Чеслав. Ловец тени

Часть третья ОХОТА ЗА ТЕНЬЮ

Раннее утро, безжалостной влажной прохладой украв у молодых мужей сон, развело их в разные стороны: не­задачливые братья продолжили свою охоту, а Чеслав с Кудряшом отправились в сторону городища. Проследо­вав по знакомым им местам без новых неожиданностей, ближе к вечеру они увидели частокол своего селения.

Из рассказов братьев они уже знали, что за время их отсутствия ничего страшного, подобного череде смертей, в племени не случилось, а потому въезжали в ворота род­ного городища со спокойной душой.

Перебросившись возгласами и приветствиями с ра­достно встретившими их мужами, находившимися в сто­роже, и пообещав им подробный пересказ своего похода, Чеслав и Кудряш под нетерпеливое фырканье и ржание Ветра, который так и стремился к родимой кормушке, проследовали далее. Но, не сделав и трех десятков шагов от ворот, поняли, что не все так спокойно в их обитали­ще, как они ожидали.

Первой они заметили бегущую в направлении городищенских ворот Кривую Леду. Вытаращив от напряжения единственный зрячий глаз и сосредоточившись, казалось, только на спасительной дыре широко открытых деревян­ных створок, бабка что было духу неслась селением. Рас­ставив в стороны руки, в одной из которых держала не­отъемлемую клюку, а во второй, для быстроты и удобства передвижения, край своей сорочки, она бежала стреми­тельно, но при этом еще и с каким-то легким подскоком, как обычно делают дети, играя в скачки на палочке. И с каждым таким подскоком из ее тяжело дышащей гру­ди со свистом вырывалось озабоченно-перепуганное «Ой! Ай! Ой!».

На значительном удалении от нее, с криками и угроза­ми, содержание которых из-за расстояния разобрать пока что было невозможно, бежали несколько баб и молодух.

— Опять, кажется, старуха болотную жижу в крутую кашу заварила. Вот уж никак не уймется старая кочерыж­ка! — проворчал Кудряш и хихикнул, предвкушая яркое зрелище разгорающейся свары.

Кривая Леда, очевидно, сосредоточившись на своем спасении, поначалу даже не заметила только что прибыв­ших парней и едва не пронеслась мимо них. Но в какой- то момент при очередном подскоке ее глаз дернулся в их сторону, и она, таки узрев парней, бросилась к ним с жалобным возгласом:

— Ой, спасайте меня, милочки дороги-я-я!

Пытаясь спрятаться, она забежала за коня, который от испуга шарахнулся от налетевшей старухи, недовольно заржал и даже вознамерился ее лягнуть. Но Кривая Леда, закаленная в многочисленных бабьих сражениях и на­учившаяся ловко уворачиваться от соперниц, и сейчас сумела избежать конских копыт.

— Ай, убивца, зверюка бестолковая!

Облаяв Ветра, бабка перебежала за спины парней.

Гнавшиеся за ней бабы были уже совсем рядом, но, увидев, что их обидчица спряталась за спинами Чеслава и Кудряша, вынуждены были остановиться перед такой преградой.

— А ну выходи, змеюка ядовитая! Мы уж твое жало по­ганое повыдерем! — решительно крикнула стоящая впе­реди ватаги молодка Вуяна.

— Выходи! Выходи, злыдня! — дружно поддержали ее остальные бабы.

— А вы, парни, лучше расступитесь! Не встревайте в дела наши бабьи! Кому говорю?! — шагнула в их сторо­ну дебелая Вуяна.

— Да нам-то что... — дернулся было в сторону Кудряш, но Леда, крепко уцепившись за его сорочку, не дала пар­ню сойти с места.

Взвизгнув, она, приподнявшись на цыпочки и пытаясь дотянуться до уха Чеслава, яростно зашептала:

— Чеславушка, ты же обещал заступаться за обездолен­ную сиротку! Помнишь, а?

Чеславу, хорошо знающему скверный характер Леды, да и не более благовидные дела ее, и самому часом хоте­лось удавить старуху, но сейчас, когда на нее хотели на­валиться хоть и бабьей, но все же ватагой, он посчитал это несправедливым. Тем более что он и правда как-то по­обещал ей свою защиту. А еще больше парня возмутило то, что какая-то молодка Вуяна посмела ему, мужу, ука­зывать, как поступить, да еще с окриком!

— А ты, Вуяна, язык свой попридержи да гонор умерь на мужа глотку драть! — сказал Чеслав негромко, но так убе­дительно, как когда-то это умел его отец. — Коль есть ви­на за бабкой, то будет ей и расплата. Да не вам ее учинять. А прежде разобраться следует, так ли уж напакостила ста­руха, что вы ее ватагой, что стаей собачьей, загоняете.

— Так с этой же кикиморой сладу нет никакого! Ей же до всего дело есть, — зачастила одна из рассерженных баб, размахивая и грозя кулаками. — Так и рыщет по городи­щу, так и рыщет: носом вынюхивает да глазом своим по­ганым за всем людом подглядывает!

— А потом ссоры да разлад между мужьями да женами, девками да парнями сеет, — снова поддала жару Вуяна.

— Палками ее исколотить, гадюку! Палками! — посы­пались дружные выкрики.

— Космы ей последние повырывать! — злобствовали пострадавшие бабы.

Как видно, намерения у женщин были весьма серьез­ные: покончить с ненавистной бабкой немедленно и окон­чательно. И та, можно было не сомневаться, заслужила подобной расправы сполна.

Сдвинув грозно брови, Чеслав уставился на старуху и не менее грозно спросил:

— Ты, Леда, видать, и впрямь лютуешь неистово по го­родищу да любопытством своим люду житья спокойно­го не даешь? — При этом в глазах его выплясывали искры-веселуны.

— Будто она того раньше не делала... — заметил, едва сдерживая хохот и потому отворачиваясь от разозленных баб, Кудряш.

— Так в последнее время она, плесень черная, что взбе­силась! Никому проходу не дает! Из-за каждого угла та­ращится! — снова сердито загалдели наперебой бабы.

Обвиняемая старуха от криков тех, всем телом за­дрожав, сжалась и будто в единый миг стала меньше ро­стом. Руки ее страдальчески заломились, а губы болез­ненно искривились, вздрогнули и в следующий момент выдавили:

— Да что же мне, несчастной, уж и по селению не прой­ти, и не глянуть никуда? И... и... и уж не сказать ничего-о-о-о?! — обиженно завыла, запричитала Леда.

Но хитрый глаз бабки при этом не упускал из виду грозных соперниц — для большей безопасности. А они, раззадоренные ее плаксивыми стенаниями, опять за­кричали:

— В шею, в шею ее! Палками! Палками! Камнями за­бросать, мерзавку!

И даже двинулись было в сторону державшей оборону троицы.

Но Чеслав решил опередить их и, подняв руки, заста­вил женщин остановиться.

— Правы, бабы! Правы! Вижу, гнев ваш вполне спра­ведливый и праведный...

Сбитая с толку его поддержкой, воинственно настро­енная бабья ватага притихла. Чеслав же, воспользовав­шись наступившей тишиной, продолжил:

— Заслужила Леда вашей взбучки...

За своей спиной он услышал удивленный и вместе с тем возмущенный возглас Кривой Леды, не ожидавшей тако­го коварства с его стороны, и мог безоглядно поклясться, что глаз старухи, будь такая возможность, готов был ис­пепелить его немедленно. Но Чеслав не останавливался и старался говорить как можно рассудительнее:

— Ну, изувечите вы старую, забьете до полусмерти, так всей общине ее, немощную, потом выхаживать да кор­мить придется. Зачем же селению такая обуза от вашей дури злобной? Или уж вам следует прибить старую со­всем, до смерти... Чтоб и забот не было...

Весьма ощутимый тычок в спину дал парню понять, что Леда никак не согласна с его словами. Но ее сейчас ни­кто и не спрашивал. А вот среди женщин доводы его, ка­жется, возымели действие и посеяли сомнения. Они при­нялись переглядываться и неуверенно перешептываться.

А пострадавшая от Леды уже не раз Вуяна, закусив губу, с недоверием, но все же с поутихшей злостью спросила:

— Да что ж нам делать-то с ней? Может, из селения из­гнать гадину?

Чеслав, казалось, задумался на какое-то время, на са­мом деле давая возможность ретивой ватаге еще больше поостыть, а после, словно делясь только что пришедшей мыслью, предложил:

— А пусть по праву и обычаям нашим будет... — Он обвел внимательно смотрящих на него баб взглядом и по­яснил: — Пусть совет племени да старейшин решит, что с ней делать.

Подсказывая такое решение, Чеслав, конечно же, не­сколько лукавил, поскольку знал, что, скорее всего, со­вет вряд ли захочет разбираться в бабьих битвах, а тем временем гнев женской ватаги постепенно поутихнет и золой покроется, да и Леда, может быть, уймется на какое-то время, не будет дразнить соплеменниц. На­деяться на то, что она перестанет совать нос в чужую жизнь, конечно же, не приходилось. Это то же самое, что рыжей лисе запретить мышей давить. Ну не лишать же ее за это жизни!

Среди ватаги повисла нерешительность. Бабы, обдумы­вая слова Чеслава, поглядывали на Вуяну, явную заводи­лу этой свары, но, казалось, подсказанный им выход го­товы были все же принять.

— А ну ее... — махнула рукой одна из баб и, повернув­шись, пошла прочь.

Одна за другой за ней потянулись и остальные. И толь­ко молодка Вуяна все еще раздумывала, стоит ли уходить несолоно хлебавши. Но и она, видя, что их отряд быстро тает, плюнув в сторону бабки, а парням под ноги, резко развернулась всем своим пышным телом и зашагала прочь, только пыль по дороге закурилась.

Выждав, пока бабы отойдут на достаточно безопасное расстояние, Кривая Леда, до того присмиревшая и при­тихшая, враз отмерла, зашевелилась и, выскочив из-за спин парней, яростно погрозила удаляющимся женщинам.

— У-у-у, дурищи патлатые да с коротким умишком! Ишь чего удумали расправу надо мной учинить! Руки да но­ги коротки, гусыни общипанные! Уж я вам отблагодарствую, лихорадка вас схвати всем скопом!

Благо, что бабы не видели этой дерзкой проделки толь­ко что избежавшей расправы старухи.

— Да ты, Леда, должна нам в пояс кланяться... — пре­рвал Кудряш поток ругательств и злобных обещаний, по­сылаемых бабкой соперницам.

Заслышав это, Кривая Леда и впрямь остановила свой злобный родник, но всего лишь затем, чтобы набрать побольше воздуха, а набрав, повернулась в сторону Кудряша.

— Это с чего ж я так спину трудить буду? — воззрела она на парня свой глаз, выразив полное недоумение.

Кудряш от такого поворота едва не поперхнулся.

— Потому как если бы не мы, лежать бы тебе уже на дне речном, бабка, колодой потонувшей или, в лучшем слу­чае, учитывая дивную для твоих лет прыть, скакать по лесу в гости к самому Лешему.

— Ой-ей-ей! — передразнила его Леда.

— А ведь Кудряш прав, — поддержал друга Чеслав.

Кривая проныра еще больше оживилась.

— Так ведь я, Чеславушка, из-за тебя нынче пострадала- то, — подскочила она к нему. — От смертушки наглой на мизинчик была-а-а! — И закатила свой плутовской глаз.

Чеслав уже давно привык к тому, что старуха имеет на него давний зуб, впрочем, у той весь свет был в чем-то ви­новен, но, услышав подобное в свою сторону после того, как только что спас ее, опешил от такой черной неблаго­дарности.

— Да ты, бабка, совсем заговариваться с перепугу ста­ла! — постучал он пальцем ей по лбу. — Меня ведь и в се­лении не было.

На лице Кривой Леды заиграло подобие загадочной улыб­ки, отчего оно приобрело еще более хитрое выражение:

— Тебя-то не было, сын Велимира, — игриво погрози­ла она пальцем Чеславу, — а наказ твой приглядеть за те­ми, кто в сторону Зоряны масляные зеньки пялит да об­хаживает ее, что шмели маков цвет, был! Вот я и старалась вовсю. За то и пострадала... А как захочешь узнать, что разумница Леда узреть смогла, милости прошу ко мне в хатку пожаловать... — заливисто захохотала-закудахтала старуха, вполне довольная собой. — С прибытием к родимому очагу!

После этого, шустро оглядевшись по сторонам, старая плутовка короткими перебежками, от укрытия к укры­тию, ринулась в сторону своей хижины.

Парни же, покачав головами и подивившись очеред­ной раз бабкиной наглости и живучести, направились к дому Чеслава, ожидая встретить там более радушный прием заждавшейся их Болеславы.

Уже утром следующего дня спасенная бабка под просев­шими от времени сводами своей халупы делилась с Чесла­вом наблюдениями по поводу мужей да парней, загляды­вающихся на Зоряну и старающихся привлечь ее девичье внимание. Прежде чем начать повествование, умудренная опытом Леда высунула нос за дверь и, повертев им в раз­ные стороны, основательно проверила, не притаился ли кто, уподобившись ей самой, у ее стен. И только убедив­шись, что их никто не слушает, удовлетворенно крякнула и деловито начала:

— Значит, так... Бориславка рыжий часто хвостом за ней увивается да волю ее и прихоть любую выполнить норовит. Ох и липуч этот парень! Добр кузнецов — вот уж позаим­ствовал у отца силушки! — как завидит девку за работой ка­кой, все подсобить старается. Серьга длинный — и уроди­лась же такая жердь! — как проходит Зоряна мимо, шею так за ней воротит, что удивительно, как не своротил еще. Стоян... Этот все больше молчком. Но глазищами своими бесстыжими как взглянет на нее, так мало что не облапит всю взглядом. Да слюну жадно так взглотнет! Ай! — шлепнула сморщенными губами Леда и, закатив мечтательно зрячий глаз, поднесла руки к тому месту, где должно быть сердце. — Меня б саму от такого в дрожь бросило.

Чеслав едва сдержался, чтобы не расхохотаться от по­добного откровения Кривой Леды, но упомянутое ею имя вмиг подавило его веселость.

«Стоян! Опять Стоян из дебрей, укрытых тайной, по­казывается. .. Уж очень подозрительно показывается! Не­ужто так запал молодец на Зоряну, что и до края дойти готов? Вот где я мог тропу ему перейти... И вот она при­чина явная стрелять в мою сторону и ловушки на меня ставить. Или то всего лишь совпадение?»

Гораздо старше своих братьев-близнецов и Чеслава, Стоян уже был когда-то спарован с девкой из соседнего городища. И вроде как лад между ними был и согласие, и жили не хуже других. Вот только детей им Великие больно хилых давали, что и месяц полный прожить не могли. Уж как они ни милостивили богов, как ни проси­ли, а не выживали их наследники. Застигла их как-то гро­за купающимися в реке, а Перун грозный возьми да и по­рази молодку стрелой своей огненной насмерть. Стоян же от стрелы той только рухнул что подкошенный и, день провалявшись в беспамятстве, отошел и поднялся... Волхв Колобор сказал на то, что, видать, прогневили они с женой громовержца чем-то, за то и покарал. А Стояну, в ис­купление вины той непонятной, несколько лет без жены жить велел, чтобы гнев Перунов переждать. Вот и жил овдовевший Стоян одиночкой, выжидал. Да, видать, стал выходить тот наложенный волхвом на мужика срок...

А говорливая старуха между тем старательно перечис­лила почти всех парней и мужей, уже и еще пока что спо­собных по мужской части, обитающих в их городище да соседних хуторах.

— Ты бы еще деда Божко приплела сюда, старая, — оса­дил ее старания Чеслав.

— А что? Дед Божко в свое время еще тем ухарем был, — ничуть не смутилась ретивая сплетница. — Это он сейчас пень трухлявый, чихнет — и рассыплется, а тогда... Ух!

Но Чеслав, не желая слушать воспоминания о про­шлых заслугах деда Божко, решил направить «многовод­ные» россказни Леды в нужное русло:

— А она-то, Зоряна, кого больше привечает?

Тут старуха, подперев кулаком свою неугомонную го­лову, а зрячий глаз уперев в жерди под крышей, вынуж­дена была задуматься.

—Дак вроде никого особо... — прошамкала она после некоторого молчания. — Со всеми приветлива и ровна. Ну, может, скажет кому слово едкое да на смех подымет с подругами, но ты же ее знаешь, занозу...

Поняв, что больше от Кривой Леды ничего путного не узнает, Чеслав, несмотря на большое желание бабки по­делиться с ним и другими, на ее взгляд, не менее интерес­ными новостями из жизни селения и округи, поспешил покинуть неуютную хижину.

Своего двоюродного дядьку, главу рода и городища Сбыслава, молодой охотник навестил еще с вечера. Рассказал ему в подробностях об их походе в городище Хрума, пере­дал дары и заверения в дружбе от дальних соседей и поде­лился вестями о том, что следов смертоносной пошести, как он и предполагал, там обнаружить не удалось. А заодно поведал и о том, что не удалось приподнять полог над за­гадкой гибели чужаков, а потому и соплеменников. Теперь же о том следовало сообщить и волхву Колобору.

После многоголосой, суетливой жизни селения и утоми­тельной трескотни Кривой Леды лес по тропе к священно­му капищу был на удивление тих и почти недвижим. На­верное, неугомонный баловник ветер загулял нынче где-то далече в низовьях реки, а то и еще дальше — в неведомых краях. В их же округе тишина стояла такая, что, кажется, оторвись от дерева лист — и звук его падения на землю глу­хим гулом отзовется в лесных оврагах и низинах.

К капищу молодой охотник подошел, не встретив на подступах никого ни из люда городищенского и хуторско­го, ни из помощников кудесника. Наверное, и у тех и у дру­гих было немало утренних забот по хозяйственным делам. Ведь летняя пора, прибылью в дом богатая, так скоротеч­на. А Даждьбог-батюшка уж день за днем урезать ее стал, к зиме шествуя. Самое время общине припасами себя обес­печить, чтобы не голодать в лютую стужу.

Самого же верховного ведуна Чеслав заметил у бо­жественных идолов. Одетый в обрядовую сорочку, Колобор, склонившись перед богами, замер в смиренном ожидании. И понятна была теперь эта завладевшая округой дивная тишина: Всемогущие Великие говорили с их волхвом.

Чеславу, конечно же, следовало уйти, дабы не помешать великому таинству общения с богами и не прогневить по­кровителей их племени, но присущее парню чувство лю­бознательности и природная тяга к разгадке и познанию всего тайного, заставили его подобраться к идолам и жре­цу ближе.

Теперь он хорошо видел, что лицо старца, преисполнен­ное доверенной ему миссии, было привычно строгим и да­же суровым, но, как показалось молодому мужу, необыч­но бледным и напряженным. Да и во всем поведении жреца была какая-то не свойственная ему натянутость и нервозность. Он то и дело дрожащей рукой вытирал тря­пицей выступающие на лице капли пота и время от време­ни оглядывался назад, суетясь глазами.

«Неужто все еще не избавился от хвори своей Колобор?» — подумалось юноше. Но, как далее заметил Чеслав, волхв стоял перед божествами не один. Чуть поодаль, не сразу заметный в своей неподвижности, с чашей мудро­сти в руках стоял младший жрец Миролюб. Его полные смирения и внимания глаза неотрывно наблюдали за дей­ствиями мудрого старца. Заметив, что тот подал знак, и тут же выйдя из оцепенения, помощник сделал несколь­ко шагов вперед и протянул чашу Колобору.

Взятый еще мальцом из многодетной семьи в помощ­ники жрецу и взращенный в капище, Миролюб с полу­слова понимал и угадывал желания и замыслы своего на­ставника. Постигая науку волхвов, он был прилежен и сметлив, а еще больше — послушен. Но порой за этим внешним послушанием нет-нет да и проступала глубоко скрытая воля, такая знакомая самому Колобору.

Отпив из священного сосуда, верховный волхв устремил взгляд на застывшие в дереве божества, пытаясь сосредоточиться на общении с ними. Но, похоже, усилия его оказались тщетными. Произнеся обращение к Великим, он запнулся, после повторил призыв еще раз, подождал... И все же, так показалось Чеславу, остался неуслышанным, потому как снова подал Миролюбу знак поднести чашу.

Немного постояв, Чеслав хотел было уйти, дабы и в самом деле не нарушать таинства церемонии и опасаясь, что именно его присутствие могло помешать жрецу услышать глас Великих, но что-то необычное в происходящем за­ставило его задержаться. Юноша не сразу понял, что за странность его насторожила, но что-то непривычное в том, что он видел, таки привлекало внимание.

После того как Колобор сделал несколько долгих глот­ков священного напитка, Миролюб, приняв чашу, тоже приложился к ней. Но даже не это удивило Чеслава. Вку­сив напиток мудрости, Миролюб, призакрыв глаза, стал что-то тихо говорить, а Колобор, уловив сказанное помощ­ником, повторять его слова. В том, что волхв повторяет слова помощника, у Чеслава не было никаких сомнений, уж очень различимы были они в нынешней тишине. Имен­но это и поразило Чеслава. Поразило так, что в сознании, пронзив парня до самых пят, громом пророкотала мысль: «Верховный волхв Колобор внемлет воле богов Ве­ликих со слов помощника своего Миролюба! Так чью же волю и мудрость вещает нам Колобор — Великих или Ми­ролюба?»

Первые мгновения ошеломления сменились в Чеславе вспыхнувшей искрой справедливого гнева.

Не бывать тому! Крикнуть? Выбежать из укрытия? Оста­новить, прервать это святотатство? Призвать соплемен­ников и рассказать всему люду об увиденном поругании? Но поверят ли ему? Ведь жрецы могут сказать, что было вовсе не так, что ему все привиделось. Его слово против их слов, и никаких подтверждений его правоты. Как же быть? Как быть?!

Жалящие мысли роем диких пчел еще атаковали его разум, когда кипящая от гнева душа уже стремительно вытолкнула его из укрытия. Чеслав в несколько прыжков оказался между идолами и жрецами. И, повернувшись лицом к смертным, широко расставил руки, словно засло­няя собой от них Вечных.

Внезапность и быстрота его появления заставила волх­ва и его помощника резко попятиться, а Колобор, если бы Миролюб его не поддержал, и вовсе повалился бы на зем­лю. Но не только неожиданность появления Чеслава вы­звала смятение у служителей капища, весь его решитель­ный вид выказывал явную угрозу

Какое-то время, застыв, словно деревянный идол, и про­являя жизнь только тяжелым гневным дыханием и напря­женно подрагивающими желваками, Чеслав молча стоял перед испуганными служителями Великих. Но ему все же удалось разжать крепко стиснутые зубы, чтобы заявить: — Я все видел и слышал!

Несмотря на бушующие в душе чувства, Чеслав как опытный охотник заметил, что слова его вызвали еще больший переполох у стоящих перед ним жрецов. Они обменялись между собой долгим взглядом, будто без­молвно о чем-то советуясь или сговариваясь, а потом сно­ва взглянули ему в лицо. И молодой охотник увидел на их обличьях явный след вины.

— Поверь, Чеслав... — нерешительно прервал молча­ние Миролюб.

Но резкий взмах руки Колобора заставил помощника за­молчать. Седовласый старец тяжело вздохнул и, как пока­залось Чеславу, хотел было что-то сказать, но то ли не най­дя слов, то ли не решаясь, только склонил голову к земле.

— Но, ведун... — попытался вмешаться Миролюб. И те­перь в его голосе прозвучала даже некая строптивость.

Однако Колобор, снова подняв руку, не позволил ему договорить. Все так же глядя в землю и по-прежнему без­молвно, старый волхв сосредоточенно закивал головой, скорее всего, каким-то своим потаенным мыслям. После, махнув рукой в сторону хатки помощников, дал знак Миролюбу удалиться. Но младший жрец явно не спешил вы­полнить его повеление. И только брошенный Колобором суровый красноречивый взгляд заставил его сделать это.

Только после того, как помощник ушел, Колобор, с по­чтением взглянув на идолов и поклонившись им, тихо произнес:

— В хижину мою пойдем. Негоже богов дрязгами на­шими людскими тревожить...

И побрел тяжелой поступью в сторону своего жилища.

Все еще возмущенный увиденным из укрытия, Чеслав, тоже взглянув в сторону священных изваяний и где-то в глубине души дивясь, отчего Великие тут же не покара­ли святотатцев, вынужден был последовать за Колобором.

Войдя в хижину, волхв зажег от тлеющего очага мас­ляный светильник, отчего с набирающим силу огоньком жилище постепенно стало обретать контуры, убранство и предметы. После, указав Чеславу на колоду, Колобор тя­жело опустился на свое ложе. Какое-то время он сидел молча, сосредоточенно что-то обдумывая, и лишь потом

с тяжелым, похожим скорее на стон вздохом медленно промолвил:

— Праведный... Праведный гнев твой, Чеслав — сын Велимира... — И помолчав, с тем же вздохом, словно те­ребя болючую рану, продолжил: — И то, что ты узрел, скверно для меня, волхва, служащего Великим богам на­шим. Но, возможно, зримое тобой несоизмеримо с тем, о чем ты помыслил?

Слова, которые должны были бы успокоить Чеслава, вызвали в нем еще большее возмущение. Он едва усидел на месте. И только возраст старца и почтение к его свя­щенной миссии в племени заставили юношу сдержаться. Но резкости в речах своих и в тоне молодой муж скрыть не смог, да и не захотел.

— Глаз имею верный, не раз доказавший зоркость свою и точность, а разум мой привык глазу доверять.

Колобор, словно и не заметив его раздражительности, слабо улыбнулся и грустно кивнул.

— Зимой на реке нашей твердь ледовую тоже видишь, но прыгать по ней шибко поостережешься, потому как знаешь, что под твердью той — вода опасная. Так, про во­ду скрытую ты знаешь, а видишь твердый лед. — Говоря это, он, не боясь обжечься, накрыл ладонью горящий в глиняной плошке огонек, так что в хижине стало тем­но, и снова убрал руку. — Так ведь и в другом бывает: ви­дишь одно, а что скрыто за ним, не всегда ведомо.

Чеслав внимательно слушал, стараясь понять, к чему ведет кудесник. А Колобор, уставившись на пляшущий огонек застывшим взглядом, продолжил все так же не­обычно тихо и размеренно:

— Лета мои немалые, Чеслав, ой немалые... Как сок жизнедающий по капле из дерева истекли. А без этого-то сока живого дерево сохнет. И до последнего вроде как крепок дуб и кроной еще зелен, да крона та уж ветвей но­вых не дает, все редеет и редеет... Так и я...

Все так же продолжая смотреть сквозь крошечный ого­нек светильника, жрец улыбнулся чему-то своему, пота­енному. Только теперь в этой улыбке была то ли усталость, то ли горечь, а может, и смиренная обреченность.

Внезапно Чеслав, обратив внимание на отрешенный взгляд седовласого мужа, направленный то ли в неве­домое прошлое, то ли в грядущее, а возможно, и в самое себя, и проникнув в смысл сказанного им, посмотрел на Колобора совсем другими глазами. И на празднествах разных, и во время проведения обрядов племенных, да и в повседневности суетной он привык видеть в волхве могучего, осанистого и величавого мужа в летах, чье мне­ние было непререкаемым, кто доносил им священную во­лю и мудрость Великих. А сейчас перед ним, сгорбившись от усталости, нелегкой жизни в суровых лесах и про­житых лет, сидел белый как лунь старик со спутанными волосами.

— Об ушедших годах нет горечи и печали у меня, — продолжил усталым голосом волхв, но тут же поправил­ся: — Ну, может быть, совсем чуть. Ведь я тоже всего лишь муж смертный и слабостями людскими не обделен... — Старик провел ладонью по лицу, словно стирая с него что- то внезапно нахлынувшее. — Смертный, которому племя наше доверило огромную честь и ношу — служить Веч­ным, а тем самым и общине лесной. И на то сил немало тре­буется. Возносить хвалу и мольбы богам каждый из люда может. А вот услышать и понять их мудрость да правиль­но растолковать ее — дар особый нужен. И ведь дар этот редко кому дается. Избранным! Наградили этой способ­ностью Великие и меня. Но я... — Неожиданно Колобор замолчал, но после, словно с новым вдохом набравшись решимости, снова заговорил. — Но я последнее время... не всегда волю Великих слышать, а то и разбирать стал. А у Миролюба, как оказалось, тоже этот дар есть.

После этих слов Колобора в хижине повисла напряжен­ная тишина. Колышущаяся тень от огонька в светильни­ке безмолвно подрагивала на лице старого волхва, а гла­за его испытующе смотрели на парня. И ждали, ждали понимания. Или смирения?

Но Чеслава не смутил тот требовательный взгляд, по­скольку червь сомнения, грызущий его, не был удовлетво­рен. Казалось, сказанное Колобором весьма разумно и все объясняет. Но было что-то неправильное во всем этом. Ведь племя не наделяло Миролюба священным правом толковать волю Великих! Не было для него испытаний и посвящения! А ну как ложны его слова и толкования? И представить трудно, какие оттого великие и страшные беды могли пасть на головы их соплеменников.

Чувствуя свою правоту и тревогу за судьбу родичей, молодой муж с упрямым вызовом выпалил:

—А где уверенность, что то, что вещает помощник твой, и впрямь воля Великих, а не самого Миролюба?

Заданный вопрос был столь неожиданным, а предпо­ложение таким дерзким, что Колобор даже подался на­зад, а глаза его расширились и черной тучей потемнели.

— Может, я и стал дряхлеть, но из ума еще не выжил! — воспылал негодованием волхв и даже затрясся.

Казалось, сказанное Чеславом раскаленным железом коснулось его старческого тела и прожгло до самого чув­ствительного места. Ведь поначалу Колобор, когда почув­ствовал, что временами утрачивает дар слышать Великих, а стоящий рядом Миролюб вдруг уверенно зашептал, и сам испытал потрясение сродни ужасу. Но, пережив первый шок, вида не подал, а продолжил повторять про­износимое помощником, словно сам слышит божествен­ное вещание. Уже по окончании священнодействия его стали тревожить сомнения, страхи и переживания по по­воду подлинности и происхождения слов, произносимых Миролюбом. Но после долгих раздумий, тяжких терза­ний и попыток перепроверить свою интуицию, волхв смог-таки убедить себя в их божественном источнике. Миролюб же и вида не подавал, что причастен к ним. Лишь видя затруднения Колобора, испив из чаши мудро­сти, начинал тихо доносить ему волю Великих...

Дрожащей рукой Колобор дотронулся до символа Даждь-бога на груди и уверенно, горячо зашептал:

— Чую я то, чую! — И после слабеющим голосом, слов­но еще раз убеждая самого себя, добавил: — Чую!

Во вновь повисшей тишине слышно было, как алчущая крови комариха затянула свою пронзительную песню, вы­бирая жертву на поживу. Вот только кого из них — стар­шего летами или младого?

Выждав какое-то время и, очевидно, поборов в себе ра­зыгравшиеся страсти, Колобор заговорил уже привыч­ным суровым тоном мудреца:

— Ты, Чеслав, хоть и молод еще, но не по летам здра­вый муж. Может, когда-нибудь возглавишь род ваш, а то и городище. — Увидев недоверие в глазах парня, он про­должил все так же уверенно: — Говорю слова эти, вовсе не хвалебные, а скорее справедливые, не чтобы задобрить тебя, а к разуму взываю и мудрости. Не мути тины реч­ной, не вноси смуту в общину и племя. Ей и так смертей наглых достаточно. От того только хуже будет...

Чеслава ставили перед нелегким выбором: скрыть уви­денное в капище, чтобы сохранить и так шаткое спокой­ствие среди соплеменников, или открыть тайну волхвов и, возможно, уберечь племя от еще больших бед. Что из­брать? Что будет меньшим злом для люда? Где сыскать ту мудрость?

— Я подумаю... — коротко ответил молодой охотник и, уже поднявшись, чтобы уйти, вспомнил, зачем шел к волхву. — То не пошесть была...

— Что? — не сразу понял Колобор, очевидно, все еще думами оставаясь в только что пережитом.

— Погибель семейства Горши, Молчана и чужаков — не от пошести сталась, — пояснил Чеслав. — В городище у Хрума смертей вовсе не было.

Лишь на миг Чеслав заметил в глазах волхва смятение. А далее Колобор уверенно повторил сказанное когда-то ранее:

— Великие мне про пошесть поведали.

«Уж не со слов ли Миролюба?» — пронеслось в голове у Чеслава. И по легкой судороге, пробежавшей по лицу жреца, он понял, что мысль эта не осталась тайной для старого волхва. Но вслух о том никто из них не проронил ни слова.

Уже дойдя до выхода из хижины, Чеслав внезапно оста­новился.

— Спросить хочу...

— Спроси, — отозвался Колобор.

— А кто еще в племени нашем этим даром обладает?

Даже в полумраке, разбавляемом лишь слабым огонь­ком светильника, было видно, как, весь напрягшись, по­добрался Колобор, как сжались его губы, а в глазах вспыхнул ледяной осколок гнева. Не надо было быть провидцем, чтобы понять: волхв, конечно же, догадался, о ком спро­сил его Чеслав. Знахарка Мара! Непримиримая вражда этих двух людей и ее причина, покрытая седой древно­стью, интересовала Чеслава не меньше других. И ведь у Мары был дар — Чеслав это знал точно.

— Не ведаю о таких... — От слов старика повеяло же­стоким холодом. Сжав символ Даждьбога в руке с такой гневной силой, что она даже побелела, Колобор проро­котал на всю хижину: — Сколько живет племя наше на этой земле, сколько стоит городище, Великие только в этом капище, заложенном по их божественному указа­нию и для служения им, волю свою гласят. А все осталь­ное — скверна!

И уже за дверью, а после и по дороге в городище в ушах Чеслава все еще звучало пронзительно холодное и гроз­ное: «Скверна!»

Прошло уже несколько дней после их возвращения от со­седей, и, несмотря на то что в городище и округе, каза­лось, воцарилось наконец-то спокойствие и не было но­вых смертей, Чеслав едва находил себе место.

Он искал. Упрямо и упорно. Искал след, за который можно было ухватиться и, распутав его, найти нелюдя, погубившего соплеменников и ставшего теперь его лич­ным врагом. Искал и того, кто мог преследовать его за дев­ку. Искал...

Поглощенный беспокойными думами, молодой охот­ник почти утратил сон. Часто по ночам он лежал с откры­тыми глазами, вглядываясь в глухую черноту, скрываю­щую чертоги их жилища, как будто хотел рассмотреть в ней обличье тени, о которой говорила Мара. И лишь к утру, измордовав себя мысленными блужданиями, забывался коротким сном. Кроме того, он почти ничего не ел, не находя в пище прежнего вкуса. Ранее цветущий, юный муж осунулся и даже похудел к величайшему огор­чению заботливой Болеславы, которая, видя мытарства своего выкормыша, маялась не меньше его.

Пытаясь найти подсказку, Чеслав несколько раз наве­дывался в пещеру старой Мары, но все никак не мог за­стать знахарку на месте. Не застал он в селении и своего учителя Сокола, который, по полным горечи и скрытой досады словам дочери, едва почувствовав в себе силы, от­правился в лес как раз перед их возвращением в селение.

Как-то, возвращаясь после очередной неудачной по­пытки застать в пещере Мару, он заприметил в стороне от тропы Зоряну. И отчего-то одну. Уже несколько дней — где сам, а где подсылая Кудряша — присматривал Чеслав за теми, кто, по его мнению и по словам Кривой Леды, мог затаить на него зло за купальские любощи с девкой. Од­нако те наблюдения ничего не дали. Мужи вели себя как обычно и ничем не выказывали своего внимания к жиз­ни Чеслава. Присматривали они время от времени и за самой Зоряной. Авось еще какой тайный мститель за похищенный девичий первоцвет проявится возле нее? Ес­ли только той ночью была с ним Зоряна...

Чеслав, прильнув к стволу старой березы, наблюдал, как девушка, бродя между большими каменными валу­нами, время от времени присаживалась и ловко собира­ла в корзину ягоды. Место здесь для этого и впрямь бы­ло удачное: из-за камней деревья росли редко, и солнце баловало ягоду теплом, наполняя сладостью, а еще непо­далеку располагались болота, которые давали своей вла­гой сочность. Вот и устилало лесное лакомство все про­странство вокруг каменных глыб.

Посматривая на увлеченную сбором ягод Зоряну, Че­слав размышлял о том, чтобы выйти к ней открыто и спро­сить, не она ли была с ним в купальскую ночь. Но, зная нрав красавицы, был почти уверен, что она никогда не со­знается по принуждению, разве только по своей воле. А ее воли на то может и не быть вовсе. Ведь он уже пытался как- то выведать у нее про это, правда, не спросив напрямик, а намеком. Та, которая была с ним на ночном берегу, безусловно, намек поняла бы. Зоряна же тогда промолчала. Неожиданно Чеслав утратил ее из виду. Его внимание отвлекла свара глупых птиц, затеянная в кроне березы, под которой он стоял. Пернатые шумно делили какую-то добычу. Он лишь на миг отвлекся, а когда перевел взгляд на место, где только что стояла Зоряна, там уже никого не было. Скорее всего, девка зашла за ближайший камень и больше из-за него не появлялась, хотя до этого долго на одном месте не задерживалась. Выждав еще какое-то вре­мя, не появится ли она, Чеслав неспешно направился ту­да, где только что видел девушку.

Зайдя за камень, за которым, как он предполагал, мог­ла спрятаться Зоряна, молодой муж увидел брошенную корзину и рассыпанные по траве ягоды. Девушки рядом не было. Смутное чувство беспокойства тихонько коль­нуло его. Отчего ягоды рассыпаны? Чеслав осмотрелся. Никого. Тогда он доверился своему чутью. Но оно не предвещало серьезной угрозы. Была тревога, но он не ощущал опасности.

Чеслав принялся осторожно обходить поляну, загля­дывая за самые крупные валуны, за которыми могла спрятаться девушка. Он не видел ее, но чувствовал, что Зоряна где-то рядом. Но где? Легкий шорох выдал ему чье-то вкрадчивое присутствие за спиной. Юноша хотел было повернуться, но оказалось, что уже поздно. Что-то острое уперлось ему в то место на шее, где билась беспо­койная жилка.

«Нож!» — мгновенно сообразил он, кожей ощущая опасную остроту лезвия. И приставил его не кто иной, как Зоряна.

Что это была Зоряна, он понял, услыхав ее грозный ше­пот возле своего уха:

— Не ожидал, Чеславушка?

Он почувствовал, как вторая ее рука цепко схватила его за плечо с противоположной стороны — чтобы не вы­скользнул.

— Как можно было ждать такого... оборота? — сознал­ся парень вполне искренне.

Даже не видя ее лица, он был уверен: несмотря на гроз­ность в голосе, на губах пленившей его девы играла до­вольная улыбка, что удалось застать его врасплох.

— А что ж ты хотел, милок? — Ее дыхание обдавало жа­ром негодования. — Обложил меня загонщиками почище зверя любого и думал, что не замечу, глупая? То старая лиса Кривая Леда хвостом ободранным метет, хороводы вокруг водит да своим черным глазом в мою сторону постреливает, то Кудряш, дружок твой верный, из-за углов да схронов разных приглядывает. А теперь и сам тайно следишь за мной?

— Я тебя случайно здесь узрел, проходил мимо, — рез­ко ответил Чеслав, недовольный тем, что приходится оправдываться.

— Да на глаза не показался... — не упустила едко заме­тить Зоряна.

На это Чеславу ответить было нечего, и он лишь зады­шал чаще от бессильной злости на себя.

— Молчишь, охотничек? — жестко отчеканила девка ему в ухо и надавила на нож чуть сильнее. — И чего же я тебе так понадобилась, что нет мне теперь прохода без соглядатаев ни в городище, ни в лесу вольном?

Ну и что ей ответить? Всю правду как есть? Ведь ведо­мо ему наверняка, что люб Зоряне и до сей поры. И взгля­ды ее вкрадчивые красноречивее любых слов. Оттого и злится на него, что не разделил ее страсти. И если с ним той ночью была другая, то удержит ли она свою руку от то­го, чтобы не дать ножу обагриться его кровью? А-а, была не была.

Чеслав сглотнул и осторожно начал:

— Оттого, что знать мне надо... — И одним махом вы­дохнул: — Не была ли ты со мной ночью купальской на берегу реки?

Он почувствовал, как замерло ее дыхание. Но что это могло означать, понять не мог. Или это таки она была, а теперь решает, сознаться ему или... Вырвется затаив­шийся вздох из ее груди зверем диким или пощадит?

Чеслав ощутил, как острие ножа слегка задрожало, ца­рапая его кожу.

— Да ты, Чеславушка, оказывается, ночью той сладость плотью своей вкусил, но не знаешь с кем!

Он ждал от нее чего угодно, но не насмешки. А Зоряна явно потешалась над ним, над его загадкой и положени­ем, в котором он оказался и тогда, и сейчас. От досады и бессилия у Чеслава сжались кулаки. Да разве они сей­час ему помощники? Не воевать же с девкой? И поделом ему за слабость!

Чеслав почувствовал, как прильнула к нему Зоряна еще ближе, всем телом, и жар ее смешался с его теплом. Она заговорила быстро и совсем уж без веселья:

— А как же чужачка из проклятого рода Буревоя, о ко­торой думы твои не проходят, а? — А после уж совсем не сдержалась девка и окриком, что крапивой, стеганула его: — Али забыл ее?

Только Чеславу окрик тот не крапивой жгучей, а желе­зом раскаленным показался, застил глаза злостью. Не ду­мая об опасности, он перехватил руку девы с ножом, от­чего оцарапал горло в кровь, и, рванувшись, повернулся к захватчице своей лицом. Они пересеклись взглядами, и Чеслав увидел в глазах ее не только злобу, но и муку. Это-то и заставило его после недолгого молчаливого про­тивостояния отвести глаза.

— Пусти! — прошептала Зоряна побелевшими губами и попыталась вырваться.

Чеслав и собирался уже это сделать, но прежде решил вырвать нож из ее рук. Однако Зоряна вовсе не желала так легко уступать свое оружие, как будто оно придава­ло ей сил не расплакаться от обиды из-за равнодушия этого каменного Чеслава.

— Что ж ты девку против воли ее тискаешь? — пере­крыл их молчаливое противостояние грозный окрик.

Чеслав метнул взгляд в сторону, откуда донесся крик. Там, выйдя из-за камня, стоял их соплеменник Стоян. И, судя по свирепому виду, не собирался оставаться равнодушным наблюдателем. Стоян был из тех, у кого кровь при волнении приливает к лицу, и теперь оно у не­го горело почище солнечного заката в ветреную пору. На­бычившись, он смотрел на Чеслава.

«Дурь какая-то! Ведь он подумал, что я... — шевельну­лась в голове у Чеслава вялая мысль, но тут же была за­давлена другой: — А-а, и пусть... Не объяснять же ему, отчего девка оказалась в моих руках!»

Чеслав неспешно разжал руки и отпустил Зоряну. Она потянулась было к его шее, чтобы отереть кровь, что сочи­лась из царапины от ножа, но Чеслав отвел ее руку, давая понять, что не желает заботы. Усмехнувшись сложившей­ся ситуации и покачав головой, он развернулся и пошел прочь от строптивой девки и ее внезапного защитника.

— Чеслав!

Резкий, тревожный крик Зоряны за спиной заставил его обернуться.

И вовремя... Сорвавшейся с утеса колодой налетел Сто­ян на Чеслава, пытаясь сбить его с ног. И если бы тот не успел обернуться, так бы оно и было. Но в последний мо­мент, видя надвигающегося мужа, Чеслав смог опереть­ся на ногу и сдержать натиск противника, лишь отступил на пару шагов назад.

Не сбив парня с ног с наскока, Стоян перехватил его в поясе и попытался опрокинуть на землю. Однако Че­слав быстро сообразил, что его сила в ловкости, и, пред­приняв резкий разворот, смог освободиться от цепких рук нападавшего. По инерции сделав несколько шагов, Стоян тут же повернулся в сторону Чеслава и шагнул ему навстречу. Вены на шее его вздулись, в глазах полыхало бешенство. Поскольку Стоян был старше Чеслава, то уже успел по-мужски заматереть, да и телом был мощнее мо­лодого охотника. Но Чеслава выручали природная лов­кость и быстрота, чем не обладал старший муж.

Чуть отклонившись, Чеслав смог избежать взметнув­шегося в воздух внушительного кулака соперника, кото­рый задел его лишь по касательной, а иначе видеть бы ему ночные светила в ясный день. Мгновенно подско­чив к Стояну, он сумел заехать ему кулаком в лицо, а дру­гой рукой достать под дых. Но и сам при этом ощутимо получил по загривку. Отпрянув после обмена ударами друг от друга, разъяренные дракой мужи какое-то время топ­тались на месте, делая лишь ложные выпады руками. Но, едва восстановив дыхание и выбрав удачный момент для нападения, они снова готовы были пойти на сближение.

Неизвестно, как долго продолжалось бы их сражение и чем закончилось, но неожиданно между ними оказалась Зоряна. Держа нож в вытянутой руке, она поворачивала его то в сторону одного, то другого, не давая им снова сойтись.

—Хватит! — крикнула она срывающимся голосом. — Негоже вам калечить друг друга!

Но соперники, буравя один другого лютыми взгляда­ми, казалось, не замечали этой внезапно возникшей пре­грады. Тогда, видя, что мужи не собираются отступать, Зоряна прикрикнула на них еще жестче:

— Я сказала: хватит! Любой, кто сделает хотя бы шаг вперед, моего ножа отведает! Рука моя не дрогнет!

А сама делала выпады попеременно в сторону то одно­го, то другого, заставляя их отступать и увеличивая тем самым расстояние между дерущимися.

Вид разъяренной девки, разбороняющей их ножом, не­много охладил пыл противников. Под ее грозными окри­ками их руки опускались все ниже, выражая все меньше угрозы. Они все еще разили один другого злыми взгля­дами, стараясь вложить в них решимость продолжить драку, но то были лишь взгляды.

— Прочь идите! Зреть вас не хочу! — видя, что мужи все еще не желают расходиться с миром, то ли прокрича­ла, то ли прорычала Зоряна.

Те не проронили ни слова.

Не сразу, выжидая, кто двинется первым, они в полном молчании все же разошлись в разные стороны: сперва от­ступая лицом к лицу, не упуская соперника из виду, а ра­зойдясь подальше, таки повернулись спинами и стали удаляться каждый в своем направлении, неспешно, не оборачиваясь.

На поляне среди каменных валунов, немых свидетелей только что случившегося противостояния, осталась од­на Зоряна. И лишь когда оба мужа скрылись с глаз, она обессиленно выронила нож и, опустившись на траву, да­ла себе волю — беззвучно зарыдала.

О драке со Стояном Чеслав никому не сказал, даже вер­ному Кудряшу. Иначе следовало рассказать и про купаль­скую ночь. Но такой мысли парень и допускать не хотел, потому как это была не только его тайна. А девку, кто бы она ни была, Чеслав славить не хотел. И если даже месть за любощи с ней ходила за ним по пятам да грозила опас­ностью из любого укромного места, то и это было лишь его личное дело, посвящать в которое он никого не хотел.

Но... Стоян. Что-то часто на его пути стал появляться Стоян. То стрелой его якобы ненароком пущенной метил да в силки загонял, а теперь и вовсе открытую драку за­теял. А то, что этот муж оказался у каменных валунов не­случайно, сомнений у Чеслава и вовсе не было. Вот толь­ко за кем шел да присматривал — за ним или за Зоряной? Скорее уж за Зоряной. Видать, не ошиблась пронырливая Кривая Леда, что запала девка в душу вдовца, да не про­сто, а ой как крепко. И уж не он ли тот мститель, что мет­нул нож в купальскую ночь, грозя смертью Чеславу, да и потом спуску не давая? Если только в ту ночь с ним бы­ла Зоряна... А если нет? Если Стоян не знает про ту ночь, а нынче, гонимый страстью, тайно приглядывал за дев­кой и случайно увидел, как схлестнулась она с Чеславом, но понять не мог отчего? Вот и взыграла в нем кровушка. Но тогда есть кто-то еще, кто преследует его с той ночи... А если тот нож был всего лишь разовым предупреждением случайного свидетеля? Ведь он не разил, а предостерегал. И что, если все остальные попытки лишить его жизни связаны только с тайной смертей в округе и его желани­ем найти виновного в них? Может ли Стоян быть при­частным к этому? И как это связано с чужаками?

Кипит и мирно побулькивает варево в котле над очагом, время от времени помешиваемое Болеславой, которая, по-хозяйски следя за стряпней, украдкой нет-нет да погляды­вает в сторону притихшего в углу Чеслава. Кипучим варе­вом, а совсем даже не мирным, бурлили мысли и в голове Чеслава, изводя его все больше и больше, не давая ответа, что же за кушанье из происходящего с ним и вокруг него доведется отведать. А может, и не доведется вовсе?

И потому с большой радостью он воспринял весть, принесенную в дом возникшим на пороге Кудряшом, что дядька Сбыелав собирает ватагу мужей идти поутру лес валить, надеясь хоть на время работой отвлечься от тяж­ких размышлений.

Наверное, для пришлого, не рожденного в окружении леса, он мог казаться всегда одинаковым. Однако каждый рожденный в его обители наверняка знал, что это вовсе не так. Лес был всегда разный: то красив до заглядения, то по­разителен в своем дремучем безобразии; то тих и смирен, а то буен и губителен до ужаса; то ласковый, хоть к ране приложи, а то грозный и неприступный — неповторимый.

Вот и этим утром солнечные лучи гуще обычного про­низывали толщу лесного древесного воинства, и оттого было ощущение, что среди бурых и серых стволов произ­растали и чудные, посаженные самим Даждьбогом Вели­ким, — из света и воздуха. И малейшая пылинка или былиночка, вклиниваясь в этот светлый поток-ствол, неспешно и беззвучно кружила-скользила по нему к земле драгоцен­ной сверкающей частицей, не нарушая своим падением спокойствия лесного владычества.

Немалая ватага мужей во главе с Сбыславом тоже сле­довала по лесу без суеты и шума, что и полагалось в таком важном деле, как порубка деревьев. Деревья городищу нужны были для замены подгнивших бревен в частоколе, а также домишко кому подлатать и другие постройки, да и на зиму дрова уже следовало запасать.

По обычаю и порядку, заведенному еще прародителя­ми племени, духу лесному поднесли дань щедрую, чтобы дозволил смертным похозяйничать в своих чертогах, а по­сле у тех деревьев, что избрали, прощения просили за то, что срубить их должны.

Чеславу достался дуб в один обхват шириной, что рос чуть поодаль от остальных, выбранных для порубки. С большим неудовольствием парень заметил, что недав­ний соперник его по драке, Стоян, расположился невда­леке и уже помахивает топором — упорно и рьяно. После случившегося сражения при встрече в городище они лишь обменялись недобрыми хмурыми взглядами, но большим свою неприязнь не выдали.

Прежде чем приступить к порубке, Чеслав провел рукой по шершавой коре дерева, еще раз прошептал искреннюю просьбу не серчать на него и лишь потом, замахнувшись, вогнал топор в его тело. Мощный дуб даже не дрогнул под ударом, и только легкий шелест листьев в его кроне напоминал стон обреченного. Но парень, подгоняемый друж­ными ударами топоров, зычно разносящимися по округе, уже не обращал внимания на такие тонкости, считая, что выполнил перед духом древа нужный обряд, и с силой вго­нял и вгонял лезвие в древесину...

Гулкий перестук топоров далеким эхом разносился по лесной округе, оповещая о трудах общины. Старательно трудились мужи, врубаясь в лесных великанов, не жале­ли силушки. Многие из них уже и рубахи, пропитанные потом, посбрасывали, и водицы, принесенной в кувши­нах, не раз испили.

Был среди ватаги и дед Божко, который был уже не в си­лах топор держать, но все равно активно участвовал в руб­ке. Переходя от одного к другому и раздавая бесценные, на его взгляд, советы, дед тем самым доказывал, и в первую очередь себе самому, собственную важность. Часто докуч­ливость старика раздражала и служила помехой в работе, но мужи старались сдерживаться из почтения к его нема­лому возрасту. Особенно дед старался помочь Кудряшу, от­чего парню хотелось не рубить дерево, а залезть на него от приставучего Божко повыше. А дед старался изо всех сил...

Чеслав тоже порядком вспотел, да и вырубил уже не­мало щеп из крепкого ствола, когда неожиданно ему по­казалось, что мимо что-то пролетело: то ли птица малая, то ли камешек. Прекратив на миг рубку и не увидев по­близости никого, кто мог бы шалить, бросая в него кам­ни, он решил, что это был, скорее всего, лесной птах, и продолжил свое занятие. Но почти сразу о ствол дуба ударился комочек сухой земли, который от удара так и брызнул земляной крошкой. Теперь сомнений в том, что кто-то с ним таким образом озорует или пытается при­влечь его внимание, у Чеслава не было. Вот только кто?

Стряхнув попавшую на сорочку землю, юноша оглядел­ся и, определив, откуда мог быть брошен комок, прихва­тив с собой на всякий случай топор, гонимый любопыт­ством, направился в сторону, где, шагах в тридцати от него густыми зарослями буял молодняк. Он миновал плотную преграду из молодых деревьев и кустов, которые в борьбе за выживание, влагу и солнечный свет старались захватить по­больше места и занять его своими побегами да ветками. За­тем зашел еще чуть глубже, туда, где открывалось неболь­шое пространство, когда-то занятое стволом мощного дуба, а теперь лишь пнем от него. И никого не увидел... По­думав, что, возможно, ошибся с направлением поисков, он хотел было повернуть обратно. Но в этот момент навстре­чу ему, словно из развесистого куста, шагнула женщина.

— Мара?! — выдохнул Чеслав то ли удивленно, то ли с облегчением оттого, что наконец-то увидел знахарку.

«Умеет же старуха глаза отвести и появиться так, что и не поймешь откуда. Вот ведь вроде и не было ее у куста, а уже и есть», — подумалось юноше.

Изгнанная племенем, старая мудрая Мара не могла по­казаться на глаза остальным мужам из ватаги, дабы не вызвать их ропот, потому и отозвала Чеслава в заросли, где их не могли заметить.

— Мара... — передразнила она с легкой улыбкой, до­вольная тем, что парень обрадовался ее, вынужденной от­шельницы, появлению. — Ты же меня видеть хотел, ис­кал, в пещеру ходил... Вот я и явилась к тебе сама.

Она подбросила в руке то ли черный камешек, то ли уголек.

— Откуда тебе ведомо... — начал было Чеслав да спо­хватился, вспомнив, с кем дело имеет.

Что для Мары распознать его желание, когда для нее и большее, неведомое другим часто не тайна?

— Скажешь, не искал? — засмеялась седовласая от­шельница.

— Искал, — подтвердил Чеслав, все еще оставаясь под впечатлением ее появления.

Знахарка еще больше развеселилась, коротко рассмея­лась, вздохнула и, сложив руки на груди, медленно пока­чала головой.

— Да не гляди на меня своими очами ясными, словно я и впрямь дух лесной, кикимора какая аль русалка. Муд­рости тут большой не надо. Прослышала, что вернулись вы с Кудряшом от соседей, и подумала, что видеть меня захочешь... — Она поцокала языком, показывая, как все просто, и продолжила: — И даже знаю зачем.

Чеслав в ответ даже не попытался что-то сказать, сми­ренно ожидая, что же Мара поведает дальше. А она, вмиг утратив веселость, прищурила глаза под выцветшими от времени бровями и неспешно произнесла:

— Не открылось ли мне... лицо тени, что преследует тебя?

Молодой охотник напрягся и даже затаил дыхание. Но старуха, очевидно, не желая его мучить, поспешила ответить:

— Нет, не открылось.

Ах, как же жаждал он услышать от нее совсем другое! Имя... Примету... Малейшую зацепку, занозу. Хоть что-то, что дало бы подсказку!

От досады он с каким-то диким, злым стоном бросил об пень топор, и тот наполовину лезвия врезался в чер­ную древесину.

— Злость есть — еще не все потеряно. Плохо, когда ру­ки бессильно опускаются. А когда еще машут... — усмех­нулась на то Мара и присела возле топора.

Чеслав тут же пожалел о своей молодецкой несдержан­ности, выказанной перед знахаркой. Не отрок ведь уже, а муж. Но кто бы на его месте остался смиренным? Разве что камень!

Тоже присев на пень и поспешив укротить свою доса­ду, он поделился с Марой вестями о походе в городище Хрума и о своих поисках там, поведал, стараясь не бахва­литься, о битве с медведем, а после о злоключениях на об­ратном пути.

— Вот только про чужаков пришлых ничего нового не прознали. Да и в дебрях, погубивших их да наш люд, тро­пу так и не нашли, — с тяжкой грустью закончил Чеслав свое повествование.

Мара слушала молча, не шевелясь, устремив глаза вроде бы на него, а на самом деле куда-то вдаль, едва ли не в го­родище Хрума. Чеславу даже казалось, что она не столь­ко слушает его, сколько думает о чем-то своем, но оклик­нуть ее он не решился.

И даже когда парень уже закончил повествование, ста­руха заговорила не сразу.

— Никто из смертных не знает, где найдет, а где поте­ряет. Так и поход ваш в городище к соседям кто знал, чем обернуться может... — проговорила Мара, все еще пребы­вая в задумчивости. — И несмотря на то что не услышал ты слов, каких жаждал, мне есть что тебе сказать. — Она вдруг замолчала и внезапно заговорила вновь: — Тайна та уже открывалась тебе, да ты пока не уразумел, что это было то, что ты ищешь.

— Открывалась? — повторил за знахаркой Чеслав с не­доверием и растерянностью. — Это как же, Мара?

Взгляд Мары ожил. Она посмотрела юному мужу пря­мо в глаза, а ему показалось, что и гораздо глубже.

— А это тебе, Чеслав — сын Велимира, лучше знать. Тайна тебе открывалась, не мне, — разведя руками, отве­тила вещунья. — Я про то лишь во сне видела, да голос мне шептал... С тем и пришла к тебе.

Чеслав начал лихорадочно соображать, что же он мог про­знать или узреть, сам не понимая, что это то, что он ищет. Но с ходу ничего такого припомнить не смог. А потому, не­довольно поворчав от бессилия, снова обратился к Маре:

— И что же мне с этим делать?

И в ответ неожиданно услышал клокотание в груди старой женщины и не сразу понял, что это смех. А не по­нял потому, что глаза знахарки при этом совсем не смея­лись, а требовательно и, как показалось Чеславу, даже придирчиво смотрели в его глаза. Перестав клокотать, Мара раскрыла перед ним сжатую ладонь, и Чеслав сно­ва увидел на ней черный камешек. Не понимая, для чего это, он перевел полный недоумения взгляд на старуху. И тогда она заговорила шепотом, да со страстью немалой:

— А то, что и раньше делал: огонь желания найти ли­ходея в себе поддерживать да жарче разжигать. Тогда и толк будет. — При этом она продолжала вертеть в ру­ках свою малую забаву. — Знание про тайну ту пока дрем­лет в тебе, ничем не приметное. И тебе, парень, искать нужно, чем пробудить его. А если найдешь, сам поймешь, про что тайна та была, а от нее и до убийцы или убийц тропа приведет. А может, и без того до погубителя добе­решься. Сможешь... Если только не отступишшь...

При этом она выронила из рук свой камешек, похожий на уголек, и он покатился, подскакивая, по серо-черной поверхности пня. А когда остановился, из него вдруг яви­лась тонкая струйка дыма. Или это только показалось Чеславу и никакого дыма не было? Точно юноша, у которого и так после сказанного Марой ясности в голове по­убавилось, ответить бы не взялся.

Старуха же на то лишь усмехнулась, а потом уже стро­го добавила:

— А теперь иди, а то еще искать тебя, пропавшего, кинутся.

И снова подхватила свой уголек.

Чеслав, понимая, что и впрямь слишком уж засиделся, поднялся с пня, с силой выдернул крепко вошедший в древесину топор и собрался уже идти, но вспомнил, о чем давно хотел спросить старуху, да все не решался. А вот теперь подумал, что знать точно хочет.

— А за что Колобор так люто ненавидит тебя, Мара?

Чеслав заметил, как на лицо Мары легла глубокая се­рая тень, а глаза посмотрели так пристально, что ему да­же не по себе стало. Не хотела, похоже, отвечать на этот вопрос Мара, но все же губы ее, поначалу крепко поджа­тые, дрогнули, а голос сухо — видать, тщательно подби­рала она слова — сообщил:

— Оттого, что двум стихиям, если сойтись, то буря бу­дет и многое в округе погубить может. Да и сами стихии... одна другую изничтожить могут... — И, явно не желая говорить дальше, отмахнулась от него. — Ай, не спраши­вай, пострел, большего не скажу тебе.

Знал, что таки не скажет. Крепко хранили Мара и Коло­бор какую-то свою тайну, что связывала их и в то же вре­мя так разъединяла, делала непримиримыми врагами. И чем упорнее они ее сохраняли и берегли, тем более она интересовала Чеслава. Он и сам не ответил бы отчего. Мо­жет, природная людская тяга познать все тайное говорила в нем, а может... Но сейчас у него и без того загадок, кото­рые требовали скорейшего ответа, в жизни хватало.

Молодой охотник уже повернулся, чтобы уйти, но Ма­ра остановила его.

— Ходи с оглядкой... Для того, за кем гонишься, жизнь людская — что червь под ногой, ценности не имеет. Да ты и сам ведаешь. Пусть хранят тебя Великие! — И провела рукой от головы его до пят. А потом, помолчав, внезапно добавила: — И вверх поглядывай...

Чеслав ожидал, что знахарка как-то пояснит смысл ска­занного. Но та лишь пожала плечами, показывая, что про­изнесла те слова, сама не зная почему.

Сделав несколько шагов, он оглянулся, чтобы поблагода­рить мудрую женщину, но оказалось, что Мары уже нет. На том месте лишь едва колыхались ветки густого кустарника.

Выйдя в смутной задумчивости из зарослей молодняка и сделав всего несколько шагов в сторону, где его ожидала работа, неожиданно для себя юноша услышал резкий треск и нарастающий где-то над ним шум. Чеслав взглянул вверх и увидел, что прямо на него, надвигаясь всей своей громад­ной кроной, падало срубленное дерево, и было оно совсем уже рядом. Бежать было поздно. Чеслав замер, и, как ему показалось, все вокруг точно тоже замерло: люди, птицы, лес, звуки, время... И только дерево падало...

Оно глухо ухнуло об землю прямо перед юношей, об­дав его мощным воздушным вихрем и хлестнув по телу, на удивление, лишь листьями. Только мгновение спустя, когда все вокруг отмерло и задвигалось и Чеслав понял, что остался жив, лишь тогда он смог осознать, что сделай еще хоть один шаг — и быть бы ему раздавленным и по­гребенным под лесным великаном. Осознал он теперь и то, к чему были последние слова Мары, которая и сама не знала, почему их произнесла. Или знала? Да кто ж ее разгадает?

К нему уже со всех сторон, привлеченный шумом па­дения дерева, бежал народ. Но Чеслав никого не замечал.

Он смотрел в сторону, где еще совсем недавно рос упав­ший дуб. Там с топором в руке стоял Стоян.

А может, младой чужак Луций на Зоряну тоже глаз поло­жил? Он ведь, сказывают, до девок ох как охоч был. Вон и у Хрума в городище из-за Желани едва до его погибели не дошло. А тут мог Зоряну присмотреть. Кто ж такую красу не приметит? Вот Стоян его и порешил, а заодно и товарища его старшего... Только тогда к чему тут смер­ти остальных?

Нет, как-то не сходятся эти тропки-дорожки... Или все же сходятся, да ему пока неведомо, в каком месте?

А слова Мары о том, что ему якобы уже открылась тай­ная причина тех смертей... Сколько ни старался, ни си­лился припомнить, ничто путное на ум не шло.

Обо всем этом Чеслав думал, лежа на сеновале, куда за­брался сразу после прихода в городище с рубки в лесу. Бо­леславе и Кудряшу было строго-настрого наказано ни­кому не сообщать, где он залег. С него хватило слез да причитаний Болеславы, которая, узнав, что его чуть не прибило деревом, сама едва не рухнула что трава скошен­ная. И это при том, что они с Кудряшом живописали все происшедшее так, словно ничего страшного и не могло статься, и дерево то было так себе — всего лишь жердь с ветками. Расспросов же и сочувствий остальных любо­пытных соплеменников — а таких, он знал, будет нема­ло — Чеслав хотел избежать.

Случайно ли дерево упало в тот момент, когда он про­ходил мимо?

Все мужи, конечно, так и порешили. Да он бы и сам так думал, если бы... Если бы не было стрелы и ловушки в ле­су... Не было драки из-за Зоряны... И если бы Чеслав не видел глаз Стояна, когда жив остался и взглянул в его сто­рону. Нехорошие то были глаза. Разочарование было в них...

От мыслей Чеслава отвлекли чьи-то шаркающие шаги, которые приближались к его скрытному лежбищу. Зашур­шав сеном, он высунул голову с вершины копны и увидел Болеславу с кувшином молока да куском хлеба в руках — поесть ему принесла. Передав еду, она взглянула на парня полными слез глазами и горестно вздохнула.

— Родичи наши с расспросами все приходят: что да как? — Заломив руки, Болеслава качнулась из стороны в сторону, не в силах отойти от вести о случившемся с ним. Губы ее скривились, будто от кислой ягоды, и она продолжила уже не так миролюбиво: — Кривая Леда при­бегала, сокрушалась, что не первая прознала про жуть, которая с тобой на рубке приключилась. Да все чушь какую-то несла, что будто бы так и знала, что подобное случится. Так я ее, болячку дурную, едва метлой не отхо­дила. Чтоб ей пусто было! — И оттого, что все еще серди­та была на глупую бабку, она выхватила клок сухой тра­вы из копны и, в сердцах разорвав его, бросила.

Чеслав, слушая Болеславу, еще раз возблагодарил разум­ную мысль, что, посетив его голову, надоумила скрыться от городищенских ротозеев да любителей посмаковать из чужого котла. Он с удовольствием умял кусок ароматного хлеба и, с жадностью запив его молоком, вернул кувшин кормилице. Болеслава же, топчась под копной, все никак не уходила. Похоже, она не все сказала, что хотела, и реша­ла, стоит ли о том говорить или не стоит. А после, приняв- таки решение не молчать, несмело кашлянула и поведала:

— И другие заглядывали в хату... Зоряна приходила... — заговорила осторожно, зная о непростых отношениях между ними. — Все о тебе да о том, что в лесу сталось, рас­спрашивала... Поговорить с тобой хотела, уж и не знаю о чем. Да я ж молчу, где ты скрылся, как наказал...

Выговорив все это, Болеслава даже невольно на цыпоч­ки поднялась, чтобы лучше видеть, как он отнесся к ее со­общению, — ждала, что скажет.

Чеслав же, словно и не услышав ее, молча перекатился по шуршащему ложу подальше от края копны и там затих.

Болеслава, постояв еще какое-то время и не дождав­шись ответа, повернулась к дому.

— Вот-вот, уж лучше в сене сиди. А то что не отойдешь от дома, так и напасть какая случается... — уходя, бор­мотала себе под нос женщина, как когда-то в его детстве. Хоть и муж он уже полноправный и в их семействе — гла­ва, а для нее все одно дитя, за которым глаз да глаз нужен.

Чеслав же, несмотря на внешнее безразличие к словам Бо­леславы о Зоряне, думал теперь именно о ней. Чего ж эта гор­дячка приходила? Только ли обеспокоившись угрозой его ги­бели? Ишь, всполошилась! А то и видеть не желала. И о чем говорить с ним хотела? Надо бы, наверное, повидать ее.

Вылазку для встречи с дочкой Зимобора юноша решил совершить, когда надвигающиеся сумерки наполнятся гу­стотой. И ждать этого пришлось совсем недолго. Дневное светило все глубже и глубже погружалось за лесной ча­стокол и быстро там гасло. И как только на небосклоне осталась от него лишь узкая светлая полоска, Чеслав ужом выбрался из своего укрытия. Не особенно таясь, но ста­раясь обходить места, где можно было повстречать не от­правившихся еще на покой соплеменников, чтобы тем са­мым избежать претящих ему расспросов, он направился в сторону дома Зоряны.

Но когда Чеслав добрался до цели своей вылазки, горо­дище уже почти что погрузилось в плотную серую тьму.

И только набравшая силы бледноликая луна не давала ей стать непроглядно-черной.

Подойдя к дому Зимобора, Чеслав отступил к ближай­шему овину, где не раз скрывался в пору, когда его еще волновали прекрасные очи Зоряны. Когда это было! Сей­час ему казалось, что очень давно, в неразумной младо­сти. А на самом деле и полгода не минуло.

Из-за бревенчатого угла овина очень хорошо просма­тривался вход в жилище. И сейчас Чеслав, осмотревшись, не заметил там чьего-либо присутствия, но все же наде­ялся: «Авось Зоряна выйдет зачем-то поздней порой из хаты, и удастся ее окликнуть».

Можно было, конечно, как когда-то, бросить камешком в стену— вызвать девку. Но в этом был немалый риск на­рваться на ее родителя.

Идти в дом в открытую Чеслав не мог. У них с толсто­брюхим Зимобором была если не вражда, то уж наверня­ка давняя неприязнь. Тянулось это с тех еще пор, когда был жив отец Чеслава, славный Велимир, и завистливый Зимобор пытался негласно оспорить главенство его в городище и возглавить общину. А еще, догадывался моло­дой муж, не мог уважаемый глава своего рода простить ему то, что пренебрег его дочерью.

Убаюкиваемое летней ночью селение постепенно зати­хало. И в этом безмятежном затихании Чеслав ненароком расслышал чьи-то приглушенные голоса. И почти сразу до­гадался, откуда они доносились, — с другой стороны ови­на. Там под неостывшей еще от дневного солнца стеной, укрывшись от посторонних глаз, тоже кто-то пристроил­ся. Голосов было двое: один — явно девичий, а второй по­грубее, но не мужа еще, а скорее отрока, потому как был неровным и при разговоре то и дело пускал петуха.

«Воркуют голубки!» — улыбнулся Чеслав чужому па­рованию.

Он не хотел мешать, но поскольку сам вынужден был здесь сторожить — а лучшего места и не найти! — то неволь­но улавливал обрывки беседы уединившейся парочки.

— Ну расскажи, расскажи еще... — просила дружка де­вушка.

Тот что-то недовольно пробормотал, но, очевидно, не в силах сопротивляться девичьей настойчивости загово­рил чуть громче:

— Шли они долго. Много дней и лун... И чего только не повидали на своем пути... Горы, что поболе всех наших холмов и утесов, и вроде как снег там даже летом не тает, а вершины их в тучах теряются... — Понизив голос, так что Чеслав едва расслышал, он добавил: — И я так думаю, может, даже до Великих наших там есть путь... Потом ви­дели они немало просторов безлесных, зерном засеянных да колосящихся; городища — и за полдня не обойдешь, вместо частокола камнем обнесенные, что голову задира­ешь, чтоб на край глянуть, а человечишко на той вершине с комара величиной кажется. Хаты у них из камня сложе­ны и не чета нашим — громаднее... Да они и сами, сказы­вал, в таком городище проживали. А все больше селений больших да малых повидали, по-разному устроенных...

Здесь голос отрока затих так, что и не расслышать бы­ло, а Чеслав подумал: «Уж не о чужаках ли пришлых он рассказывает? Похоже на то. Ведь и Кривая Леда что-то подобное болтала...»

А голос продолжил чуть громче:

— А народа разного в тех краях они повидали тьму. Да везде порядок свой заведен, не схожий ни на какой дру­гой. Рассказывал чужак про края, где вожди всем в общи­

не заправляют и с люда часть взращенного на полях уро­жая себе требуют. А в одном племени видели они, как люд осерчал на вожака своего... Порезали и самого, и всю кровь его до корня.

— Страх-то какой! Меня прямо оторопь берет от такой жути. Но до чего же любопытно-то про чужинские края! — с горячим восхищением в голосе отозвалась девка. — Вот самой бы про то послушать... Да теперь уж и не расска­жут... — вздохнула от досады и тут же пожаловалась: — А нам ведь батюшка и видеть их тогда запретил. Уж так осерчал, что наш дом своим постоем не уважили. Даже но­гами жуть как сердито топал, вспоминая, что они убогую хижину Горши нашей хате предпочли.

«Да это, видать, одна из дочек Зимобора, сестра Зоряны! А ведь и правда Леда что-то про ссору Зимобора и Горши говорила...» — припомнилось Чеславу.

Сказанное отроком дальше заставило его ловить каж­дое слово, долетающее из черноты ночи:

— А младший-то чужак про твою сестру все расспра­шивал...

— Про Зоряну? — удивилась его подружка.

— А то про кого?

— И что ж расспрашивал? — с еще большим жаром по­интересовалась девка.

И тут словно злой дух ночной или городищенский вме­шался да напакостить решил: как Чеслав ни напрягал слух — не смог разобрать, о чем говорит отрок. А подо­браться ближе он не решался, боясь спугнуть их. И толь­ко новый порыв ветерка донес слова юной девы:

— А что они про свое племя сказывали? Ну, не томи...

Но неожиданно отрок, вместо того чтобы продолжить рассказ, с дрожью в голосе попросил:

— А можно, я тебя сперва еще поцелую?

Легкий смешок и торопливое: «Да целуй уж скорей и рассказывай!» — было ответом томящейся от любопыт­ства девки.

«Угораздило же непутя эдакого про поцелуи вспом­нить!» — с раздражением подумал Чеслав, недовольный, что прервался рассказ, который все больше и больше ста­новился ему интересен. Но ничего не оставалось, кроме как ждать, пока отрок получит обещанное.

После неясных звуков, вздохов и шорохов наконец-то снова послышался девичий насмешливый голосок:

— Ай, обслюнявил всю щеку! — И уже в открытую, не сдержавшись, она прыснула смехом. — А теперь сказы­вай дальше.

А отрок, смутившись от ее насмешки, со скрытым до­вольством прокашлялся и, стараясь прибавить солидно­сти в голосе, продолжил:

— Луций этот сказывал, что с нашим укладом совсем все не схоже. И одежду носят не такую, как мы, не помню уж, как и называл ее. И еда у них от нашей отличается. И вол­хование у них чудное. И боги на наших Великих совсем не схожи — добры ко всем... — И опять переменившийся ве­терок унес слова отрока от ушей Чеслава в другую сторо­ну, и молодому мужу потребовалась вся его выдержка, чтобы не выдать себя от досады. И только через какое-то время ему снова стали слышны слова отрока. — А еще пле­мя их множество других племен побороло да в союз свой заключило. А тот, что старший из них, воином раньше был, в битвах многих участвовал и люда немало жизни лишил да врагов нажил. Да только бросил он ратное дело и теперь совсем о нем сказывать не хочет. А еще...

Но далее отроку договорить так и не довелось.

— Кто там темень словами баламутит? — прервал его негромкий, но строгий окрик.

С другой стороны овина послышались звуки лихора­дочной сумятицы, и Чеслав заметил, как из-за угла стре­мительно выскочила неясная в ночи тонкая фигурка и бросилась к дому Зимобора. И одновременно с этим с противоположной стороны донесся быстро удаляющий­ся топот ног. Вдогонку же разбежавшимся несся все так же негромкий, но заливистый смех. Как показалось Чеславу, это был смех Зоряны.

— Зоряна! — позвал он осторожно, не совсем уверен­ный в том, что это она.

— Кто здесь?

Смех резко оборвался.

Чеслав оторвался от стены и вышел в круг лунного света.

— Да никак ты подстерегал меня, Чеслав? — узнала его девушка.

— Сама ведь нынче искала меня. Болеслава мне сказала.

Зоряна покачала головой:

— А так бы и не пришел?

Как ни пыталась, но ей так и не удалось скрыть горечь в своих словах.

— Ты же сама видеть меня не хотела. На поляне, пом­нишь, прогнала?

— Прогнала... — согласно кивнула она головой, а по­сле, отбросив упавшую на глаза прядь волос, чуть дрог­нувшим голосом добавила: — Да как прознала, что гибе­ли сегодня едва избежал... И Стоян был при том...

— Что? Жалость ужалила? — невольно вспылил Чеслав, услышав имя своего неприятеля. — Так погибели моей не только Стоян желает, а и другим, возможно, она ой как в радость будет. Ведь не раз уже только случаем да защитой Великих избегал ее. И с оглядкой теперь хожу по округе, не зная, откуда напасть смертельная налететь мо­жет. А она постоянно рядом где-то — чувствую ее пога­ное дыхание... — словно резанув по давно мучившей гнойной опухоли, уже не сдерживал в себе наболевшее па­рень. — И ночью купальской, о которой тебя выспраши­вал, тоже кто-то смертушкой мне грозил. Вот только не знаю, за кого месть принять придется.

Внезапный пронизанный мукой выкрик девы заставил захлебнуться его пылкую тираду.

— Да ночью той купальской я была с тобой, Чеславуш­ка! — выпалила и замолчала она. Наверное, и сама не ожидала от себя этого признания.

Постояв какое-то время безмолвно, не глядя на парня, Зоряна вдруг чуть качнулась и, возможно, чтобы не упасть, схватилась за его сорочку на груди. Чеслав по этому при­косновению почувствовал, как бьет ее мелкая дрожь, слов­но в стужу озябла.

— Как же ты не распознал-то меня? — Наконец она че­рез силу подняла глаза, желая видеть его лицо. — Аль так головушка кругом шла да мужская сила играла, что и не до того было? — И со стоном добавила: — И нож тот, как про­снулся ты после один-одинешенек на бережку, я в твою сторону метнула...

— Ты-ы-ы?! — не поверил услышанному Чеслав.

— Да я же! — с еще большим отчаянием вырвала из се­бя Зоряна.

В лунном свете лицо ее было почти белым, и холодный блик безучастного светила вовсе не был тому причиной. Сейчас Зоряна испытывала то же чувство, какое пережи­вала тогда, купальской ночью, когда обнажилась перед этим мужем в желании отдаться ему. И совсем не нагота и не стыд самой предложить предаться любощам были тог­да преградой, которую она смогла преодолеть, задавив в се­бе гордость, а то, что он мог той ночью оттолкнуть, не лю­бить, отвергнуть ее. И это было бы сродни удавке, что лишила бы ее возможности дышать. Но тогда он не отверг...

— Понимаю! — эхом донесся до нее ответ Чеслава.

— Да и что ж ты понимаешь?! — вырвалось у девушки с такой болью, словно нож тот сейчас в нее угодил.

— Пожалела о том, что со мной была... Что мне перво­цвет свой отдала...

— Дурень! Дубинушка ты неразумная! — еще прибли­зилась к нему Зоряна, так, что губы стали шептать туда, где под сорочкой гнало взволнованную кровь сердце. — Не жа­лела я тогда, не жалею и сейчас. А нож метнула... Да что­бы ты покоя не знал да думал, что соперник есть у тебя, который за меня и порешить готов. Знала, что не убоишься и доказать свое бесстрашие перед соперником захочешь. Хотела ревность твою разжечь так, чтобы вспыхнула да глаза и душу тебе застила, и тем к себе сильнее привязать. Так сильно, чтобы и не разорвать навеки! А ты... А ты да­же не распознал меня!

Чеслав слушал ее горячие слова-всполохи, пытался вник­нуть в ее пояснения, но давалось ему это с трудом, потому как думал он только об одном: «Нож бросила Зоряна... и смерти вовсе не желала. Но кто ж тогда пытается укоро­тить мне жизнь? И за что?» А последние слова девы, преисполненные, может, и справедливой, но казавшейся сейчас совсем неуместной обиды, даже возмутили его. Он порыви­сто схватил Зоряну за плечи и встряхнул, совсем не думая, что может причинить ей боль, а может, даже желая того.

— Что ж ты раныпе-то всего этого не сказала?! Ведь я бы не ходил тропами ложными, не плутал, как слепец беспомощный! А может, уже бы убийцу чужаков да лю­дей наших распознал.

Чеслав почувствовал, как тело девушки в его руках ослабло, будто какая-то сила ушла из него. И губы ее уже без прежнего запала прошептали:

— Ох, видишь, о чем думы у тебя, Чеславушка. Не обо мне... — И вдруг, словно обретя утерянную было силу, почти прокричала зло, с надрывом: — Да пропади они пропадом, твои розыски!

— Да люди ведь сгинули! — пытался урезонить ее парень.

— А мне, кроме тебя, никого и не надо!

Девичью грудь сдавило железными клещами отчаяния, и как Зоряна ни старалась схватить побольше воздуха, что­бы разомкнуть эти клещи, ей этого не удавалось. Она тяже­ло дышала, словно после долгого бега за тем, что требова­лось ей больше всего в этом диком лесу и вроде было совсем рядом, но стоило протянуть руку — и оно тут же удалялось в неприступные дебри. И она ждала, что Чеслав скажет ей нечто подобное, прошепчет, прокричит. Но он не сказал...

— Думала, забудешь чужачку проклятой крови... А ты...

Оттолкнув его, Зоряна быстрым, неровным шагом бро­силась к дому.

Чеслав кинулся за ней, полагая, что их разговор еще не закончен, но неожиданно споткнулся обо что-то невидимое в темноте и едва не упал, с трудом удержавшись на ногах. Однако эта заминка дала возможность Зоряне добежать к дому и укрыться за его стенами. А из темного дверного проема, похоже, привлеченный их бурным разговором, на порог вышел Зимобор. Чеслав сделал еще несколько шагов и остановился. Мужи смерили друг друга долгими взгляда­ми, не сулящими ничего хорошего, и Чеслав, понимая, что Зоряну он упустил, вынужден был отступить.

Он был зол. Ох, как же он был зол! Он шел в темноте не разбирая дороги, отмахиваясь резкими ударами от возникающих на пути препятствий и круша некоторые из них. Он и сам не замечал, как с губ время от времени слетали резкие слова и брань. Ему хотелось выплеснуть, выкричать эту злость: он чувствовал, что может захлеб­нуться ею, или она разорвет его грудь. Злость на Зоряну, которая, несмотря на все его усилия расспросить ее, до этой встречи не сознавалась, что была с ним в ту купаль­скую ночь и, как оказалось, метнула в его сторону нож; на неведомого убийцу, который по непонятным причинам безжалостно лишил его сородичей жизни, а его — покоя и чувства безопасности; а главное — на самого себя за то, что поддался девичьим чарам и даже не смог распознать чьим, а еще более за то, что оказался слаб найти нелюдя.

Вдруг Чеслав резко остановился. Застыл от внезапной мысли, которая пронзила его, как, наверное, могла прон­зить молния Великого Перуна — от самой макушки до пят, не пощадив ни кусочка тела. В первое мгновение он даже боялся пошевелиться, опасаясь спугнуть и утерять, возможно, правильный ответ на давно мучающий его во­прос. Нет, это был еще не ответ, а скорее догадка — пока смутная, далекая, но вероятная. Намек на нее всплывши­ми в памяти словами невероятным образом промелькнул в мешанине его гневных мыслей, после был отметен, отброшен и загнан куда-то в бездну сознания, но почему-то снова и снова выныривал оттуда, пока не стал крутиться в общем потоке дум, задевая и царапая их. Так бывает, когда в ступу, где толкут зерно, попадает небольшой ка­мешек, сперва невидимый и мало ощутимый среди гру­бых злаков, но чем мягче и дробнее становятся они, тем все заметнее становится его присутствие.

Чеславу показалось, что случайно услышанные и поче­му-то всплывшие теперь в его памяти слова отрока, укрыв­шегося с подружкой за стеной овина, могут быть отгадкой к тайне, которую он искал. И что самое важное, он вспом­нил, что уже слышал нечто подобное ранее, — так, как и ведала ему Мара. Конечно, все может быть совсем не так, и внезапное его озарение окажется ложным, однако это был пусть и нечеткий, но след.

Чтобы немедленно подтвердить свою догадку, Чеслав повернул было обратно, но тут же спохватился, что сей­час это тщетно. Он не знал, что за отрок повествовал по­дружке про чужаков под овином этой ночью. Да и кто из сестер Зоряны был с ним, тоже пока оставалось неясным. С трудом утихомирив желание разузнать все немедля и со смутным ощущением, что вот-вот перед ним может ока­заться правильный след, он побрел по ночному селению к своему жилищу.

Хитроумной Леде понадобилось всего полдня, чтобы ра­зузнать, которая из многочисленных дочек Зимобора ми­нувшим вечером могла быть у овина. Ею оказалась тре­тья — Роса. Но вот с кем она там таилась, этого бабка, как ни старалась, не прознала. Все губы обкусала от такой до­сады старая. Но не спросишь же напрямик девку про такое!

Тогда за это щекотливое дело взялся затейник Кудряш. Он разыскал девку за городищем на небольшом лужку, где она с подругами сгребала сено для скотины. Увлечен­ная сбором травы, Роса не сразу заметила появившегося у края поляны парня. Оставаясь в тени деревьев, Кудряш тихо окликнул ее и поманил к себе. Удивленная такой его скрытностью, она оглянулась на ничего не заметивших подруг и подошла к молодцу.

Кудряш молча протянул ей небольшой искусно сделан­ный деревянный гребень. Дева с недоумением посмотре­ла на безделицу, а потом с немым вопросом подняла гла­за на дарителя.

— Это тебе... Просили передать... — загадочно улыб­нулся парень.

— Кто? — Глаза Росы округлились.

— Бери, недогадливая. — Кудряш поспешно сунул гре­бень в девичью руку, а шепотом добавил: — Тот, с кем за овином нынче виделась...

Девичьи щеки вмиг стали пунцовыми, а в глазах по­явился испуг. Роса была еще в той поре, когда о парнях девке рано думать. Оттого и устыдилась по младости.

— А чего же он сам не... — прошептала она растерянно.

Но Кудряш не дал ей договорить.

— Так недосуг ему — делами да заботами заняли. — В его обычно озорных глазах сейчас не было ни тени лу­кавства — так старался быть убедительным в вынужден­ной лжи. — А он мне наивернейший друг. Вот и попросил тебе гостинец передать.

Роса от смущения крепко прижала подаренный гре­бень к груди.

— Да, он сказывал, что забот у него все прибавляется, а старшие еще и лаются, что, мол, нерадив да неповорот­лив. .. — посочувствовала дружку наивная дева.

Слово за слово разговорив доверчивую Росу, Кудряш совсем скоро догадался, кто тот отрок, что занимал думы юной сестры Зоряны, и, вернувшись домой, тут же пове­дал его имя Чеславу.

С малых лет знакомая тропа... Сейчас она казалась Че­славу долгой, бесконечной. Он торопливо шел по ней, вре­менами даже бежал, а она будто вовсе и не приближала его к месту, куда он так стремился. Каждый пригорок, из­гиб, ложбина словно откидывали его в ее начало, и все эти препятствия возникали на пути как будто вновь и вновь. Словно баловался проделками сам дух лесной.

Но несмотря на это Чеслав все же достиг пределов... капища. Быстро оглядевшись, он заметил сидящих возле своей хатки помощников жреца Миролюба и Горазда, ко­торые усердно чистили ритуальные чаши. Привлеченные его появлением, они оторвались от работы и подняли го­ловы в ожидании, пока он приблизится.

— Колобора ищешь? — предвосхитил его вопрос Миролюб.

— Нет... — Чеслав перевел дух и выдохнул: — Блага!

На лицах мужей появилось недоумение.

— А зачем тебе отрок? — поинтересовался Горазд.

Чеслав замялся было с ответом, не желая открывать це­ли своего прихода, но все же уклончиво поведал:

— Да спросить о безделице одной нужно...

Мужи недоверчиво переглянулись.

— Уж не натворил чего непутевого детинушка? — за­подозрил Горазд.

— Говорю же, про безделицу спросить надобно, — вро­де как беззаботно махнул рукой молодой охотник, выжи­дательно глядя на мужей.

— Так он с другими отроками за лозой ивовой подал­ся на приток к валунам, — наконец сообщил Миролюб, все еще надеясь узнать причину поиска Блага.

Чеслав же лишь благодарственно кивнул за ответ и, по­прощавшись с мужами, пошел прочь. Но, несмотря на то что уходил с капища не оглядываясь, чувствовал, что по­мощники жреца пристально смотрят ему вслед.

Чуть выше по течению в полноводную и весьма широ­кую реку впадала маленькая речушка. Начинаясь где-то в глубине леса от родника, неширокая, местами тихая, а там, где теснили ее берега, весьма быстрая, она юрким, сверкающим на солнце ужом напористо прокладывала себе путь сквозь лесную чащобу.

Старики сказывали, а им их старики, что как-то еще в вечные времена сам дух лесной Леший решил порой лет­ней да жаркой из нее воды испить, а она, игривая, возьми да и обдай его с ног да головы — ничего сухим не остави­ла. Рассердила такая проказа хозяина лесного. Взял он да и рассыпал в гневе на пути шалуньи валуны малые да большие, чтобы не до проказ было, чтобы с каменной твердью боролась, путь себе прокладывая. В назидание к такому наказанию приговорил — будет каждый знать, как сердить владыку леса!

С тех пор и увивается в том месте среди каменных по­рогов дерзкая речушка, расплачиваясь за свою шалость. Сама теперь сердится на эту преграду, шумит и клокочет там, где совсем уж узко ей течь среди глыб, да поделать ничего не может. С годами лишь обточила своими вода­ми их острые края, а с пути своего не сдвинула — куда ей такую твердь одолеть!

К этому месту и шел Чеслав.

По берегам речушки на прогалинах среди валунов рос­ли развесистые ивы, купая густые зеленые косы в ее во­дах. А люд из городища время от времени подрезал эти косы, используя их для плетения различной хозяйской утвари. Вот отроки, видать, и отправились нынче на за­готовку ивовых прутьев. А с ними и нужный ему Благ.

Еще на подходе к порожистому месту молодой охотник сквозь шум воды расслышал зычные выкрики, в которых уже прорывались мужественные баски. Это отроки весе­ло перекрикивались между собой.

Чеслав вышел на берег и обвел его цепким взглядом. Отроки, очевидно, резали прутья на другом берегу. Из-за густых деревьев ничего не было видно, и только крики выдавали их присутствие. Но тут молодой охотник бро­сил взгляд на реку и возблагодарил Великих за везение: он заметил того, кого искал — Блага. Юноша, наверное, решив передохнуть, сидел в реке между двумя большими камнями, и шумный поток, бурля и неистовствуя, омы­вал его худощавое тело. От удовольствия он закрыл гла­за и позволил водным струям пестовать себя.

— Благ! — позвал юношу Чеслав.

Но тот, очевидно, из-за шума воды не расслышал его зов. Тогда Чеслав, прыгнув на валун, который был ближе к берегу, и таким образом хоть немного приблизившись к сидящему в воде отроку, позвал его вновь. Теперь Благ таки услышал призыв, открыл глаза, посмотрел в его сто­рону и вопросительно кивнул: мол, чего тебе?

Чеслав, понимая, что перекричать реку будет сложно, поманил парня к себе. Тот, недовольный, что блажен­ство в воде закончилось, нехотя выбрался на ближай­ший валун. Потом перебрался на следующий, осторож­но прошел по дну реки к другому, взобрался на него и, перепрыгнув на ближайший, оказался на том, где его ждал Чеслав.

— Чего? — спросил он недовольно, стряхивая с себя капли воды.

— Спросить о чем-то хочу...

— О чем?

Чеслав ответил не сразу, предложив отроку присесть на валун.

— О чужаках, что были в нашем городище... — про­должил он, когда тот примостился рядом.

— А чего спрашивать, были и были... — пожал плеча­ми Благ, но в глазах его промелькнуло что-то сродни лег­кой тревоге.

Чеслав, внимательно следя за отроком, заметил это, а потому многозначительно проронил:

— А после их мертвыми нашли...

— Так пошесть свела... — дрогнувшим голосом отве­тил Благ.

— А ты, я слышал, дружбу свел с одним из них, с мла­дым, Луцием, — решил зайти с другого бока Чеслав, боль­ше предполагая, чем зная наверняка.

Лицо юноши стало напряженным. Он больше не отвле­кался на стряхивание сбегающих по телу капель, не от­бивался от тут же налетевших комаров и мошек. Отрок притаился, как маленький зверек перед внезапно возник­шей и пока непонятной опасностью, ожидая, чем же она ему грозит.

— Он ведь тебе и про свою сторону сказывал, и про то, что по свету повидал, пока к нам они с другом шли... И про многое другое... — продолжил Чеслав, не сводя с него глаз.

— Откуда знаешь? — поспешно спросил отрок, и по то­му, что теперь в его словах было не только любопытство, но и явный испуг, Чеслав понял, что Благ не желал, что­бы о его дружбе с чужаком знали.

— Дух лесной поведал, — как можно серьезнее ответил он. — А еще поведал, что знать ты можешь, отчего смерть свою они нашли в нашем лесу.

— Так пошесть же... — начал было Благ, но, запнув­шись, так и не договорил.

— Не было никакой пошести, и ты, я думаю, об этом то­же знаешь...

— Ничего я не знаю...

Но Чеслав с полной уверенностью в голосе дал понять, что ведает об обратном:

— Значит, думаешь, да только сказать отчего-то боишься.

— Благ! — раздался басистый голос из ивовых зарослей.

Благ обернулся на тот голос, но не отозвался. Чеслав

смотрел на него с ожиданием, а отрок, так и не взглянув на него в открытую, казалось, раздумывал, что ответить.

— Благ, помоги! — снова позвал тот же голос, но уже более требовательно.

— Иду! — ответил на зов отрок и, бросив Чеславу: — Я сейчас вернусь, — поднялся с камня.

Чеслав хотел было удержать его, но в этот момент из гущи ивовых ветвей выскочили два пострела-молодца и с диким гиком влетели в воду. Это озорство отвлекло Чеслава, и когда он вновь бросил взгляд на Блага, тот уже, ловко прыгая по камням, был почти у противоположно­го берега, а сделав еще несколько шагов, и вовсе скрылся за деревьями. Ну не гнаться же следом! Чеславу остава­лось только ждать его возвращения.

Неожиданно над рекой появился юркий зимородок. Перелетев с одного берега на другой, он уселся на веточ­ку и, подергивая хвостиком, принялся высматривать до­бычу в быстрых водах лесной речки. Покрутившись во все стороны и ничего не присмотрев, птах, сияя бирюзо­вой спинкой, перелетел на другую ветку, которая распо­лагалась над местом, где течение было не столь стреми­тельным, а благодаря камням образовалась небольшая заводь. Снова покрутившись, пернатый охотник свистнул-пискнул, взлетел, трепеща крыльями, завис на какое-то мгновение в воздухе, прицелился и камнем бултыхнулся в прозрачные воды... Но вынырнул он с пустым клювом — охота оказалась неудачной. Через мгновение зимородок стремительно унесся вниз по течению, словно пытаясь до­гнать ускользнувшую рыбешку...

Наблюдение за маленьким охотником и его досадным промахом породило в душе Чеслава смутное беспокой­ство. Он перевел взгляд в сторону берега, куда ушел Благ, и начал медленно приподниматься, а через миг, спеша успокоить свое предчувствие, уже мчался, перепрыгивая с камня на камень, вздымая вихри брызг и перебегая по мелководью.

Спрыгнув с последнего лежащего в воде валуна, моло­дой охотник в три широких шага влетел под сень густых ив. Здесь с десяток отроков деловито складывали в кипы нарезанные прутья и, ловко перехватив поперек несколь­кими лозинами, делали вязанки, чтобы легче было нести их в селение. Блага среди них не было.

— А где Благ? — кинулся Чеслав к ближайшему из них.

Тот, не отрываясь от своего занятия, лишь недоумен­но пожал плечами. Чеслав спросил и у другого паренька.

— Да вроде тут был... Вот только... — ответил тот и, оста­вив свою вязанку, оглядел поляну. — Благ!

Но в ответ — лишь птичий щебет. Для верности Чеслав решил обследовать округу, но, обойдя все прилегающие к поляне заросли, лишь удостоверился, что Благ усколь­знул от него. Ускользнул, как ловкая рыбешка от перна­того охотника зимородка.

Побег отрока только подтвердил предположение Че­слава, что тот знает о чужаках больше, чем готов расска­зать, а возможно, и причина их гибели для него не тайна. Он и сам уже смутно догадывался, что могло быть этой причиной. Однако то были лишь догадки, и подтвердить их, скорее всего, мог только Благ. Но где теперь его искать?

Благ был сиротой. Волхв Колобор подобрал его еще со­всем мальцом, когда на один из дальних хуторов налетела кочевая ватага, которых по лесу шаталось немало. Они уби­ли старших в семье, которые как могли пытались отстоять свой кров, а младших, очевидно, забрали, чтобы сделать рабами и обменять на что-то более полезное для кочевого воина. Заплаканного и дрожащего Блага нашли в яме, ку­да, скорее всего, спасая от гибели и плена, его успела спря­тать мать. Малец только тихонько поскуливал, не в силах кричать и плакать от страха. Жрец пристроил осиротев­шее дитя в одно из семейств, чтобы доглядели несмышле­ныша, а когда тот подрос, взял себе в помощники.

И опять Чеслав пришел к капищу...

Он постарался подойти к святилищу незамеченным, не выходя на открытое пространство и оставаясь под при­крытием деревьев и кустов. На первый взгляд пристани­ще, где смертные говорят с Великими, показалось ему без­людным. Лишь легкий ветерок беззаботно пробегал между идолами и стоящими чуть поодаль хатками жрецов, воз­можно, унося в лесную глушь шепот мудрости от деревян­ных воплощений богов. Но вот молодой следопыт заметил, как со стороны жилища помощников верховного жреца появился младший жрец Миролюб. Он сосредоточенно прошел в сторону идолов, а остановившись перед ними, приложил руку к груди и поклонился. Какое-то время он самозабвенно что-то шептал, а после, прикрыв глаза, дол­го прислушивался к чему-то. Лицо его было напряженным и даже отрешенным. После этого, подойдя к деревянным изваяниям, жрец принялся осторожно сметать с них что- то еловой веткой, которую принес с собой. Очевидно, тонкие нити паутины, которой многопалые труженики пауки бесцеремонно оплетали святые изваяния.

Голос, прозвучавший совсем близко, заставил Чеслава вздрогнуть.

— Чего по кустам таишься, Чеслав?

Чеслав обернулся. За его спиной стоял Горазд. На его лице, словно вырезанном из дерева, как у идолов, блуж­дала снисходительная улыбка.

— Все ищешь кого-то, высматриваешь...

— Так я ведь охотник, — ответил ему тоже с улыбкой Чеслав, скрывая досаду от того, что был замечен в тай­ном наблюдении.

«И как этому жрецу удалось так незаметно и бесшум­но подойти?»

Горазд улыбнулся еще шире.

— У нас здесь дичь не водится... — Но тут же улыбка слетела с его уст, и он вполне серьезно добавил: — Если только за кем-то не охотишься.

— Ты прав, Горазд, сюда за истиной ходят... — в тон помощнику волхва ответил Чеслав.

Краем глаза он заметил, как из хижины, о чем-то бесе­дуя, вышли Колобор и Стоян.

«Что это ему от жреца понадобилось?» — застучало в голове молодого охотника.

Завершив разговор, Стоян кивнул жрецу и пошел в сто­рону селения.

— Я к Колобору пришел, — нашелся, как ускользнуть от дальнейших расспросов допытливого мужа парень.

Горазд снова улыбнулся, но Чеславу показалось, что в этом вроде бы искреннем выражении приязни про­скользнуло какое-то сомнение или недоверие к его словам.

«А не поверил ведь!»

— А вон и ведун очи Даждьбогу-батюшке выказал... — тоже заметил жреца Горазд и, указав в ту сторону, пошел в сторону идолов.

Чеслав неспешно направился к Колобору, по дороге об­стоятельно шаря взглядом: не видать ли сбежавшего Бла­га? Но мальчишки нигде не было...

— Здравия тебе, почтенный Колобор! — приветствовал он старика.

— И тебе, сын Велимира, — приложил руку к груди волхв.

Чеслав обратил внимание, что мудрый жрец привет­ствовал его с большим почтением — не как юношу, кото­рый лишь недавно, этим летом, стал полноправным му­жем племени, а как равного по уважению в общине.

— Хорошо, что пришел. Думал я о тебе, — добавил ста­рец. — Слова добрые и признательные сказать хотел, Че­слав. За разум твой, не по годам проявленный, и понимание. За то, что не раскрыл люду виденное тобой здесь... — слег­ка запнувшись, седовласый муж то ли поперхнулся, то ли подавил стон досады. — Когда Миролюб помогал мне при общении с Великими. Хоть и не святотатство узрел, вредя­щее племени, как ты тогда подумал, но и не красящее ме­ня как верховного волхва действо. Но, видать, ты сам во всем разобрался.

Чеслав же в поисках ускользающего нелюдя, хотя и раз­мышлял об увиденном здесь, в капище, но окончательно так и не решил, стоит ли оглашать это общине. И вот те­перь Колобор похвалой ему делает оглашение это сродни глупости. Уж не хитрость ли это дальновидная старого волхва?

Но ни в глазах, ни в лице старика лукавства заметно не было. Вот только пальцы морщинистой руки, лежащей на обереге, что висел на груди, время от времени сжимали его беспокойно, невольно выдавая, насколько волнителен этот разговор для ведуна. А голос его был так же ровен и тих.

— Слыхал я, что смерть едва не подстерегла тебя, Че­слав, что дух лесной жертву захотел людской крови за по­рубку деревьев его.

Никак не ожидал молодой охотник, что волхв загово­рит о случившемся на порубке. И, скорее всего, это было как-то связано с приходом к нему Стояна. А потому и от­вечал с настороженностью:

— Не знаю, как дух лесной... С ним у меня всегда лад­но было, потому как чтил я его волю и власть в лесу и под­ношениями ублажал. А вот жизнь у меня и впрямь едва не похитили.

— Это только во власти Великих! Не держи зла на Стоя­на, — заговорил еще определеннее жрец. — Не было у него умысла губить тебя, сам ты под дерево срубленное шагнул.

В этом Колобор был прав: сам Чеслав шагнул, не ведая опасности. Но ведь Стоян мог и поджидать, пока он прой­дет в том месте, куда должно было рухнуть срубленное де­рево! Служитель же богов между тем поучительно и, каза­лось, по-дружески, но с явной настойчивостью, вещал:

— Негоже в соплеменнике из-за случайности врага видеть!

И ждал, требовательно ждал, что ответит молодой муж.

— Не знаю... Не знаю... — покачал головой Чеслав.

Не хотел он посвящать волхва в их противостояние со

Стояном из-за Зоряны и рассказывать, что то был не пер­вый случай, когда его жизнь подвергалась опасности. А еще Чеславу не понравилось, что Колобор по непонят­ной причине стал выгораживать Стояна.

Пожелав старику здравия, молодой охотник собрался уже уходить, когда жрец неожиданно спросил:

— А зачем ты приходил сюда?

Одолеваемый недоверием, не мог, да и не хотел сказать правду жрецу Чеслав, потому решил слукавить:

— Да Блага хотел на охоту с собой взять. Просил отрок, коль надумаю, чтоб непременно и его известил. А теперь найти не могу. А скажет ведь, что я слово свое не сдержал.

На лице Колобора отразилось удивление.

— Блага? Что-то не видал я пострела с утра. И куда за­пропастился неслух? — И, обернувшись в сторону по­мощников, что наводили порядок возле идолов, оклик­нул: — Миролюб, Горазд!

Младшие жрецы, оставив работу, сразу явились на его зов.

— Вы Блага давно видели?

Чеслав заметил, что, прежде чем ответить волхву, они, едва скосив глаза, успели переглянуться между собой. Что это могло значить, понять было трудно, но почему-то они переглянулись...

— Так он... — начал было Миролюб.

Но более скорый Горазд опередил его:

— Как с утра с отроками за лозой пошел, так очей боль­ше сюда и не казал. А ты, Чеслав, разве не нашел его там?

Чеслав покачал головой.

— Да разминулись мы с ним...

И то была почти правда.

Разбуженное вместе со всем городищем лучами утренне­го солнца жилище главы рода Зимобора, подобно пчели­ному рою, бурлило своими каждодневными заботами. Жены и многочисленные дочери почтенного мужа про­ворно сновали то с припасами, то с утварью домашней за порог и обратно, а также вокруг дома, управляясь с боль­шим хозяйством и скотиной. Сам глава семейства, вый­дя на порог и почесывая свое немалое брюхо, погляды­вал сурово и часто покрикивал на них, с утра чем-то недовольный. Постояв какое-то время у входа в жилище, он, очевидно, решил осмотреть свои хозяйские владения и то, как с ними управляются женщины, а потому неспеш­но двинулся в направлении овина.

Лишь только отец покинул порог хаты, как оттуда по­казалась одна из младших его дочерей — Роса. Внима­тельно понаблюдав за родителем какое-то время и до­ждавшись, пока он отойдет подальше, она метнулась снова в дом и появилась оттуда уже с небольшой но­шей — чем-то спрятанным в свернутый плат. После че­го, решительно забросив косу за спину, прыткая девка со скрытой оглядкой заспешила в сторону выхода из го­родища.

Выйдя за ворота, Роса пошла было в сторону леса, но, завидев возвращающихся оттуда баб да девок с хворо­стом, резко повернула к реке. Дойдя до нее и оставив свою ношу на берегу, плутоватая девка зашла в воду по щико­лотки и принялась бродить по мелководью, вроде как моя ноги, а между тем зорко наблюдая за округой. И как толь­ко заприметила, что на открытом пространстве перед частоколом селения не видно более никого из соплемен­ников, подхватила свой свернутый плат и побежала в сто­рону, куда направлялась изначально.

Далее скрытница, резво ступив на утоптанную множе­ством ног тропу, пошла в сторону капища, но, не дойдя до него, стала обходить святилище стороной, явно стре­мясь не туда. Удаляясь все дальше от городища, она огля­дывалась все реже, похоже, утвердившись в мысли, что ускользнула от любопытных взглядов незамеченной.

Тайно следивший за ней от самого дома Кудряш, вынуж­денный держаться на значительном расстоянии, чтобы не быть замеченным, едва поспевал за быстроногой Росой. Перебегая от укрытия к укрытию, парень старался не те­рять ее надолго из виду. Он хоть и злился на то, что пустоголовую понесло в такую даль, а красться за ней приходит­ся со всей осторожностью, но сносил это испытание молча, кляня слишком прыткую девку лишь в своих думах, да и то сдержанно, ведь сам вызвался на это преследование.

Еще с вечера они с Чеславом, обыскавшись по всему го­родищу и округе сбежавшего Блага, но так и не обнаружив его, подумали о том, что неплохо было бы проследить за его подружкой. Авось она знает, куда скрылся отрок. И, возмож­но, их предположение оказалось верным.

Лес становился все гуще и труднопроходимее, но, ка­залось, проворному продвижению юной девы это ничуть не мешало. Было понятно, что она хорошо знает, куда идет. Юркой ящерицей Роса пробралась между деревьев, спустилась в овражек, перепрыгнула ручей, что бежал по его дну, а после стала подниматься на пологий холм. Куд­рявый преследователь имел теперь возможность держать­ся поближе, так как мог в любой момент укрыться от ее глаз за деревьями.

Вынырнув из-за очередного дерева, Кудряш едва не на­скочил на Росу, которая отчего-то замерла на месте, насто­роженно вглядываясь в зеленую гущу зарослей. Очевид­но, разглядев там какую-то опасность, она вдруг резко присела за соседний куст. Кудряш тоже ретировался за выступающий из холма ребристый бок большого камня и со­средоточил все свое внимание в направлении, куда смо­трела девка. Совсем скоро раздался легкий хруст сухой коры под чьей-то ногой, вздрогнули тонкие ветки моло­дого деревца, и из серо-зелено-бурых дебрей появился человек. Роса, прятавшаяся за не очень густым кустом, при­никла к земле, стараясь остаться незамеченной. Человек сделал еще пару шагов, и только тогда Кудряш смог раз­глядеть, от кого поспешила укрыться девка. Это был по­мощник волхва Миролюб.

Понаблюдав какое-то время за жрецом, который вре­менами то останавливался, сосредоточенно прислушива­ясь и всматриваясь в лесную чащобу, то продолжал идти, но неспешно и опять же продолжая бросать пытливые взгляды по сторонам, Кудряш понял, что Миролюб бре­дет по лесу не бесцельно, а явно что-то или кого-то выис­кивает. А еще он с удивлением отметил перекинутую че­рез плечо жреца веревку, на которой висели кожаные ножны с охотничьим ножом. Это было довольно необыч­но, потому как Кудряш знал Миролюба как мужа тихого и даже замкнутого, все больше пребывающего в капище у идолов, а уж никак не на охоте. И встретить его здесь, в лесу, да еще с оружием, было странным. Ну какой из не­го охотник? Или он здесь совсем не для того?

Тем временем жрец прошел рядом с кустом, за которым укрылась Роса, но, на везение девки, не заметил ее. По­бродив еще какое-то время на этом месте и, похоже, не обнаружив того, что искал, он пошел дальше. И только когда Миролюб скрылся среди деревьев, укрывшаяся за кустом отроковица позволила себе пошевелиться и роб­ко приподняла голову. Убедившись, что жрец уже не смо­жет увидеть ее, Роса бесшумно, но прытко поднялась, от­ряхнула прилипшие к сорочке листья и хвою, подхватила свой узелок и продолжила восхождение на холм.

А там, дальше, за склоном холма, Кудряш знал об этом, был лес, по которому года три назад разухабистой пляс­кой прошелся сильнейший бурелом, насланный Великим и грозным Перуном, наверное, в назидание Лешему, что­бы указать, кто, кроме него, лесного духа, может быть в лесу хозяином. Вывороченные с корнем, наполовину поваленные, лишенные кроны, расщепленные вдоль и пе­реломленные поперек, торчали в разные стороны иска­леченные, а когда-то могучие лесные молодцы. По про­шествии времени некоторые из них с ярым желанием жить продолжали зеленеть и даже пускать новые ростки, но многие, сломленные и оторванные от питающей их со­ками земли, усохли, и теперь их когда-то мощные стволы медленно превращались в труху.

К этому нагромождению искореженных живых и мерт­вых деревьев и устремилась девка. А следом, все больше кляня ее, конечно же, и Кудряш...

Где переступая и перелезая через поваленные деревья и сучья, а где пробираясь под сломанными, Кудряш неот­ступно следовал за Росой. Несколько раз споткнувшись о коряги и один раз даже упав, наскочив на коварную сухую ветку, неизвестно каким образом попавшую под но­ги, и едва не разбив нос, он, тем не менее, был упорен в пре­следовании. Но в какой-то миг парень вдруг понял, что по­терял девку: вот, казалось, только была и уже не видать, ку­да исчезла. Кудряш лихорадочно закружил по тому месту, где только недавно стояла отроковица. Ее нигде не было...

Выручил его тонкий и острый слух песенника. Откуда- то издали долетело эхо слабого людского говора, и Куд­ряш, тут же воодушевившись, поспешил в том направ­лении. Преодолев несколько труднопроходимых завалов из корней и вывороченных стволов деревьев, он стал слышать говор громче и отчетливее, но пока не мог видеть говоривших. Чтобы не привлечь к себе ненужного вни­мания и не спугнуть их, парень шел осторожно, зорко сле­дя, чтобы не наступить на какую-нибудь сухую щепу-предательницу, которых тут было огромное количество. И только подобравшись еще ближе, причем последние не­сколько шагов проделав почти ползком, а после высунув кудрявую голову из-за сучковатого ствола сухой березы ровно настолько, чтобы был обзор для глаз, он наконец- то увидел то, для чего проделал вслед за девкой немалый и такой нелегкий путь...

— Уж и не знаю, что тебе еще сказать, Чеслав, — смачно облизала почти бесцветные губы Кривая Леда, польщен­ная вниманием, с которым он ее слушал. — Стоян-то хо­дит чернее тучи грозовой. Он и раньше веселуном не был, а теперь и вовсе шальной стал. А часто ли из городища отлучался? Так какой же охотник сиднем тут сидеть бу­дет? Покалеченный разве что только!

Укрывшись от посторонних глаз за жердями, на кото­рых сушилось несколько звериных шкур, Чеслав с Ледой стояли неподалеку от хижины старухи. Парень явился сюда, решив выспросить у самой сведущей обо всех и обо всем происходящем в округе проныры, что ей ведомо о его сопернике Стояне. Уж никак не верилось Чеславу, что не было у этого мужа злого умысла, против него на­правленного. Слишком многое говорило об обратном.

— Ах ты ж зараза!

Внезапный резкий окрик бабки привел Чеслава в изум­ление, потому как он вроде бы совсем не давал ей повода так сердиться на него. Но оказалось, что ее вопль его вовсе и не касался, а направлен был на козу, которая шествовала с какими-то своими намерениями в сторону хижины и ко­торую старуха хватко узрела своим единственным глазом.

Позабыв о Чеславе и вскинув клюку наперевес, Леда со­рвалась с места и с воплями понеслась прогонять «пога­ную скотину». Коза же, завидев приближающуюся опас­ность, тут же резво понеслась прочь.

Глядя с досадой из-за прерванных расспросов вслед уно­сящейся вдогонку за козой старухе, Чеслав неожиданно за­метил направляющегося в его сторону Кудряша и поспе­шил ему навстречу.

Встретившись и о чем-то недолго пошептавшись, мо­лодые мужи тут же скорым шагом отправились к воро­там городища. Далее их путь лежал в сторону леса, а по­сле к бурелому и туда, где уже побывал Кудряш.

Они обходили стороной капище, когда услышали от­куда-то из глубины леса уже знакомый протяжный вой, от которого так и веяло холодной тоской.

— Волчица! — первым определил голос хищницы Куд­ряш и озабоченно посмотрел на друга.

— Слышу! — коротко ответил Чеслав, даже не скосив глаз на идущего рядом товарища, поскольку и так знал, что увидит в его взгляде тревогу.

Стиснув зубы, отчего лицо стало жестким и еще более сосредоточенным, молодой охотник даже прибавил шагу, чтобы у его друга не возникло и тени сомнения, что им не­обходимо идти дальше. А уверенность эта им сейчас нуж­на была, как твердая кочка среди топкого болота, которое может засосать в любой момент, потому что вой этот, что им обоим было уже хорошо известно, мог предвещать толь­ко одно — опасность. Точнее, предупреждение о ней.

Первые капли дождя ударили так неожиданно и с такой силой, что Кудряш даже остановился и удивленно замор­гал, словно не понимая, что на них обрушилось. Увлечен­ные поисками, парни не обратили внимания на небольшое темное облачко, которое возникло со стороны верховья ре­ки и, подталкиваемое ветром, летело в сторону городища. Продвигаясь под кронами деревьев, они и не заметили, как это неприметное облачко разрослось в огромную темную тучу, отягощенную реками воды. И вот теперь, переполнив пределы тучи, эти реки всей мощью полились на землю.

Чеслав словно и не заметил хлынувших с неба потоков. Только на миг обернулся, чтобы взглянуть на отставше­го товарища, и, удостоверившись, что тот уже снова на­гоняет его, последовал дальше, стремительно врезаясь в водную стену.

У подножия холма парни едва не столкнулись с бегущей по склону Росой. Из-за шума дождя они не расслышали приближающихся шагов, а рассмотреть ее издалека и по­давно не смогли. Но и девка, со всех ног улепетывающая под дождем в сторону городища, их не заметила.

Пропустив беглянку, они преодолели холм и вошли в лес.

— Туда... — показал Кудряш, куда им следовало идти.

Но Чеслав внезапно остановился и, на какой-то миг за­думавшись, рассудительно поделился с ним своими со­ображениями:

— Думаю, разумнее будет тебе не ходить дальше со мной. Не будем пугать отрока, а то еще подумает, что ло- вы на него ватагой затеяли. А он и так скрывается, что за­яц пугливый.

— Знать, есть чего таиться стервецу... — деловито про­бурчал Кудряш, вытирая лицо от струящихся по нему ка­пель, будто от этого оно станет суше. — Я здесь подожду, — кивнул он на покосившийся ствол ясеня, на котором еще частично сохранилась крона, и пошел к укрытию.

Чеслав же стал продвигаться по лабиринту искорежен­ных деревьев.

Порой эти созданные лесом и стихией нагромождения напоминали страшных чудищ из давних времен, о кото­рых старики в сказках да былинах сказывали. А густая пелена дождя, из которой они появлялись часто неожи­данно, придавала им еще более зловещий вид. Но Чесла­ву некогда было предаваться суеверному страху, тем бо­лее что он не раз охотился на лис в этих причудливых дебрях и искореженные чудовища не были для него но­вью. Он лишь пытливо вглядывался в казавшиеся укром­ными завалы, стараясь обнаружить сбежавшего отрока.

Пройдя к месту, на какое указал Кудряш, Чеслав вышел на небольшое открытое пространство, удивительным об­разом не захламленное обломками деревьев. Осмотрев­шись, но из-за дождя так ничего и не разглядев, он решил обойти его пределы и, сделав небольшой круг и несколь­ко раз наткнувшись на выступающие из завалов зубастые бревна, таки заприметил Блага.

Парнишка сидел под вывороченным корневищем огром­ного дуба, которое служило ему укрытием от секущих струй. Корни дуба были такими большими и раскидисты­ми, что вытянись отрок во весь рост — и тогда достал бы до них лишь макушкой. Видать, несказанно могучей была сила, что смогла разорвать связь лесного великана с землей-матушкой!

Сидя под корневищем, сжавшись от пронизывающего ветра и залетавших туда время от времени дождевых ка­пель, отрок с усердием и жадностью уминал кашу, которую принесла ему в горшке Роса. Благ был настолько сосредо­точен на этом занятии, что не сразу заметил возникшую перед ним фигуру. А когда рассмотрел в потоках дождя Чеслава, то, похоже, не сразу поверил в его реальность, по­тому как какое-то время, наклоняя голову то в одну, то в другую сторону, пристально всматривался в стоящего на некотором удалении мужа.

Когда же Благ все-таки понял, что перед ним живой че­ловек, а не призрак, то неожиданно занес руку с горшком и запустил им что было сил в Чеслава. Молодому охотни­ку хватило быстроты и опыта среагировать на летящий предмет и уклониться от напасти, но когда он бросил взгляд в сторону, откуда прилетело глиняное орудие, то отрока на том месте уже не было. Он растаял в потоках воды, что снег в кипящем котле.

Чеслав не раздумывая кинулся вслед за ним.

Не имея возможности видеть за пеленой дождя, куда бежит Благ, он лишь по отдельным звукам, нарушавшим равномерный шум капель о землю, по треску сучков, по­падавшихся отроку под ноги, догадывался о направлении его движения и следовал туда же.

А стихия, словно входя во вкус, разгулялась, разухаби- лась не на шутку. Раскаты грома сотрясали, казалось, при­никший к земле в желании уцелеть лес. Ослепительные всполохи молний рассекали небо, на мгновение освещая холодным светом потемневшую округу. Ветер все усиливался и явно преуспевал в своем шальном стремлении как можно ниже согнуть деревья. И вот уже слышен стал треск сломанных веток и сучков, а то и молодой поросли, не устоявших против его напора. Ох, видать, и тешился от такой дикой пляски Великий Перун в своем желании поозорничать да поразмяться на лесных просторах! Пе­сенной усладой для него были скрипы-вздохи могучих лесных великанов, а устрашающее завывание ветра — сладкоголосой музыкой огромной дуды.

Чеслав настолько был увлечен погоней за вновь ускольз­нувшим отроком, что разыгравшуюся бурю усматривал лишь как досадную помеху в своем поиске. Ни секущий густой дождь, ни падающие время от времени сучья не могли отвлечь его от преследования. Упорно и неотступ­но продвигался он по неровному, полному препятствий проходу среди поваленных и расщепленных деревьев.

Но вот, обогнув очередное буретворное нагроможде­ние, молодой охотник вынужден был остановиться, так как далее перед ним открывалось два вероятных прохо­да, по которым мог бежать Благ. И теперь Чеславу следо­вало принять безошибочное решение, в каком направле­нии продолжать преследование. Он стоял на распутье и с каждой упавшей каплей, с каждым учащенным уда­ром сердца все больше ощущал, как удаляется так необ­ходимый ему отрок. И все никак не мог определить, по какой тропе бежал мальчишка.

Внезапно из водной пелены прямо на него выскочил зай­чонок. Узрев перед собой двуногого зверя, ушастый бе­гун — видать, от огромного ужаса! — так резко замер на месте, что едва не ткнулся мордочкой в землю, а после сде­лал невероятно высокий прыжок в сторону и был таков.

«Неспроста зверек в такую погоду из укрытия своего выскочил. Видать, спугнули его», — пронеслось в голове Чеслава.

Возблагодарив лесного духа за подсказку, молодой муж свернул на тропу, откуда только что выскочил за­яц. Прибавив в беге, чтобы наверстать упущенные на принятие решения мгновения, и проследовав какое-то время по тропе, вскоре он различил топот ног. Его охва­тил азарт, который испытывает в долгой погоне охотник, когда вот-вот должен настигнуть свою жертву и наконец-то добыть ее. Еще немного, и она будет в его досягаемо­сти, он сразит ее...

Топот все ближе и ближе. Даже, кажется, слышно гром­кое дыхание бегущего. А может, это просто шумит ветер? Но все равно он совсем рядом... Еще усилие, еще рывок...

Тропа вывела Чеслава на поляну, посредине которой лежало большое сухое сучковатое дерево, и он наконец- то разглядел преследуемого отрока. Сквозь завесу дождя он увидел, как Благ неожиданно споткнулся о торчащую ветку, быстро вскочил, но, сделав первый же шаг, захромал. Очевидно, он ушиб ногу. Благ пытался идти дальше, но было понятно, что боль лишила его былой прыткости.

Теперь Чеславу можно было не спешить. Он сделал еще несколько шагов в сторону беглеца и остановился, успо­каивая дыхание и не желая пугать отрока внезапным по­явлением.

Видимо, расслышав его шаги за спиной, Благ оглянул­ся и тоже заметил Чеслава. Хромая, он продолжал идти, но уже не пытаясь скрыться с поляны, а старался обойти ее так, чтобы между ним и Чеславом оставалось сухое дерево с острыми сучками. Они медленно кружили под проливным дождем вокруг разделяющего их дерева, ис­пытующе смотрели друг на друга, тяжело дышали после продолжительного бега и молчали... Один — не зная, с какого вопроса начать. Второй — не зная, что спросит у него первый. И лишь шум дождя и ветра заполняли это напряженное молчание.

— Что ж ты бежал-то от меня? — через какое-то время спросил Чеслав.

— Так ты гнался, я и бежал... — выдохнул отрок.

—А горшком в меня отчего запустил? — поинтере­совался Чеслав и, стараясь выказать дружелюбие, даже усмехнулся, будто метание горшка в свою сторону при­нял за шутку.

Благ, обдумывая, очевидно, что сказать, ответил не сразу. Продолжая идти по кругу, он исподлобья смотрел на Чесла­ва, крепко сжав губы, но в конце концов глухо пробурчал:

— За другого принял.

В это Чеслав готов был поверить. Парнишка мог боять­ся встречи вовсе не с ним, а кем-то другим. Но с кем?

— Это за кого же? — спросил он.

Но вместо ответа тот сам спросил:

— А ты зачем за мной гнался?

Чеслав подошел ближе к дереву, чтобы лучше видеть лицо отрока, и положил руку на один из сучков.

— Да ведь мы с тобой кое о чем не договорили. Вот я и разыскивал тебя. А ты бежать...

— Не договорили? — будто не понимая, о чем идет речь, переспросил Благ, но глаза его при этом предательски за­суетились.

— О чужаках... Об их погибели внезапной... — с нажи­мом принялся напоминать Чеслав, и голос его становился все тверже и требовательнее: ему начинало надоедать на­пускное притворство отрока. — О погибели люда нашего. О Горше и Исте, о братьях Кудряша да о семействе Молчана. И не говори мне больше о пошести. Не было ее! — поч­ти срываясь на хрип, прорычал молодой охотник.

— Не было... — едва слышно сквозь шум дождя то ли повторил за Чеславом, то ли признал Благ.

— Но тогда кто-то сотворил это зло, лишив стольких людей жизни. И он должен понести ответную кару! Благ, скажи, кто он? — потребовал Чеслав.

По тому, как отрок нервно покусывал нижнюю губу, было понятно, что он колеблется, не зная, как поступить, и отчего-то не решаясь назвать имя соплеменника, кото­рый погубил себе подобных.

— Кто он, Благ?

Чеслав едва сдерживался, чтобы, опершись о сук, не пе­репрыгнуть через разделявшую их преграду.

— Я не знаю наверняка... — По дрожащему голосу пар­ня чувствовалось, что он и готов бы назвать имя, которое требует от него Чеслав, но что-то мешает ему это сде­лать. — Догадываюсь... Он просто сказал, когда те смер­ти стались, что, значит, так надо было... Для всех: для об­щины, для племени, для тех, кто живет, и для тех, кто народится после...

— Назови его! — перекрикивая шум дождя, то ли тре­бовал, то ли уже молил Чеслав.

Но Благ лишь отрицательно покачал головой.

— Ты его боишься?

Благ, словно преодолевая тяжкую внутреннюю препо­ну, утвердительно кивнул, а после вдруг резко вскинул руку и поднес ее к лицу. Но Чеславу только показалось, что к лицу, потому как в этот момент парнишка стоял к нему боком. И когда он медленно, будто подчиняясь не своей, а чьей-то внезапно сковавшей его воле, стал пово­рачиваться, полностью открывая лицо, молодой охотник увидел, что руку отрок держит у горла. И причиной то­му — стрела, что торчала оттуда.

От неожиданности Чеслав подался вперед, инстинктив­но желая помочь раненому. И этот порыв спас его от сле­дующей стрелы, которая, просвистев совсем рядом, впи­лась в сухую ветку дерева. Резко присев, почти приникнув к земле, молодой охотник, лишь зацепив глазами торча­щую стрелу и определив, с какой стороны она была выпу­щена, стал высматривать лучника, пустившего ее. Но в той стороне не было заметно никакого движения. И очередной стрелы тоже не последовало. Тогда, рискуя напороться на острые сучья, Чеслав перемахнул через дерево и в следую­щий момент был уже около Блага, который, теряя силы, медленно оседал. Он подхватил паренька и вместе с ним опустился на пропитанную дождем землю.

Чеслав осторожно положил голову отрока себе на ко­лени, внимательно осмотрел рану, из которой торчало де­ревянное жало, и понял, что вынимать стрелу бесполез­но. Его глаза встретились с глазами паренька, которые сейчас так по-детски беззащитно ловили его взгляд, пы­таясь прочесть в нем ответ: что это с ним?

Но что мог ответить Чеслав? Он лишь слабо улыбнулся, боясь, что Благ увидит в его глазах пугающее предсказа­ние смерти. И неожиданно отрок, очевидно, поддавшись его посылу, ответил тоже слабой и какой-то растерянной улыбкой. И от этой улыбки, и от осознания своего бесси­лия противостоять неизбежности, Чеславу захотелось за­кричать, завыть волком... Но он лишь кивал и кивал, улы­баясь закаменевшей на губах то ли улыбкой, а то ли уже гримасой раненому пареньку, склонившись над ним так, чтобы струи дождя не попадали на лицо.

— Для него Великие... дороже всего... Любого смерт­ного. .. — внезапно торопливо зашептал Благ.

Отрок попытался сказать еще что-то, но вместо слов из его горла вырвалось лишь клокотание, а после обильно хлынула кровь. Он силился сделать еще несколько глот­ков воздуха, но ему это уже не удалось. Тело его конвуль­сивно задергалось, после резко выгнулось дугой, и Благ затих, глядя широко открытыми глазами на невидимый теперь для него мир...

Дождь почти прекратился, когда Чеслав вошел в ворота го­родища. А когда приблизился к белому камню, прибежищу духа-покровителя их селения, то из-за воровато убегающих туч уже выглянуло дневное светило и заиграло, засверкало в задержавшихся на листьях, траве, бревнах, камнях и дру­гих местах каплях всеми цветами радуги. А сама огромная красавица дуга опоясала небо, словно подвязав празднич­ным плетеным кушаком. Ох и свежо, и нарядно смотрелось умытое дождем селение! Куда и делась неистовая мутная стихия, что бушевала в округе еще совсем недавно?

Однако совсем не празднично, а черно и тоскливо было на душе у молодого охотника, вернувшегося в городище. Сделав несколько последних тяжелых шагов к священно­му камню, он опустил у его подножия свою ношу — без­дыханное тело отрока Блага. А опустив и поправив на лице погибшего упавшую на глаза прядь волос, выпрямился и только теперь заметил, как со всех сторон селения стал стекаться люд, заприметивший его необычное появление.

Соплеменники подходили кто по одному, а кто и семья­ми и, остановившись у распростертого тела отрока, молча смотрели то на бездыханного, с торчащей из горла стрелой Блага, то на застывшего возле него Чеслава. Они пока едва ли понимали, что произошло с мальчишкой, отчего и кем он пронзен стрелой, но все ясно осознавали — в их селе­ние снова пришла смерть. И, придавленные этой тяжестью, не спешили выяснять причину его гибели, отдавая тем са­мым должное почтение погибшему, да и самой смерти, и выражая свою молчаливую скорбь его памяти.

Подошедший чуть позже других Сбыслав на правах главы городища первым нарушил скорбное молчание:

— Суровы последнее время к нам Великие... Ой как су­ровы! И чем мы их прогневили, что так карают? — А по­сле, тяжело вздохнув и переведя взгляд на младшего роди­ча, спросил: — Чеслав, тебе ведомо, что сталось с отроком?

Чеслав, до того безучастный к вниманию сбежавшего­ся люда, наконец-то пошевелился и молча кивнул. А по­том, понимая, что от него ждут большего, добавил:

— В лесу во время бури кто-то стрелой его... — И, пред­видя следующий вопрос, продолжил: — Не знаю кто...

Народ зашептался, зашевелился, взбудораженный сло­вами молодого мужа.

— А ты, мля-мля-мля... как его нашел-то в лесу? — про­бился сквозь толпу дед Божко.

— Там, где бурелом прошелся, он был... А я... случаем забрел... — передумав в последний момент, не стал гово­рить правду Чеслав.

— Это чего же он там делал-то, мля-мля? — подставил дед ухо, чтобы лучше расслышать.

— Про то теперь только духи знают... Да, может, тот, кто жизни его лишил, — ответил Чеслав и скользнул взглядом по толпе соплеменников. А после дядьке Сбыславу прошептал тихо, так, чтобы не слышали осталь­ные: — Я рядом был, когда его стрела настигла. Прятался он от кого-то.

— А ты? — тоже тихо спросил дядька.

— Искал его... Мне разузнать у него кое о чем надо бы­ло. Он, кажется, знал, кто смерти у нас, что зерно по вес­не, сеет. Да сказать про то мне не успел — стрела горло прошила...

Дед Божко, присев к телу отрока, хоть и подслеповаты­ми глазами, но очень внимательно осмотрел стрелу, а по­сле, крякнув, поднялся и с легкой растерянностью сооб­щил собравшемуся люду:

— Стрела-то нашенская!

Тут уж люд утратил всякую сдержанность, и над тол­пой повис многоголосый возмущенный ропот:

— Нашенская?! Из своих кто-то?! Не может быть! Что же это за напасть такая?! За что мальчишку-то? Изверг какой-то! Найти его! Изловить!

— Да кто ж тот душегуб, что моими руками сделанны­ми наконечниками своих же разит?! — перекрывал всех зычный голос кузнеца Тихомира.

Подождав, пока народ выговорится и немного поутих­нет, Сбыслав уверенно, чтобы ни у кого не возникло и те­ни сомнения, пообещал:

— Убийцу Блага искать будем, а найдем — пощады пусть не ждет.

А после глава селения распорядился усилить охрану городища, предпринять другие предосторожности, да и округу прочесать ватагами. Только и Чеслав, и сам Сбы­слав понимали, что толку от этого теперь будет мало. Ведь убийца среди них кроется. И следов видимых, как пока­зали поиски молодого мужа, не оставляет.

— В меня ведь тоже стреляли, — все так же тихо сооб­щил родичу Чеслав, когда дядька, закончив разговор с му­жами племени, подошел к нему.

Сбыслав посмотрел на него долгим, озабоченным, исполненным тревоги взглядом и убедительно посо­ветовал:

— А тебе, Чеслав, из городища лучше не выходить по­ка что. Не хватало нам еще одной смерти наглой! Отец твой покоя мне не даст даже из небытия — селения пред­ков, если я тебя не сберегу, кровь нашу.

Чеслав ничего не ответил на эти предостережения, лишь молча кивнул и пошел в сторону своего жилища. И были у него на то неопределенное молчание, а скорее внутреннее несогласие с доводами старшего родича, свои причины и соображения. Но делиться ими он не стал, по­лагаясь на задуманную рискованную затею, что уже за­родилась в его голове.

Для начала он решил поискать Кудряша, с которым они расстались возле бурелома, так как среди собравшихся соплеменников его видно не было. Погоня за Благом и бу­ря разлучили их, и теперь Чеслав опасался, не случилось ли с другом чего лихого.

Внимательно высматривая товарища по дороге, а то и спрашивая о нем встречный люд, он наконец добрался до своего обиталища, а не обнаружив кудрявую потерю и возле дома, бросился в хату. Но и там Кудряша не ока­залось. Не видать было и Болеславы.

С утра не имея и крошки во рту, Чеслав схватил краю­ху хлеба и, жадно жуя на ходу, хотел уже выйти из дома, когда навстречу ему, едва вписавшись в дверной проем — так спешил! — влетел Кудряш.

Завидев жующего Чеслава, он, едва не задохнувшись, то ли с радостью, то ли с обидой выпалил:

— Чеславка, да где ж ты запропал, кикимора тебя сло­пай?! Я ж обыскался тебя среди коряг тех непролазных! Уже не знал, что и помыслить!

— Да вот же я, кудрявая башка! — обрадовался появ­лению друга Чеслав.

— Там Благ возле камня лежит? — без всякого перехо­да скорее спросил, чем сообщил взволнованный Кудряш.

Чеслав, перестав жевать, кивнул в ответ тяжелой голо­вой и проронил через силу:

— Это я его принес.

Далее Чеславу пришлось рассказать жаждущему по­дробного повествования другу о погоне во время грозы, о гибели Блага и о том, как он сам едва избежал подлой стрелы. О том, что кто-то, следовавший за ними черной тенью, опять опередил его, Чеслава, своей стрелой, не дав Благу раскрыть имя сеющего смерть. А еще о том, что луч­ник был так ловок и опытен, что следов его найти в буре­ломе молодой охотник так и не смог, вдобавок в помощ­ники нелюдь призвал непогоду.

— Но как же теперь мы смо... — поспешил с волную­щим его вопросом Кудряш, как только рассказчик смолк, но договорить не смог — замер на полуслове, заметив чью-то тень, закрывшую дневной свет у входа.

И было от чего замереть. На пороге их жилища стояла Мара! Да, сама знахарка Мара! И это было сродни появ­лению лесного духа во плоти среди смертных. Отшель­ница. Отвергнутая. Изгнанная. Она посмела прийти в се­ление средь белого дня! Не испугавшись, что прогонят, а то и камнями забросают! Очевидно, на то у старой ве­дуньи были веские причины.

Взгляды обоих парней прикипели к вошедшей. Она же, видя их ошеломленные лица, лишь снисходительно усмех­нулась. От неожиданности в жилище на какое-то время повисла звенящая тишина, прерванная наконец сарка­стическим поцокиванием языком.

— Ц-ц-ц... Неужто я так страшна, что все как один в этом городище цепенеют, завидев меня? — Она рассме­ялась своим словам.

Парни же, сбитые с толку, даже и не подумали что-то ответить. Да и что здесь ответишь?

— Выйди из хаты, Кудряш! — повелела Мара, глядя при этом не на кудрявого мужа, а на Чеслава.

— Чего это... — с норовом начал было Кудряш.

Но старуха так зыркнула на него из-под выбеленных временем бровей, что у строптивого парня вмиг улетучи­лось всякое желание возражать ей, и он, стараясь обойти грозную бабку как можно подальше, опасливо проследо­вал вдоль стеночки и опрометью выскочил из хаты. Знал, что со старой ведуньей лучше не связываться. Себе в убы­ток будет.

Дождавшись, пока Кудряш удалится, Мара подошла к Чеславу и, заглянув ему в глаза, потребовала:

— Не ходи туда!

Не попросила, а именно потребовала. Так, будто име­ла на это право.

— Куда? — с некоторой растерянностью спросил Чеслав.

Мара, качая головой, снова скептически поцокала язы­ком. А после жестко ответила:

— Куда намерился.

Ох уж эта дивная Мара! Ведь Чеслав и впрямь собрал­ся идти... Он думал об этом всю дорогу от бурелома, по­ка нес мертвого Блага на руках в городище. Ни словом ни­кому не обмолвился о том, что замыслил. И знал об этом пока только он один. Но, как видно, и Мара кое-что веда­ла. Неспроста, совсем неспроста явилась эта старуха, что слышит непонятно как и чем не слышимое другими.

— Ты спрашивал меня как-то, но я тогда ответить не захотела. А теперь, хоть и не хочу, да понимаю, что надо...

Слегка толкнув Чеслава в плечо, Мара указала ему, что­бы сел, а сама устроилась напротив.

Он покорно опустился на колоду, еще не понимая, к че­му ведет старая знахарка, но предчувствуя, что услышит что-то важное для себя, а потому даже и дыхание затаил.

Мара же, сосредоточенно прищурив совсем не стару­шечьи глаза, вгляделась в узкую прорезь оконницы, слов­но увидела там то, о чем собиралась сказать. И начала свой рассказ так, словно и не Чеславу вовсе, а себе самой решила напомнить давнее.

— Я еще девкой тогда была, только соком наливаться стала. Жила, как и всякая, среди люда, здесь, в городище. Хороша была, да не сильно-то и выделялась. Жила и жи­ла — заботы лишь те, что и все, знала. И приглядел меня один парень... — Она прикрыла глаза и на какой-то крат­кий миг замолчала. А потом, резко вдохнув, продолжи­ла: — Все украдкой в мою сторону зыркал, глазами свои­ми ясными до нутра прожигал. А я хоть и глупа еще была, да понимала, чувствовала, что неспроста на меня молодец засматривается. Долго он так за мной глазами водил... — слегка улыбнулась рассказчица. — Но вот как-то улучил момент, когда я в лесу, ягоду раннюю собираючи, от подруг отбилась, и явился, что из куста вышел. Тут и открыл, что люба я ему. А я уж и сама к тому времени про него задумы­ваться начала, сердечко свое тревожить. Так мы и стали украдкой пароваться. Никто не ведал про нас, разве что Лада Светлая хранила нашу потаенную тягу друг к друж­ке. И все у нас вроде ладно складывалось, да не могло, ви­дать, сложиться... Парень тот с волхвами больно знался, в помощниках у них прилежно ходил, премудрости их по­знавал и тайны, что скрыты от непосвященных.

Мара снова замолчала, будто раздумывая, продолжать свою историю или нет, а может, набираясь сил, которых недоставало, чтобы ворошить прошлое. Чего ей очень не хотелось, в чем и созналась ранее, да пришлось. Старая знахарка провела рукой по деревянной крышке стола и пробормотала, скорее, себе самой:

— Вот так оно и есть на самом деле: вроде гладко вы­глядит, а как коснешься, то понимаешь, что не гладко во­все, а шершаво да бугристо.

Чеслав, затаившись у стены и стараясь не напоминать о своем присутствии, наблюдал за прожившей длинную и суровую жизнь женщиной и терпеливо ждал, в глуби­не души опасаясь, что она может передумать продолжать свое повествование, в котором, он чувствовал, есть важ­ное для него.

Но Мара, словно вспомнив, о чем хотела поведать, по- прежнему не глядя на Чеслава, сказала:

— Да только и у меня была тайна своя. Проста, как все я была, да не совсем... Чуяла с малолетства в себе силу не­кую, смутную, да по неразумению сперва и значения тому не придавала. Видела порой чего-то во сне, что потом в се­лении случалось, аль чуяла, что вот-вот что-то статься мо­жет, а оно, глядишь, и приключалось. Правда, редко то бы­вало со мной. Матери своей про то сказала как-то, так она только посмеялась да рукой махнула, а как я спорить на­чала, свое утверждая, то рассердилась на меня и хворости­ной даже стеганула за упрямство. «Ну, это же у многих бы­вает, — стала думать я, — как у зверя чутье привычное». Да только росла я, и оно, чутье это, со мной крепло. А как подросла да уразумела, что не у всех так, то и задумалась: что оно такое и откуда? Долго я не решалась никому про то сказать, а ему, верному моему ладо, как-то поведала про свое дарование. А еще в искренности своей наивной пред­положила, что это, наверное, Великие мудрость свою мне, смертной, ведают. Выслушал любый мое простосердечное признание и помрачнел лицом. Я к нему: «Чего, голубь мой, невесел стал?» А он от меня клонится да глаза отводит. Не по нраву, видать, ему мои откровения пришлись. Ну, ду­маю, пустое. «И забудь! — говорю ему. — Есть это чутье во мне, так и ладно, никому ведь от этого худа нет». И в очи его ясные заглянуть хочу. А очи-то уж грозовыми тучами стали, и в них молнии засверкали. Губы у парня моего за­дрожали, да и сам весь затрясся, что в лихорадке. А потом взглянул на меня, что на полоумную, и тихо так молвил: «Че­го это ты удумала, непутевая? Не могут с тобой, глупой дев­кой, боги всевышние и вездесущие просто так говорить. Да­но это только жрецам, посвященным в таинство. А все, что ты себе надумала, — выдумка скверная». И с тех пор разла­живаться стало наше желание друг к дружке. Словно ключ, сглазом помеченный, стал между нами водой порченой бить, а после ручьем да рекой полноводной разделять...

Она поднялась и, отчего-то торопливым шагом ступив от стола к деревянной посудине, что стояла у стены, зачерпну­ла оттуда ковшом воды, и только после этого, очевидно, дав себе отчет в суете, стала пить уже размеренно. Однако Чес­лаву показалось, что вовсе не воды хотела старая знахарка. Видать, сильно всколыхнула в себе былое и, может быть, по­няла, что не отпустило оно ее совсем. А за водой потянулась, потому как не хотела Чеславу слабость свою лицом выдать.

Напившись воды, Мара утерла губы рукавом и, не­спешно вернувшись на прежнее место, с решительным вздохом продолжила:

— Так и я же упряма была непомерно. Захотелось мне до­казать дружку своему сердечному, что не выдумки неразум­ные ему поведала, а все как есть. Обида жгучая из-за недо­верия его заговорила во мне. И все ждала и ждала только, когда мне сон вещий привидится. И дождалась-таки... — Она утерла дрожащей рукой сухой лоб и, вновь с прищуром уставившись в оконницу, продолжила: — Привиделось со­всем уж что-то несуразное да жутью покрытое. Будто жрец наш верховный огнем небесным сгорит. Мне бы про то ви­дение никому не сказывать, как до того обычно делала, да и думать о нем забыть, вот только норов-то разум неопыт­ный подавил! Подстерегла я милого своего да и поведала ему про то, что во сне видела. Он на то ничего не сказал, только взглядом обжег да рукой махнул, как на пропащую. А я уж и рассердилась на него, а потом, поостыв да подумав, и са­ма уж хотела, чтобы видение мое пустым оказалось. Дни че­редой стали проходить — и ничего. Да не оказалось... При­бегает как-то отрок в городище и орет перепуганно на всю округу, что жреца нашего верховного, когда он с Велики­ми говорить стал, молния Перунова прожгла почти дотла. Тут меня оторопь и взяла: сбылось-таки предсказание, кем-то мне навещанное! А я уж и не знала, радоваться от­того, что видение мое свершилось, а значит, смогла я дока­зать другу своему недоверчивому, что не блажила вовсе, или печалиться, что такой жертвой доказательство это да­лось. — Голос Мары стих.

Чеслав же, движимый живым интересом, не выдержал и порывисто спросил:

— А далее?

Мара покачала утвердительно головой, давая понять, что будет и продолжение, и вскоре, судорожно сглотнув пересохшим горлом, заговорила вновь:

— Жреца, а вернее, то немногое, что от него осталось, вознесли на погребальный костер, и отправился он, как и подобает, к пращурам нашим. А обо мне заговорили в округе, что моя вина в той гибели есть. Мол, сглазила я жреца нашего. Со злой силой позналась! И поняла я, что любый проговорился о моих ведениях и о предсказании страшном. Народ после того меня сторониться стал, с опас­кой обходить. А совсем скоро жрецы в открытую обо мне как о несущей зло соплеменникам заговорили. А после со­брали совет родов да племени и порешили изгнать меня из городища в лес дикий. Хорошо хоть так, а то ведь и сжечь хотели некоторые ретивые. И ладо мой в свидетелях там был — о моих прегрешениях повествовал. Дороже меня ему служение Великим оказалось. Так и изгнали... — И вдруг бесстрастное лицо ее исказилось горькой усмеш­кой, больше схожей на результат боли, а губы торопливо прошептали: — Колобором того молодца звали.

Чеслав безмолвно смотрел на старую ведунью, которая поникла, утомленная воспоминаниями, и все пытался рассмотреть в ее испещренном временем и морщинами лице когда-то младую деву, что любила и была так жесто­ко предана. Проникшись красноречивым и пронизанным горькой страстью рассказом Мары, он будто сам все про­исшедшее так давно, что мало кто из тех и дожил до сего времени, увидел наживо: и пронзенного молнией волхва, и судилище тогда еще цветущей девы на совете племени, и изгнание ее в дебри лесные. Так вот, оказывается, в чем тайна Мары, о которой все шепчутся, а толком никто ни­чего не знает! Да и откуда им знать было? А ему она пове­дала... И вот откуда вражда давняя между ней и волхвом верховным свой исток имеет! Только к чему она все это ведала ему, Чеславу? Уж не к тому ли, о чем и он думает?

Но спрашивать не стал. Знал — сама скажет.

Внезапно Мара, которая во время своего непростого повествования не обращала, казалось, на присутствие Чеслава никакого внимания, отыскала юношу глазами, и, как ему показалось, взгляд ее потеплел.

— Я в этой хате была последний раз, когда тебя из чрева матери вырезала. И жизнь не она одна тебе дала, а можно сказать, и я. А иначе ушел бы ты с ней не родившись. А по­тому и дорог ты мне больше других на этом свете. И пекусь о тебе, что о родном. И повторю тебе еще раз: не ходи туда, куда намерился! — Она устало прикрыла ладонями глаза и, утерев их, все такие же сухие, проговорила тихо: — Видела я что-то во сне... Да вот толком объяснить не могу! — От досады Мара ударила ладонями по столу. — Отчего-то все, что связано с тобой, неясно вижу. Наверное, потому как привязана к тебе и не могу холодным разумом постичь... А в этот раз и вовсе прервалось видение, чего раньше поч­ти не бывало, — страх меня за тебя взял. Раньше сама тебя на поиск нелюдя сподобила, а теперь вот отговариваю. Не знаю, что ты замыслил, Чеслав — сын Велимира, лишь на­чало твоего пути во сне видела, однако прошу, молю: не хо­ди туда, не делай то, что задумал! Давно никого ни о чем не просила, не молила даже тогда на совете, когда меня изгнать порешили, а сейчас тебя, сынок, молю: откажись от затеи! Чую, всем нутром и разумом многоопытным чую: зло губи­тельное на том пути для смертного стоит. Тень та черная, что за тобой охотится, почище любого зверя будет. Обе­щай, что не ступишь больше на ту тропу гиблую, Чеслав!

Мара какое-то время смотрела на упрямо молчавшего и не поднимавшего на нее глаза парня, а потом, тяжело вздохнув, встала и пошла к выходу.

— Я сам волк-охотник! И мы еще посмотрим, кто кому дичью станет и кто кому горло перегрызет! — неожидан­но встрепенувшись, вскочил и огрызнулся не хуже моло­дого волка Чеслав.

Мудрая старуха на то лишь усмехнулась с грустью и неж­ностью, отчего даже и морщин на ее лице поубавилось. Че­слав под чарами той нежности медленно сел на место. Но тут же лицо ведуньи стало суровым, а голос требовательным:

— Не упрямься, парень! Тебе еще жить да жить. Что до жреца... Ничего больше не скажу, потому как не ведаю, сам думай. Однако Великие отчего-то так и не открыли мне лик тени той. Не знаю отчего: то ли не время, то ли не мне должны открыть, а может, и потому, что его пре­данность мудрость их застила?

Сказав это, старуха решительно переступила порог, и далее слышны были лишь ее удаляющиеся шаги.

Чеслав какое-то время сидел неподвижно, все еще слы­ша, нет, не звук шагов, а эхо последних слов старой Мары и обдумывая их. Ох и дерзки те слова были, да и бес­страшны! Самим богам Великим упрек в них был!

А после, понукаемый живым интересом, молодой охот­ник внезапно сорвался с места и приник глазами к окон­нице, выходящей на центр городища, через который долж­на была проследовать знахарка, чтобы попасть к воротам.

Он видел, как седовласая женщина с высоко поднятой головой, открыто и уверенно шествовала по селению.

Нет, это шла не изгнанница, которая, гонимая страхом, не должна была бы и мысли допускать нарушить запрет, наложенный на нее издавна. Шла женщина, выстоявшая среди жестоких бурь и испытаний, что не под силу и мно­гим из достойных мужей будет. А на пути Мары виднел­ся все прибывающий народ, уже прознавший о ее внезап­ном появлении и влекомый теперь сюда любопытством. Люд, пораженный новостью, что отшельница посмела явиться в селение, замирал чуть в отдалении, не зная, как реагировать на столь явную дерзость. И что удивитель­но: никто из них и рта не решался открыть, шага в ее сто­рону ступить, то ли пораженный смелостью Мары, то ли из боязни, молвой знахарке приписываемой, что худое наслать на обидчика может. Так и удалилась она из пре­небрегшего ею городища — изгнанная соплеменниками, но не сломленная, не павшая духом.

Отгремела, отшумела неистовая битва двух стихий, двух братьев Сварожичей, богов Великих, властвующих над их краем и миром смертных, грозы и солнца — Перуна грозного и Даждьбога-батюшки. И как это было уже не­исчислимо многократно, после разрушительного воителя Перуна, в гневе, а может, и в дикой радости пронесшего­ся по округе, опять возвластвовал на небесном небосво­де Даждьбог-созидатель. Откуда-то издалека доносились еще отголоски грома, похожие на хриплый голос отсту­пающего Перуна, грозящего вернуться, но это были лишь пустые угрозы уходящего с поля битвы.

Омытый грозовым ливнем лес под горячими лучами вновь выглянувшего из-за оскудевших туч солнца быстро терял приобретенную было прохладу, наполняясь от ис­парения лесных запахов влажным густым духом, обвола­кивая и дурманя.

Но этот размаривающий дух вовсе не брал следовав­шего по тропе Чеслава. Сосредоточенный на своих раз­мышлениях, он не спешил ни шагом, ни помыслами, на ходу тщательно обдумывая, что именно сказать, а о чем следует умолчать там, куда он шел. Ни запреты Сбыслава, ни предупреждения и мольбы Мары не заставили его изменить своего решения довести начатое дело до конца.

Он был почти уверен, что знает причину, по которой сгинули чужаки, да и остальные соплеменники. Вот толь­ко не знал пока, кто именно был тем нелюдем, что посеял эти смерти. А чтобы выявить его и заставить открыться, решился юноша на рискованный задум. И сделать это он собирался, не обращая внимания на то, будут Великие на его стороне или нет. И зарок себе такой непростой дал. А иначе не Чеслав он будет, достойный сын Велимира и хранитель своего рода и крови.

Вот уже завиднелась и та сторона, куда он стремил­ся, — стрела при хорошем лучнике легко долетит. Как и каждый из их лесного племени, он часто приходил к этому месту, но впервые шел сюда с такой целью. Внутри, при всей его уверенности, нет-нет да и вздрогнет что-то, какая-то жилка сомнения: «А вдруг я ошибаюсь? Вдруг все совсем не так?» И тут же Чеслав успокаивал себя мыслью, что даже если и не так, как он себе намыслил, то сле­дует убедиться в этом воочию.

Когда же он достиг пределов капища — а именно сюда направлялся молодой охотник, — то все его сомнения и колебания испарились, что остатки дождя на солнце. Потому как еще с малолетства и отец, и старый его на­ставник Сокол учили: выбрав цель и натянув тетиву, не раздумывай, отпускать ее или нет, а иначе упустишь дичь и останешься ни с чем.

Уверенно войдя в капище, Чеслав первым делом напра­вился к священным идолам. Он, конечно же, заметил и са­мого верховного жреца, что стоял у своей хижины, и его помощников Миролюба и Горазда, которые убирали по­следствия неистовства бури — сломанные ветки, сучья да поваленные местами жерди с оберегами, но вида, что уви­дел их, не подал. Подойдя к божествам, молодой муж низ­ко поклонился, а после, приложив руки к груди, стал ше­потом просить их о справедливости.

Именно истинной справедливости жаждал сейчас Че­слав от идолов, застывших в дереве и, казалось, безучастных ко всему происходящему в их таком небольшом по срав­нению с остальным огромным поднебесным миром крае. Но, несмотря на эту внешнюю безучастность, молодой следопыт верил в мудрость всевидящих и всепроникающих божеств, а потому и просил их горячо и искренне.

Удивленные его внезапным появлением, младшие жре­цы, оставив свои дела, подошли к главному ведуну, и от­туда уже все трое наблюдали за ним, недоуменно пере­шептываясь. Чеслав же, закончив свое истовое общение с богами, неспешно подошел к служителям и молча кив­нул им в знак приветствия.

— Приветствуем тебя, Чеслав! — первым отозвался Ко­лобор. И в его словах чувствовался скорее вопрос, чем приветствие. — Внезапен твой приход...

— Дело к вам привело неотложное.

— Что ж мимо нас проследовал и не привечал? — наконец-то высказал вслух свое удивление волхв.

Чеславу, похоже, таки удалось то, чего он загадал добить­ся своим появлением в капище. Все трое жрецов, привле­ченные его приходом и первоначальным к ним пренебре­жением, пребывали теперь в некой озадаченности. А значит, и выдержка их в разговоре будет не столь прочна.

— Сперва хотел Великим божествам поклониться. А вот теперь и вам почтение готов выказать, — опять слегка кивнул Чеслав.

На такой резонный ответ даже мудрый старец не на­шелся что возразить, только понимающе покивал голо­вой да все с тем же сомнением проронил:

— Конечно... — И тут же поинтересовался: — А что за дело неотложное?

Чеслав постарался собрать всю свою выдержку в кулак и как можно хладнокровнее поведал:

— Да вот пришел сказать... Я ведь Блага-то нашел. Не­легко мне это далось, но нашел.

Говоря это, молодой охотник старался держать в поле зрения всех трех мужей, не упуская и малейшего измене­ния на их лицах.

— Надо же... А мы ведь тоже искали, — сообщил с до­лей досады Горазд.

— Ну и где же неслух? — нахмурил брови Колобор.

— В городище. Я его мертвого туда снес. Стрелой его какой-то нелюдь пронзил прямо в горло.

От такой новости по лицу старого волхва пробежала едва уловимая судорога. Он побледнел и слегка покачнул­ся. Два же его помощника, казалось, были поражены не менее. У Миролюба от страшного известия расширились глаза, а Горазд шумно вздохнул и, похоже, непроизволь­но поднес руку к груди.

— Не может быть того... — немного придя в себя, сла­бо прошептал старик.

— Я сказал как есть.

— Это кому ж жизнь мальца-то понадобилась? — по­хоже, все еще отказывался верить Колобор.

Чеслав говорил тихо и взвешенно, хотя ему хотелось крикнуть и выплеснуть наружу всю свою злость и неис­товство. Но нет, он не позволит себе такую вольность. Знал: ярость застит глаза. А потому бесстрастно продолжил:

— Есть, видать, такой нелюдь. И отрок, скорее всего, прознал про него аль догадался. И боялся его, потому как таился от кого-то. Да не уберегся.

Говоря это, молодой охотник ни на миг не ослаблял свое­го внимания, следя за жрецами.

Старик с несвойственной ему беспомощностью огля­нулся на стоящих рядом помощников, но, казалось, и не увидел их, продолжая шептать:

— Ведь я мальцом его подобрал... Община выходила, взрастила... Да не уберег... — И снова покачнулся.

Жрецы, заметив слабость Колобора, поддержали его с двух сторон и помогли присесть на колоду.

— А ты про отрока у нас зачем выспрашивал? Искал его? — неожиданно подал голос нахмуренный Миролюб. — Уж не затем ли, чтоб про убийцу того у парня выведать?

—Хотел выведать... — подтвердил с некоторым даже намеренным вызовом Чеслав и продолжил жестко и с ед­ва сдерживаемой яростью: — Чтоб остановить нелюдя! Чтоб смертей не учинял он больше в племени да в окру­ге! Да стрела чья-то подлая опередила.

— Вот и выведал... — с печалью в голосе проронил Горазд.

Чеслав отреагировал на те слова быстрым и цепким взглядом, но и тени осуждения не увидел в глазах помощ­ника жреца, лишь задумчивую грусть. Миролюб, сжав гу­бы так, что они едва не побелели, тоже не проронил ни слова упрека. Казалось, оба мужа подавлены вестью о ги­бели отрока не менее старого Колобора.

Тогда Чеслав вновь обратился к верховному жрецу:

— Спросить тебя, волхв мудрый, хочу...

Он видел, как нелегко сейчас старому волхву, но решил не щадить никого, пока не докопается до истины. А ина­че она так и останется скрытой, и угроза убийств будет витать над их племенем и далее.

Колобор, тяжело вздохнув, оторвался от своих пережи­ваний и устало поднял на него глаза.

— Спроси. Коль смогу — отвечу.

— Скажи, какая кара следует вурдалаку в людском об­личье за жизни загубленные соплеменников и люда, при­шедшего с миром в край наш?

В потускневших и словно покрытых пеленой прожи­тых лет глазах старца проявился интерес.

— По правде нашей да справедливости, по укладу, пред­ками нам завещанному, кара одна — смерть.

— И чем бы он ни оправдывал погибель их? Какими бы благими намерениями? — настойчиво допытывался Чеслав.

Он, конечно же, и сам не хуже жреца знал, что грозит убийце, но для него важно было услышать это подтверж­дение от Колобора.

— Не знаю я такого оправдания, — покачал головой волхв. — Нож в сердце или костер ему расплата.

— Будет и расплата, — уверенно пообещал Чеслав. — Обязательно будет. — И сделал следующий заготовлен­ный ход: — У старой Мары видение было...

— С отринутой племенем изгнанницей знаешься, Че­слав?! — несмотря на постигшую его слабость, сверкнул гневными очами Колобор.

Он даже попытался подняться, но сил на то не хвати­ло. А оба помощника, слушая молодого мужа, казалось, и не заметили этого.

Чеслав же, оставив этот окрик без внимания, будто и не было его вовсе, спокойно и твердо продолжил:

— Видение у Мары было, что прознаю я, кто люд в окру­ге нашей изводит, мнимой пошестью прикрываясь. А убив Блага стрелой, и не прикрываясь уже совсем. И я уверен, что так оно и будет, Великие мне в помощь!

— Все, что вещает эта старуха... эта изгнанная племе­нем блажная — скверна! Скверна! — вскипел Колобор, и на его челе выступили капли пота, совсем не от испаря­ющейся на солнце влаги, а от гнева.

Чеслав в ответ на это вполне ожидаемое проявление возмущения, слегка подавшись вперед, хладнокровно, жестко и с вызовом спросил:

— Уж не против ли ты того, жрец верховный, чтоб я не­людя, погубившего люд наш, разгадал? И чтоб кара по­стигла его справедливая?

В первое мгновение Колобор даже не нашелся, что от­ветить парню. Капли пота одна за другой скатывались с его лба, некоторые попадали в глаза, но старик этого не замечал. Он в упор смотрел на бросившего ему вызов мо­лодца и, пораженный его дерзостью, борясь с рвущимся наружу гневом, казалось, не мог принять мудрое реше­ние, как поступить, что ответить.

Два его помощника, скорее всего, тоже не ожидали столь яростной словесной схватки между жрецом и парнем, а по­тому пока оставались лишь сторонними наблюдателями.

— Не следовало бы... — все же не выдержав, заговорил Миролюб, обращаясь к Чеславу.

Но резкий взмах руки Колобора заставил его замолчать. Он наконец совладал с собой и, положив руку на символ Даждьбога, висящий на груди, прежним уверенным голо­сом верховного жреца ответил бросившему ему вызов:

— Пусть кара падет на голову убийцы люда нашего! И если Великим будет угодно, чтоб ты, Чеслав, отыскал его, то так оно и будет. А то, что тебе сказала Мара... — его голос дрогнул, — так то лишь бредни неразумные... Бредни, что исходят от костра чадящего в ее пещере. Ча­да надышалась несчастная, вот и видится ей...

«А ведь он ее до сих пор так ненавидит, что с такой ярой страстью можно лишь любить», — подумал Чеслав. Но тут же, откинув залетную и совсем не своевременную мысль, вернулся к воплощению своего задума и уже при­мирительным тоном обратился к почтенному жрецу:

— Я ведь к тебе, Колобор, не только с дурной вестью пришел, но и за помощью... — И будто и не было только что никакой перепалки, сделав шаг назад, уважительно приложил руку к груди. — Чтоб благословил ты нас, муд­рый Колобор, на охоту завтра поутру. Тризну ведь по от­року погибшему справлять надо. Вот и пойдем ватагами дичи набить для нее.

Колобор, тоже полностью уже овладев собой, с немень­шим уважением и искренностью ответствовал:

— И сам желать буду, и Великих просить стану, чтоб охота ваша была удачной. Благ хоть и прожил век свой недолгий сиротой, но племя ему семьей было и помянет его по обычаю нашему достойно. — И, оглянувшись на своих помощников, добавил: — А мы начнем костер по­гребальный для него на утесе готовить.

Утро следующего дня ватаги мужей встретили в лесной ча­ще — охотничьих угодьях племени. К большому неудоволь­ствию дядьки Сбыслава, был среди них и Чеслав. Молодой муж, предвидя ропот главы рода, не выступил из городища вместе со всеми, а явился позже, прямо к месту охоты. За та­кое внезапное появление дядька лишь одарил неслуха тя­желым взглядом да покачал головой осуждающе, но корить при всех не стал. Но что бы он ни сказал, Чеслав все равно вынужден был бы ослушаться. Не мог он не принять уча­стие в этой охоте, потому как это было частью его задума.

Еще неся в городище убитого Блага, он сообразил, что для поминок отрока нужна будет дичь, а значит — и охоте быть. И не будет лучшего случая заставить проявиться убийцу, как побудить нелюдя охотиться на того, кто пытается раз­гадать его истинное обличье, а значит, заставить охотиться на него, Чеслава. Потому молодой муж и соврал вчера наме­ренно жрецам, что знахарка Мара напророчила ему разгад­ку этой тайны. И если он не ошибся в своих подозрениях, то слух о пророчестве должен достигнуть ушей того, кому грозит разоблачение. А значит, заставит его действовать.

Притаившись за стволом дуба, что рос на краю боль­шой поляны, Чеслав ожидал, пока ватага загонщиков, что отправилась в обход, спугнет обнаруженное ранее стадо оленей и заставит их двигаться в направлении укрывших­ся лучников. Но ждал он не только этого.

С далеко загнанной внутрь, а потому и не заметной для стороннего глаза тревогой ждал юноша, когда же лютый враг проявит себя и попытается его изничтожить. И ко­нечно же, яростно гоня от себя эту мысль, но зная, что противник весьма коварен, опасался, что в возможной схватке может и не выйти победителем. И все же надеял­ся, что возьмет верх, полагаясь на свою сноровку, опыт, чутье, удачу и, конечно же, помощь Великих, поскольку они, как и он сам, должны были защитить его племя от нелюдя. Во всяком случае, он верил, что это именно так.

Внезапно раздался резкий протяжный вой. Волчий вой. Причем совсем рядом от того места, где затаились охотники. И в этом была большая странность, так как зверь не мог не почуять присутствие людей, но все рав­но выказал себя. Дикой, тревожной песней ворвался этот вой в напряженную тишину, заставив вздрогнуть людей и всполошив в округе пернатое племя, которое тут же, хлопая крыльями, поднялось в воздух. Чеславу и гадать не нужно было, что это завыла его волчица, и завыла не­спроста, а предупреждая об опасности, как случалось уже не раз. И почти сразу он почувствовал, что с противопо­ложной стороны поляны из гущи зарослей за ним кто-то наблюдает. Он не заметил ни малейшего явного призна­ка, что там кто-то может быть. Ни шорохом, ни движени­ем тот, кто мог там находиться, не выдал себя. Но Чеслав все равно почуял, что там кто-то есть. Чутье зверя, заго­ворившее в нем, подсказывало это.

В лесной чаще раздался крик ночной птицы. Чеслав знал, что это подал знак к началу охоты находящийся среди загонщиков голосистый Кудряш. И сразу лес в той части, откуда донесся крик, наполнился шумом и движе­нием — загонщики спугнули окруженное стадо.

Грубые вскрики мужей... Треск кустов... Глухой топот множества ног и копыт... Вот-вот на поляне должны бы­ли появиться олени, уже слышно было их быстроногое приближение. Чеслав по привычке изготовил лук, но все его внимание было приковано к зарослям, откуда, он чув­ствовал, на него взирали чьи-то пронизывающие глаза. Вот только в какой именно части зарослей, за каким ку­стом, деревом затаился неизвестный и насколько он, Че­слав, укрыт от него, парень все никак не мог определить.

Дальше все произошло почти одновременно. Неожи­данный шорох — и серая стремительная тень, на мгнове­ние мелькнув между двумя кустами в прыжке, очевидно, помешала чьей-то точности. Очевидно, потому как выле­тевшая из кустов почти сразу с ее прыжком стрела, предназначавшаяся, без сомнения, Чеславу, не угодила в цель, а пронеслась чуть выше его головы и с силой врезалась в соседнее дерево. Молодой охотник с благодарностью успел подумать о волчице, прыжком спасшей дух своего волка, живущий в его теле, а значит, и его самого. И поч­ти одновременно со свистом стрелы на поляну, с треском продираясь сквозь густой кустарник, выскочила пара оле­ней. Но Чеславу было уже не до них...

Петляя не хуже резвого зайца, чтобы не настигла следу­ющая шальная стрела, понесся он прочь от злополучной поляны. Молодой охотник слышал еще, как за его спиной зашипели стрелы, разящие оленей, как тяжело рухнуло те­ло первого из них и как второй попытался последним усилием перескочить через куст... Слышал? Или это были уже игры его охотничьего воображения, которое по памяти представляло, что происходило на покинутой поляне?

Сам же он, перепрыгивая через кусты, камни, овраж­ки, огибая деревья и колючие кустарники, бежал, подго­няемый двумя мыслями, и одна была заветнее другой: остаться живым и выполнить свой задум! А для этого молодому следопыту во что бы то ни стало нужно было, чтобы вражина, стрелявший в него... Но тут его заветные думы черным вороньем нагнали другие, беспокойные: «А вдруг не выйдет? А может, он не стал преследовать ме­ня? Может, ему что-то помешало или он передумал?»

Чеслав резко остановился. Прислушался... И ничего не смог разобрать из-за стучащей в висках, мешающей слы­шать, пульсирующей крови. Но вот ему удалось уловить звук глухого топота, хлестнувшей кого-то ветки, а далее и шум бегущих в эту сторону ног... Преследователь, как парень и полагал, не оставлял надежды догнать его. Не хо­тел отпускать живым.

Мгновенно сорвавшись с места, Чеслав выскочил на зве­риную тропу и помчался по ней. Бежать по утоптанной зве­риными копытами и лапами земляной ленте было гораздо легче, но и опаснее, так как его спина была менее защищен­ной от стрел. Но выбора у Чеслава не было — он не мог сей­час свернуть. Надежда только на прыть и быстроту ног. Вот небольшой изгиб тропы у гладкого валуна... Здесь она про­легла вдоль трухлявого ствола рухнувшей ели... Здесь по­гребла под собой небольшую кочку... А дальше... Оттолк­нувшись посильнее от земли, молодой муж одним прыжком проскочил между двух старых берез и, удачно приземлив­шись, побежал далее. Однако теперь уже не так стремитель­но. Пробежав еще немного и оглянувшись на ходу, но так никого и не заметив, он вынужден был свернуть вслед за тропой, огибающей высокие кусты, за поворот. ..Ив этот момент услышал позади себя глухой удар...

Сердце Чеслава на миг замерло, словно попросив у тела небольшой передышки после трудной, изнурительной ра­боты, а отмерев, забилось еще сильнее, чем при беге. Он ждал! Ждал этого удара! Хотел его услышать! Еще как хотел!

Повернувшись в сторону, откуда только что бежал, буд­то соревновался с ветром, молодой охотник поспешил об­ратно. Вынырнув из-за поворота и еще не добравшись до то­го места, откуда донесся удар, он уже успел заметить, что его рискованный и хитроумный задум осуществился вполне. На бревне, привязанном к двум старым березам, висел прон­зенный заостренными сучками муж. Ловушка сработала!

Теперь уже неспешно — а куда и зачем спешить? — Че­слав подошел к висевшему на бревне человеку.

Он был еще жив. Его окровавленное тело била мелкая дрожь, а из пробитой груди время от времени вырыва­лись глухие хрипы. Совсем как когда-то у молодого зуб­ра, который угодил в точно такую же зубастую западню, устроенную на Чеслава. Тот случай и натолкнул парня на мысль, как изловить коварного нелюдя и заставить его ответить за сотворенное зло.

Хотя голова у поверженного мужа была поникшая, Че­слав почти сразу догадался, кто это был. Стоян! Да-да, Стоян, который уже не раз пытался лишить его жизни, выдавая это за случайные совпадения. Муж, который ви­дел в нем соперника из-за благосклонности Зоряны. Кро­вавый соплеменник, который боялся, что Чеслав разобла­чит его злодеяния перед племенем.

Очевидно, почувствовав чье-то присутствие, раненый чуть вздрогнул, пошевелился, а после, сделав над собой уси­лие, напряг мышцы, и его поникшая голова стала медленно подниматься. Затуманенным от боли взором он не сразу смог распознать стоящего перед ним Чеслава, но в какой-то миг все же сосредоточил на нем осмысленный взгляд своих серых глубоко посаженных глаз. В этом взоре были и боль, и удивление, и немая мольба о помощи. Смотрел он долго...

— Ну что, упырь, напился крови соплеменников? — зло прошептал, глядя ему прямо в глаза, Чеслав.

И вдруг — совсем уж неожиданно! — пригвожденный муж усмехнулся, а может, всего лишь скривился от боли, и покачал головой из стороны в сторону. Раз, еще раз и еще... Хотел что-то сказать... Беззвучно пошевелил губами... И, очевидно, не имея больше сил, опять уронил голову.

Чеслав неподвижно стоял перед поникшим телом и без тени жалости смотрел на то, как оно тщетно цепляется за жизнь. Молодой охотник мог бы прекратить мучения ра­неного соплеменника, как когда-то поступил с зубром, но не собирался этого делать. Он хотел, чтобы Стоян испил чашу боли до дна, почувствовал то, что испытали его жертвы перед кончиной. В душе Чеслава клокотала зло­ба даже на поверженного врага, которую он едва сдержи­вал. Злоба на того, кто осмелился по своему желанию рас­порядиться жизнью ни в чем не повинных соплеменников.

Почему Стоян качал головой, что хотел сказать, молодо­му охотнику было непонятно, но, наверное, теперь и не важно. Главное, что задум Чеслава сработал. Нелюдь, что погубил немало люда невинного, найден и понес заслужен­ную кару. Вот он висит безвольно на бревне, пронзенный сучками почти насквозь. И жизнь вместе с ручейками тем­ной — а Чеславу она казалась и вовсе черной — крови мед­ленно покидает его проклятое тело.

Послышался легкий шорох, и, обернувшись, он заме­тил появившегося на тропе Кудряша. Накануне Чеслав посвятил его в свой задум, поэтому и не был удивлен его появлению. Но сам друг, казалось, его присутствия и не заметил, поскольку все его внимание было приковано к висящему на бревне Стояну.

С искаженным от лютой ненависти и вновь нахлынув­шей боли от утраты родичей лицом, выхватив на ходу нож, Кудряш направился к поверженному мужу. Он уже занес клинок, чтобы вонзить его в сердце врагу, когда Че­слав тихо сказал:

— Твое право, Кудряш, но так ты лишь облегчишь его страдания. Не думаю, что он достоин такой чести, и вряд ли ты сам хочешь этого.

Немного поколебавшись, Кудряш медленно опустил нож. А после, резко взмахнув рукой, вогнал его в бревно рядом с умирающим.

Когда их обнаружили остальные мужи, участвовавшие в охоте, Стоян был уже мертв. Его младшие братья Мал и Бел, бывшие на охоте вместе с другими, сняли его с острых сучьев и, положив на землю, стояли рядом с опущенными головами. Внезапная для охотников очередная смерть их сородича была воспринята со сдержанной скорбью, как и полагалось мужам. С немым вопросом они поглядывали на главу городища Сбыслава, но тот старательно делал вид, что не замечает их взглядов, поскольку был занят тем, как доставить тело погибшего в селение. Но между делом сам Сбыслав время от времени украдкой поглядывал на млад­шего родича, очевидно, ожидая пояснений происшедшего.

Чеслав и Кудряш не стали сознаваться, что ловушку на соплеменника-нелюдя соорудили именно они, предвидя, что открытие такой правды может вызвать попытку кров­ной мести. А поскольку место это было уже почти на грани­це их угодий, то и установить ее вполне могли и чужаки.

Кудряш необычно для себя сдержанно и скупо растолко­вал соплеменникам, что они с Чеславом, погнавшись за оле­нем, обнаружили Стояна уже мертвым. Знал — в пылу охо­ты мало кто мог заметить, так ли это было на самом деле.

Неся на себе тушу небольшого олененка, Чеслав шел сре­ди ватаги возвращающихся с добычей в городище охот­ников. Впереди на ношах, сделанных из веток, мужи нес­ли погибшего Стояна. И молодой охотник, наблюдая, как покачивается тело его поверженного врага, пронзенное, безвольное, а потому уже не несущее опасности, тем не менее становился все более хмурым и задумчивым.

Первый укус сомнения — крохотный, не больнее кома­риного, но все же ощутимый — он почувствовал, как толь­ко стала стихать радость, что удалось осуществить заду­манное и найти того, кто своими злодеяниями держал в страхе всю округу. Почему-то память выхватила из мут­ного водоворота еще совсем свежих событий лицо качаю­щего головой Стояна — лицо, на котором была мука, недо­умение, удивление, но, как теперь вспомнилось Чеславу, совсем не было ненависти. Почему же этот муж, так долго желавший ему погибели, боявшийся разоблачения, не вы­казал злобы, видя своего соперника живым и торжеству­ющим, в то время как сам прощался с жизнью? Или это грядущая смерть примирила его? Но нет, Стоян не был ма­лодушным человеком. Значит, было что-то другое...

И тогда уже с холодным разумом, последовательно и об­стоятельно, Чеслав стал вспоминать все малейшие по­дробности происшедшего на охоте.

Лесная чаща... Вот он подошел к ранее прибывшим к ме­сту охоты мужам... Брошенный в его сторону недоволь­ный взгляд дядьки за то, что нарушил его наставления: не выходить из городища... Дружественный подбадриваю­щий удар по плечу Кудряша, и его едва заметная хитровата я улыбка заговорщика... Крепкая фигура Стояна среди прочих соплеменников, и хмурый взгляд, скользнувший по Чеславу... Вот они ватагой стоят вокруг Сбыслава, ко­торый указывает, кто из мужей и отроков станет в засадах лучниками, а кто пойдет в загонщики... Вот они расходят­ся крадучись, чтобы не спугнуть осторожных оленей, по своим местам, беря дичь в круг... Стоп!

И тут Чеслав ощутил уже не комариный укус, а резкий удар сродни Перуновой стрелы, что со всего своего беше­ного лета, пронзив сознание, саданула его...

Стоян ведь был среди охотников, которые поджидали оленей в засаде с луками! А значит, находился с той же стороны, что и он. А стрела, выпущенная в Чеслава, при­летела со стороны, откуда гнали оленей, со стороны за­гонщиков. Выходит, что Стоян не мог быть тем скрытным стрелком... Да, но гнался-то за ним Стоян! Почему он? За­чем? И если он не мог стрелять в Чеслава, то наверняка там был кто-то еще, кто это сделал... Кто-то очень хитрый и дальновидный. И, кажется... кажется, Чеслав догады­вался, кто бы это мог быть. Точнее, его подозрения пада­ли не на одного человека, а на нескольких.

Случайные слова Желани, дочки Хрума, а после и схожие с ними отрока Блага подсказали Чеславу возможную причи­ну гибели чужаков и соплеменников и навели его на мысль, кем эти злодеяния могли быть совершены. Но он не знал на­верняка, кто это был. И теперь выходило, что выявить его, несмотря на все усилия, снова не удалось. Как же быть?

Между тем растянувшаяся неспешной змеей ватага охотников уже выходила из леса к городищу.

Пребывая в задумчивости и оттого глядя больше себе под ноги, чем по сторонам, Чеслав не сразу заметил, как, отделившись от стены частокола, опоясывавшего селение, в сторону их отряда быстрым шагом направилась Руда. Добежав до головы ватаги, где мужи несли тело Стояна, она на миг остановилась и широко открытыми от удив­ления и испуга глазами уставилась на страшную ношу, но тут же, очевидно, вспомнив о чем-то важном, отыскала взглядом Чеслава и, дождавшись его, пошла рядом.

— Вот ждала тебя, Чеслав... — заговорила она почему- то совсем тихо.

Только после этих слов молодой охотник заметил ее по­явление и вопросительно взглянул на деву.

— Отец велел разыскать... — пояснила Руда.

— Старый Сокол объявился? — светлым лучом блесну­ла новость на хмуром лице Чеслава.

Руда утвердительно кивнула:

— Велел тебя к нему привести. И наказ дал: не мешкать!

Весть была неожиданной и в самом деле хорошей. Ста­рый Сокол, едва оправившись от тяжелой раны, по словам дочери, отправился в лес и пропадал там уже немало време­ни. Чеслав даже беспокоиться стал, поскольку подозревал, что наставник ушел в лесную чащу, чтобы выполнить его просьбу, о которой шла речь еще до того, как они с Кудря­шом отправились в селение Хрума. И вот, хвала Великим, старый охотник, кажется, вернулся в родное городище.

Чеслав, что-то тихо сказав шедшему рядом Кудряшу, переложил на его плечо добытого олененка, после чего ре­шительно кивнул Руде, давая понять, что готов незамед­лительно следовать за ней, и даже сделал шаг к воротам, но Руда, схватив юношу за руку, неожиданно увлекла его совсем в другую сторону.

Дочь Сокола повела его в часть леса, которую их сопле­менники старались обходить стороной. Среди люда бы­товало суеверное убеждение и ходили упорные слухи, что там шалит злой лесной дух, приходящий с болот, что рас­кинулись неподалеку от тех мест. Стоило забрести туда смертному, и будто пелена падала ему на глаза, а голову туманило забытье. Сбитый с толку несчастный мог блуж­дать в чаще, не находя дороги к дому родимому, долго, а то и совсем сгинуть. А еще, сказывали, видения у люда там появлялись разных чудищ невиданных. Оттого и ста­рались не ходить без надобности той стороной. И чего только старому Соколу понадобилось в таком месте?

Но сколько Чеслав ни пытался расспросить Руду об от­це и о том, почему он не пришел в городище, девка лишь упрямо мотала головой и твердила одно:

— Не знаю!

То ли и впрямь не ведала о том, о чем пытался разузнать парень, то ли старый охотник наказал дочери крепко дер­жать язык за зубами, что она и выполняла послушно, по­тому как держал он ее в строгости. Чеслав же, не получив ответов на свои вопросы, решил дождаться встречи с наставником.

Руда, хорошо, конечно же, знавшая все россказни, связан­ные с этими местами, тем не менее шла все дальше и даль­ше — правда, с опаской озираясь по сторонам и время от времени оглядываясь на Чеслава, очевидно, ища в нем под­держки. Она хоть и боялась этой поганой округи, но раз отец велел привести Чеслава к нему, значит, так тому и быть.

Они неспешно и осторожно спустились в небольшую низину, проход в которую кроме деревьев преграждали заросли колючих кустов, и, пройдя еще немного среди мо­лодых сосен, увидели каменную груду, которая когда-то, очевидно, была одним целым, но беспощадное время или какая-то неведомая сила расколола ее на несколько боль­ших частей. Сверху эти каменные обломки были тщатель­но укрыты сосновыми ветками и служили, скорее всего, чьим-то скрытным пристанищем.

Навстречу Чеславу и Руде из узкой расщелины камен­ного укрытия, наверняка заслышав их приближение, по­казался старый Сокол. Увидев юношу, он довольно кряк­нул, но и всего лишь, а дочери подал знак уйти, что та безропотно и выполнила. Дождавшись, пока девка по­спешно растворилась между деревьями, старый охотник позволил сдержанной улыбке появиться на своих губах, отчего его обезображенное шрамом лицо приобрело еще большую свирепость, хотя на самом деле это должно бы­ло выражать радость от встречи с Чеславом.

— Здоров, Чеслав!

— И тебе, Сокол, столько лет здравствовать, сколько желания у тебя будет!

— На все воля Великих! — снова сдержанно улыбнул­ся старший муж, довольный пожеланием.

— Звал?

Вместо ответа Сокол обстоятельно почесал бороду, отчего она стала еще более растрепанной, хмыкнул себе под нос от какой-то внезапно пришедшей в голову мыс­ли и только после, уперев руки в бока, многозначительно сообщил:

— Звал. Эх, всех задери... потому как есть что сказать тебе. — И, сверкнув из-под низко посаженных бровей за­гадочным взглядом, с расстановкой продолжил: — А еще вернее — показать.

И кивнул кудлатой головой в сторону каменной про­рези, приглашая Чеслава проследовать туда.

Войдя в схованку, молодой охотник из-за царящего там полумрака не сразу смог рассмотреть то, что хотел пока­зать ему Сокол. И только когда его глаза немного попри­выкли, в редких лучах света, проникающих сквозь вет­вистую крышу, он заметил, что там кто-то находится. А подступив ближе, Чеслав понял, почему Сокол позвал его сюда, а не пришел в селение. Гостя, который находил­ся в этой схованке, в городище вести было никак нельзя.

Когда он приблизился к капищу, в его ушах все еще звучали обрывки повествования, услышанного в схованке Сокола. О многом из сказанного он и сам уже разузнал, о многом догадался, и единственное, что открылось ему, так это имя то­го, кто бешеным зверем губил своих соплеменников, не ве­дая пощады ни к старому, ни к младому. Он и сам был совсем близок к разгадке, так близок, что уже чувствовал ее горя­чее дыхание. Но не хватало малого — верного имени, без те­ни сомнения. И теперь он знал... Знал это имя наверняка...

Капище, куда Чеслав стремительно вошел, поразило его своим спокойствием. Поразило, возможно, потому, что сам он чувствовал, как огонь справедливой мести жжет и раз­рывает изнутри. И это спокойствие, царящее в святилище, было для него сродни кощунству. Справедливость требо­вала действия! Решительного! Немедленного!

А здесь все словно замерло. Поначалу ему даже пока­залось, как уже не раз, что в святилище никого нет. Но это оказалось не совсем так. Миг спустя он заметил вер­ховного жреца Колобора, который сидел на колоде у свое­го жилища и длинной деревянной палочкой рисовал что-то на земле перед собой.

Чеслав подошел так тихо и внезапно, что, когда его тень упала на рисунок старого волхва, тот от неожиданности вздрогнул и, только тогда заметив его присутствие, под­нял глаза. Но, как показалось Чеславу, совсем не удивил­ся его появлению, будто ждал или предчувствовал это.

— Где они? — коротко спросил Чеслав.

Но ответа даже и ждать не стал. По взгляду, брошенно­му Колобором в сторону утеса, — как будто кудесник знал, о чем спросит его молодой муж! — Чеслав понял, где должен искать тех, кто ему нужен. Не медля больше ни единого удара сердца, он вихрем понесся к реке.

А волхв Колобор, так и не двинувшись с места и не вы­молвив ни единого слова, слегка покачивая головой, смо­трел и смотрел полными горя глазами ему вслед. Смотрел долго, пристально, пока быстроногий молодец не скрыл­ся из виду. И лишь потом опустил измученный, напол­ненный слезами взгляд на рисунок, на котором изобра­зил огромные глаза, взирающие сверху на пылающее пламенем кострище. И очи эти, нарисованные на земле, почему-то походили на те, что были у деревянного идола Даждьбога Великого.

Если в чаще лесной, среди частокола деревьев да пере­плетения густых кустарников ветру вольному разгулять­ся было трудно, то на просторе реки этот ретивый балов­ник мог покуражиться в полную силу. Сюда и рвался он, неудержимый, дерзкий, напористый, преодолевая все пре­поны владений лесного духа.

А здесь, ничем не сдерживаемый, кружил в буйном хоро­воде все, что мог оторвать от земли: сухие травинки-былин­ки, сорванные с деревьев кружева паутины с перепуганны­ми пауками на ней, всякую жужжащую и легкокрылую живность, застигнутую в полете. А после, наигравшись и бросив, бешено несся дальше, пригибая к тверди зем­ной, словно расчесывая зеленые косы, прибрежные ку­сты, высокие травы да заросли камыша, швыряя мелкие песчинки с берега в прозрачные воды, пуская рябь по гладкой поверхности, а то, поднатужившись посильнее, и малую волну вздымая. Ничто не было ему помехой в буйных шалостях, разве что высоченный береговой вы­ступ, возле которого и сама река делала плавный поворот, уступая его неподдающейся тверди.

Каменным зубом вгрызался этот утес в тело водной красавицы, возвышаясь над ее быстрыми водами. Не один пращур лесного племени ушел с этой заветной древней скалы в селение предков. Сюда на погребальный костер совсем скоро должны были принести тело отрока Блага, чтобы и он смог проделать этот последний путь.

Помощники верховного волхва Миролюб и Горазд как раз заканчивали приготовления к проводам соплеменни­ка в мир иной. Работали молча, каждый поглощенный своими мыслями. Миролюб, находясь наверху погребаль­ного ложа, плотно закладывал пучки сухой травы между бревнами, чтобы огню было легче разгореться и охватить собой все сооружение, а с ним и тело покойного. Горазд подносил снопы соломы и обкладывал ими будущее ко­стрище снизу.

С резким порывом ветра, радостно и внезапно вырвав­шимся из лабиринта леса, Чеслав стремительно вышел на открытое пространство каменной поляны. Наконец-то найдя верный путь в сумеречных, путаных дебрях чужо­го злодейства, он и сам сейчас был схож с этой неудержи­мой, порывистой силой. Его вздыбленные стихией волосы казались вдруг ставшей видимой буйной гривой самого ветра, а лицо, бледное от огромного напряжения и осозна­ния того, что зависело сейчас от него, выражало непре­клонную решимость действовать.

Новый неожиданный порыв ветра с беспечной легко­стью и коварством, подняв с земли пыль, смешанную с мелкими травинками, швырнул ее в глаза мужам, нахо­дящимся на поляне. Поспешно прервав свое занятие, они принялись протирать запорошенные очи.

— Великие в помощь! Славное ложе для проводов Бла­га соорудили! — перекрывая шум бьющейся у подножия утеса реки и остальные звуки, слышимые на поляне, при­ветствовал их Чеслав.

Оба молодых жреца, заслышав его голос, от внезапно­сти даже отшатнулись и, живо протерев глаза, уставились на него с искренним удивлением: откуда он взялся?

— Уж не решили ли вы, что я из городища мертвых вер­нулся на этот утес? — с жесткой усмешкой ответил Чеслав на их недоумение.

— С чего это нам думать так? Глаза ветер запорошил, оттого и не заприметили тебя сразу, — ответил, помол­чав, Горазд, похоже, все еще пребывая под впечатлением от его внезапного появления.

Чеслав, сопровождаемый неотрывными взглядами жре­цов, сделал несколько шагов и, подойдя к деревянному ко­стрищу, по-хозяйски подоткнул выбившийся из-под жер­дей клок соломы. А после, будто осматривая воздвигнутое жрецами сооружение, как бы между прочим сообщил:

— А я пришел сказать, чтоб ложе на погребальном ко­стрище шире делали... — И слова эти прозвучали с не­скрываемой жесткостью.

— Для чего ж шире делать? — с недоумением спросил Миролюб и даже взглянул на Горазда, будто проверяя, понимает ли он, о чем говорит Чеслав. Но тот ответил лишь недоуменным пожатием плечами.

— Для Стояна... — коротко резанул Чеслав, но потом все же пояснил: — Не стало его нынче...

— Как не стало?! — вырвалось внезапно тихое воскли­цание у Горазда.

Перед глазами Чеслава ярким всполохом пронеслось воспоминание пронзенного на охоте окровавленного му­жа, качающего в отрицании чего-то неведомого головой. Теперь парень догадывался, чего именно. Но ни один му­скул, ни одна жилочка не дрогнули на его лице, ни одна тень не выдала истинных его мыслей. Молодой охотник лишь сухо сообщал:

— На охоте в западне сгинул. На бревне сучкастом. — И, выдержав паузу, многозначительно добавил: — Подоб­ному тому, что и на нас с Кудряшом ранее поставлено было.

Какое-то время жрецы молчали, будто слова Чеслава все еще не достигли их сознания, а после Миролюб с тру­дом выдохнул:

— Все в воле Великих!

И поднял глаза к еще сияющему в полную силу днев­ному светилу.

— В воле Великих! — эхом отозвался голос Горазда.

Чеслав не сводил глаз с потрясенных, казалось, ново­стью служителей Великим божествам. Он с уверенностью мог сказать, что ни один самый прозорливый смертный не усомнился бы сейчас в их искренней скорби. Но ведь он точно знал, что по крайней мере один из них не так уж искренен в своем печальном изумлении. И о многом, свя­занном с гибелью Стояна, уже, скорее всего, догадался. Вот только вида в том не кажет, лукавый!

— Да, многое в их божественной воле... — согласился со жрецами Чеслав, но тут же поспешил добавить: — Но только порой неведомо, их ли волю исполняют смертные или своей подменяют.

— Про что это ты, Чеслав? — несмотря на только что по­стигшую его глубокую печаль, насторожился Миролюб.

— Про дива разные... — холодно блеснули глаза Чеслава.

— Уж не загадки ли пришел ты нам загадывать? — не­довольно пробурчал Горазд. — Так нам недосуг нынче их разгадывать...

Но Чеслав, словно и не замечая того недовольства, про­должил:

— Дива страшные да кровавые, что стали случаться в округе нашей. А началось это с тех самых пор, как пожа­ловали к нам в городище гости с далекой чужбины. Да вы и сами про то знаете. И приход их, видать, не по нраву при­шелся кое-кому. Вот кому только? А может, самим Великим? Ведь сгинули пришлые, а за ними и наш люд страшные смерти косить стали... Родичи Кудряша... Все семейство Молчана... Волхв Колобор то пошестью заразной объявил, занесенной чужаками. И очень схоже на то было.

— Наш волхв Колобор жизнь прожил и мудр... — на­чал было Миролюб.

Но Чеслав не дал жрецу договорить, перекрыв его го­лосом своим, полным уверенности:

— Да не пошесть то была, а злодеяние людское, скры­тое под мор. Скрытое ловко, изворотливо да искусно вполне. Но ведь всего не скроешь! Всех следов в лесу не сотрешь, как ни старайся... Не Великий же всесильный люд губил, а всего лишь смертный! И смертный тот сре­ди нас обитает. А как заподозрил я, что не мор вовсе лю­дей губит, так и стал думать, разбираться, в чем причи­на гибели их. Что породило ее, все никак понять не мог. Даже в городище Хрума, где чужаки ранее нас побывали, подался с Кудряшом, да и там ничего не разведал. Думал, что не разведал... Да боги-защитники, видя, наверное, что за правое дело стою, смилостивились надо мной и племенем нашим и знак через Мару дали, что тайну ту уже ведаю.

Упоминание имени и деяний старой знахарки, очевид­но, не на шутку задело и возмутило жрецов. Оба, не сго­вариваясь, встрепенулись и заговорили с едва сдерживае­мым возмущением и в один голос:

— Скверна!

— Не могла старуха Мара...

Но Чеслав жестко отмахнулся от тех слов, прокричав:

— Могла! Может! И значит, Великим так угодно!

Он сказал это с такой убедительной яростью, что жре­цы от неожиданности даже замерли на полуслове, не смея возразить. А Чеслав, уже совладав с собой, прежним го­лосом, будто и не он кричал сейчас, продолжил:

— Да мне от переданного Марой не сильно-то и полег­чало. Потому что знал я вроде как ту причину тайную, но в то же время не ведал ее осознанно. И поэтому не знал, в чем истинная суть ее. Долго я мучился той загад­кой... Пока однажды не подслушал случаем рассказ от­рока Блага про чужаков, с которыми он подружился до того, как их сгубили. А в подслушанном повествовании угадалось мне что-то, уже ранее слышанное. И вспом­нилось мне тогда, что и Желань, дочка Хрума, в городи­ще, где чужинцы ранее побывали, говорила о том же. И тогда — схоже с тем, как снег с земли сходит по весне, обнажая все ее изъяны да прикрасы, — и я прозревать стал, понимая, что было причиной гибели чужаков да сородичей наших.

От ожидания, что он скажет дальше, Миролюб, нахо­дящийся все еще на деревянном настиле будущего ко­стрища, нетерпеливо пошевелился, и под его рукой трес­нула сухая щепка. Но ни один из троих мужей будто и не услышал резкого звука: двое — поглощенные тем, что хо­тели услышать, а один — тем, что хотел высказать.

— А причина была в самих чужаках! — произнес Че­слав, но тут же поправился: — Нет, даже не в них, а в ве­ре их диковинной!

И снова, не зная правды, Чеслав ни за что не угадал бы, что для одного из находящихся перед ним жрецов это во­все не новость. А может, и для двоих? Ведь сейчас оба на­пряженно смотрели на него, ожидая, что он скажет даль­ше, и ничем не выдавая своей осведомленности. И было в их глазах нескрываемое любопытство, которое и поспе­шил удовлетворить Чеслав.

— А было, я думаю, все так... —Вроде как невзначай мо­лодой охотник провел рукой по поясу, где висел нож, на всякий случай проверяя, там ли он. — Явились в городи­ще наше чужаки из неведанного далека и приняты были, как заведено у нас в племени, за почитаемых гостей. Ста­ли люду нашему про края свои да те, что повидали в пути, повествовать, про житье там да про обычаи. Рассказыва­ли они о многом. И многие послушать про то собирались. И не было в том ничего необычного. Кому ж про дива даль­ние, невиданные послушать неохота? И все бы ничего, по­гостили бы гости, сколько захотели, да и дальше подались. Да вдруг в одночасье сгинули, а за ними и наши соплемен­ники целыми семьями. Страшными смертями! Пусть по­кой теперь обретут в селении предков!

Чеслав ненадолго замолчал, чтобы перевести дух, и за­метил, как оба жреца то ли от нетерпения, то ли от других причин слегка подались в его сторону: Миролюб — вроде как чуть присев на неудобных жердях, а Горазд — сделав небольшой шаг.

Но Чеслав был готов ко всяким неожиданностям и уве­рен в том, что в любой момент с быстротой жалящей змеи сможет выхватить висящий на поясе клинок.

— И люд наш сгубило, думаю, любопытство чрезмер­ное. — Вроде как переступив с ноги на ногу, молодой охот­ник сделал шаг назад, на всякий случай сохраняя без­опасное расстояние между собой и жрецами. — Уж очень некоторым из них хотелось узнать про веру пришлых, о ко­торой те вроде как вскользь помянули. А чужаки и рады бы­ли поделиться рассказами о боге своем добром да справед­ливом, о сыне его смертном, что вроде как муку тяжкую за других принял, за что и бессмертие получил. И особенно любопытство то свербело у Горши да у друга его Молчана, что как раз в городище наведался, а потом и к себе на хутор чужинцев пригласил. Уж и не знаю, отчего этим мужам за­хотелось про бога того дивного поболее знать, будто им сво­их Великих мало было! А чужаки то ли по опыту какому, то ли еще не знаю уж и отчего, понимали, что не всем в чужом племени по нраву придутся россказни про их веру, и пото­му не в открытую то ведали, а лишь некоторым, наиболее любознательным. И как в воду глядели чужаки. Уж и не знаю как, но кто-то проведал про их россказни да похвальбу ве­рой своей и решил положить этому конец. И сгубил пришлых, а после еще и своих зачем-то, выдав все хитро за пошесть смертельную. А когда я вернулся в городище да заподозрил, что не пошесть то вовсе, и, пообещав другу най­ти убийцу его семейства, стал докапываться до истины, не­людь этот и на меня ловушки ставить начал. Учуял, что я на след его вышел. И отрока Блага, который мог кое-что про чужаков поведать, а потом и про то, кто их покарать мог, догадываться стал, он же стрелой сразил. Ловко! Безжа­лостно! Так, будто имел на это право! А следы так хитро­умно путал, что уверен был: ни за что никому не распутать. А я старался. Извелся весь, но старался. И уж сам дога­дываться стал, поняв, в чем причина тех смертей, кто их сотворить мог, да вот только сомневался — подозревал не одного, а нескольких... И тогда я сам поставил ловушку на нелюдя, а приманкой себя выставил, оповестив, что на охо­те поутру сегодня буду и что Мара навещевала мне найти убийцу. И таки сработало! Стрелял в меня сегодня злодей из кустов, пытаясь насмерть сразить. А в ловушку, расстав­ленную на него, Стоян угодил. Я сперва подумал, что он и есть тот нелюдь, что люд наш подло губит, да, поразмыс­лив, прозрел, что нет, другой.

— И ты уверенно знаешь, кто это? — донесся из-за спи­ны Чеслава тихий голос.

Парень резко обернулся и увидел за собой волхва Коло­бора. Сейчас старик вовсе не был похож на того одолевае­мого хворью мужа, которого Чеслав оставил совсем недав­но в капище. Перед ним стоял прежний верховный жрец их племени, убеленный сединами мудрец, могучий и вели­чавый, со строгим, требовательным взглядом, пронизыва­ющим, казалось, до самых потаенных глубин души.

Но Чеслав, осознавая свою правоту и снедаемый не­удержимым желанием довести начатое дело до справедли­вого завершения, чувствовал сейчас в себе силу противо­стоять натиску не только верховного жреца, а и совету племени, если это понадобится. А потому, и вида не по­дав, что удивлен внезапному появлению старца, ответил так же твердо, как тот спросил:

— Знаю ли кто? Знаю! Тот, для кого Великие дороже жизни любого смертного, — повторил он слова, сказан­ные отроком Благом перед тем, как отойти в мир иной.

— И имя его назвать можешь? И вину доказать? — да­же не спрашивал, а скорее требовал Колобор.

Вот только не очень понятно было Чеславу, чего в этом звучало больше: требования правдивого ответа или того, чтобы он отступил. Но уж этого он точно не собирался делать. А взыгравший в нем упрямый дух противостоя­ния заставил вспомнить ту, чье имя и деяния уж никак не были приятны жрецу.

— Мара сказала, что тень за мной ходит... — начал он едва ли не вкрадчиво, а заметив, как вздрогнул ста­рый волхв, продолжил уже с жесткостью удара клинка о клинок: — Ошибалась знахарка: не только за мной, но и впереди меня... А ой как трудно догонять тень, когда она опережает тебя и бежит все время на несколько ша­гов впереди. Невозможно! Но то тень, не оставляющая следа...

Молодой муж многозначительно замолчал и так, что­бы это было не очень очевидно, сделал еще шаг, теперь уже в сторону, чтобы держать в поле зрения не только ста­рого жреца, но и его помощников.

А уловив краешком глаза их фигуры, заговорил вновь, но вроде как уже совсем о другом:

— На поляне, где умертвили чужаков, не нашел я кое- чего, что должно было бы там находиться. А потому, от­правляясь в городище к соседям, на всякий случай по­просил старого Сокола, учителя моего опытного, когда окрепнет от хвори, поискать, авось повезет найти то, что я не обнаружил... И надо же — сыскалась пропажа! Ай да Сокол! Ай да нюх и глаз! Разве что из-под земли не до­стал! — Легкая улыбка промелькнула на устах Чеслава, но тут же исчезла. — А не нашел я на поляне тела млад­шего чужака, Луция. И не нашел лишь потому, что удач­ливым оказался пришлый... и выжил. И имя того, с кем последний раз виделся из нашего племени, назвал...

— Выжил, говоришь, чужинец? — раздался внезапно бесстрастный голос со стороны младших жрецов.

В этом голосе не было удивления, скорее — холодное со­жаление. И Чеслав точно знал, кому принадлежит этот глас.

— Выжил... — подтвердил он, обратил лицо в сторону младших жрецов и, глядя в упор на одного из них, отче­канил каждое слово: — И имя твое назвал... Горазд!

Почти сразу, как только он произнес имя, со стороны, где стоял Колобор, раздался то ли стон, то ли тяжелый вздох. Но когда Чеслав мельком взглянул на старика, тот все так же твердой глыбой стоял на месте, правда, теперь уже со скор­бью глядя на своего помощника. А тот лишь с какой-то уста­лостью отер лицо рукой и, махнув ею, как-то беспечно, буд­то и не его вовсе обвиняли, внезапно улыбнулся Чеславу и покачал головой. Совсем как пронзенный сучками Стоян.

У парня даже сомнение на миг закралось: «Неужели все не так? Неужели и теперь не он?» Но тут же исчезло, посколь­ку Чеслав точно знал: теперь он не ошибся. Это был Горазд!

Два жреца заговорили почти вместе, словно соревну­ясь в прыти. Старый ведун успел произнести лишь корот­кое: «Молчи!» — но было уже поздно.

Молодой жрец обогнал его призыв, роняя слова с улыб­кой, полной сарказма и сомнения:

— Неужто бог его диковинный ему помог, чужинцу по­ганому? Не верю! Скорее, я промашку досадную дал... — И с сожалением опустив бритую голову, Горазд замотал ею из стороны в сторону, укоряя себя за промашку. А по­сле, вновь вскинув, с вызовом во взгляде спросил непонятно у кого — может, у Чеслава, а может, и у себя само­го: — А иначе что ж добрый бог не защитил пришлых, когда их изгоняли из родного племени за веру, как они го­ворят, в спасителя? Они ведь сами про то сказывали, про гонения на них лютые, про то, как замордовывали их единоверцев да зверью живьем скармливали. А я так думаю, что это им за то было, что богов своих прежних предали да новому идолу поклоняться стали. Вот прежние на них за предательство погибель и насылали, на отступников. А этим двоим сбежать удалось! Так они сюда подались, в края наши, люд смущать да от богов исконных отважи­вать, что защитниками нам верными были с дедов-прадедов. За то и смерть поганцы приняли!

Не выдержав разглагольствований жреца, Чеслав с ед­ва сдерживаемой злостью прервал его:

— Да мне дела нет до их бога, какой бы он ни был! Ты скажи, за что люд наш сгубил?

Горазд помрачнел лицом и с тяжким вздохом, словно объясняя неразумному дитяти то, что и так очевидно и понятно по летам его уже должно быть, ответил:

— За что? Неужто не понятно? В них посеяли сомнения в Великих богах наших. Да нет, не посеяли, а заразу смер­тельную занесли! А если палец гнить да пропадать начал, так уж лучше его рубануть, чем после всю руку. Ведь так?

Жрец перевел взгляд с Чеслава на Колобора, явно ища у старого ведуна поддержки своим словам.

Но тот, не выказав ни поддержки, ни возражения, ка­залось, пребывал в глубоком раздумье. Возможно, слу­шая страшную исповедь помощника, Колобор пытался собственный внутренний голос услышать, а может, и еще чей-то — высший?

Не уловив поддержки мудрого старца, Горазд ничуть не смутился, приняв, скорее всего, его молчание за одоб­рение, потому как кивнул согласно головой и с горькой усмешкой на губах продолжил:

— Горша ведь бахвалиться передо мной стал, что, мол, наши боги ему негожи, а есть мудрее и главнее над ними божество, и теперь они с Молчаном подумывают, не к не­му ли, чужинскому, под защиту встать? И повернулся же язык у выродка!

И опять не выдержал Чеслав:

— Да он, может, по глупости своей простосердечной сболтнул такое, от обиды какой скорой? Зачем же...

— Зараза та в нем заговорила! — перебил его Горазд. — Та, которой заразили чужинцы его, а с ним и семейство его! Вот я и не дал распространиться ей, выкорчевав всю кровь его, что могла слушать их россказни! — И, разведя руками, одной из них сделал жест, словно ловко бросая что-то. — Что за трудность незаметно сыпнуть отраву в ко­тел с кашей, что млеет на очаге? А для верности, чтоб без шума отошли, сон-травы добавить? А чтоб народ осталь­ной не смущать гибелью их да чтоб впредь люд наш чужа­ков сторонился, решил я за пошесть это выдать, занесен­ную пришлыми.

— И не жаль тебе, извергу, чад племени нашего бы­ло? — спросил Чеслав, едва сдерживаясь, чтобы не закри­чать, не заскрежетать зубами, поражаясь тому, с какой легкостью жрец лишил соплеменников жизни.

Горазд с силой неспешно провел рукой по бритой голове и с протяжным болезненным стоном, вызванным, скорее всего, тем, что его не понимают, стал терпеливо пояснять:

— У-у-у, отчего ж не жаль? Жаль! Еще как жаль было! Ведь не чужих губил — своих! И мучился от того, в со­мнениях пребывал! Да что поделать, когда они скверной той других заразить могли? И уж лучше малой кровью расплатиться! Да вот чужакам тогда повезло — ушли из городища раньше, не отведали каши той. Так я их уже по дороге из хутора Молчана перехватил и едой, что разде­лить со мной предложил, сгубил. Благо не отказались от­ведать! Вот уж кого-кого, а их-то и не жаль было вовсе.

А на хуторе Молчана и того проще справиться смог — подпер выходы из жилища, чтоб не выбрался никто, да и сжег дотла Огнем Сварожичем очищающим. И все бы так на том и закончилось, отбоя лея бы народ пошести да и жил дальше, чтя наш лад да Великих... — И ударив с си­лой кулаком о кулак, жрец с большим сожалением про­должил: — Да вот ты, Чеславка, от родичей в городище не вовремя воротился и стал вынюхивать да выведывать, в чем причина тех смертей. А я ведь не хотел тебе зла во­все. Несколько раз предупреждал тебя, знаки давал, чтоб не шел по следу моему да не искал причин гибели люда. Дак ты ж упрямый, тебе до истины докопаться нужно! И Блага по твоей вине сгубить пришлось. Да, по твоей! Приглядывался да прислушивался отрок ко мне и, навер­ное, догадываться стал, кто мог постоять за богов наших Великих, потому как не раз мы с ним о том помеж собой говорили. Так ты с расспросами к нему приставать начал, выпытывать про чужаков да, наверное, про то, кто их по­карать решился. А мальчишка ведь слаб, проговориться мог — и сам чувствовал это. Оттого и прятаться стал. Так ты ж нашел его!

— Да это он от тебя прятался! Знал наверняка, что не пощадишь! — бросил Чеслав, судорожно схватившись за бревно помоста и едва сдерживаясь, чтобы не кинуться на ненавистного жреца.

Но Горазд оставил его выкрик без внимания и, переве­дя взгляд на верховного волхва, чуть качнувшись в его сторону, обратился к старцу:

— Прости меня, Колобор, за выкормыша своего...

Напряженно нахмуренные брови старого волхва дрог­нули, будто от укола острой костью, а в затуманенных гла­зах появилась внезапная растерянность. Во всяком случае, так показалось Чеславу. Но тут же эта прорвавшаяся на миг слабость и пропала, задавленная волей, закаленной долгой жизнью. А то, что она была, выдало лишь то, что старик неопределенно повел рукой в сторону своего по­мощника, но потом в каком-то бессилии уронил ее.

Лицо Горазда исказила болезненная гримаса, словно эта бессильно упавшая рука ударила его с неимоверной си­лой. Но, как оказалось, причина боли была не в том, что он не услышал слов прощения от старика, а совсем в другом.

— Страх меня обуял, что выдаст отрок. Убоялся! — скре­жетал зубами жрец, злясь на себя. — И Стояна от того стра­ха сегодня на Чеслава натравил, когда сам в него стрелой не поцелил... Сказал я, что сын Велимира жизни лишить его поклялся, да и пустил на охоте стрелу, чтоб подумал он, что Чеславка в него стрельнул. Вот он и погнался за тобой, парень... Да ты ловчее оказался, в ловушку мужа заманил. Вот за тот страх и стыжусь. Но, может, тот страх не столь­ко за себя был, сколько за то, что если меня не станет, то кто ж тогда на защите наших богов стоять будет? Ведь лю­бимец твой, Колобор, товарищ мой Миролюб не пойдет ра­ди них на те страшные деяния, что я пошел. Изничтожить, выкоренить, выжечь скверну дотла — кишка у него тонка!

— Неужто Великие за себя постоять не смогли бы, что им понадобился такой защитник, как ты? — подал голос долго молчавший, а теперь задетый за живое Миролюб.

Вскинув голову, Горазд посмотрел на него снисходи­тельно и ответил с назидательной убежденностью:

— Всесильны Великие, если вера в них непоколебима! А если усомниться в них кто посмел, то и защиты та вера требует! И защитой той меня Великие сделали!

— Да с чего ж ты решил, что Великие тебе то право да­ли? — возмутился Чеслав.

Но Горазд, словно был готов к этому вопросу, не остал­ся в долгу и сам спросил не менее требовательно:

— А с чего ты, Чеслав, решил, что должен до истины в тех смертях докопаться? Кто тебя тем правом наделил? Да потому, что не мог по-другому? Вот и я не мог! Чуял я, что Великие меня направляют! Вот ты, Колобор, — вски­нул жрец руку в сторону волхва, — Миролюба своим преемником видишь, будто даром он наделен вещание Вели­ких богов слышать. А мне ведь тоже они во снах вещали, в защитники призвав...

— Брешешь, Горазд! — возмущенным окриком прервал его Чеслав. — Потому как если бы по-твоему было, то и я бы уже неживой был. А так стою перед тобой как есть.

Эти слова заставили Горазда на какое-то время замол­чать. Он смотрел в упор на Чеслава и о чем-то напряжен­но думал, будто сказанное молодым охотником всколых­нуло в нем неразрешимые пока сомнения.

— Да вот и сам понять не могу, отчего так... — сказал он в задумчивости. — И сегодня таки хотел тебя стрелой сразить. Да, видать, везуч ты, парень, и в защитниках ду­хи у тебя лесные, что помешали мне и волчицу на поля­ну направили... Аль не пришел еще твой час? — На лице Горазда появилась некая растерянность, словно он заблу­дился на тропе, которую хорошо знал. — А может, Вели­кие отступились от меня, став на твою сторону? Но отче­го? Отчего так? Нет, не могли они... Не могли...

— Оттого, что не дано тебе право решать, кому жить, а кому сгинуть, — внезапно заговорил верховный жрец.

Его голос был крепок и уверен, так что Горазд от тех его слов даже дернулся. Но тут же, чувствуя свою правоту, нашелся, что ответить старому жрецу:

— Но ты сам говорил, что от чужинцев тех скверна пойти может. И что из племени спровадить их следует, пока словами про бога своего лживого люд не опутали, сомнений не посеяли. Так они ж посеяли!

— Говорил... — кивнул согласно Колобор, а после, на­зидательно подняв указательный палец вверх, пророко­тал: — Но не люд смертям предавать! На то только у Ве­ликих право и мудрость есть. А они, Всесильные, своего слова не сказали!

«Значит, старик знал, в чем причина тех смертей могла быть! — заметил про себя Чеслав. — Давно ли? Изначаль­но или потом уже, когда и я в том разобрался? Знал и мол­чал! Все лишь про пошесть поганую твердил!»

Но сказанное Колобором ничуть не остудило уверен­ности Горазда, казалось, разожгло с новой силой.

— Да может, ты не расслышал слово то по старости и дряхлости своей? — въедливо спросил Горазд. — Ведь сам знаешь, что не слышишь уже порой волю божеств, а Миролюба слушаешь слова. А кто знает наверняка, чьи они на самом деле? А мне ведь сны вещие были...

Но и Колобор от таких обидных слов не смог остаться сдержанным. Наверное, не найдя сразу нужных слов, он несколько раз махнул в сторону обидчика руками, с каж­дым взмахом делая шаг в сторону Горазда, а после, оста­новившись, выдохнул едва что не пламя:

— Да мало ли кому какие сны снятся? — И, ткнув паль­цем в сторону, где в лесной чаще находилась пещера от­верженной знахарки, с великим сарказмом продолжил: — Выжившая из ума Мара тоже видениями бредит, так и ей верить, что она глас Великих слышит? Так и тебе, неразумному, силы той захотелось? Сны ему вещие Великие на­веяли! А может, то зависть в тебе к Миролюбу говорила?

Однако, несмотря на всю грозность старика, Горазд вдруг рассмеялся продолжительно и заливисто, будто верховный жрец сказал чушь веселящую.

— К Миролюбу! — Он даже согнулся от смеха, но ког­да, отсмеявшись, разогнулся, на лице его была лишь лег­кая улыбка сомнения, которая по мере того, как он гово­рил дальше, сменялась жестким презрением. — Да на что твой тщедушный Миролюб готов ради Великих? Покло­ны им подобострастно гнуть да хвалу воздавать? А когда на защиту их стать понадобилось? Да поплатиться за то жизнью? Готов ли он?

В мгновение ока Горазд сперва присел, а после резко распрямился и, схватившись за крайнее бревно, вдруг прыгнул на деревянное сооружение кострища, столкнув находящегося там Миролюба. Сброшенный жрец от не­ожиданности с глухим возгласом растянулся на земле. Но ни Чеслав, ни Колобор не обратили на это никакого вни­мания, поскольку взгляды их были прикованы к так лов­ко взлетевшему на возвышение жрецу.

«Да, мужу с такой ловкостью да силой нелегко проти­востоять», — не к месту подумалось Чеславу.

И тут молодой охотник заметил, что в руке Горазд дер­жит глиняный горшок. Очевидно, чтобы взять его, он и приседал к земле перед прыжком на деревянное возвы­шение. Но раньше, чем Чеслав сообразил, зачем жрецу этот горшок, старый волхв понял это.

— Не делай того, Горазд! — повелительно крикнул Ко­лобор.

— Отчего же? — с презрительной улыбкой спросил млад­ший жрец. — Ты ведь сам Чеславу, когда он выпытывал, что погубившему соплеменников наших будет, ответил, что смерть, какие бы благие намерения за теми погибелями ни стояли! Так я готов принять ее! Чужаки сказывали, что их муж за веру смерть принял в муках! Сыном их бога назван! Так и мне в том страха нет — сгинуть, а только радость... За Великих! За веру, предками нам завещанную, за то, что преданно сохранил ее от скверны. И чтоб примером на­глядным другим было, как поступать впредь надо!

«Горшок-то с углями для того, чтобы кострище раз­жечь!» — пронеслось в голове Чеслава.

Горазд взмахнул рукой и что было силы ударил горш­ком по деревянным жердям так, что только черепки раз­летелись, а с ними и тлеющие угли, от которых рванулись во все стороны огненные искры.

Вырвавшись на свободу и резво разбежавшись по насти­лу, пламенные частицы тут же нашли для себя щедрую по­живу. От их жара вмиг вспыхнула сухая трава, заложенная между бревнами нарочно для того, чтобы костер мог быстрее разгореться. И теперь он разгорался, креп и ширился, с бе­шеной быстротой охватывая деревянный настил. Только сейчас на этом настиле было не мертвое тело, а живой муж.

Горазд же, казалось, и не замечал, что возле его ног раз­растается губительное огненное пламя. Он с полным спо­койствием и даже явным вызовом смотрел на стоящих внизу мужей, а заметив на их лицах смятение, лишь побе­доносно улыбнулся и так стоял неподвижно какое-то время. Затем вздрогнул и, словно потеряв к ним всякий инте­рес, вспомнив о более важном, устремил взгляд к небесному светилу Даждьбогу Солнце и, воздев руки, принялся страст­но шептать, говорить, а после и кричать ему хвалу.

Между тем набирающее силу пламя уже вплотную по­добралось к тому месту, где стоял молящий светило Го­разд. Жадные языки огня, один за другим, принялись ли­зать его ноги, пытаясь укусить все выше и выше...

Не выдержав этого зрелища, Миролюб дернулся было в его сторону, но неожиданно крепкая и властная рука Колобора удержала его на месте. И ему оставалось лишь отвести взгляд, чтобы не видеть, как огонь пожирает его товарища. Сам же старик, на лицо которого падали горячие отблески огня, казалось, с холодным спокойствием наблюдал за происходящим. И лишь крепко сжатые в пу­чок, побелевшие губы, выдавали его чувства.

А беспощадный огонь, вцепившись в штаны и сорочку Горазда и прожигая их насквозь, добирался до его тела. Яв­но не в силах терпеть невыносимую боль, жрец принялся сперва раскачиваться из стороны в сторону, продолжая взы­вать к огненному божеству, а после, поднимая то одну ногу, то другую, и вовсе пустился в какую-то дикую пляску, слов­но стараясь переплясать неистовые языки пламени. Горя­щий заживо, он уже не просил, не кричал, а выл дико, ис­ступленно, за гранью человеческого голоса, все продолжая и продолжая двигаться по охваченному огнем помосту.

От этого терзающего слух безумного воя по телу Чесла­ва пробегали мурашки, но жалости к пылающему челове­ку он не испытывал. Парень смотрел на корчащуюся, охва­ченную огнем фигуру Горазда и видел в языках пламени, пожирающих его, горящую заживо семью Молчана, уми­рающих в муках от смертельной отравы родичей Кудря­ша, пронзенного стрелой Блага... В его глазах это горел не человек, а лютый, взбесившийся зверь, безжалостно за­грызший членов своей стаи, своего племени...

— И все же Великие были, как всегда, правы, предупреж­дая нас о пошести. Да не всегда мы скудоумием своим людским охватить и понять ту мудрость можем... — до­несся до Чеслава сквозь вопли и шум пожарища голос Ко­лобора. — Пусть и через неразумные и страшные деяния Горазда, но все же удалось-таки пресечь заразу поганую. Пошесть ведь не только тела губит, а и души. Скверной гу­бит, лживой и опасной! Мудры и всесильны наши Вели­кие! И власть их над миром этим пребудет во веки веков!

Старик произносил эти слова едва слышно, неотрыв­но глядя на ярый огонь погребального кострища и со­всем, казалось, не обращая внимания на Миролюба и Че­слава, словно их и не было рядом. Да и слова те, похоже, вовсе не им предназначались. Но юноша чуял, был уве­рен, что убеждал старик теми словами именно их: своего преемника Миролюба и его, Чеслава — сына Велимира.

Да, не прост, совсем не прост был их старый волхв. Мо­лодому мужу так до конца и неясно было, а знал ли Коло­бор, кто жертвует людьми, той пошести противостоя.

Но спрашивать о том — и Чеслав хорошо понимал это! — верховного жреца бесполезно. Одно для молодого охотника было несомненно: «Если старик и не знал навер­няка, то, скорее всего, догадывался, кто приносит те страш­ные жертвы за веру, и не противился тому, отдав все на волю богов».

И тогда крамольные мысли, словно жгучие искры, от­летевшие от пылающего перед ними кострища, проник­ли в сокровенные размышления Чеслава:

«А стоит ли эта неистовая борьба таких жертв? Жизни человеческой, люда племенного, крови Кудряша — мате­ри его, отца, братьев малых? — И тут же молодой охот­ник поспешил прогнать как можно дальше от себя эти дерзкие мысли. — Все по воле Великих! И власть их над миром этим пребудет во веки веков!»

Новый порыв ветра, налетевший со стороны леса, с бес­печным неистовством ворвался на поляну и закрутил бу­шующее пламя вокруг горящего помоста и пылающего факелом человека, заставив огненные языки взвиться еще выше. Этот внезапный порыв довершил начатое другой силой — огненной. Совершенно утратив возможность противостоять сжигающей стихии и боли, тот, кто когда-то звался Гораздом, упал и больше уже не шевелился, скрытый густой пеленой огня. А сам Огонь Сварожич, словно радуясь этой новой людской жертве, все продол­жал и продолжал свою неистовую пляску.

Светлая сорочка чужака еще раз мелькнула между пере­плетений зеленых зарослей и растаяла в их густом лаби­ринте. Наблюдавший за его уходом Чеслав облегченно вздохнул, надеясь больше никогда не увидеть этого при­шлого молодца в их округе.

Он проводил Луция до границ угодий их племени и по­желал ему удачного пути.

Прощаясь с чужаком, Чеслав еще раз подумал о том, что каким-то высшим силам угодно было уберечь жизнь этого пришедшего издалека в их края парня, не дав ему сгинуть от подлой потравы, которой попотчевал его Го­разд. Что помогло ему, так и осталось загадкой. То ли диковинный чужинский бог защитил его... А может, их Ве­ликие оказались к нему почему-то милостивыми... Но отчего? Зачем? Что они уготовили ему в будущем? О том пока только им, всесильным своей мудростью, и ведомо.

Чужак решил вернуться в соседнее племя, которое спас­ло ему жизнь, выходив после того, как их охотники слу­чайно обнаружили его без сознания в лесу и подобрали. И как показалось Чеславу из разговоров с парнем, не толь­ко чувство благодарности за спасение тянуло туда чужака, а еще и благосклонность какой-то девы, плененной его ка­рими очами. В ней, сознался пришлый, нашел черты и схо­жий нрав сгинувшей на далекой его родине девы. С ней же Луций надеялся смешать кровь и продлить свой род.

Глядя вслед уходящему парню, молодой охотник до­стал из висящего на поясе мешочка прядь светлых девичьих волос и пустил их ветром вдогонку чужаку. Это была прядь красавицы Желани, которую она просила упокоить на мо­гиле похитившего ее сердце Луция, считая его мертвым. Так молодой муж выполнил ее волю. Зная, что чужака ждет уже другая, Чеслав решил благоразумнее не напо­минать ему о дочке Хрума. Да и Желани, уже вдоволь на­страдавшейся от своей страсти и смирившейся с утратой, это будет только к лучшему.

А что до самого Чеслава... Он чувствовал, как к нему снова стала возвращаться прежняя жизнь с ее заботами, же­ланиями, надеждами. Надеждами на Неждану... Поглощен­ный поиском лютого убийцы соплеменников, он хоть и вспоминал о той, с кем хотел связать свою жизнь, но бы­ло это все больше во снах. Теперь ему нужно было убе­дить совет племени разрешить взять ее в жены. Деву из враждебного и проклятого ими рода! Но он, упрямый Чеслав — сын Велимира, надеялся, что ему это удастся. Ведь даже, несмотря на все свое неудовольствие, сам вер­ховный волхв Колобор обещал ему поддержку в этом. Ко­нечно, если на то будет воля Великих!