Четвёртый Рим

Вместо пролога: полвека назад

Десятое января, всегда считался знаменательным днём и поводом для праздника. В этот день, на руинах России был основан Ирий – первая цивилизация, возникшая после Слёз Ангелов.

Но теперь, цвета и смысл десятого числа, первого месяца, поменяются в корне.

Григорий Никитин наблюдал, как к закрытой угольной шахте, с каждым часом стекается всё больше народу. И ведь это не любопытные зеваки, а познавшие горе граждане, жаждущие возмездия.

– И они его получат – сказал генерал, отвечая своим же мыслям.

– Что? – спросил молодой адъютант – Вы что-то сказали, господин генерал?

Григорий поморщился. Ох уж эта усреднённость. Традиционное «товарищ», напоминало о не самых приятных временах истории, а ещё более древнее «ваше благородие», хотели вернуть уж самые отбитые консерваторы. Сошлись на лёгком и нейтральном компромиссе, который с трудом, но устроил всех.

– Довольно-таки иронично, правда лейтенант? – обратился он к адъютанту, решив поделится своими мыслями – Больше полтора века назад, когда всё пошло по звезде, остальной мир, который даже не начал зализывать раны, а у нас уже был пир во время чумы. Ирий тогда ещё был маленьким городом, затерянным в бывшей Сибири, но новоявленная знать уже раздувалась от пафоса, словно они правили империей круче Рима, Персии и Египта вместе взятых. Маленький оазис во всеобщем хаосе, а сколько бахвальства и гордости!

– Это был действительно великий день, господин генерал – аккуратно возразил адъютант, но Никитин, сделал вид, что не услышал и продолжил свой рассказ:

– А сейчас всё наоборот. Земля успокоилась, люди адаптировались и отстроились. А былую катастрофу вспоминают только, как повод по бухать на поминках. И тут, у нас недавний день возрождения теперь ассоциируется с горем, потому что мудак, который должен был защищать Ирий, утопил его в крови. Но что такое эта трагедия, произведённая на весь мир.

Монолог генерала, в очередной раз заставил мозги адъютанта пылать и плавится. Он знал о любви Григория Никитина ко всякого рода философствованиям, но каждый раз всё равно попадался на очередную поучительную речь.

К счастью для него, генерал отвлёкся на вовремя прибывший бронированный фургон. Машина притянула к себе внимание всех жителей города. Едва завидев фургон вдалеке, гул множества голосов сменился напряжённой тишиной. Которая продлилась недолго.

Чёрный транспорт замедлил ход, водитель стал сигналить людям и толпа послушно расступилась. Глядя на эту сцену, Григорий отчего-то вспомнил библейский сюжет, как Моисей развёл море, спасаясь от египтян.

Фургон, тем временем развернулся и задом приблизился к воротам и остановился.

– Рассредоточится! – генерал Никитин отдал приказ, и солдаты в униформе цвета «хаки» перекрыли дорогу по обе стороны, создав безопасный коридор. Григорий знал, что сейчас начнётся и в душе был согласен с ними, но приказ есть приказ: ни в коем случае не допустить беспорядков и самосуда.

Двери фургона открылись, выпустив группу вооружённых до зубов людей, в тяжёлых бронежилетах, при виде которых Никитина ужалила зависть. Наёмники корпораций получают всё самое лучшее, а государственной армии достаются только объедки.

В следующую секунду, из машины буквально вытащили приговорённого, закованного в наручники. Зрелый мужчина, высокий и широкоплечий, но тощий, как скелет. И тут толпа взорвалась.

– Убийца!

– Мерзавец! Будь ты проклят!

– Гори в аду!

– Отдайте его нам!

Сотни людей: мужчин и женщин всех возрастов, пытались прорвать заслон военных.

– Держать строй! – приказал генерал – Они не должны прорваться!

Проще сказать, чем сделать. Пока преступника вели к воротам, толпа с каждой минутой напирала сильнее. Вот полетели камни и мусор. Обломок кирпича от рикошетил от каски одного из конвоиров. Адъютант не выдержал и дал залп из автомата в воздух.

– Идиот, ты с дуба рухнул?! – рычал на него генерал – Думаешь, это их успокоит? Они ещё сильнее разозлятся.

Человек, ставший причиной праведного гнева толпы, не выказывал ни страха, ни смирения. Напротив, осуждённый периодически вызывающе поглядывал в обе стороны, одаривая собравшихся взглядом абсолютного презрения. В какой-то момент, он даже брезгливо поморщился и сплюнул на сырую землю.

Бушующей толпе было плевать на его чувства, она жаждала крови. А вот от генерала ничего не укрылось.

– Андрей, можешь сколько угодно демонстрировать своё отношение, но твои неумелые потуги сохранить достоинство, выглядят жалко – сказал Григорий, когда конвой поравнялся с ним.

Андрей не ответил, но Григорий слишком хорошо его знал, чтобы знать о чём тот думает. Считает, что все эти люди лишь грязь под ногами, не стоящие того, чтобы он перед ними оправдывался.

– Ты выбрал не ту сторону, генерал – последнее слово Андрея было наполнено желчью – А я ещё когда-то тебя уважал.

Меньше всего Григорию Никитину хотелось, чтобы его оценивал этот безумец. Он был солдатом, долг которого защищать Ирий и его граждан от ублюдков вроде этого.

Толпа меж тем, слегка успокоилась. Отдельные личности всё ещё пытались пробиться или швырнуть, что-нибудь за спины солдат, но в основной массе народ теперь ограничивался лишь проклятиями и воем. Солдаты раздали тумаки самым активным, остальные решили не лезть на рожон. Хоть какая-то селекция.

Генерал не выдержал и крикнул ему в след:

– Скорее в аду станет холодно, чем я приму сторону психа вроде тебя!

Ответом ему был смех. Андрей запрокинул голову и хохотал во весь голос, перекрыв даже вой толпы.

У самых ворот, они остановились. По «сценарию», здесь должны быть ещё несколько важных шишек, в числе которых сам Хозяин. Именно он решил зачитать приговор.

Он редко показывается на людях, нарочно создавая вокруг себя образ таинственности, даже сам Никитин видел его вживую лишь один раз и то через затемненное стекло, когда правитель всея Ирия решил, что инцидент с Андреем Семёновым требует его личного участия.

Но с самого начала всё пошло не так. Сначала, тюрьму где держали Семёнова, атаковали вольники, в попытке освободить своего лидера. Они потерпели неудачу, но это был не конец. Чуть позже Хозяин решился на смелый шаг – роспуск Чёрной Сотни, чем вызвал вполне ожидаемую реакцию. Даже Никитин, будучи человеком ультраконсервативных взглядов, считал, что тогда власть проявила себя не лучшим образом. По всем городам Ирия прошла волна протестов, учиняемых всё теми же вольниками. А вчера на Хозяина было совершено покушение.

Теперь Великий Благодетель находился на грани жизни и смерти. Приговор будут зачитывать Верховный Судья и директор Службы Безопасности.

За сетчатым забором, показалась ещё одна процессия, на сей раз в сопровождении солдат генерала.

Вот и они. Верховный судья, директор СБИ, патриарх Церкви и ещё несколько представителей высших чинов и сословий Ирия. Старая знать и члены Консоциума.

При виде их, толпа наконец-то успокоилась, осознавая неотвратимость наказания для преступника.

– Семёнов Андрей Николаевич, – объявил во всеуслышание судья, держа перед собой голографическую панель – Ты был признан виновным в многочисленных преступлениях против Ирия и его граждан.

Андрей демонстративно фыркнул.

– Ты предал доверие Хозяина. Поднял бунт и принёс хаос в наше великое общество! Жертвами твоих амбиций стали более миллиона жизней.

– Ох увольте, – устало произнёс Семёнов – Меня не волнуют страдания черни, как и вас. Но я, хотя бы это признаю.

По толпе прошёлся неодобрительный гул, который был упреждён строгим выговором главы спецслужб.

– Тихо всем! – рявкнул директор СБИ и люди подчинились. Судья продолжил зачитывать приговор:

– Ты развязал гражданскую войну, вбив клин в единство нашего народа и пытался узурпировать власть.

От этих слов, выражение на лице Андрея Семёнова изменилось. Снисходительное презрение и злорадство, сменилось дикой яростью. Казалось, что осуждённый вот-вот разорвёт путы и подобно зверю, вцепится в глотку Верховному судье.

– Ложь! – зарычал он – Кайдановский, как ты смеешь?! Ты знаешь, кто на самом деле начал эту войну! Пока вы, лживые лицемеры, прятались, то кто встал на защиту ваших гнилых душонок? А?!

Ответом ему был кивок директора СБИ одному из наёмников. Андрей Семёнов тут же получил прикладом автомата по голове. Тот осел на одно колено и глухо зарычал от боли.

– Твою жажду власти превосходит только твоя жестокость и жажда убийства, которой не место в нашем великом обществе. Властью данной мне Хозяином и Пятью Семьями, я приговариваю тебя к пожизненному заключению. Ты проведёшь остаток своих дней в месте, которое стало отсчётом твоих злодеяний. Вместе с теми, кого ты убил и чьи останки гниют в этой шахте вперемешку с углём.

Последние слова Верховный говорил в пол оборота, указывая рукой в сторону заброшенной шахты, ранее бывшей кладезем рабочих мест для людей самых низких сословий. Теперь же, даже самые нуждающиеся бедняки, обходили это место стороной, считая проклятым.

Толпа снова за скандировала, но на сей раз их крик был торжественный. Правосудие свершилось.

– Вы ещё вспомните, обо мне, – воскликнул Андрей, когда его вели в сторону шахты – Думаете, что уничтожив меня, отделяете зёрна от плевел. Но истинное зерно – это я. Вы же – кучка лицемеров, за красивыми словами о гуманизме и законности, прячущие свою трусость. Вы не выше меня, только потому что, в лишний раз, боитесь замарать ручки. Посмотрим, что вы скажете спустя пятьдесят лет, когда Антихрист опять поднимет голову!

Конвой скрылся за входом в шахту. Григорий Никитин тяжело вздохнув, снял фуражку и вытер рукой, выступивший на лбу пот. Гражданская война в Ирие, закончилась ещё два месяца назад, но только теперь, он чувствовал облегчение и усталость. Словно с него сняли тяжёлый обруч.

– Наконец-то кончилось – адъютант чувствовал тоже самое.

– Надеюсь, – сказал Никитин с лёгким сомнением в голосе.

– Господин генерал, разрешите задать вопрос?

– Валяй.

– Почему Семёнов, только что грозился возвращением Красного Пророка? Он же мёртв.

Григорий Никитин нахмурился, думая над ответом. Идея. Она бессмертна. Этот вирус невозможно уничтожить, истребив заражённых. Её нельзя закопать, создать вечно действующую вакцину или выработать иммунитет. Идея адаптируется, мутирует под обстоятельства и возрождается.

– Семёнов всего лишь безумный старик, который придумывает себе врагов и сам с ними борется. А страдаем мы. Не слушай его.

Краем глаза генерал заметил патриарха. По традиции, за любого осуждённого преступника молятся. Но глава церкви лишь провожал приговорённого взглядом полным разочарование и отчаяния. Григорий усмехнулся ещё одной иронии. Православная церковь отреклась от наиболее фанатичного христианина.

Глава 1: Возвращение мертвеца

Сергей не любил дождь. Уже давно он лишь пробуждал в сердце боль и уныние. Глядя в плачущее небо, закрытое пеленой серых туч, Сергей чувствовал себя жалким.

Сергей подставил ладонь под льющиеся струи, чтобы затем выпить набравшуюся горсть воды. Слёзы Бога – так отец называл дождь. Господь плачет всякий раз, как смотрит на своё творение. На то, что от него осталось и во что оно превратилось.

Горожане сновали туда-сюда, прикрываясь от дождя зонтами, а по проезжей части, более состоятельные граждане разъезжали на авто местного производства. И только один молодой человек, никуда не спешил, стоя и наблюдая за суетливыми тенями. Он родился в Староярске – городе на южной границе Ирия, но в семнадцать лет покинул родину вступив добровольцем в Багдадскую кампанию. Спустя десять лет он вернулся домой, с закалённым телом и искалеченной душой, чтобы понять, что дома у него больше нет. И дело было не в жилье.

Квартирка на нижнем этаже небоскрёба-улья, осталась нетронутой, несмотря на десятилетнее отсутствие. Действительно, никому не нужна тесная халупа в самой дыре. Но Сергей всё равно чувствовал себя чужим. Воскресшим мертвецом.

Жизнь Ирия била своим ключом и никому не было дело до молодого ветерана. Наивно было думать, что спустя десять лет его встретят, как героя войны с другого конца света. Напротив, в аэропорту его не встретили даже родственники, которых итак не осталось. Но уйдя добровольцем на другой конец Земли, Сергей плевать хотел на признание народа. Он лишь хотел одобрения и благословения, одной единственной семьи.

Элитный квартал города, заметно выделялся от общей социальной картины. Высотные здания, в отличии от плебейских ульев отличались более ровным и симметричным дизайном, выполненным лучшими архитекторами в стиле Старой эпохи. Улицы были более чистыми, и Сергей поразился виду зелёных лужаек и детских площадок. И самое главное – тут было безопасно, как днём, так и ночью. Элитный квартал патрулировали охранники из ЧОПа, и ограждался от посторонних, высокими стенами из бетона и железа, увенчанный спиралью колючей проволоки.

Маленький экран в стене у мощенных входных ворот, заискрился помехами и показал толстого охранника.

– Кто вы, что вам надо? – вопрос звучал тихо и монотонно, стало понятно, что эти слова давно заучены и повторялись по нескольку раз за день. Их автор не питал интереса к нежданному гостю.

– Я к Михаилу Александровичу Ильину – ответил молодой человек, не смотря на экран.

– Вам назначено? – холодно поинтересовался толстяк.

Гость помедлил с ответом. Если сказать, что нет, то разговор окончится тем, что охранник пошлёт его на три буквы вежливой форме. Но врать тоже чревато.

– Меня зовут Сергей Ефимович Драгунов. Господин Ильин ждёт меня.

– Вас нет в записи.

– Он ждёт меня – настойчиво произнёс мужчина.

Теперь с ответом тянул охранник. Может думал, вежливо уклонится сославшись на отсутствие цели визита или не скромничать и грубо послать.

– Ожидайте, я спрошу о вас.

Экран погас и следующие десять минут прошли в тяжёлом ожидании. На улице царила моросящая осенняя погода. Отвыкший за десять лет в пустыне к российским морозам, Сергей судорожно растирал прозябшие руки, пока неожиданно створки ворот, с механическим скрипом, медленно не разъехались друг от друга.

– Господин Ильин примет вас.

Услышал Сергей и ступил на территорию элитного квартала.

В пути к нужному зданию, Сергей свернул в сторону местного парка, где он увидел детей дошкольного возраста, играющих в салочки и катающихся на каруселях.

Родители сидели чуть поодаль на скамейках ведя непринуждённые беседы. В глаза бросались костюмы местных дам и господ. Такие фасоны он видел в энциклопедии по истории русского костюма. Девятнадцатый век. Элита всё больше увлекалась концепцией «исконно русских ценностей», стараясь выглядеть выше и утончённее, чем она была на самом деле. Сплошной театр с заигравшимися актёрами.

Минуя двух консервативно ряженых джентельменов, Сергей поймал на себе их взгляды, сочетающие удивление и брезгливость. Ну с брезгливостью понятно, а откуда удивление? Ах да, им трудно понять откуда в их богадельни появился столь неброский и неряшливый тип.

Сергей вошёл в холл нужного дома и встретился на рецепшине с ещё одним охранником. И чуть не согнулся пополам от смеха. Просторный холл с прозрачными электро-воротами, голографическими пейзажами, украшавшими стены… и охранник в гусарском мундире. Гусарском мундире тех времён, когда поезда работали на углях.

– Я к господину Ильину Михаилу Александровичу.

– Вы Сергей Драгунов.

– Да.

Псевдогусар коротко кивнул.

– Он ждёт вас. Тринадцатый этаж, крыло B, квартира 215. Можете воспользоваться лифтом, он чуть дальше по коридору налево.

Поблагодарив охранника Сергей направился к лифту.

Ему не долго пришлось стоять у порога злополучной квартиры. Её хозяин действительно ждал его. Стоило Сергею протянуть руку к кнопке звонка, как экран-глазок загорелся и дверь открылась автоматически.

Квартира четы Ильиных состояла из двух этажей, каждый из которых мог вместить до трёх однокомнатных каморок черни, к которой принадлежал Сергей.

В квартире играла «Лебединое озеро» Чайковского, а посреди весьма обширной гостиницы дирижировал руками сам Михаил Александрович. Сергей знал господина Ильина не слишком хорошо, но достаточно, чтобы удивиться его любви к классической музыке. А впрочем чего удивляться? Выходцам из местного ОПГ всегда нравилось корчить из себя утончённых аристократов даже больше старой знати.

Ильин, казалось, находился в состоянии транса, всем своим видом демонстрировал увлечение музыкой, но Сергей за десять лет научился отличать ложь от правды. Искренность от лицемерия и дешёвой показухи.

– Вижу муштра пошла тебе на пользу. – Михаил Александрович наконец-то обратил на него внимание – Научился хорошим манерам. Щенок больше не тявкает без разрешения старших. Похвально.

Сергей молчал, не мигая разглядывая своего «благодетеля». Десять лет назад он был…уже в талии. Но кроме веса, он не изменился внешне. Маленькие глазки глубоко посажены на вытянутом лице, отчего Михаил Ильин напоминал жирную крысу. Коей и являлся.

– Ну что молчишь?

– Так вы сами хвалили меня за то, что я не открываю рот без разрешения – глухо произнёс Сергей.

Михаил рассмеялся.

– Да говори, разрешаю – он взмахнул рукой, и вся комната от мебели до плиток пола и стен рассыпалась в серый бурлящий песок. Через секунду Сергей и Михаил стояли посреди улья насекомых. Микронидов.

– Нано-технологии доступны только избранным – самодовольно произнёс хозяин дома – Менять реальность вокруг по щелчку пальцев, оставляя рвани возможность лишь довольствоваться голографическими иллюзиями. Ты кстати, что предпочитаешь? Свою родную дыру?

По команде рой микронидов преобразовал квартиру в знакомое место. Сырые, покрытые плесенью стены, тесная комната без кухни и жесткая раскладушка. Конечно – это не была конкретно квартира Сергея, но у низших сословий, живущих не в общежитии, однокомнатные берлоги не сильно отличаются друг от друга.

– Или что-то другое? Выбирай, я сегодня щедрый.

– Я польщён – ответил Сергей без сарказма – Но давайте лучше, как было.

Квартира вновь приобрела стандартный европейский вид, с двумя этажами и богато украшенной гостиной. Михаил Александрович, жестом пригласил Сергея сесть на диван.

– Я налью нам выпить, подозреваю, что этот разговор лучше вести со смоченным горлом.

– Спасибо.

Ильин достал из бара бутылку коньяка и разлив в рюмки, дал одну Сергею.

– Ну и? – спросил Ильин – Какого это быть героем?

Сергей лишь грустно усмехнулся.

– Вы серьёзно, Михаил Александрович?

– Понимаю твоё состояние. Вернувшись, единственным выжившим из той злополучной экспедиции, ты, должно быть, рассчитывал на парад в свою честь, толпу фанатов и Свету, бросающуюся в твои объятья?

При упоминании столь важного для него имени, Сергей заметно напрягся. Ради неё он и был здесь. Ради неё любезничал с человеком, которого в душе ненавидел. Но лучше пока самому не поднимать эту тему. Пусть разговор сам приведёт туда куда нужно.

– Ну может не такую помпёзную, но хотя-бы чуть больше уважения – пожал плечами Сергей – Репортаж из новостей, церемония награждения…

– А чем тебе не угодили? – спрашивал Ильин, но уже знал ответ – Я сам не присутствовал, но через каналы связи получил инфу, что тебе вручили грамотку с автографом Хозяина и нехилую денежную премию.

– Меня принял плешивый бюрократ в душном кабинете, который, вроде как, сам является помощником секретаря Великого Благодетеля. Меня даже на улице не узнают. А из новостных лент, мне уделили только две строчки в веб-газете. Да и хрен с ними, тщеславие не мой грех. Не за этим я вообще вернулся.

Ильин осушил рюмку и спросил, хотя итак знал ответ:

– Тогда зачем?

– За Светой.

Сергей внимательно наблюдал за реакцией её отца. Этого ведь ты не ожидал, старик? Что ты теперь сделаешь? Начнёшь юлить или прогонишь?

Михаил нажал кнопку на своих часах. Между ним и гостем возникло несколько голографических фотографий. Игнорируя разрешение Ильина, Сергей стал завороженно менять их пальцами.

Судя по фотографиям, она не изменилась. Хрупка и изящна. Стройный стан, идеальные формы. Она была ангелом внешне и внутренне. Его Света. Уже не его. В руках другого.

В кадрах мелькал молодой человек, то обнимая её за талию, то держа их общего со Светой малыша и улыбаясь. Счастливая улыбка родителей и супругов, была глумлением над мечтами Сергея.

– Она вышла замуж, через два года после твоего отъезда – заключил Михаил Александрович, выключив голографии – Она была упёртой. Всё-таки вся в меня, но время шло, и она вняла голосу разума, решив, что честь семьи важнее чувств к одному единственному человеку из низов. Особенно, если этот человек считался погибшим.

Сергей сжал кулаки, чувствуя, как всё внутри закипает и раскаляется. Нельзя давать выход эмоциям, старая крыса только этого и ждёт.

– Разумеется, не стану отрицать, что этим голосом разума был я – самодовольно признал Михаил – Но я никогда не принуждал мою девочку. Насильно мил не будешь. Но она счастлива.

Ильин не врал. На тех фотографиях, она действительно была счастливой. Сергей разом вспомнил все события минувших лет. Чистая и обречённая любовь нищего подростка, бросившего школу ради работы на заводе и дочери богатого бизнесмена, который более всего желал власти. Лишения, которые мальчик терпел ради этой любви, поверх тех, которые он уже имел, живя в трущобах с отцом инвалидом и загибавшейся от рака матери.

– Не стану скрывать, я лгал тебе, – слова отца Светы, доносились будто из далека, с трудом прорезаясь сквозь воспоминания, но всё равно крепко оседали в разуме Сергея – Когда сказал, что после армии ты станешь достоин моей девочки. Ты действительно возмужал, но до Светы тебе всё равно, как до Луны. Ты никогда не будешь ей ровней.

Багдадская кампания. Война в другом конце континента. На следующее утро после прилёта, ставку разбудил рёв бесовских моторов пустынных боевых машин. Решительная атака с ходу рассеяла «непобедимую русскую армию», развеяв надежды о славных подвигах.

– Скажу тебе по секрету, – продолжал Михаил – Вся Багдадская кампания была одним сплошным надувательством. Туда, отправляли наиболее политически активных и вообще всех, кто не знал своего места. Союзнический долг Европейской Империи? Фи! Хозяин, сразу же слил арабам дислокацию экспедиции.

Теперь Сергей понимал. Мозаика сложилось воедино. Вот значит почему во время наступления арабов, половина танков Ирия даже не завелась, а устаревшие автоматы заклинили и разваливались на глазах.

И как он сразу не догадался? Все слова Михаила вроде: «Я не могу отдать свою дочь замуж за недостойного, но ты можешь стать таковым! Завоюй себе имя и возвращайся к моей дочери!», были ложью. В этой стране, где классовое деление уже давно деградировало в сословное, никто не позволит случится сказке с счастливым концом.

– Не надо смотреть на меня, как бык на красную тряпку – сказал Михаил, уловив перемену настроения гостя – Когда ты заявился на порог элитного района и потребовал встречи со мной, то охранник предлагал вышвырнуть тебя вон, но я решил проявить уважение. Ты же, всё-таки, герой.

Последнее слово было сказано с нескрываемым сарказмом и глумлением над ним. Сергей молчал, опустив голову, а Михаил Александрович демонстративно вскинул руку и посмотрел на часы.

– Через двадцать минут, должна приехать дочь с внуком. Я бы не хотел, чтобы вы пересекались.

– Боитесь, что он всё бросит и побежит ко мне?

– Ты слишком высокого о себе мнения, – ответил Ильин – Она не бросит свою семью, но не за чем мучить девочку прошлым.

– Она хоть знает, что я вернулся?

– Знает, и именно поэтому ей лучше тебя здесь не видеть. На ней лица не было. Разрыв между любовью к мужу и ребёнку, и чувством вины к тебе, – Михаил покачал головой – Сам понимаешь, ей очень туго, поэтому не надо усугублять.

Сергей снова отдался воспоминаниям и переосмыслениям своей жизни. Какой же он дурак! Так легко повёлся на обещание ублюдка напротив него. За годы лишений, Сергей научился сдерживать себя и срываться даже в такой ситуации. Но жирную крысу придушил бы с превеликим удовольствием.

Михаил, меж тем, протянул Сергею бутылку коньяка.

– Возьми. Это очень дорогой коньяк, его доставляют из Конфедерации. Доступен только…

– Избранным – закончил Сергей, придав голосу столько желчи, сколько мог – Обойдусь.

– Бери. Не корчь из себя гордеца. Можешь оплакать свою неудавшуюся жизнь. А теперь уходи. И знаешь, что – лицо Михаила изменилось. Взгляд стал тяжёлым, а лицо исказилось гримасой презрения – Никогда больше не появляйся в этих местах. Они не для таких, как ты.

Сергей упрямо шёл вдоль улицы, параллельно с проезжей частью. Дождь хлестал не переставая, но ему было плевать, он не обращал внимания. Бутылку он разбил, о ближайший железный мусорный бак. Ещё секунда и Сергей, не выдержав, громко кричит на всю улицу. Раскат грома и, усилившийся следом напор ливня, заглушил возглас никому не нужного ветерана. Но тут Сергей поймал себя на мысли, что сам больше не хочет видеть Свету. Возможно, из-за того, что не может теперь представлять любимую без следов рук её нового мужа. А может, просто вместе с криком он выпустил всю боль и обиду, горе и отчаяние. Осталась только пустота.

Глава 2: Заговор

Служанка раскрыла шторы, впустив солнечные лучи в спальню. Укутанный в постели Артём, не спешил просыпаться.

– Молодой хозяин, – ласково прошептала юная служанка, сев на краешек кровати – Пора просыпаться. У вас сегодня особенный день.

– Что? – подросток лениво приоткрыл один глаз – Ты кто?

– Меня зовут Маша. Я ваша новая служанка.

Остатки сонливости, как рукой сняло. Артём приподнялся на локтях и внимательно рассмотрел её. Она была не сильно старше него. От силы восемнадцать. Красивая, этого не отнять. Её сочные формы и мягкие, не иссушенные водой и мылом ручки, говорили, что в доме она скорее всего не для уборки и мытья полов. В голове тут же всплыл образ отца, последнее время вызвавший приступ негодования.

«Старый спермотоксикозный козёл! Тебе мало своей секретарши, которую ты пользуешь вместо работы? Мало шлюх, которых ты навещаешь, когда идёшь в баню с такими же старыми извращенцами?»

– Молодой хозяин, вы порядке? – спросила девушка и положила ему холодную руку на лоб – Вы покраснели.

Артём попытался встать, но тут же снова сел, нервно натянув одеяло выше пояса.

– Что с вами? – спросила Маша, на что Артём хмыкнул. Не признается же он, что у него утренний стояк.

– Не надо с ним нянчится, девочка – суровый голос отца застал сына врасплох.

Невысокий и тощий человечек с осунувшимся от вечной усталости лицом, был в свои зрелые годы едва ли не ниже сына, которому сегодня исполняется шестнадцать лет. Вдобавок, хромота и необходимость опираться на трость, делали папеньку ещё ниже, чем он был, но его взгляд, а также металлический голос порой заставлял Артёма испытывать под сердцем холодок. Отец никогда не прибегал к телесным наказаниям за проступки, но одного его слова было достаточно, чтобы у сыночка самооценка упала ниже плинтуса. Артём чувствовал, словно его держат за невидимый поводок, под названием «авторитет».

– Господин Савельев – служанка вскочила, покорно опустив голову – Ваш сын только что проснулся, я сейчас тут уберусь.

– Не стоит – сурово сказал он – Сына я приучаю к дисциплине. Он сам в состоянии навести порядок в своей комнате. Тебя купили для другого.

«Купили? Похотливый старпёр! Даже не скрываешь, что женщина для тебя товар. Теперь приобрёл себе куклу для секса на дом. Не можешь даже дотерпеть до ближайшего публичного дома? Хоть бы притворился, что скучаешь по маме!»

– У тебя сегодня выходной, но я бы не хотел, чтобы ты дрых до полудня – обратился Савельев-старший к Артёму – Многое пропустишь.

– Например? – сухо спросил тот натягивая на себя майку.

– Совместно с профсоюзом работников пищевой промышленности и социал-демократами, я организую благотворительный вечер для беднейших слоёв населения. Но у меня появились дела на работе, поэтому туда поедешь ты.

Артём слегка завис от столь неожиданной новости. Не сказать, чтобы он был сильно против, хотя и не сильно рвался за пределы зоны собственного комфорта. А трущобы с нищими, были далеко за его пределами.

– Мне обязательно там быть? – неуверенно спросил мальчик.

– Тебе охота просидеть свой единственный выходной в неделю играя в видеоигры?

Артём пожал плечами.

– Не такая уж и плохая идея.

– Если учесть, что большую часть времени ты будешь не играть, а рассматривать фотки своих одноклассниц…

– Ладно-ладно, я согласен!

– То-то же – улыбнулся отец – Иди умойся и собирайся. Позавтракаешь в дороге.

Когда Артём вышел из спальни, то Савельев-старший обратился к стоящей опустив голову, служанке.

– Ты что здесь делаешь? – его укоризненный взгляд, заставил её поёжится – Забыла для чего ты тут? Езжай с ним. Понимаю, что тебе неприятно снова возвращаться в дыру, из которой я тебя вытащил, но куда мой мальчик, туда и ты.

– Да, господин. Прошу прощения.

– Иди уже сонная тетеря!

Шаг, клац, шаг, клац: стук трости о выложенный мрамором пол, был слышен ещё в другом конце коридора, предвещая приход хозяина Корпорации «Кир».

За годы управления своим детищем, хромоногий глава создал вокруг себя образ сурового босса. Строгого, но справедливого. Последнее качество было крайне редким среди элиты, относящейся даже к квалифицированным работникам, как к людям второго сорта. Вроде статистической погрешности.

– Наташа, у меня сейчас совещание. Никого не впускай, пока я не освобожусь.

Молодая секретарша кивнула, устремив на босса хищный взгляд. Леонид Савельев тяжело вздохнул. Хитрые, тонированные курицы стали частью его интерьера. Точно такие же игнорировали, либо плевались в его сторону много лет назад, когда он был никем. Секретарша уже изрядно поднадоела своими неумелыми попытками его соблазнить. Если бы она плохо справлялась со своими обязанностями, то Леонид бы её уволил с волчьим билетом. Хромоногий бизнесмен не был асексуалом, но рядом с каждой мало-мальски привлекательной дамой, видел призрак своей покойной жены. И страх осуждения единственного сына, который винит отца в её смерти. Да и он себя тоже.

Леонид открыл дверь кабинета и закрылся изнутри. Ковыляя к креслу, он ощущал нарастающую боль в искалеченной ноге. Действие обезболивающего заканчивалось. В двадцать третьем веке, когда не справляется микрохирургия, то могут помочь нано и киберимпланты. Но Савельев из принципа отвергал любые возможности запихнуть в своё тело железо. Запрет касался даже мозгового чипа, обеспечивающего каждому гражданину Ирия быстрый доступ в Сеть. Леонид решил, что лучше уж быть пожизненным калекой, чем напичканным электроникой куском мяса.

Упав в кресло, Савельев довольно растянулся, наконец-то позволив себе немного расслабится.

В правом дальнем углу стола, находилась фотография. Обычная с фотоплёнки. На ней ещё молодой Леонид улыбался на камеру вместе с беременной женой. Один взгляд на фотографию приносил сильную душевную боль. Но Леонид, всякий раз, упрямо таращился на свою прошлую жизнь, твёрдо решив, что эта внутренняя тоска, меньшее из того, что он заслужил.

Открыв нижнюю полку стола, Леонид достал прибор виртуальной реальности, представляющий из себя увесистый железный брусок с проводами и шлем.

С чипом было бы проще, а без него приходится изворачиваться. Леонид подсоединил к аппарату провода, к проводам шлем, а его надел на голову.

Нажав кнопку включения, Леонид ощутил, как голова наливается свинцом. В следующую секунду, он был уже не в своем кабинете, а парил через невесомое пространство цифровой информации. Текстовые строки, подобно рою микронидов собирались и принимали форму виртуальной 3D-локации. Она полностью имитировала чёрный, усеянных мириадами звёзд, космос. Но, присущей ему невесомости, Леонид не ощущал. Он стоял на невидимом полу и направлялся к круглому диску стола, за которым его уже ждали.

– Леонид Прокопьевич, наконец-то вы к нам присоединились – сказал Анатолий Голицын – пухлый и лысеющий аристократ с пышными усами и бакенбардами – Опаздывать на важное совещание элиты нашего общества, является дурным тоном.

Леонид не ответил. Поначалу, он собирался демонстративно фыркнуть, но передумал. «Элита», мать вашу.

Он не спеша, ровной походкой добрался до своего стула и сел за стол. Только в виртуальном мире, Савельев не хромал.

Леонид медленно обвёл взглядом все пять персон, представляющих Старую Знать – самые могущественные дворянские семьи Ирия.

– Одного не хватает, – заметил Леонид, даже не пытаясь проявить уважение и почтение к фигуре, на который держится весь порядок в государстве.

– Хозяину снова не здоровится – коротко ответил Голицын.

– Ему «не здоровится», уже более пятидесяти лет после покушения. Но, каждый раз, он находил силы посещать наши собрания. Либо, от его лица говорил заместитель. Но раз его нет, значит он вообще не в курсе сегодняшнего сбора.

Аристократы переглянулись. В их взглядах, парадоксально сочетались неприязнь и уважение к калеке. Так смотрят на человека, которого ненавидят, но вынуждены терпеть за его навыки и полезность общему делу.

– Вы проницательны, Леонид Прокопьевич – воскликнул Вячеслав Ченков – высокий и статный мужчина с аристократической осанкой, по левую руку от Леонида – Мы действительно, хотели обсудить некоторые темы, которые… как бы сказать, не должны дойти до ушей Великого Благодетеля.

Савельев даже не стал скрывать изумления. За такие слова, можно было ждать в гости Службу Безопасности. Пускай и само отношение аристократии к Хозяину, не было таким уж удивительным. Программы последнего направленные на капиталистическую реставрацию, вызывали, мягко говоря, недовольство тех, кто считал неофеодализм идеальным обществом. Но до недавнего времени, Старая Знать хотя бы демонстрировала покорность.

– Не только вы удивлены, – успокоил Леонида Вячеслав – Приди вы вовремя, то застали бы точно такое же удивление на лицах, абсолютно всех.

– Инициатором сегодняшнего собрания, был я – заявил худой, сморщенный старичок рядом с Голицыным. Обманчиво жалкая внешность Илариона Ледникова скрывала коварство, ум и патологическую гордыню – Мой Дом наиболее близок к Хозяину. И я первым узнаю то, что остальным знать не положено.

– Господа, вы сейчас услышите от меня то, что итак представляли неизбежным, – тон Ледникова стал более официальным и он, демонстративно прокашлявшись озвучил то, ради чего всех собрал – Хозяин умирает. Титановый Трон больше не справляется с задачей поддерживать его жизнь.

Воцарилась гробовая тишина. Каждый гость погрузился в раздумья. Новость была внезапной, хотя не то, чтобы неожиданной. Последние десятилетия после покушения, к Великому Благодетелю идеально подходит определение: «гниющий заживо». Мёртвое тело, реанимированное аппаратом жизнеобеспечения, названного в народе Титановым Троном. Но никакие технологии не в состоянии обманывать природу вечно. Плоть увядает и гниёт, и наступает момент, когда киберпротезами и наночипами становится уже нечего заменять.

– Ой, да бросьте! – воскликнул Ледников, устав от напряжённого молчания – Мы все знали, что этот день рано или поздно настанет. Эпопея с русским аналогом Большого Брата длится уже чёрт и сколько!

– Иларион, позволь спросить, – медленно начал Леонид, с ходу перейдя на «ты», игнорируя напускной этикет. И тут же, остальная часть дюжины пар глаз, обратилась на него – Спешу предположить, что ты уже переговорил с ним. Так вот: ты уверен в том, что Великий не в курсе о нашем собрании?

По присутствующим пробежал холодок лёгкого страха. Может Хозяин и был уже одной ногой в могиле, но Леонид знал, что гасить «смутьянов» ему это не мешало.

– В самом деле, – уж чей, а поддержки Голицына, Леонид точно не ожидал – Где гарантия, что эта новость, лишь очередная попытка нас проверить на верность?

Вместо Ледникова ответила Валерия Долгорукая – женщина в пышном платье и изысканными манерами. На собрания в Сети, она всегда являлась в виде девушки, едва достигшей половой зрелости, но её истинный возраст, давно миновал молодые годы:

– В таком случае, он мог устранить нас давным-давно. Ещё в тот момент, когда уцелевшие после Красной Бойни, наши предки старались вернуть себе былую власть.

– Благодарю вас, Лерочка – кисло улыбнулся Ледников – Но я сам могу за себя ответить, а так вы правы. Так что советую всем закончить с фамильярностями и официальной частью приветствия, и перейти наконец-то к делу.

Всеобщее молчание, было знаком согласия.

– Итак, свершилось – сказал Вячеслав – Время диктатора на исходе. И сейчас мы должны чётко осознать нашу роль в грядущих переменах.

– Переменах? – с усмешкой спросил Леонид – Говори уж прямо, что ты предлагаешь нам узурпировать власть.

Ледников вперил в него тяжёлый взгляд.

– Леонид, нельзя украсть то, что тебе принадлежит по праву. То, что НАШЕ по праву. Ты можешь этого не понимать, так как попал в круг Избранных случайно.

По гостям прошлась цепь одобрительного гула и снисходительных перешёптываний в сторону Савельева. Всё-таки Сеть отражение реальности. Даже здесь, беседуя с виртуальными аватарами, можно увидеть естественную человеческую реакцию.

– И всё же, – настаивал Савельев – После почти ста лет правления Хозяина, образуется вакуум, нет не во власти, а в сознании людей абсолютно всех социальных слоёв. Подозреваю, что даже среди ваших семей, не каждый готов к тому, что произойдёт.

Леонид сознательно применил термин «ваших», ибо хоть его Дом и входил в негласный альянс тринадцати семей, но сам кривился даже от мысли иметь, что-нибудь общее с этими любителями похрустеть дефицитными багетами.

– Сейчас главное, какой ход сделаем именно мы – вступил в разговор ещё один участник – Юрий Орлов, невысокий и коренастый мужчина с лысым черепом и густой бородой. Не слишком умный, но хитрый – Как мне не грустно признавать, но господин Савельев во многом прав. В Ирие назревает вакуум национальной идеи. За весь век мы настолько привыкли к невидимой руке «Великого Благодетеля», которая направляла нас и указывала каждому его место, что теперь люди начнут боятся. Начнётся неопределённость и страх за будущий день.

– Не начнётся, – заверил его Иларион Ледников – Никто кроме нас не должен узнать о состоянии Хозяина.

– Нам не удастся скрывать правду вечно – сказала Валерия, но Вячеслав её перебил:

– Давайте не будем делить шкуру неубитого медведя. Хозяин пока ещё жив. На его стороне СБИ, Верховный совет и гвардия Альфа. Господин Ледников, вы можете точно сказать, сколько времени осталось Хозяину?

Ответ последовал не сразу. Ледников сам долго думал и прикидывал шансы:

– Год, может полтора.

– Тогда может не стоит преждевременно рваться на амбразуру?

– Этот срок пролетит быстрее чем вы думаете, – Леонид сам не верил, что соглашается с Ледниковым – Но больше всего меня интересует возможная реакция на надвигающиеся перемены возможных противников.

– Леонид, – Валерия изящно махнула ручкой – О каких противниках ты говоришь? Не против, если на «ты»?

– Не против.

– Насколько я знаю, что потенциальных противников у нас нет – говорила Валерия пытаясь выглядеть умнее, чем была – Стратегические ресурсы и основные средства производства находятся в руках знати. Буржуазия вытеснена из корпораций в нишу мелких лавочников и коммерсантов.

– Наши ненавистники не ограничиваются торгашами, госпожа Долгорукая – деликатно подметил Анатолий Голицын – Пролетариат начинает всё больше роптать, и это мягко сказано. Вы, наверное, знаете, что на прошлой неделе рабочие, на одном из моих заводов устроили забастовку. Быдло настолько охамело, что посмело разгромить новейшее оборудование, которое я закупил у американцев!

Голицын в приступе нахлынувшего гнев ударил кулаком по виртуальному столу. Но его писклявый голос, сделал эффект жалким.

– Беспорядки удалось прекратить только через три дня и то, с помощью газа. Пули на них было жалко тратить!

– Может стоило попробовать не лишать своих работников медицинской страховки, прежде чем повышать количество рабочих часов? – лаконично спросил Савельев, хотя знал какой ответ получит.

А ответом ему были коллективные снисходительные смешки аристократов и притворный венерический хохот Голицына.

– Господин Савельев, – воскликнул он, когда успокоился – У всех разные методы поддержания порядка на своих предприятиях. Кто-то заигрывает с чернью, а кто-то держит этих ничтожеств в кулаке.

– Я предпочитаю не разбрасываться хорошими работниками. Если убивать всех, кому не нравятся условия труда, вскоре на производстве будет некому работать.

– Работать всегда будет кому – отмахнулся Анатолий – Вы давно не навещали свой дом, господин Савельев. Жители трущоб плодятся, как крысы. На место одного оборзевшего ничтожества, уже стоит очередь из двадцати других.

Леонид и бровью не повёл, так как научился не реагировать на такие тупые оскорбления.

– Вы ушли от темы, господа – прервал их Ледников – Но мне понятны ваши опасения и посему хочу вас успокоить: чернь для нас не представляет угрозы. Да, они могут устроить локальные стачки, но не более. В теории их много, но на практике эта масса деморализована и аморфна, да и некому её возглавить. Если рвань сама не понимает своего положения, то можно устроить показательные рейды в трущобы и зачистки наиболее ретивых граждан. А что бы наши силовые методы наведения порядка, не слишком провоцировали возмущение, то назовём всех несогласных коммунистами. Тем самым, придав нашим методами моральное обоснование. В первый раз, что ли?

– Кстати, раз уж зашла речь о них, – с лёгкой опаской спросил Юрий Орлов – А что сами левые?

– Уверяю вас, господин Орлов – поспешил заверить его и всех Ледников – Уж их то точно нечего боятся. Леваки окончательно низвергнуты. Обезглавлены и рассеяны. Со смерти их лидера полвека назад, краснопёрые поделились на множество маргинальных групп. А наиболее радикальные группировки давно запрещены. Коротко говоря: боятся нечего.

Леонид невольно вспомнил своё детство, проведённое в трущобах. Левые. Да, он помнил этих сектантов. У них был свой собственный Хозяин, которого называли Красным Пророком. Само собой, Великому не понравилось появление конкурента.

Когда Леонид родился – этот самопровозглашённый вождь всех угнетённых, уже давно был мёртв, а его сторонники рассорились между собой, обвиняя друг друга в «оппортунизме». Левые были многогранны. Романтики-интеллигенты основывали хрупкие профсоюзы, «социал-демократические» партии и волонтёрские организации, старались уже не улучшить, а хотя-бы замедлить ухудшение положения беднейших слоёв населения. Были и оголтелые «коммунисты», устраивавшие шумные попойки и под водочку ностальгирующие по временам Красного Пророка, то и дело бросаясь фразочками: «можем повторить!». А также совсем отчаявшиеся красные банды, продавшие свои души криминалу и ставшие бандитами. Но абсолютно все они, во времена детства Леонида, воспринимались, как юродивые клоуны, олицетворявшие собой то, во что превратилась надежда на лучшую жизнь. И на сегодняшний день, ничего не изменилось.

– У нас всё-таки есть конкуренты – задумчиво произнёс Леонид и снова обратил на себя взоры собеседников. Но теперь они смотрели с любопытством, без иронии и насмешек – Верховный совет.

– Это смешно! – хохмилась Долгоругая – Личные шавки Хозяина, нам не помеха.

– Лерочка, позволь ему договорить – осадил её Ледников.

– Давайте пройдёмся по порядку – Савельев стал загибать пальцы – Нынешний директор СБИ Александр Волков. Он будет верен Хозяину до конца, но что будет после него? Присягнёт ли он новому правителю или сам подомнёт всё под себя? Тайную полицию нельзя недооценивать. Но меня он не волнует.

– Почему?

– Потому что, до смерти Хозяина другие игроки успеют сделать свой ход. Едем дальше: Верховный судья. Из всего Совета, Николай Кайдановский единственный, кто застал Гражданскую войну и даже зачитывал приговор по делу «безумного атамана». Он помешан на идее правосудия и критархии. После конца правления Хозяина, у него будут больше развязаны руки. Что сказать про него? Он конечно старик, но нанохирургия творит чудеса и сомневаюсь, что возраст трухлявой развалины, помешает ему доставлять нам проблемы. Странно, что вы сами этого не знаете.

– Ну это же вы, господин Савельев в течении двадцати лет, навязывались в дружбу, почти к любому в Ирие – попыталась вежливо подколоть его Долгорукая, но встретила напряжённый взгляд других гостей.

Леонид меж тем продолжил:

– Далее у нас идёт генерал Виктор Горлов – главнокомандующий вооружёнными силами.

– Абсолютная посредственность, – пренебрежительно отмахнулся Ледников – Самомнение и амбиции Наполеона, а сам бездарность. Предыдущий был лучше.

– Предыдущего сняли после провальной Багдадской кампании – напомнил Савельев – Так что, либо тот другой, был тоже плох, либо наоборот слишком хорошим.

– Таким образом остаётся только Кирилл Алданов – глава альфарей, личной охраны правительства. По характеристике схож с Волковым – закончил Ледников – Леонид, вы почти озвучили то, что собирался сказать я. Каким-то образом, будучи недостаточно приближённым к Хозяину, вы знаете столько же сколько и я. Невольно начинаешь уважать вас.

– Сочту за комплимент.

– Итак, что мы имеем? – внёс свою лепту Вячеслав – Пока что, проблемы нам может доставить только Верховный судья.

– Я бы не хотел, чтобы ему причинили вред – сказал Ледников – Николай Кайдановский достойный сын Ирия. Пускай, у нас с ним есть, скажем так, академические разногласия.

– Я могу с ним поговорить, – предложил свою лепту Савельев, но получил отказ:

– Не стоит, Леонид. Для ваших талантов у меня найдётся другое поручение.

Леонид про себя оскалился: «Старый лис. Боишься, что я попытаюсь спеться с ним за вашей спиной?»

– И что это за поручение?

– Пообщайся с буржуазией и лояльной им интеллигенцией. Мне интересно, о чём думают «прогрессивные слои общества». Конечно, как уже было замечено, угрозы они не несут, но подстраховаться не мешает.

«Умно. Если я решу кинуть вашу лавочку снобов, то дискредитирую себя связями с «либеральной оппозицией»»

– Юрий, твоя семья имеет немало мест в Законодательном Собрании. Мне нужно, чтобы ты, в следующие месяцы добился большинства по программам выгодным нам.

– О каких программах идёт речь?

– Я пришлю тебе по сетевой почте. Что касается остальных – тон Ледникова стал более официальным, а голос громким – Вы тоже получите от меня дальнейшие указания, так что не расслабляйтесь. Знаю, не всем из вас по нраву, что я являюсь, скажем так, негласным лидером наших собраний, но прошу отнестись с пониманием.

– Не оправдывайтесь, господин Ледников – успокоил его Голицын – Без вас Старая Знать, давно бы растворилась в биомассе недостойных неофитов.

– Благодарю Анатолий. Засим, я объявляю наше собрание завершённым.

Гости растворились. Их аватары сначала становились прозрачными, а затем исчезали. Леонид дал мысленный сигнал и почти сразу оказался в своём кабинете, в мягком кресле. Перед отключением связи, он поймал на себе цинично-изучающий взгляд Ледникова. Единственный из аристократов, кого Леонид уважал, но от того не меньше ненавидел. Ему дай волю, и он вернёт не только сословия, но и крепостное право. Фанатик под маской прагматика.

Проверяя почту в компьютере, Савельев наткнулся на сообщение от Вячеслава Ченкова. Он просил встречи на любых условиях в любом месте. Зачем бы дворянину и главе одной из самых влиятельных семей Ирия молить о помощи? А это была именно мольба, в чём Леонид не сомневался.

Глава 3: Расслоение

Сословная иерархия Ирия строилась не только за счёт имущественного ценза. Ещё пятнадцать лет назад, пускай и в теории, но каждый мог получить дворянский титул. Были бы деньги. Но с каждым годом Старая Знать всё больше консервировала неравенство. Сначала, Дом Голицыных продавил поправку в закон «распределении привилегий», по которому титул больше не могли получить люди, замеченные в незаконной деятельности. Шаг был хитрым. До того, в князи пробирался любой, кто мог заплатить. А чаще всего платили короли криминала. Мафия получала всё больше привилегий, и поправка Голицыных была положительно воспринята даже низшими слоями населения. Но это было лишь прикрытие, для цементирования неравенства. Закон должен был коснуться только тех «крёстных отцов», которые ещё не возвысились в элиту. Но почти все криминальные авторитеты к тому моменту уже обзавелись гербами, свидетельствующими о благородном происхождении. В результате, дорогу в жизнь закрыли именно беднякам. Это было только начало. Теперь, выходцам из низших слоёв населения ограничили даже продвижение в категорию «В». Разряд офисных работников, сферы услуг, инженеров, докторов и прочих специалистов среднего звена. Да и как ступить чуть выше чем ты стоишь, если детям из черни не положено даже начального образования?

Артёма не должны были волновать подобные социальные проблемы. Он сам родился, как принято говорить с «золотой ложкой во рту». В школе для элиты, ему, вместе с остальными детьми, прививали гордость за своё знатное происхождение. Хотя сам Артём всегда чувствовал себя чужим среди своих сверстников. Его не травили, с ним общались и приглашали на различные тусовки. Но по их глазам Артём понимал, что его терпели. В глазах остальной «золотой молодёжи» он был немногим лучше той рвани, которую их отцы эксплуатировали в хвост и в гриву. Сын отброса, попавшего в высшую лигу. Отец вовремя приватизировал пищевую промышленность. Сработал быстро и эффективно. Прежде чем зажравшаяся элита заподозрила неладное, каждый продукт от сухпайка до редкого деликатеса производился в теплицах и фермах Леонида Савельева. Отец Артёма ясно дал понять «сливкам общества», что при любых попытках скинуть себя, устроит в Ирие такой голод, что царские неурожаи и сталинский голодомор покажутся здоровой диетой.

Но Леонид умел вертеться не только в высших кругах общества. Даже забравшись на вершину, он уделял немало внимания политике по укреплению влияния в нижних социальных группах.

«Благотворительный вечер», в глазах Артёма, оказался банальной показухой, хоть и весьма дорогой. Толпы осунувшихся и исхудавших людей собрались вокруг банкетных столов, объедая угощения, подобно саранче, пожирающей посевы.

На сцене, надрывая глотки, современные звёзды эстрады, исполняли последние хиты этого года, треть которых посвящалась Хозяину (так требовал дресс-код). Максимально реалистично артисты имитировали сострадание к эксплуатируемому классу, на который, в реальности им было плевать даже сильнее чем власть имущим. Последние, хотя бы воспринимали пролетариат, как ресурс, пускай и не особо ценный.

Пролетариату на выступающих лицедеев, было также фиолетово. Они были целиком и полностью сосредоточены на еде.

– Такое ощущение, что они месяц ничего не ели. – грустно подметил Артём, ощущая гнетущую тяжесть на сердце. Он вдруг ощутил себя бутылкой из-под дорогого вина. Дабы наполнить её изысканным напитком приходилось без пощады топтать тазы с виноградом. И теперь, эти выжатые шкурки от ягод удобряются подачками с барского стола.

– Они вообще ничего не ели с самого рождения. – ответила Маша, которая находилась рядом. Они оба сидели за отдельным столиком, попивая чай – Вернее, то чем питаются бедняки нельзя назвать едой.

– А что они едят? – поинтересовался Артём – В школе нам постоянно твердили, что средний рацион простого рабочего примерно тот же, что и у нас, только поменьше.

Маша рассмеялась грустным, обречённым смехом. Этот тон невольно заставил Артёма чувствовать стыд от своих «знаний».

– Вас дурят. – коротко ответила служанка.

Маша встала и отошла на пять минут. Вернулась она, держа в кулаке горстку сухарей в форме шариков.

– Попробуйте. – сказала она, протягивая Артёму загадочное лакомство.

Мальчик сначала размягчил слюной, а затем раскусил чёрствый сухарь.

– Странный вкус, – сказал он продолжая хрустеть – Вроде и вкусно, но, ощущается какой-то чуждый человеческому вкусовому рецептору аромат. Очень похоже на собачий корм.

Маша иронично выгнула бровь.

– Что значит «похоже»?

Поняв смысл вопроса, Артём выплюнул сухарик и откашлялся. Служанка заботливо похлопала его по спине.

– Это мы ели на завтрак обед и ужин. – объяснила она – Раньше, сухим кормом питались только безработные. Но после заражения полей и техноферм, количество доступной пищи в мире сократилось. Цены даже на хлеб стали такими, что все граждане ниже категории «В», а наиболее бедные и из "Б"-ранга, вынуждены переходить на животный камбикорм.

Артём пришёл в ужас и даже чуть не вскрикнул. Но его бы никто не слышал. Зал потонул в какофонии чавканья голодных работяг под аккопонимент пения артистов.

– Всё настолько плохо? – Артём был в ужасе – Нам в школе рассказывали о сухпайках бедных, но я представлял себе нечто другое. Например, булку, кусок копчёной колбасы и… и…

Артём заикнулся, когда Маша покачала головой.

– Когда в трущобах повысился спрос на животный корм, то Хозяин отдал химикам приказ сделать этот продукт более усваиваемым для человеческого желудка. Позднее, когда оказалось, что народу не хватает клетчатки, то начали продавать овощные помои, которыми кормят свиней. Тот, кто научится варить из них суп, сразу становится шеф-поваром и довольно быстро набирает средства, чтобы вырваться из трущоб.

Артём побледнел. Его мутило. Он чувствовал себя так, словно прямо сейчас блеванёт теми самыми помоями, которых даже не пробовал.

– Это ужасно – прошептал Артём – Мой отец владеет всем пищевым производством, он бы никогда…

– Производством, но не торговлей. – продолжила свой ликбез Маша.

Артём всё понял. Есть трущобы, ульи, а также благополучные районы для состоятельных граждан. Но сам Ирий, от Урала до Дальнего Востока, подобно пирогу, был разделён между Старой Знатью на полунезависимые губернии. Владея широкой автономией и относительной свободой действий, местный царёк сам вершил судьбу своих подданных и был вправе творить почти всё, что считал нужным. Например, устанавливать цены на продукты питания. Единственный, кому подчинялись аристократы – Хозяин. Но после покушения Великий Благодетель всё больше отстранялся от внутренней политики.

– И всё же, – Артём наконец-то прервал молчание – Неужели мой отец ничего не может сделать?

– Он пытался. – ответила служанка – Почти сразу после того, как монополизировал пищевую промышленность. Но к тому моменту, уже действовал закон «о защите привилегий граждан категории А» и господин Савельев не смог добиться права самостоятельно регулировать цены.

– Ясно.

– По правде сказать, – добавила Маша – Некоторые Дома пытались запретить господину проводить даже такие благотворительные вечера, мотивируя тем, что рвань "искушается" и начинает требовать таких же условий у своих господ.

– Но почему элита так поступает с этими людьми? – спрашивал Артём больше у себя чем у служанки – Их же никто не просит отдавать всё. Неужели так сложно просто не вытягивать у народа хотя бы те крохи, которые ещё есть.

Маша лишь лаконично развела руками.

– Это вам не у меня нужно спрашивать. Хочется верить, что у господ есть более глубокие причины держать нас на голодном пайке, чем просто самоутверждение.

Маша пыталась говорить менторским тоном, подобно учителю, что читал лекцию студентам. Но с каждой минутой разговора, ей становилось всё тяжелее скрыть холодок пронизывающий сердце и ужас. Её, против воли поглощали воспоминания жизни в трущобах. Место где самая лёгкая судьба для девушки – стать шлюхой в борделе, в призрачной надежде, что ты приглянешься богатенькому папику, который станет твоим постоянным клиентом. Конечно, основную часть выручки всегда забирают сутенёры, но по крайней мере, станешь у последних на хороший счёт.

– Как ты попала к нам? – спрашивал Артём, когда они ехали домой. Увидев, как лицо служанки помрачнело, Артём сразу же примирительно поднял руки – Если тебе тяжело об этом говорить…

– Нет-нет, всё нормально, – грустно улыбнулась Маша – Просто ваш отец запретил мне рассказывать вам.

– Почему? – удивился Артём.

– Опасается, что я начну давить вам на жалость и манипулировать вашей добротой. Однако, мне не нужно вами манипулировать, молодой хозяин. Когда господин Савельев выкупил меня из борделя, я боялась, что он окажется мясником.

– Мясником.

– Так у нас, среди… девочек, называли клиентов, которые не могли удовлетворить свою похоть без причинения другим физической боли.

– Ужас. – шокировано произнёс Артём. Он, на секунду представил Машу после оказания «услуг» такому извращенцу. Вернее то, что от неё останется и его пронзила душевная боль. Как можно причинять такие страдания живому человеку, особенно женщине? Сегодня Артём многое узнал об изнанке Ирия, а в особенности о цене, которую для благосостояния граждан его ранга тратят простые люди. Мужчины загибаются на заводах, а женщины, имея хотя бы толику привлекательности, гарантированно теряют честь.

– Мой отец конечно не этот ваш «мясник», но женщинам он никогда не давал права выбора. – грустно произнёс Артём – Если мою маму, которую он, вроде как любил, ни в грош не ставил, то насчёт тебя даже страшно подумать.

Маша тяжело вздохнула и неожиданно придвинулась к нему.

– Именно поэтому я рада, что господин купил меня не для себя.

Наводящий вопрос застрял в горле, когда рука служанки опустилась на колено парня. Его прошиб озноб. Его возмущению не было предела, для кого на самом деле папа купил эту девушку.

– С днём рожденья, молодой хозяин. – ласково прошептала Маша ему на ушко и мягко поцеловала мочку. Её ручка легко расстегнула ремень брюк и подобно змее, проникла в трусы.

Артём с уважением относился к женщинам и не мог пользоваться бесправным положением Маши. Но девушка настолько умело ласкала его, что неопытный подросток поддался искушению.

Глава 4: Тьма сгущается

В диком запое, Сергей провёл несколько дней. Учитывая, что на дне бутылки, молодой ветеран пробыл меньше недели, то осознание разрушенной жизни от впустую потраченных десяти лет, он вынес стойко.

Взяв себя в руки, Сергей попытался вырваться в люди. На ветеранскую пенсию, особо не разгуляешься, но если экономить, то всё же можно прожить в комфорте.

Тем более, как оказалось, у Сергея жизнь пока что, вполне себе приемлемая.

Он много общался с соседями, чтобы хоть частично заполнить тот пробел знаний, который образовался в ходе его отсутствия.

Жизнь в Ирие, с каждым годом становилась всё хуже и хуже. В отчаянии, люди устраивали забастовки и организовывали стачки, надеясь, что власти прислушаются к их страданиям. Но ответом всегда были дожди из свинца.

Потеряв всякую надежду, простонародье смирилось со своей участью, пытаясь приспособиться к новым реалиям времени.

Ульи даже таких крупных городов, как Омска и даже столицы Ирия – Новосибирска, заметно опустели. Коммунальные платежи становились настолько неподъёмны, что люди, целыми семьями перебирались в трущобы. Там разгул преступности и плохая экология, но, хотя бы нет налогов на жильё. Все, живущие там предоставлены сами себе.

Так что Сергей понял, как ему повезло. Да, его квартира в улье, по площади меньше туалета Ильиных, а жрёт налоги с аппетитом кракена. Но она, хотя бы есть. Питаться «герой войны», до конца жизни будет в самых дешёвых забегаловках, где муку разбавляют трухой из деревянных опилок, а мясо тройной порцией специй, чтобы скрыть запах душка. Но тем не менее – это настоящая еда, а не собачий корм.

А если, параллельно с пенсией, Сергей выйдет на работу, пускай самую низкоквалифицированную, то и вовсе выйдет в маленький плюс.

Гораздо сложнее, Сергею давались мысли о своём будущем. Он оказался в положении одновременно свободы и пустоты. С одной стороны, у него не было цели, без которой он себя не мыслил. Отслужить и стать достойным Светы; выжить на чужой земле; вернуться домой… Всё, он дома и никому не нужен, так как, по иронии судьбы, годами танцуя со смертью, он пережил всех своих близких. С другой: чувство, как впервые за десять лет на его душе не висит тяжёлый груз долга ответственности и обязательств. Теперь он свободный человек, который никому ничего не должен. Это было приятно.

Выйдя утром из подъезда, Сергей посмотрел на покрытое белой плёнкой небо и наконец-то улыбнулся.

Прогуливаясь вдоль рынка, Сергей внимательно читал, каждую голографическую панель. Если в родном Староярске есть свободные вакансии, то их нужно искать у мелких частников. В корпорацию, на правах обыкновенного офисного работника, ему путь заказан. Только если наёмником в личную гвардию очередного аристократа-олигарха. Но Сергей был твёрд в намерении раз и навсегда завязать с военной карьерой. Его воротило от самого вида военной формы.

Со стороны, рынок больше напоминал муравейник, собранный из мусора. Расположенный на границе между ульем и трущобами, был единственным местом где отсутствовала граница, отделяющая последних от цивилизации.

Предоставленные сами себе «периферийные крысы» (самое мягкое их название в Ирие), тащили местным барыгам всё, что те могли купить. Сергей был поражён тем разнообразием, которое житель трущоб, не имеющий ни гроша, продавал владельцу того или иного ларька. Начиная от металлолома, заканчивая живым товаром.

Сергей впал в уныние наблюдая за очередью в палатки продажи собственных органов и пришёл в ярость при виде женщины, что держит за руку двенадцатилетнюю девочку и торгуется с мужиком. Договариваются о цене. Внешне у малышки нет никакого сходства с женщиной. Очевидно, не родная мама. Подобрала сиротку для ведения «бизнеса».

«Спокойно!» – шептал сам себе Сергей – «Это не твоё дело, не вмешивайся. Ты ничем ей не поможешь.»

Спустя час, Сергей стал замечать на себе косые взгляды «братков» – головорезов ОПГ Ильина. Несостоявшийся тесть, даже став дворянином остался «крёстным отцом».

Повышенный интерес к своей персоне объяснялся подозрительным поведением молодого человека. Ничего не купив, блондин просто слонялся по рынку высматривая и разнюхивая. Наверное, приняли его за шпиона другой группировки. Решив избавиться от надзора, Сергей разжился несколькими побрякушками в лавке торговца амулетами.

Было немного удивительно, что продавец мог свободно толкать столь экзотическую бижутерию.

Ирий был ультраконсервативным государством где православная Церковь принимала активное участие в политике. Клерикализм и христианский фундаментализм, не просто поощрялись, а откровенно навязывались. Все прочие конфессии, пусть и не запрещались, но активно притеснялись, а всякие обереги и прочие символы и вовсе объявлялись языческими и сатанинскими.

Сергей теперь понял, почему эти рынки назывались «серыми». На них было много завязано и потому легальны. Но в этих же точках под крышей мафии и с молчаливого согласия властей, продавалось всё что угодно.

Возвращаясь домой, по грязной улице, прикрывая нос от запаха выхлопных газов, проезжавших мимо автомобилей, Сергей решил свернуть в тёмный угол, чтобы отлить.

Встав лицом к мусорному баку, он периферийным зрением заметил нескольких бродяг, которые, что-то выясняли между собой. Их скудный язык, заменяемый сленговыми словечками, выдавали в них членов, какой-то банды. Они, если и заметили Сергея, то виду не подали, да и ему было плевать на них.

Сергей специально одевался просто и неброско, со стороны выглядел немногим опрятнее бродяги. Такие жертвы не привлекали грабителей, но в случае столкновения, парень, будучи опытным ветераном, мог постоять за себя.

– Чёртовы собаки, вас сюда никто не звал! – услышал он крик.

– Это наша территория. – послышался спокойный, но твёрдый ответ – Когда-то нас изгнали, но мы вернулись. Уходите если жизнь дорога. Или можете вступить в наши ряды.

Речь второго заинтриговала Сергея и он, решил задержаться и понаблюдать. Прижавшись к стене, Сергей сосредоточил внимание на сходке.

Банда из пяти хулиганов, совсем юных, была зажата полукольцом группой людей, чья одежда остро выделялась на местном фоне. Сергей вспомнил тех богачей, ряженых под девятнадцатый век. Эти ребята были похожи на них, но, тем не менее, отличались. Их чёрные элегантные куртки с длинным подолом, являли собой нечто среднее между кафтанами, черкесками, шинелями и мундирами. Могли сойти, за каких-нибудь сектантов. Но их выдавали плазменные клинки, которые каждый одетый в чёрное держал в руке. Длинные лезвия, которые узнает даже самый безграмотный отшельник Ирия. Только один класс людей в Ирие пользуется таким оружием: вольники. Сами себя, они называли «казаками» – в честь древнего военизированного сословия, потомками которого себя считали. Но в народе «вольник» прижилось больше. Сергей не знал почему, и что это прозвище означает. Вольник так вольник.

Переговоры меж тем окончили, когда один из парней попытался выхватить шоковый пистолет, но прежде, светящийся клинок пронзил его в сердце. Сабля вошла в плоть, как нож в масло, вольнику даже не пришлось прикладывать силу.

Началась драка, вернее истребление. Вольники за десять секунд нарубили банду подростков в фарш.

Сергея ужаснула не сама кровавая сцена расправы. Он десять лет превозмогал на Ближнем Востоке, видя и не такую жестокость. Страшнее было видеть лица вольников, которые выражали смесь хладнокровия и сектантского умиротворения.

– А мы не переборщили? – спросил один из вольников у командира.

– Сами виноваты. – ответил их лидер – мужчина с квадратными усиками и шапке-папахе.

– Так я не спорю, но мы тут так наследили, что даже спрятать тела не вариант. Уборщики всё равно заметят кровь, размазанную по стенам.

– И что они сделают? Пожалуются полиции? Мусорскую контору сейчас лихорадит так, что над ними смеётся даже рвань из трущоб. Им не до этого сброда. Мало мальски толковые сотрудники, разбегаются в частные охранные и детективные агенства. Через год-другой, Хозяин вообще распустит их. Так что не волнуйтесь. Но думаю, нам всё же лучше уйти и подождать, пока уборщик не зачистит этот район.

– Нам самим не помешало бы прибраться! – вставил ещё один вольник.

– Не переживай, – успокоил его командир – Всего лишь, одна маленькая крыса.

Поняв намёк, Сергей выскочил из укрытия, побежал в противоположную от дома сторону.

Незачем приводить этих психов к себе на порог.

Сергей петлял между улицами четверть часа. Устав и решив, что достаточно запутал следы, он уселся передохнуть на скамейку детской площадки.

Вольники. После суда над «безумным атаманом», казаков двадцать второго века загнали в их станицы и огородили колючей проволкой, превратив в резервации. Теперь же они снова вылезли из своих нор. Или кто-то их нарочно выпустил. Новость эта крайне неприятная.

После падения Красного Пророка, официальная ирийская пропаганда превратила лжеидола из простого террориста и лидера подполья в настоящего антихриста, страшнее даже библейского Диавола. Который под видом защиты простых людей развязал гражданскую войну. А обещая социальную справедливость, дал повод элите сильнее вкрутить гайки.

Но особое место в пантеоне страха людей, занимали вольники. Особое военизированное сословие, с самого основания Ирия, занимавшееся охраной порядка. Фанатичные поборники традиций, защищая устоявшийся уклад государства не брезговали ни пытками, ни карательными операциями, ни геноцидом. И свои методы они считали справедливыми.

Власти Ирия, в конце концов, поняли, что используя вольников для поддержания порядка, ещё больше дестабилизируют обстановку. Чем дольше Хозяин покрывал касту палачей и разбойников, тем сильнее толкал собственный народ в объятия революционеров. Со временем, это понял и сам Великий Благодетель, что вылилось в арест атамана Семёнова и облаву на вольников.

Правда, если к красным гражданам с пелёнок прививали ненависть, то про вольников, даже в школах было две строчки в учебниках. Связь с ними, подмачивало репутацию Хозяина, и он делал всё, чтобы подвергнуть секту поехавших консерваторов забвению.

А может вольников просто спрятали до поры до времени, чтобы вовремя выпустить. Оказавшись не в том месте и не в то время, Сергей после раздумий, склонялся к этому варианту.

– Я нашёл его!

Сергей встал со скамейки и быстро обернулся, чтобы увидеть вольника-подростка, который бежал в его сторону размахивая саблей. Светящийся плазменный клинок оставлял в воздухе яркие следы в форме полумесяца.

– Не двигайся! Не то, зарежу! – приказал он, указывая на Сергея саблей.

– Слушай пацан, – Сергей попытался убедить его – Я не хочу проблем. Я просто отошёл за угол поссать и случайно увидел ваши разборки с теми несчастными.

– Так говорят все лазутчики. – нервно ответил парень. Сергей по одному лишь взгляду, детально изучил противника. Мальчишка ему не ровня. И дело даже не в разнице в возрасте. Судя по хватке клинка, парень умел им пользоваться, но не имел опыта настоящего боя. В свою очередь, Сергей за десять лет прошёл огонь, воду и медные трубы. После того, как он завоевал свободу, убив надзирателя в арабском плену, школьник с длинной заточкой был ему на один зубок.

– Стой на месте. – говорил пацан. Его голос дрожал. Похоже, несмотря на оружие, он сам воспринимал свои шансы, как низкие – Остальные скоро подойдут. Вот тогда тебе язык и развяжут!

Сергей нырнул под клинок и, не переставая напирать, ухватился за ноги парня. Дальше сыграла банальная физика. Подросток перевернулся вокруг своей оси и упал на спину.

Развернувшись, Сергей приготовился продолжить бой, но этого не потребовалось. В глазах вольника застыло выражения удивления и боли. Плазмосабля, заточенной стороной погрузилась в шею мальчика. Клинок продолжал прожигать плоть и горло, погружаясь глубже и издавая шипящий звук.

Будь сабля, обычным заточенным стальным клинком, то парень бы выжил. Тогда для смертельного ранения, потребовалось бы приложить силу, потому он, даже уронив саблю себе на шею, отделался бы порезанной кожей.

Сергей покинул двор, на этот раз сразу побежав домой. На его счастье, во время короткой схватки на площадке никого не было. Оно и понятно: в такое время все граждане класса «В» на работе, а их дети в школах или яслях.

Позже, вернувшись домой, Сергей час сидел на против выключенного телевизора, уставившись в пустой экран. Перед его глазами до сих пор висел образ случайно убитого им парня. Не сказать, чтобы он ему сочувствовал: страх и ненависть к вольникам он впитал с молоком матери, чья семья пострадала от них. Тут дело было в другом: при случайном убийстве, Сергей не почувствовал ничего. В арабском "плену" он испытал весь спектр эмоций от убийств врагов. Облегчение от устранения преследователя, гордость от победы над противником превосходящим его по навыкам и, как следствие, уважение к последнему. А тут ничего. Ни жалости, ни радости. Наверное, он просто перегорел в пустыне, а вернувшись, начал заново жить.

Решив отвлечься от мыслей, Сергей наконец-то, включил телевизор.

Широкая настенная панель загорелась выпуском новостей.

«В трущобах Ругорска вспыхнуло восстание жителей «Г» – ранга.» – заявила ведущая новостей – ухоженная блондинка средних лет – «Уже нанесён огромный ущерб частной собственности. К месту событий уже были отправлены несколько подразделений армии его превосходительства Юрия Орлова. На месте событий, прямой репортаж ведёт Никита Кириленко.»

Сергей отметил какой акцент сделан именно на ущербе частной собственности. Плевать, что людей довели до такого отчаяния. Они бросаются на баррикады, игнорируя то, что теперь на них натравят штурмовые бригады аристократии, уже десятки лет используя вместо дубинок тесаки и кислотный распылитель вместо водомёта. Главное, чтобы жирный начальник не остался в минусе.

Раньше знать с пренебрежением относилась к муравьям, что копошились под ними, но после гражданской войны, они возненавидели простой люд дикой ненавистью. И этого не скрывала даже официальная пропаганда.

На экране возник полненький журналист и начал рассказывать о событиях тоном прапорщика, рапортующего перед ставкой командования.

«Доброе утро, Наталья. Прямо сейчас я нахожусь в западной части улья. Десять минут назад, полиция при поддержке армии, перекрыла доступ в восточную часть города.»

«Восточную?» – удивление на лице ведущей не было поддельным – «Как бунт черни так быстро поглотил более привилегированные сословия?»

Сергей иронично хмыкнул. Каста прислуги уже стала «привилегированной»? Боятся черти, что прослойка квалифицированных работников среднего звена на которых держится их благосостояние, перебежит к той самой черни.

«В Ругорске очень слабая граница между трущобами и основным городом» – ответил репортёр – «Всего лишь один кордон солдат. Толпе не составило труда смести её. Остатки армейских частей и подразделений Младших Домов, чудом смогли сдержать распространение смутьянства. Но самостоятельно подавить восстание они не могут.»

«Его Превосходительство отправил к вам подкрепление.» – попыталась успокоить его ведущая.

«Мне тоже поступала такая информация, Наталья. Очень надеюсь, что помощь скоро прибудет, ибо за кордоном изолированы добропорядочные граждане Ирия, которые страдают от рук оборзевших отбросов.»

Когда Кириленко отключился, ведущая обратилась к зрителям:

«Как видите, опасность пришла оттуда, где её не ждали. До сегодняшнего дня Ругорск считался наиболее стабильным регионом в Ирие. Даже во время гражданской войны, город оказался более устойчивым ко лжи Антихриста чем другие регионы. Но, как известно: вода камень точит. Очевидно, метастазы красной чумы всё ещё не удалены до конца. Будьте бдительны! Трущобы являются основным рассадником извращённых левых идей, но это не значит, что вы и ваши родные не в зоне риска! Пока…»

Сергей переключил, не желая слушать. Ну да, ну да. Чуть что, так сразу коммунисты виноваты, которых уже давно нет. Не безработица, не классово-сословная сегрегация, не прихоти дворян-социопатов, а мифические коммунисты.

Сейчас он даже пожалел, что после освобождения из плена, решил вернуться в Ирий. На Востоке Сергей впервые обрёл свободу. Солдат Ирия, выживший после разгрома и сбежавший от победителей стал бы ценным кадром на рынке наёмников. Любая Частная Военная Команда его бы с руками оторвала.

По другому каналу шёл какой-то художественный фильм – экранизация какого-то произведения русской классики. Про женщину, которая от любви бросилась под поезд. Интеллигент из категории «Б» наверняка изобразит презрительное «фи!», в адрес человека, который не знает творений великих предков. Ему ведь, в отличии от ребёнка простых рабочих, были доступны не только начальные пять классов образования. Да и качество даже такого обучения, не раз становилось поводом для шуток, со стороны элиты. Профессиональные педагоги, выходили только из граждан не ниже ранга «Б» и мало кто из них добровольно шёл просвещать детей черни. В результате, письму и счёту, молодые умы обучали такие же малограмотные выходцы улья, которые, даже в матерном слове из трёх букв, умудрялись делать по четыре ошибки. Сергей хорошо помнил своего преподавателя по математике. Должность тот получил только потому что, единственный из кандидатов знал таблицу умножения до семи.

Такое ощущение, что Хозяин на самом деле умер после того покушения полвека назад, а под его личиной с тех пор управляет Знать, жаждущая законсервировать неравенство. Верховный хоть и был жесток и не признавал никакого инакомыслия, но хотя бы допускал социальную мобильность. Он считал себя богом, а те кто внизу него одинаково отбросы, будь они хоть трижды породистыми шавками.

Сергей откинулся на матрасе и щёлкал каналы, в надежде найти хоть что-то интересное, но ничего не привлекало его. Второсортные боевики смешили ветерана войны своими тщетными потугами в реализм и квасным патриотизмом. Любовные мелодрамы откровенно бесили высосанными из пальца конфликтами. Создавалось впечатление, что персонажи сами себе выдумывали проблемы, чтобы не быть вместе. Интересно, как бы их «любовь» преодолела то, что разделило Сергея и Свету.

«Хватит уже заниматься самоедством.» – всплыл в разуме покойный отец с его наставлениями – «Таким, как мы много думать вредно. Ходишь такой из мяса и думаешь, что до фига разумный, а на самом деле это тараканы в голове личность формируют.»

Когда-то, во времена торжества земных машин, когда небесные ангелы не обрушили на Землю слёзы своих знаний, человечество мечтало о будущем, воплощая свои фантазии в произведениях искусства. Леонид любил читать фантастическую литературу, издаваемую до Катастрофы. В первую очередь, чтобы посмеяться, сравнивая розовые мечты писателей с реальным наступившим будущим. Предки были довольно-таки оптимистичны. Даже в тех произведениях, которые нарекались «киберпанками», чаще всего отображался бешенный прогресс науки, хоть и ценой чрезмерной власти корпораций. То, что было влажными фантазиями «атлантов, расправивших плечи» и кошмаров всех коммунистов, обернулось деградацией. Мир стоял одной ногой в Средневековье. И всё это несмотря на технологии. Благодаря технологиям.

– Устанавливаю связь. – сказал Леонид нажимая на кнопку и, в кресле напротив него, возникла голограмма Вячеслава Ченкова. Выше, крепче и моложе Леонида, он тем не менее, чувствовал себя неловко, оказавшись с ним один на один.

– Это защищённый канал, господин Ченков. – пояснил Леонид – Созданный лично мной для бесед, не предназначенных для чужих ушей.

– Я понял. Спасибо, что уделили мне время.

Вячеслав откровенно заискивал перед ним. Леонида это немного удивило. Разумеется, Ченков и раньше выделялся отсутствующим у него снобизмом, присущим прочей элите, но на общих собраниях, он по крайней мере пытался изобразить надменность. Видно, что у парня действительно проблемы, раз он решил искать помощи у него.

– Не за что. Только давай обойдёмся без прелюдий в виде обмена любезностями. Можно доже на «ты». – ответил Леонид – Итак, зачем ты просил о встрече?

Проекция Вячеслава идеально повторяла не только его внешность, но также и мимику, отражающую перепады настроения.

– То, что задумал Ледников… я это не одобряю. – наконец сказал Вячеслав, набравшись смелости.

Леонид иронично хмыкнул.

– Да ладно. Что же в плане Илариона тебе конкретно не понравилось? Неужели после того, как настанет время делить пирог, то тебе уготован маленький кусочек?

– Дело не в этом! Ледниковы – даже по меркам других аристократических династий, славятся своими монархическими и ультраконсервативными взглядами. Правее только замурованный заживо Семёнов. Который уже давно умер от голода.

– А ты нет? – спросил Леонид и получил утвердительный кивок.

– Нет. Я более прогрессивен. Как вы. Поэтому я и решил обратится к вам.

– С какой целью?

Вячеслав задумчиво прикрыл глаза, не зная с чего начать.

– Остановить Ледникова.

По лёгкой улыбке Леонида, было понятно, что он принял эти слова за шутку.

– Если так Старая Знать проверяет меня на лояльность, то они поступили глупо, отправив тебя. Ты дерьмовый актёр.

– Это не проверка и не шутка. Господин Савельев. – настаивал Вячеслав – Мои предки поколениями вынашивали планы по реорганизации Ирия. Превращения из отсталой неофеодальной страны в могучую корпоратократию. И я не намерен допустить, чтобы этот старый маразматик всё просрал! Как я буду смотреть в глаза своему отцу и деду, когда умру?

«Не факт, что вы в принципе попадёте в одно и тоже место.» – подумал Леонид.

– Из того, что ты тут наговорил, я пока понял только одну вещь, не считая того, что ты замыслил капитализм по американскому образку: ты решил затянуть меня в свой заговор.

– Я знаю, что вы ничего не делаете без выгоды для себя. – произнёс Вячеслав – Поэтому прошу вас подумать вот о чём. Старая Знать вас ненавидит. Отличие Ледникова от них только в том, что в его глазах, вы нехотя завоевали уважение. И это его бесит больше всего. Вы, господин Савельев – прямое доказательство ошибочности его идеи о превосходстве элит. Только аристократы достойно правят и двигают прогресс. И потому, рождённый в трущобах и проскочивший на самый верх, является бельмом на глазу.

– Ты сейчас говоришь то, что я и без тебя знаю. – устало протянул Леонид.

– Но вы недооцениваете Ледникова. Не знаете на что он готов пойти. То что он не трогает вас сейчас – не значит, он смирился с ваши присутствием за общим столом. Вы поступили дальновидно, приватизировав пищевую промышленность, но когда у Ледникова будет вся власть то он найдёт на вас управу.

Вячеслав замолчал, ожидая реакции Савельева. Но тот не спешил с ответом, обдумывая каждое предложение, сказанное молодым дворянином. Он прав. Ледников опасен. Хозяин ещё не успел скопытится, а он уже строит планы по захвату власти. А ещё Ледников алчен. На собрании он полоскал уши остальным, поливая водичку о возвращении традиционной иерархии и господстве элит. Но он не станет делится властью, объявив себя новым царём. Если остальные семьи Иларион и примет, как лакеев с привилегиями, то Леонида уничтожит любой ценой. Контроль над пищевой промышленностью лишь вынудит Ледникова искать более гибкий способ от него избавится. Сколь верёвочке не виться, но лафа последнего буржуя-олигарха, рано или поздно закончится.

С другой стороны, возможно, что это лишь проверка самого Ледникова, как бы тут не отнекивался Вячеслав.

– Мне нужны гарантии, – наконец-то ответил Леонид – Гарантии, что вы не шпион Ледникова, а если нет, то я для вас не козёл отпущения.

Прежде чем Вячеслав решит, что-то ответить, Савельев отключил связь. Пусть заговорщики сами либо думают, какие гарантии предоставить, либо оставят его в покое. Леонид тем временем будет готовить пути отхода. Надо выбрать страну, где будет удобно, подготовить перевод средств и активов. Тогда и можно будет поиграть в заговоры и, если не выгорит – сына в охапку и прочь из Ирия. И забыть эту «вместороссию», как страшный сон.

Глава 5: Казаки и разбойники

История, как всемирная, так и зарубежная была одним из самых нелюбимых предметов в школе. Из всех гуманитарных наук, государство делало акцент именно на историю, сделав её доступной даже для самых низов в виде обучающих фильмов. Побочным явлением от такого интереса властей копанием в прошлом, стала политизированность истории. А Артём ненавидел политику в любых её проявлениях. Особенно в истории. При сдаче очередного реферата высокие балы выставлялись часто не за сами знания, а то насколько позиция ученика соответствует официальной линии правящей элиты.

Конечно, даже в истории были темы, которые Артёму нравились. Точнее только одна: период, названный «Слезами Ангела».

Когда Артём спросил у отца, почему апокалипсис называется так пафосно, то он ответил, что «Слёзы Ангела» – результат аллегорий епископов Ирийской Православной Церкви.

На закате Старой Эры, Землю поглотила Третья Мировая Война, охватившая всю планету. В ход шло даже ядерное оружие, превращавшая крупные города в радиоактивную пустыню. Казалось, человечество уничтожит само себя. Но не успело.

Историки до сих пор не пришли к единому мнению, но наиболее распространённая гипотеза гласила: в 2089 году, когда война была далека от завершения, в Солнечной Системе, случилось крупное сражение между иноземными флотами. Часть повреждённых космических кораблей потерпела крушение на Земле. Обломки технологий Чужих обрушились на планету, подобно метеоритному дождю, разрушительным аккордом поставив точку в мировой войне, длившейся более двадцати лет.

Дальше шёл, так называемый Тёмный Век. Время, варварства и разбоя. Лишь немногим удалось сохранить знания, достаточные, чтобы изучить попавшие на Землю осколки технологий Чужих и, с их помощью возродить цивилизацию. Но на это ушёл целый век. А может и не один. Временной отрезок между армагеддоном и новым временем вообще считался одним из самых не изученных в истории. Некоторые учёные мужи вообще говорили о тысяче лет, прошедших со Слёз Ангела, прежде чем на руинах умерших цивилизаций и обломков космических кораблей возникли первые стабильные и относительно развитые государства.

Артём отложил ручку и протёр усталые глаза. На дворе двадцать второй век (наверное). Эра виртуальной и дополненной реальности. Открытие нанохирургии так и вовсе позволяет продлить молодость, не говоря уже об общем прорыве в медицине. Но для письма продолжают использовать бумагу и шариковые ручки.

– Молодой хозяин, вам нужна помощь? – ласково спросила Маша привстав с кровати, но, увидев, что Артём именно делает домашнее задание, поникла – Ой простите, господин. Я не знала, что вы учитесь.

– Почему ты извиняешься? – спросил парень, отвлекаясь на её вид. Маша только проснулась и даже не пыталась закрыть одеялом свои женские прелести.

– Я родом из трущоб, молодой господин. – ответила служанка – Не умею ни читать, ни писать. Я не смогу вам помочь.

– Ой, ладно.

Воцарилось неловкое молчание, которым Маша воспользовалась, чтобы надеть форму. За неделю своей жизни в роли личной игрушки сына господина Савельева, она успела изрядно вымотаться, в то время как Артёму усталость даже не снилась. Стоило ей один раз соблазнить мальчишку тогда, в машине, так его телом будто бы завладел озабоченный зверь. С тех пор они занимались сексом при любой возможности, стоило им остаться вдвоём. В кровати, на диване, в душе, личном бассейне Савельевых. Артём мог даже бесцеремонно пристроится к ней с сзади, задрав юбку, когда та подметала полы. Девушка, конечно знала, что такое мальчик-подросток в шестнадцать лет, но такого либидо не ожидала.

В конце концов, она даже перестала одевать нижнее бельё под чёрное платье горничной, а колготки сменила на чулки. Ведь и то, и другое, после ублажения Артёма превращалось в лохмотья. Да и какой смысл прятать от молодого хозяина то, что ему принадлежит?

Заметив, что сейчас, глядя на неё, молодой хозяин снова потеряет контроль над своими чувствами, Маша, чувствуя дикую усталость от прошедшей ночи, решила разок уйти от долга перед юным господином:

– Молодой хозяин, я всё понимаю, но вы сами говорили про экзамены. Я не хочу, чтобы у вас из-за меня начались проблемы с успеваемостью.

Артём, какое-то время боролся с собой, но кивнул. Маша выполнила реверанс и покинула его комнату, скрыв при этом смешок.

Маша отметила, что если смотреть на мальчишку в отрыве от его звериной прыти, не свойственной даже подростку на пике спермотоксикоза, то он для своего возраста, слишком инфантилен. И наивен. Он сильно отличался от своих сверстников, и причина была не только в строгом воспитании отца. Сын господина Савельева имеет через меру, обострённую эмпатию, что провоцирует депрессию при виде страданий других людей. Маше это показалось милым. Мальчонка нравился ей, и она не могла понять почему. Было ли дело в том, что на фоне ранних унижений «альфа-самцов» клиентов – женоненавистников, мягкий и слабый духом подросток относился к ней с теплотой или его либидо и удовольствие, которое он доставлял им обоим, покрывало все возможные недостатки.

– Доброе утро, девочка. – поздоровался с ней Савельев-старший. Мария, увлечённая уборкой, не заметила того, кому обязана всем. Она тут же поклонилась ему, но тот отмахнулся.

– Лучше скажи, как у тебя с моим сыном.

Леонид изучающе рассматривал девушку, ожидая ответа. Маша боялась этого взгляда, хоть и было не из-за чего.

– Молодой хозяин… был требователен ко мне этой ночью. – ответила Маша и судя по кивку, Савельев удовлетворился этим ответом.

– Оно и видно, у тебя круги под глазами. Странно, что ты делаешь тут? Я же разрешил тебе убираться только в комнате моего сына.

– Это будет не честно по отношению к остальной прислуге. Я освобождена от большинства обязанностей только потому что… стала фавориткой.

Леонид рассмеялся.

– Подумать только – шлюха с золотым сердцем. – лаконично произнёс он – Дело твоё, но вскоре ты поймёшь, что твой новый статус имеет больше ограничений чем привилегий. И не льсти себе. Ты – не фаворитка.

Вдруг Савельев нахмурился. Недобрый знак.

– Ты – служанка моего сына. Его личная собственность, немногим выше чем обычная игрушка.

– Я поняла.

– Артём слишком влюбчивый, а я понимаю, что сердцу не прикажешь. – продолжал Савельев – Поэтому, я разрешу тебе быть с ним, даже когда он полюбит тебя. А будешь себя хорошо вести – позволю подарить ему наследника.

Маша не смогла скрыть удивление. На такие возможности она не рассчитывала.

– Но запомни: никогда не думай, что станешь ему ровней. Даже не мечтай о том, что я позволю ему женится на тебе. Для тебя мой сын останется хозяином, а ты его вещью и инкубатором для потомства, если повезёт. Для твоего же блага.

Сказка про Золушку закончилась не начавшись. Пригрев безродную сироту из грязного притона, даже самый добрый хозяин укажет на твоё место полового коврика под ногами.

С конца Тёмных Времён, прошло больше века. Старые империи и демократические республики уже давно канули в лету, удобрив землю для ростков новых уникальных цивилизаций. Но незаселённые пустоши, до сих пор несли на себе отпечатки прошлого в виде руин инфраструктуры. Ирий, в своих границах, не был единым монолитом, как например, Европейская империя или все страны прошлого. Он был паутиной. Укреплённые и изолированные города-крепости, соединялись между собой сетью подземных тоннелей, километровых мостов и железных дорог. Всё остальное – Мёртвая зона, ставшая надёжным укрытием для изгоев, которых отвергали даже трущобы, полигонами для армейских учений и охотничьими угодьями для мутировавшей фауны. Регулярные рейды солдат Ирия сильно сократили популяцию зверей новой экосистемы, но всё-таки, не так редко, следопыты могли наткнуться на гротескного хищника.

Бронепоезд остановился у аванпоста. Покидая защищённый вагон князь Ильин почувствовал, как по спине пробежал холодок, несмотря на утеплённый костюм химзащиты. Дыхание участилось и было отчётливо слышно сквозь фильтры противогаза. Мёртвая зона вдоль железной дороги, а особенно аванпостов, где происходит дозаправка по сменно патрулируется государственной армией (единственное, на что эти дармоеды остались годны). Но находясь в не города, Роман чувствовал себя в безопасности только в вагоне за слоем брони и энергетических щитов.

У перрона его ждал человек в схожем защитном костюме и противогазе. По обе стороны от него стояли двое телохранителей, в отличие от босса, одетые в простую грязную одежду. Их лиц не было видно под капюшонами и намотанными вокруг ртов шарфами и платками.

– Я так полагаю ты и есть Бурильщик? – спросил Ильин, кивнув в сторону очевидного босса двоих последних.

– Он самый. – ответил мужчина в противогазе – Удивлён, что вы меня не знаете. Я конечно понимаю, что у вас новая жизнь и титул…

– Мой дворянский ярлык тут не причём. Я может и значимая фигура в ирийской мафии, но меня мало интересует преступная иерархия за пределами городов. – твёрдо заверил Бурильщика Ильин – А учитывая тот бардак, который творится у вас – когда паханы меняются по нескольку раз за неделю, то не вижу смысла запоминать каждого нового. Мне достаточно знать, что на данный момент, доступ к интересующему меня товару, имеет торговец с погонялом Бурильщик.

– И вы не ошиблись. – даже противогаз не смог скрыть самодовольного выражения лица контрабандиста – Собрать товара в нужном вам количестве, у меня заняло не более трёх дней. В свою очередь, я надеюсь, что вы также выполнили свою часть сделки.

– Разумеется. – кивнул Ильин – Три вагона ящиков с новейшими очистительными фильтрами.

На самом деле, фильтры были старьём времён чуть ли не палеозоя. Так назывались механизмы, использовавшиеся, как Ирием, так и другими странами для очистки воздуха и воды от ядов, иноземных токсинов и радиации. Старая Знать, освоила собственные, уникальные технологии очистки воздуха, воды и продуктов питания. Элита рангом по ниже и дымом по жиже, как сам Ильин имела достаточно денег, чтобы закупать каждый год новые фильтры. То-что он сейчас сбывал Бурильщику, изначально, предназначалось для обслуживания населения ульев и трущоб. Но пролетариату хватит и дешёвых дышащих ладаном механизмов, тоже самое и с трущобами. Разницу – сбыть на чёрном рынке. Фильтры старые, но ни разу не использованные. Дикари вне городов будут рады и такому подарку.

– Я бы хотел посмотреть товар. – заявил Бурильщик.

В хвосте поезда началось движение. Рабочие занялись разгрузкой товара.

– Мои люди пока выгружают ящики. Так что, пока мест, я оценю то, что ты привёз.

Бурильщик засомневался. Его лицо было скрыто, но глаза, видные через прозрачный щиток выдавали настроение контрабандиста. Наконец, он кивнул.

– Превосходно! – не скрывал восхищения Ильин – Замечательно.

Ему не пришлось вскрывать ящик прямо на месте сделки. Рентген-излучатель позволял детально изучить содержимое любых изолированных ёмкостей. Вплоть до качества и срока изготовления.

Снаряжение пехоты, официально запрещённое в Ирие. Тут было всё: от болтвинтовок, до ручных ракетниц и гамма-излучателей.

Конечно, дата производства была ещё древнее чем привезённые Ильиным фильтры, но качество оставалось на высоте.

Бурильщик, в свою очередь, примерно также реагировал на новенькие фильтры. Только за неимением рентгена, ему пришлось вскрывать один из ящиков по старинке – ломом.

– Позволь спросить, – обратился к Ильину Бурильщик, когда бронепоезд уже собирался к отбытию – Зачем вам такие пушки? Пулемётов и газов уже не хватает, чтобы держать народ в узде?

– Я всего лишь честный бизнесмен, – ответил Ильин, удивившись собственному же сарказму в голосе на последние два слова – Я обмениваю и перепродаю дома тем, кто заплатит.

Бурильщик кивнул, удовлетворившись двусмысленным ответом, но, сам того не ведая, разжёг внутри Михаила Ильина море вопросов. На эти пушки он получил заказ у Её Превосходительства Валерии Долгорукой. Собственно, без её приказа, Ильин бы ни за что бы не решился на такую сделку. Его выгоды тут нет, а лишь риск привлечь псов Хозяина. Но перечить графине будет только самоубийца. Потратив годы на то, чтобы выбить себе чертов дворянский титул, Ильин, как в той пословице, прыгнул из огня да в полымя. Переход в «круг избранных» позволил ему отмыть все деньги, заработанные на наркоторговле, проституции, рэкете и контрабанде. Михаил инвестировал в легальные проекты и стал не только аристократом, но и «честным предпринимателем». Но, как оказалось, собратья по статусу таких неофитов не особо жалуют, называя «новобоярами». Среди элиты бушуют интриги и страсти, которые могут не пережить даже семьи, не замеченные в деятельности «позорящей элиту». Единственный выход – обзавестись покровительством одной из семьи, стоящей у истоков основания Ирия. Так называемой Старой Знати. Власть последних держится, не в определённой степени, на лояльности кланов по меньше. Кои обречены толкаться бёдрами, как дешёвые шлюхи, в борьбе за внимание клиента. Благосклонность, хотя бы одной Старой семьи, приносит в положение молодых дворянских родов, определённую стабильность и уверенность в своём положении. В случае с Ильиным, то его роду покровительствовали сразу две династии: Ченковы, за главу которых Михаил выдал свою дочь Свету и Долгорукие. Если с первыми всё банально просто, то со вторыми намного сложнее. Графиня Валерия, нуждалась в протеже, который может достать вещи, как минимум дефицитные, а как максимум – запретные. Тут то ей и приглянулся бывший мафиози Ильин со своими связями в криминальной среде. Валерия Долгорукая была особой капризной. Удовлетворяя все желания её левой пятки, Ильин шёл на риски и терпел убытки, но это ничто, по сравнению с тем, чем он рисковал, будучи «крёстным отцом». Но этот заказ на запретное вооружение, мог натравить на него СБИ. Наивно было думать, что в случае ареста, графиня вступится за него, а не сделает вид, что они не знакомы. А ещё наивнее, полагать, что Службу Безопасности удастся обмануть таким образом. Как не крути, а Валерия всё равно рискует.

Ильин нажал на встроенный в часы проектор перед глазами загорелся голографический экран.

– Выложить таблицу с приобретённым оружием. – скомандовал компьютеру Ильин – Хотя нет. Выложить таблицу со всем оружием, запрещённым в Ирие.

Программа повиновалась. Поездка домой была долгой, итак нужно было чем-то себя занять. Конечно, Ильин лез не в своё дело, но вреда не будет, если он немного покопается в товаре, который сам же и купил. Начал с простого – болтвинтовка. Оружие, внешне напоминающее древнюю пищаль времён первых кремневых ружей, только более футуристичного дизайна. Но на внешности сходство заканчивалось. Оружие имело боезапас до шести выстрелов некими «болтснарядами». Терзаемый любопытством, Ильин набрал этот термин в базе данных. Компьютер выдал предмет, внешне почти идентичный патрону крупнокалиберной винтовки за исключением свойств. По факту – эта «пуля» представляла из себя компактный реактивный бронебойный снаряд. Порох болтвинтовки использовался, как запал. Согласно описанию, болт выбрасывается из ствола пороховым зарядом из гильзы, как в обычном огнестрельном оружии, а затем включается реактивный двигатель, стабилизирующий траекторию его полета. Стандартный боеприпас болтвинтовки СМ-40 (такую модель приобрёл Ильин), снаряжается небольшим зарядом взрывчатки с задержкой подрыва, чтобы детонировать в теле жертвы после пробития брони. Неплохо. Что там дальше?

Ручная ракетница. Ну тут всё более-менее понятно. Единственное, Ильин оценил небольшое новшество – необычное лазерное наведение. Луч теперь не просто наводил ракету на цель, но и имел сильный ЭМИ-эффект, разом перегревая щиты и оставляя цель без энерго-защиты.

Читая дальше, подробнее изучая виды вооружения, которое Ильин до того не видел даже на картинках, он всё больше терзался сомнениями. Зачем Долгоруким такое опасное оружие? Та же болтвинтовка способна пробить броню альфария, при попадании в голову.

Ильин в страхе застыл, когда мысленная ремарка, обернулась шокирующей догадкой.

Вольники сами не решались ворваться в здание областной полиции, но полковник Алексей Никитин приказал подчинённым вооружится и соорудить баррикады. От этих психов можно было ожидать, чего угодно.

– Трусы! Не гоже прятаться мужчине! – доносилось снаружи. Лозунг был подхвачен и толпа с плазмосаблями дрогнула в сторону здания. Блеснула вспышка электричества и первую волну вольников отбросило, а остальные повалились назад, как мешки с дерьмом.

Полковник облегчённо вздохнул. Щиты работали исправно. Вот и довелось их использовать впервые за двадцать лет.

– Может и трусы, но не идиоты! – прокричал им в ответ Никитин. Вольники возмущённо стали размахивать саблями, но второй раз получать вольтами в лицо не спешили.

От активного наступления, ряженные казаки перешли к позиционной войне. Их атаман – высокий мужчина славянской внешности, средних лет, приказал взять полицию в блокаду.

– Алексей Григорьевич, что будем делать? – этот вопрос каждый молодой сотрудник задавал в течении нескольких часов. И полковник не знал ответа.

Вольники, очевидно решили взять их измором и основательно к этом подготовились. Осадить филиал государственной силовой структуры было верхом безумия. Безусловно, полиция изрядно сбавила в авторитете за последние годы, но на такую наглость, тем не менее, ни кто бы не решился.

– Алексей Григорьевич, к границе защитного купола приближается один из вольников. – воскликнул молодой полицейский – Он размахивает белой тряпкой.

– Переговорщик. – сказал Никитин – Делать нечего, пропустим его. Павел – временно отключи щит в этом секторе и реактивируй, когда клоун в папахе зайдёт внутрь. Остальные, рассредоточится. Возможно, что это отвлекающий манёвр.

Вольник остановился у самого края допустимой границы и выжидательно посмотрел в глаза Никитину. Тот кивнул и «парламентёр» осторожно переступил черту и, уже более бодро, направился в здание.

– Я пришёл говорить от имени всех казаков станицы Драговича. – официальным тоном произнёс казак.

– А самого, как звать? – спросил Никитин, скрестив руки на груди.

– Аркадий Кравченко. А вы…

– Полковник Алексей Никитин.

– Никитин? – удивился Артур – Ваша фамилия,.. вы случайно не родственник…

– Да-да, Григорий Никитин мой отец.

Холодный взгляд вольника смягчился и тот изобразил лёгкий полупоклон.

– Для меня честь познакомится лично с сыном героя Ирия.

– Благодарю. А теперь давайте закончим с формальностями и любезностями и перейдём к основной теме. А то мои люди устали и хотят домой. Их смена давно закончилась.

– Мы лишь требуем правосудия. Убит молодой отрок нашего народа. Зарезан собственной шашкой.

– О каком правосудии речь? – холодно спросил начальник полиции. Желваки поверх впалых щёк подёргивались, а глубоко посаженные глаза буравили вольника суровым взглядом – В вверенном мне городе совершено убийство. Расследование и выслеживание подозреваемого – моя юрисдикция. Вам нечего боятся. К концу недели убийца будет пойман.

Ответ не устроил Кравченко. Его лицо оставалось бесстрастным, но ладонь, как бы не в значай, легла на эфес спрятанного в ножнах, плазмоклинка. Недобрый знак.

– Не хочу вас обидеть, но наш народ не разделяет ваш оптимистичный взгляд на бюрократическое болото.

– Я в курсе. – сказал Никитин, кивнув в сторону толпы казаков за окном, взявших участок в осаду – Но не обязан считаться с угрозами толпы оборзевших казаков.

– Давайте обойдёмся без личных оскорблений. – за сдержанно-примирительным тоном вольника, теперь можно было расслышать угрозу.

– Давайте лучше обойдёмся без угроз в отношении представителей власти. – парировал Никитин, ещё сильнее психологически напирая на молодца с тоненькими усиками. Никогда в жизни он не прогнётся под психами, как не прогнулся его отец – Государство, своим молчанием, дало понять, что не нуждается в нас, но мы пока всё ещё защищаем порядок в стране. А вас, вольников, только недавно выпустили побегать из резерваций. Но, похоже, что вам забыли нацепить поводки.

Казак-парламентёр не ожидал такой резкости и застыл со смесью удивления и холодной ярости. Его рука сильно сжала рукоять шашки, заметив это, полковник, с готовностью, положил руку на кобуру.

«Только дай мне повод» – говорил про себя Алексей – «Хоть один.»

Но, похоже, что не зря именно этот парень стал, среди своих, дипломатом. Далеко не каждый вольник мог стерпеть неповиновение своей воле.

Внезапно, казак болезненно поморщился и схватился за голову. Алексей знал, что это означает. Ментальный имплантат – чип, вживляемый в мозг, дающий возможность телепатической связи. Вещь, в теории, крайне полезная и, что самое странное, дешёвая, но мало кто ей пользуется, так как приём сигнала всегда сопровождается сильными головными болями. Некоторых, по слухам, сводила с ума. Кравченко с кем-то мысленно переговаривался.

– Со мной связался, атаман Драгович. – наконец сказал вольник – Он услышал о вашем обещании, поймать преступника к концу недели. Он даёт вам три дня.

– Мы за столько не управимся.

– Три дня. – твёрдо произнёс молодой казак – Также, атаман просил передать, что если по истечению срока, убийца не будет найдет, то мы найдём его сами.

Аркадий Кравченко покинул полицейский участок. Ещё, спустя минуту, рассосалась толпа казаков снаружи.

– Пронесло. – облегчённо вздохнул один из младших сотрудников – Я уж боялся, что придётся отстреливаться.

– Придётся. – обломал его начальник – Это вопрос времени.

– Мы не успеем поймать преступника за три дня? – спрашивали его подчинённые.

– Успеем даже раньше. Но это ничего не изменит. В станицах начались дни открытых дверей. А вольники любят махать саблями. И найдут повод.

Глава 6: Между молотом и наковальней

Минул день, а следствие двигалось со скоростью черепахи. Камер видеонаблюдения, районы ульев не имели. Опрос жителей ничего не дал. В то время суток, когда был убит вольник, все дееспособные жители находились на работах. Если кто и оставался, то на допросе говорил, что ничего не видели. Вполне возможно, что они покрывали преступника, так как убийство вольника в народе не считалось чем-то плохим.

– Послушайте. – терпеливо произнёс следователь, обращаясь к сидящей напротив дородной женщине зрелых лет – То, что случилось, вряд ли вызовет у вас великое горе, но убийцу необходимо поймать.

– Ну так ловите этого вашего убийцу, мы ж вам не мешаем. – ответила дама – Или хотите, чтобы простые люди делали за вас вашу же работу. Я и раньше знала, что вы дармоеды, но это…

Никитин тяжело вздохнул и отошёл от стекла. Наблюдать за допросом больше не было сил.

Те же самые слова, слетали с уст других допрашиваемых жителей района, над которыми корпели подчиненные Алексея. Полковник приказал больше внимания уделять свидетелям старикам и детям, ибо всё население ульев старше двенадцати, а то и десяти лет работает на фабриках и комбинатах до позднего вечера. Дома находятся дети, пожилые и инвалиды. Но даже эти упорно молчали, упорно твердя, что ничего подозрительного не видели. Может и не видели, но полиция, за неимением других зацепок, продолжала третировать жителей. Ради их же блага.

– Алексей Григорьевич, мы отпустили последнего потенциального свидетеля. – отрапортовал лейтенант спустя ещё час – Я знаю, что вы приказали, держать их до последнего, но так мы ничего не узнаем.

– Всё в порядке, Саша. – ответил полковник, устало потирая глаза – Собери всех. Надо вместе обсудить и решить, что делать дальше.

– Эм, разрешите обратится, Алексей Григорьевич.

Никитин кивнул, но, судя по тому, как мялся от предстоящего вопроса, молодой лейтенант, ему уже не нравилась тема, которую юнец собрался поднять.

– Если мы… не успеем, то что будет?

Голос лейтенанта дрожал, чем создавал хозяину облик пугливого мальчишки, но полковник не считал его трусом. Александр решил вслух задать вопрос, который немым эхом висел в воздухе внутри полицейского участка. На самом деле, ответ был один и его знали все, но не хотели принять. Надеялись, что Алексей Никитин, который своим сотрудникам был не столько начальником, сколько отцом, придумает, иной путь решения проблемы.

– Если мы не успеем, то придётся отстреливаться. – на него всегда надеялись и всегда полковник был вынужден разочаровывать своих людей – И молится Богу, что мы сможем продержаться до того момента, когда локальная война привлечёт армию или аристократов.

Пока, следствие установило только то, что вольник погиб в драке. Его убийца толи случайно, толи осознанно убил парня его же казачьей шашкой. Драгович расщедрился и поделился с полицией информацией, что убитый вольник Иван Шишкин откололся от своей группы. Это мало что давало, но интуиция подсказывала, что убийца должен быть не слабого десятка и в самом расцвете сил.

– Так… – Никитин ненадолго задумался – Саша, проверь по базе данных всех жителей улья этого города.

Глаза лейтенанта округлились.

– Сделай лицо по проще. Мне нужны не подробные биографии. Изучи только личные данные, в основном, дату рождения. Отсей от них мужчин работоспособного возраста и ищи среди них тех, кого в тот день не было на работе. По любой причине – болезнь, увольнение, что угодно.

Лейтенант кивнул и записал всё в личный блокнот. Когда он удалился выполнять приказ, то Никитин позволил себе немного выпить. Достав флягу из внутреннего кармана, полковник сделал глоток горячительного напитка, чтобы унять шалящее сердце. В принципе, с современными технологиями, подравнять барахлящий мотор организма не проблема. В крайнем случае, можно заменить на искусственное сердце. Но не с уничтоженным государственным здравоохранением и не на ментовскую зарплату.

Поиск увенчался сомнительным успехом. Метод исключения выявил меньше десяти подозреваемых. Изначально, их было двадцать, но затем Никитин отсеял тех, кто не работал по причине инвалидности.

Сидя в кабинете, Алексей внимательно просматривал личные данные «финалистов». Геннадий Колесников – рабочий литейного завода с лицом алкоголика-деграданта. Сорок три года. Уволен по причине, кто бы сомневался, пьянства на рабочем месте. Живёт на два квартала севернее от места убийства. Такой бы не стал путешествовать так далеко.

Следующий подозреваемый: Николай Савенко. Тридцать девять лет. Автомеханик. Тоже не наш клиент. Данные о хилом телосложении говорили о том, что такой, как он не ровня убитому вольнику.

Никитин нажал на кнопку со стрелкой. Монитор сменил страницу. Сергей Драгунов. Двадцать шесть лет. А вот этот персонаж уже интереснее. С фотографии на него смотрел голубоглазый блондин с волевыми чертами лица и сильно заметным шрамом на левой щеке, который, впрочем, не столько уродовал лицо, сколько добавлял ему некоей мужественности. В графе профессия значилось «ветеран боевых действий». В Ирие это означало, что человек живёт исключительно на военную пенсию. Такой молодой, да ещё и в самом расцвете сил, а уже на дотации государства.

Полковник Никитин набрал в базе данных полную биографию парня.

Родился в улье Староярска в семье чернорабочих. О братьях и сёстрах никакой информации не было, значит единственный ребёнок в семье. Это странно, обычно у граждан «В»-категории многодетные семьи, несмотря на нищету. Мать потеряла руки на производстве, после чего лишилась работы. Забота о семье легла на плечи отца, который пахал на заводе по производству стройматериалов. Сам Сергей, как и принято у таких семей, стал впервые работать с восьми лет. Немного по взрослев каким-то чудом устроился в концерн, где производились «Нулевые крылья» – прыжковые ранцы для строителей и спасателей. Для ребёнка его происхождения, такая работа весьма престижна и неплохо оплачиваема. Но в шестнадцать лет, Сергей каким-то чёртом записался добровольцем в экспедиционные войска в Багдадскую кампанию. Та самая трагедия, которая опозорила вооружённые силы Ирия на весь мир и про которую все забыли. Но, спустя десять лет, один солдат всё-таки вернулся домой. Испытавший ужас и боль, но закаливший тело и дух.