Четвертый спутник

Глава 1

Недалёкое будущее.

Поверхность планеты К2/155 d Kepler.

Время по планетарному часовому поясу неизвестно.

Они шестые сутки находились на неведомой прежде планете, ориентируясь по часам внутрикорабельного времени. Звёздная система двойной звезды Кеплер располагалась в 1206 световых годах от Земли. Один большой сверкающий шар заполнял днём едва ли не четверть облачного неба, рядом, в его нестерпимом свечении проглядывалось светило поменьше, которое заходило за горизонт, прежде чем скрывалась основная звезда. Однако, вопреки всем физическим законам, на поверхности было не так жарко. Преодолев притяжение и прорвавшись сквозь пелену толстых облаков, Вероника поначалу удивилась столь непонятному феномену местной природы. Солнца два, а на планете днём температура не поднималась выше десяти градусов, в то время как ночью достигала минус пятнадцати.

- Как в чилийской пустыне Атакама на Земле, - пошутил Сойер, когда они провели первые две ночи, разведя костёр у развёрнутой тёплой палатки. – Там тоже такие перепады. Звезда хоть и двойная, но недостаточно согревает планету.

Первые два дня они втроём обустраивали временное убежище, если принять во внимание, что едва успели выбраться из стен корабля, где за перегородками и отсеками бушевала смерть. Оживший внезапно андроид теперь тоже считался членом их маленькой группы. По указанию Сойера, он попробовал внутренне связаться со своими «собратьями» на «Галилео», но грузовой транспорт теперь замолчал окончательно, казалось, навсегда.

- Как думаешь, - распаковывая вещи первой необходимости, поинтересовалась в первый день Вероника, - там кто-нибудь уцелел?

- Очевидно, кто-нибудь из последних, - хмуро предположил он. – Тот, который истребил предпоследнего члена экипажа. Это мог быть и Престон, самый сильный и здоровый из нас. Мог быть и Дуглас, самый хитрый и вёрткий, а могла быть и Ванда, заместитель Наоми по лаборатории. Приходится только гадать.

- И что с этим последним оставшимся будет?

- А чёрт его знает, - отдуваясь под тяжестью вещей, передёрнул плечами Сойер. – Помрёт с голоду, когда иссякнет источник белковой пищи. Управлять в одиночку такой громадой, как наш транспорт, ему или ей будет не по силам, если учесть, что все андроиды вышли из строя. Мы с тобой, девочка моя, попробуем переждать тут пару месяцев, а затем пошлём на «Галилео» нашего андроида. Если всё будет в порядке и ходячих зомби он не обнаружит, то пришлёт за нами автоматическую капсулу. Вот тогда мы и вернёмся.

- А до этого два месяца будем здесь? На этой незнакомой планете?

- Придётся, - вздохнул Сойер. – Если, разумеется, до этого к нам не подоспеет помощь. Я уже установил маяки по периметру лагеря. Пока несколько дней проведём здесь, у скалы. Временно. Будем осваиваться с окружающей обстановкой.

Две спасательные капсулы благополучно доставили их на поверхность. В первой находились они втроём, которой управлял Сойер; вторая шла автоматически по вектору, в которую они успели загрузить всё, что попалось им в руки при бегстве. Прежде всего, это были две тёплые палатки в виде надувных шатров, в одной из которых они разместились, а во второй сложили всё, прихваченное с собой. Автономный генератор, питающийся от солнечных лучей и поддерживающий зарядку на несколько суток. Четыре прожектора, некоторое техническое оборудование, предметы первой необходимости, аптечки, замороженную провизию в брикетах и вакуумных упаковках, ёмкости с водой, два пульсатора с зарядами к ним, большую флягу спирта и тёплую одежду. Всё это Сойер успел загрузить во вторую капсулу, пока Вероника находилась без сознания в закрытой оранжерее. Позднее он пробрался к ней, по пути пронзив лучом пульсатора одного из своих бывших коллег, превратившегося в зомби. Каким образом ему удалось с девушкой на руках прорваться сквозь омерзительную чавкающую в крови толпу нелюдей, он уже не помнил. Просто повезло. Закинув Веронику в первую капсулу и задав автоматику второй, он рванул пульт управления, отделился от платформы и провалился в верхние слои атмосферы. Единственное, что он помнил в тот момент, это вынырнувший ниоткуда в чёрном небе четвёртый спутник. Этот непонятный объект, то появлялся, то исчезал в пространстве, проваливаясь в какую-то воронку временного портала, казалось, как ему заблагорассудится. Однако тогда было не до него. Во время спуска внезапно ожил андроид, и Сойер поймал себя на мысли, что недаром приволок его в капсулу, надеясь на чудесное, так сказать, исцеление.

«Чтоб меня бесы съели, если я что-нибудь понимаю» - мелькнуло у него тогда. Спустившись на поверхность, он первым делом осмотрел Веронику, вколов ей порцию витаминов с успокоительным.

И вот теперь они шестые сутки находятся здесь. Периметр лагеря по ночам освещается прожекторами. Сутки, делящиеся на световой день и ночь, почти не отличаются от земных. Сбивает с толку только двойное солнце, постоянно прячущееся за облаками. Энергии для генератора пока хватает. Температура позволяет днём ходить без курток, а ночью они надевают тёплые комбинезоны. В палатке относительно светло и уютно. Дышать можно, с той лишь разницей, что немного покалывает в боку, следовательно, с фотосинтезом здесь всё в порядке. Разряжённый воздух немного напоминает высоту средней горы на Земле. Поначалу была одышка, и они пользовались кислородными масками, но если привыкнуть, то вполне можно адаптироваться.

Андроид был незаменим. Он молча исполнял команды Сойера, а по вечерам, когда уставшие астронавты ужинали, развлекал их металлическим голосом, рассказывая какую-нибудь книгу, которые были запрограммированы у него в виртуальной памяти. Этот бездушный, но, по своему, очаровательный автомат развернул колючую проволоку, на случай какого-нибудь проникновения извне. Хотя приборы спасательной капсулы и показывали отсутствие органической жизни, но после того, как в их корабль проникло ЧТО-ТО постороннее, Сойер был начеку.

После обустройства лагеря, вчера они впервые вышли за пределы лагеря. До этого андроид несколько раз отправлялся на разведку, непременно возвращаясь с одной и той же фразой:

- Органики никакой. Есть растительность в виде мхов и лишайников. Есть какие-то образования, которые вы называете перекати-полем. Они перемещаются по поверхности сообразно тому, куда подует ветер. Вдалеке виднеется водоём, но до него далеко. Жизнь здесь может быть только на бактериальном уровне.

- Просто микробы и всё? – спросила Вероника. Они не успели прихватить с собой электронный микроскоп и прочие приборы для микробиологических анализов. Не до того было. Сами едва унесли ноги. Теперь приходилось довольствоваться только зрительными наблюдениями.

- Ни насекомых, ни другой более крупной жизни, - констатировал андроид. – В нее тоже ничего.

Кругом была сплошная унылая долина, покрытая нечто похожим на лишайник. Ни деревьев, ни кустов, ни крупных гор, ни рек. Только перекатывающиеся сгустки сухого перекати-поле. Камни, скалы, мох и от горизонта до горизонта сплошная унылость. На востоке, под лохматыми кучами облаков в едва пробивающихся лучах двойной звезды блестит что-то похожее на воду.

- Завтра отправимся туда, - предложил Сойер, когда они к ужину вернулись в палатку. – Чёрт, даже бинокля нет. Не успел закинуть в капсулу.

- Мы многое не успели, - поддержала печально Вероника. – Моё оборудование, твои приборы навигации.

- Хорошо, хоть маяки прихватил, - согласился Сойер. – Мог бы ещё за провизией пару заходов сделать, но ты была без сознания, и я опасался оставлять тебя одну. Эти бесовы отродия разгуливали по всем палубам, выискивая нас. Одного я пристрелил, того, что поджидал у оранжереи.

- Кто это был, не узнал?

- Нет. В темноте, да ещё и превратившись в какую-то тварь с оскалившимися зубами - не разглядел, прости уж. А мог бы ещё прихватить контейнеров десять с провизией, воду. Но ничего. Переносная плита есть. Продуктов, если экономить, как раз на пару месяцев должно хватить.

- А если нам будет необходимо провести здесь больше времени?

- Тогда будем искать другой источник пополнения запасов. Я не верю, что при наличии мха и лишайника на этой планете не будет чего-то другого.

- Лишайник, это низшая ступень развития фауны, - подсказала Вероника, будучи микробиологом. Дальше идут травы, кустарниковые и, собственно, деревья. Если будут кустарники, разумеется, будут и ягоды. Уже кое-что.

- Я надеюсь на тот водоём, что виднеется на горизонте. Вот завтра к нему и пойдём.

Они улеглись в спальные мешки. Андроид остался снаружи поддерживать костёр. Лишайник с мхом отчаянно дымил, но за неимением дров, приходилось довольствоваться и этим. Помогал и сухой перекати-поле.

Утром им предстояло отправиться в неизвестность.

********

Казалось, за ночь ничего не изменилось. Рано с утра прошёл небольшой дождь, совершенно похожий на обычные земные осадки. Вероника даже удивилась, настолько ей показалось милым почувствовать обыкновенные капли на лице. Перекати-поле вынули из почвы корни и катались по лишайнику, стряхивая с себя воду. Когда Сойер приблизился к одному из них, тот буквально шарахнулся в сторону, оставляя за собой едва заметный след на влажной земле. Вероника невольно рассмеялась:

- Можно подумать, что этот примитивный кустарник тебя испугался.

Сойер не обратил поначалу внимания, но когда во второй раз приблизился уже к другому растению, и оно отодвинулось в сторону, озадачился.

- Действительно, - нахмурился он. – Вроде, как боится.

Только теперь они заметили, обведя взглядом территорию близ лагеря, что все перекати-поле избегают того места, где потрескивал костёр. Клубки сухих образований как бы старались не приближаться, заведомо изменяя направление движения. Иногда даже против ветра.

- Они что, - протянул навигатор, - могут ви-деть?

- Ты о чём?

- О костре, девочка моя. Андроид собирал их по долине, чтобы было чем поддерживать огонь, ведь кроме мха и лишайника здесь ничего нет. Почувствовав или каким-то иным образом «увидев» в кавычках, как сжигаются их собратья, эти непонятные растения стали избегать наш лагерь. Ты что-нибудь улавливаешь? – обратился он к андроиду. – Какие-нибудь исходящие волны или гамма-лучи, посылаемые ими в пространство?

- Нет, - ответил тот невозмутимо. – Но вчера, когда вы уже отходили ко сну, я попытался собрать несколько этих образований.

- И что? – напряглась Вероника.

- Пришлось побегать, - металлически пошутил андроид. – Как только приближался, они давали дёру.

- Оставь шутки представителям человечества. У тебя не выходит, - озадаченно оборвал его Сойер. – Ты хочешь сказать, что они чувствуют боль своих товарищей? – слово «чувствуют» он произнёс с расстановкой, прищёлкнув по обыкновению пальцами. – Умные растения, способные МЫСЛИТЬ?

Андроид лишь пожал плечами, как это делают люди.

«Эти бездушные автоматы пытаются подражать нам во всём», - мелькнуло у Сойера.

Они уже вышли за пределы лагеря, снарядив себя запасами воды, сухими пайками и пульсаторами, направляясь к видневшемуся вдалеке водоёму. До него было несколько километров и, рассчитав маршрут, Сойер планировал вернуться назад ещё затемно. Как бы в подтверждение его догадкам, все перекати-поле тут же устремлялись подальше от них, как это делают испуганные звери на Земле. Но ведь то животные! Имеющие хоть какие-то примитивные зачатки рефлексов. Где это видано, удивлялся Сойер, чтобы какие-то растения убе-га-ли от опасности?

Не менее озадаченной казалась и Вероника.

- Ты что-нибудь понимаешь как микробиолог? – спросил он её, когда они проходили пустынную долину, по которой тут и там катались эти дивные сухие сгустки. – Они словно избегают нас. Заранее представляют наш маршрут. – Сойер выругался. – Ну и дела! Едва вырвались из зубов перевоплощённых монстров, как оказались в компании мыслящих кустарников.

Вероника указала ему взглядом на андроида. Идя впереди них, тот внезапно остановился, прислушиваясь к чему-то постороннему.

- Что тебя встревожило, друг мой? – спросил Сойер, беря пульсатор наперевес. Рюкзаки за плечами не мешали им держать оружие наготове. То же самое проделала и девушка. Кругом, насколько хватало обзора, простиралась сплошная долина мха и лишайника, с кое-где выступающими скалами. Каменные образования были не больше человеческого роста, но в них проглядывались чёрные пустоты карстовых пещер. Вот на одну из таких скал и смотрел сейчас андроид.

- Сканирую, - отчеканил он металлическим голосом.

- Есть какая-то органика?

Автомат, казалось, внутренне напрягся, мысленно прислушиваясь к своим виртуальным ощущениям.

- Не могу классифицировать. Непонятная материальная составляющая. В моей программе такого нет. Что-то неподдающееся анализу. Чувствую агрессивную среду.

Сойер встал рядом с автоматом. Тот продолжал сканировать пещеру, направив на неё невидимые лучи вектора.

- Мне как-то не по себе, - передёрнула плечами Вероника. Двойное солнце по-прежнему скрывалось за облаками, но день был светлым, поскольку сразу два светила пробивались светом сквозь пелену никогда не расступающихся туч. Влажность на лишайнике постепенно испарялась.

- Что там? Ощущаешь что-нибудь? – всматриваясь в зев далёкой пещеры, настороженно спросил Сойер. – Мы ведь на планете уже, считай, неделю, и до этого ничего необычного не происходило.

- Если не учитывать перекати-поле, - вставила Вероника, прижавшись к Сойеру.

- Мы не выходили из лагеря, - как бы поставил их в известность андроид., - потому и не происходило. Планета втрое массивнее и больше Земли. Кто знает, что именно здесь может произрастать или жить.

- Но ведь сканеры датчиков в капсулах не обнаружили никакой жизни, - напомнил Сойер. – Да и твои датчики обнаружения постороннего присутствия молчали.

– Это пока молчали, - сделал он ударение на слове «пока». - Мы спустились в определённый район планеты, похожий на земную пустыню. Там бы тоже датчики молчали.

- Неправда! – оживилась микробиолог. – В любой пустыне непременно есть хоть какая-то жизнь. Скорпионы, песчаные осы, сцинки, мелкие змеи и вездесущие сухопутные жабы. Здесь же, кроме мха и катающихся туда-сюда комков сухого кустарника ничего не было обнаружено. А ведь по всем канонам науки в экологии любого ареала, где присутствуют хоть какие-то растения, должны развиваться простые виды различных насекомых. Хотя бы они! – значительно добавила Вероника.

- Так или иначе, до водоёма нам как раз необходимо пройти мимо этой пещеры, - заключил Сойер. – Будь наготове, девочка моя. Возможно, мы только начинаем знакомиться с представителями данной планеты. Андроид чувствует агрессивную среду, так что будь со мной поблизости. Не отступай ни на шаг. Договорились? – он вскинул пульсатор, навёл на пещеру и сделал за андроидом первый шаг.

Ни он, ни Вероника так и не заметили, что в небе, сквозь просветы облаков внезапно появилась огромная громада четвёртого спутника, возникшего буквально ниоткуда. Больше двух солнц вместе взятых он, заслонил собой половину неба, вот-вот, казалось, падая на планету.

Налетел порыв ветра. Кустарники зашумели, будто переговариваясь между собой какой-то скрытой связью. Сойер схватил девушку и, прикрывая собой, отпрянул от пещеры, из зева которой вырвался стремительный напор чего-то неопределённого, похожего на шипящую струю газа.

- Отступаем! – крикнул он. – Этот чёрный провал имеет какое-то защитное поле, не пускающее нас внутрь.

Их повалило на землю, но всё обошлось благополучно: ни Сойер, ни Вероника не пострадали. Один андроид остался стоять с невозмутимым видом.

- Там что-то есть! – констатировал он.

- Будто без тебя не увидели, - обозлился навигатор. – Лучше скажи, имеет ли этот газ какую-то опасность для наших организмов?

- Это не газ.

- А что? – недоуменно подняла брови Вероника, вставая и отряхивая комбинезон.

- Сущность, - загадочно произнёс андроид. – Агрессивная среда, которую я не могу классифицировать. – И тут же повалился, обездвиженный непонятной материей, вырвавшейся из глубин пещеры.

…Два астронавта остались одни.