Число погибших

9. ОТКРЫТИЕ

В понедельник утром не успел я продрать глаза, как меня срочно вызвали на работу.

Добравшись до МНБС, я отправился прямо на стоянку служебного транспорта и взял там небольшой фургон. Не прошло и пяти минут, как появилась Джанет и вскарабкалась внутрь. Секундой позже подъехал Шон, вышел из машины и тоже залез в фургон.

— В деловой центр, — сказал Шон.

— Он довольно большой, — заметил я, выезжая со стоянки.

— Мы едем на очередную пресс-конференцию, объяснила Джанет, и в глазах ее, которые я видел в зеркале заднего обзора, промелькнула мимолетная улыбка.

Следующие несколько минут мы поддерживали светскую беседу. Темой, естественно, служили минувшие выходные, и я признался, что подвергся хулиганскому нападению и два дня трудился без передыху.

— От этих юнцов никакого спасения, — вполне искренне посочувствовал Шон. — В прошлом году один парень за один день ограбил пятнадцать домов и попался на последнем в его списке. Так, во всяком случае, он говорил.

Джанет спросила, успел ли я привести все в порядок, и я ответил, что да.

Стояло чудесное тихое утро. Красноватая пыль поблескивающая в лучах солнца, казалась не менее твердой, чем дорожное покрытие, но я знал, что это не так. Мы свернули на боковую улочку, ведущую в деловой центр, и внезапно впереди замаячила целая россыпь огней — первый признак того, что наша поездка не имеет к пресс-конференции никакого отношения.

Я инстинктивно притормозил, а водители двух машин, идущих впереди, жали на тормоза так сильно, что задние колеса их автомобилей отрывались от земли. Я съехал на обочину и, включив аварийный сигнал, остановился. Метрах в ста впереди маячила высокая эстакада.

— В чем дело? — недовольно спросил Шон.

— Пока не знаю, — ответил я. — Должно быть, какая-то авария.

Шон и Джанет как по команде уставились на дорогу. Мимо, скрипя не проскальзывающими тормозами, пронеслись еще две машины, и тут я заметил, что Шон вытаскивает из футляра маленькую видеокамеру.

Потом он распахнул дверь и, швырнув футляр на сиденье, побежал к месту действия.

Мне тоже было любопытно, но прежде всего я вызвал по наручному компу спасательную службу и сообщил им все, что знал сам. А когда я опять взглянул на дорогу, то увидел этот грузовик: он как раз показался на повороте у спуска с эстакады.

Внутри у меня все сжалось. Я сидел, словно окаменев, не в силах оторвать глаз от разыгрывающейся передо мной ужасной сцены.

Водитель грузовика, должно быть, шел полностью на ручном управлении и не слишком внимательно следил за дорогой. А может, наоборот, был настолько поглощен каким-нибудь дефектом дорожного покрытия, что не обратил внимания на сгрудившиеся прямо перед ним автомобили.

Потом он, видимо, понял, что ждет его впереди, и начал резко тормозить, но было уже поздно.

Грузовик с тяжеленными трубами на платформе обладает колоссальной инерцией. Водитель выжимал из тормозов все, что можно, но его неотвратимо влекло прямо на ограждение эстакады, а заклиненные колеса, естественно, не позволяли машине вписаться в поворот. К моему удивлению, он чуть было не справился со своей задачей. Ему не хватило буквально нескольких секунд, но эти секунды решили все.

Не успев погасить скорость, грузовик съехал на обочину, и его огромное правое колесо врезалось в стоящую там машину. Лишившись сцепления с дорожным покрытием, он одновременно получил дополнительный импульс, направленный к краю эстакады, и с этой минуты ситуация развивалась под действием сил тяготения. Словно в замедленной съемке, грузовик проломил ограждение, перевалился через край эстакады и, на мгновение зависнув в воздухе, тяжело рухнул на проходящее под эстакадой шоссе.

Когда это случилось, я почувствовал, как содрогнулась земля. Но те, кто был внизу, уже никогда ничего не почувствуют: прямо под эстакадой стояли по крайней мере четыре автомобиля, а может быть, и больше.

Трубы, которые вез грузовик, разлетелись в разные стороны. Отовсюду слышался надсадный вой сирен.

Джанет! Где Джанет! Стряхнув с себя оцепенение, я бросился к месту трагедии. Сердце мое готово было выпрыгнуть из груди — и не только от бега.

И тут я, слава Богу, увидел ее. Живая и невредимая она стояла с камерой в руках на безопасном расстоянии от края дороги. Чуть поодаль суетился Шон: он водил камерой из стороны в сторону и при этом еще что-то наговаривал в микрофон.

Добровольцы-спасатели уже растаскивали обломки, и я кинулся помогать. Каким-то чудом пассажирка той машины, с которой грузовик столкнулся в самом начале, осталась жива. Мы вытаскивали ее минут пятнадцать, и все это время она билась в истерике. Оно и неудивительно: ведь труп ее мужа находился буквально в полуметре от нее.

Когда прибыли более подготовленные и опытные люди, я вернулся к машине. Под ногами похрустывали осколки солнечных батарей. Только теперь я отвлекся от окружающего хаоса и задумался над вопросом, который вертелся у меня в голове с самого начала: что же все-таки произошло?

Я переключил свой комп на МНБС и увидел, как в промежутке между фотои видеокадрами комментатор высказывает свою уверенность в том, что катастрофа вызвана локальным отказом системы дорожной безопасности.

Из его слов я понял, что в радиусе примерно полумили отсюда внезапно перестали функционировать дорожные знаки, навигационное оборудование, системы оповещения, — одним словом, все. Впрочем, само по себе это было не так уж страшно, если бы не час пик и не те несколько паникеров, которые остановились посреди дороги. Они создали дополнительные трудности другим водителям, и началась эскалация трагедии.

Комментатор исчез с экрана, и нам показали место аварии сверху. У эстакады скопилось, вероятно около тысячи машин, хотя пострадало не больше тридцати.

Я переключился на конкурирующую станцию и увидел, что они даже еще не начинали видеорепортаж и передавали только устные сообщения.

Вернувшись назад, я вновь увидел сцену падения грузовика. Кто-то — Шон или Джанет — сработал весьма профессионально. Было хорошо видно, как водитель в последний момент судорожно пытается за что-то ухватиться. Потом камера отошла назад, показывая то, что на первый взгляд казалось замедленной съемкой. Но я знал, что это никакая не замедленная съемка, и отвернулся, не желая еще раз видеть этот ужас.

В небе висел джампер, принадлежащий МНБС. Я взглянул на него, и как раз в этот момент появился еще один джампер: наконец-то прибыли конкуренты. Интересно, где был джампер МНБС, когда поступило первое сообщение о катастрофе?

Внезапно перед моим внутренним взором возник Сэм, лежащий на больничной койке. И я дал себе клятву, что заставлю кое-кого заплатить за это.

Даже если мы и впрямь спешили на какую-то пресс-конференцию, то к тому времени, когда движение восстановилось, она давным-давно закончилась. В числе погибших было двенадцать человек в том числе и старик, умерший от сердечного приступа, вызванного, вероятно, зрелищем катастрофы.

На обратном пути я установил свой наручный комп на запись одного кадра трансляции МНБС каждые пять секунд. Скорее всего это мне ничего не даст, но, может быть, я все-таки обнаружу нечто, что позволит хотя бы приблизиться к решению загадки.

Сегодняшнее происшествие удивительно напоминало предыдущие: МНБС, как водится, опередила всех, и при этом было немало жертв. Я украдкой взглянул на сидящего рядом Шона. Предполагалось ли, что в катастрофе погибнут вполне определенные люди? Такое могло случиться при взрыве самолета, в Эдоме, в отеле, но дорожная авария казалась слишком уж безадресной. Стрельба велась явно не прицельная, а скорее, по принципу «на кого Бог пошлет». В зеркальце заднего обзора я взглянул на Джанет и подождал, пока она не встретится со мной глазами.

— Так значит, полиция уверяет, что подобное больше не повторится? заметил я. — Не сказал бы, что меня это слишком обнадеживает.

Шон неприязненно покосился на меня. Я не ожидал, что он ответит, но, как выяснилось, ошибся.

— Лично меня это заверение вполне устраивает. Одновременный отказ обоих контролирующих движение компьютеров — явление крайне редкое. До сих пор такого не случалось ни разу.

— И все же это действует мне на нервы. Ведь мне приходится много ездить.

Шон покровительственно усмехнулся:

— Значит, пользуйтесь автопилотом. Если б люди поменьше хватались за руль, никакой катастрофы вообще не произошло.

— По-моему, это не повод для шуток, — заметил я, останавливаясь перед зданием МНБС.

— Такая уж у вас работа. Вам платят не за веселье, — сказал Шон, вылезая из машины.

А Джанет, перед тем как захлопнуть дверь, тихо, но явственно пробормотала:

— Да, это на тебя похоже. Для тебя это все сплошное удовольствие.

Возвращаясь со стоянки, я заметил у подъезда незнакомую машину новенький «Лендэйр» цвета вороненой стали. Удивляясь, кто бы это мог быть, я направился к себе в кабинет.

Если работа репортера носит эпизодический характер, то работа водителя — тем более. Моим начальникам предстояло еще довести до конца свой утренний репортаж, мне же делать было абсолютно нечего.

То есть официально. А вообще-то дел было навалом. Усевшись в кресло, я засучил рукава и первым делом переписал трансляцию МНБС с наручного компьютера на настольный, а потом просмотрел ее, повернув экран так, чтобы его не было видно от двери.

После обстоятельного репортажа о катастрофе пошли обычные передачи. Пропустив несколько рекламных роликов, я остановился на результатах последнего опроса общественного мнения по поводу выборной компании Олсопа Слоана. Олсоп уверенно лидировал. Вероятно, он действительно был вполне достойным кандидатом.

В самый разгар моих размышлений в кабинет вошла Джанет и остановилась у двери.

— Как там ваш дом? — спросила она.

— Более-менее прилично. Входите.

Она вошла. Предусмотрительно понизив голос, я еще раз поблагодарил ее за оказанную услугу.

— Не стоит благодарности, — сказала Джанет, устраиваясь в кресле напротив. — Жаль только, что вас так поздно потянуло на откровенность. Я не успела получить ответы на множество вопросов.

— Я тоже. Но боюсь, что, если мы будем разговаривать слишком долго, это вызовет подозрения.

— В другое время — наверное. Но сегодня наступило время очередной проверки: ведь вы у нас почти две недели. Так что я могу даже закрыть дверь. Она улыбнулась.

— А я думал, что правила этого не допускают, улыбнулся в ответ я. — Но если вам так хочется… улыбнулся в ответ я. — Но если вам так хочется…

Джанет встала и закрыла дверь. Удивительно, как такое обыкновенное действие может сразу создать интимную атмосферу.

— И сколько обычно длятся эти проверки? спросил я.

— По-разному. От пятнадцати минут до часа.

— Тогда давайте ограничимся получасом. Есть ли необходимость действительно потратить часть времени на проверку?

— Нет. Все равно многое будет в вашу пользу. Кроме того, мне знаком ваш тип людей. — С улыбкой она снова уселась в кресло.

— Тогда я спрошу вас кое о чем. Как вы думаете, могло ли утреннее происшествие быть спланировано заранее?

— Вы считаете, что эта катастрофа — часть какого-то общего плана?

— Судите сами. МНБС снова опередила всех, причем опередила намного. И опять были человеческие жертвы.

— И все же, по-моему, это маловероятно. Вот если бы компьютеры, управляющие дорожным движением, оказались взорваны, тогда другое дело. Она вытянула ноги, и чтобы вновь сосредоточиться, мне понадобилось некоторое время.

— Чтобы на несколько минут вывести из строя электронное оборудование, его вовсе не обязательно взрывать, — наконец сказал я. — Я ведь теперь инженер, помните?

— Но должны же были остаться какие-то следы.

— Разумеется. Но возможно, они были так незначительны, что их просто никто не заметил. Внутри корпуса компьютера на тоненькой проволочке из термостойкого материала можно подвесить маленькую термическую бомбочку с радиоуправляемым взрывателем. При взрыве развивается такая высокая температура, что электроника выходит из строя, а остатки самой бомбы и взрывателя испаряются. И если в компьютере есть хотя бы небольшой вентилятор, не останется даже запаха.

— А проволочка?

— Она, естественно, была смотана в катушку и, освободившись от растягивающего ее веса, собралась у верхней крышки компьютера. Кроме того, это была очень тонкая проволочка, и заметить ее было довольно трудно.

Джанет задумалась:

— Так значит, когда мы подъезжали к эстакаде, кто-то в нужный момент нажал на кнопку. Но кто?

— Не знаю. Допустим, кто-то анонимно позвонил на студию и сообщил время и место. Может быть, он хотел увидеть дело своих рук по телевизору и знал, что МНБС передаст эту информацию только съемочной группе, но не полиции, чтобы полицейский кордон не мешал съемкам.

— Значит ли это, что Шон был в курсе дела?

— Может быть. А может быть, и нет. Может, он действительно спешил на эту пресс-конференцию, но его поездка прекрасно укладывалась в чьи-то планы.

— Все равно я ничего не понимаю.

— И не только вы. Я тоже кое-чего не могу понять. Вы хорошо помните ту пресс-конференцию перед пожаром?

Джанет кивнула.

— А вы не видели телевизионную версию вашего репортажа о ней?

Джанет отрицательно покачала головой. Вид у нее был крайне недоуменный, и я вкратце рассказал ей об искусстве монтажера, выставившего Слоана в плохом свете.

Джанет едва не задохнулась от возмущения: в конце концов это были ее студия и ее репортаж.

— С этим надо что-то делать! — наконец воскликнула она.

— Еще бы! Только я не знаю, что именно. Очевидно одно: для когото слова «репортерская честь» — пустой звук, но пока мне не ясно, что за этим стоит. И вообще не известно, связано одно с другим или нет. Возможно, конечно, что мы имеем дело с хорошо продуманной преступной организацией: одни совершают преступления, другие заметают следы, и так далее. Во главе ее могут стоять несколько ключевых фигур, а то, что мы видим, это всего лишь подводная часть какого-то гигантского айсберга. А может, наоборот, это всего-навсего временные акции, а то и вообще нечто совершенно иное. Знаете ли вы, например, что рекламное агентство «Вандерленд» находится прямо в этом здании?

Джанет забарабанила пальчиками по крышке стола:

— Я об этом слышала. Но откуда они тут взялись — понятия не имею.

— И Олсоп является их клиентом.

— Я вижу, вы действительно не теряли времени даром.

— Работать в нашем архиве — одно удовольствие.

Джанет пристально посмотрела мне в глаза. Казалось, она хотела что-то сказать, но передумала. Немного помолчав, она спросила:

— А какая им выгода от победы Одеона — проценты с его жалованья?

— Не знаю. Может, их интересуют вообще не деньги.

— Слишком сложно судить без дополнительной информации. Может, нам лучше разделиться, и пусть каждый ведет расследование по своему усмотрению?

— Я думаю, лучше всего если расследование продолжу Я, а вы будете время от времени подкидывать идеи. Пока я не пойму, что тут творится, я не могу оценить степень риска, а кое-кому может не понравиться, когда суют нос в его дела.

— Странно, — сухо заметила Джанет. — Вообще то вы вроде не похожи на женоненавистника.

Я молча посмотрел на нее — пристально и серьезно. Постепенно выражение ее лица начало меняться, с губ исчезла издевательская усмешка, и она сказала:

— Я понимаю. Но это все же моя студия. И если здесь что-то не в порядке, я просто не могу остаться в стороне.

Разумеется, она была права, и я удивлялся сам себе: с чего это вдруг во мне проснулась такая заботливость?

— Хорошо. Не будем спорить. Тогда я попрошу вас выяснить чтонибудь о корпорации «Мидас».

— Постараюсь. А что это за корпорация?

— Она владеет агентством «Вандерленд».

Джанет кивнула и взглянула на свой комп.

— Пожалуй, мне пора, а то еще скажут, что я фамильярничаю с обслуживающим персоналом. — Она легко поднялась и направилась к двери.

— Разумеется, — сказал я ей вслед. — Это нам совершенно ни к чему.

Положив руку на ручку двери, она повернулась ко мне:

— Я тут порылась в старых вырезках. Знаете, а Дэн Кеттеринг выглядит куда симпатичнее.

Вернувшись, я несколько раз обошел дом, но ничего подозрительного не обнаружил. Дверной замок тоже казался нетронутым. Я открыл дверь и вошел. В доме ничего не изменилось — только атмосфера одиночества стала еще острее. Я вскипятил себе чаю и, решив посмотреть, как продвигается дешифровка, сел за компьютер и набрал нужный пароль.

Мне повезло. «Дублинская» трогательно доверяла своей службе безопасности, и ее сотрудники использовали самые простейшие шифры — чтобы не пришлось запоминать слишком много ключевых слов. В такой ситуации раскодировать текст можно было методом элементарного перебора.

Но даже простой перебор требует времени, поэтому на данный момент компьютер справился только с десятью процентами всей информации. Я включил телевизор и стал просматривать расшифрованную часть, одновременно стараясь следить за передачами МНБС.

Несколько раз они повторили утренний репортаж, а потом потянулись невыносимо скучные скетчи, сопровождаемые не менее скучной рекламой. Я быстренько перекусил и вернулся к компьютеру.

Приблизительно через час, едва не одурев от бесконечных финансовых отчетов, я наконец наткнулся на кое-что стоящее — на докладную записку о некоторых недостатках в конструкции новой модели. Руководитель испытаний заявлял, что пробный экземпляр не прошел одного из тестов, и требовал времени на дополнительные исследования.

Это было обнадеживающе, но не слишком: перед запуском модели в производство дефект могли и устранить, а больше в расшифрованной части ничего интересного не оказалось. Правда, у меня сложилось впечатление, что они повсюду использовали одну и ту же систему защиты, и я надеялся, что теперь дело пойдет быстрее.

Однако до сих пор я так и не понял, кто устроил погром в моем доме МНБС или «Дублинская». Разумеется, я рассчитывал отыскать в отчетах какой-нибудь компромат, но вместе с тем втайне надеялся, что он окажется не настолько серьезен, чтобы из-за него стоило убивать. А если это все-таки дело рук МНБС, то я был почти уверен, что им не удалось найти ничего, доказывающего, что я не тот, за кого себя выдаю.

Я перевел программу-дешифратор обратно в теневой режим и хотел было лечь спать, как вдруг внезапно осознал причину растущего во мне беспокойства. Ни запах растворителей, ни тоска по моему настоящему дому не имели к нему решительно никакого отношения: просто мое расследование продвигалось чересчур медленно, и с каждым днем росли шансы оказаться обнаруженным. И на сей раз это будет не Джанет. Это будет кто-то, кто не задумается применить весьма сильнодействующие средства, чтобы избавить от заразы сплоченный коллектив.

Выход был один: постараться опередить этого неизвестного. Я, кряхтя, поднялся с кресла и, вынимая куртку из шкафа, в очередной раз пожалел об отсутствии на Марсе океанов: по ночам тут стоял зверский холод.

Машина, слава Богу, завелась с пол-оборота, и я помчался в темноту ночи. Висящий в небе Деймос выглядел как одна из многочисленных звезд, только, может быть, чуть более яркая. Я ввел в навигационную систему адрес корпорации «Мидас», и на экране появилась карта города с указанным на ней маршрутом.

Движение в этот час было небольшим, и я развил приличную скорость. Когда примерно за километр до цели я съезжал с автострады, мимо, по встречной полосе, промчался «Лендэйр» какой-то темной окраски. «Оказывается, у нас больше богатых людей, чем кажется», — подумал я.

Немного не доезжая до места, я замедлил скорость, и смазанная картинка за ветровым стеклом вновь обрела четкие очертания. Несомая ветром пыль закручивалась в водоворотики и огибала здания, словно скопление мириадов мельчайших насекомых, влекомых куда-то групповым инстинктом. Отдаленные огоньки дрожали в ее потоках. Порывы ветра яростно раскачивали машину — на ходу это было не так заметно. Масштаб карты на экране увеличился: теперь она изображала ближайший квадратный километр, и в метрах в трехстах от меня мигала красная точка — непосредственно корпорация «Мидас».

Однако я не спешил туда ехать. Быстрая езда слегка взбодрила меня, и я решил сначала осмотреть окрестности. Здание корпорации располагалось в центре обширной нежилой зоны и было окружено широкими подъездными дорогами и кольцевой автостоянкой. Возле раскиданных тут и там больших валунов намело аккуратные пылевые сугробы. Лишайник, предназначенный для защиты от пыли, кое-где был совершенно засыпан ею.

Я объехал зону по периметру, и вскоре мне стало понятно ее назначение. Все здания, вывески на которых мне удалось прочесть, были заняты под организации, оказывающие всевозможные услуги — то есть производящие не товары, а информацию. Расположение их напоминало мишень для стрельбы.

Проехав по внешнему кольцу, я не увидел ничего особенного, если не считать легковых и грузовых автомобилей, стоящих около зданий. От некоторых грузовиков тянулись энергетические кабели — видимо, водители подзаряжали аккумуляторы. Небольшим машинам вроде моей вполне хватало энергии солнечных батарей, но тяжелогруженым грузовикам, снабженным дополнительным оборудованием, ее, конечно, было недостаточно.

Осмотр следующего кольца тоже не принес никаких сюрпризов, но, я ничего конкретного и не искал, и поэтому не очень расстроился.

То и дело машина содрогалась от порывов ветра, а когда въехал в промежуток между двумя зданиями, мне показалось, что я попал в аэродинамическую трубу. Я поморщился и тут прямо перед собой увидел вывеску «Институт Моргана».

Я медленно объехал его. Первый этаж был ярко освещен, но на остальных, вероятно, по ночам не работали.

«Мидас» располагался в следующем кольце, но мне хотелось сначала осмотреть самый центр, поэтому я проехал мимо. Не обнаружив там ничего интересного, я вернулся к «Мидасу».

Здание корпорации находилось в основном под землей. На поверхность выступал только один этаж — небольшой купол, с длинными, до самой земли окнами. Сквозь толстые стекла, покрытые золотым напылением, лился тусклый желтый свет, а в лучах расположенных над главным входом ламп было видно, что стены тоже позолочены. Я бы не удивился, обнаружив золотое напыление даже на панелях солнечных батарей на крыше — правда, это снизило бы их эффективность, но зато производило бы потрясающее впечатление. При дневном свете здание, по всей видимости, сильно смахивало на золотую монету.

Подъехав поближе, я внимательно огляделся и обнаружил проезд на соседнюю улицу. Немного поразмыслив, я прибавил скорость и, сделав круг, заехал с другой стороны здания корпорации. Остановившись, я с некоторым удивлением обнаружил, что нахожусь как раз напротив главного входа в «Институт Моргана».

Проехав еще метров двадцать, я припарковал машину у какого-то рекламного агентства, выключил двигатель, погасил передние фары, натянул перчатки и, преодолевая сопротивление ветра, открыл дверцу. К счастью, я держал ее достаточно крепко, потому что очередной порыв ветра едва не отодрал ее с мясом. Дрожа от холода, я проскользнул между «Институтом Моргана» и «Мидас корпорейшн» и, поглубже натянув капюшон, направился к паре неосвещенных окон на противоположной стороне здания. Нога побаливала.

По пути мне попались несколько валунов, без сомнения, лежащих тут с незапамятных времен, и, внезапно подумав о ночной охране, я решил, что это неплохое укрытие. Кроме того, хоть немного отдохнуть от пронизывающего ветра было тоже неплохо.

Я нырнул за одну из таких скал и плюхнулся на кучу пыли, радуясь возможности глубоко вздохнуть без опасения быть задушенным ветром. И в этот момент меня кольнуло какое-то неприятное предчувствие.

Я повнимательнее вгляделся в густую тень, но даже после этого был еще не совсем уверен. Однако вскоре глаза привыкли к темноте, и дыхание мое вновь участилось — как и тогда, на ветру.

В своем укрытии я был не один — у меня был сосед.