Чисто убийственная магия

КОНЕЦ ИГРЫ

«Смерть чудовищно медлит», — грустно подумал синьор Стрега-Борджиа. Воздух в компьютерном зале вонял плавящимся пластиком, перегревшиеся компьютеры один за другим выводили на экраны сообщения о системных ошибках, после чего отключались, выпуская маленькие облачка черного дыма.

«Наверное, так чувствуют себя лобстеры, когда их варят заживо», — подумал он. Капли пота стекали с носа и, падая на пол, с шипением испарялись. При каждом вздохе воздух обжигал горло. «Забудь о лобстерах, — подумал он, — скорее речь идет о жареных цыплятах». Чтобы отвлечься от мыслей о неминуемой кончине, синьор Стрега-Борджиа вставил в последний работающий компьютер диск с игрой «Месть IV». Скорчившись на стуле, он ждал, пока игра загрузится.

На экране высветилось меню:

— Ага, очень кстати, — промычал синьор Стрега-Борджиа, увидев последнюю строчку: ОГНЕМЕТ.

Он вооружился дубинкой и кликнул главное меню:

Синьор Стрега-Борджиа вздохнул. Игра почему-то не захватывала его. Он невидяще взирал на экран, где маленькие фигурки, вооруженные утыканными гвоздями дубинками, захватывали рыбный прилавок в переполненном супермаркете. На экране появилась надпись: ВАМ ПОЧТА.

Синьор Стрега-Борджиа уставился на экран. Удивляясь, от кого бы могло ему прийти письмо, он опустил пальцы на клавиатуру. Отыскав команду «Открыть», Лучано нажал ENT и ER. «Может, удастся попросить помощи? Может, это местная пожарная команда запрашивает Палаццо, почему это над ним вьется дым, застилающий мирный итальянский пейзаж? А может, это один из дружков злобного братца проверяет, не расплавился ли еще его партнер?» — Он не отводил глаз от экрана, желая, чтобы неведомое послание поскорее открылось. На экране появилась еще одна надпись:

— Какое сообщение?! — взвыл синьор Стрега-Борджиа. — Здесь ничего нет. Здесь ПУСТО!

Сквозь треск и шипение раскаленного ада пробился еле слышный писк.

— Только не крысы, — простонал синьор Стрега-Борджиа. — Превратиться в чипс в компании нескольких жареных грызунов — это не лучший способ смерти.

Эфирное путешествие в Палаццо было быстрым и немилосердным. Глаза Пандоры закатились, а веки, казалось, хлопали по ветру. Ощущения были в точности, как у мухи, размазанной по ветровому стеклу грузовика. Пространство со свистом неслось мимо, оглушая, ослепляя и вселяя ужас. В центре этого технологического мальстрима коротко промелькнул странно знакомый объект… Даже нескольких объектов.

Прямым курсом на столкновение с Тарантеллой, Дэмп и Пандорой неслись пропавшие крысеныши. Их желтые зубки обнажились под натиском воздушного потока, тонкие хвосты струились позади. Как раз в тот момент, когда столкновение двух отрядов е-путешественников казалось неизбежным, крысята свернули влево и исчезли. Почти в то же мгновение с сокрушительным ударом Пандора, Дэмп и Тарантелла вывалились в портал. Паучиха проворно поставила свой груз на обочину, откуда они могли в безопасности любоваться на бесконечный поток траффика.

— Вот, — сказала Тарантелла, — теперь ты знаешь. Дай мне только минутку, чтобы попудрить нос, и я отнесу тебя домой.

— Где мы сейчас? — простонала Пандора, проверяя целость костей.

— Какая разница? — сказала паучиха, доставая из потайного кармана крошечное зеркальце и любуясь своим отражением. — Давай вернем это дитя, пока оно не проснулось…

— Я не могу вернуться, — прошептала Пандора. — Мне необходимо найти папу.

— Ты потеряла отца? — пробормотала Тарантелла, орудуя губной помадой. Она подмигнула своему отражению, изобразив звук поцелуя, и продолжила: — Как это беспечно с твоей стороны… Я своего съела.

Пандора содрогнулась.

— Где здесь выход? — спросила она.

— Вот там, наверху, — сказала паучиха, указывая на туннель, круто уходящий вверх от обочины.

Пандора встала и обняла Тарантеллу.

— Авввк. Моя губная помада… — выдавила паучиха. — Зачем ты это сделала?

— Присмотри за Дэмп, пока я не вернусь, — попросила Пандора, — а если я не вернусь через двадцать минут, возвращайся домой без меня.

— Нет, подожди-ка минутку, — сказала паучиха, тревожно выпучив глаза, каждый величиной с блюдце. — Ты же не оставишь меня с этим ребенком. Ни в коем случае. Он может протечь, он может завонять, он может… ПРОСНУТЬСЯ. Нет, нет, НЕТ. Куда бы ты ни пошла, я буду рядом.

— Я надеялась, что ты так скажешь, — ухмыльнулась Пандора. — Тогда идем.

Вместе они начали карабкаться по туннелю, в конце которого виднелся свет. Когда подъем становился слишком крутым, Тарантелла подталкивала Пандору вперед. Дэмп качалась из стороны в сторону в своей шелковистой колыбельке, подвешенной под животом паучихи.

— Становится жарко, — заметила Пандора, хотя это было очевидно и без слов. Стенки туннеля уже не были твердыми и холодными, как обычно. С каждым шагом их ноги все глубже проваливались во что-то резинистое и липкое. — Все равно, что переходить вброд поток патоки, — вздохнула девочка.

— Очень похоже, — тяжело дыша, согласилась Тарантелла.

Наконец они добрались до усовершенствованной версии того же модема, что стоял в Стрега-Шлоссе. С потолка капал расплавленный пластик, застывая длинными липучими нитями, в которых путались ноги, металлические дорожки на полу были раскалены добела. Путешественницы бросились бежать в направлении света.

Писк становился все громче. Синьор Стрега-Борджиа съежился перед экраном. Скоро к запаху горящего пластика добавится аромат хрустящих крыс. Это было невыносимо. Он закрыл лицо руками и зарыдал.

Сквозь слезы он внезапно различил что-то крошечное, двигающееся по модему. Что-то очень маленькое, которое становилось больше… и больше, и больше, с каждым морганием неверящих в происходящее глаз. Оно кричало. Нет. Оно вопило:

— ПАПА!

— Бааааааааа…

— О боже, ну вот опять начинается, баю-бай, дитя, не плачь.

— ПАНДОРА! — завопил синьор Стрега-Борджиа, машинально стряхивая со стола паучиху. — ДЭМП!

— Не обращайте на меня внимания, — пробормотала Тарантелла. — Я всего лишь заместитель няни. Подумаешь, что за беда сломать одну ногу, когда у тебя их столько… АУЧ! Пол-то раскаленный!

Она вспрыгнула на стул, который еще не успел растаять, и с раздражением обнаружила прямо перед собой картину трогательного воссоединения.

— О, ПАПА.

— О, МОИ ДОРОГИЕ, о, мои маленькие девочки, Пандора, Дэмп!

«Не такие уж и маленькие, — подумала Пандора с облегчением. — Слава небесам, нормального роста».

— Отлично, — сказала паучиха, — а теперь, после того как личности установили, не пора ли сматываться? Я, к примеру, неспособна долго выдерживать такую жару.

— Ты права, надо выбираться отсюда, — кивнула Пандора, с сомнением глядя на свою палочку.

Тарантелла зааплодировала.

Использовать только шесть раз, говорилось в инструкции. Охваченная паникой, девочка начала считать: раз — Пронто/«Полынь», два — она сама (огромная), три — она сама (нормальная), четыре — она сама (микроскопическая), пять — Дэмп, Тарантелла и она сама (нормальный размер). Необходимо было воспользоваться палочкой еще как минимум два раза. Один раз — чтобы уменьшить всю компанию для путешествия домой, и второй раз — чтобы вернуть им всем нормальный размер, как только они благополучно доберутся до Стрега-Шлосса. Всего выходило семь раз. Она закусила губу и приняла решение.

— Нам надо рискнуть. Держи Дэмп, ухватись за меня и…

Тарантелла запрыгнула Пандоре на руки. Синьор Стрега-Борджиа обнял Дэмп. Дверь в компьютерный зал разлетелась под напором пламени.

— БЫСТРО! — закричала Пандора. — Держитесь КРЕПЧЕ!

Она начала вращать палочкой, все быстрее и быстрее.

Дэмп широко открыла рот и заорала. Слепящий дым, клубясь, вползал в комнату. Тарантелла начала задыхаться, закашлялась и в панике вцепилась всеми восемью ногами в нос Пандоры.

Все быстрее и быстрее. Свет в компьютерной комнате ярко вспыхнул и погас.

— ВПЕРЕД! — крикнула Пандора.

Кашляя и отплевываясь, они пробрались через тающий модем, ввалились в туннель и встали к обочине. Под оглушительное завывание перепуганной Дэмп компания бросилась прямо в гущу траффика.