Что нас не убивает

Тяжелый вышел бой, опять еле удалось победить, отделавшись лёгким испугом. Или не совсем лёгким... в паре моментов мог бы погибнуть, несмотря на всю десятикратную стойкость к физическим повреждениям. Против этих каменных махин с поистине невероятной силой ударов она что есть, что её нет - всё равно забьют. Запасы маны просели на одну десятую. Далеко не каждое 'развоплощение' попадало в цель, а ещё приходилось лечиться. И это ведь только первый зал. Страшно подумать, что ждёт впереди. Зато порадовали трофеи: с каждого поверженного каменного великана досталось по сотне золотых монет и ещё

-> 'Чёрное Сердце Голема'. Класс: 'уникальное'. Вес: 2,8 кг. Прочность: неразрушимое. Материал: демонит. Эффект ускорения порождений земной стихии 25000%. Эффективная стойкость порождений земной стихии +1000%

Стоило мне извлечь сердце, как големы окончательно рассыпались. Вот и разгадка небывалой шустрости встретившихся мне каменных созданий. Собственно, главной ценностью этого трофея являлся именно материал. Если адамант - 'металл богов' сверкает как начищенное серебро, то демонит, обладающий такой же непревзойдённой прочностью, черен как сажа, отчего и получил своё название. Из него обычно делают оружие и самые ответственные части брони высших классов. Обрабатывать его сложно и во всём игровом мире найдётся не более полудюжины способных мастеров. Добывать его тоже непросто. Руды, из которой он может извлекаться, не существует в принципе, только вот такие выпадающие из поверженных монстров трофеи как сейчас. Кланы непременно выкупят эти сердца на аукционе за большие деньги, ибо любые изделия из демонита в игре - это показатель самого высокого статуса. С духов же никаких трофеев изначально не обещалось - исключительно опыт.

Поиск кладов в зале порадовал парой находок. В одном тайнике обнаружился

-> 'Шлем Чёрного Рыцаря'. Класс: 'легендарное'. Вес: 0,58 кг. Прочность: неразрушимое. Защита: голова. Стойкость к урону оружия: 70 рубящего, 55 дробящего, полное игнорирование колющего и режущего. Стихийная стойкость (общая): 20, рассеивание 2х. Полностью блокируется входящие эффекты сопутствующие пропущенным ударам: 'ослепление', 'оглушение'. Особенности: ослабление остроты слуха 30%, при закрытом забрале ослабление зрительного восприятия 75%. Требуется сила: 60, подвижность: 40. При наличии у владельца других экипированных предметов из сета 'Чёрный рыцарь' полезные качества каждого увеличиваются на 10% за каждый дополнительный предмет.

Судя по матовому чёрному цвету, исключительно малой массе и неразрушимости шлем выполнен из того же демонита. Уже интересно. Идеальная обработка материала и полное отсутствие каких-либо украшательств, всё строго утилитарно. Новый совершенно неизвестный сет, даже близких аналогов не могу припомнить ни по названию, ни по внешнему виду. Защитные характеристики просто замечательные, особенно 'стихийное рассеивание', вдвое срезающее любой входящий стихийный урон на голову, если бы не 'особенности'. Впрочем, для закрытого рыцарского шлема подобное является нормой, по крайней мере, вне боевых столкновений можно открывать забрало. Требования к 'силе' и 'подвижности' владельца тоже исключительно высоки. Сто пунктов базовых характеристик требований в сумме - это много. По сути лишь к восьмидесятому уровню у игроков-силовиков столько набегает, да и то не всегда - им ещё в 'жизнь' хорошо вкладываться приходится.

Другой тайник выдал второй предмет сетового комплекта из того же материала и с аналогичными характеристиками стойкости:

-> 'Кираса с латной юбкой Чёрного Рыцаря'. Класс: 'легендарное'. Вес: 2,7 кг. Прочность: неразрушимое. Защита: торс и шея. Стойкость к урону оружия: 70 рубящего, 55 дробящего, полное игнорирование колющего и режущего. Стихийная стойкость (общая): 20, рассеивание 2х. Полностью блокируется входящие эффекты сопутствующие пропущенным ударам: 'контузия'. Особенности: снижение подвижности 25%. Требуется сила: 60, подвижность: 40. При наличии у владельца других экипированных предметов из сета 'Чёрный рыцарь' полезные качества каждого увеличиваются на 10% за каждый дополнительный предмет.

Два и семь кило, а не двадцать семь? Мои глаза действительно видят запятую именно там? И это полная рыцарская кираса? Что-то не верится, хотя строки описания прямо говорят что - да. Немного поразмышляв, облачился в найденную броню. Просто так её подкладывать не станут. К сожалению, пропала часть усиления полного комплекта 'Мастера-Охотника', но переживать по этому поводу стало некогда: из дальнего прохода в зал стали влетать приведения одно за другим. В отличие от духов на них эффективно действовала активная невидимость, и они лишь примерно угадывали моё текущее местоположение. Приведения решили вопрос обнаружения невидимки путём хаотических метаний из стороны в сторону около самой земли. Приступил к отстрелу, применяя 'развоплощение' каждые пять секунд, однако призрачные создания умудрялись задевать меня, каждый раз снимая по тридцать единиц здоровья духовным уроном, от чего не имелось какой-либо защиты. Более того, едва одно приведение касалось меня - к нему на помощь со всех сторон сразу же спешили и все остальные. Едва успев вовремя исцелиться после такой атаки, применил новую тактику: постоянно перемещаясь по залу бил только тех приведений, которые проносились близко и имели шанс зацепить. Пляски с постоянно прибывающими неупокоенными продлились пару часов, изрядно утомив и ополовинив запас маны. Не желая повторения подобной атаки, решительно направился дальше.

Подземный лабиринт, куда я попал, буквально кишел управляемыми духами химерами. Смесь крота и крокодила, ходящая на задних лапах - примерно так их можно кратко описать. Серый короткий мех, толстые жилистые лапы с мощными кривыми когтями, вытянутая зубастая пасть, длинный массивный хвост с внушительным костяным набалдашником на конце. Твари не имели глаз, но прекрасно ориентировались на слух и чувствовали колебания почвы. Поодиночке тоже не выскакивали, преимущественно тройками, один раз пришлось драпать сразу от дюжины, растягивая погоню в линию по длинному коридору и стараясь выбить их по одной. Увы, не удалось. Сидевшие в зверях духи чётко координировали их совместные действия. Химеры грамотно зажимали меня, одна при первой возможности осуществляла захват и удержание своими сильными лапами, а другие в это время били хвостами или драли когтями. Прямо как хорошо сыгранная боевая группа с грамотным разделением труда. Тут-то я и оценил по достоинству чёрную броню, благо химеры преимущественно били в верхнюю часть туловища и очень редко атаковали в ноги. Оказываясь в захватах когтистых лап, удавалось спокойно орудовать бумерангом, не обращая внимания на пропущенные удары, с пары ударов убивая утробно рычащих монстров, и добивая заклинанием покидавших поверженные тела духов. За последнее время я неплохо пристрелялся и промахов уже не случалось. Ещё пара часов беспрерывного боя и лабиринт полностью зачищен. Лезть вперёд во второй большой зал, сейчас казавшийся пустым, я долго не решался. Обобрав трупы химер, заработав десять тысяч серебряных монет, кучу шкур, ценных потрохов для алхимии, когтей и клыков, старательно выискивал тайники. Причём совсем не напрасно:

-> 'Полные наручи Чёрного Рыцаря'. Класс: 'легендарное'. Вес: 0,66 кг. Прочность: неразрушимое. Защита: плечи и руки за исключением кистей. Стойкость к урону оружия: 70 рубящего, 55 дробящего, полное игнорирование колющего и режущего. Стихийная стойкость (общая): 20, рассеивание 2х. Полностью блокируется входящие эффекты сопутствующие пропущенным ударам: 'отсушение руки'. Особенности: снижение ловкости 10%. Требуется сила: 60, подвижность: 40. При наличии у владельца других экипированных предметов из сета 'Чёрный рыцарь' полезные качества каждого увеличиваются на 10% за каждый дополнительный предмет.

Судя по сделанным находкам, в этом подземелье удастся собрать полный комплект, как щедро со стороны разработчиков. Вот и ещё один подсвеченный контур тайника, а в нём явное подтверждение догадки.

-> 'Перчатки Чёрного Рыцаря'. Класс: 'легендарное'. Вес: 0,28 кг. Прочность: неразрушимое. Удар кулаком: 2*сила удара (физический дробящий). Защита: кисти рук. Стойкость к урону оружия: 70 рубящего, 55 дробящего, полное игнорирование колющего и режущего. Стихийная стойкость (общая): 20, рассеивание 2х. Полностью блокируется входящие эффекты сопутствующие пропущенным ударам: 'выбить оружие'. Требуется сила: 60, подвижность: 40. При наличии у владельца других экипированных предметов из сета 'Чёрный рыцарь' полезные качества каждого увеличиваются на 10% за каждый дополнительный предмет.

Перчатки оказались без 'особенностей', но и не давали каких-либо положительных свойств, кроме хорошей защиты и небольшого добавочного множителя к удару кулаком. Как не хочется, но пора идти дальше. Очередной зал - очередной экзамен.

'Сколько же вас тут!' - негромко выругался вслух, привлекая внимание приведений, после чего рывком перемещаюсь в другое место. Назад летит 'развоплощение', вспышка - одним меньше. Снова беготня и планомерное уничтожение бестелесных врагов по уже хорошо отработанной схеме. И только опасение за то, что маны на всех может банально не хватить, постоянно держало в напряжении, заставляя тщательнее выбирать цели и не допускать промахов. Хорошо хоть кроме призраков здесь никого нет. На второй зал ушло немногим более полутора часов. Запас маны чуть меньше четверти от максимума и неизвестно чего ждать дальше. Но ещё одного такого зала мне точно не зачистить. Пробовал бить приведений своим бумерангом или тыкать охотничьим ножом - бесполезно. Ради проверки запустил в скопление 'огненный шар' - ноль эффекта. Тот просто пролетел сквозь них, взорвавшись от удара об стену. А главное - я вообще не мог понять, как это подземелье должны проходить обычные игроки, пусть и большой командой. Не могло же оно рассчитываться исключительно на мага с большим запасом маны в накопителях и специальным заклинанием против бестелесных сущностей в одном комплекте. 'Военная хитрость' до максимума так и не доросла. Она вообще не прибавила ни единого пункта, наглядно показывая, что с самого начала прохождения я действую вообще неверно. Странно.

Вскрытые тайники ожидаемо одарили очередными вещами рыцарского сета:

-> 'Поножи Чёрного Рыцаря'. Класс: 'легендарное'. Вес: 1 кг. Прочность: неразрушимое. Защита: ноги за исключением голени и стопы. Стойкость к урону оружия: 70 рубящего, 55 дробящего, полное игнорирование колющего и режущего. Стихийная стойкость (общая): 20, рассеивание 2х. Полностью блокируется входящие эффекты сопутствующие пропущенным ударам: 'подсечка'. Особенности: снижение подвижности 5%, ловкости 10%. Требуется сила: 60, подвижность: 40. При наличии у владельца других экипированных предметов из сета 'Чёрный рыцарь' полезные качества каждого увеличиваются на 10% за каждый дополнительный предмет.

И

-> 'Латные сапоги Чёрного Рыцаря'. Класс: 'легендарное'. Вес: 0,58 кг. Прочность: неразрушимое. Удар ногой: 3*сила удара (физический дробящий). Защита: голень и стопа. Стойкость к урону оружия: 70 рубящего, 55 дробящего, полное игнорирование колющего и режущего. Стихийная стойкость (общая): 20, рассеивание 2х. Полностью блокируется входящие эффекты сопутствующие пропущенным ударам: 'подбить ногу'. Особенности: увеличение заметности при ходьбе по твёрдой поверхности 60%. Требуется сила: 60, подвижность: 40. При наличии у владельца других экипированных предметов из сета 'Чёрный рыцарь' полезные качества каждого увеличиваются на 10% за каждый дополнительный предмет.

До полного комплекта ещё явно оставался пояс-перевязь для экипировки оружия и медальон-амулет. Оружие в полные сеты брони обычно не входит, хотя изредка встречаются исключения - так называемые 'именные наборы'. То есть сеты от одного великого мастера или имени какого-то выдающегося героя прошлого.

Рывок в следующий, и, как оказалось - последний зал подземелья преподнёс огромный сюрприз - он оказался пустым. Это если не считать двух десятков приведений, с которыми я быстро расправился. Посредине зала сверкала какая-то защитная сфера, а за ней небольшой постамент с лежащим на нём странным полупрозрачным луком и черным медальоном на цепочке. Не представляя, что дальше делать, сделал шаг сквозь прозрачный барьер. В зал сразу же полноводной рекой потекли сотни призраков, но они не смогли прорваться за сверкающую границу, бессильно ударяясь об неё. Моё же 'развоплощение' легко выбивало их одного за другим, пока полностью не иссяк запас маны. До выхода на поверхность магия закончилась, в отличие от поредевших, но ещё достаточно многочисленных неупокоенных, жаждущих непременно добраться до меня. Вот только барьер их не пропускает, а я стою под ним и откровенно туплю. Кто мешал взять в руки лежавшие тут предметы и взглянуть на них?

-> 'Медальон-амулет Чёрного Рыцаря'. Класс: 'легендарное'. Вес: 0,008 кг. Прочность: неразрушимое. Духовная стойкость: 50. Полностью блокируются наложенные ослабления и сопутствующие эффекты магических заклинаний ранга ниже первого, ослабления и сопутствующие эффекты заклинаний первого ранга ослабляются на 50% с дополнительным понижением их класса. Для получения позитивных эффектов требуется одновременная экипировка не менее 5 предметов сета. При наличии у владельца других экипированных предметов из сета 'Чёрный рыцарь' полезные качества каждого увеличиваются на 10% за каждый дополнительный предмет.

Замечательный амулет. Особенно в этом подземелье. Если успел, как я, к его обретению собрать достаточное количество предметов, ага, иначе толку не будет. Теперь касания приведений мне не страшны. А тут и оружие против них специально положили, правда, снова с исключительно высокими требованиями к пользователю:

-> 'Призрачный лук'. Класс: 'уникальное'. Вес: 0,2 кг. Прочность: неразрушимое. Урон бестелесным сущностям: 200, стрел не требуется. Урон: 10*сила натяжения (физический колющий) при применении обычных стрел. Предельная дальность стрельбы - 350 метров. Требуется сила: 10, подвижность: 20, ловкость: 65, восприятие: 55.

Стоило взять лук в руки и оттянуть тетиву, как проявлялась призрачная стрела. Отправив её в скопление призраков, обрадовался сразу трём ярким вспышкам и системному сообщению:

Поздравляем, вами открыт талант 'Стрелковое оружие' (Луки, арбалеты, и т.п.)! 1/10 (справка) Увеличивается эффективность использования данного типа оружия. Текущее значение 1%.

Пока я отстреливал неупокоенных, которые всё прибывали и прибывали, талант прокачался до максимального значения, ибо я не забывал его вовремя продлевать:

Стрелковое оружие. Эффективность использования данного типа оружия 100%.

Критические выстрелы здесь не учитываются. Со стрелковым оружием многое зависит от меткости самого стрелка и от используемых им стрел. Все дополнительные эффекты именно на них и завязаны.

С луком истребление приведений приобрело по-настоящему промышленный масштаб, но их уровень оказался всего лишь двадцатым. Складывалось впечатление - они здесь по сценарию должны меня ненадолго задержать и дать прокачать талант владения оружием. Через полчаса появилось долгожданное сообщение о завершении миссии:

Поздравляем, вы благополучно зачистили локацию 'Обитель Неупокоенных'. Учреждённая награда за успешное прохождение: +50 пунктов силы всем участникам рейда.

Сила +50, всего 200.

Внимание! Ваша базовая характеристика 'сила' достигла предела, 10 избыточных пунктов преобразуются в 10 очков нераспределённых характеристик.

И только сейчас я понял принципиальную ошибочность своей тактики прохождения этого подземелья. По замыслу разработчиков рейдовая группа в первом зале, не вступая в бой, прорывалась вперёд. Как это ни странно - именно он являлся финальным 'Залом Главного Босса'. Те пять големов выносились в последнюю очередь, уже на обратном пути. Вначале же группе требовалось как можно скорее проскочить в узкий проход, благо тот оставался открытым, и пробиваться дальше через лабиринт. Кстати, его тоже можно пробежать, если не выманивать химер скопом из сторонних проходов. Особой проворностью те не отличались. Но и их уничтожение для слаженной рейдовой группы вполне рядовая задача, хотя провозиться пришлось бы немало. Приведений там я не встретил, а выбитые духи абсолютно безвредны, хотя могли бы попытаться воздействовать на мозги. Это против моей ментальной стойкости им нечего было противопоставить, а другие запросто получили бы множество дополнительных 'приятных' ощущений. Добравшись до последнего зала, все прятались под защитным куполом, и кто-то получал эффективное против бесплотных местных обитателей оружие. Условие - группа должна прорваться в последний зал целиком или хотя бы в большинстве, ибо воспользоваться 'призрачным луком' и комплектом брони Чёрного Рыцаря один игрок не мог: слишком уж разные у них требования к пользователю. Дальше рутинная ничем особенным не выделяющаяся зачистка, прямо скажу - весьма средненького по сложности данжа. Главное сообразить вначале и не тупить дальше, как это делал я и все прочие, кто до меня пытался его проходить. С другой стороны - именно на этом и стоилась ловушка: сломать привычные стереотипы прохождения подземелий весьма непросто. И можно смело утверждать - испытание провалено, хоть об этом никто кроме меня не узнает. Однако урок тоже получен. Осталось обыскать зал и двигать к выходу. Тайник обнаружился прямо под постаментом в сверкающей защитной сфере.

-> 'Ремень и оружейная перевязь Чёрного Рыцаря'. Класс: 'легендарное'. Вес 0,2 кг. Прочность: неразрушимое. Выносливость +50%. 1 слот для экипировки длинномерного оружия, 2 слота для экипировки короткого оружия. 1 слот для походного крепления щита на спине. 8 карманов под слоты быстрого доступа (универсальные) на 1 ячейку. При наличии у владельца других экипированных предметов из сета 'Чёрный рыцарь' полезные качества каждого увеличиваются на 10% за каждый дополнительный предмет.

Более ничего в тщательно исследованном подземелье найти не удалось. И вообще оно оказалось весьма богатым на трофеи и находки. Пять сотен золотых с големов - это реально много. Да и опыта набежало чуть больше пятидесяти тысяч за счёт многочисленности истреблённых приведений. Скармливаю всё 'Кольцу Величия Духа', поднимая его до восемьдесят пятого уровня. Скинув рыцарский комплект брони в своё безразмерное хранилище, вернул одежду Мастера-Охотника, в ней гораздо комфортнее. Латы хороши лишь в бою, потому даже играя паладином, всегда предпочитал переодеваться в мирной обстановке. По пути задумал чуть позже сделать своими руками чёрный меч и щит, дабы получить полностью завершенный совершенно неповторимый образ Чёрного Рыцаря. Благо все необходимые материалы для этого есть, и мне хорошо известно, как обойтись без кузницы.

На поверхности меня встретил Хранитель, причём стоя на ногах, что казалось поистине удивительным.

- А я уже и не ожидал твоего возвращения, - немного взволнованно заявил он. - Как услышал звуки боя из пещеры сразу после твоего ухода, понял - всё, нет больше нашего Героя!

- Как видишь, ошибаться иногда приятно, - подарил ему свою довольную улыбку.

- Готовить ужин будешь? - неожиданно спросил он о гораздо более насущном.

Ага, переживал он тут о моей бесславной гибели - жди! Вот остаться без ужина - это действительно трагедия. И вправду, солнце уже склонилась к пикам гор в западной стороне, можно и подкрепиться для порядка.

В этот раз суп готовить не захотелось, сделал рагу из овощей. Тоже вкусно получилось, а Хранитель смотрел в мою сторону с плохо скрываемой завистью, видимо талант кулинарии ему оказался недоступен. Да и с продуктами здесь плохо, впрочем, у меня приличный запас, на пару месяцев робинзонады должно точно хватить.

Перекусив, залез в книгу с ремесленной магией. Про обработку демонита в ней ничего не нашлось, даже упоминаний, но вероятность перенесения на него технологии работы с адамантом весьма велика. По крайней мере, стоит попробовать. Собственно, после получения рыцарского комплекта брони во мне сильно взыграло чувство утраченного. Паладины ведь тоже почти рыцари в плане вооружения и оснащения, хотя и не рыцари по классу. Реальный же рыцарский класс являлся 'эпическим', и получить его удавалось считанным единицам: слишком длинна и трудна дорога того, кто хочет его обрести. Нет, ничего сверхъестественного совершать не придётся, просто требуется сначала прокачать много репутации, чтобы добраться до какого-либо короля и получить у него дозволение рыцарского посвящения. Это не так сложно, если сказать честно. Долго и муторно - да, но за пару лет игры запросто выполняется без особого напряжения параллельно с другими делами. Вот выдержать экзамен, продержавшись полчаса против настоящего рыцаря, уже мало кому удаётся, а попытка даётся только одна. Зато сколько в случае успеха почёта и уважения: 'Рыцарь - это звучит гордо!' - примерно так пишут на форумах по игре. Ну да, рыцарская классовая особенность - 'ореол славы' сразу в сто пунктов. Как факт и без всяких прочих заслуг. Девушки сами на шее так и виснут, предлагая заглянуть к ним на огонёк ближе к вечеру. Это, конечно, шутка, но лишь наполовину. Другие 'классы силы' нередко стараются походить на рыцарей и ближе всего к ним именно паладины. Разве только у них нет соответствующих 'эпическому' классу приёмов и активных умений, зато есть другие. Порой ничуть не хуже.

Итак, с чего начинается выбор рыцарского щита? В первую очередь требуется выяснить, где и как он будет применяться. Если планируется штурм замков или строевой бой, то щит нужен большой и массивный, ибо приходится прикрыться им от густо летящих стрел, тяжелых камней, дротиков, сильных тычков копий, а также боевых заклинаний. Но с таким щитом особо не побегаешь, и в дуэльном поединке он скорее помешает, чем окажет действенную помощь. Для дуэлей лучший щит имеет относительно небольшой размер и средний вес, иногда вообще лёгкий, дабы иметь хорошую подвижность. На него обычно принимаются выпады вражеского оружия, им можно парировать даже сильнейшие удары тяжелых молотов и топоров, ибо сила принятого удара просто отводится щитом в сторону. Парирование ударов противника своим оружием далеко не самая правильная тактика: во-первых, оружие теряет прочность и заточку, а во-вторых, оно оказывается связанным и не позволяет быстро контратаковать противника. Потому-то средние и малые щиты относятся к активной защите и имеют дополнительные атакующие характеристики. Им ведь тоже можно крепко приложить зазевавшегося противника. Если рассматривать мою ситуацию бойца-одиночки, то щит мне нужен средний по размеру, а по весу ближе к малому. Именно таким я владел в совсем недавнем прошлом и хорошо помню все его особенности, учитывая, что его сделали специально под мою руку клановые кузнецы. Несколько раз обращался к ним за переделкой и устранением выявленных недостатков, после проверки на учебной площадке, потому прекрасно помню все нюансы вплоть до мелочей. Осталось лишь попытаться повторить их своими силами.

Для работы с адамантом, а, следовательно, и с демонитом, пригодна исключительно магия, ибо обычным огнём его не расплавить и даже не размягчить. Адамант становятся пластичным только при одновременном воздействии стихии огня, света и большом вливании чистой жизни. В кои веки без сильного целителя в кузнице не обойтись. Для чёрного демонита, по логике вещей, наверняка свет не подойдёт - нужна тьма. И у меня есть одно подходящее заклинание, которое стоит предварительно прокачать, иначе его мощности может и не хватить для получения нужного эффекта.

Стрела Тьмы. Ранг 1. Стихия: тьма. При попадании цель получает урон: 2*0,01 родства со стихией тьмы*0,1 сила духа*вложенная мана. Сопутствующий эффект воздействия: в случае потери целью более 50% здоровья с одного удара возникает ослабление 'Духовное бессилие' длительностью 3 часа. Предел вливания маны: нет. Длительность вызова: мгновенно. Откат: нет. Затраты маны на каст: 50. Дистанция воздействия: неограниченно в пределах дальности 'восприятия'. Скорость полёта стрелы 100 м/с. Количество единовременных целей: 1.

Так, предварительная подготовка закончена, пора приступать к делу. Достаю первое попавшееся 'сердце голема' и пытаюсь направить в него поток магии сразу от трёх заклинаний. Нулевой эффект. Магия просто бессильно обтекает его и быстро рассеивается в пространстве без всякой пользы. Добавление мощи ничего не изменило. Ни чистый 'огонь', ни рафинированная 'тьма', ни тем паче 'жизнь' ничего не могли поделать с этим непонятным куском чёрного металла, он даже нагреваться не спешил. Известные мне принципы обработки адамантового сырья здесь не помогали. 'Вот где твоя излишняя самонадеянность, сейчас возьму да сделаю!' - ехидно попенял мне внутренний голос. Но отступаться от начатого ужасно не хотелось. Прекратив растрачивать впустую ману, попробовал лучше исследовать этот неподатливый кусок, внешне очень похожий на человеческое сердце. Даже выступающие прожилки кровеносных сосудов кое-где заметны на внешней стороне. Никаких отверстий и трещин, обрезанных вен и артерий, монолитная гладкая поверхность. 'Чувство материала' явственно говорило об его исключительности, да и только. В этот момент я вспомнил об убранном в инвентарь 'кольце гениального кузнеца' с заметно просевшей от демонского удара 'разрушения неживой материи' прочностью. Терять такой исключительный предмет категорически не хотелось, а починить его мне не по силам. Вот и спрятал в загашник до поры до времени. Теперь же пора снова вернуть его на свой палец и попробовать ещё разок внимательно изучить 'сердце голема'. Так, какие-то изменения есть, но не хватает сосредоточенности. Постепенно погружаясь в ощущения всё глубже и глубже, я, наконец, сумел проникнуть вглубь куска чёрного металла, поразившись его сложнейшему внутреннему устройству. Это 'сердце' действительно было выращено с помощью магии как настоящее живое сердце. Или же с помощью магии чьё-то живое сердце превратили в металл, что кажется более вероятным. Оно способно прокачивать через себя невидимые глазу потоки силы земляной стихии, словно настоящее сердце кровь. Вот и получена разгадка его невероятных характеристик. Но мне эта выдающаяся магическая конструкция совершенно ни к чему, требуется превратить её во что-то более примитивное. И как это сделать уже почти понятно. Обратившись к хорошо ощущаемому духу металла, я мысленно передал ему своё желание, с некоторым изумлением приняв от него согласие. Духу хотелось приносить пользу, а не лежать вечность мёртвым грузом, сохраняя исключительное совершенство текущего материального воплощения. Как я теперь понял, свойство неразрушимости обеспечивает именно дух материала, а не что-то иное. И только договорившись с ним с помощью прямого общения, как сейчас или через сложные ритуалы, можно менять физические формы неразрушимых предметов. Дух подсказал мне, что ему нужно для начала физической трансформации. Я был изначально прав, предполагая тройное стихийное воздействие, просто требовалось понять, кто станет его конечным адресатом. Теперь процесс пойдёт как нужно.

Долго же у меня ничего не выходило сделать с 'сердцем голема'. Оно уже не сопротивлялось и активно поглощало магию, но оставалось исключительно прочным ровно до тех пор, пока у меня не образовалось родство с тьмой от частого использования стихийного заклинания.

Вами обретено родство со стихией тьма 1/10 (справка) Теперь вы способны лучше чувствовать проявления тьмы. Любые ваши действия со стихией тьмы стали эффективнее. Текущее значение 1%.

Родство со стихией тьма +9, всего 10.

Поздравляем, вами открыт талант 'работа с металлом'! 1/10 (справка) Увеличивается эффективность использования данного типа материала для создания из него новых и ремонта потрёпанных изделий. Текущее значение 1%.

'Работа с металлом' - весьма ценный производственный талант из-за своей универсальности. Именно от него во многом зависят получаемые характеристики и главное - прочность готовых изделий. Полностью раскрывать исходный потенциал какого-либо металла удаётся только после максимальной прокачки этого таланта. Кузнецы стараются всеми силами поднимать его, как и своё профессиональное 'кузнечное дело', которое определяет успешность повторения имеющихся рецептов, открывает вероятность создания новых, увеличивает скорость работы и частично уменьшает затраты материалов. Но мне сейчас можно обойтись и без всего этого, непосредственно контактируя с духом металла.

Процесс размягчения демонита наконец-то пошел, но очень вяло, тьмы ему требовалось куда больше, чем я мог выдавать, не расплёскивая её в окружающее пространство за счёт одной лишь прибавки расхода маны.

Родство со стихией тьма +40, всего 50.

Работа с металлом 10/10. Для дальнейшего развития вложите единицу талантов.

Теперь немного размягчившийся металл стал принимать в себя 'жизнь', становясь пластичным как увлажнённая глина. Несмотря на сильный нагрев, я мог лепить его голыми руками, 'стихийная стойкость' это прекрасно позволяла. Однако приходилось поддерживать постоянное воздействие огнём и тьмой, а также вливание 'жизни', иначе металл резко твердел, его дух при этом выражал мне своё недовольство моими неумелыми действиями. Несколько раз я терял концентрацию, и процесс приходилось начинать сначала, но позже всё-таки сработало 'творческое безумство', взявшее мои действия под свой контроль. Дух металла подло присоединился к нему, заставляя делать именно то, что ему самому хотелось. Сознание с ужасом отметило, как мои руки опускают почти готовый щит в ручей, зачёрпывая им песок со дна, как вокруг него образуется большой пузырь пара не желающий подниматься к поверхности, взгляд притягивает выскочившее системное сообщение:

Вами обретено родство со стихией земля 1/10 (справка) Теперь вы способны лучше чувствовать землю и её колебания. Любые ваши действия со стихией земли стали эффективнее. Текущее значение 1%.

Родство со стихией земля +9, всего 10.

Щит снова на поверхности, подчиняясь внутреннему чутью, автоматически достаю дополнительные инструменты, рог демона, полосы кожи и делаю из них удобные крепления под руку, окончательно выныривая из созидательного транса, когда изделие приобрело завершенную форму.

Работа с металлом 20/20. Для дальнейшего развития вложите единицу талантов.

Работа с костью 40/40. Для дальнейшего развития вложите единицу талантов.

Совмещение материалов 40/40. Для дальнейшего развития вложите единицу талантов.

Вот интересно, чем вызван такой быстрый рост талантов? Явной опасности вроде как нет, критической ситуации тоже. Тем не менее эффект налицо. Возможно, это как-то связано со сложностью работы или с редкостью обрабатываемого материала, а может, я просто чего-то не понимаю. Ладно, результат получен, надо бы его проверить 'распознаванием', как можно скорее удовлетворив своё любопытство.

-> 'Стихийный Рыцарский Щит'. Класс: 'уникальное'. Вес: 3 кг. Прочность: неразрушимое. Урон: 3*сила удара (физический дробящий). Ослабление физических атак 10х. Стихийное рассеивание: 10х. Особенности: снижение подвижности 5%, ловкости 10%.Требуется сила: 70, подвижность: 50, ловкость: 30.

Действительно получился уникальный по характеристикам ослабления ударов и рассеивания заклинаний щит. Выше просто не встречается - предел возможного. Стоит отдельно отблагодарить духа металла за помощь, но он и сам остался доволен новым материальным воплощением, пожелав мне чаще использовать его по прямому назначению. Особенности вышли весьма небольшими, в отличие от требований. Вес, кстати, немного увеличился от исходного в процессе изготовления, очевидно дух вобрал в себя невидимые частицы стихий. И по ощущениям в руке новый щит действительно близок к моему старому, лишь немного легче за счёт использования лучшего материала.

Закончил проверку изделия уже в наступившей ночной темноте. Хранитель опять с большим любопытством наблюдал за моей работой, не удержавшись от едкого комментария:

- Погляжу, ты у нас, оказывается, на все руки мастер. Странные конфеты варишь, снаряжение из самых редких материалов умудряешься изготовлять прямо в походных условиях. Чудеса, да и только! Но почему-то мне не верится, что тебе удастся хорошо владеть этим щитом, - ехидно заявил он в конце.

- Хочешь сказать - зря старался? - подивился его беспочвенному скепсису.

- Если вырвешься отсюда, сумеешь продать или обменять на что-либо более ценное. Ты же, как я заметил, хорошо магией владеешь, по силам ли тебе тяжелое оружие и настоящий доспех? - ему явно не удалось меня реально определить, и он пребывал во власти расхожей иллюзии о физической слабости магов.

- Хочешь проверить мои силы в поединке на честном оружии? - с явным вызовом в голосе спросил его.

- Лучше даже не пытайся бросать вызов - проиграешь, - самодовольно заявил он.

- А если не проиграю или наоборот? - я продолжил его подзуживать.

- Если просто продержишься против меня целый час, то получишь исключительную награду, - Хранителю явно понравилась моя настойчивость. - Но только не сейчас - ночь не лучшее время для честного поединка.

С этими словами таинственный незнакомец отправился под скалу отдыхать от своего вечного отдыха в этом закрытом краю. Мне тоже захотелось спать, потому подобрав площадку поровнее, свернулся клубочком и быстро отключился.

Восьмая глава.

Вы благополучно провели ночь. Все ваши заслуги и достижения предыдущего дня окончательно зафиксированы.

Формат пожелания игрокам доброго утра со стороны системы остался неизменным. Проснулся я на самом рассвете, по горной долине стелился белёсый туман, чувствовалась лёгкая приятная прохлада.

- Готов ли ты ответить за свои вчерашние слова? - Хранитель отчего-то пребывал далеко не в самом благостном настроении и явно хотел поднять его за мой счёт.

- Всему своё время, - своим ответом я ещё больше усугубил его хмурый вид. - Сначала по плану завтрак, изготовление подходящего меча, и только после проверка его остроты на твоей шкуре, - злорадства мне тоже не занимать.

- Неужели ты и в мечах что-то соображаешь? - хозяин этих мест всё ещё не хотел верить в мои силы и таланты, даже получив вчера наглядное подтверждение.

- Скоро узнаешь, - заговорщицки подмигнул ему, доставая котелки и приступая к приготовлению завтрака.

Жареная картошка, что может быть проще. Но тут многое зависит, как её приготовить и на чём. Смесь жиров, дабы получилась идеальная температура жарки, специи, приправы. А в результате получается или непонятная бурда, которую можно съесть разве лишь по приговору суда или же совсем иное, запах чего заставляет поменять настроение даже хмурым Хранителям.

- Я терпеливо подожду, пока ты сделаешь себе желанный меч, - заявил он после совместной трапезы. - Но только после не жди от меня скидки на свою неопытность в бою.

'Неопытность...' - про себя злорадно хмыкнул я, - 'знал бы ты, сколько лет мне довелось мечом помахать, держа прорывы монстров или отбивая атаки отрядов конкурентов'. Естественно, специфических приёмов и особых классовых талантов сейчас нет, но и без них на голой технике можно многое вытянуть.

Выбор формы и типа меча мной уже давно состоялся. По идее у опытного бойца в запасе должно иметься разное оружие для всяких ситуаций. К примеру, в плотной схватке или в густом лесу удобен короткий клинок, длинным-то особо не размахнёшься. Для дуэлей на открытом пространстве и для бойцов-одиночек в паре со щитом гораздо лучше подойдёт средний меч, сантиметров семьдесят - восемьдесят, длинный, с рабочей частью более метра, тоже имеет свои преимущества, но плохо сочетается со щитом - им гораздо удобнее действовать, имея две рабочие руки. Именно потому как основное оружие у большинства бойцов-мечников в игре идут средние по длине одноручные клинки различной формы, как наиболее универсальные. Примерно такой я сейчас и попытаюсь сделать.

Выкладываю всё необходимое, сверяясь со своими ощущениями. Инструменты, самый тёплый рог демона из своей коллекции, самое горячее 'сердце голема', стопроцентный 'кристалл духа', флягу с 'Концентрированной Живой водой'. Форма и достаточно сложная внутренняя конструкция будущего изделия уже давно висят перед мысленным взором. И вот он первый затык на ровном месте - дух металла выбранного сердца категорически не желает сотрудничать. Мол - 'унизительно менять и так идеальную форму его нынешнего воплощения', и всё тут. Угрозы навсегда забросить его в дальний загашник или продать тем, кто умеет проводить подчиняющие волю глупых духов жестокие ритуалы ничего не дали. Уже было подумал выбрать другое сердце, чей дух окажется куда сговорчивее, но тут в голову пришла шальная идея. Исследовав 'чувством металла' сильно пострадавшее 'кольцо кузнеца' не снимая его со своего пальца, сразу же обнаружил в нём множество мельчайших трещин. Глазом их не заметить, а вот особым чувством - легко. Своего духа в кольце явно нет и зарастить трещины мне нечем, но ведь можно попросить некоего строптивца оказать посильную помощь, вдруг он согласится. И вправду, духа сильно заинтересовала возможность отпочковать от себя живую частицу, дав ей исключительно достойное воплощение. Но исходный металл перстня не позволял ей надёжно закрепиться, требовалось передать ему ещё и небольшую частицу от 'сердца голема'. Тут дух ненадолго задумался и всё же согласился. Наверное, давно желал оставить потомство. Точечный магический нагрев, чёрная крупица отделяется от большого куска и перетекает на тёмно-фиолетовое кольцо, быстро впитываясь в него. По кольцу побежали и застыли чёрные волны, оно резко нагрелось, а затем мгновенно охладилось до образования ледяной корки. И всё это на моём пальце. Какие 'приятные' ощущения, м-да. Заметив окончание процесса изменений с замиранием сердца запустил 'распознавание':

-> 'Кольцо гениального мастера-кузнеца (модернизированное)'. Украсть, потерять невозможно, при смерти всегда остаётся с владельцем на месте возрождения, допускается исключительно добровольная передача. Класс: 'высокопрофессиональное'. Вес 0,006 кг. Прочность: неразрушимое. Кузнечное дело 100. Обработка металлов 100. Чувство металла 100. Дух металла 100. Профессиональная уверенность 100. Огнестойкость 95.

Неожиданно! Боялся наоборот испортить столь ценный предмет своими дилетантскими действиями. Не иначе как отпочковавшаяся частица духа постаралась, радуясь новому материальному воплощению. 'Кузнечное дело' стало чётким параметром, а не процентным усилением имеющегося у владельца таланта. Добавилась незнакомая 'профессиональная уверенность' и хорошо повысилась огнестойкость. И да - возник вполне ожидаемый эффект неразрушимости. Никакой дополнительной награды от системы, и действительно, мои личные заслуги тут относительно невелики. Сумел разобраться и улучшить собственный предмет - молодец.

Но теперь пора вернуться к главной задаче. Колечко, конечно, не раз пригодится в будущем, но сейчас мне нужен именно меч, а не что-то иное. О чудо, теперь строптивый дух готов беспрекословно отдаться в руки Великого Мастера, как он меня только что обозвал, дабы тот создал для него новое прекрасное и исключительно достойное воплощение. Вот пусть теперь помогает и разрешает разделить его на отдельные части ещё несколько раз. Для меча весь металл исходного сердца не нужен, хватит примерно половины. Хм, возражений опять нет, как интересно. Передаю столь покладистому духу полный образ создаваемого изделия, и, получив от него подтверждение, запускаю интенсивный магический нагрев и насыщение демонита тьмой, медленно размягчая его.

Работа с металлом 30/30. Для дальнейшего развития вложите единицу талантов.

Старательно сдерживаю собственные порывы, толкающие ускорить процесс. Спешка сейчас может помешать. Заодно успеваю три раза подряд продлевать талант, вытягивая пару отдельных тонких прутков.

Работа с металлом 60/60. Для дальнейшего развития вложите единицу талантов.

Прутки готовы, выровнены и отполированы, теперь пришло время сформировать вокруг них основное тело будущего клинка. Ещё три раза продлеваю талант, действуя исключительно осторожно.

Работа с металлом 90/90. Для дальнейшего развития вложите единицу талантов.

Родство со стихией тьма +20, всего 70.

Родство с тьмой тоже подпрыгнуло - слишком часто приходилось использовать завязанное на неё заклинание, иначе капризный демонит не хотел поддаваться моим рукам. Дух периодически помогал своевременными советами, без него пришлось бы куда тяжелее.

Наконец-то лезвие клинка готово, пока оно полностью не затвердело, полирую его лёгкими касаниями подушечек пальцев и создаю острейшую режущую кромку, после чего быстро выдёргиваю два стержня из металлического основания. Теперь по немного расширенным бокам центрального дола внутри образовался пустой замкнутый канал.

Работа с металлом. Вероятность улучшения вами характеристик любых предметов из металла 100%.

Вот и талант незаметно до верхнего предела вырос. От работы я сейчас получаю настоящее удовольствие, буквально купаясь в новых для себя совершенно непередаваемых словами ощущениях. 'Эх, что же я раньше творчеством-то не увлекался, столько всего упустил', - с лёгкой грустинкой посетовал сам себе.

Изменяю прутки, они становятся гораздо тоньше, ибо два формируемых ими сквозных канала теперь должны пройти и через металлическое основание рукояти. Тонкая работа, требующая повышенной сосредоточенности и исключительно точного дозирования магического воздействия. Огня теперь не требуется, при насыщении тьмой и 'жизнью' демонит остаётся достаточно пластичным, но не слишком мягким.

Родство со стихией тьма +20, всего 90.

Отложив заготовку клинка в сторону, обтачиваю и выдалбливаю рог демона изнутри, превращая его в насадку на металлическое основание.

Работа с костью 50/50. Для дальнейшего развития вложите единицу талантов.

Совмещение материалов 50/50. Для дальнейшего развития вложите единицу талантов.

Гарду закрепил, рукоять сформировал и приладил, но работа ещё не закончена. За рукоятью по плану размещается полый шар-балансир, внутри которого прячу подвешенный на тонких пружинках 'Кристалл духа'.

Совмещение материалов 60/60. Для дальнейшего развития вложите единицу талантов.

В тот же шар поступают и два канала, проходящие сквозь рукоять и клинок. Через специально оставленные отверстия заливаю 'Концентрированную Живую воду', после чего окончательно заделываю отверстия, дождавшись выхода лишнего воздуха. Теперь осталось убрать инструменты и лишний металл, дождавшись окончательного затвердевания готового изделия и проверить его 'распознаванием', тихо надеясь на верность собственного озарения, заставившего меня городить сложную и малопонятную внутреннюю начинку.

-> 'Меч (необходимо дать имя)'. Класс: 'эпическое'. Уровень: 0. Опыт: 0/10. Вес 1,24 кг. Прочность: неразрушимое. Возможный урон по цели: 7*сила удара (физический рубящий); 10*сила удара (физический колющий и физический режущий). Вероятность критического удара: 25%. Вероятность нанести противнику кровоточащую резаную рану: 30%. Дополнительный урон: 1*уровень предмета (духовный вампиризм, частичное продавливание стойкостей и брони, потерянное жертвой здоровье передаётся владельцу). Свойство: всегда остаётся максимально острым. Дополнительное свойство: при экипировке базовая характеристика 'сила' +25%.Требуется сила: 30, подвижность: 30, ловкость: 20.

Получилось! Хотелось именно чего-то подобного. Вампиризм стоял в планах, а процентная прибавка к 'силе' стала очень неплохим и совершенно неожиданным дополнением. Дух металла остался доволен новым вместилищем, несмотря на то, что ему пришлось разделиться на части. Система же неожиданно решила дополнительно наградить меня за проявленную сообразительность и упорство:

Поздравляем, вы получили Великое достижение 'Мастер Эпик - 2'. Своими руками вы создали предмет 'эпического' класса с желательными для себя свойствами. Награда: Слава +10, +15 очков основных характеристик (не распределено), +30 очков таланта (не задействовано). Талант 'творческое безумство' преобразуется в 'творческий порыв профессионала'.

Поздравляем, вами открыт уникальный талант 'творческий порыв профессионала'! (справка) При ощущении вами близкого контакта с материалом высокого качества и при наличии у вас подходящих инструментов, вы управляемо впадаете в транс и работаете с максимальной эффективностью, прекрасно чувствуя свою Великую Идею, воплощаемую в новом изделии. Текущее значение 100. Дальнейшее развитие невозможно.

Этот талант действительно гораздо лучше 'творческого безумства'. По крайней мере, все действия становятся понятными, и исчезла опасность получения травмы с какими-то неприятными последствиями.

Покрутил меч, названный 'Кровопийцей' в руках, приноравливаясь к его балансу. Он заметно отличался от того, к которому я привык, однако чувствовался в руке ещё лучше: несколько сложных комбинаций выполнялись чуть быстрее, чем поначалу ожидалось.

- Не ожидал, совсем не ожидал... - Хранитель бесшумно подошел сбоку и любовался моей лёгкой разминкой. - Судя по твоим движениям, ты хорошо знаешь, с какой стороны держать меч. Но хватит ли тебе силы и способностей, дабы продержаться против меня целый час?

Внимание! Вам предложено задание 'Доказательство силы'. Класс: 'уникальное'. Награда: вариативна в зависимости от выполнения. Штраф за отказ или провал: нет. Принять? Да/нет/(больше информации).

Условия мягкие, награды неопределённые, принимаем. И сразу же пока не начался поединок, добиваю 'бустером' пару крайне необходимых талантов:

Уклонение. Вероятность успешного уклонения от ударов холодного оружия 100%.

Парирование. Вероятность успешного парирования направленных в вас ударов холодного оружия 100%.

Обещанные системой сто процентов 'уклонения' или 'парирования', увы, совсем не гарантируют реального уклонения или парирования, если сам игрок не владеет техникой боя или откровенно зевает. Просто при прочих равных условиях мой противник не сможет воспользоваться своим преимуществом в силе или применить какие-либо хитрые приёмы, а также активные умения, призванные пробить мою защитную технику. Таланта владения щитом у меня пока нет, но он откроется сразу после начала боя. Если произойдёт заминка, постараюсь его сразу же довести до предела, иначе бой может завершиться гораздо раньше, чем мне хочется.

Безымянный Хранитель за одно мгновение облачается в ослепительно сверкнувшую на солнце броню. Полный рыцарский доспех, судя по цвету и фактуре сделанный из адаманта. В его руке появляется сверкающий меч и выпуклый круглый зеркальный щит. 'Белый Рыцарь против Чёрного Рыцаря, кто окажется сильнее - Свет или Тьма?' - промелькнула в голове задорная мысль, когда я накидывал свой чёрный комплект. Хранитель сумел меня удивить, оказавшись совсем не тем, за кого себя изначально выдавал, но и я ответил ему в той же манере.

Внимание! Вы принимаете участие в дуэльном поединке на честном оружии. Ваша 'сила духа' временно равна нулю. Все фильтры ощущений отключены до окончания схватки.

Угу, следовало ожидать какую-либо подобную гадость. Особенно последнее, дабы игрок мог полностью насладиться всеми ощущениями выбитых зубов, кровоточащих ран и переломанных костей. И нет какого-либо ограничения на потерю здоровья: бой идёт до смерти или до момента, когда один из противников запросит пощады. Зато магия отключилась далеко не вся. Несколько заклинаний из моего арсенала не опираются на 'силу духа'. Если мой противник не станет сильно жульничать, постараюсь и сам воздержаться от использования запрещённых приёмов.

Вот мы становимся друг напротив друга. Ясный день против тёмной ночи. Одинаковые ритуальные кивки головами в закрытых шлемах и салют поднятыми вверх клинками, после чего противник резко прыгает на меня, применяя незатейливый приём 'таранный удар'. Подозревая ловушку, просто ухожу в сторону не пытаясь принимать удар на щит или контратаковать. Белый Рыцарь оказался весьма проворен, попытавшись довести хитрую комбинацию до конца, и если бы я оказался к нему на полметра ближе, то получил бы мечом по ногам. Обозначаю выпад в приоткрытый бок противника, одновременно перекрывая щитом уязвимое пространство. Есть! Громкий удар соприкосновения щита и меча, я отступаю назад, разрывая дистанцию.

Поздравляем, вами открыт талант 'владение щитом'! 1/10 (справка) Увеличивается эффективность использования данного типа защитного снаряжения. Текущее значение 1%.

Пока сверкающий Хранитель приноравливался для новой атаки, даруя мне несколько секунд передышки, кидаю 'бустером' в новый талант:

Владение щитом. Эффективность использования данного типа защитного снаряжения 100%.

Вовремя, ещё один поразительно сильный удар соскальзывает с подставленного щита, заставляя меня в очередной раз поменять положение в пространстве. Обманный выпад, подсечка - поймав несущийся в меня клинок своим мечом, бью ногой в колено противника, не ожидавшего от меня такого хода. Тот ждал удара щитом в голову, но прозевал атаку в нижней плоскости. Впрочем, удар получился слабым и имел лишь моральное значение. Нырок, руку со щитом резко вверх, отвести им в сторону атакующий клинок, и попытаться достать своим ноги Белого Рыцаря. Тот делает шаг назад и грамотно проводит контратаку, пользуясь хорошо заметным преимуществом в 'ловкости'. С трудом парируя атаку, с досадой отмечаю - по 'силе' Хранитель меня тоже превосходит, правда, не фатально, подавляющего перевеса у него нет. Опять мы танцуем, не в силах прорвать оборону друг друга. Я почти не атакую, лишь изредка обозначая контратаки, когда не чувствую со стороны Белого Рыцаря очередной хитрой ловушки. Вот опять явственно подставляется, рука с клинком ушла вниз, шит чуть в стороне от груди - голова практически не прикрыта, можно нанести колющий прямой удар. Но тогда мой правый бок открывается для косого восходящего взмаха, который уже не заблокировать. Обозначаю укол, делая полшага влево, косой взмах противника проходит мимо, резкий шаг вперёд и удар щитом в грудь. Сбить Хранителя с ног опять не удалось, но он на полсекунды потерял равновесие. Рубануть клинком тоже не вышло - его щит благополучно отводит мой выпад в сторону.

Ух, а вот теперь уже я сам едва не падаю на задницу, получив щитом в забрало: расслабляться нельзя даже на миг. Хорошо хоть сверкающий клинок зацепил край чёрного щита, немного изменив направление, иначе легко бы не отделался. Снова ухожу в глухую защиту, уже не помышляя об атаках. Хранитель ещё сильнее разошелся и старался применять на мне хитрые связки и особые умения. Против них мне нечего противопоставить, кроме активного маневрирования и действия щитом. Приходилось прыгать как мышка, загнанная кошкой в угол.

Ловкость +20, всего 100 (кап).

Хоть какой-то прибыток, от которого стало немного легче. Но отступать дальше уже не получалось: Белый Рыцарь впал в ярость, беспрерывно орудуя мечом и щитом, мгновенно сокращая разрываемую мной дистанцию. Красная пелена боевой ярости заволокла мой взгляд после пропущенного сокрушительного удара щитом в голову. Без хорошего шлема, гарантированно стал бы трупом, а так лишь сильно рассвирепел. Мои движения тоже резко ускорились, руки действовали сами по себе, сознание замечало лишь небольшую часть происходящего, полностью отдав управление рефлексам. Наши скорости сравнялись, я отметил, как проходит пара моих ударов, ответный выпад противника отклонён щитом, бью его ногой в колено со всего замаха, заставляя отступить. Удар, ещё удар, он уходит в глубокую оборону больше не пытаясь атаковать. Я давлю, правда без особого успеха - противник не зевает. Красная пелена спадает, взгляд проясняется и одновременно наваливается просто чудовищная усталость. Но бой ещё не закончен. Заметив ослабление моих атак, Белый Рыцарь снова резко и сильно атакует меня. Через 'не могу' и боль во всём теле отбиваю один его удар за другим, за счёт лишь одной внутренней злости, крепко стиснув зубы. Если продержался до этого момента - значит, выдержу до конца, отступать нельзя! Сделай и умри, умри, но сделай! Удары противника я не пропускаю, но полоска здоровья постепенно падает, несмотря на существенно повышенную регенерацию: сильное переутомление и действие за пределами всяких сил даром не проходит. Чувствуя близкий проигрыш, ещё сильнее стискиваю зубы и кидаюсь в решительную и безрассудную атаку, вложив в неё самого себя без малейшего остатка. Белый Рыцарь отбивает два удара клинка, сдерживает удар щитом, но крепко получает кулаком с зажатой рукоятью меча в забрало. Не теряя мгновения его лёгкой растерянности, наношу удары ногами и щитом, ещё раз прикладывая по его шлему шаром-балансиром своего меча. Моё здоровье упало в красную зону, сил хватит едва ли на несколько секунд, но удача снова поворачивается ко мне лицом: противник, оступившись, неожиданно падает на спину, а его сверкающий меч отлетает в сторону. Делаю полшага к нему, опуская свой чёрный клинок к его прикрытому бронёй горлу.

- Прошу пощады! - глухо слышится голос из-под закрытого забрала. - Ты победил.

Но я уже не способен даже обрадоваться, падая рядом, окончательно теряя сознание.

Вы одержали победу в дуэльном поединке на честном оружии.

Поздравляем, вы успешно выполнили задание 'Доказательство силы'. Награда: возможность получить 'эпический' класс персонажа.

Так поприветствовала меня система по возвращении. Хранитель уже переоделся в свою привычную хламиду отшельника и с интересом поглядывал в мою сторону.

- Ты сумел не просто победить своего противника, но и превзойти самого себя! - торжественно заметил он, подойдя ближе. - Ты не просто развеял мои сомнения - ты доказал, что достоин высокого звания Рыцаря.

Внимание! Вам предлагается сменить свой основной класс персонажа 'Мастер-Охотник', 'легендарная героическая' категория на 'Рыцарь', 'эпическая' категория. Развиваемые таланты: 'телесность', 'боевые умения'. Ореол славы +100. Стихийная стойкость 100. Особенности: 'притягивает глаз'. Дополнительно: внеочередное сохранение данных.

Сменить категорию? Да/нет.

Ох, какой великий соблазн. Даже играя паладином, я всегда тайно завидовал рыцарям. У всех 'эпических' классов появляется дополнительный уровень к основному уровню персонажа, его можно и нужно прокачивать параллельно. К примеру, рыцарский талант 'телесность' в процентах от уровня класса увеличивает 'жизнь', 'силу' и 'подвижность'. Подняв до максимума уровень класса, рыцарь реально удваивает свои базовые физические характеристики без использования всяких артефактов. Прокачивается этот класс разнообразными подвигами, которых в игре хватает на всех желающих: турниры и состязания, особые элитные монстры - только не ленись. Второй талант 'боевые умения' тоже весьма ценен. Он позволяет не только автоматизировать некоторые боевые приёмы, применяя их как магические заклинания по особой команде, но и накладывать на противника множество сопутствующих пропущенным ударам неприятных эффектов. 'Выбить оружие' - самый простой из них. Чем выше уровень класса - тем больше умений использует рыцарь. Потому-то как противники они весьма страшны практически для всех прочих классов. Даже маги против них мало чего могут противопоставить из-за максимальной классовой стихийной стойкости рыцарей. А учитывая ещё и соответствующую экипировку... Единственный классовый недостаток порой тоже можно отнести к несомненным достоинствам. Рыцарь принципиально не умеет прятаться и 'притягивает глаз' любых монстров, обращая их агрессию на себя. Рейдовая группа с рыцарем может не сильно беспокоиться об отведении внимания Боссов от магов и целителей, оно всегда останется приковано к главному раздражителю, даже если тот стоит в стороне и ничего не предпринимает. Однако именно это и останавливает меня сейчас, ибо в скрытности моя главная сила. Одиночка никогда не сможет явно потягаться с большими организованными коллективами. Потому не променяю я её на что-либо иное. Твёрдой рукой жму пиктограмму 'нет'.

- Неужели ты не желаешь дать своему истинному духу достойное воплощение? - изумлённо спросил меня Хранитель, явно не ожидавший отказа с моей стороны.

- Увы, - тяжело вздохнул в ответ. - Моя судьба не позволяет показываться врагам на глаза, а силы в любом случае окажется недостаточно, чтобы сокрушить их в честном бою. Рыцарь же всегда на виду, не важно - в сияющем ли он доспехе или в тёмном, а я совершенно не готов открыто бросить перчатку вызова всему миру. Лишь оставаясь Мастером-Охотником мне по плечу пройти свою главную миссию.

- Так ты действительно Мастер-Охотник? - изумление моего недавнего противника стало ещё сильнее. - Мастер-Охотник, сильнейший лесной боец-одиночка? - ещё раз выдохнул он. - Все живущие уже давно позабыли, когда сгинул в бескрайних лесах последний из них, как же ты вообще мог стать им...?

- Если охотников давно никто не видел - это совсем не означает их реального отсутствия, - ответил ему, предъявляя свой охотничий медальон, снова возвращая привычную одежду на место чёрной брони.

- Это многое объясняет... - задумчиво покачал головой Хранитель. - Но в душе ты всё равно Рыцарь! - совершенно безапелляционно заявил он. - Твой рыцарский дух так велик, что позволяет перешагивать через себя, нарушая запреты и жесткие ограничения, а также разрушать стоящие на пути несокрушимые преграды. Твой доспех и оружие чернее безлунной ночи, но душа светлее солнечного дня. Ты вынужден скрываться от людей, но я чувствую твою жажду им помогать, не жалея своих сил. Потому я хочу предложить тебе кое-что другое, только не отказывайся сразу.

Внимание! Вам предлагается взять себе дополнительный вторичный класс персонажа 'Чёрный Рыцарь' 'уникальная' категория. Талант: 'боевое предвидение'. Активные умения: 'рыцарский дух'. Ореол славы +50. Дополнительно: внеочередное сохранение данных.

И главное - никаких 'особенностей'! Однозначно соглашаюсь, чувствуя большое воодушевление. Это действительно настоящая рыцарская награда.

Внимание! Вам присваивается дополнительный вторичный класс 'Чёрный Рыцарь' 'уникальная' категория. Изменение возможно после достижения 100-го уровня. Дополнительная специализация персонажа: 'помощь людям, попавшим в затруднительное положение'. Талант (классовый): 'боевое предвидение' 100. Активное умение (классовое): 'рыцарский дух' 100. Ореол славы +50.

Поздравляем, вами открыт классовый талант 'боевое предвидение'! (справка) В бою вы предчувствуете, куда ваш противник нанесёт свой удар. Текущее значение 100. Дальнейшее развитие невозможно.

Поздравляем, вы получили активное классовое умение 'рыцарский дух'! (справка) Вы способны один раз в час удвоить свою 'жизнь', 'силу' и 'подвижность' на количество секунд равных имеющемуся у вас 'ореолу славы'.

Ореол славы +50, всего 256.

Данные сохранены.

С таким талантом мои шансы на успешное выживание существенно возрастают. А активное умение, напрямую зависящее от 'ореола славы' - вообще нонсенс. Интересный ход, позволяющий реализовать рыцарскую 'телесность' несколько иначе. Откат длительный, потому годится лишь для одного скоротечного боя, при прохождении данжей на него лучше не рассчитывать. Разве лишь 'порадовать' финального Босса, чтобы он сильно не зазнавался.

- Только не думай, что твои испытания закончились! - Хранитель вывел меня из глубокого задумчивого состояния. - Мне хочется верить в твою удачу во время путешествия по следующему подземелью, - он протянул руку и показал на едва заметный пролом в земле, находящийся в километре от нас.

Ничего не оставалось, как проследовать в указанном направлении.

Делаю два шага внутрь, свет резко гаснет и только тусклые буквы перед моими глазами говорят, что это совсем не галлюцинация или какая-либо техническая накладка:

Внимание! Вы вошли в локацию 'Сердце Великого Полоза'. Выход из неё до окончания полной зачистки означает провал всей миссии.

Внимание!!! Данная локация погружена в вечный мрак, выпивающий любой свет. Зрительное восприятие полностью отключено.

И только лёгкое движение воздуха, и далёкое эхо капающей воды не позволяет впасть в отчаяние - хоть какое-то восприятие осталось со мной. Итак, что я помню о полозах? В реальности это небольшие неядовитые змеи, а в игре - огромные мерзкие ужасно ядовитые черви, имеющие невероятную живучесть. Излюбленная их тактика - выскочить из-под земли и обвив жертву своим телом, не позволяя ей сопротивляться, задавить и отравить одновременно. Попавшись полозу, даже оружие вытащить не сумеешь, быстро отправившись на перерождение. Ещё червяки иногда любят плеваться своей ядовитой слизью. Глаз у них нет, ушей тоже, зато они прекрасно чувствуют малейшие колебания почвы. Мне же здесь предлагается с ними в этом посоревноваться. Ах да, ко всему прочему, начиная с пятидесятого уровня против любой магии у них полный иммунитет. Даже драконы таким не могут похвастать.

Делать нечего, пытаюсь скомбинировать одежду Мастера-Охотника и броню Чёрного Рыцаря, дабы уменьшить шум при ходьбе и не снижать слух. Без шлема страшновато. Сразу же принимаю конфету с антидотом, засекая время его действия. Меч в одну руку, охотничий нож в другую, ибо черви более всего уязвимы к режущему урону и стойки к дробящему и рубящему.

Кап-кап, шшш где-то далеко... два шага вперёд и старательно прислушиваюсь, надеясь вовремя поднять щит маны. Ещё два шага вперёд и опять пытаюсь ощутить спрятавшуюся во тьме опасность.

Поздравляем, вами открыт талант 'острый слух'! 1/10 (справка) Теперь вы стали лучше слышать и ориентироваться на слух. Текущее значение 1%.

Крадусь вперёд буквально на цыпочках, иногда касаясь руками стен. Слабый поток прохладного воздуха, дующий из земных глубин к поверхности, не позволяет заплутать. Он же приносит множество звуков, которые нагнетают страх и мешают ориентироваться.

Острый слух 10/10. Для дальнейшего роста вложите единицу таланта.

Ших... уже где-то совсем рядом, ноги уловили слабое колебание почвы, активирую щит - вовремя. Резкий удар в корпус едва не свалил с ног, стою на месте, активно полосуя мечом и ножом пространство вокруг себя, периодически отмечая системные сообщения о нанесённом уроне.

Поздравляем, вами открыт талант 'парное оружие'! 1/10 (справка) Теперь вы стали эффективнее использовать в бою сразу два клинка. Текущее значение 1%.

Ещё один удар и попытка обвиться вокруг моего тела закончились для гигантского червя бесславной гибелью. Я же получил слабое из-за действия антидота отравление продолжительностью в полчаса. Опасности для жизни оно не представляло, но сопутствующий эффект сильной чесотки постоянно отвлекал внимание и мешал сосредоточиться на слухе. В качестве трофеев с первого полоза ожидаемо досталось пятьдесят серебряных монет, приличный кусок вечно хранящегося деликатесного мяса, которое весьма вкусно и даже полезно, если при еде не думать, из кого оно получено, склянку с ядом и склянку с редчайшей стойкой слизью, пригодной для алхимической обработки тканей и кож. Эта слизь с присадками дополнительных компонентов позволяла придавать изделиям новые свойства и увеличивать защитные характеристики. Крайне полезная для меня субстанция. Двинувшись дальше, аналогичным образом благополучно разделался ещё с девятью обитателями вечного мрака.

Острый слух 60/60. Для дальнейшего роста вложите единицу таланта.

Парное оружие 50/50. Для дальнейшего роста вложите единицу таланта.

Чем дальше - тем легче становилось обнаруживать врагов и их побеждать. Даже постоянная чесотка тела уже не сильно раздражала. Но счастье оказалось весьма недолгим: сделав очередной шаг в неведомое, я поскользнулся и, грохнувшись на спину, стремительно заскользил вниз. Пять секунд скольжения и меня мгновенно опутывают сразу несколько полозов. Только стойкость и броня не позволяет им сразу выбить из меня дух. Оружия не применить - руки и ноги надёжно перевиты и остаются целыми исключительно из-за прочности костей, щит маны уже не помогает - поздно. Пускаю вокруг себя 'огненное кольцо' - эффект отсутствует, зато применённое следом 'поглощение жизни' заставляет червей дёрнуться и немного ослабить хватку, чем я и воспользовался, высвобождая руки с оружием. Отравление резко прыгает вверх, окатывая всю поверхность кожи режущей болью, быстро теряя здоровье, окончательно добиваю подлых пленителей. Теперь остаётся сидеть, постоянно накладывая на себя 'исцеление' и ждать, пока действие яда не спадёт. Конфета с обезболивающим эликсиром позволяет терпеть неприятные сопутствующие эффекты, иначе имелся бы риск смертельного болевого шока.

Стойкость к ядам +50 всего 60.

Час постоянной борьбы за свою жизнь и можно двигать дальше. Три червя в яме со склизкими краями оказались сотого уровня, подарив соответствующее количество золотых монет. Другие трофеи с них не отличались разнообразием, разве только с одного выпал очень большой кусок мягкой кожи, явно имеющей особые свойства, судя по моим ощущениям материала.

Выбраться из ямы оказалось непросто. Склизкие края заставляли раз за разом скатываться вниз. Развлечений прибавляли периодически подваливающие полозы в совсем уж товарном количестве. К счастью, одновременно их прибывало не более двух, и уровень червяков ограничивался семидесятым. Постепенно приноровился к вырезанию их без особого ущерба для себя.

Парное оружие. Эффективность использования в бою двух клинков 100%.

Я постепенно превращался в настоящую мясорубку, действующую на одних рефлексах. Движение воздуха, близкая вибрация - резкий рывок и серия режущих ударов, вышибающих из очередного порождения мрака подземелий дух.

Отметив, что поступление новых червей прекратилось, решил всё же выбраться из заваленной горой мёртвой плоти ямы, выжигая скользкую слизь 'огненными кругами'. Пропетляв в узких коридорах, периодически вырезая тамошних обитателей, полностью развил ориентирование на слух:

Острый слух. Вы исключительно хорошо слышите и ориентируетесь на слух.

Теперь зрение действительно не требовалось, мои чувства легко обнаруживали подбирающихся для броска ползучих врагов. Тактика против них тоже достигла совершенства: едва полоз бросался на меня, я отступал на шаг в сторону и сам бросался вперёд, нарезая его как колбасу для бутерброда. С парой или тройкой червей приходилось импровизировать: вставать на месте, поднимая щит маны, делать встречные рывки, сбивая им ориентиры, затаиваться, и пережидать, когда потерявшие противника полозы расползутся в разные стороны, дабы разделаться с ними по одному. В конечном итоге я добрался до главного зала подземелья, снова оказавшемся полным скользкой слизи. Обнаружив опасность по изменению эха падающих капель, удачно не попал в очередную ловушку. Едва я пустил огонь вокруг себя, как подвергся мощнейшей атаке.

Военная хитрость. Вероятность использования слабых сторон ваших противников и вероятность нанесения критических ударов 100%.

Несмотря на готовность и верную оценку моих действий системой, серьёзного отравления избежать не удалось. Пятьдесят единиц урона ядом в секунду при уже открывшейся естественной стойкости и действующем антидоте - это просто запредельно. Отбивая один бросок Главного Босса за другим, постоянно подлечивал себя магией, иначе бы протянул лишь несколько секунд.

Стойкость к ядам +40 всего 100.

Регенерация здоровья +30, всего 100.

Несмотря на резко подпрыгнувшую до предела стойкость и существенную регенерацию здоровья, полностью убрать эффект отравления не удалось. Правда, теперь урон не превышал десяти единиц в секунду, и хватило сил для решительной атаки последнего противника. Позволив ему частично обвить себя, банально искромсал всего на мелкие куски, не дав вырваться. Долго же он не хотел издыхать: полоса моей усталости подпрыгнула почти до предела, а здоровье червя то падало, то опять поднималось вверх. Невероятная регенерация! Я уже начинал серьёзно волноваться, однако помог недавно обретённый 'рыцарский дух'. Кратковременное удвоение 'силы' всё и решило.

Поздравляем, монстр 'Полоз-Матка' 100-9 погибает от вашей руки. Вами получен опыт: 100 (инкапсулировано до получения социального статуса 'взрослый').

Поздравляем, вы благополучно зачистили локацию 'Сердце Великого Полоза'. Учреждённая награда за успешное прохождение: +50 пунктов восприятия всем участникам рейда.

Восприятие +34, всего 200.

Внимание! Ваша базовая характеристика 'восприятие' достигла предела, 16 избыточных пунктов преобразуются в 16 очков нераспределённых характеристик.

Переведя дух, вложил свободную десятку в 'жизнь', дабы догнать её до капа, озаботившись сбором трофеев. К сожалению, никаких ценных подарков последний полоз не выдал. Всё тот же яд, правда, исключительно высокой концентрации, слизь да мясо со шкурой. Обыск пещеры с простукиванием и прислушиванием тоже не порадовал - ценных кладов здесь, похоже, даже не предусматривалось. Но моя старательность и любопытство оказалось вознаграждено. В самый центр большой ямы с потолка капала вода. Вода и вода, чего в ней такого. Однако применённое 'распознавание' показало нечто особенное:

-> 'Животворящая вода'. Класс - 'стихийная первооснова'. При употреблении внутрь даёт 'благословение Величия Жизни' I степени сроком на 24 часа. Эффект воскрешения недавно умерших существ. Свойства со временем хранения не утрачиваются.

Не просто какая-то там 'Живая вода', а 'Животворящая'. Настоящая легенда, способная воскрешать мёртвых, для поисков которой в большом игровом мире есть несколько тайных квестов с обещанием поистине небывалых наград. 'Мертвящую воду' тоже ищут. Правда, до сих пор не слышал про успешное нахождение ни того ни другого. Только теперь понял, как мне повезло в очередной раз: доведись биться с полозом-маткой здесь, внизу, скорее всего с ним и вовсе не справился. От капель воды, попадавших на его тело, тот бы легко восстанавливался даже после своей смерти, а вот на меня такой эффект мог и не распространиться.

Набрав капель на целый глоток, проверил действие этого невероятного природного эликсира на себе.

На вас наложено благословение Величия Жизни I степени сроком действия 24 часа. Жизнь +100%. Вторичная характеристика 'регенерация здоровья' +300%. Вторичная характеристика 'выносливость' +50%.

Теперь не уйду отсюда, пока не заполню все имеющиеся в хозяйстве фляги и прочую тару - спешить всё равно некуда. Заработанный в процессе прохождения данжа опыт перелил 'Кольцу Величия Духа' поднимая его до предела. Оно ожидаемо предложило интегрироваться в тело, но я отказался. Пусть останется отдельной вещью, вдруг срочно потребуется много денег и придётся что-то продавать. Консервированного опыта ещё хватало, слил всё в свой новый меч. Тот и сам неплохо напился крови, но лишние шестьдесят пять тысяч ему совсем не помешают. Наберётся ещё пятнашка и он станет сотым. По деньгам подземелье оказалось значительно выше среднего - четыреста золотых и пятьдесят пять тысяч серебра. Теперь бы ещё суметь их потратить или вывести в реальную экономику. Ловя падающие с потолка капли, задумался о том, как правильно проходится этот данж боевой группой. Если сразу не растеряться, забыть про спешку и действовать исключительно осторожно - то ничего сложного. Естественно, при хорошей экипировке и запасе эликсиров против яда. Скользкие ямы весьма коварны, благодаря им авангард может оторваться от идущей следом поддержки и погибнуть. Остальные, в таком случае, тоже долго не протянут. Наверняка именно так и происходило со всеми, кто попадал сюда раньше меня.

Выбрался на поверхность уже в ночной темноте. Беспросветный мрак пустого подземелья медленно давил на психику и взгляд в ночное небо, усыпанное мерцающими звёздами, резко поднял моё настроение.

- Я уже заждался... - Хранитель устроился недалеко от выхода, пребывая не в самом лучшем настроении, явно сказывалось порушенное ожидание вкусного ужина.

- Лучше поздно, чем никогда, - философски заметил в ответ, доставая котелки, куда стал быстро нарезать небольшими кусочками мясо полоза.

Соль, лук специи, кефир, перемешать и немного подогреть, дабы быстрее замариновалось. Овощи мне уже успели надоесть, а брезгливостью к еде я особо не страдаю. Эх, жалко углей нет, но шашлык неплохо приготовится и над нагретыми докрасна камнями, получится лишь без ароматного дымка. Не удосужился я в лесу немного дров в свой инвентарь закинуть. И пока мясо настаивается в маринаде и специях, неторопливо вытягиваю из оставшегося от изготовления меча куска демонита шампуры, по уже хорошо отлаженной методике. Частицы духа, конечно, поначалу сильно возмутились такому унизительному воплощению, не понимая своего счастья, но я пообещал им со временем переделку во что-то более достойное, дабы они перестали сопротивляться моей воле творца. Да уж, сильно сомневаюсь, что в этом мире у кого-то ещё найдутся 'уникальные' шампуры, обеспечивающие стопроцентную прибавку к полезным характеристикам приготовляемого шашлыка.

Получив источающий аромат шампур, таинственный незнакомец долго молчал, явно не решаясь завести какой-то важный для него разговор. После второго он тяжело вздохнул, и, взглянув в ночное небо, тихо заявил:

- Завтра утром мы навсегда расстанемся!

- Звучит пугающе и обнадёживающе одновременно, - я не смог точнее выразить возникшие после его слов чувства.

- Благодаря тебе моя совершенно безнадёжная миссия благополучно завершилась, - ещё раз вздохнул он. - Кто-то из числа странников должен был выжить при прохождении трёх подземелий подряд без непосредственной помощи с моей стороны - такова назначенная цена моей свободы. Но сколько бы сюда прежде ни приходило боевых отрядов, никто так и не смог выйти живым из-под земли. Сил и экипировки им хватало, а вот ума явно недоставало. Ты же показал просто феноменальную волю к победе, хотя и совершил немало глупых ошибок. По правде говоря, мой прежний долг требует оставить тебя тут одного, здесь ещё хватает мест, где можно сложить свою буйную голову. Ты зря не присматривался днём к небу - тамошние летуны весьма коварны и зубасты.

Вот и ответ, почему подозрительно быстро росли таланты и способности, когда я занимался здесь творчеством. Оказывается, всё это время поблизости летали сильные монстры, которых мне и вправду не удалось заметить. По идее стоило бы присмотреться, открылся бы весьма полезный талант 'орлиный глаз', позволяющий существенно увеличить дистанцию зрительного восприятия днём. Эх, вовремя не сообразил.

- Их задача загонять тех, кто окажется в этой долине под землю, и выпускать оттуда только с наступлением ночи, чтобы поутру загнать вновь, - продолжил свой рассказ Хранитель. - Всё это время я их сдерживал, не позволяя напасть. Догадываюсь, сейчас тебе эти летуны на один взмах меча или каст убойного заклинания, но на их крики обязательно прилетит дракон, обитающий неподалёку. Против него тебе уже точно не устоять, ибо он патриарх всех драконов вообще. Его мощь колоссальна. Однако на моём месте было бы несправедливо оставить тебя совсем уж без помощи. Твоя сила не должна напрасно пропасть. Но и обратить её во зло я тебе не могу позволить, извини. Сейчас ложись спать, утро вечера мудренее, - закончил он свой монолог, демонстративно повернувшись ко мне спиной.

Поздравляем. Вы благополучно выполнили задание 'Бета-тест новых локаций'. Награда: нет.

Вот и закончилось очередное приключение. Осталось лишь как-то выбраться отсюда в более обжитые места. Но это всё завтра, завтра...

Эпилог.

Виртуальный городок в одной из 'игр полного погружения', старательно пытающийся воссоздать внешний антураж 'Дикого Запада'.

- Ох, и непросто мне было тебя отыскать... - обратилась ссутуленная фигура в тёмном балахоне к молодо выглядевшему мужчине с всклокоченной шевелюрой и на контрасте аккуратно постриженной бородкой с откинутой на спину широкополой ковбойской шляпой, меланхолично попивавшему какой-то напиток из большой кружки за стойкой бара. - Так изменился, что я пару раз мимо прошел, только по запаху и опознал, - добавил тот с лёгкой укоризной в голосе.

- Золотой, тебя тоже трудно узнать... - тихо хмыкнув, ответил тот. - Для полного комплекта тебе сейчас только ржавой косы не хватает, наверняка, от тебя все окрестные разбойники в страхе разбежались.

- Ты как всегда прав, Серебряный... - фигура в капюшоне пронизывающим насквозь взглядом притянула к себе побелевшего от ужаса бармена, показав костлявой рукой знак, выдать такую же кружку с содержимым.

- Не советую на всех давить аурой, - заметил тот, кого назвали Серебряным. - Это далеко не самое лучшее место во всех наших мирах, и обитатели здесь не обладают ангельским терпением. Могут устроить крайне неприятную гадость даже нашим воплощениям, если хорошо постараются. После придётся корректно восстанавливать разрушения, а это может помешать некоторым нашим планам.

- Ты хочешь сказать, что уже подобрал подходящих кандидатур и старательно ведёшь их к цели? - Золотой, ныне выглядевший как сама Смерть, выразил лёгкое удивление.

- Твои механизмы прогнозирования настоятельно рекомендуется заменить более совершенными, - его собеседник открыто усмехнулся. - Мог бы и сам просчитать вероятности общего успеха дела при подобном раскладе. Для потенциальных кандидатов я лишь сильно осложняю жизнь и задаю 'коридоры возможностей'. Весьма узкие коридоры, кстати, которыми можно, так или иначе, пройти сквозь возникающие на пути препятствия. Из любой сложной ситуации ведут несколько коридоров, и каждый кандидат делает исключительно свой выбор, попадая на новую ступеньку возможностей, сдав определённый экзамен, или окончательно вылетает с трассы. Большинство именно вылетает, к моему немалому сожалению.

- Однако, судя по твоему виду и месту пребывания, есть и немало тех, кто подаёт большие надежды? - из-под капюшона на миг пробился весьма заинтересованный взгляд. - Мне изначально виделось более успешными поиски в техногенных реальностях или космических симуляторах, а ты надолго застрял в какой-то архаике меча и магии, причём далеко не самой совершенной.

- Тут ты ошибаешься в количестве, и... - его собеседник изобразил лёгкий вздох сожаления. - Уже сдавших более четырёх экзаменов подряд кандидатов можно пересчитать по пальцам наших рук, - он поднял вверх свои кисти и пошевелил пальцами, привлекая к ним внимание. - По всем мирам, кстати. И даже мои средства прогнозирования не выдают более тридцати двух процентов вероятности общего успеха. Увы, человеческий материал отличается низкой работоспособностью, неподходящими моральными качествами, а также плохой стойкостью ко всяким соблазнам, что наиболее важно для нашей цели. Подобрать из их числа наследников задача на грани, как выражаются сами люди - 'чистого везения'. Однако именно этот мир и его обитатели оказался существенно лучше, чем показывал изначальный прогноз. Дух Великой Страны, ныне почти полностью ушедшей во мрак прошлого, до сих пор жив и заметно влияет на тех, кто ему близок. И здесь он наиболее силён. В других виртуальных мирах такого почти нет, там протоплазма полностью вписывается в прогнозные весовые уравнения. Хоть я и испытываю веские сомнения в исходе всей миссии, но продолжаю активно следить за здешними событиями. Вскоре здесь или завалится весь проект, с немалыми издержками для нашей основной деятельности, или же удастся полностью переключить его на самостоятельное существование, без нашего прямого вмешательства, к чему так хочется стремиться.

- И всё же, как погляжу, ты не спешишь отказаться от основной идеи с человеческим материалом? - даже у искусственного разума, кем являлся Золотой, оказалось сильное любопытство, прорезавшееся в голосе.

- Даже если никто из людей не сможет пройти через все препятствия, сдав главный экзамен, мы непременно получим достаточно информации, чтобы немного изменить основные программы воспитания синтетиков, - поведал о своих планах Серебряный. - Я изначально предусмотрел такую возможность и выставил незрелые личности нескольких перспективных заготовок на пути потенциальных кандидатов. Вскоре удастся оценить их степень взаимного влияния друг на друга. Необходимые изменения регламента уже произведены.

- Что же, - думаю, и мне будет небезынтересно пристальнее понаблюдать за происходящими тут событиями, - капюшон слетел с головы, обнажая плотно обтянутый тонкой кожей череп и глубоко впалые глаза, в которых плескался живой огонь. - Бармен, ещё одну кружку, пожалуй! - прикрикнул он не способному отвести от него взгляда хозяину заведения.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ.