Глава 1

20 июля 1868 года

Форт Ларами, Дакота

Саманта Эштон рассеянно заправила выбившуюся прядь каштановых волос в пучок, затянутый на затылке, думая о другом, — она искала слова утешения для своей младшей кузины.

Уже десятый день стояла невыносимая жара, хотя облачка над горами сулили смену погоды. Саманта держала окно открытым, но в коричневом муслиновом платье с закрытым воротом все равно было невыносимо душно. Девушка тщетно обмахивалась вышитым носовым платком, откинувшись на стуле с прямой спинкой.

Они с кузиной уже десятый раз за день принялись обсуждать будущее Джулии, и Мэнди с беспокойством размышляла над пылкими словами подруги. Ее взгляд был бессознательно устремлен в окно.

Как всегда в это время года, на пыльных улицах толпился народ: семьи переселенцев со своими повозками, волами, лошадьми, детьми и собаками; солдаты в грязной униформе; торговцы — некоторые были с женами. На полях за фортом высокая трава уже давно пожелтела. Однако несколько глубоких лощин, в которых сохранилась влага недавнего летнего дождя, оставались все еще зелеными. На холмах мирно паслись три антилопы. Животных выдавали только темные рога и белые огузки, выделявшиеся на золотистом фоне.

Испытывая острое желание оказаться сейчас где-нибудь на свободе вместо этой душной комнаты, Мэнди снова попыталась сосредоточиться на проблемах своей кузины. Джулия Эштон была невысокого роста, полногрудой, с большими зелеными глазами и с дразнящей дерзкой улыбкой. Воспитанная в богатой, влиятельной семье, она выросла избалованной и эгоистичной, но с доброй душой и всегда очень ценила дружбу с Мэнди.

Хотя Джулия постоянно жила с отцом в Калифорнии, последний год она провела в Бостоне. Затем покинула пансион благородных девиц, села в поезд и приехала на лето погостить к Мэнди. Они жили вместе в небольшой комнате, которая до приезда Джулии отличалась спартанской обстановкой. Теперь же здесь появились пузырьки духов, кружевное белье, платья, шляпки, дорожные костюмы и даже костюм для верховой езды. Джулия никогда не путешествовала налегке. Хотя между грубо отесанными стенами комнаты и узкой деревянной кроватью на колесиках, на которой спала Мэнди, почти не было места, Джулия ухитрилась использовать почти каждый дюйм. Сейчас она металась по комнате, словно дикая кошка в клетке.

— Отец все время пытался управлять моей жизнью, — горячо рассуждала девушка, уперев в бока тонкие руки. — Но безуспешно. Не получится у него и на этот раз.

Если бы Джулия не была так расстроена, Мэнди, наверное, улыбнулась бы. «Настоящая дочь губернатора», — подумала Мэнди. Именно такой она представляла себе кузину: надменной, заносчивой, безрассудной и своевольной, и убедилась, что была права. Быстро шагая по комнате, Джулия то закусывала нижнюю губу, выражая сомнение, то решительно сжимала губы.

— Я догадываюсь, что ты должна чувствовать, Джулия, — сказала Мэнди, разделяя негодование кузины. — Я знаю, как сильно ты любишь Джейсона. Надеюсь, мы сумеем что-нибудь сделать.

— Что ты можешь знать! Ты никогда не была влюблена. У тебя даже поклонника никогда не было!

Эти язвительные слова больно задели Мэнди. Девушка отвернулась. Будучи на год старше кузины, Мэнди до сих пор ничего не испытала, кроме танцев с местными мальчиками. Некоторые молодые люди, в основном солдаты, пытались ухаживать за ней, но отец обычно отбивал у них это желание. Конечно, однажды все изменится, говорила она себе. Она покинет форт Ларами и познает другую жизнь, станет самой собой, такой, какой была до смерти матери, после которой отец стал слишком строгим.

Джулия перестала носиться по комнате и повернулась к кузине, выражение ее лица смягчилось.

— Извини, Мэнди. Я сказала гадость. Просто я немного расстроена.

Мэнди подумала, что «расстроена» слишком мягко сказано.

Джулия подняла нижнюю юбку, брошенную поперек кровати, и стала рассеянно перебирать кружева.

— Лучше бы я никогда не писала это письмо своему отцу.

— Рано или поздно твой отец все равно узнал бы о Джейсоне и, если бы ты не вернулась в Бостон, был бы очень обеспокоен. Вызвал бы отряд кавалеристов, вот тогда у тебя действительно были бы неприятности.

На лице Джулии промелькнула улыбка.

— Пожалуй, ты права, — согласилась она, вздохнув. — Однажды, когда ты влюбишься, поймешь, почему я не могу оставить Джейсона. Он самый чудесный мужчина, какого я когда-либо встречала. Он не похож на других, и, поверь мне, я знаю, что говорю! Джейсон очень добрый и внимательный. Он мил и красив. Он любит меня, а я люблю его! — Джулия сжала свои маленькие кулачки и отвернулась. — Черт побери, Мэнди, я ни за что не вернусь в Калифорнию!

Мэнди полагала, что все может случиться совсем по-другому. Дядя Уильям был добрым, но весьма амбициозным человеком. У него не было времени заниматься собственной дочерью, зато он всегда старался делать то, что было для нее полезно. Однако Джулия выросла упрямой и своевольной. Благодаря газетам ее выходки стали известны по всей стране. Дочь губернатора слыла «женщиной необычайной красоты», и мужчины повсюду падали к ее ногам. Джейсон Майклз не упал. Возможно, поэтому Джулия и влюбилась в него.

— А как насчет того образа жизни, к которому ты привыкла? — Мэнди задала вопрос, который, по ее мнению, наверняка волновал дядю. — Ты всегда имела все, что хотела. Как ты собираешься жить в качестве жены военного?

— Через год у меня будут собственные деньги.

— Мама оставила мне в наследство часть поместья Грампа-Уиттингтон. Она будет моей, как только мне исполнится восемнадцать. Джейсон и я ни в чем не будем нуждаться. Он уже подал прошение о переводе на восток и, я уверена, рано или поздно добьется этого. А когда отец смирится с нашим браком, возможно, он даже поможет Джейсону в продвижении по службе.

Джулия расправила плечи и вновь принялась расхаживать взад-вперед. Половицы скрипели под ее ногами, нижние юбки шуршали.

— Неужели отец не захочет понять меня? Ведь они с матерью в моем возрасте были уже женаты.

— Твой отец очень похож на моего, — сказала Мэнди. — Он считает, что всегда знает, как лучше.

— Твой отец пошлет людей, чтобы вернуть тебя домой, а потом…

— Я не поеду с ними!

Мэнди увидела, как помрачнела кузина. Джулия едва сдерживалась. «Она такая самоуверенная и решительная. Никого и ничего не боится», — подумала Мэнди и почувствовала зависть к подруге. Та была мужественной, смело смотрела жизни в лицо и брала вес, что хотела, никогда не сдаваясь.

В детстве они очень дружили. Обе семьи жили в Хайленд-Фоллзе, маленьком городишке штата Ныю Иорк, пока дядя Уильям не перевез семью в Калифорнию, а Джордж Эштон с женой и дочерью вместе с армией не перебрались ближе к границе.

Теперь она и Джулия жили в разных мирах. Дядя Уильям стал богатым и влиятельным человеком, его избрали губернатором штата Калифорния. Отец Мэнди по-прежнему служил в армии. Он рассчитывал, что когда-нибудь получит звание майора, и это было пределом честолюбивых мечтаний.

— Мы должны учесть все возможные случаи, Джулия. Если даже вы с Джейсоном сбежите, вас все равно найдут. Твой отец обладает большой властью, к тому же он твой законный опекун.

— Все равно! Он не заставит меня отказаться от Джейсона. — Зеленые глаза Джулии сузились. В них, словно искры, сверкали золотистые огоньки, угрожая поджечь деревянный домик. Ее подбородок выдвинулся вперед в знакомой своенравной манере. Девушка подошла к окну и, откинув накрахмаленные ситцевые занавески, упрямо посмотрела на плац.

Мэнди было знакомо это решительное выражение ее лица. Обычно оно не предвещало ничего хорошего. В голове Мэнди мелькнуло: кто пострадает на этот раз? — и она вздрогнула, услышав предостерегающий внутренний голос.

— Подумай о Джейсоне. Если вы сбежите, твой отец никогда не согласится на брак и вместо помощи может разрушить его карьеру.

Джулия сжала зубы. Слезы ярости и бессилия наполнили зеленые глаза, но она ничего не ответила.

Хотя Мэнди никогда не была влюблена, она легко могла представить, как страдает кузина. Девушка часто мечтала о встрече с настоящим мужчиной. Ее родители страстно любили друг друга. Отец до сих пор не мог оправиться после смерти жены.

Мэнди встала, стараясь найти слова утешения. За окном два индейских разведчика стоически сидели на корточках, ожидая, когда эскадрон закончит строевую подготовку. Несколько ворон с пронзительным карканьем уселись на крышу домика майора Мэрфи, а затем улетели обследовать соседний побеленный домик.

Мэнди подумала о Джулии, готовой противостоять такому человеку, как губернатор. Как бы она хотела быть храброй, чтобы вот так же воспротивиться своему отцу. Однако достаточно было лишь одного строгого взгляда отца, и она терялась. Тишину комнаты нарушил лязг и стук. Это кузнец принялся молотком насаживать колесо на ось обшарпанной повозки. Резкий звук пронзал воздух, и сердце Мэнди начало биться в унисон ударам по железу.

Джулия, сдерживая слезы, вздохнула с немного наигранным драматизмом.

— Джейсон собирается взять отпуск. Здесь в форте никто не обвенчает нас, но мы можем уехать в другое место. Я выйду замуж за Джейсона под другим именем. Правда, брак будет незаконным, но если мы поживем некоторое время вместе, отец скорее всего захочет избежать скандала и благословит нас. Я уверена, если он получше узнает Джейсона, то даст свое согласие. Время, Мэнди. Нам нужно время.

Мэнди покровительственно обняла Джулию, стараясь вести себя настолько зрело, насколько позволяли ее восемнадцать лет, и с завистью подумала, какое счастье любить так, как ее кузина.

Внимание девушек привлек звук тяжелых мужских шагов по гравию возле дома.

— Джейсон! — Джулия подскочила к окну, выглянула наружу и помахала рукой красивому высокому офицеру. Его темно-синяя форма выглядела безупречной, медные пуговицы были начищены до блеска.

— Я на дежурстве до восьми часов, — сказал Джейсон Майклз. — Возможно, когда освобожусь, мы могли бы немного погулять. — Он нежно улыбнулся девушке. Радость светилась в его голубых глазах.

Мэнди почувствовала, как к горлу подступил ком. Они выглядели такими счастливыми, когда были вместе. Чудесная пара. Несправедливо, что дядюшка Уильям запрещает им встречаться. Мэнди подумала, что, вероятно, отец не верит в настоящую любовь Джулии. Зато она верила кузине.

Хотя Джулия любила общество, компании, постоянно была окружена людьми, часто она чувствовала себя одинокой. Если потеряет Джейсона, то может остаться одинокой навсегда. Сердце Мэнди наполнилось тревогой.

— Дядя Джордж сегодня утром уехал по делам в форт Седжвик, — сказала Джулия Джейсону. — К нам приставлена миссис Эванс, соседка. Она следит за нами словно тюремщица, но я уверена, прогулка не считая побегом из тюрьмы. — Девушка улыбнулась лейтенанту.

— Увидимся вечером, — заключил Джейсон.

Она кивнула, высунулась в окно и поцеловала его в щеку. Затем провожала его взглядом, пока молодой человек не скрылся из виду. Наконец Джулия обернулась к подруге.

— Мэнди, мне нужно с тобой поговорить. — Она глубоко вздохнула, как бы готовясь к чему-то очень серьезному, а Мэнди, разволновавшись, принялась переминаться с ноги на ногу. — С тех пор как встретила Джейсона, я поняла, чего действительно хочу от жизни. Мне нужен свой дом, настоящий дом, семья. И больше всего на свете мне хочется выйти замуж за Джейсона. Пожалуйста, Мэнди. Ты должна помочь мне.

Мэнди почувствовала, как у нее защемило в груди.

— Я хотела бы помочь тебе, Джулия, Очень. Если бы знала как…

Я надеялась, что до этого не дойдет, — продолжала Джулия, ломая руки. Девушка явно нервничала. — Ты можешь кое-что для меня сделать. Я думала об этом с того момента, как получила телеграмму от отца. — Она решительно расправила плечи. — Я не хотела говорить об этом раньше, — была уверена, что мы что-нибудь придумаем. Но время прошло, а мы так ничего и не смогли изобрести.

— По-моему, мы обсудили все возможности, — возразила Мэнди, уверенная, что у них очень мало шансов перехитрить губернатора. — Но если есть еще какая-то…

— Ты понимаешь, я не стала бы обращаться к тебе, если бы у меня не было предложения. Я в отчаянии, Мэнди. Пожалуйста, обещай, что сделаешь это.

Мэнди подозрительно посмотрела на кузину. Джулия всегда любила говорить загадками.

— Чего ты хочешь от меня? — Она пристально посмотрела в лицо кузины. Зеленые глаза той озорно светились, от чего Мэнди стало не по себе.

— Я хочу, чтобы ты заняла мое место, — произнесла Джулия. — Хочу, чтобы ты стала мной.

— Что? — Мэнди одной рукой ухватилась за подоконник, а другую прижала к горлу, почувствовав необычайное волнение. — Как ты додумалась до этого? Абсолютно безумная идея!

— Ты справишься! Я тебя научу! У нас одинаковый цвет волос и глаз. — Джулия начала вертеть Мэнди, разглядывая со всех сторон. — Ты немного ниже меня, но посторонние люди этого не заметят. Отец не видел тебя много лет. Он просто не может представить себе, до чего мы стали похожи. Ему и в голову не придет, что мы можем поменяться ролями!

— Но я же не выгляжу так, как ты? — Мэнди была весьма польщена сравнением. Она никогда не думала, что похожа на свою блистательную кузину. Теперь же обнаружила, что действительно у них обеих одинаковые четко очерченные скулы, полные губы, слегка вздернутый нос, светлая кожа, хотя Джулия немного темнее… Если она, Мэнди, поменяет прическу и одежду, то они, вероятно, смогут обмануть незнакомого человека, если даже у него будет дагерротип.

— Но, Джулия, — робко возразила Мэнди, — даже если мы похожи внешне, ведем мы себя совершенно по-разному. Посланные люди будут готовы к встрече с…

— Избалованной девицей, которой все дозволено? — вставила кузина.

— Ну, да… Совсем не с такой…

— Сдержанной тихоней, которая боится мужчин.

— Вовсе я не боюсь мужчин! По крайней мере мне так кажется. Полагаю, на самом деле меня не так-то просто было бы разоблачить. И ты знаешь, что на самом деле я не такая уж тихоня. Просто стараюсь угодить отцу.

— Значит, ты сделаешь это! — воскликнула Джулия, широко улыбаясь.

— Конечно, нет! Я не смогу обмануть присланных за тобой людей.

— Но ты прекрасная актриса, если столько лет дурачила своего отца, в чем только что меня уверяла! Кроме того, я покажу тебе, как надо себя вести.

— О, Джулия, возможно, я не настолько сдержанная, как полагает отец, но я никогда не вела себя так, как ты.

— Когда мы были моложе, наши вкусы не очень-то отличались, — сказала Джулия. — Ты любила строить планы, мечтать. Тебе нравилось распускать волосы и носить хорошую одежду. Ты была даже немного сумасбродной, если мне не изменяет память. Любила скакать верхом во весь опор, строить замки из грязи и ловить рыбу. Неужели теперь тебе все это не нравится?

Мэнди молчала. Сколько раз она клялась, что однажды покинет форт Ларами, уедет подальше от строгих глаз отца, чтобы делать что захочется, наслаждаться жизнью. Девушка почувствовала волнение, какого не испытывала уже многие годы. Ведь Джулию должны привезти к ее отцу в Калифорнию. Калифорнию — «золотой край, где возможно все»! Многие заново начинали там жизнь и находили свое счастье.

Джулия положила руки на плечи Мэнди.

— Ты сможешь сменить обстановку.

Мэнди присела на край своей узкой кровати. Способна ли она осуществить безумный план своей кузины? Но, с другой стороны, пожалуй, ей представляется реальная возможность изменить свою жизнь?

— Ты действительно считаешь, что все получится?

— Конечно. У нас несколько недель до того, как прибудут посланцы отца. Времени достаточно, чтобы я смогла научить тебя всему, что ты должна знать. Да ты и сама многое вспомнишь, — все те светские манеры, которым учила тебя мама и которые ты позабыла… Как только почувствуешь, что вполне можешь выдавать себя за меня, Джейсон и я сможем уехать.