Чудьмирье. Наследие ведьмы

Глава 1. Нежданная гостья и ожидаемый бардак

Этим утром на улице Академика Петровского ничто не предвещало беды. Весеннее солнце начинало свой путь по крышам старинных домов, глянцевым фасадам магазинов и редким зеленеющим деревьям. Все вокруг пребывало в состоянии сладкой дремоты. Но затем что-то пошло не так.

Прохожий, оказавшийся сейчас напротив дома с мистическим номером «13», будь он повнимательней, мог лицезреть удивительную картину, − руку, высунувшуюся из лужи у фонарного столба. Правда, вышедший в такую рань человек скорее решил бы, что ему мерещится. И ускорил шаг.

Однако рука там все же была.

Она упала на мокрый асфальт, царапаясь неаккуратными ногтями. Затем, как по волшебству, возникла вторая. Из лужи с трудом вылез человек, одетый в старинный фрак и красную маску в виде птичьего клюва. Несмотря на диковинный способ появления, сам он при этом оставался совершенно сухим. Отряхнув с рукавов незримые глазу пылинки, человек огляделся по сторонам и направился в сторону подъезда. Он спешил: дело не требовало отлагательств.

На этом странности не заканчивались. Появление таинственного незнакомца не осталось совсем уж незамеченным, как ему того хотелось. В ветвях соседнего дерева сидела крохотная старушка, разглядывая его через пенсне с непроницаемыми стеклами. Она сидела там уже несколько часов и, видимо, совсем утомилась ждать. И вот ее глаза радостно блеснули.

− Вот ты и здесь, голубчик. Далеко же ты забрался, − прошамкала она, выуживая откуда-то из складок платья черную трость, украшенную мелкими, тисненными золотом буквами. Удивительным образом в руках старушки эта простая вещица приобретала весьма угрожающий вид.

С невиданной для пожилой особы ловкостью она спрыгнула на землю и устремилась туда же, куда свернула ее цель. Спустя несколько секунд из-за угла раздались шорохи, сдавленный писк, звук удара и последовавший затем оглушительный хлопок. Стекла в ближайших окнах мелодично задрожали. У нескольких автомобилей сработала сигнализация.

Никто точно не видел, что же там такое приключилось. Некоторым жильцам показалось, что рядом лопнула труба канализации, другие настаивали на детской шалости, но ни один из них не вспомнил про пожилую женщину с изящной тростью, которая спокойно заскочила в подъезд тринадцатого дома сразу после происшествия.

***

Алексей проснулся, но не стал открывать глаза. Он и без часов знал, что до уроков еще несколько часов. Это был один из его «легендарных» талантов, как поговаривала Танька. Значит, можно было не вставать.

В их новой крохотной квартире всегда так. Из-за тонких стен и общей ветхости постоянно казалось, что дом то ли ворчит, то ли что-то шепчет, − хотя Алексею это даже нравилось. Он уже хотел перевернуться на другой бок и попытаться доспать − в школе предстоял серьезный тест по биологии, − когда беспокойство болезненно куснуло его за пятку.

Мама разговаривала с кем-то на кухне. Сначала мальчик не придал этому значения, пока не осознал, что именно его разбудило. В ее голосе, в голосе той самой Юлии Васильевны Чердак, автора трудов «Оккультные жертвоприношения» и «Демоны и бесы в жизни славян» звучала паника. Это было совершенно немыслимо!

Алексей обеспокоенно сполз с кровати и прижался ухом к щели в двери. До него доносились обрывки разговора. Незнакомка, похоже, солидного возраста, возмущалась, и ее было хорошо слышно. Юлия же наоборот почти шептала:

− В такую рань… я думала мы поняли друг друга… опасно… зачем приходить?

− Это вынужденная мера, − сердито отвечала незнакомка. − И не делай, пожалуйста, вид, что я тебе враг. Если подумать, это мне положено на тебя сердиться, nachkomme.

− Не называй меня так.

− В любом случае, я пришла не зря. Можешь представить их наглость? Вломились в мой дом, копались в письмах, видели то фото… Даже затеяли драку с моими милыми детками!

− Ну а я, я-то чем могу тебе помочь?

В кухне что-то громко клацнуло.

− О, небо, будь же ты тише! У меня ребенок в соседней комнате спит, − рассержено прошипела мама.

− Разве что он научился спать стоя на корточках. Может ему следует выйти и поздороваться?

− Что? − не на шутку удивилась Юлия.

Алексей вздрогнул. Как незнакомка узнала? Неужели услышала скрип пружин в матрасе или треск старых половиц?

Что ж, делать было нечего, и он вынужденно покинул свое убежище за дверью. Зашел в кухню. Мама стояла у газовой плиты, скрестив руки на груди. Одета она была по-домашнему, в футболку с названием рок-группы и рваные джинсовые шорты. Непослушные русые волосы были заплетены в косу.

Некоторые сплетники любили повторять, что внешне Юлия Чердак напоминала скорее бунтующего подростка, чем успешную ученую-фольклористку тридцати семи лет отроду. Правда, делали они это преимущественно шепотом и только за спиной.

За столом напротив, развалившись на единственном колченогом табурете, сидела морщинистая старушка. Она была в темно-зеленом кружевном платье, тяжелых сапогах и с тростью из лакированного дерева, на набалдашнике которой был символ в виде отзеркаленной буквы «А». Увидев мальчика, старушка хитро сощурилась:

− Так вот ты какой, юный Алексей. Я надеялась, что будешь повыше.

− Здравствуйте, − сказал он, пожимая протянутую ладонь.

До чего странная особа. Пальцы у нее оказались сильные и почти до костяшек в какой-то черной краске, въевшейся в кожу. А когда она сдвинула на кончик носа пенсне, Алексей увидел, что глаза незнакомки совершенно невообразимого малинового цвета. Такие разве бывают? Да и выглядели они совсем молодыми, точно принадлежали другому человеку.

− Мы тебя разбудили, милый? − спросила мама, колко глядя на свою собеседницу. − Извини. Это… моя коллега по работе. Старой работе. Ее ограбили.

− В опасное время живем. Но где же мои манеры? Меня зовут Агата Арманова, я специалист по созданию и устранению неприятностей, − старушка фыркнула, словно сказала очень смешную шутку.

− А это как? − сразу заинтересовался Алексей.

− Ну, все зависит от клиента, обстоятельств и…

− Довольно, − вмешалась мама. − Даже не начинай свои глупые сказки. Не в моем доме!

Юлии Чердак категорически не нравилось начало их разговора. Алексей знал это выражение ее лица: «Или вы начинаете меня слушаться, или пеняйте на себя» На Агату, правда, оно не произвело должного впечатления. Старушка сложила черные пальцы козой и направила их в ее сторону, шутливо морщась:

− Бу-у!

− А что это вы без чая сидите? Давайте я заварю, − Алексей подскочил к чайнику, надеясь сгладить грубость матери.

− С удовольствием. Какой воспитанный ребенок, − он точно твой?

− Конечно, − буркнула Юлия. − Не думаешь же ты, что я силой удерживаю в доме чужого?

Обстановка продолжала накаляться. Надо было срочно что-то сказать.

− Я еще и готовить умею. Мама боится конфорок, − Алексей машинально увернулся от щипка. − Но ведь это же правда, на последний новый год мы заказывали пиццу!

− У-у, неблагодарный. Как ты посмотришь в глаза потомкам, если из-за каких-то там салатов я не допишу новую книгу, а? Мир не простит этого твоей ненасытной утробе.

Ее смешливый тон почти успокоил Алексея. Возможно, ему спросонок просто почудилось, что в голосе неустрашимой Юлии Чердак звучал страх. Страх перед незваной гостьей.

− Тебе примерно одиннадцать лет, так ведь, Леша? − спросила Агата хитро.

− Почти тринадцать. Через месяц будет ровно, − поправил Алексей, заливая заварку кипятком.

− Совсем взрослый. Как быстро бежит время, только успевай его нагонять. Хм, мне кажется или что-то упало?

И действительно за стенкой в ванной внезапно обрушилась полка с шампунями. Юлия гневно посмотрела на гостью, будто она была виновницей внезапного обрушения.

− Тебе не надо проверить? − невинно спросила старушка.

− Сейчас вернусь.

Пробурчав под нос неприличное слово, мама поспешила оценить ущерб. Они остались наедине. Чтобы скрыть неловкость, Алексей достал крендельки и насыпал на единственную чистую тарелку. Надо будет после школы помыть посуду, мельком подумал он.

− У вас тут довольно тесно. И телевизора не видно, − заметила Агата, подковыривая черным ногтем крендель с корицей.

− Еще не успели купить, − легче было соврать, чем объяснять, почему в их доме почти нет работающей техники. − Это новая квартира. Мы часто переезжаем из-за маминой работы.

− И чем она сейчас занимается?

− Изучает всяких чудовищ.

− Вот как! Должно быть, твоя мама из тех людей, кто верит в мистику?

Странный вопрос для того, кто, как утверждала Агата, был с Юлией знаком. Алексей почувствовал себя некомфортно. И почему старушка так пристально его разглядывает? Малиновый взгляд проникал аж до самых костей.

− Нет, нет, совсем наоборот. Мама пытается развенчивать мифы, докапываясь до истоков их возникновения. Экстрасенсы и целители ее только раздражают, она вечно говорит, что этим колдунишкам нельзя верить. А как вы с ней познакомились?

− О, это было чистой случайностью. Она громко плакала, и я не смогла ее игнорировать…

Клац!

Агата вновь стукнула по полу тростью, и мама, возившаяся с полкой, начала ругаться. Судя по шуму, у крана в ванной комнате внезапно сорвало резьбу.

− Тебе помочь? − крикнул Алексей, высунувшись в коридор.

− Не вздумай… промокнешь… а у тебя контрольная на носу… Ай, гром и молнии!

− Не мешай ей, она этого не любит. Никогда не любила, − Старушка отхлебнула чаю, чопорно оттопырив узловатый мизинец. Под табуретом у ее ног лежала шелковая сумка с завязками-змейками. В какой-то момент она отчетливо дернулась.

− Ой!

− Не обращай внимания, там у меня сидят бумажные гномы. Ох, и надоедливые же черти! Никак от них не избавлюсь. А сбежит хоть один, − пиши пропало, в доме целой книги будет не найти. Все в труху перемелют.

− Настоящие гномы?

Алексей не мог понять, говорила ли она о неких волшебных существах в своей сумке серьезно или шутила. Видя его сомнения, Агата наклонилась к завязкам.

− Никогда о них не слышал? Ничего удивительного, у вас они не водятся. Хочешь, покажу одного?

− Это уже слишком! − прервала ее Юлия, ворвавшись в кухню с гаечным ключом в руках. Вид у нее был довольно воинственный, с волос и майки струйками стекала вода. − Ты пришла сюда, чтобы морочить голову моему сыну или чтобы я вернула твою вещь?

− Третьего варианта нет? Ну-ну, не делай такое злое лицо, я пугаюсь. Лучше принеси брошь, что носила на том памятном фото, посланном мне тринадцать лет назад.

− Отлично, ты ее получишь, когда я переберу коробки со старьем. Но затем ты должна уйти.

− Коробки? − старушка засомневалась. − Вот что… Не хочу я ждать. Пусть твой замечательный сын занесет ее мне после школы. Я буду в парке, это недалеко.

− Не втягивай его в это.

− И долг будет забыт, − быстро добавила Агата, щелкнув пальцами. − Больше ты меня не увидишь.

Муки сомнения отразились на лице Юлии Чердак. С минуту она решалась, прежде чем кивнуть. Старушка посветлела лицом и бодро вскочила на ноги. Одной рукой она оперлась на трость, второй прижала сумку к животу.

− И не забудь, что я тебе рассказала. Я не шучу, моя дорогая. В этот раз они подступили слишком близко. Я не хочу повторения…

− У-хо-ди, − четко произнесла Юлия, указывая на выход.

Старушка вздохнула, будто утомленная ее упрямством, подмигнула над пенсне Алексею, и, ковыляя, прошла мимо. Юлия захлопнула за ней дверь и нервно потерла виски.

− Призраки прошлого, беспощадные призраки, − пробормотала она себе под нос.

− Я должен начинать беспокоиться? − осторожно спросил Алексей, убирая чашку с недопитым чаем в раковину. − Что-то случилось?

− Ох, солнышко, не обращай внимания. Агата стала совсем сумасбродной, все ей какие-то интриги видятся. Думает, что некто пытался ее ограбить, а теперь захочет то же самое сделать с нами. Легче отдать ей злополучную брошь и забыть об этой встрече. И не говори ничего папе, не хочу его расстраивать.

− Договорились. Цену молчания ты знаешь, − он подмигнул маме, чтобы она подхватила их семейную шутку.

− Что на этот раз: ламборджини или феррари?

− Подумываю о личном самолете.

− Заказ принят! Кстати, ты уже придумал, кого будешь приглашать на день рождения?

***

Они быстро позавтракали, потом Юлия ушла в спальню, где зарылась в коробки с вещами. Она хотела найти брошь как можно скорее. Алексей слышал, как она шуршит в шкафу, переворачивая все вверх дном, и думал, что убирать эти вещи, скорее всего, придется ему.

Алексей хорошо изучил характеры своих родителей. После случившегося мама запрется в импровизированном кабинете на балконе и будет работать до глубокой ночи. Без перерывов на сон и еду. И только отец сможет ее оттуда выманить. Он придет с очередной смены в пожарной части, принесет ее любимые пирожки с повидлом, а потом они вместе засядут читать одну книгу на двоих. Так было и в деревне под Смоленском, куда они переехали в погоне за интересными историями, и в…

− Нашла!

Юлия издала радостный вопль и пустилась в пляс, высоко поднимая стройные ноги. Подбежав к Алексею, схватила его за запястья. Теперь они кружились по комнате, громко смеясь.

− А я знала, я верила в силу системы! Они говорили, что я не умею складывать вещи, − ха, они ошибались! Как я и предполагала, брошь лежала в носке, где я храню свои рецепты!

Под рецептами имелись в виду характеристики людей, с которыми Юлия Чердак могла столкнуться вновь. Там были описаны всевозможные способы избежать конфликта, подходящие темы для разговоров и просто шутки, которые могли прийтись им по вкусу. Эту идею ей подал Алексей, заметивший некоторые трудности в общении матери с посторонними.

− Покажешь мне ее или это секрет? − спросил он, чувствуя облегчение.

− Да ты ее уже видел. Обычная серебряная безделушка, хотя где-то тут вроде был механизм, отворяющий потайное дно.

Она вложила украшение ему в руку. Брошь напоминала многоугольную шкатулку около шести сантиметров диаметром с потемневшими краями, украшенными крохотными багровыми гранатами, и выпуклой серединой, на которой красовался красный полумесяц и несколько звезд. Тугая застежка не работала из-за погнувшейся иголки. А погнулась она от того, что Алексей в детстве пытался сковырнуть ею кусок застывшей смолы с коры дерева. Воспоминание было таким внезапным и четким, что у мальчика закололо в носу. Он невольно шмыгнул носом.

− Что-то припоминаю. И зачем Агата отдала ее тебе?

− Наверно, как прощальный подарок. Я переезжала в другой город и начинала новую жизнь. Она, Агата, сказала, что это будет моим защитным амулетом. У нее в доме полно таких редкостей, ну, я и не смогла отвертеться. Думаю, это к лучшему. Надо вернуть брошь истинной владелице.

− Тогда давай я кину ее в рюкзак. Как раз будет повод прогуляться по парку.

Юлия нахмурила брови, серьезно разглядывая его своими невероятно зелеными глазами − иногда Алексей немного жалел, что не унаследовал их цвет. Сильные пальцы матери, еще пахнущие разлившимся шампунем, крепко сжали его плечи.

− Знаешь, милый, − забудь. Я сама ее отнесу. Или даже давай сделаем так: ты спустишься вниз и положишь брошь в горшок с цветами тети Лиды. Прямо в крайний слева фикус во втором ряду. Думаю, она не обидится.

− Не уверен, − сомневаясь, заметил Алексей. − Мы ведь договорились о встрече. К тому же, как Агата поймет, что надо искать именно там?

− Поймет. Эта женщина всегда знает, где находятся ее вещи, − Юлия помрачнела, но тут же отмахнулась неприятных мыслей. − Смотрю на тебя и в очередной раз убеждаюсь, что ты точно такой же, как твой отец.

− Занудный? Вечно пахнущий гарью?

− Правильный и честный. Мне с вами, мальчиками, очень повезло.

Алексей снова шмыгнул носом, на этот раз смущенно. Мама редко позволяла себе такие высказывания, предпочитая выражать чувства через шутки и тычки. Сегодняшний день действительно начинался необычно.

− Но пожалуйста, Леш, послушайся меня на этот раз. Так правда будет лучше, − Она чмокнула его в лоб, взъерошила колючие каштановые волосы. Затем взглянула на настенные часы. Скелет, любовно обнимавший сундук с золотыми монетами, тянулся костлявой рукой к цифре «8». − Кажется, тебе следует поторопиться, если не хочешь опоздать. Удачи с тестом.