Чудьмирье. Наследие ведьмы

Глава 2. Дети Красного Болота

Выскочив на улицу, Алексей направился к газону, где стояли шкафчики с цветами их соседки тети Лиды. Это была пожилая, но весьма энергичная дама в неизменном цветастом балахоне и с тонким голосом, который никак не сочетался с ее величественными габаритами. Особым удовольствием для тети Лиды была возможность поймать какого-нибудь подростка, мусорящего в подъезде, и заставить его ухаживать за драгоценными фикусами.

Подойдя ближе, Алексей оглянулся в сторону ее окна, не желая становиться следующей жертвой правосудия. Вытащил из кармана брошь. Дорогая штучка. Удивительно, что ему вообще разрешали с ней играться.

Он застыл в раздумьях. Все же будет неправильно бросить серебряное украшение прямо на улице. А если его заберет кто-то другой?

− Может она не узнает? − прошептал Алексей, пряча украшение обратно. Нет уж, пусть лучше он тайком выполнит просьбу старушки, и все останутся при своем.

Поправив на плече тяжелый рюкзак, Алексей направился за угол дома, где с удивлением обнаружил столпившихся соседей, шумно обсуждавших некое явление. Здесь был и Роман Павлович из 15 квартиры, репетитор мертвых языков, мучивший ими еще живых учеников; и вредная Акулина, студентка художественного вуза с зелеными волосами; даже подслеповатый инженер Болоткин вышел из своего подвала, где он непрерывно мастерил диковинные штуки.

− Говорю вам, это новомодные штучки из интернета. Сначала они волосы красят, а потом за асфальт принимаются, − возмущался Роман Павлович.

− Не смешно, товарищ некромант, − парировала Акулина, фотографируя на телефон что-то у себя под ногами. − Похоже на след от взрывчатки. А такими штучками обычно занимается самый приличный с виду человек в округе.

− На что вы намекаете? − испугался репетитор, забыв даже обидеться на некроманта.

Алексей протиснулся сквозь толпу и увидел, что же так взволновало окружающих. На асфальте от бордюра и до стены было выжжено отчетливое пятно в форме ромба. В воздухе над ним витал запах земляники и костра.

− Видал когда-нибудь такое? − спросила Акулина, опираясь локтем на его макушку. Алексей раздраженно отмахнулся.

− Нет, отстань.

− Я думаю это следы кровавого ритуала. На рассвете что-то громко взорвалось, и я не думаю, что это была труба.

− Какие глупости! − возмутился дворник Федор. − У нас безопасный район, что вы, барышня, выдумываете!

− Да-да, это были трубы, − подхватила часть соседей.

− Корочь, спроси теть Юлю, что она думает по этому поводу, − Акулина глянула на ромб и поморщилась. − Прямо пахнет чем-то злым.

Алексей поспешно вырвался из хватки эксцентричной студентки, вспомнив, что опаздывает в школу. Он даже не обернулся, когда та снова его весело окрикнула.

− Эй, а что там у тебя в рюкзаке? Чердачелло, колись!

***

− Ну, ты и горазд опаздывать, − возмутилась Танька, подпрыгивая на одной ноге. Они стояли у ворот школьной территории. Мимо проходили старшеклассники, толкая друг друга сумками с персонажами аниме, пока лучшая подруга Алексея пыталась вытряхнуть из туфли закатившийся туда камушек.

− Я думала, что ты опять застрял в лифте.

− С этим покончено. Теперь пользуюсь только лестницами.

− То есть девятнадцати раз тебе хватило, чтобы понять, что лифты − не твое?

− Исходя из прошлого опыта, не моим можно назвать абсолютно все: от мобильных телефонов и до вашего метро. Я в первый же день в Москве застрял в подземке с кучей перепуганных незнакомцев, − Алексей поежился от неприятных воспоминаний. − Хорошо хоть до школы можно дойти пешком.

− Восхищаюсь твоей стойкостью. Надеюсь, контрольную ты встретишь с тем же неугасаемым оптимизмом.

Танька ловко защелкнула застежку на лодыжке и улыбнулась. Внешность у нее была просто ангельская, чего не скажешь про характер. Вместе с голубыми глазами, золотистыми кудряшками и ямочками на щеках в комплекте шел еще и самый острый язык во всей школе. Достаточно вспомнить недавний инцидент на физкультуре, когда урок перешел в лекцию о неэтичности эксплуатации стереотипов физического превосходства над умственным в храме наук именуемом школой. Заставить Таньку Светлову лезть по канату ни учителю, ни даже завучу в тот день так и не удалось.

Прозвучал звонок. Они поспешили внутрь. Первым уроком шла алгебра, нелюбимый Алексеем, но обожаемый Танькой предмет. Заскочив в класс прямо перед учителем, они заняли свои места. Не успел Алексей достать учебник, как что-то склизкое мазнуло о щеку. Местный задира Макс Кортнев, сидевший через парту, гадко хихикнул, засовывая в корпус ручки новый клочок жеваной бумаги.

− Детский сад, − буркнул Алексей, ногтем спихнув липкий шарик с парты, и привычно закрылся тетрадью.

«Кого ты позовешь на день рождения?»

Он так и не смог ответить маме на этот вопрос. Тяжело объяснить родителям, почему ты не нашел друзей на новом месте, и не вызвать у них при этом чувство вины. Не то чтобы в его классе учились плохие ребята, нет, − просто они имели свои увлечения. Смотрели популярные сериалы и передачи, играли в компьютерные игры, где надо убивать монстров, и постоянно сидели в смартфонах. Мало кто из них заинтересовался бы познаниями Алексея о ритуалах якутских шаманов или чтением английской классики.

Даже с Танькой они сошлись случайно, на почве любви к старым детективам. Как-то она пришла в школу с томиком Конан Дойля, и Алексей нашел повод завязать разговор. Возможно, это сказывался кочевой образ жизни, но он так и не научился находить общий язык со сверстниками.

В невеселых раздумьях Алексей просидел до самой перемены, не замечая, что его рюкзак, висевший на крючке, начал раскачиваться в разные стороны, как заговоренный маятник.

− Эй, Чердачелло, что ты в школу притащил? − осведомился Колька Баранович, сидящий позади. − Оно брыкается.

− А?

Алексей глянул вниз и застыл. Внутри что-то ерзало. Вспомнив о тетрадках с домашним заданием, он торопливо потянул на себя молнию. Из приоткрывшейся щели посыпалась бумажная труха, донеслось чавканье и костяной скрежет.

− Это кто у тебя там? Щенок? − спросил кто-то.

− Ого, народ, Чердак щенка в школу принес!

− Покажи-покажи!

Неловко отнекиваясь, Алексей попятился к выходу, прижимая к груди дергающийся рюкзак. В дверях он столкнулся с учительницей географии, которой весьма неудачно наступил на ногу. Та ойкнула и строго поинтересовалась, в чем его проблема.

− Живот очень болит. Я выйду? − и, не дождавшись разрешения, выбежал из класса.

Этого просто не могло быть. Сейчас он зайдет в пустое помещение, откроет отделение с учебниками и поймет, что ему показалось. Это все нервы. Перед тестами так бывает.

Библиотека была единственным помещением в школе, где почти всегда было безлюдно. Даже следящая за порядком библиотекарша Антонина Петровна предпочитала проводить время в учительской, а не дышать книжной пылью. Большую часть помещения занимали шкафы до самого потолка. В первый учебный день Алексей застрял здесь на целый час: изучал атласы, гулял вдоль стеллажей и просто наслаждался атмосферой уединения. Теперь же это место должно было спасти его от безумной ситуации.

Проскользнув внутрь, мальчик отодвинул локтем светильник на ближайшем столе и перевернул над ним расстегнутый рюкзак. Вместе с большим количеством бумажной трухи, в которую превратилось все его содержимое, наружу вывалилось живое нечто.

Это было серое существо размером не больше котенка, с тонкими ручками и ножками. Оно недовольно хрюкнуло, оказавшись на свету. Голова существа была в форме шероховатого конуса, под которым располагался рот, полный острейших зубов. Сейчас бумажный гном дожевывал обложку физики. Когда Алексей попытался ее отнять, − челюсти молниеносно клацнули.

− Настоящий. В самом деле, настоящий, − ошарашено произнес мальчик, потирая укушенный палец. − Но вас же не бывает, никого из вас!

Надо было срочно что-то делать. Звонить на телевидение или биологам, позвать учителей, в общем, как-то зафиксировать появление в России нового неизученного вида (сбежавшего из сумки полубезумной старушки). Потрясенный своим − или скорее чужим − открытием, он не сразу услышал голос Таньки, выкрикивающей его имя. Девочка ушла с урока, чтобы отыскать его.

Стараясь не упускать из виду бумажного гнома, перебирающего в ручках конфетный фантик, Алексей толкнул дверь и призывно помахал рукой.

− Иди сюда. Быстрее!

− Чердак, я тебя не понимаю. Ты о чем думае-е… − Танька, наверно, хотела сказать еще много чего важного, но слова застряли в горле, как только она увидела серое существо, восседающее на горе мусора. Гном сыто пискнул, салютуя ей фантиком.

Алексей умоляюще поднял руки:

− Только не кричи, ладно?

− Леш, а, Леш, у меня галлюцинации. Мне сейчас какая-то неведомая зверюшка фантиком машет.

− Хорошо. Значит, ты тоже его видишь. Значит, я не сошел с ума, что, если честно, не может не радовать.

Она вся сжалась в тугой комок, вскрикнула:

− Конечно, я его вижу, я же не слепая, Леш! Ты где его взял? Оно… оно гуманоидное!

Закрыв за собой дверь, Танька медленно сползла по ней вниз. Выглядела она потрясенной и напуганной. Гном продолжал вертеть перед собой цветную фольгу, комкая свободной рукой угол обложки − все, что осталось от довольно толстого учебника по истории.

− В свою защиту скажу, что я не знаю, кто это, − торопливо произнес Алексей. − Точнее знаю, но только название.

− Ты издеваешься?!

− Их называют бумажными гномами. И принести его в библиотеку было крайне неудачной идеей, сейчас я это понимаю. Но зато можно попросить кого-нибудь из учителей классифицировать видовую принадлежность этой штуки!

Гном внимательно его выслушал, потом издал скрежещущий звук, привлекая к себе внимание. Когда друзья обернулись, он ткнул цепким пальцем себе в рот.

− Кажется, он не наелся, − догадался Алексей.

− Надеюсь, мы не входим в список его пищевых интересов? − нервно спросила Танька. Ей гном совсем не понравился.

Алексей достал из кармана рюкзака чудом уцелевший блокнот и положил на стол. Существо радостно накинулось на «лакомство», жмуря глаза, расположенные, как у рыбы, по бокам головы. Сейчас он выглядел даже мило. Если, конечно, не придираться к мелочам.

− Похоже, что он сбежал, пока я разговаривал с маминой гостьей, − Алексей хлопнул себя по лбу. − И как я не заметил, что в рюкзаке кто-то есть?

− Что еще за гостья?

− К маме сегодня пришла такая чудачка, − с розовыми глазами, представляешь? И зачем-то рассказала мне про этих самых гномов.

− Н-да уж. Чего она от тебя хотела-то?

− Да, пустяк, найти одну вещь, подаренную когда-то маме. Но не думаю, что эти события связаны.

− Хорошо, и как ты собираешься поступить с гномом? − Танька обошла стол, сохраняя разумную дистанцию. − Он может быть опасен.

− Наверно отдам взрослым. Один я его точно не прокормлю, пусть это будет проблемой зоологов.

− Нельзя этого делать! − Она дернулась, как под током. − То есть… Сам подумай: они не станут кормить и выгуливать эту штуку. Ты ведь знаешь, как поступают с неизвестными науке существами? На них ставят опыты и всячески исследуют.

От серьезности ее тона внутри все похолодело.

− Нет, такой вариант не подходит. Значит, нужно выпустить его на свободу, − Алексей умоляюще посмотрел на Таньку.

Она неохотно кивнула:

− Иди в Нескучный сад, − я как-нибудь прикрою перед учителями. Только до теста не забудь вернуться. Ну, а мне пора бежать, я и так в «туалете» задержалась. Поспеши.

***

Не веря, что прогуливает школу, да еще и по такой дикой причине, Алексей проскочил мимо спящего охранника, вышел наружу и быстрым шагом направился в сторону парка. Он частенько гулял по нему летом, когда они только переехали в Москву. Маму нервировал здешний стремительный темп жизни, и только в Нескучном саду она немного успокаивалась.

Зато отца, казалось, невозможно было выбить из колеи оптимизма. Он бегал вдоль аккуратных дорожек, скандировал стихи и рассказывал им историю этого места. Алексей запомнил немногое. Только то, что сад был создан неким князем Трубецким и еще, что его название возникло из-за стражей сада, загримированных под скульптуры, чтобы пугать гостей.

Бумажный гном вертелся внутри рюкзака волчком. Ему явно не нравилось, что его снова заперли, оставив без еды. Алексей был уверен: парковая зона не самое подходящее для волшебного существа место, но больше в голову ничего не приходило. Он уже вытряхивал пищащее создание на траву, когда раздался звонок. Алексей неохотно полез в карман.

Его допотопный телефон больше напоминал монолитный кирпич, зато хотя бы держался куда дольше предыдущих мобильных. Незнакомый номер высветился на экране, по которому то и дело шла рябь.

− Алло? − Алексей положил трубку на плечо, прижав ее ухом. Гном верещал и цеплялся коготками за подкладку. − Вот упрямый чудик, отпусти… Алло, я слушаю?

− Сынок?

Голос Юлии был искажен помехами, но оставался вполне узнаваем. Обычно она не звонила посреди уроков. Алексей слегка заволновался.

− Что-то случилось, мам? С отцом все в порядке?

− Где… где ты?..

− Слушай, извини. Я сейчас в Нескучном саду, тут такое произошло…

− … а моя брошь…

− Я решил вернуть ее Агате. Не злись, пожалуйста, но у меня тут такое приключилось… − не успел он договорить, как звонок оборвался. Несколько ошарашенный поведением матери, Алексей решил, что следует как можно скорее вернуться домой. Не зря он почувствовал тревогу, проснувшись сегодня утром, совсем не зря.

Бумажный гном был силой выдворен под куст, где он, как щенок, принялся терзать кусок синтетической ткани, оставшийся в зубах. Алексей наклонился и погладил странную конусообразную голову. На ощупь пожиратель книг напоминал обивку дивана.

− Извини, дружок. Сегодня все идет наперекосяк.

Затем Алексей направился к центральному входу, намереваясь выяснить, что же случилось дома. Прошел совсем немного, дошел до пустующей беседки, и тут некое эфемерное ощущение накрыло его с головой. Это было похоже на погружение с головой в ледяной пар.

Навстречу шли люди. Целая толпа. Их старинные костюмы неуловимо сочетались с красными масками в виде птичьих клювов. В Москве такое встречалось довольно часто, но именно их Алексей почему-то не мог назвать артистами театра или представителями новой субкультуры. В руках одного из ряженых он увидел серебристый жезл с навершием в виде вороньей головы. Когда незнакомцы приблизились, ворон ожил и начал каркать.

Алексей машинально сжал лежащую в кармане брошь. Лидер масок указал пальцем на него и что-то прокричал остальным. Это было жутко. Не пытаясь понять причину возникнувшего страха, мальчик побежал прочь.

Сад пустовал, точно вымер. Алексей заметил это еще раньше, но не придал особого значения. Теперь он сожалел о своей невнимательности.

Над головой просвистело темное пятно. Оно взорвалось с тихим свистом, затем еще раз и еще. Странные светящиеся пятна летели в него со всех сторон, врезались в деревья и землю, оставляя дымящиеся следы гари.

− Перестаньте! Чего вам от меня надо? − крикнул мальчик, не оборачиваясь и не сбавляя темп бега. Куда же все делись? Ну, хоть кто-нибудь!

На пути возник массивный силуэт. Алексей не успел затормозить, только выставил руки и зажмурился. Он приготовился к боли, но ее не последовало. Вместо этого враг встряхнул его за плечи и произнес голосом Агаты:

− Ты цел? Брошь у тебя?

− Это вы… Что здесь происходит, кто все эти люди?!

Но она не стала выслушивать его возмущения, просто схватила поперек живота и сбежала с дорожки. Алексей даже не успел удивиться крепкой хватке старушки.

− Хочешь знать кто они? Дети Красного Болота, проклятые революционеры, − прорычала Агата, перепрыгивая через кусты. − Еще успеешь с ними познакомиться, а пока молчи. Мы должны найти трещину.

Преследователи в масках продолжали за ними бежать, крича непонятные слова. Треск и хлопки вытеснили остальные звуки, мир скакал перед глазами, как мячик. Это магия? Иначе почему тогда никто еще не вызвал полицию?

С трудом они добежали до ветхого каменного мостика, названного в честь графа Орлова. Агата бросила свою «ношу» в листья и сняла с петли трость.

− Слушай меня внимательно и не перебивай, − сказала она, оглядываясь через плечо. Сейчас Агата казалась выше и стройнее, чем утром, пробежка словно омолодила ее. − Эти масочники хотят заполучить керос времени. Твоя роль − защитить его до моего возвращения. Я хотела избежать этого, честное слово, но они как-то прознали, что он хранился у твоей матери. Теперь он твой.

− Ничего не понимаю. Послушайте, разве мы не должны куда-нибудь позвонить? Здесь же преступники, и они владеют магией!

− Пфф! Магия? Да квадра их темняка просто ничтожна, вот они и берут числом.

Революционеры приближались. Алексей мог разглядеть узоры на их масках и блеск полусотни глаз. Услышал шепот.

«Это она, точно она… ненавистная… предательница… почему она здесь… опасно… нет, надо, надо схватить мальчишку»

«КЕРОС У НЕГО»

Агата со свистом разрезала воздух тростью. Вихревые потоки подхватили опавшие листья, отделяя мостик от остальной части парка радужной чертой.

− Нам нечего с тобой делить, служанка ракшасов. Мы все желаем одного и того же. Отступи! − крикнул главный среди масок, подавая знак остальным.

Агата сухо улыбнулась.

− Чуешь, мальчик? Это запах страха. В былые времена от них не осталось бы и горстки пепла. Жаль, те времена прошли.

− Тогда что вы собираетесь сделать? Их же почти полсотни! − запаниковал Алексей.

− О-о, ничего такого, что оправдывало бы мою репутацию.

Клац!

Острие трости врезалось в землю, и от него во все стороны разошлись трещины. Нескучный сад тряхнуло волной вибрации. Они были такой чудовищной силы, что половина масочников потеряли равновесие, а Алексея отбросило в туннель под мостом. Приподнявшись, он увидел, как вокруг старушки формируются карточные символы: пики, крести, трефы. Наполняясь темным сиянием, они устремлялись к врагам.

Закончив, Агата подскочила к нему, подняла на ноги и посмотрела в глаза. Одно из стекол в ее пенсне треснуло и осыпалось.

− Ничего не бойся, ты все поймешь. Чудьмирье давно тебя ждало. Главное не потеряй мою брошь и вот это, − она сунула ему за пазуху мешочек с благоухающими травами. − Понял? Можешь потерять голову, руку или глаз, но не их.

Алексей хотел спросить, что за Чудьмирье такое и как оно связано с его семьей, − но не успел. Агата ударила по врагам новой порцией магии, после чего взмахнула тростью крест-накрест перед собой. Пространство разошлось с тихим свистом утекающего воздуха.

− Мне жаль, что все происходит именно так, − крикнула старуха, толкая его в образовавшийся провал.

Падая, Алексей видел, как радужный барьер треснул, точно под ударами пудового молота. Стремительный росчерк заклинания проник через трещину внутрь и с силой врезался ему в грудь. Резкая боль охватила голосовые связки. Масочники уже окружали Агату. Ее смех отразился от каменных сводов грота.

Затем наступила спасительная тьма.