Чужое эхо

Часть 2 ТРАУР

Давно исчезли из комнаты преобразователь голоса и дежурный манипулятор, а двери все не открывались, хотя защита была убрана и стеклины заметно посветлели.

Бригерр то ходил вдоль стен, то напрасно топтался в углу ожидания контейнера с одеждой.

Но вот плафон, который едва теплился, мигнул.

Бригерр, остановившись между дверями и креслом, поднял плед и швырнул его на подлокотник.

Не торопятся… Чего-то выжидают… Может, по соседству обкатывают старпома?.. Самое плачевное, если Диагностика не поверила в коллекционера… Приготовят для острастки процедуру похлеще зондирования…

Плафон снова мигнул и лениво набрал яркость. В углу щелкнуло, и выдвинулся знакомый контейнер.

Бригерр скинул халат.

Ну, теперь надо отыскать коллекционера… Инъецирован он, не инъецирован без него с Диагностикой не поладить… Вручить им новый объект для подробнейшего обследования по всем формулам и улизнуть… Дали бы только помощников оборотистых… Хорошо, вовремя сообразил кончить упрямиться… Не то неизвестно, как долго издевались бы впустую…

Бригерр застегнул брюки.

Двери раскрылись, и створки замерли.

Подхватив китель, Бригерр выскочил из комнаты.

Створки бесшумно сомкнулись.

Огляывая пустой коридор, Бригерр надел китель, выдернул из кармана галстук.

Даже не проинструктировали толком…

Сунул галстук обратно в карман, повернулся на каблуках и церемониальным шагом направился в торец коридора, где пенились цветы.

На постаменте, среди пышных гирлянд, окольцованный строгими казенными букетами, высился голографический портрет Флагмана в полный рост и со всеми регалиями.

Бригерр нацепил галстук, тщательно застегнул пуговицы кителя и вплотную подошел к портрету — глаза в глаза. Цветы, обхватившие его колени, источали приторный, удушливый запах. Щелкнув Флагмана по носу, Бригерр отступил и начал сосредоточенно обчищать брюки — лепестки липли к пальцам и нехотя осыпались на ступеньки постамента.

— А вы неплохо держитесь.

Бригерр, продолжая отдирать лепестки, чуть повернул голову на женский, неуловимо знакомый, с придыханием, голос.

— Другой бы изображал скорбь и раскаяние.

— А почему вы, собственно, иронизируете надо мной? — Бригерр выпрямился.

— Извините, не люблю фальши, — женщина в черном балахоне протянула Бригерру атласную траурную повязку. — ВедьФлагман устроил вам определенный дискомфорт?

— Еще слово о Флагмане…

— Да, формула-один — тяжелое испытание, но уверяю, вы быстро восстановитесь.

— Спасибо на добром слове, — Бригерр зацепил гирлянду локтем. — Скажите, вы не летели случайно прошлым рейсом на «Комфорте»? Не могу отделаться от ощущения, что мы уже где-то встречались.

— У третьего помощника, оказывается, дырявая память… А вот я вряд ли забуду наш довольно бурный обмен репликами по видеофону, в результате которого клоунская группа «Зодиак» была приглашена на полный рейс.

— Болван!.. Не признать импресарио Трансагентства!..

— А обещали в благодарность помнить Имтрану всю жизнь…

— Вы тогда меня действительно здорово выручили. Ведь никто из экипажа не верил в появление «Зодиака» на «Комфорте».

— Пришлось поуламывать братцев! Привыкли к многотысячным залам и никак не хотели выступать лишь для пассажиров экспресса… И знаете, чем я все же добила гонористых артистов? Флагманом!

— Увы, на «Комфорте» их ждало разочарование — Флагман, по обыкновению, так ни разу и не выглянул из каюты. Но в целом ребята не подкачали: экспресс едва не рассыпался от смеха. Обслуга, и та вдруг переняла повадки эксцентриков!

— Нам пора, — Имтрана прикрепила к рукаву Бригерра повязку.

— Куда?

— На розыски коллекционера.

— Оригинальный поворот… В Диагностике не нашлось специалиста посолидней?

— Не надо делать безапелляционные выводы, не вникнув в суть.

— Не сердитесь, но я абсолютно не представляю вас в роли сыщика.

— С этим разберемся по ходу сеансов, — Имтрана взяла Бригерра за руку. Есть интересные мысли… А вы тоже разработали план мероприятия?

— Полагаю, не мои функции… Диагностика… Впрочем, если мне предоставят особые полномочия и дадут звено оперативных гравилетов и сотни три курсантов…

— То вы успешно провозитесь с бестолковой оравой в Гигантограде не меньше полугода. Вариант неэффективен, старомоден и нереален в сложившейся ситуации.

— Где уж нам…

— Предлагаю свой трансагентский опыт плюс фейерверк знаменитостей первой категории.

— Я и не отказываюсь.

— Тогда вперед — нас ждет видеофонный зал!

Они долго преодолевали коридоры и лестницы. Платье Имтраны чутко реагировало на сквозняки, повороты и заминки, то набухая, то опадая.

Но вот на очередной площадке Имтрана остановилась и отошла к стене.

— Отвернитесь, пожалуйста.

— Мне надоел официальный тон, — Бригерр облокотился на перила. За его спиной знакомо щелкнула стена.

И здесь контейнер?.. Неужели Имтрана будет переодеваться прямо на ластнице?.. А балахон уродует ее…

— Лифт подан, — Имтрана тронула Бригерра за плечо. — Через пять минут будем на месте.

— Тайный лифт в недрах Трансагентства, — Бригерр оттеснил Имтрану к задней стенке просторной кабины. — Узник номер три тысячи восемьдесят пять.

Кабина устремилась вверх.

— Зря иронизируете, — Имтрана уперлась ладонями в грудь Бригерра. — У нас тут специфический набор строгих правил. Но думаю, это не помешает нашему плодотворному сотрудничеству при розыске коллекционера.

— Тогда нам просто необходимо перейти на сугубо деловое «ты», — Бригерр отступил.

— Согласна.

— Но уговор: по пустякам не обижаться.

— И доверять.

— А можно, я скажу критическое замечание?

— Ну, коли не терпится…

— Тебе не к лицу черное.

— Учтем.

— И еще… Я отказываюсь называть столь милое, нежное создание Имтраной. Или в Диагностике положено скрывать настоящее имя?

— Не форсируй события. Я вынуждена фигурировать в наших отношениях как импресарио Трансагентства, и ты для меня в данный момент — лишь третий помощник Бригерр с «Комфорта»…

— Диагностика помешалась на конспирации.

— Здесь другое. Я сама настояла. Личная жизнь не должна… Но когда-нибудь мы вернемся к этой теме…

Лифт замер.

— Располагайся, — Имтрана прошла вдоль разнокалиберных видеофонов, мимо застекленных стеллажей с кассетами. — Я сейчас.

— Мало удовольствия торчать в клетке. Выбраться бы в Гигантоград…

— Работы и без погони будет предостаточно, — Имтрана приоткрыла между стеллажами дверь, завешанную рекламными голограммами, — в глубине прорезался край зеркала. — Прикинь, мы с тобой вдвоем должны опросить около сотни местных знаменитостей, и то лишь самых-самых.

— В принципе идея, конечно, неплохая — подловить коллекционера на его хобби. Теперь понятно, почему для этого выделили тебя. Но все же какой резон человеку, далекому от Диагностики, участвовать в охоте?

— Когда-то я окончила психологический факультет. Контакт у меня с Диагностикой давнишний, но все не представлялся случай полноправно доказать свою полезность. Надоело пялиться в экран и умолять капризных звезд…

— А ты присутствовала при… формуле-один? Ну, когда меня…

— Нет. Получила вызов для консультации по коллекционеру. Ознакомилась с записью.

— Считаешь, я правильно сделал, все рассказав?

— Разумеется. Флагман молчал, будучи инъецированным. Ты же избежал его судьбы и остался лишь свидетелем.

— Флагман, Флагман… Да, я жаждал общения с ним, я прикипел к нему сердцем, а он… Даже не намекнул. Боялся, что сбегу, не дожидаясь инъецирования?

— Сложный вопрос. Возможно, инъецирование эффективно при условии внезапности… С другой стороны, Флагман мог допустить и тактическую ошибку, опасаясь твоей непредсказуемой реакции. Рассчитывал на необратимость акта.

— Получается, его не интересовало, согласен я или не согласен вступить в наследство. А сколько раз он говорил: ты мне больше, чем сын!..

— Не суди его слишком строго. По-своему он желал тебе добра. И не поддавайся эмоциям. Вот найдем коллекционера и выясним, кто больше был достоин инъецирования — он или ты.

— Да, и его сразу потащат в Диагностику.

— Вполне возможно. Комбинация экстренных мер зависит от целой суммы психосоциальных факторов. Неизвестно, в какой форме проявится эстафетное инъецирование. Но, по крайне мере, спецгруппа в резерве.

— Нет, коллекционера я доставлю сам, в любом случае. Хотя его и жаль…

— Извини, мне надо привести себя в порядок…

— Заболтались, — Бригерр подошел к схеме Центрального космодрома. — Сыщики липовые…

Силуэт «Комфорта» пульсировал в россыпи зеленых мелких символов — малых кораблей, готовых к вылету.

Придется грузовикам загорать на старте… из-за траура. А экипажи наверняка отправятся провожать Флагмана в последний путь… Знали бы они, кого будут хоронить…

Бригерр неслышно приблизился к двери с концертными голограммами. Удобный момент исчезнуть…

Бригерр пересек зал и выглянул в коридор.

Ни души… Рвануть в Гигантоград да самостоятельно провернуть операцию? Но Диагностика может истолковать побег из Трансагентства по-своему. Да и Имтране не поздоровится. Странная женщина! Не поймешь, то ли жалеет, то ли издевается. Зачем оставила незапертой дверь? Провоцирует на необдуманный поступок или убеждает в лояльности?.. Ну что же, воспользуемся доверием…

Бригерр замкнул дверь изнутри, устроился в кресле у большого видеофона и вызвал «Комфорт».

Мелькнула черная диагональ блокировки, и экран погас.

Старпом не отвечает. Значит, уже дает подробные показания. А как отреагирует на вызов вахтенный?

Снова диагональ — и отключение.

— Глупый, — Имтрана развернула кресло с Бригерром. — Кто же по оперативному каналу Гигантограда требует космодром?

— В форме ты смотришься лучше.

— Зачем зря тревожить экспресс?

— Я же не допытываюсь, почему ты предпочитаешь глухие воротники и пышные манжеты, — Бригерр пересел к резервному видеофону.

— Сейчас нам надо сосредоточить усилия на коллекционере.

— Соскучился я по «Комфорту». Да и пусть коллеги позавидуют моему чрезвычайно лестному местонахождению в обществе очаровательной, тактичной Имтраны…

— Вольному воля…

— Ага, вызов сработал.

Скрещенные кометы в траурной рамке замерли на экране. Под ними потянулась строка: «Профилактика связи»… «Профилактика связи»… «Профилактика связи»…

— Все предусмотрели, — Бригерр вырвался из кресла и подступил вплотную к Имтране. — Скажи честно, твое задание — охмурить меня и выведать дополнительные сведения?

— Блестящая догадка!

— Но ты же явно строишь мне глазки.

— Исключительно по собственной инициативе. Может, ты мне симпатичен.

— Откровенность за откровенность…

— Только не сейчас, Бригерр. Как-никак, мы выполняем важное задание.

— Слушаюсь!

— Будь добр, принеси футляр с регистрационными пластинами. Пока наводила красоту, забыла о деле…

Прикрыв голограммную дверь — с обратной стороны она тоже была украшена афишами — Бригерр подошел к панельному, в полстены, зеркалу.

Не мешало бы побриться. Надо же, заявила: ты мне симпатичен…

Бригерр обернулся.

Матовый футляр с эмблемой Трансагентства — спиральная галактика, проткнутая лучом, — висел на пружинном кронштейне в изголовье аккуратно застеленной кровати.

Бедная Имтрана… Видимо, днюет и ночует здесь, в служебных апартаментах… Неужели ее никто не ждет в Гигантограде?..

Он снял футляр и шагнул к полуоткрытой двери смежной комнаты. Та же убогая обстановка: шкаф, зеркало, кровать. Лишь за подушкой вместо кронштейна — узкая полка, сплошь заставленная ранжированными флаконами.

А эта дверь куда ведет?..

Бригерр перехватил футляр и нажал на ручку очередной двери.

Кухня функционировала в режиме предпраздничной лихорадки. Были задействованы все блоки. А на столе скромно поблескивала одинокая салатница и стандартная ложка торчала, покосившись, из майонезного бугра.

Имтрана, положив пальцы обеих рук на клавиатуру, прогоняла через координаторные квадраты пробные индексы.

— Откуда ты узнала, что я люблю крокирусы? — Бригерр поставил салатницу на пульт.

— Не утерпел…

— Давай перекусим, — Бригерр отдал футляр Имтране и состыковал кресла подлокотниками.

— Проведем для улучшения аппетита пару сеансов.

— Мне доверят участвовать на равных?

— Держи себя пораскованней, — Имтрана открыла футляр, выдернула регистрационную пластину.

— Я хотел еще в лифте спросить… Ты давно импресаришь?

— Прилично, — Имтрана закрепила пластину в держателе над клавиатурой. — В Трансагентство я угодила после гибели мужа…

— Извини, я ненароком причинил тебе боль.

— Убери футляр под пульт… Как бы нам поубедительней замотивировать интерес к коллекционеру?

— Сымпровизирую.

— Учти, я выполняю роль связующего звена. Мое дело — представить тебя, отрекомендовать. А дальше — третий помощник с «Комфорта» исполняет служебный долг. И понахрапистей — представитель первой категории не любит тихонь, Имтрана приблизила держатель с пластиной к Бригерру. — С кого начнем?

— Естественно, с самого знаменитого.

— В Гигантограде личностью номер один до сих пор считался Флагман.

— Сюрприз… Что могло объединять вечного бродягу с городом?

— Каждый местный житель имел полное представление об его необъяснимых способностях и каждый знал: именно на Центральный космодром их планеты чаще всего садится легендарный «Комфорт». Началось это поклонение давно, а особенно популярность Флагмана возросла с момента замены старого экспресса на нынешний. Ведь торжественная церемония состоялась тоже на нашем космодроме. Скоро минет двадцать три года с того памятного дня. Мы всем классом принимали активнейшее участие в празднике, но, увы, так и не сумели разглядеть Флагмана. Новенький «Комфорт» подогнали впритык к облезлому ветерану.

— Я слышал, что силуэты экспрессов повторяли друг друга с невероятной точностью.

— По желанию Флагмана даже все интерьеры копировали прежние. Впрочем, тогда нас подобные проявления укоренившихся привычек занимали мало. Флагман господствовал в неокрепших душах.

— Кумир обманул?

— Пока митинговали, пока приветствовали экипаж, Флагман проскользнул на «Комфорт». Через полчаса старый экспрес утащили на свалку… А правда, у вас на борту до сих пор в качестве талисмана — робот еще из той обслуги?

— Дружище Триста Седьмой… Любимец старпома. Александр Григорьевич, будучи третьим помощником, захватил тайком расторопного стюарда на новый корабль. Флагман, узнав про самоуправство Александра Григорьевича, окончательно замуровался в каюте.

— Приступим к делу.

— Если нет подходящей кандидатуры, попробуем выбрать наугад, — Бригерр достал из нагрудного кармана флюоресцентный карандаш. — Подарок Флагмана в честь нашего знакомства, — Бригерр отметил яркой точкой номер в середине крайнего столбца. — Устраивает?

— Подожди… Знакомый код… Звезда эстрады!

На экране долго подрагивала металлизированная драпировка, подсвеченная снизу. Цвет складок менялся калейдоскопично. Потом с края образовался проем, открыв часть комнаты, — на полу ковер, на нем два опрокинутых фужера — ворс потемнел от впитавшейся жидкости. У стены — амфора, увенчанная соломенной шляпой.

— Я заранее отказываюсь от любого предложения, и не упрашивайте, — из-за драпировки выглянул холеный голый локоть и моментально спрятался обратно. Меня не устраивает безобразная акустика. А неприкрытое варварство — разбивать в угоду бортовому распорядку концерт на произвольные, утрачивающие смысл фрагменты! — Из-за драпировки выплыла нога в прозрачной бахиле, настороженно замерла, не опускаясь на ковер. — Я в диком бешенстве от ваших разлюбезных пассажиров. Мечтают лишь набить желудки! — Бахила мягко-мягко шлепнула о ковер и скрылась за драпировкой. — А насытившись, хотят лишь спать. Их ничем не проймешь! Так что увольте!

— Извините, но мы сегодня — по другому вопросу. Рядом со мной третий помощник экспресса «Комфорт-экстра»…

— Позвольте, — наманикюренные пальцы скользнули по краю драпировки. Ничего не понимаю. Ведь Флагман… К тому же я полчаса назад получила официальное приглашение на панихиду…

— Выслушайте, пожалуйста, третьего помощника.

— Несчастный Флагман! Говорят, он никогда не покидал своей тесной, душной скорлупки…

— Ситуация, возникшая на «Комфорте» после посадки, заставила нас обратиться строго конфиденциально…

— Как интригующе звучит…

— Один из пассажиров имел неосторожность забыть пакет…

— А я здесь при чем? Сдайте в бюро находок.

— Он заядлый собиратель автографов…

— Устала я от поклонников, отбоя нет! А своего пассажира с прогрессирующим склерозом поищите в другом месте. У меня, видите ли, неукоснительное правило: одаривать знаками внимания после заключительного номера программы.

— Вдруг он обратится к вам раньше положенного?

— Выставлю нахала в два счета, — из-за ширмы вылетела массажная щетка и сбила с амфоры шляпу. — Пора на репетицию.

— Вас на затруднит сообщить нам в Трансагентство, если…

— Оставьте меня в покое!

— Теперь понимаю, почему ты хочешь сбежать отсюда, — Бригерр ослабил галстук.

— Попадаются капризные особы. Дай карандаш… — Имтрана придвинула держатель с пластиной к себе.

— Дарю. Жалко просто выбрасывать…

— Когда перестанешь злиться на Флагмана — верну, — Имтрана ткнула карандашом в низ среднего столбца.

— Опять знакомый код?

— Не переоценивай мои возможности. Из первой категории задействовано где-то пятнадцать процентов. В основном — представители творческой элиты, есть и спортсмены, горстка ученых Но и активисты редко соглашаются на выступления прямо на кораблях, предпочитая записи на кассеты. Сошка помельче, наоборот, желает общения с живыми людьми. Недавно с малого грузовика затребовали лекцию о ночных мотыльках Гигантограда. Заболели энтомологией. Пришлось прогнать почти все категории…

— Безрезультатно?

— Нашла в седьмой практика по разведению мотыльков. Так этот пенсионер три рейса катался на грузовике.

— Может, я попробую побеседовать самостоятельно? Ты же для них дополнительный раздражитель.

— Рискни, — Имтрана отъехала к резервному видеофону.

— Почувствуешь необходимость — встревай…

Над баррикадой книг мелькнул седой затылок и утонул в торопливом шелесте страниц.

— Досадный инцидент с пассажиром… На Центральном космодроме по прибытии «Комфорта»… Срочно понадобилось найти человека…

— Я догадываюсь об интересующей вас теме, но как в Трансагентстве вычислили меня?

— Разыскивается пассажир…

— В связи с кончиной многоуважаемого Флагмана.

— Я не осведомлен о причине поисков.

— Глупо лгать, — самая верхняя книга вздыбилась и поползла за баррикаду. Вызов по оперативному каналу Трансагентства означает причастность исчезнувшего пассажира к смерти Флагмана… Но я был уверен, что абсолютно никто не знает о моем собрании материалов о Счастливой.

— Честное слово, мы угодили на вас совершенно случайно.

— Я заинтересовался той забытой катастрофой еще с первого сообщения в «Галактическом вестнике». Мальчик в капсуле… Чудесное спасение… Позже, так и не сумев ничего толком объяснить, цивилизологи засекретили всю информацию. Но я продолжал кропотливо накапливать данные о Флагмане. Не знаю, в чем причина катастрофы, не знаю, кому принадлежала та капсула, хотя следы неудачного контакта с другим разумом слишком явны, но могу сказать определенно: цивилизологи с самого начала выбрали неверный путь…

— Извините, но мне придется сообщить в Диагностику…

— На здоровье. Я сам после траура подниму шум: до каких пор будут скрываться подлинные обстоятельства трагедии? Тем более, Флагмана не стало… Я же молчал, чтобы не навредить ему. Кстати, вернемся к пассажиру: он собирался наведаться ко мне?

— Да, за автографом.

— Сомнительно. Уникальная библиотека, вроде моей, еще не делает человека популярным.

— Вы зарегистрированы в первой категории.

— Награда за консультации. Кто ко мне только не обращался! Люди тонули в океане информации. Процессы и события утрачивают для них истинный смысл. А рыться в книгах — все равно, что собирать грибы: малейшую червоточинку разглядишь.

— Если пассажир нагрянет…

— Оповещу непременно! — из-за книг показалсь голова с поросячьей маской вместо лица. — Хочу презентовать сие изделие внучке.

— Какая прелесть! — Имтрана присела на подлокотник и обняла Бригерра за плечи. — У меня в детстве была похожая.

— Если ваши розыски подозреваемого зайдут в тупик — вызывайте меня, не стесняйтесь, в любое время…

— Когда он выдал про Счастливую и Флагмана, я онемел.

— Диагностика не обрадуется слишком информированному поросенку, — Имтрана перемешала салат. — Но отметить его в отчете придется.

— Зачем он напялил маску? — Бригерр развернул кресло с Имтраной к себе, и колени их сомкнулись.

— Ты забыл захватить еще одну ложку и хлеб.

— Сбегать?

— Как-нибудь обойдемся… А в наказание следующий сеанс проведешь с чемпионом-супертяжеловесом.

— Хоть с двумя, — Бригерр широко открыл рот.

Имтрана поднесла ему полную ложку.

Боксерская перчатка стремительно заполнила экран — Бригерр вжался в кресло. Перчатка отскочила назад. Бригерр посмотрел на Имтрану. Она сидела прямо, неподвижно, крепко зажмурив глаза.

— Ну? — Неумолимый ком жесткой кожи вернулся на экран.

— Мы хотели уточнить…

— Валяйте! — Перчатка замерла на середине дистанции, а сорвавшись, заметалась в нарастающем темпе.

— Не заходил ли в последние четыре часа к вам человек с глянцевым блокнотом?

— Угу!

— Что — угу?

— Не за-хо-дил… — Перчатка окончательно взбесилась. — За-хо-дил… Я их не раз-гля-ды-ваю!

— Но…

— Аут! — Перчатка заставила Бригерра снова вжаться в кресло и застыла, едва не проломив экран.

— Хватит на сегодня, — Имтрана достала из-под пульта футляр регистратора. — Не будем слишком усердствовать. Пусть коллекционер очухается. Придет в норму…

— Засомневалась в идее тотальной сети? Думаешь, ни певичка, ни чемпион не просигнализируют о появлении коллекционера?

— По-моему, методика поиска выбрана верно.

— В таком случае позволь ненадолго задержаться.

— Азарт обуял?

— Поросенок тревожит, хоть убей. Непозволительно много знает о Счастливой. Плюс маска! Где гарантия, что за ней не спрятался коллекционер?

— Пришел в гости, ударил хозяина по голове фолиантом?

— Сама же говорила — никто не знает, чем обернется эстафетное инъецирование.

— Во-первых, если бы коллекционер и покушался на книголюба, то вряд ли бы ответил на твой вызов.

— Вступил в диалог, чтобы отвести подозрения.

— А во-вторых, Флагман не проявлял особой агрессивности.

— Коллекционер гораздо хуже и опасней. Флагман был инъецирован ребенком и имел варианты развития и время на адаптацию. Этот же получил дозу в зрелом возрасте.

— Не сгущай краски и не торопись с выводами. Старайся смотреть вглубь, а не скользить по поверхности.

— Где мне до тебя, профессионала.

— Я тоже не безгрешна. Слишком поздно поняла, что книголюб нас элементарно протестировал поросячьей маской. Проанализировал наши реакции, сделал выводы. Зря мы не подключили его к розыску. Порой нестандартное мышление гораздо продуктивней.

— Психологов развелось — ступить негде!

— Выключи, пожалуйста, видеофон.

— Зачем я только согласился участвовать в этом сомнительном деле? Пусть Диагностика сама расхлебывает кашу, которую заварила. Им бы изолировать Флагмана, не дожидаясь его кончины. Видите ли, не могли доказать инъецирования. Да при желании найти повод для изоляции — раз плюнуть.

— Тебе надо отдохнуть.

— Пошлем все к черту! Проведем вечер вопреки программе. И больше ни слова о Флагмане.

— Захвати салатницу…

Проснувшись, Бригерр откинул одеяло, сел.

Сквозь дверь пунктирной вертикалью пробивался свет экранного зала, отражаясь в панельном зеркале.

Бригерр нашарил брюки.

Дверь, за которой спала Имтрана, таилась в темноте.

Бригерр поднялся, щелкнул застежкой и шагнул к зеркалу — от легкого толчка оно провалилось в стену, открыв сияющую белым нутром ванну. Бригерр ополоснул холодной водой лицо и вернулся в комнату.

Зеркало встало на место.

Под дверью Имтраны обозначилась бледная черта.

Бригерр подошел вплотную к двери.

Не спит… Может, постучать?.. Так и не договорили… В самый ответственный момент разбилась чашка…

— Да входи — не заперто.

— Извини, но мне вдруг страшно захотелось увидеть тебя.

Имтрана погасила ночник.

— Включи лучше верхний свет.

Бригерр послушно прикрыл дверь и отыскал выключатель.

Имтрана сидела на кровати, поджав ноги, закутавшись в одеяло.

— Не будем больше играть в прятки, — Бригерр запнулся о регистрационный футляр, уронил, поднял, перенес к стене. — Я еще в лифте почувствовал…

— Каюсь, виновата, — Имтрана сжала край одеяла у подбородка. — Увлеклась, опасно сократила дистанцию… Думала создать благоприятный климат для сотрудничества.

— Перестань, — Бригерр приблизился к кровати.

— Мы должны все забыть…

— Я люблю тебя, — Бригерр наклонился к Имтране, сдвинул одеяло и, преодолев сопротивление судорожных пальцев, ткнулся губами в стылую плоскость рифленого металла.

— Не надо! Проклятый ошейник!

— Прости, — Бригарр отпрянул. — Прости!

— Смотри, какие красивые, надежные кандалы, — Имтрана вскинула руки с массивными браслетами. — И очаровательная кольчуга на давно мертвом теле!

— Сердце? — Бригерр закрыл глаза.

— И печень, и почки, и легкие… Полный набор для биокса. Муженек хотел избавиться от надоевшей супруги экзотическим способом, но не рассчитал. Меня всего-навсего расплющило, а ему срезало голову… Учтите, Бригерр, свой промах на будущее. Кто же объясняется в любви без предварительной разведки?

— Все нормально, — Бригерр, приподнявшись, взглянул на неподвижную, обнаженную Имтрану и снова закрыл глаза. — Просто… я еще никогда… не встречал так близко… Но я уверен, биоксы ничем не отличаются от нормальных людей…

— Успокойся. Этот досадный эпизод с неудавшимся адюльтером не повлияет на наше дальнейшее сотрудничество…

— Но я привыкну, я постараюсь…

— Уходи… Я прошу… Зачем только меня спасли?

Бригерр долго не мог уснуть. Зарывался в одеяло, прятал голову под тяжелую подушку, а потом снова и снова вскакивал, подкрадывался к двери.

Имтрана отвечала придушенными всхлипами.

В очередной раз тронув неподдающуюся ручку, Бригерр привычно отступил к кровати — и вдруг решительно вышел в экранный зал, подсел к информатору и запросил «биосистему», но, дождавшись подсистемного указателя, дал отбой и вернулся в комнату.

Позже было еще несколько попыток с «биосистемой», но все они кончались на подступах к основному массиву. Бригерр успевал отключить информатор, прежде чем погрузиться в анатомические атласы и физиологические таблицы.

Приготовив наскоро стандартный трансагентский завтрак, Имтрана подобрала в углу фаянсовый осколок — обломок дужки — унесла его в комнату и спрятала на полку, за флаконы. Тщательно вымыла руки и пошла будить Бригерра. Он лежал, скорчившись на сбитой простыне. Одеяло и подушка валялись на полу. Имтрана встряхнула одеяло и накрыла Бригерра. Постояв рядом с кроватью, она вернулась к себе, захватила футляр с регистрационными пластинами и проследовала в экранный зал.

Включив большой видеофон, закрепила пластину с первой категорией в держателе и достала из кармана флюоресцентный карандаш.

Вообще-то глупо начинать без Бригерра. С него и ночного кошмара довольно. Бедный, теперь будет в каждой женщине видеть биокса. Надо его отвлечь, пусть сам проведет остальные сеансы. Только не давать ему больше повода к сближению… Упорно держать дистанцию — ничего, кроме холодного официального тона и разговора по делу.

Имтрана отодвинула держатель, положила карандаш на пульт и вышла из зала.

Бригерр, повернувшись на спину, выпростал руки.

Жалко будить…

Затаив дыхание, Имтрана осторожно наклонилась и чуть-чуть коснулась губами его безвольных губ.

И тут Бригерр обхватил ее, стиснул, привлек, целуя торопливо и жадно…

Бригерр замер перед зеркалом — на груди и животе багрово отпечатались узелки титановой сети. Помассировал пальцами раздраженную кожу. Отступил на шаг, чтобы поймать в поле зрения изголовье кровати.

— Жду на кухне, — Имтрана с комком одежды метнулась к своей комнате.

Бригерр залез в ванну, настроил воду, переключил максимальный напор на душ. Потом приложился спиной к роторной мочалке. Обильная пена охватила бока.

Вот тебе и биокс… Ведь любит, по-настоящему любит…

Через полтора часа Бригерр занял кресло перед большим видеофоном. Имтрана встала за его спиной.

— Зря мы копаемся в одном направлении, — Бригерр поднял карандаш. — Тем более что я теперь с любой знаменитостью управлюсь в два счета. — Он обернулся к Имтране. — Пока я выпотрошу очередного кандидата, ты посмотри биографические данные потенциальных собеседников. Ищи зацепочку — ну, скажем, по сходству хобби. Вдруг в твоей копилке имеется какой-нибудь собиратель автографов.

— Думаешь идентифицировать его с коллекционером?

— Вполне возможно, что коллекционер окажется жителем Гигантограда. Может, ты и знаешь его, только в другой ипостаси. Конечно, придется перелопатить все категории. Начинай потихоньку.

— Мне так не нравится. Почему я в одиночку должна сидеть у информатора? Проведи сеанс, я подожду, а по биографиям пройдемся вместе.

— Ну ладно, я быстренько проверю кого-нибудь из центрального столбца. Вдруг повезет, и тогда не надо будет терзать информатор… Попробую-ка этот код…

Долгожитель положил руку на край резервуара — на каждом пальце солидный датчик. Вынырнул сам — голова в мутном пластиковом мешке. Булькнул — забрало хлестко вскинулось, открыв лицо в задубевших морщинах.

— Ден… дро… ло… ги… чес… кие… рас… тво… ры… — из-под окаменевших век продрались бесцветные зрачки, — про… для… ют го… ды…

Мешок захлопнулся — капли потянулись взниз по экрану. Голова неспешно пошла на погружение. Рука вяло отсалютовала и утопила датчики.

— Крокодил сушеный, — Бригерр повторил вызов. — Ну-ка, покажись… Движение — залог здоровья!

— Оставь его в покое.

— Ну, не сердись, — Бригерр дал отбой. — Просто интересно, как эта булькающая мумия попала в первую категорию?

— Скорее всего, за былые заслуги.

— Представляю, что нам предстоит узнать, копаясь в биографиях, — Бригерр перенес футляр с регистрационными пластинами к информатору. — Можно не совсем корректный вопрос?

— Способен ли биокс любить?

— Я вполне серьезно. Вдруг мы… Ну… как бы лучше выразиться?.. Существует ли хоть теоретическая возможность иметь ребенка?

— Успокойся, дурное дело не хитрое. Конечно, есть определенные тонкости: оплодотворенную яйцеклетку извлекут, поместят в инкубатор, а потом выдадут на руки нормальное полноценное дитя.

— Я хочу сына… Нет, сына и дочь.

— Бригерр, тебе на кажутся дикостью наши отношения? Мы же сошли с ума!

— Раскаиваешься, да?

— Между нами пропасть!

— Не надо об этом сейчас. Давай сначала отыщем коллекционера. Диагностика переключится на этот объект и потеряет к нам всякий интерес. А там посмотрим…

— Вот и дерзай!

— А ты упорный. Я думала, скиснешь на второй-третьей категории, а ты уже пятую добиваешь. Впрочем, сидение перед информатором ничем не лучше сидения перед видеофоном.

— Обещай, если система сработает, провести последний день траура со мной наедине. Имеем полное право на личную жизнь.

— Проси больше, не стесняйся.

— Как уныло однообразны все эти неординарные биографии… Смотри: ликвидатор — довольно редкая профессия.

— Терпеть не могу их брата.

— Суровое порождение цивилизации. Учебу пропустим, женитьбу тоже… Ага натура щедрая, но распыляется. Умопомрачительный список: альпинизм, разведение кактусов, составление кроссвордов и собирание автографов.

— Шутишь?

— Да вот же, между кроссвордами и селекцией кошек.

— Чует мое сердце: коллекционер собственной персоной.

— Возможно, возможно…

— А вдруг действительно вышли прямиком на кого требуется?

— Коллекционер — житель Гигантограда…. Слишком простой вариант. Но проверить — проверим.

— Уверен, что узнаешь?

— Без сомнения…

— А он тебя?

— Конспирация не помешает. Приступай к сеансу, и как только махну рукой, отключайся — значит, я его опознал. Пусть думает — ложный вызов. Главное — не спугнуть. А коли подсяду — раскручивай ликвидатора обычным порядком…

— Нет, объясните, почему буквально все интересуются моим случайным знакомством? — ликвидатор сбросил с колен рыжего пушистого кота. — Впрочем, не объясняйте. Я снова повторю: больше не хочу и слышать об этом гнусном обманщике. Предупредить телексом с «Комфорта» и не явиться… Ради него пожертвовал деловой встречей, перенес на завтра свидание. Знал бы, что он отколет такой номер, — ни за что бы не пригласил в Гигантоград, — ликвидатор поймал упрямого кота за шкирку, подержал на весу и небрежно откинул. Познакомились мы с полгода назад на конференции. Я — специалист по микрофауне, а он — теоретик-индустриализатор. Вроде точек соприкосновения — минимум, но неожиданно в кулуарах мы одновременно осадили автора знаменитого комплексного проекта по этапной утилизации продуктов желеобразной консистенции. Оба получили автографы, и слово за слово… В общем, он предложил один заманчивый обмен. Теперь-то ясно, хитрец в последний момент передумал — а жаль…

— Вот и все. Диагностика и без нас давно установила личность коллекционера. Обидно…

— Но это же полдела. Я уверена — розыск затянется. И мы ведь еще не отозваны. Значит, поиски в разгаре, и пока — без явных результатов.

— Ты еще веришь в нашу особую миссию? — Бригерр выключил видеофон. — Да в Диагностике и не надеялись получить коллекционера путем опроса знаменитостей. И кончай прикидываться. Ты приставлена ко мне в качестве наблюдателя. Вот когда пригодились навыки психолога, не правда ли?

— Выражайся, пожалуйста, яснее.

— Диагностике было важно, чтобы я участвовал в столь ответственной операции. Прекрасная проверка некоторых сомнительных нюансов. Ну, могли же они допустить возможность двойного инъецирования. Вдруг я вернулся с кухни в каюту Флагмана как раз в тот роковой момент? И получается, что при подобном раскладе мне выгоднее затруднять поимку коллекционера. Он заложит меня, и исследовательский цикл начнется снова.

— Но он вполне способен оклеветать тебя, сообразив, кто навел на след.

— Безвыходное положение.

— Для страховки надо выйти на коллекционера первыми.

— Опередить аппарат Диагностики — чистый блеф.

— Не вешай носа! Давай обмозгуем создавшееся положение. Прикинем — в чем мы выигрываем, имея свежую информацию об отклонениях в мышлении и психике коллекционера.

— Не слишком ли глубокий вывод при скудности фактов? Подумаешь — не явился для обмена.

— Но ты сам только что привел еще один аргумент: бессилие Диагностики красноречивее любых фактов свидетельствует о деформированном, не поддающемся прогнозу поведения коллекционера в данный период.

— Погоди! Ты совершенно права. Вспомни Флагмана — у него сдвиг остался на всю жизнь. Почему бы коллекционеру не испытать точно такое же отклонение?

— Самая выраженная аномалия у Флагмана заключалась, кажется, в отшельничестве?

— Безотлучное сидение в каюте плюс экранированная ширма.

— Налицо имитация.

— Добросовестно изображал из себя структурника?

— Каюта уподоблялась капсуле.

— И целая куча дополнительных штрихов, а из-за них проглядывает отчетливая печать структурников.

— Но аналогия не вполне правомочна. Для коллекционера исходный пункт — не структурник в чистом виде, а структурник, пропущенный через сознание Флагмана.

— Все равно влияние Флагмана должно сказаться на выборе убежища… Вызывай гравилет! — Бригерр открыл футляр и начал торопливо, беспорядочно запихивать в свободные ячейки регистрационные пластины. — Даю руку на отсечение, он вернулся на космодром. Флагманская каюта — идеальное место для инъецированного, по крайней мере, до окончания траура.

— И на «Комфорте» никто его искать не будет… Мой гравилет наготове. Спустимся в ангар, — Имтрана взяла футляр.

— Тогда вперед!

— Подожди минуточку, — Имтрана подошла к голограммной двери. — Я быстро.

Бригерр шагнул к схеме Центрального космодрома. На ней ничего не изменилось. Вокруг «Комфорта» по-прежнему зеленели символы задержанных грузовиков.

Бригерр заглянул в комнату.

Имтрана причесывалась перед зеркалом.

— Нет времени прихорашиваться, — Бригерр поцеловал Имтрану в щеку. Диагностика нас обскочит.

— Давай не будем сюда возвращаться… При любом результате нашего похода… У меня в Гигантограде — милая квартирка…

— Посмотрим.

Бригерр вывел Имтрану за руку в зал, и они миновали видеофоны — но тут Имтрана повернула назад к комнате и потянула за собой Бригерра.

— Мы же опоздаем! — Бригерр уперся.

— Ты забыл в держателе пластину с первой категорией. Надо принести футляр.

— Глупости, — Бригерр через кресло дотянулся до пластины. — Спрячь пока в карман.

— И карандаш захвати — как-никак память о Флагмане…

Гравилет причалил к пандусу «Комфорта». Триста Седьмой усердно начищал перила, а за ним, над люком, пульсировал индикатор защитного поля.

— Нам повезло. Экипаж отсутствует, — Бригерр открыл дверцу и повернулся к Имтране. — Жаль, что тебе придется обождать здесь.

— Не доверяешь или хочешь пожинать лавры в гордом одиночестве? Кровавая схватка с перерожденцем…

— Я еще сам не знаю, сумею ли попасть на «Комфорт». Вдруг мой код успели исключить из памяти защиты?

— Тогда пойду на коллекционера я. Бригерр, стыдно, когда третий помощник делает вид, что ему неизвестны возможности импресарио Трансагентства. Мне-то никакая защита не помеха.

— Ты неправильно толкуешь мои слова. Я просто еще не решил, как действовать. Может, пошлем для начала в разведку коридорного стюарда? Наше появление в каюте вызовет у коллекционера подозрение.

— Если, конечно, он там.

— Сейчас уточним обстановку, — Бригерр выбрался на влажный подновленный бархат пандуса.

Стюард прекратил начищать барьер и переместился к люку.

Бригерр помог Имтране покинуть гравилет и подвел ее к роботу.

— Познакомься, наш талисман — Триста Седьмой.

— Единственный уцелевший из обслуги прежнего экспресса? Давно хочу на него посмотреть.

— Триста Седьмой, проинформируй третьего помощника о сроке возвращения экипажа на борт «Комфорта».

— Ориентировочно возвращение намечено на пятнадцать ноль-ноль местного времени, — стюард засунул щетку в оттопыренный карман фартука.

— Скажи, а не возвращался ли кто из пассажиров на «Комфорт» после отбытия гравилета?

— Попыток проникновения через поле защиты не отмечалось.

— Съел? — Имтрана заглянула в карман стюарда.

— Коллекционер мог очутиться в каюте неизвестным нам способом. Использовал флагманские знания.

— Опять усложняешь.

— Необходимо проверить.

— Ладно, пойдем убедимся в крахе перспективной гипотезы.

В оранжерее Имтрана свернула к бассейну и присела на низкий широкий парапет.

Бригерр замялся у центральной клумбы, потом сорвал тяжелый пестрый георгин и приблизился к Имтране.

Она, опершись на руку, наклонилась к воде.

Бригерр подбросил цветок, и тот упал в бассейн, крутанулся и, притопленный до половины, замер.

Имтрана, не отрываясь, смотрела в зарябившую воду.

— Жди меня здесь, — Бригерр отступил. — Я быстро!

Имтрана промолчала. Не оглядываясь, Бригерр вышел, а в коридоре пустился трусцой, вписываясь в повороты, и с ходу наддал плечом дверь флагманской каюты. Переступив порог, тронул отключенный информатор, обошел вокруг бездействующего координационного куба и, поравнявшись с ширмой, заглянул в угрюмую темную щель. В лицо дохнул сквозняк. Бригерр раздвинул секции ширмы и обнаружил за койкой в нише провал.

Тайный ход?..

Бригерр перелез через скатанный матрас и нащупал в стене пупырчатые ступени.

Винтовая лестница…

Прижимая левую ладонь к узким перилам, долго и медленно поднимался сквозь рассеивающийся полумрак. А очутившись в тупике на тесной площадке, наклонился и прильнул щекой к переборке, к смотровому глазку.

Прекрасный обзор… Штурманский модуль, энергоблок и экраны… Получается, Флагман все держал на контроле, имея возможность наблюдать за вахтой… А может, и наведывался в рубку в часы автопилотирования?..

Бригерр раскинул руки в стороны и нащупал рельефные швы уплотнителя.

Явно люк…

Качнувшись вправо, за вертикалью уплотнителя наткнулся на две массивные кнопки и нажал верхнюю.

Крышка люка плавно и бесшумно распахнулась наружу.

Да, Флагман изрядно наслушался анекдотов про свою особу. Знай вахтенные про тайный ход, не так бы мололи языками. Вряд ли кто из экипажа подозревал о наличии аварийной лестницы, приспособленной для флагманских нужд… А он ловко скрывал нишу… Защищался ширмой от воздействия электроники и попутно маскировал ход… Нет, ерунда какая-то… При жизни Флагмана в нише и намека не было на подобное… За койкой сразу начиналась переборка… Стоп… Надо восстановить картину, когда впервые заглянул за ширму… Дверь в каюту была распахнута… Подвизгивал информатор… Верещал координационный куб… В скособоченной ширме виднелась непривычно широкая щель… На койке, скорчившись, лежал Флагман… Мутные выпученные глаза, скрюченные пальцы… За покойником — глухая переборка странного цвета… Что-то она напоминала знакомое… Но если ход этот проектировался как аварийный… То нишу перекрывала обыкновенная противопожарная завеса, которая находилась в положении для экстремальной ситуации…

Бригерр, пригнувшись, проник в рубку и, не поднимаясь с корточек, толкнул крышку люка.

Не отличить от кожуха вентиляционной панели… Ловко…

Бригерр выпрямился и начал растирать онемевшие колени.

Так… Рядом с люком противопожарное гнездо. А вдруг этот рычажок дублирует тот, из флагманской каюты?.. Любая завеса должна срабатывать с обеих сторон. Если Флагман держал завесу опущенной, то рычажок в рубке мог его выдать…Впрочем, «Комфорт» напичкан гнездами со всевозможными аварийными рычажками… Но кто обратит внимание — вздернут ли рычажок на «минус» или утоплен на «плюс»?

Бригерр присел и вдавил хромированный рычажок вниз.

За дрогнувшей крышкой люка, в глубине хода, приглушенно стукнуло, и лестница вяло прогудела.

Весьма удобный механизм при наличии сообщника в экипаже… Доверенное лицо поднятием завесы давало знать о благоприятном моменте для визита в рубку… Кто-то же поднял завесу после смерти Флагмана?

Поставив рычажок на «минус», Бригерр проворно нырнул в люк, захлопнул крышку и спустился. В нише, отодвинув койку, отыскал утопленное в переборку гнездо. Под гнездом валялся опрокинутый шлем, экранированный изнутри, как и ширма, слоем волнопоглотителя.

Вот в чем Флагман посещал рубку… Неужели он и вправду опасался, что может лопнуть, как структурник? Наверняка коллекционер по наследству поражен электронным страхом… Значит, на «Комфорте» его нет. В Гигантограде ему тоже делать нечего… Надо проверить маршрут пассажирского гравилета. Вдруг обнаружится подходящее для убежища местечко вроде грота или пещеры? Коллекционеру ничего стоит покинуть гравилет между космодромом и Гигантоградом…

— Теперь я понимаю ощущение гончей, идущей по следу, — Бригерр присел на парапет рядом с Имтраной. — Продолжим погоню? А то в Диагностике догадаются проверить незапланированную задержку пассажирского гравилета по пути в Гигантоград.

— Бригерр, ты веришь в любовь биокса? — Имтрана достала из бассейна намокший, потемневший георгин.

— Сейчас глупо и несвоевременно задавать провокационные вопросы.

— Я бы поставила крест на Трансагентстве, на Диагностике. Я хочу принадлежать только тебе, встречать тебя после каждого рейса, провожать, изнывать от ожидания…

— Бездна лишних слов! Я и сам уже решил. Разве возможен другой вариант? Мы поженимся.

— Я совсем распустилась, — Имтрана тряхнула георгин, осыпав Бригерра капелью. — Не обижайся, но твое предложение звучит слишком обыденно.

— Сама начала…

— Извини.

Когда они вышли на пандус, Триста Седьмой отдернул щетку от барьера и замер в полупоклоне.

— Непостижимо, — Имтрана остановилась перед стюардом. — Его несчастные коллеги ржавеют в списанном экспрессе, а он припеваючи несет вахту.

— Что ты сказала? Повтори, — Бригерр из-за плеча Имтраны ткнул пальцем в фартук робота.

— Завидный удел — пережить свое поколение.

— Не то… Лирика… Не то…

— А разве не поэтично: его законное место на свалке, а он здесь вопреки судьбе?

— Свалка! Ты дала моей идее нужный поворот. Определенно коллекционер затаился в старом экспрессе. Идеальные условия для него в создавшейся ситуации — флагманский интерьер и обесточенные, безопасные роботы!

— Скажи спасибо Триста Седьмому, — Имтрана сунула в оттопыренный карман пластикового фартука георгин.

Стюард, утрамбовав цветок манипулятором, принялся надраивать перила.

— Ты не ошибаешься? Это действительно старый «Комфорт»?

— Я бы нашел его и с завязанными глазами, — Бригерр спрыгнул с помоста на перекошенный лист обшивки. — Срежем путь.

— Никогда не понимала смысла подобных кладбищ.

— Традиция, — Бригерр принял Имтрану на руки и перенес на соседний поверженный корпус малого грузовика. — Не мы выдумали — не нам отменять.

— Добра-то сколько зря пропадает…

— Зато есть куда водить школьников на экскурсии.

— Их сюда калачом не заманишь.

Миновав по оси грузовик, перешли на скособоченный разведывательный Зонд, за которым начиналась смотровая площадка, примыкающая к экспрессу.

— Красавец! — Бригерр, подтянувшись на руках, взобрался на эстакаду. Поосторожней!

— Да помоги же!

— За стойку не цепляйся… Ну вот… Два шага — и мы у цели.

— Погоди, ржавчиной устряпалась, — Имтрана выдернула из кармана платок. Под ноги шлепнулась регистрационная пластина, и флюоресцентный карандаш, падая, клюнул настил и укатился к ботинкам Бригерра.

— Договоримся: в экспрессе не чихать, не кашлять, не причитать, — Бригерр поймал карандаш, поднял пластину. — И тем более не ронять никаких предметов.

— Надо еще проникнуть внутрь.

— Грузовой люк открыт. Скорее всего, гравитационный модуль зафиксирован в нормальном положении и нам не придется ходить по стенам.

— Благодарю, — Имтрана спрятала в карман платок, карандаш и пластину. — Но я, кажется, забыла фонарик в гравилете.

— На, держи запасной.

— Может, изменим первоначальный план? Спецгруппа захвата надежнее.

— Сначала обнаружим коллекционера, а после поглядим.

— Я тут кое-какие детали продумала. Если он в каюте — я заговорю ему зубы, а ты вернешься в гравилет и вызовешь по моему коду спецгруппу.

— Тебя одну я с ним не оставлю.

— Мне сподручнее изобразить заблудившуюся экскурсантку.

— Думаешь, он будет сопротивляться?

— Зачем рисковать?

— Но на связь с Диагностикой уйдет уйма времени. Пока туда, пока сюда…

— В принципе возможно и компромиссное решение. Еще неизвестно, как коллекционер отреагирует на визит.

— Поведет себя агрессивно — успокоим.

— Давай условимся: если завяжется диалог, ты неслышно уходишь. Пусть он про тебя не догадывается.

— Следы?

— Тише, — Бригерр скользнул узким лучом у ног Имтраны и повел его дальше вдоль переборки. — Свеженькие… Гость в каюте. Видно, на ощупь двигался.

— Да, обратных нет, — Имтрана своим лучом догнала луч Бригерра, скрестила на мгновение, опередила. — Ой, кто-то лежит.

— Спокойно, — Бригерр загородил Имтрану и, стеганув лучом вдоль пола, присел. — Стюард, двойник Триста Седьмого… Коллекционер врезал ему чем-то тяжелым.

— Недаром ликвидатор.

— Флагман роботов не трогал, сидел тихонько за ширмой.

— Еще один валяется.

— Голова вдребезги. Теперь и не вздумай без меня лезть в каюту.

— Да он их просто со страха. Натыкается в темноте и бьет для профилактики.

— Вот и тебя примет за робота и огреет хорошенько.

— Коллекционер меня не тронет. Приблизившись, учует биокса и сразу отступит. Будь роботы включенными, он бы обошел их стороной. А бездействующий металл ему не опасен, но на всякий случай он окончательно обезвредил потенциальных убийц.

— Психологические изыскания… Хотя в главном ты права: биокса он должен воспринимать как робота, но все же менее болезненно. А теперь прекращаем дискуссию…

Имтрана торопливо чиркнула лучом по разбитому экрану опрокинутого информатора, по искореженному координационному кубу, захламленному полу и переступила порог каюты. Луч нащупал ширму и замер на одной из дыр.

Бригерр с погашенным фонариком остался в коридоре, но занял позицию для броска.

Имтрана, не отводя луча от ширмы, сделала полушаг.

В дыре что-то мелькнуло — то ли щека, то ли лоб.

Имтрана остановилась, гулко кашлянула.

— За автографом пожаловали? — жмурясь, коллекционер выглянул из дыры, а в нижнюю брешь просунул пухлую руку с фломастером. — Похвальная оперативность. Только не светите прямо в глаза…

Имтрана перевела луч выше — надо лбом коллекционера образовался нимб.

— Я был уверен — желающие сбегутся со всего Гигантограда. А вы как узнали, где меня искать?

— Извините за беспокойство. Наша группа осматривала корабли. Я отстала и заблудилась. Экспресс — целый лабиринт…

— Вам неслыханно повезло. Вы будете первой обладательницей уникального автографа. Только не спрашивайте, кто я. И, пожалуйста, помогите мне разобраться, почему я вынужден прятаться здесь, но прошу, не двигайтесь. Вы олицетворяете внешний тревожный мир, и я не виню вас и обещаю дать вам автограф… Надо же было случиться… Флагман… Он протянул ко мне руки… Я машинально шагнул и…

Бригерр, не дослушав монолога, направился к рубке.

Для такого нытика не стоит вызывать спецгруппу. Можно попытаться взять его врасплох с тылу… Вдруг люк открыт и завеса поднята?..

Прежде чем войти в рубку, Бригерр выключил фонарик и прицепил его к пуговице кителя.

За дверью уперся ладонью в панель, в растрескавшуюся обшивку и, не отнимая руки, повторяя вмятины и вздутия, начал перемещаться к замаскированному люку.

Шов уплотнителя?.. Нет… Слишком высоко… Как противно вздрагивает и пружинит под ботинками отставший звукопоглотительный пласт…

Бригерр опустил руку ниже, и пальцы сорвались в пустоту, а колено задело край распахнутой крышки.

Теперь — не суетиться.

Упершись ладонями в покоробившийся уплотнитель, Бригерр заглянул в люк.

Сквозь невидимые ступени пробивалось настойчивое бормотание коллекционера.

Точно — завеса поднята… Рискнуть на спуск?.. Тихонечко-легонечко… А Имтрана?.. Она ничего не знает о тайном ходе… Возьмет и неправильно срегагирует на изменение ситуации… Да и коллекционер вдруг, заслышав шум, в панике кинется из ниши… Нет, лучше вернуться в каюту, подкрасться поближе, опрокинуть ширму и взять его за жабры… Но оставлять люк открытым нельзя… Коллекционер вполне способен в любой момент воспользоваться лестницей… А если перекрыть нишу завесой?.. Мышеловка получится надежная… Обратно поднять завесу коллекционеру не удастся, ведь корабль обесточен… А на закрытие она должна сработать, поскольку как раз не рассчитана на экстремальные условия… Но можно забронировать люк…

Бригерр попятился, нашарил крышку, попробовал захлопнуть, но уплотнитель, сопротивляясь, не подпустил ее вплотную к люку. Тогда Бригерр, прижав крышку бедром, отцепил фонарик от пуговицы, включил его и поймал в луч гнездо с потускневшим рычажком.

Но как все же поведет себя коллекционер?.. Объяснит падение противопожарной завесы естественными причинами?.. Ну, сорвались запоры… Или сообразит о ловушке?..

Не отпуская крышки люка, Бригерр дотянулся свободной рукой до шершавого рычажка и вывел его на «нейтралку».

Не было бы там Имтраны…

Крышка дрогнула, уплотнитель глухо заскрипел.

Бедро Бригерра скользнуло, и, не успев отдернуть пальцы, он навалился на рычажок и вдавил его в «плюс».

Щель люка ответила ватным вскриком и затухающим дребезжанием.

Бригерр упал. Фонарик, кувыркаясь, отлетел в угол и вперил луч в набухший потолок. Бригерр вскочил, подобрал фонарик и выбежал из рубки.

Не обнаружив Имтраны в каюте, Бригерр перелез через поваленный информатор и отбросил ширму.

Коллекционер лежал поперек койки — противопожарная завеса угодила ему в поясницу.

Мертв… Что теперь будет с Имтраной?..

Бригерр допятился до коридора, метнулся вправо, влево, рыская лучом от переборки к переборке, и, наткнувшись на убегающие следы, устремился по ним к выходу.