Чужой среди ничьих

Глава 1 Ничей среди чужих

Книга, которую вы сейчас открыли, уважаемые читатели — получилась неожиданной даже для меня. Да, она как продолжение «Мусорного ветра», написана о Содружестве. Нейросети, базы знаний, всё такое… Но — она не о конкретном человеке… или не совсем о нём. Если первая книга описывала человека в нестандартных обстоятельствах — то эта часть описывает… обстоятельства! Мне, как автору, в какой-то момент стало почему-то неинтересно, что там такое испытывает — в глубине души, или не в глубине, не важно — мой персонаж. Поэтому — романтической линии нет, гарема нет, Большой и Чистой Любви — тоже… извините. Но зато мне очень увлекательным показалось описать тот мир, в котором он оказался. Подвести под него логические основы, понять, что движет разумными, и почему именно в ту сторону, куда они движутся… и на что готовы пойти ради того, чтобы — дойти. Получилось или нет — определять вам. Приятного, искренне надеюсь, прочтения!

— Гар Норв, ты собираешься сдавать этот паршивый фрегат заказчику? А не подскажешь — когда именно?! Твои коллеги успевают за то время, которое ты, с твоими идиотскими предубеждениями, тратишь на средний ремонт единственного фрегата — провести как минимум вдвое больший объём работ! Гар Норв — если ты собираешься развиваться профессионально, то тебе стоит подумать о… пересмотре, скажем так, твоих религиозных канонов! Ты меня понимаешь, надеюсь?

Ал покаянно кивает головой. Старший инженер сектора, сьер Рун Верд (хотя титулования он и не требует, но аристо есть аристо), по-своему прав — выработка на участке (то есть, в малом доке орбитальной станции, прицепленном когда-то — в лучшие времена — к внешнему пирсу, да так там и законсервированная в быстро наступившие за «лучшими» временами «обычные», и возвращённом в рабочее состояние совсем недавно, всего с полвека тому, после подписания контракта на прохождение практики выпускниками с Академией), доверенном новичку, стабильно колеблется на низко-среднем уровне, никогда не превышая сорокапроцентную выработку наиболее результативных… коллег. Хотя они этого дикаря, с башкой, битком набитой идиотскими предрассудками — даже в кошмаре коллегой представить не в состоянии… По самую макушку погрязший в суевериях варвар — какой из него коллега?! Да и вообще, пожалуй, его причисление к разумным интеллектуально развитым существам — заведомая ошибка; случается такое, к сожалению — хорошо хоть, что очень редко и без непоправимых последствий…

Из-за чего к проходящему обязательную отработку на государственном предприятии свежеиспеченному инженеру-эксплуатационщику пустотных транспортных средств такое отношение? Ну, как бы это деликатнее выразить… заслужил, не без этого. В целом, с их точки зрения — «коллеги» абсолютно правы: не стоит забывать про «чужой монастырь и его собственный устав», и действовать лучше соответственно, плетью обуха не перешибёшь… но и вариантов нет, приходится… ладно, такое лучше объяснять поэтапно.

Годом ранее…

— Командиру корабля — зафиксирован сигнал бедствия. Командиру корабля — зафиксирован сигнал бедствия. Прошу указаний. — монотонный голос искина вырвал сознание землянина из состояния унылого равнодушия. Сигнал бедствия в пространстве, аналог морского международного земного «sos», в последние десятилетия вытесняемого не менее международным «мay-day», во всём Содружестве одинаков — стандартизация в данном случае как нельзя кстати. Откуда он здесь взялся?! Точнее — кто его активировал? Здесь же «пустые системы», граница Фронтира, ни черта интересного ни для торгашей, ни для сырьевиков… даже пиратам тут нехрен делать! Аварийный сигнал — однозначно дело рук разумных биологического происхождения, самостоятельно дрон или искин его активировать не могут по определению, на подобные действия у «железяк» жесткий аппаратно-программный запрет, поддерживаемый всеми государствами Содружества — и нарушителей (буде найдутся идиоты, вздумавшие производить искины без таких настроек) давят безжалостно, есть на то причины… То есть, в системе, где нечего делать живым разумным, они всё же откуда-то взялись, и мало того — ухитрились допрыгаться до того, что пришлось надеяться на чудо! Поскольку только божественный произвол может обеспечить явку сюда спасателей — это если там ещё остались живые, сигнал может подаваться и пост-мортем, так сказать… пока батарейка не сдохнет. Н-да, это уже клиника! Орудием божественной воли себя назначать — верх тщеславия!

С другой стороны, бросаться на выручку задрав хвост — откровенный идиотизм. По Фронтиру немало баек ходит, описывающих подобные ситуации… Никто из рассказчиков (тех, чьи байки слушал Ал, в том числе и в инфосети) не сталкивался с таким лично — но слишком живучи слухи, чтобы не иметь под собой хоть какого-то основания… Услышит в отдалённой системе пилот транзитного корабля аварийный сигнал, сбросит ускорение, пойдёт на помощь — а там его ждут, кто не надо! И командуют — «…ход на ноль, вооружение деактивировать, принять абордажную группу!»… хочешь-не-хочешь, а под дулами плазменников в упор — выполнишь! Старый пиратский приём, гадостный — но эффективный, не отнять. Не все им пользуются — балующихся подобным пиратов даже коллеги за разумных не считают, а патрули и каратели-наёмники (которых время от времени нанимают, для причинения справедливости с занесением в тела обидчиков разнообразных боезарядов, могущие себе подобное позволить граждане Содружества) в плен не берут; по крайней мере, предъявляют таких клиентов в основном в дохлом виде, чисто для опознания, судить некого… Потому и пираты, докатившиеся до такого — разумных стараются из лап своих в живом виде не выпускать, разве что с рабской нейросетью и туда, где никто и никогда их свидетельств не услышит; да и тех под запретом рассказа о моменте захвата, а то и со стёртыми воспоминаниями — если найдётся толковый медик на борту пиратского рейдера! Классический вариант — «нет тела — нет дела»!

Но и пропустить «мимо ушей» этот сигнал — не вариант ни разу. В первом же порту собственный искин-навигатор заложит с потрохами, при стандартном обмене данными с навигатором станционным. Можно, конечно, форматнуть искин… но это — даже не учитывая собственно проблемы из-за потери навигатора во время рейса и уничтожения всего картограмм-массива реперных привязок (то есть, полной потери ориентации корабля в пространстве, как минимум до восстановления прошивки искина с резервной копии, если капитан ею своевременно озаботился!) — само по себе вызовет подозрения, и таможня с патрулём будут носом рыть, выискивая причину такого самоубийственного поведения капитана корабля… вплоть до принудительного ментоскопирования — раз что-то скрывает, значит, есть что скрывать! Презумпция невиновности?! А как же, слыхали… «…вы, сьер Ал, аристократ одной из главенствующих в Содружестве империй? Известный и популярный политик? Ну хотя бы какой-нибудь голоблоггер с миллиардной, хотя бы, аудиторией? Тоже нет?! Какая тебе презумпция невиновности, мясо?! Завалил хлебало и рысью под ментоскоп, или подохнешь прямо сейчас при оказании сопротивления! Техник, его здоровье после процедуры меня не интересует, можешь не напрягаться… Умник выискался, будет он тут, в СБ, права качать, ишь ты?!»!

— Определить источник сигнала, систему невидимости на максимум, сканеры в пассивный режим, после определения источника сигнала — курс на источник, на антигравах. Выполнять. — команды пакетом прошли практически мимо сознания напяливающего пилотский скаф землянина. Когда он, приводя мысли в порядок, плюхнулся в пилотский ложемент — на виртэкране искин подсветил сканируемую область пространства, с каждой секундой становящуюся всё более подробной… Меняющиеся в углу экрана цифры показывали растущее — черепашьими темпами — ускорение. Впрочем, Алу торопиться не хотелось, а антигравитационные движки, крайне неэффективные в пространстве, в отдалении от естественных источников гравитационного притяжения, обладают одним совершенно неоспоримым преимуществом — они предельно малозаметны в пространстве… по сравнению с любыми другими. Не на каждом флотском корабле управления и контроля — то есть, наиболее полно оборудованном разнообразнейшими сканерами и системами локации — имеются достаточные для отслеживания двигательных гравитаторов сенсоры. Только разведчики, таможенные корветы-перехватчики, патрульные-пограничные и прочие соответствующие корабли — то есть, имеющие специализированный для подобного контроля комплекс сканеров — способны отследить перемещающийся на антигравах корабль вдали от массивных небесных тел! Один из излюбленных приёмов контрабандистов — пересечение охранных периметров на гравитационниках; диверсанты, шпионы и прочие тоже не брезгуют подобным… Впрочем, далеко не все — редкий контрабандистский борт может себе позволить более месяца тащиться через систему от одной точки выхода к другой, всё равно рискуя при этом быть обнаруженным по фоновому энергоизлучению, термозасветке… или, при очень уж сильном невезении, даже визуально (от скуки командиры патрульных сил частенько устраивают тренировки личному составу, в том числе с имитацией преследования и перехвата — а значит, с использованием МПА (малых пустотников), из кокпитов которых обзор пространства не представляет никаких трудностей; это на полноценных пустотных кораблях пойди найди иллюминатор, всё через камеры да экраны…).

Сигнал бедствия, поначалу едва уловимый, стал чуть мощнее, перестал теряться и наконец позволил с достаточной точностью определить направление на источник. Ал, оценив получившийся маршрут, сам себя поздравил с удачным решением — лезть в мешанину астероидного поля на маршевых движках всё равно было бы верхом глупости, так или иначе пришлось бы гасить скорость и ползти на маневровых до границ этого нагромождения, а там уже определяться… скорее всего, перейдя на те же антигравы! Вблизи источников гравитации их эффективность возрастает в разы — даже таких слабых источников, которыми являются крупные астероиды…

Близкое астероидное поле, со стороны которого и подавался сигнал бедствия, относилось к старым и уже давно стабилизировавшимся. Такие объёмы обычно заполнены осколками грунтово-камне-ледяных глыб более-менее равномерно, причём промежутки между находящимися в достаточно устойчивом динамическом равновесии обломками могут составлять сотни, тысячи и даже десятки тысяч метров, не представляя препятствия для навигации относительно малых объектов, к которым, в принципе, относятся большинство кораблей классом до лёгкого крейсера включительно. А могут и считанные метры, что тоже, в целом, не очень-то мешает одиночной разовой навигации в таком пространстве… Опасность астероидных полей заключается не в непосредственной плотности заполнения пространства материальными объектами — к тому же, основная опасность скорее пролонгированная, нежели прямая. Когда в занятый астероидами объём входит корабль, с собственным гравиядром, и динамически изменяет центр притяжения (корабль не стоит на одном месте, перемещаясь в объёме по необходимости) — воздействие нового источника гравитации начинают ощущать на себе сначала ближайшие «небесные тела», потом более отдалённые… и вся, до того равновесная, система центров масс приходит в движение, обычно хаотическое! Процесс это не слишком быстрый — но и неостановимый, будучи запущенным! Одиночный корабль малого и даже среднего класса, при известной осторожности, вполне способен преодолеть небольшое астероидное поле без лишних сложностей, повреждений и затрат — если аккуратно и без спешки. Несколько кораблей одновременно — уже с заметными… сложностями, но тоже могут перемещаться там достаточно успешно… если период их пребывания в опасном пространстве не слишком длителен, а курс у всех экстремалов более-менее одинаков. Только не кильватерным строем! А вот при последовательном движении эшелона — например, конвоя или эскадры — даже ведущий борт рискует поймать потерявший стабильную орбиту кусок астероида (если скорость движения корабля минимальна и сход астероидов с орбит успеет распространиться достаточно широко), а уж следующие в кильватере…

Астероидное поле, к которому приближался корвет, являлось именно таким — потерявшим стабильность, и притом достаточно насыщенным обломками — объёмом. Неспешное движение глыб вмёрзшего в лёд грунта (или льда, облепленного грунтом), кажущееся совсем не опасным и даже величественным, в реальности представляло собой смертельную ловушку — что быстро стало понятным после мимолётного касания одной глыбы о другую прямо по курсу движения корабля! Беззвучный удар сопровождался россыпью брызнувших во все стороны осколков камня… вот только, по оценке искина, масса покоя наиболее крупного «осколка» составляла порядка трёх сотен тонн! Десяток последующих не превосходили полусотню тех же тонн, большинство составляли куски под сотню, но уже килограмм… Бомбардировку таким веером силовая защита корвета удержала бы — а вот удар астероидом, сменившим свой курс после столкновения вслед за обломками — уже нет! И, похоже, процесс потери стабилизации только набирал обороты — соваться в это месиво уже сейчас означало играть со смертью в жмурки, а влезть туда же через десяток-другой суток — гарантированно покончить жизнь самоубийством. Сигнал бедствия отчётливо указывал на самую кромку астероидного поля — но даже эта кромка становилась ловушкой прямо на глазах зачарованного медленным, но неостановимым движением землянина…

— Искин — оценить скорость дестабилизации астероидного поля по временному параметру, сканировать область источника сигнала бедствия, рассчитать вероятность критических повреждений корабля при вхождении в астероидное поле для эвакуации терпящих бедствие.

Через несколько секунд главный управляющий искин начал доклад, иллюстрируя описываемое симуляцией на виртэкране:

— Сигнал бедствия с точностью девяносто восемь с половиной процентов подаётся находящейся на расстоянии в одну тысячную световой секунды от условной границы астероидного поля, частной яхтой ГВП-9-К-20-СМ, порт приписки планета Ставар, столичная планета одноимённого герцогства Ставар. Согласно данным сканирования, яхта лишена возможности самостоятельного перемещения в пространстве, энергетическое излучение минимально, с вероятностью девяносто три процента имеет критические повреждения реактора либо основных энергомагистралей, сигнал транслируется за счёт аварийных элементов питания. Наличие живых разумных — согласно данным сканирования, не менее семи активных сигнатур, точность сканирования вследствие удалённости объекта не превышает сорока двух процентов. Дестабилизация астероидного объёма, с вероятностью восемьдесят четыре процента, произошла вследствие вхождения в его границы терпящего бедствие корабля. Данный вывод сделан после оценки скорости движения астероидов, векторов их движения, а также расчёта методом интерполяции их прежних траекторий. Ориентировочное начало дестабилизации участка пространства — восемнадцать стандартных суток назад.

Ал мысленно присвистнул! Семь рыл при сорока процентах — значит, их там может оказаться десятка три! Врядли, конечно — но на полтора десятка голов можно смело рассчитывать… просто зашибись! Яхта девятого поколения, гражданская, вип-класса, пространственная (то есть, не внутрисистемная лушпайка, а полноценный межзвёздник), крейсерского класса… какого хрена она вообще делает в этой забытой всеми богами дыре?! И торчат тут уже больше декады… похоже, им там недолго осталось — наверняка уже сейчас из скафов не вылезают. А порт приписки — вообще песня, Внутренняя Сфера! Да любой тамошний зачуханец, на пособие по безработности (понимай — тупости и бездарности) существование своё влачащий, котируется в финансовых, имущественных и прочих судебных и правовых спорах на порядок выше любого добропорядочного гражданина Внешней Сферы, причём с социальным рейтингом выше двух третей! А уж такие «внутряки», которые могут себе позволить подобный транспорт… Искин тем временем вещал дальше:

— Вероятность критических повреждений корабля при проведении эвакуации с минимально возможным временем пребывания в астероидном поле — семьдесят восемь процентов, при увеличенном на тридцать процентов сроке проведения спасательной операции вероятность достигает ста процентов. — исполнительный «чугунок» заботливо вывел на экран картинку-визуализацию неторопливо растираемого двумя каменюками, зажавшими его с обоих бортов, корвета. — Рекомендуется отказ от проведения спасательных работ в связи с их бесперспективностью и недопустимо высокой опасностью для живого разумного. Рекомендация зафиксирована в память навигационного искина, под протокол.

Ну и ну! Даже так можно, оказывается?! И — нельзя одновременно, хотя разрешение получено и зачтено… Да, такая рекомендация — по сути, индульгенция для любого, даже самого пристрастного, разбирательства. Вот только… яхта, блин! Просто так девятые поколения по границам Фронтира не шляются… точнее, даже не так — обычных смертных такие суда не возят в принципе, тем более по необжитым глухим задворкам! Подобные найденной крейсерские вип-яхты — прерогатива очень, ну оч-чень обеспеченных (и, как следствие — значимых) личностей, семей или кланов. Да, формально придраться не к чему — лезть в мешанину бултыхающихся как попало глыб камня — натуральное самоубийство, по крайней мере на скорлупке-корвете. Будь на месте корвета тяжёлый или линейный крейсер, линкор или тяжёлый носитель — разговор был бы другим… Но — объяснить заинтересованным лицам — а таковые обязательно найдутся, тут и гадать незачем — почему вольный бродяга не захотел спасать… ну, кто там может быть?! Аристократ какой-нибудь со свитой, или несколько, или высокоранговый чиновник, или всё это сразу и ещё какая-нибудь засада сверху?! Так вот — объяснить родственничкам, коллегам или, не дай пустота, сослуживцам этого в-ближайшем-будущем-трупа причины такого пренебрежения выполнением спасательных действий — окажется, скорее всего, невозможно. В смысле — не в суде, а так, неформально… И можно не сомневаться — крайним в гибели этого (или этих), ну очень важного для общества, кренделя назначат — кого?! Правильно, никому не нужного «дикого», имевшего несчастье поймать аварийный сигнал… Разбираться, какого лысого это корыто тут вообще забыло — не станут; или станут — но уже кулуарно, между собой. А публичным «козлом отпущения» окажется он, землянин… И так же, неформально, расстроенные сотрудники/коллеги/родственники наймут соответствующих специалистов, торжественно объявят какую-нибудь претензию, и честно-благородно, «ты-один-против-мы-одни», устроят несчастный случай «дикому», при полном одобрении окружающих! Самое смешное — всё по закону, оный, как известно, везде «дышлом» подрабатывает… Или, как альтернативный вариант — прямо сейчас сменить курс на строго противоположный и валить обратно на Фронтир, осваивать стезю пирата, контрабандиста или наёмника… забыв о планах посещения и легализации не только во Внутренней, но и в Средней Сфере. Да и насчёт Внешней — далеко не везде… Других вариантов теперь просто нет, разве что в найм к местным — при- и около-Фронтирным — аристократишкам идти, эти и сами по себе мало чем отличаются от тех же пиратов напополам с наёмниками, да и контрабандой тоже не брезгуют — при случае… с соответствующим к ним отношением, само собой. Влип, похоже — придётся хотя бы попробовать!

— Искин, возможно ли вытащить терпящее бедствие судно с помощь силового гравизахвата корвета?

— Нет, нур Ал. Масса покоя яхты практически равна массе покоя корабля, такой вариант был просчитан. Повторно рекомендую отказаться от спасательной операции, под протокол.

Ал продолжал смотреть на экран и пытаться изобрести способ эвакуации смертников…

— Искин — отправь дроид ориентирования к терпящему бедствие судну, я хочу оценить состояние судна и его возможности; после получения информации составь приблизительную дефектовку. Также рассчитай время, которое яхта гарантированно не будет раздавлена астероидами, и направление дрейфа — меня интересует безопасный курс вывода этой развалины из опасного объёма. Если дрейф яхты приведёт её ближе к границе объёма — оцени срок, за который это произойдёт… при получении информации ставить меня в известность без промедления. Выполняй.

Землянин, даже не имея возможности наблюдать это визуально, знал, что сейчас в борту корвета открылись сегментные створки пусковой шахты, из которой выплыла семиметровая сигара дроида-корректировщика — при расстоянии от борта в десяток метров быстро переставшая быть сигарой. Раскрывшиеся одновременно мачты с гроздьями сенсоров на окончаниях, решётки гравидвигателей, оптические датчики, стрекозиные плёнки излучателей сканеров, натянутые на раскладные каркасы — все эти модули придавали дроиду вид не столько машины, сколько экзотического насекомого… Таких дроидов на борту корвета штатно размещалось четыре единицы, ещё пяток Ал прихватизировал с раздавленного транспорта — согласно информации из боевых баз мзинов, такие дроиды-зонды становились наиболее частыми потерями в любой перестрелке. А их отсутствие — наиболее значимой причиной поражений в поединках боевых кораблей, что для Фронтира (имеется в виду именно поединок как вид боевого контакта) как бы не наиболее частое явление, обычное дело — рейдер-пират против транспорта или патрульного крейсера! Почему эти дроиды так важны? Потому что — пространство!

В пустоте нет ориентиров, или они очень далеки и не оказывают критического влияния на ориентацию кораблей друг относительно друга. Метод более-менее точной оценки дистанции, направления движения и скорости перемещения известен и на Земле уже много десятилетий, если не столетий. Триангуляция! Ею веками пользуются картографы, путешественники, пилоты, диспетчеры, военные… Но для вычисления методом триангуляции ключевое значение имеет количество точек наблюдения. Иными словами, стоя на одном месте, вычислить направление на искомый объект ещё можно (более-менее, но реально), а вот расстояние до него — уже с крайне низкой степенью достоверности. О скорости и направлении перемещения самого объекта можно и не заикаться — чистое гадание… Нужна как минимум ещё одна точка наблюдения — мониторинг с двух точек на пересечении векторов и даст искомую привязку. В пространстве — евклидовом пространстве, разумеется — проблема, как и её решение, практически та же! Только за счёт значимой трёхмерности (чем на поверхности планет обычно либо пренебрегают — либо заранее высчитывают поправки, измеряя высоты и их перепад предварительно) для точной ориентации одного объекта относительно другого требуется минимум на одну точку наблюдения больше!

Вот этими точками наблюдения и становятся сбрасываемые при подготовке к бою с борта корабля зонды-корректоры, обычно дроиды, хотя и не обязательно — для экономии средств многие государства и наёмники-ЧВК Внешней Сферы пользуются дронами, а то и вообще — неуправляемыми одноразовыми зондами… если совсем со средствами у капитанов кораблей или адмиралов туго. С соответствующим падением эффективности, разумеется — одной ракеты с боеголовкой электронного противодействия частенько хватает, чтобы полностью «ослепить» созданную дронами или зондами сеть наведения и коррекции огня… В государствах Внутренней Сферы, а тем более Ядра — про такую «бюджетную» схему давно забыли, скорее всего… Зато, подумав и прикинув расходы, навесили на дроиды-корректировщики ещё несколько попутных функций — например, непосредственную доразведку поля боя! И разведчики получились неплохие — инициативные, хорошо оснащённые (штатное оборудование корректировщика очень хорошо подходит и для непосредственной разведки), достаточно автономные и — сравнительно — малозаметные. Именно такой дроид и стартовал в сторону повреждённой яхты…

Следующие часа четыре — пока дроид добирался до аварийного корабля и наспех сканировал терпящее бедствие судно, а искин компоновал требуемые данные (а что вы хотите, в пространстве расстояния — вернее, время их преодоления — диктуют сроки, и никак иначе) — Ал занимался личными вопросами. Если проще — принимал душ (роскошный, водяной — большинство кораблей и судов аналогичного класса могли предоставить экипажу лишь ионные), питался, прикидывал варианты действия в зависимости от предполагаемых обстоятельств… Проще — «гадал на кофейной гуще», пытаясь придумать «надёжный и безопасный» вариант. С соответствующим результатом, разумеется… лишь зря накручивая и изводя себя. Сообщение искина о завершении построения модели ситуации прозвучало как нельзя вовремя — у землянина уже начинали ныть виски…

— Нур Ал, дроид «Роуг-9-КР-11» провёл поверхностное сканирование объекта и передал результаты, модель построена.

— Сейчас приду в рубку. — отозвался землянин, спешно влезая обратно в пилотский скаф. Не то чтобы это было сколько-нибудь необходимым сейчас — но порядок есть порядок, не стоит привыкать к его нарушению, тем более, спешить пока что некуда… тем более, требуются для этого секунды — скаф есть скаф, в первую очередь средство спасения при аварийных разгерметизациях, химических, радиационных и прочих опасностях! Привычно плюхнувшись в ложемент, Ал через нейросеть скомандовал: «показывай!»; и замер, просматривая и оценивая полученные данные. На развернувшейся вкладке обзорного виртэкрана модель яхты подкрасилась десятком различных маркеров, а сухой голос искина принялся методично перечислять выясненные параметры корабля. Нет, полный отчёт он сбросил на нейросеть хозяина сразу — но Алу почему-то проще думалось вот так, получая вербальную и визуальную инфу «вживую», а не в виде графиков и образов, скомпонованных искином в концентрированном инфоблоке. Всё-таки, понятие «дикий», обозначающее таких вот — пришлых из миров с более низкими стадиями технического прогресса — индивидуумов, довольно точно отражает сущность их личностного мировосприятия… Трудно представить, с каким дискомфортом сталкиваются представители ещё более слаборазвитых цивилизаций!

Состояние яхты удручало… Судя по результатам — судно выдержало серьёзный бой. Ну, как — выдержало… Из положительных итогов — оно по-прежнему составляло единую конструкцию, относительно цельную и даже, при известных навыках и наличии ресурсов, теоретически ремонтопригодную. И это — всё, о хорошем! Из плохого же… всё остальное. Двигаться самостоятельно без вдумчивого ремонта яхта не могла. Не перемещаться между системами не могла, на гиперприводе — а двигаться вообще (исключая, конечно, движение под воздействием внешних сил!). Из четырёх маневровых двигателей, установленных на изящных пилонах попарно в носу и корме судна, на месте находились только кормовые. Носовых движков, вместе с частью носовых отсеков, не наблюдалось от слова «совсем»! Собственно, изящество носовых пилонов Ал оценивал только по аналогии с кормовыми, методом интерполяции… Однако досталось и кормовым движкам — оба пилона, судя по их внешнему виду, держались на честном слове. Корпус судна в районе кормы выглядел так, словно по нему вдумчиво долбили перфоратором гипертрофированных размеров — и если силовой каркас пилонов с честью выдержал варварское к себе отношение (то есть, гондолы двигателей присутствовали на штатных местах), то о коммуникациях, располагавшихся в технических туннелях конструкций, нельзя было сказать ничего утешительного… Наплывы топлива на обоих кормовых пилонах подтверждали сенсорную оценку состояния коммуникаций — раскрошены в осколки!

В районе реакторного отсека по правому борту в корпусе яхты красовалось несколько небольших пробоин, такие же пробоины пятнали область рубки управления — если, конечно, планировка яхты была более-менее стандартной для кораблей такого класса. Стреляли чем-то не слишком мощным — скорее всего, средне- или мелкокалиберная кинетика, как раз типичное вооружение пиратских рейдеров. Пираты вообще не очень любят крупные калибры — они стремятся захватить приз, а не разнести его в клочья, стоящие меньше, чем потраченные на такую глупость боеприпасы. Поэтому обычно пиратский корабль оснащён чем-то серьёзным в одном-двух экземплярах — например, мощным плазменным орудием-двумя, или пусковой для тяжёлых ракет (хотя и гораздо реже — опять же, боеприпасы стоят чёртову уйму кредов) — а остальное вооружение представляют кинетические скорострелки, лазерные турельные установки ПО, пусковые для малых ракет и противоракет (иногда это одно и то же), малые плазменники… Против транспортов и прочих карговозов — более чем достаточно, а с флотом пираты вообще предпочитают не связываться. Крупняк им для того и нужен — огрызнуться, если припрёт, и выиграть время для побега. По яхте отработали именно в пиратском стиле — по движкам, стараясь не угрохать наиболее дорогой, маршевый/разгонный, и, разумеется, не повредить гиперпривод, по носовым отсекам — там зачастую устанавливается какое-никакое вооружение, там же и технические помещения, по рубке — но это уже явно после того, как яхта попыталась либо удрать, либо дать сдачи…

— Нур Ал, обнаружен корабль, энергетических сигнатур не наблюдается, функциональная деятельность — нулевая. Состояние — неизвестно, идентификатор — неизвестен, порт приписки — неизвестен…

— Ясно — тебе ничего не известно, ты просто его обнаружил. — Ал поспешил прервать поток «информации» с рефреном «неизвестно». — Не надо перечислять все возможные параметры. Что-то более определённое можешь сообщить?

— С вероятностью шестьдесят два процента обнаруженное судно является участником боестолкновения, приведшего к разрушению подавшей сигнал бедствия яхты. Согласно остаточной скорости и вектору его движения, оно, с вероятностью девяносто семь процентов, находилось в достаточной близости от траектории движения терпящей бедствие яхты — в упомянутый промежуток времени. Восстановить произошедшее с большей точностью возможно только после исследования второго судна и оценки его текущего состояния. Предположительная версия — уничтожено в результате боестолкновения.

Вполне вероятно — это и есть искомый (то есть, не то чтобы так уж искомый — сам нашёлся) пиратский рейдер, по какой-то причине не добивший вопящую сейчас, своим сигналом о помощи, яхту. Теперь причина более-менее понятна — гражданское вроде бы судно оказалось на диво зубастым, и смогло влепить противнику так, что вывело его из игры полностью! Хотя — надо ещё уточнить, что там за корабль у пиратов — если какой-нибудь корвет или малый фрегат, поколения этак второго-третьего, то удивительно другое — как пираты ухитрились настолько потрепать яхту-девятку? А если это вообще не пират?! Шестьдесят два процента — не так уж много, хотя и не мало, н-да… В общем — ясно, что ничерта не ясно.

— Искин — отправь дроид на разведку, и до получения возможно более полной информации не отвлекай. А «роугу» команда — ещё раз отсканировать состояние яхты с минимально возможной дистанции и с максимальным разрешением. В первую очередь меня интересуют состояние энергосистемы, маневровых двигателей, рубки управления, а также биоактивность экипажа. Чем они там, в конце концов, занимаются?! Следов ремонта корабля не обнаружено, не так ли? Тупо сидят и ждут спасателей?! Это риторический вопрос… э-мм… всё, исполняй, по получении данных сообщай немедленно.

Через два часа землянин сидел в ложементе и изучал полученную разведкой информацию о подающем сигнал бедствия судне. Поскольку угрозу для дроида искин посчитал минимальной, в этот раз сканирование велось куда более подробное и масштабное. Результаты же оказались как минимум… неоднозначными. Относительно уцелевшие маневрово-разгонные двигатели вполне могли быть приведены в рабочее состояние. Да, ожидаемая мощность не превысила бы процентов тридцати, от силы — но и этого с лихвой хватило бы для вывода избитого судна в безопасное пространство и его там стабилизации на любой необходимый срок — как минимум, до исчерпания ресурсов систем жизнеобеспечения. Почему экипаж — а на борту находилось, по оценкам дроида, не менее двенадцати разумных — не озаботился таким простейшим решением — для Ала пока что оставалось загадкой.

Рубка управления судном практически не пострадала — если только не вмешались какие-либо неизвестные факторы, следов которых дроид-шпион не сумел обнаружить. С энергосистемой всё обстояло хуже на порядок — по сути, от реакторного отсека остался лишь сам реактор, в совершенно неработоспособном состоянии. Не то, чтобы внешние повреждения оказались настолько велики — нет, если бы в борт яхты в районе реакторного отсека угодило что-то типа такой ракеты, которыми землянин отработал аграфский крейсер — и результат был бы соответствующий… скорее всего — детонация энергореактора и большой красивый фейерверк, несмотря на всяческие защиты и блокировки! Но по судну лупили малокалиберной кинетикой — и потому сам реактор, получив всего лишь одну пробоину, удачно нейтрализованную системой аварийного глушения, пострадал сравнительно легко… Жаль, что это попадание пришлось уже на самый финал боя — предыдущие же выстрелы, согласно составленной картине разрушений, в первую очередь снесли распределительный щит, каким-то чудом не вырубив при этом подачу энергии! И выдающий пик энергоотдачи реактор (естественно — в боевой обстановке раскочегарили на максимум!), по сути, самостоятельно выжег более сорока процентов энергошлейфов в отсеке и за его пределами!

Следовательно, яхта полностью лишена энергии. В лучшем случае, сохранились аварийные накопители, чьи резервы сейчас активно расходуются уцелевшим экипажем судна. Не смертельно, конечно… находись яхта в дрейфе в открытом пространстве, а не болтайся в нестабильном астероидном поле! Первоочередная задача — вывести её оттуда любым способом, а уж после начинать то ли ремонт, то ли эвакуацию личного состава. Впрочем, помимо отсутствующих носовых и изувеченного реакторного отсеков — больше тяжёлых повреждений не обнаружилось. И в связи с этим фактом смутная поначалу идея землянина обрела наконец законченную форму…

— Нур Ал, корректировка маршрута — импульс на полторы секунды через три, два, один, импульс! Погрешность не выше семи процентов, в пределах нормы. — навигационный искин давал уже третью корректировку, и опять без предупреждения — из-за чего сидящий в пилотском ложементе капитанского катера Ал успел взмокнуть. Теперь, «изнутри», так сказать, идея просочиться к терпящему бедствие судну на малом катере, с грузом ремонтного комплекса в контейнерах на внешней подвеске, выглядела совсем не так привлекательно, как из рубки корвета! В пространстве нет рефракции, поэтому привыкшие к планетарному восприятию глаза бывшего искателя воспринимали каждый обломок, медленно вращающийся в пустоте, так — будто до него «рукой подать», рядом! И от такого соседства становилось жутковато… Закрывать же полностью кокпит катера бронестворками и ориентироваться исключительно по виртэкранам — мешал какой-то странный, иррациональный страх. Настолько туманный, что мог быть и игрой собственной психики… но Ал прекрасно помнил об недавно пробудившемся мзинском имплант-комплекте, и никак не мог игнорировать то, что могло оказаться отнюдь не вывертами расшатанного сознания…И хотя пока что катер ни разу не оказывался в действительно опасной ситуации — нервы землянина всё равно звенели!

— Точка поворота через три, два, один, импульс. Курс сближения, финиш минус двенадцать минут. — искин снова замолчал. В принципе, вербальная форма не требовалась — все корректировки искин мало того, что проецировал через нейросеть (что получалось примерно на два порядка быстрее), так и выполнял, по большому счёту, самостоятельно! Но землянину и привычнее, и в чём-то удобнее было слышать голосовое подтверждение — а искин, получив приказ, равнодушно его выполнял. Впрочем, не напрасно все корабли всех членов Содружества, не различаясь на расы или политические предпочтения, в обязательном порядке оборудовались системами шумовой имитации. Большинство оборудования вполне способно работать — и зачастую именно так и работает — бесшумно. А вот сознание разумных без шумового сопровождения — начинает сбоить, чудить; поначалу слегка: фантомные звуки слышатся, чувство «взгляда в спину» беспокоит… Позже — вполне может развиться до полноценной шизофрении!

Корабли — оборудуются, без исключения. МПА — малые пустотные платформы — крайне избирательно! Считается (да и по факту соответствует реальности), что пребывание пилота в кокпите МПА — достаточно эпизодическое явление, поэтому в дополнительных сервис-системах нет необходимости. Может, и так; но наибольший процент «слышащих Великую Пустоту» — согласно открытой статистике, набирается именно среди пустотных монтажников, благодаря профессии помногу часов ежедневно проводящих в скафандрах в открытом пространстве, а также… среди пилотов истребителей, штурмовиков, перехватчиков, малых погрузчиков, ботов и им подобных!..

— Торможение, три, два, один, импульс. Карта маршрута выполнена, нур Ал. — отчитался навигатор, одновременно с коротким «толчком» носовых двигателей коррекции. Землянин, сам себе кивнув, отдал следующую команду, запускающую очередной пакет заранее подготовленных к исполнению действий. Под коротким крылом катера раскрылся плоский подвесной контейнер — один из шести — откуда выбрался один из средних рем-дроидов технического комплекса «Тураг-6-12-МРВ» (благодаря поистине бездонным трюмам разбитого транспорта со Свалки, недостатка в дроидах разнообразного назначения, до седьмого поколения включительно, землянин не испытывал), без дополнительных уточнений метнувшийся в сторону дрейфующей в паре сотен метров от катера яхте. «Прыжок» оказался точным — как и ожидалось, собственно, от искина техкомплекса. Дрон успешно плюхнулся на обшивку судна, после быстрого сканирования окружающей поверхности метнулся в сторону технического шлюза, вскрыл защитную заслонку на сервисной нише и подключился к аварийной бортовой информационной сети, став заодно и её источником питания — благо, требовалось энергии для неё в режиме считывания совсем немного.

— Внимание, экипажу яхты номер ГВП-9-К-20-СМ, порт приписки планета Ставар, ответьте аварийной команде по вашему сигналу бедствия. Опишите состояние судна и экипажа, дайте вашу оценку наиболее необходимых ресурсов, срочность их доставки, приём.

С минуту из динамиков не доносилось ни звука, потом неуверенный голос, издав глотательный звук, просипел:

— Спасатели?! Вы спасатели?! Вытащите нас отсюда!!! Заберите, скорее, я не могу больше терпеть! Моя семья заплатит — сколько скажете, сколько хотите!!!

Истерика, что ли? Интересно — там хоть кто-то адекватный остался? Или все такие же, кукухой протёкшие, от страха и переживаний? Ожидаемо, конечно… но такая паника?

— Сообщите состояние экипажа и судна. — Ал повторил запрос, искренне жалея о невозможности связи через нейросеть — корабельная броня есть броня, хоть и на гражданском по сути судне… Если бы яхта не лишилась энергетической системы (работоспособной) — тогда работали бы наружные ретрансляторы, но — увы. Ответивший после какого-то шума голос принадлежал заметно более… взрослому человеку, да и говорил он куда спокойнее и увереннее.

— Здесь яхта «Касаль», порт Ставар, Внутренняя Сфера. Назовитесь, аварийная команда, приём.

Хм… нагловато, конечно — не в их положении рожи кривить; но и понять можно, мало ли кто спасателем себя назовёт? Хотя, даже если бы вокруг яхты собрались все пиратские картели этого сектора — ну что экипаж разбитой скорлупки им противопоставит? Даже если весь состоит из суперпрокачанных модификантов — пары средних дроидов-абордажников хватит, чтобы их на ноль помножить; если будут в боевых скафах — четыре-пять дроидов, не выше шестого поколения? Разве что подорвать судно по принципу «заберу с собой!», только вот — с заглушенным аварийно реактором такое представление устроить нереально… если в трюмах яхты не имеется, например, барадиевой боеголовки с ключом запуска к ней — что весьма сомнительно…

— «Вольный» гражданин Содружества, перехватил ваш сигнал, прибыл для оценки ситуации.

— Ясно… — голос переговорщика поскучнел. Ну да, «вольный», понимай «никто и ничей» — не то чтобы «дикий», но по статусу недалеко ушёл, а иногда как бы не хуже любого «дикаря»… Бродяга пространства, без гражданства (точнее, не имеющий гражданства какого-либо из государств Содружества) — но при этом вполне продвинутый, по сравнению с «дикими», пользователь технологий и прочих благ цивилизации. Да, у развитых планет и вообще в освоенном пространстве — никто, вечногонимый бомж, асоциал и вообще презренное существо… Но здесь, на границе — весьма и весьма условной — Фронтира и собственно освоенного Содружеством пространства… равноправный разумный. И мало того — в известном положении «имеющий» и законы, и правила того самого Содружества! Ну, отметит навигатор отказ в помощи терпящим бедствие — и что? Проблемы на станциях и планетах Содружества? Ну да… а кто сказал, что «вольный» там вообще бывает, или хотя бы собирается побывать рано или поздно?! Для большинства «бродяг пустоты» такие проблемы — сродни запрету на оскорбление действием особ императорской крови! То есть — для оскорбления, да ещё и действием — неплохо для начала хотя бы увидеть данных особ где-нибудь в радиусе досягаемости, и, желательно, без окружающих упомянутых особ многочисленных рядов охраны… иначе говоря — невыполнимо, не столько по моральным или правовым, сколько по техническим причинам!

— Мы можем заплатить за наше спасение, нур «вольный». — снова прозвучал голос «спокойного». О как — уже не какой-то там спасатель, который по уставу обязан сберечь и не допустить, а целый «нур»! И прогнулся, и польстил одновременно — молодец, опытный кадр, можно аплодировать. Сам ведь понимает — никакой здравомыслящий капитан корабля не будет лично заниматься спасением кого угодно (если только не будет у капитана уверенности, что спасаемый — как минимум принц крови!), отправит подчинённых, которые для того и существуют… а поди ж ты! Хотя насчёт здравомыслия — это не совсем в тему получается…

— Вы можете предоставить запрашиваемую информацию? Ещё раз — опишите состояние судна и экипажа, дайте вашу оценку наиболее необходимых ресурсов, срочность их доставки. Я должен понимать, что там у вас творится. И побыстрее — если, конечно, хотите жить…

— Есть угроза нашим жизням?! — дрогнувший голос выдал напряжение владельца… хотя, не факт. Ал хмыкнул:

— Да как вам сказать… Мы болтаемся в нестабильном астероидном поле, в которое я пролез на одноместном катере, ваше корыто без хода и, как я понял, обзора, носовых отсеков у вас нет, вместе с носовыми маневровыми двигателями, реактор заглушен аварийно и запускать его здесь я не рискну… а так — всё отлично, никаких проблем!

— Одноместный катер?! — спокойствие говорившего треснуло, как ледок на луже под сапогом.

— Именно. Моё судно не может войти в эту мешанину с хотя бы минимальными шансами уцелеть… кстати — навигационный искин рекомендовал отказаться от проведения спасательных работ, под протокол. — донёсшийся из динамиков звук то ли кашля, то ли глотания, подтвердил адекватную оценку услышанного. — Осознали ситуацию? А теперь прекратите тратить время — его не очень много…

— Да, принято, нур «вольный»… Нас девять разумных, хуманы, все… взрослые, от семнадцати до шестидесяти лет, по исчислению столичной планеты. Все имеем гражданство герцогства, полное гражданство (ну как же без намёка на статус потерпевших?). Пятеро ранены, от лёгких до средней тяжести, состояние стабильное. Скафандров только три, все имеют на восемьдесят процентов выбранный ресурс картриджей. Система жизнеобеспечения работает процентов на двадцать, поэтому мы и использовали скафы… На ближайшие двадцать-тридцать стандартных часов никакой немедленной помощи не требуется, позже мы начнём задыхаться, продержимся часа два-три, не дольше. Мы все собрались в кают-компании, о состоянии кормовых отсеков ничего не известно, носовые… мы надеялись, что там кто-то выжил. Из энергетических источников — только аварийные химические батареи, на тридцать часов их как раз и хватит. Доклад окончен.

Землянин вздохнул облегчённо — ожидал худшего — и, дав команду на высадку техкомплекса (пришлось закрывать шлем скафа — большая часть дроидов ремкомплекса находились в кабине катера на месте второго пилота, поэтому для высадки предварительно требовалось стравить или выкачать атмосферу кабины и разгерметизировать её для выхода машинерии), предложил:

— Вы можете добраться до шлюзовой по левому борту вашей развалюхи? Если да — могу вам туда забросить несколько картриджей к системе жизнеобеспечения, аварийных рационов с десяток, полевых аптечек пару штук и малый переносной реактор, хоть и старенький. Для вашей системы обеспечения должно хватить, на ближайшие пару-тройку суток…

— Нур «вольный», ты… нас не бросишь? — голос спрашивающего выдавал его страх, страх услышать положительный ответ. Рекомендация искина-навигатора — почти приговор… точнее, что-то типа индульгенции — вот, мол, раз уж даже искин не рекомендовал — что же… так жаль, так жаль! Один из главных законов Содружества не нарушен, злостно и преднамеренно — в силу непреодолимых обстоятельств…

— Я постараюсь вас отсюда выволочь. В процессе, скорее всего, ваша развалюха пострадает дополнительно — но это точно лучше перспектив, которые вас ожидают… короче — попытаюсь. Среди вас есть корабельные техники? Мне бы пригодился знающий помощник?

— Нет, нур, старший техник и капитан яхты погибли во время боя, старший помощник и оператор-оружейник, он же младший техник-ремонтник — серьёзно ранены и на текущий момент участвовать в восстановлении корабля не способны…

— Ясно. К шлюзу доступ есть?

— Да, левый борт практически не пострадал, сейчас разблокирую шлюз — вручную, нур «вольный», внутренняя связь работает не везде, многое сгорело… через десять минут можешь отправлять дроида.

— Хорошо. Получите запасы — и меня не отвлекайте, у нас не очень много времени. Отбой связи.

— Отбой, спасибо…

Идея спасения как минимум остатков экипажа яхты, в целом, никакими «хитрыми планами» не изобиловала. Ал всего лишь рассчитывал в темпе если не отремонтировать, то хотя бы временно реанимировать кормовые маневровые, и с их помощью придать яхте импульс поступательного движения вон из астероидного поля. Через пару суток, согласно прогнозам искина, единственную доступную в её состоянии траекторию яхте перекроет очередная глыбина, с вероятностью в восемьдесят с чем-то процентов заодно приводящая в движение пару соседних глыб — которые ещё через сутки с небольшим «затрут» яхту в блин из пластиков, мяса, электронной начинки и металлокерамики! Таким образом, на саму спасательную операцию не более двух суток — потом останется лишь шанс на эвакуацию тех троих, на кого хватает скафандров. Впрочем… ну почему сразу не подумал?! Хотя — откуда было узнать, что у этих… гениев — даже скафов на всю компанию не хватает?! Как они вообще догадались переть в пространство без достаточного количества спас-средств?! Походу, комплектация мозгами у них тоже… того — неполная…

— Искин, «роуг» вернулся на борт?

— Да, нур Ал.

— Грузи его спасательными скафандрами в количестве полутора десятков и отправляй ко мне.

— Команда невыполнима. На борту в жилой зоне имеются технические универсальные комбинезоны. Состав груза в трюме мне неизвестен.

Ал едва сдержался от мата в адрес искина! Хотя… собственно — искин-то тут причём? Сам оборудовал жилые помещения, сам отложил их полноценное обеспечение на «когда-нибудь после» — сам и виноват… В каютах действительно только техкомбезы, с их запасом дыхательного картриджа на двадцать-тридцать минут, в зависимости от объёма лёгких пользователя — хватит для неспешного фланирования к нише со спасательным (или любым другим) скафандром, а также влезания в оный скафандр… но не хватит на более чем двухчасовой перелёт к корвету! Даже если удастся как-то (в принципе, ничего невыполнимого… но сложно и опасно) закрепить всю эту толпу на корпусе катера — внутрь все не влезут ни при каких условиях — то дотащить их до корабля живыми… Выбор! И выбор, как и всегда, жестокий — отказаться от попытки вывести из астероидов саму яхту, вернуться на корвет, перерыть в авральном темпе горы барахла в трюме, и, если скафы таки окажутся доступными — вернуться с ними к терпящему бедствие судну и вытаскивать экипаж в виде этакой гирлянды на прицепе катера? Условно выполнимо, но столько разнообразнейших «если»… Или — придерживаться первоначального плана, с восстановлением до минимально рабочего состояния маневровых движков? Тут «если» только одно осталось — если удастся запустить маневровые движки хотя бы секунд на тридцать, чтобы успели дать достаточный импульс дрейфующему судну…

— Искин, отменить отсылку дроида. Продолжить выполнение предыдущих заданий…

Технический комплекс, успешно «десантировавшийся» на поверхность обшивки, уже развернулся в рабочий режим и приступил к выполнению первоначальных алгоритмов. Если проще — дроны-диагносты из состава комплекса занялись непосредственными обязанностями — сканированием указанных, как предмет работ, устройств. Оставшиеся дроиды и дроны также не бездельничали, приступив к демонтажу перекорёженных бронепластин с гондол двигателей… Результат сканирования, после полутора часов томительного ожидания, порадовал. Один из движков, левого борта, оказался практически неповреждённым — пострадали только топливопроводы в пилоне и, незначительно, система управления — результат перегрузки. Заменой уничтоженных деталей на аналоги из корабельного ЗИП-а — вскрытого одним из дроидов, забравшимся на борт яхты через пробоину в броне — техкомплекс занялся практически самостоятельно, штатная замена повреждённых деталей на ремзапас. Второй двигатель пострадал намного серьёзнее. К счастью, избыток энергии не выжег собственно сам движок — но шлейфы управления превратились в спёкшиеся жгуты, годные только на утилизацию. Заменить такое количество оказалось банально нечем — ЗИП яхты не рассчитывался на подобные повреждения! Но и это оказалось только «вишенкой на торте» — куда большую проблему представлял собой сам двигатель…

Топливный гель в Содружестве — ресурс недорогой и широко распространённый. Каждое мало-мальски оторвавшееся от атмосферного дна государство, корпорация, сообщество и даже маленькая компания — стараются в первую очередь обеспечить себе топливную независимость хотя бы внутрисистемно, для чего с охотой и лёгкостью (что активно поддерживается в том числе и со стороны государственных структур) приобретают сравнительно дешёвые мобильные топливные минизаводы на основе средних и даже малых транспортов, способные обеспечить — при наличии в доступности планет-газовых гигантов — этим ресурсом всех желающих. Топливо стандартное, практически не отличается составом и качеством (за чем также строго следят — те же структуры!), вне зависимости от производителя, по всему Содружеству. Это удобно — однажды подобрать качественный вариант и более не заморачиваться с пересортицей! Да и боевые эскадры всегда могут рассчитывать на гражданские топливные резервы… Хотя, конечно, военные, конторы типа СБ и прочие не отказываются и от эксклюзивных добавок к «стандарту» — в случае необходимости… Состав топливных гелей очень хорошо выверен — топливо не взрывается даже при попадании в заполненные баки любых типов боеприпасов, также не детонирует при нештатном нагреве (в открытом состоянии — в закрытом объёме взрывается практически всё, что может расширяться в том или ином виде), не замерзает до прочного состояния (по крайней мере — до прочности окружающих материалов) при сверхохлаждении (более чем оно возможно на работоспособном корабле), не слишком токсично, не агрессивно, для горения не требует больших объёмов реагента/оксида, который к тому же находится в составе самого геля, в растворённо-связанном состоянии… Но идеальных вещей в реальном мире не существует.

Недостатки топливного геля — обратная сторона его преимуществ. Гель текучий даже в условиях «абсолютного ноля» (почти, но разница невелика), химически стоек к разнообразнейшим растворителям, да ещё и, будучи гелем — липкий! И второй маневровый буквально залит этим гелем. При запуске двигателя, с вероятностью процентов девяносто… девять — рвануть не сможет, но загорится практически наверняка! И последствия… Двигатель просто выгорит к чёртовой матери! Вычистить же его… Существуют специальные реактивы, в условиях докового техобслуживания замечательно справляющиеся с данной проблемой. Только вот — они существуют «где-то там»; на борту корвета их нет, в ЗИП-ах яхты — тоже очень вряд ли… Короче говоря — с момента запуска движок, даже если он совершенно не повреждён, проработает от силы минуту, после чего сгорит напрочь, до состояния полного мусора. Казалось бы — нужно секунд тридцать, а тут целая минута? Не всё так просто. Минута — это очень оптимистичный вариант, может и двадцати секунд не протянуть. Но куда хуже то, что и эти секунды, почти наверняка, он будет работать неконтролируемо! Поскольку шлейфы управления выгорят в первую очередь — они вообще всегда выгорают первыми, при любых повреждениях — и движок начнёт давать произвольный импульс в произвольном же направлении, не отзываясь на команды! Это если вообще не пойдёт вразнос… О том, чтобы корректировать направление движения яхты разнонаправленными импульсами — лучше и вовсе забыть, дай бог, чтобы векторы импульсов обоих движков совпадали хотя бы процентов на шестьдесят — а то будет корыто крутиться на месте, вместо поступательного движения хоть куда-то…

За пять часов техкомплекс, управляемый собственным искином, восстановил как топливопроводы, так и периферийную систему управления левым маневровым двигателем. Вмешательства от владельца, то есть землянина, умное техно-творение почти не требовало — ремонт, в общем-то, требовался почти косметический, ничего неожиданного или нестандартного. Правда, управление двигателем Ал, использовав дроида-взломщика, переключил с мёртвой на текущий момент рубки на удалённое через дрон-транслятор — на главный искин корвета. Возиться с энергоснабжением рубки яхты, то есть реанимировать реакторный отсек в каком бы то ни было варианте, банально не доставало времени. Удастся вытащить яхту — значит, появится и время; не удастся… К ремонту второго двигателя дроиды приступили с максимально возможной осторожностью. Уже при разборке гондолы двигателя один из технических дронов чуть не улетел в пространство — измаранные в топливном геле опоры перестали обеспечивать достаточное сцепление с обшивкой яхты; удержался дрон только потому, что искин комплекса вовремя среагировал и успел отдать команду соседнему дрону на захват коллеги. Часть обшивки гондолы отправилась в свободное странствие — да и чёрт с ней, ни на что, кроме эстетики и минимальной защиты содержимого в условиях атмосферного полёта, она не влияет. Ремдрон, даже дешёвка пятого поколения, в условиях жёсткого дефицита времени — куда ценнее!

Ал, подумав, решил совместить важное с полезным — и отправил двух дроидов-диагностов «пройтись» по судну, составив предварительную дефектную ведомость — если всё же придётся чинить яхту, лишней она не станет, а если нет… не такой уж большой расход ресурса. Зато дорогущие машинки, на данный момент всё равно не задействованные, останутся не подвержены возможным случайностям во время предварительной разборки движка! Мало ли, загорится эта развалина, или отвалится кусок и повредит дроида случайно — а стоимость диагноста иногда сравни стоимости всего остального ремкомплекса!

Ободранный двигатель представлял собой жалкое зрелище… Со стороны пилона как силовой каркас, так и конструктивные элементы оказались полностью покрыты топливным гелем, пусть и тонким слоем — но целиком. Кое-где топливо застыло — условно застыло, оставаясь в полужидкой фракции — причудливыми образованиями, похожими на результат охлаждения планетарных водопадов; гелевые пузыри и «сосульки» перемежались гелевыми же воронками и наростами, и всё это безобразие при механическом раздражении (например, манипуляторами дроидов) подрагивало, меняло форму и объём… Ожидаемое, в целом, зрелище — и не менее ожидаемо безрадостное. Для хоть какого-то ремонта — необходимо удалить гель, который удалить нечем…

Техдроиды замерли, ожидая команд. В памяти управляющего искина ничего подобного не хранилось — соответственно, наработанных алгоритмов решения проблемы тоже не нашлось. Очищать механически двигатель — можно, вот только времени на это уйдёт… да и качество будет ниже среднего, что ставит крест на самой идее. Ал, с помощью Аррады и искина техкомплекса, моделировал варианты очистки конструкций — и отбрасывал их один за другим. Недостаток ресурсов или оборудования превращал любую идею в исключительно умозрительный вариант…

От расчётов землянина отвлёк сигнал тревоги, поданный управляющим дроидом техкомплекса. Пару секунд Ал пытался вникнуть в передаваемую искином технического оборудования картинку — а после лишь усилием воли сумел удержаться от… адекватного ответа! Пассажиры и экипаж яхты, судя по складывающейся ситуации, решили обеспечить своё спасение собственными силами! Иначе сложно объяснить, зачем вооружённые тяжёлыми игольниками (вполне себе армейского класса) тушки в скафах лёгкого штурмового типа, в количестве двух козлов — попытались «окружить» место проведения ремонтных работ! Причём как раз «окружили»-то они дроидов/дронов техкомплекса вполне даже грамотно и успешно — другое дело, что дроиду управления, как и прочим машинкам, от того было ни холодно, ни жарко… А вот Ал от подобного поведения тех, кого он собирался спасать, откровенно взбеленился, и удержался от открытия огня на уничтожение только в последнюю секунду — уже развернув катер в боевую позицию и взяв двух уродов под сопровождение системами наведения! Выберись он на броню разбитого судна лично — у этой парочки вполне мог бы получиться спектакль под названием «захват заложника»!

— Ну, и почему я должен оставить вас в живых? — чуть успокоившись (но отменив «предложение» боевой аптечки, автоматически сработавшей на изменение психофизического баланса носителя), поинтересовался Ал через широкую трансляцию. Дёрнувшиеся (хотя и быстро взявшие себя под контроль) тела с игольниками чётко обозначили этим — услышали.

— Нур «вольный»… Ты здесь?! — через несколько секунд молчания (скорее всего, оба урода устроили конференц-совещание через нейросети и узконаправленную связь своих высокоранговых скафандров — не менее чем восьмое поколение, вид и даже класс Ал пока что уточнить не мог) осторожно переспросил один из агрессоров.

— А ты что-то хочешь у меня спросить? Именно для этого ты со своим напарником вылез в боевой броне и с тяжёлым игольником — просто со мной поговорить? — ядом в голосе землянина можно было бы отравить не одну роту имперского десанта! Остающийся неизвестным боец, тем не менее, смущаться и извиняться даже не собирался:

— Я тебя не вижу, нур. И да — хотелось бы поговорить… без лишних слушателей. Этот разговор для тебя будет очень выгодным, гарантирую… — в этот момент дроид-шпион, отправленный Ал-ом проверить обстановку «на всякий случай», отчитался об обнаружении третьего вояки, старательно скрывающего своё присутствие в тени пилона сенсорного комплекса. И почти сразу — четвёртого! Но этот, почему-то безоружный, тихонько сидел почти рядом с аварийным шлюзом, и старательно «не отсвечивал». Даже скафандр у четвёртого был сугубо гражданской моделью, хотя и дорогой, не ниже седьмого, а скорее даже восьмого поколения… В ответ на откровенную «замануху» землянин зло расхохотался:

— Слушай, хитрожопый… Я едва удерживаю себя от того, чтобы нажать на кнопки пуска! Я еле влез сюда, в эту мешанину камней, для спасения ваших ублюдочных шкур, и что я получаю в благодарность?! Ты про «поговорить» втирать будешь планетникам, ни разу пространства не нюхавшим! И своего четвёртого можешь больше не прятать — его я убивать не собираюсь пока что, он безоружен. А вас троих — в любой момент! И попытайся сейчас меня убедить в том, что я не должен этого делать!

В целом, ситуация вполне соответствовала нормам морали резидентов Содружества. Особенно учитывая статус «спасателя» — подумаешь, какой-то бродяга Фронтира! Да и сама идея просто напрашивалась — захватить бот или челнок, на котором вроде как прибыл мутный «вольный», выбить из бродяги коды к искинам, а по итогам рассмотрения и оценки окружения — может, этот горш фронтирный вообще соврал, и состояние яхты отнюдь не критическое?! — решать, кого, как именно и в какой последовательности спасать… На то, что пришлый «почти-дикий» даже не собирался высаживаться на обшивку яхты эти деятели, судя по их общему недоумению и раздражению напополам с досадой, даже не рассчитывали. Логично, в целом — модуль мыслесвязи во Фронтире не сказать, чтобы слишком распространённое оборудование (особенно среди «небоевых» специалистов), а умение грамотно его использовать — и вовсе экзотика! Без мыслесвязи же невозможен режим «слияния», то есть дроиды работают не то чтобы по собственному разумению, но… К тому же, «грамотное использование» предполагает ещё и соответствующее оборудование — то есть, мало просто иметь опцию мыслесвязи в нейросети, дроиды также должны иметь соответствующие программы и модули-ответчики… Если проще — что толку от великолепного стрелка-снайпера, если у него из оружия только бумеранг?!

Соответственно, на Фронтире мыслесвязь пока очень редкий девайс — в основном продвинутые техники используют «прямое управление», предшественник «слияния», облегчённая версия, так сказать — а для этого варианта очень желательно наблюдать работу дроидов/дронов лично, и чем чётче, тем лучше. Требуется же присутствие оператора по банальной причине — чтобы, переключаясь мысленно между дроидами, успевать своевременно отдавать им команды. Можно, конечно, выполнять то же самое просто подвесив над рабочей зоной дрона-наблюдателя… но, как показывает практика, скорость прохождения команд в таком случае запаздывает куда заметнее — банально неудобно отслеживать процессы по видеосвязи, какая бы она прекрасная не была! И если навешивать бронеплиты в режиме удалённого контроля вполне реально, то вот калибровать маневровые двигатели или прокладывать энергошлейфы — увы, разве что если у оператора-техника ну очень много лишних запчастей и времени…

В общем — мало пользуются мыслесвязью на Фронтире. И потому расчёт «потерпевших» выглядел вполне разумно — прихватить «вольного» за шейку, вдумчиво подержать, отобрать транспорт, а там… И отсутствие объекта атаки на предполагаемом месте пребывания их совершенно обескуражило. Неуклюжая попытка на коленке состряпать «замануху» для «жадного и тупого вольника» выдавала экспромт с головой! Что понимали и агрессоры — поскольку отвечать на явно и открыто прозвучавшие обвинения боец не стал, только сгорбился и опустил свой игольник стволом в обшивку яхты…

— Ну, и что теперь будем делать? — через минуту молчания поинтересовался всё ещё раздражённый землянин. Перебить трёх уродов казалось заманчивым — но совершенно ничего полезного не давало в перспективе. Оставить без наказания — тоже как-то глупо выглядело, особенно по меркам Содружества. Быть хозяином положения — и не содрать с попавшихся всё, до последнего клочка мяса, не говоря уж о шкуре?! Да этот «дикий» полный имбецил, какая-то опасная патология сознания! Не дай Пустота, ещё и заразная — может, лучше его усыпить нафиг, превентивно?! С этой мысленной какофонии землянина сбил разочарованный голос старшего из агрессоров:

— Нур «вольный», я под протокол признаю нашу вину в попытке необоснованного нападения на оказывающего помощь разумного, и от имени как своего, сьера Кэра Харса, лично, так и всего наёмного отряда «Дограм», подтверждаю долг жизни перед… прошу назвать твоё имя?

— Хуман Алек… Норв — промямлил слегка потерявшийся от такого поворота землянин, наспех сократив свою фамилию «под стандарт Содружества». «Долг жизни» — отнюдь не простое обязательство, далеко выходящее за пределы привычных отношений «креды-товар-услуги». И просто так подобными заявлениями не разбрасываются! Впрочем, «под протокол» в Содружестве и так — не разбрасываются…

— … перед Алеком Норвом, с правом выбора способа оплаты упомянутым разумным… по его воле. — боец замолчал, ожидая подтверждения или отказа. Ал лихорадочно пытался осознать случившееся и срочно выработать линию поведения…

«Долг жизни» — ну очень нерядовое… явление. Начать с того, что собственно подобная форма признания своей вины — прерогатива исключительно высокой аристократии государств Содружества. Более того — это совершенно неформальная, не учитываемая общим законодательством Содружества форма обязательства, нечто аналогичное земному «долгу чести», что ли… В общем, обращаться к юридическим фирмам — по крайней мере, общественным и публично известным юристам, вроде той же «Юрком», имеющей свои филиалы в доброй полусотне государств — практически бессмысленно. Официально подобными понятиями и формулировками там просто не оперируют, неформально же… а кто расскажет?! То есть, сам по себе «долг жизни» практически не стоит ничего, вроде бы…

С другой же стороны… не всё так однозначно, далеко не всё! Например, точно установлены два случая развязывания войн — межгосударственного уровня войн! — ради уплаты подобных долгов! Неслабые конфликты получились, кстати; не глобально-тотальные, конечно — но пару-тройку приличного уровня развития государств в «каменный век», условно говоря, загнали… О менее разрушительных историях с выплатами по «долгам жизни» хватало и слухов, и вполне подтверждаемых документально историй. Хотя излюбленной формой «выплаты» становился добровольный или не совсем добровольный переход того или иного разумного в клан, семью или род «кредитора», любыми способами — например, через брак… очень редко. Куда чаще передавались на-ложни-цы/-ки, а то и за-ложни-ки/-цы, или вообще один род/семья поглощался другим… Короче, аристократические заморочки напополам с вполне простолюдинскими финансовыми или политическими интересами и интригами! Но мужик-то ждёт… хитрая задница — настолько этой своей клятвой встряхнул мысли, что стрелять в него прямо сейчас не то чтобы не хочется — но уже не так остро, что ли…

Сложно объяснять этот феномен одним понятием… «Долг жизни» аристо Содружества заимствовали — из культуры то ли аграфов, то ли сполотов, а может, и вообще кого-то уже давно забытого — через вторые или третьи руки, и сами также добавили в это понятие много своего, причудливо вписав это «своё» в изначальный рисунок… Ближе всего понятие «долга жизни» соответствует… безоговорочной услуге, пожалуй, кою должник обязан оказать вне зависимости от собственных предпочтений и желаний — причём услуга не может быть чем-то незначительным, вроде передачи солонки за столом или носового платка при чихании. Подобное списание «долга» само по себе является откровенным оскорблением, да ещё таким, за которое невозможно отомстить — ага, и такое случалось, хотя и крайне редко! Нет, услуга должна быть равноценна вине или тому, за что обещан «долг жизни», то есть — чем-то сродни подвигу, или соответствующему по масштабу преступлению, на которое подвигнуть виновника могло бы только такое вот обязательство… Короче — заморочки аристо, иначе не опишешь!

— Сьер Харс, тебя не напрягает то, что клятву ты собираешься дать не то что не аристо, но даже не резиденту Содружества… формально, так сказать? Или ты рассчитываешь на то, что подобное обещание не будет иметь силы, в кругу тебе равных?! Кстати, вполне может быть; я ведь всего лишь «вольный»… да?

— То есть, что такое «долг жизни», ты знаешь. Не аристо, значит? Ну, пусть так и будет… Нур Норв, я бы посчитал себя оскорблённым из-за твоего предположения; но — справедливость однозначно на твоей стороне, мы и так повели себя… неприлично. Сканеры моего скафа однозначно подтверждают те выводы, которые ты сообщил ранее. Я не представляю, чего тебе стоила даже попытка нашего спасения, на которую мы ответили настолько… цинично. Поэтому я повторно прошу принять клятву «жизни» без каких бы то ни было условий и оговорок — не думаю, что рискнувший влезть в эту ловушку ради чужих ему разумных хуман потребует чего-то совсем уж непристойного. И искренне прошу простить случившееся — вне зависимости от твоего решения.

Землянин хмыкнул — ну вот, и на Свалке его, полушуточно, временами называли аристо… Интересно, кто таков этот Харс? Даже если его род или семья не стоят ломаного грош… э-эм-мм, ломаного креда? — в любом случае, такое вот обещание, неким образом, уравнивает «дикого» и как минимум баронскую аристократию! Понятно, что те же аграфы на любого хумансового аристо смотрят как на гуано под ногами, но всё же, всё же… Ха-ха, м-да, однако… Ну, примерно так, как уравнивают одноклассников проведенные вместе несколько школьных/студенческих лет — но и такое «равенство», иногда, может стоить достаточно дорого… и не всегда именно в финансовом эквиваленте! Ха, а этот кадр ещё более хитрожоповый, чем землянин посчитал изначально! По сути, от таких предложений не отказываются — так что выбора-то аристо ему не оставил вообще! Кр-р-расавчик, чё там…

— Хорошо, уговорил. Я, «вольный» Алек Норв, принимаю долг жизни за сьером Кэром Харсом лично и наёмным отрядом «Дограм», с выбором оплаты по моей воле. Под протокол.

Два молчавших во время переговоров бойца видимо расслабились, перекинув игольники в «походное» положение. Третий, помявшись, тоже выбрался из своей ухоронки и присоединился к командиру — а Харс мог быть только командиром — и коллегам, прекрасно понимая, что вся его маскировка оказалась бессмысленной. Ал, продолжая обдумывать возможность ремонта маневрового движка, выделил один из потоков сознания на общение с, теперь уже, своими должниками… хотя, такое обязательство ближе, пожалуй, к вассалитету… нет, тоже неправильно! Да Ал и не собирался разбираться сейчас с этой ерундой — основная проблема пока что не решалась даже теоретически, а потому вопрос взыскания услуги грозил перейти в разряд исторических казусов, из серии восстановления имущественных прав потомков ацтеков и майя, или возврата исконных территорий коренным американским индейцам… которых и самих уже так мало, что им столько давным-давно не требуется, так ещё и возвращать никто не собирается… С туманной мысли — откровенно говоря, не менее бредовой, нежели предыдущие — землянина сбил очередной вопрос Харса:

— Нур «вольный», не мог бы ты объяснить… почему твои дроиды не занимаются ремонтом? Я понимаю, что претендовать на что-то мы себе позволить не можем… не в нашем положении; но — ты ведь собирался нас как-то отсюда вытаскивать? А сейчас, я вижу, ремонт остановлен, хотя двигатель не выглядит работоспособным?

Ал вздохнул, окончательно теряя нить своих рассуждений, и раздражённо отозвался:

— Слушай, сьер Кэр Харс — вот тебе сейчас совсем заняться нечем?! Ты вылез на обшивку с конкретной целью, не получилось — не по твоей вине, ты старался — ну так вернулся бы на борт и сидел спокойно там?! Или ты техник с базами хотя бы третьего ранга, и можешь оказать квалифицированную помощь при ремонте? Так какого тогда горша тухлого ты раньше не занялся этим?! А если ты не техник или инженер — тогда что я тебе могу объяснить?!

Боец помолчал пару секунд, потом осторожно поинтересовался:

— Нет, я по другой части — штурмовик, с дополнительными профильными базами по… неважно чему. Но я вижу, что ремонт остановлен — и не понимаю причин, мы ведь уладили наши… м-м-мм, разногласия?

Ал хмыкнул:

— Разногласия? Ну, пускай так… и нет, я остановил ремонт не из-за тебя и твоего… поведения — я просто не знаю, что делать. Вернее — как именно!

Харс ещё более осторожно уточнил:

— У тебя… вернее — на борту яхты, нет необходимых запасных деталей? Ремонт невозможен?

Землянин, понимая, чего боится аристократ, окончательно плюнул на поиски решения проблемы и решил чуть передохнуть, заодно постаравшись отделаться от настырного бойца:

— Деталей… не то чтобы хватает — но есть варианты, это не самое паршивое.

— Так в чём тогда критическое препятствие?! — кажется, Кэру Харсу тоже не чужды нетерпение и вспыльчивость!

— Препятствие в том, что я не могу удалить из двигателя топливный гель! Нет необходимых для очистки реагентов, а в таком виде его не то что запускать — его и осмотреть толком невозможно! Тут работы часа на четыре от силы — но только если бы эта дрянь куда-нибудь делась!

— Понятно… но толку-то — с этого двигателя? У нас, если ты не в курсе, энергоотсек заглушен, и рубка тоже на аварийном питании! Мы, знаешь ли, управлять работой двигателей не в состоянии ну совсем никак! — сарказм из слов аристо так и сочился. Землянин хмыкнул:

— Ну так вы и не будете — по крайней мере, пока что. Я, знаешь ли, даже если возьмусь за ремонт вашей развалюхи — то времени потрачу не одну неделю, а вовсе не пару суток! Я пока рассчитываю минуты на три-пять управляемой работы движков для вывода этого корыта из астероидного поля, а ремонт полноценный буду проводить там, где смогу надеяться, что рабочую зону не разотрёт, между парой камешков, в лохмотья! Если и будет именно ремонт — то только в открытом пространстве, а не в этой мешанине…

— Ну, если бы мы были не в пространстве, в этой, как ты выразился, мешанине — а в ремонтном доке, с атмосферой и нормальной силой тяжести, со всеми расходниками и запасными деталями… то и ты бы не потребовался, нур Ал, не так ли?

— И это верно — но, увы, мы не там… Да, будь здесь хотя бы малый ремонтный док… Да с нормальной гравитацией, да со всеми реагентами… Хотя… стоп! А если… — неожиданно мелькнувшая мысль выглядела опять же совершенно бесперспективной — но если других не имелось… — Так, Харс… то есть, сьер Харс, ваше благородие (данное выражение Ал проговорил на родном языке — в «общем» такие понятия просто отсутствовали, а из других, планетарных языков, Алом был изучен лишь гардианский, и его определения вообще не соответствовали смысловому понятию) — ты долго тут торчать собираешься? Если ты узнал всё, что собирался — давай, двигай обратно на борт вашего корыта, а я попробую реализовать одну интересную мысль! Давай-давай, не отсвечивай, мешаешь сосредоточиться… — последние слова землянин бормотал уже чуть ли не себе под нос, объединяя потоки сознания для расчёта внезапно появившейся идеи. Аристо, потоптавшись на месте — возможно, раздумывая, обижаться на явное пренебрежение или спустить на тормозах — выбрал всё-таки нейтральную реакцию, и в сопровождении прочих бойцов потопал обратно к шлюзу, попутно прихватив и гражданского…

Идея, которая показалась землянину наиболее перспективной, для любого из местных специалистов выглядела бы совершенно безумной. Не потому, что была настолько революционной, гениальной или, наоборот, идиотской… всё куда проще — она была непривычной. Так никто не делал, не было в базах подобных решений — а, следовательно, такого быть не могло, потому что не могло быть! Обычное поведение жителей Содружества, приверженность к шаблонным решениям… Даже слабостью эту манеру назвать — значит, погрешить против истины! В абсолютном большинстве ситуаций, с которыми сталкиваются граждане этого аморфного объединения — подобное поведение выглядит, да и является в реальности, абсолютно правильным и наиболее рациональным. Поскольку действия по таким вот шаблонам, с готовыми «техкартами» (речь идёт обо всех жизненных ситуациях, а не только о ремонте технических средств!), порядком действий и с разумно подобранной периодичностью операций — максимально эффективны. Другое дело, когда ситуация выходит за пределы выверенных шаблонов — вот тут система специализированных знаний исключительно в узкой области профессиональной деятельности сразу начинает «буксовать», а то и «клинить» наглухо! Нет в базах знаний готового решения — а собственное выработать «уверенные базо-пользователи» зачастую оказываются технически неспособными! Но, положа руку на сердце — как часто они оказываются в подобных ситуациях?! Даже не так — сколькие из них хотя бы раз в своей жизни попадают в похожие ситуации? Полпроцента населения, десятая доля процента, или какая-нибудь стотысячная?! Скорее всего, даже такой доли будет много — Содружеством считается именно освоенная часть пространства, Фронтир же есть Фронтир, и проблемы обитателей Фронтира — жителей Содружества не е…ут! А в благоустроенном пространстве любые проблемы решаются банальным вызовом спасателей… или — не решаются, но об этом мало кто сумеет рассказать…

Сама же идея, пришедшая Алу в голову, не отличалась ничем революционным. Просто — так не делалось, а, следовательно, стандартные базы знаний помочь в данном случае не могли ничем. Ал даже немного испугался — неужели на него настолько подействовала система обучения Содружества, «отключив» способность мыслить самостоятельно и нешаблонно?! Ведь решение лежало буквально перед носом! Что такое топливный гель? Нет, понятно, что это сложноструктурированная стабильная смесь большого количества разнообразных химических элементов… но, в первую очередь — это жидкость! Текучая, драть её, жидкость! И, как бы это не звучало — в жидком же агрегатном состоянии! И если эту хитрокрученную жидкость нельзя удалить химическими способами в силу объективных причин — то следует просто перейти к другим методам… например — физическим! Ведь жидкость, что знает любой ребёнок — она текучая, причём текучая согласно общим законам гравитации. И если получится создать локальный гравитационный центр притяжения — к нему и потечёт… при достаточно мощном источнике притяжения, само собой. Имеются, конечно, оговорки — то же поверхностное натяжение, прилипание и так далее; но большинство этих условий нивелируется всего лишь увеличением силы притяжения… до определённого значения, разумеется, после которого придётся движок восстанавливать из смятого в бесформенную массу комка!

А самое забавное — не имелось ничего особо сложного в создании локальной зоны гравитационного притяжения! Установки искусственной гравитации, много веков как отработанные и доведенные до совершенства, на любом пустотном объекте представляли собой цепочки эффекторов, собираемые в те или иные контуры примерно так же, как собирается на Земле подсветка полосками светодиодов. Да и разница мощности притяжения регулируется практически так же — либо большим/меньшим количеством эффекторов, либо более/менее мощными эффекторами в цепочке подключения. Да, готовых к установке «гравиполос» у землянина не имелось — зато была разбитая яхта, в каждом помещении которой… ну, не в каждом, конечно, но достаточно много, чтобы выбор не казался проблемным! Стандартно разработчиками в единые «объёмы притяжения» объединяются палубы судов — сколько палуб, столько и контуров. Не обязательно одновекторно — например, можно пройти по палубе А, с… пусть будет, с бассейном; повернуть в коридор, войти в лифт-транспортёр (сосвоим собственным вектором гравитации!), выйти из него на другой палубе, Б… и прямо над головой увидеть тот же бассейн, в виде потолка! И на обеих палубах ни у кого никакого дискомфорта — ведь вестибулярный аппарат чётко сигнализирует, что «низ — внизу»! А аквапарк над головой — да мало ли, может, это голограмма такая… Такая фишка частенько встречается на круизных лайнерах, да и на больших частных яхтах не редкость — тех, где имеются бассейны соответствующих размеров, разумеется!

На дорогих яхтах отдельными контурами могут оснащаться даже каюты — в смысле, не блоки кают, а каждая каюта отдельно — причём контуры могут быть как зависимыми от общей системы (то есть, способными только в некоторых пределах регулировать силу тяжести в отдельных каютах — относительно общей для палубы), так и автономными (под автономностью подразумевается независимость силы и вектора/векторов притяжения от общекорабельного оптимума). На военных кораблях — системы притяжения куда сложнее, и по количеству векторов, и по их насыщенности… это необходимость. Например, динамическое изменение силы тяжести и её направленности является важной составляющей оборонительных систем корабля. Для обычного бойца внезапно (и мгновенно!) поменявшиеся местами пол с потолком — как минимум причина дезориентации, а то и источник травм средней тяжести, вроде выбитых суставов или переломов конечностей! При особой «удаче» можно рассчитывать даже на свёрнутую в непредусмотренном биологией направлении шею… Для пиратов бывает и такого достаточно! Конечно, армейские модификанты на подобные «шутки» реагируют весьма слабо, но и модов таких у тех же пиратов практически не встречается (ну, не очень много, так скажем), да и среди наёмников высокоранговые моды — редкость…

Получившие новую команду дроиды-диагносты уже скрылись в корпусе яхты, и даже начали выдавать телеметрию — оставалось только выбрать наиболее удобный участок работ. Удобный, в первую очередь, для последующего восстановления судна — в принципе, яхта подлежала полноценному ремонту, поскольку разрушения наносились аккуратно (если так можно говорить о боевых повреждениях), и силовой каркас судна практически не пострадал. Да, часть носовых отсеков разорвало внутренними взрывами — но как боевые корабли, так и гражданские суда в Содружестве и строятся с учётом возможности подобных повреждений; а потому носовые отсеки просто сорвало со штатных деформационных креплений — сохранив основную силовую раму корпуса. Пилоны носовых маневровых двигателей были отстрелены примерно так же — то есть, аккуратно, без критических повреждений основного каркаса; и даже изолирующие переборки пострадали строго в соответствии с проектными расчётами… короче говоря — полетает ещё, если манипуляторы как положено установлены! А потому — и второстепенные системы, к которым на текущий момент относится система искусственной гравитации, курочить безвозвратно не рекомендуется — вдруг восстанавливать придётся?! А кому он нужен — лишний геморрой?

Для временного демонтажа гравиполос наилучшим образом оказался приспособлен магистральный коридор яхты — этакий «стержень», через который обычно можно добраться до практически любого помещения судна. На военных кораблях, до среднего класса, подобных изысков не встретишь — из соображений безопасности вояки предпочитают обходиться меньшим комфортом перемещения/транспортировки, предоставляемым подобными магистралями, зато большей защищённостью. Через такой коридор, обычно начинающийся крупной шлюзовой камерой (или хотя бы большим погрузочным люком), а иногда ею же и заканчивающийся, удобно не только загружать-выгружать что угодно — его ещё удобно и захватывать, и контролировать после захвата. А поскольку практически все перемещения внутри судна завязаны на такие вот магистрали — если магистрали в наличии, конечно — их захват означает частенько и захват собственно судна… Поэтому вояки стараются подобное не использовать — хотя бы на малых и средних кораблях, от корветов/сторожевиков/эсминцев до, как минимум, средних крейсеров. На крупнотоннажниках, наоборот, подобные транспортные пути просто необходимы, особенно на носителях — для перемещения МПА и расходников к ним (и не только к ним) между палубами и реммастерскими, на десантерах — для сбора-погрузки личного состава с их имуществом, в которое частенько входят те же ТБА-шки (тяжелые бронескафы атаки), дроиды ударного класса и прочее габаритное и тяжёлое оборудование… Впрочем, на кораблях ударного класса и противоабордажная значимость магистральных коридоров невысока — уж если враг ухитрился высадиться на линкор, стратегический пространственный носитель или тяжёлый десантер, то, скорее всего, их оборонительные и ударные возможности попросту исчерпаны… особенно в случае десантера: брать на абордаж батальон или более отмороженных вояк, способных на хоть какое-то противодействие (то есть, живых и боеспособных) — весьма забавный метод самоубийства! Как в случае с теми сомалийскими неграми, которые ухитрились залезть на французский или испанский корабль снабжения… на свою голову! А если отмороженных вояк на борту уже нет — то никакие запутанные коридорчики корабль не спасут…

Дроиды справились быстро — уже через полтора часа после начала работ аккуратно рассоединённые на разъёмах гравиполосы монтировались во временный контур вокруг пилона двигателя. Ещё через пару часов подключённый к реактору единственного тяжёлого дроида контур заработал, гененрируя центр притяжения на уровне основания пилона. И… гель потёк! Медленно, неохотно, оставляя тоненький слой на всех поверхностях, которых касался — но потёк вниз, к основанию пилона! Или вверх — это пространство, тут всё зависит лишь от точки зрения… А Ал, прописав порядок действий механическому воинству — вырубился в ложементе пилота, едва впихнув в себя порцию офицерского пайка и сменив в скафандре картриджи системы очистки и жизнеобеспечения… увы, таковы будни долгого пребывания в кокпите МПА — не предусматриваются там ни каюты, ни камбузы, ни санитарные узлы. В основном, конечно — в некоторых образцах встречается всякое, особенно в более-менее продвинутых спасательных средствах — но это больше исключения из общего правила. На борту катера минисанузел имелся, но, опять же — из-за того, что на борт катера пришлось грузить массу несвойственного такому кораблику оборудования — землянин вообще свернул или демонтировал всё, что поддавалось быстрой разборке; естественно, с сохранением функциональности катера и минимальной обитаемости…

— Внимание, на борту! Приготовиться к началу движения, занять места по аварийному распорядку. Время — минус тридцать секунд. — да, землянин сделал это! Загаженный гелем движок, расчётно способный выдать не более сорока трёх процентов штатной максимальной тяги, несмотря на своё состояние, уверенно отзывался на тестовые запросы, демонстрируя ограниченную работоспособность. Проверять в работе Ал не рискнул — мало того, что запуск двигателя мог стать первым и последним, в его-то состоянии; но не меньшую опасность представляло собой и без того нестабильное окружение из каменно-ледяных глыб, способных изменить свои траектории движения под воздействием как гравитационных полей при перемещении яхты даже на минимальное расстояние (скорее всего, такое опасение осталось бы только опасением, но мало ли…), так и под прямым воздействием газового потока от движка — а вот эта вероятность выглядела не в пример реальнее… вернее, её вообще никто не взялся бы прогнозировать, так что нафиг. Собственно, для уверенного вывода разбитого судна в открытое пространство требовалось всего-ничего — последовательно три разнонаправленных синхронных импульса от пары двигателей, в течении, в общем, одной минуты и сорока восьми секунд. Расчёты искина корвета, после обработки Аррады в визуальную симуляцию, показывали красивый и аккуратный рывок (если так можно было назвать разгон судна до скорости порядка восьми километров в час относительно ближайшего астероида, который брался за нулевую точку) в промежуток меж двух крупных обломков с хорошим запасом по пространству — но для такого выверенного и аккуратного движения требовались более-менее штатно работающие маневровые…

— Три, два, один, импульс. — женский голос искина сигнализировал о запуске двигателей яхты. Женский — чтобы не перепутать информацию о движении разбитого судна с информацией о манёврах катера. Тут же, уже нормальным голосом, искин отчитался и о запуске двигателей катера:

— Три, два, один, импульс. — и Ал почувствовал мягко придавившую к спинке ложемента нагрузку. Слабенькую, не больше давления спинки сиденья при разгоне городского автобуса от остановки… Опять же, не потому, что с этим крохотным ускорением не мог справиться гравикомпенсатор — человеческие органы чувств требовали заполнения информационного вакуума…

— Отключение двигателей… два, один — стоп. — ф-ф-фффуу-ухх! Первый этап прошёл штатно — яхта получила минимальное ускорение и двинулась в нужном направлении. Теперь впереди почти четыре часа скучного ожидания, как раз можно перекусить, чем НЗ послал — хотя, что там может быть? Обычный сухпай, в пространственном исполнении — то есть, паста, выдавливаемая либо в клапан резервуара скафандра, в случае разгерметизации корпуса корабля; либо прямо в рот, если в кокпите или трюме присутствует хотя бы атмосфера… но тогда побыстрее, пока нос не отморозил! Почему НЗ в дело пошёл? Так нормальные пайки пришлось потерпевшим передать — они ухитрились угробить полдесятка остававшихся у них картриджей к пищевому синтезатору, заодно спалив и сам синтезатор, в попытках выдавить из него что-то съедобное! Судя по туманным объяснениям, какой-то придурок попытался (успешно) то ли поджечь эти картриджи, то ли залить их какой-то гадостью типа кислоты (зачем он это проделал — Харс не объяснил, а землянин не допытывался, имелись проблемы и посерьёзнее), а после запихнул в синтезатор в состоянии «как есть». В результате пищемат накрылся, высветив «ошибку» на дисплее и уйдя в постоянную перезагрузку системных оболочек… пришлось вытряхивать собственные запасы, не хватало ещё получить трупики спасаемых, передохших от банальной голодухи!

— Тестовые проверки выполнены, отклик штатный. — отчитался искин техкомплекса перед началом второй фазы эвакуации разбитого судна. Это очень хорошо, сейчас от работоспособности дроидов-ремонтников, заменяющих собой систему контроля движков, зависит всё! Ал самодовольно хмыкнул — если бы такую эрзац-систему управления засекли в Содружестве, реакция оказалась бы… непредсказуемой! Хотя по сути ничего революционного — всего-то врезаться в информационные шины непосредственно двигателя и передавать команды напрямую на контроллер движка, минуя стадию передачи в рубку и получения отклика оттуда. Да, ответной телеметрии поступает минимум — но да и чёрт с ней, тут бы не врубиться на ходу в какой камушек, а то, что движок греется — плевать, разбираться будем после выхода из астероидов!

— Корректировка направления ускорения. Двигатели приведены в расчётный вектор. Импульс левого двигателя… три, два, один — импульс. — во-о-от! Именно для этого и нужны маневровые движки! Не просто разгонять судно — но менять вектор движения, поворачиваясь на пилонах в нужную сторону. Насколько точным получается разворот?

— Погрешность корректировки четыре процента, вектор движения в зелёном секторе, дополнительная корректировка не требуется. — какая всё же удобная вещь — нейросеть. Не успел толком подумать об уточнении данных телеметрии движения — а искин уже получил запрос и отправил отчёт! Так, судя по высветившейся на виртэкране пиктограмме, правый маневровый уже вернулся в диаметральную плоскость, можно давать синхронное ускорение обоими. Что там со временем? Восемь минут ожидания… а потом — последнее включение двигателей, пара минут работы с регулируемой тягой — на каждый движок своя нагрузка — часов шесть инерционного полёта, и выход судна за границы астероидной мешанины! Вернее, в пространство, где астероиды уже достаточно редки, чтобы можно было даже просто пристыковать корвет к яхте и снять оттуда потерпевших… Набранная инерция в любом случае позволит яхте уйти за границы поля окончательно, и можно будет, произведя полноценную дефектовку её состояния, решать, ремонтировать это — или, сняв остатки экипажа и наиболее ценное имущество, бросить здесь, переведя спасаемых в разряд «гостей» на борту корвета…

— Три, два, один — импульс. — Ал от неожиданности чуть дёрнулся в ложементе — слишком глубоко задумался, пропустив последнюю точку… Яхта уверенно набирала скорость, огибая здоровенный астероид — почти планетоид, массой покоя раз в двадцать больший, чем судно — и выходя в чистое пространство, осталось не более пятнадцати секунд разгона… именно этот момент «выбрал» один из движков, чтобы «сдохнуть» — к счастью, хотя бы без дополнительных спецэффектов вроде взрыва или кручения на креплениях! И, что самое паршивое — не «правый», к которому у землянина имелось несколько предвзятое отношение, и который поэтому работал в щадящем режиме при меньшей нагрузке — а второй, изначально выдававший ресурс под шестьдесят процентов! Именно «левый» движок находился «на внутренней стороне» описываемой судном дуги вокруг астероида — яхту Ал ориентировал сознательно, именно таким образом, чтобы более надёжный, как ожидалось, двигатель, при аварийной остановке второго дал бы судну импульс от астероида… получилось строго наоборот! Остановленный с запаздыванием на две секунды — увы, мгновенная реакция существует только в рекламных проспектах соответствующих интересантов — «правый» придал яхте ускорение в сторону каменюки, судно рыскнуло на курсе и… расчёт траектории показал столкновение через семь с половиной минут! Да, удар обещал быть слабеньким, касательным — как удар плоского камешка, запущенного «блинчиком», о поверхность воды — но для едва живого судна и этого могло оказаться слишком много! Да и… кто может представить себе «слабенький» удар яхты массой покоя порядка полутора-двух тысяч тонн (точнее определить сложно — судно слишком… некомплектно, так сказать, полноценная посудина имела бы массу покоя около трёх тысяч) и астероида оценочной массой порядка сорока тысяч тех же тонн?! Скорлупку просто размажет о его поверхность! Единственно возможное решение — дикий риск, корректный расчёт практически невозможен; но выбор отсутствовал, и землянин, молча, не отвлекаясь на проговаривание звуков, «выстрелил» целую серию команд находящемуся на двигательной гондоле дроиду, временно являющему собой систему управления движителем яхты…

Единственный работоспособный двигатель, вздрогнув, развернулся на пилоне перпендикулярно оси движения яхты и выдал короткий импульс в восемь секунд, тут же начав обратный разворот. Яхта, продолжая приближаться к астероиду, нехотя развернулась вдоль продольной оси, вновь чуть рыскнув «носом», и стабилизировалась вторым (противоположным) импульсом в принятом положении. Двигатель мучительно-медленно разворачивался диаметрально, через дроида-диагноста, оставленного на обшивке специально возле узла связи, экипаж пытался докричаться до землянина, катер как приклеенный следовал за падающей на каменный обломок яхтой в трёх сотнях метров по вектору… Запуск! Плевать на ресурс, плевать на состояние — полная мощность! Вернее, то, что сейчас является полной мощностью для «правого»! Ал, «провалившись» в слияние с искинами сразу всеми потоками (сейчас собранными в единый!) и отслеживающий нехотя выправляющуюся траекторию движения судна, краем сознания отмечал вопли спасаемых, какие-то призывы и требования… до удара — тридцать секунд… сорок три… пятьдесят семь… всё, вектор разгона свободен! Скорость ухода — достаточна, вектор — ну, могло быть и хуже… стоп двигателям. То есть — двигателю, он же один…

— Всё, хорош орать! — наконец нашёл в себе силы вызвериться, в ответ на начавшиеся угрозы этих козлов на борту яхты, землянин. — В следующий раз, если какой урш хотя бы попытается на меня наехать — сворачиваю все работы, забираю дроидов, возвращаюсь на свой борт и занимаюсь собственными делами! А вы — крутитесь сами, ваши проблемы. Это ясно?! — видимо, бешенства в голосе землянина хватило даже без визуальной картинки, потому что галдёж на линии прервался как по команде, а через пяток секунд знакомый уже голос Харса осторожно поинтересовался:

— Нур Норв, что случилось!? Один из нас вследствие твоего… очень резкого… манёвра — руку сломал, упал неудачно… точнее — ускорением его о переборку приложило… всё нормально?!

— Нет, не нормально! Один из движков сдох, второй, пока я его останавливал, сбил судно с курса — пришлось экстренно разворачивать ваше корыто и усиленно работать вторым, иначе вас бы растёрло о камень… Сейчас — вектор чист, из астероидов яхту вытащить удалось, но не совсем туда, куда я рассчитывал; да ещё и стабилизировать вашу развалюху для стыковки пока что не получится — вы кувыркаетесь, хоть и медленно. Центр масс у вас… да демоны знают, где он у вас вообще! Расчёты дают точность не более пятидесяти трёх процентов. Часа через четыре станет понятно, куда именно вас несёт — тогда и определимся, что дальше делать… Пока что попробую антигравами моего катера вас чуть притормозить — может, и получится. — последняя идея пришла в голову Алу прямо вот только что, и землянин поспешил закончить коробящий его сейчас разговор. Наложившееся на усталость раздражение, из-за невеликой адекватности спасаемых, не способствовало ясности мышления, землянин опасался наговорить много лишнего… да и заниматься соплевытиранием экипажу уже практически эвакуированного корыта — желания не имел…

Стабилизация кувыркающейся яхты удалась частично. Вращение в перпендикулярной — оси судна — плоскости удалось замедлить до совершенно незначительных величин — один оборот примерно за двое стандартных суток, или чуть меньше — на пару десятков минут. Скорость вращения (кручения) вдоль оси судна осталась практически на прежнем уровне — антигравы катера не могли использоваться как гравизахваты, а потому ими удалось выполнить только очень грубое торможение объекта, фактически — лишь уменьшить и без того незначительную скорость кручения… для антигравов такие манипуляции слишком мизерные по прилагаемым усилиям, выдаваемые импульсы «соскальзывают» с объекта приложения. Для экипажа судна, скорее всего, эффект остался и вовсе незамеченным. Впрочем, часа через два такого сомнительного развлечения, проконтролировав отсутствие препятствий на курсе развалины, землянин плюнул на всё и, не прощаясь, погнал катер к ставшему домом корвету — никуда это корыто не денется в ближайшие три-пять часов! А самому Алу явно требовалась как помощь медкапсулы, так и простая возможность выбраться наконец из осточертевшего уже скафа и хотя бы принять душ! Кожа, вроде бы очищаемая продвинутыми сервис-системами вполне неплохого оборудования не самого отстойного уровня, тем не менее дико зудела и ощущалась покрытой каким-то стягивающим и одновременно аллергенным составом — стаскивать же скафандр прямо в кокпите катера Ал не собирался, мало ли… Да и толку от этого — ни санузла, ни даже запасного комбеза на борту катера не завалялось, сам проверял!

— Нур Ал, рад приветствовать на борту! — как-то торжественно встретил вывалившегося из кокпита и матерящегося во всю силу глотки землянина главный искин. Сам «нур» аж замер на мгновение от неожиданности, после чего осторожно уточнил:

— А зачем… нет, почему… в общем — с чего это ты такой радостный?

— Согласно расчёту, ты мог реализовать предложенный тобой вариант вывода судна в открытое пространство с вероятностью не выше семнадцати процентов. После отказа двигателя вероятность снизилась до статистической погрешности в полтора процента. Данный случай может войти в пилотские базы Содружества как пример выполнения практически невозможного манёвра и вообще события! Последнее подобное обновление с похожей вероятностью благополучного разрешения вносилось в программы обучения более чем семьдесят лет назад, вероятность благополучного разрешения там составляла менее одного процента, нур. Но твоё решение являлось совершенно нестандартным изначально, к тому же корректировалось вследствие нерассчитываемого отказа оборудования, и может быть приравнено к выполненному техническому исследованию; при создании обновления к базам подобные исследования очень высоко оплачиваются, именно за нестандартность успешных действий.

— И как именно это переносится в инфобазы? — задавая вопрос, Ал догадывался, что получение бонусов за креативность ему не грозит. Так и оказалось:

— После подачи заявки на присуждение гранта, проводится ментоскопирование соискателя, и…

— Всё, достаточно. Искин, приказываю не упоминать подробно о проведенной операции, отчётов и прочих данных не передавать никому без моей прямой команды, по требованию соответствующих служб предоставлять исключительно общую справочную информацию — поймали сигнал, нашли терпящих бедствие, сняли с борта яхты и доставили… ну, куда там мы их доставим. Сохранить данные только в одном экземпляре, все остальные логи обнулить, со всех подчинённых искинов и прочих носителей.

— Выполняю, нур Ал. — отчитался искин и замолк. Землянин, стащив кажущийся ему сейчас отвратительно грязным скафандр, немедленно подхваченный сервис-дроном и утащенный на чистку/профилактику и замену картриджей, целенаправленно добрался до своей каюты — и почти на час оторвался от реальности… Душ, посещение медкапсулы под пристальным и пристрастным присмотром Пью, не упустившим возможности проехаться по мозгам владельца на тему пренебрежения собственным здоровьем, повторный душ, свежий комбез, поглощение пищи… много, разной… Необходимость возвращения в опостылевший катер раздражала донельзя — и, повторно прикинув расклады, Ал решил не морочиться с малым пустотником и двинуться к как раз вывалившейся за условную «границу» астероидного поля яхте прямо на корвете. Тем более, корвет давно уже без маскировки в пространстве не бывал и сейчас удачно отыгрывал именно тот тип судна, на котором (вернее, «под маской» которого) землянин и планировал уйти с Фронтира во Внутреннюю Сферу. Если даже в голову кому-нибудь из не в меру назойливых обитателей развалюхи придёт идея — выбраться на обшивку и оценить транспорт спасителя личным взором, так сказать… ничего интересного они не увидят. Поскольку малый транспортник производства Директората Ошир, тип «Джиньфень» (в переводе на общий — «старательный» или «работящий»), официально седьмого поколения — это именно то, на чём и должен, по факту, рассекать ближнее прифронтирье курсом на Центральные Миры несколько «мутный» бродяга-одиночка. Этот тип кораблей — это сразу и образ жизни, и род деятельности, и квитанция о достатке, и многое другое… и прекрасно маскирует мзинский корвет девятого поколения! Поскольку и проектировался оширскими конструкторами — что для последних весьма редко применяемый подход — на основе внешних обводов этого самого корвета, только более раннего, переходного «восемь-плюс» поколения… и не просто так — в кои-то веки оширцы поступили более чем грамотно и даже изящно…

Управлять движением из рубки нормального корабля — совсем не то же самое, что из кокпита маленького катера. Что Ал ощутил на себе, едва не застонав в голос от удовольствия после умащивания своей тушки в ложементе! На экране медленно кувыркающаяся яхта смотрелась крохотной обломанной иголкой, медленно падающей куда-то… куда-то. Короткий импульс маневровых корвета — и спичка начала едва уловимо глазом расти, набирая объём и фактуру… Если бы не модификации организма — эти изменения обычное зрение фиксировало бы только в непосредственной близости от объекта наблюдения; впрочем, на то и сенсоры с оптикой и электронной обработкой! Двумя коррекциями вектора движения корвет уравнялся с бултыхающейся развалиной, и вспомогательный искин, занимающийся — в том числе — обслуживанием ангарной палубы, принялся гравизахватами подтягивать судно к борту корабля, параллельно уравнивая скорости и останавливая беспорядочное вращение объекта. Для маломощных захватов корвета задача на грани выполнимости — это не буксир, с его способными намертво зацепить хоть линкор (правда, при его массе покоя — кто ещё к кому прицепится, но суть ясна) мощными фиксаторами. Но к моменту выхода из общего гравиколодца астероидного поля — часа через два после начала синхронизации кораблей — корвет уже подтягивал яхту к кормовому (аварийному) стыковочному шлюзу. За это время Алу пришлось раз десять объяснять изнывающим от желания свалить наконец с яхты разумным (учитывая их поведение — далеко не факт, что и в самом деле полноценно разумным!) — чем именно он занят и как скоро, наконец, они смогут ощутить на себе его горячее гостеприимство! Но, так или иначе, искин корвета аккуратно состыковал яхту с кораблём, землянин, вновь натянув скафандр — на этот раз, для разнообразия, вместо пилотского штурмовой — и активировав боевых дроидов противоабордажного комплекса «утран-7-У1Д4-П» («седьмого поколения, управляющий (дроид с управляющим искином) — один, дронов четыре, пустотный») вышел в шлюз и, вздохнув, дал команду на разблокировку. В шлюзе яхты столпилось сразу пятеро — набились как сельди в банку, и, похоже, только размеры шлюза помешали собраться там всем… Разумеется, эти пятеро были только в комбезах — в скафах и троим было бы тесновато, что немного успокоило разыгравшуюся паранойю землянина — атака даже торгового судна без хотя бы минимальной брони на теле практически гарантированно приведёт лишь к смерти агрессора. Достаточно только сбросить в пространство атмосферу по аварийному протоколу, после чего хватит даже технического дрона, способного повредить целостность комбеза, для уничтожения нападающих… если, конечно, они и вооружены соответствующе! В любом случае — в комбезах, даже пустотных, аборигены Содружества в бой не суются — чревато.

Как только створки внешней брони разошлись — запитывать аварийную систему раскрытия пришлось с борта корвета; к счастью, в шлюзовых такая система ставится по умолчанию во всём Содружестве — в переходную камеру корвета буквально вывалились сразу двое спасённых, одним из которых оказался крупный мужик, нейросетью землянина автоматически идентифицированный как недавний собеседник, Кэр Харс, который тащил — или придерживал, у него получались оба действия одновременно — вторую, молодую… пожалуй, девушку, если не вообще «подростка женского пола». Впрочем, в Содружестве ориентироваться на внешние данные при оценке разумного глупо — большинство индивидуумов выглядят так, как им того хочется, хотя, конечно, неких рамок обычно стараются придерживаться… частично… в основном… Но оценивать возраст женщины по её внешнему виду — нереально! В борделях Фронтира, к слову, образ «лоли» один из самых востребованных, но под такими образами зачастую «скрываются» прошедшие любые возможные оргии «бабочки», имеющие за плеча… гм… бёдрами стаж, в данной индустрии, не в один десяток стандартных лет. Медкапсулы способны и не на такое! Однако вместо положенного идентификатора нейросеть Ала определила опекаемую наёмником особь как «неизвестную личность», что само по себе являлось неожиданностью. Таким вариантом идентификации обозначались «дикие», откровенные маргиналы без нейроустройств (хотя бы тех же дешёвеньких нейрокомов), и… да — и дети, недозревшие до установки сетки. А вот отсутствие нейросети вкупе с условно сопливым возрастом — уже причина для оч-чень серьёзных подозрений. Получивших значительную подпитку сразу же, как только комингс шлюза перешагнули остальные спасённые, тем самым оказавшись в зоне действия сканеров корабля и его инфополе — у двух из троицы идентификаторы также отсутствовали! Закрадывавшиеся и ранее подозрения начинали оформляться в уверенность… Неужели действительно — мажоры?!

Пока мысли суматошно проносились в сознании землянина — все семеро потерпельцев скучились в шлюзовой корвета, с некоторым испугом и растущим подозрением рассматривая перекрывающую выходную мембрану фигуру в наглухо задраенном штурмовом скафе. Ал, в свою очередь рассматривая взбудораженных людей, наконец опомнился и, открыв шлем скафандра (для успокоения гостей), поинтересовался:

— Кто из вас может говорить от имени всех? Кому требуется срочная медицинская помощь — кто из вас ранен? И сразу предупреждаю — на борт судна вам доступ запрещён; для вас развёрнут временный жилой модуль в отсеке сразу за шлюзовой камерой. У меня нет возможности обеспечить вас высоким уровнем комфорта — я транспортник пилотирую, а не лайнер, а потому жилой отсек для вас приготовлен минимальный — но всё необходимое там имеется, от пищевого синтезатора с запасом картриджей до санблока и, разумеется, мест отдыха. Из развлечений могу предложить… ничего, пожалуй — на этой фразе Харс как-то злорадно ухмыльнулся, а на лицах той парочки (внешне молодой девахи и такого же сопляка «сильного пола») отчётливо проступило раздражение и какое-то презрение, пожалуй — разве что могу обеспечить гостевым доступом в судовой информаторий, там что-то было из развлекательных головидео и, кажется, какие-то познавательно-обучающие записи тоже…

— Нур Норв, от имени экипажа «Касаль» на данный момент могу говорить я. Среди нас тяжело раненых нет, их сейчас доставят сюда оставшиеся члены экипажа. Четверых присутствующих можно сразу определять на место постоянного обитания, на время нашего пребывания у тебя в… гостях. — маленькую заминку перед последним словом Ал оценил:

— Не переживай, сьер Харс, именно в гостях. С соответствующим вознаграждением впоследствии, разумеется… Я не собираюсь вас ограничивать более необходимого, и уж тем более как-то менять ваш социальный статус. С другой стороны, ограничения и так максимальны — в вашем распоряжении крохотный отсек, который на данный момент оказался свободным от груза. В моей каюте или рубке вам делать нечего, а больше на борту и нет ничего — ну, кроме грузовых трюмов, в которых вы врядли найдёте себе развлечения! — в принципе, обманом Ал такое утверждение не считал — на «джиньфэнях», действительно, помимо маленького жилого модуля капитана судна (и — иногда — делящего оный с капитаном мизерного экипажа, из одного-двух разумных), имелись только трюмы да технические отсеки, к которым чужаков ни один здравомыслящий «вольный» не подпустит на ракетный залп! Зачастую на борту оширского изделия и вовсе находился лишь один разумный — пилот, иногда он же владелец, техник и вообще весь экипаж и заодно весь состав торговой фирмы. Харс, судя по его согласному кивку, отнёсся к сказанному с полным пониманием, что-то знаками сообщил своим людям — двоим, производящим впечатление более взрослых — и поинтересовался:

— Нур Норв, пока сюда доставят раненых, могу я поинтересоваться твоими планами в отношении нас?

Ал пожал плечами:

— Можешь, конечно… Вот только в отношении вас особенных планов, как таковых, я не составлял. В целом — собираюсь и далее следовать своим курсом, доставить попутно вашу команду на ближайшую транзитную станцию Содружества, где и высадить. Оттуда любым попутным бортом доберётесь… куда там вам надо. Думаю, суток пятнадцать-двадцать, и мы расстанемся к обоюдному удовольствию… — и хотел было на этом закончить беседу, явно встречая полное одобрение со стороны Харса. Но вмешалась опекаемая — теперь это уже было совершенно ясно — девушка, ну или кто там она…

— А как же моя «Касаль»?! Кто её чинить будет?! Я… я… я требую! Я не оставлю здесь мою малышку!

Ал с недоумением окинул взглядом истерящую, судя по поведению, малолетку, и воззрился на собеседника. Тот же в этот момент скорчил горестную гримасу и с тоской в голосе попытался успокоить соплячку:

— Орра Гуар, ваша яхта разбита… Для её ремонта необходимо сложное и дорогостоящее оборудование, которого у нура Норва нет и быть не может — такой ремонт способны выполнить только опытные инженеры-кораблестроители, на верфях вашего отца, да и то не наверняка. Боюсь, яхта останется здесь, со всем моим сожалением, орра…

— Что?! Бросить здесь «Касаль» после того, как она спасла наши жизни?! Сьер Харс, этого не будет! Моя яхта здесь не останется — или я отказываюсь покидать борт судна, подаренного мне отцом! Вы меня поняли?! — девица аж пятнами пошла от возмущения и злости. Мужик, выслушавший эту чушь с видом мученика, беспомощно повернулся к землянину, но задать вопрос не успел — Ал ответил раньше:

— Нет, сьер Харс. Ремонтировать эту развалину до состояния, в котором она сможет совершить прыжок, я не возьмусь. Судно практически уничтожено; то, что его удалось своим ходом вывести из поля астероидов, неимоверная удача — и я бы не рискнул на такую глупость, найдись какой-либо иной способ снять вас с борта… своевременно снять, само собой. Отказ вроде бы исправного маневрового во время движения — отличная иллюстрация состояния вашей яхты, а остаточный ресурс основных систем и оборудования я и вовсе могу только предполагать. Для оценки же силового каркаса и посадочных ячеек двигателей, гиперпривода и прочего подобного высокоэнергетического оборудования — у меня даже соответствующего оборудования на борту не имеется! Разумеется, если бы речь шла о спасении жизней — что-нибудь придумал бы, или положился бы на удачу в безвыходной ситуации — лучше хоть что-то попытаться сделать, чем просто со стороны наблюдать гибель разумных… Но в текущем положении — это откровенная глупость… граничащая с самоубийством — с вашей стороны! К этому, возьмись я за ремонт судна, сразу можно добавить отсутствие у меня квалификационных сертификатов на высокоранговые работы с пустотными конструкциями — то есть, по законам Содружества, в случае аварии после ремонта я буду виновен однозначно, без какого-либо рассмотрения и права на обжалование. Подумай сам — ты бы пошёл на такой риск ради… да хоть ради чего?! С вероятностью процентов пятьдесят эта лоханка развалится ещё при входе в гипер, или при выходе из него, а то и прямо в прыжке! И виновным в вашей — или кого-либо иного — гибели, я, после всех моих усилий по спасению ваших жизней (напомнить лишним никогда не будет!) становиться не собираюсь совершенно…

Орра Гуар собиралась было что-то высказать, в своём «индивидуальном стиле» — но тут зашипел люк шлюза, и в ставший совсем тесным коридор вплыли гравиносилки с находящимся без сознания (это стало ясно после ознакомления с его состоянием в медотсеке) мужчиной — судя по внешнему виду, его крепко помяло при обстреле, скорее всего — множественные внутренние повреждения и переломы костей… Второй, появившийся — на удивление, своим ходом — раненый, был в заметно лучшем состоянии, но неестественно вывернутая рука и замотанная наспех чем попало голова тоже говорили сами за себя. Вследствие резко закончившегося времени «на поговорить», ценнейшее и важнейшее в сложившемся положении мнение орры осталось при ней, а землянин занялся ранеными. И только когда остальные, более-менее целые спасённые вслед за первой группой скрылись в выделенном им для проживания отсеке, а двое раненых были уложены в медкапсулы — наиболее «тяжёлый» в реанимационную, второй в обычную лечебную — Ал вдруг, вспомнив доклад искина трёхсуточной давности, покрылся холодным потом — на борту яхты перед началом всей операции было обнаружено двенадцать живых объектов! Двенадцать — а никак не девять!!!

— Сьер Харс, здесь Норв. Требуется информация, срочно! Дроид сопровождения ожидает у каюты. — пока условный лидер спасённых собирал мысли в кучу, сканеры корвета повторно обшаривали пристыкованную к кораблю развалюху. И не зря — в кормовой части, за отсеками гиперпривода и реакторным, по оценке искина, находились двое живых объектов массой от пятидесяти килограммов. А ещё три малых объекта, от семи до девяти килограмм, оставались в месте пребывания уже перешедших на борт корвета членов экипажа — хотя, скорее тут правильным будет понятие «пассажиры»! Поэтому примчавшийся под конвоем дроида Харс был встречен агрессивным вопросом:

— Сьер, почему вы оставили на борту вашего корыта живых? Сканеры показывают наличие на борту развалюхи не менее трёх живых объектов. Вы что — детей с собой везли, а сейчас решили их бросить?!

Харс, услышав такое обвинение — по сути, целый комплекс, от рабовладения (в герцогстве прямое рабовладение не приветствовалось, мягко говоря) до непосредственного убийства — сначала растерянно промямлил:

— Ка… какие живые? На яхте никого больше не осталось… э-э-эээ… стоп — дети?! У нас не было детей на борту, клянусь! Ты сказал — сканеры… Великая Пустота! Я понял! Это не живые… то есть — это не разумные! Это домашние зверьки, суоши! Мы про них совсем забыли… Прошу прощения — могу я сейчас вернуться на борт яхты и забрать их к нам? Они достаточно спокойные и доброжелательные, а ещё очень ленивые — спят полсуток минимум, а то и больше… И в еде непривередливы — едят то же, что и разумные. Мы не будем их выпускать из каюты — им не привыкать. Это домашние животные орры Гуар, даже удивительно, что она до сих пор о них не вспомнила…

— М-да? — Ал, заново проверив результаты сканирования, склонен был поверить ставарцу. В герцогстве, судя по информационным сводкам Содружества, к рабовладению отношение давным-давно сложилось показательно-непримиримое, из серии «…рабство есть рецидив древних тёмных времён, а потому мы, просвещённые и цивилизованные, никогда и ни за что! А все, кто „за“ или хотя бы „не против“ — те дикари и варвары. Не совсем даже и разумные, а потому их можно и даже нужно — того…»! Что, впрочем, совершенно не мешало при необходимости торговым и даже социально-культурным взаимоотношениям герцогства с Империей Арвар — признанным жупелом для всех рабофобов Содружества — в некоторые периоды существования герцогства, да и вообще как-то не встречалось ни разу упоминаний об уничтожении или перехвате пограничниками, рейдерами или патрулями Ставара хотя бы одного «мясовоза» аварцев… Более того — в самом герцогстве широко применялась такая интересная система взаимоотношений, как «корпоративная община», или «фирма-семья», сложно перевести на нормальный язык это понятие… что-то вроде «клана», но собранного не по кровным или статусным, а по имущественно-социальным признакам. Означало данное образование довольно сложный комплекс внутренних взаимоотношений в отдельно взятой фирме, объединении, общине — основой которой являлось некое добровольное делегирование значительной части гражданских прав разумного/ных старшему представителю этой… самой — фирмы ли, корпорации или там поселения, не важно. А важно то, что за якобы поддержку, защиту и прочее обеспечение — кстати, нередко оное действительно предоставлялось в полной мере, без всяких «якобы» — разумный уступал… гм, скажем — «старшему» в иерархии — практически все свои личностные… возможности? «Старший» — или несколько «старших», или некая форма директората, или некая форма уполномоченной комиссии (единственного варианта не существовало, видоизменяясь от одной общины к другой и даже в самих общинах, в зависимости от внутренних социальных трений) — определял, сколько, где и кем будет работать подчинённый, на что будет (в первую очередь) тратить оплату труда, где и как жить, и даже с кем и когда спать! То бишь — вступать в брак, или просто сожительствовать… Если такая форма взаимоотношений и отличается от рабства, пускай и «цивилизованного», так сказать — то на какую-то совсем неотличимую простым глазом величину! Ну, а самое неприятное — воспитанные в такой вот системе взаимоотношений дети, вырастая, зачастую продолжали «идти по стопам родителей», при совершеннолетии радостно (или не очень — не суть) вступая в ту же организацию, в которой росли, и… ну, на новый круг.

С другой стороны — ни о каком физическом принуждении, а также о передаче «прав на личность» в герцогстве и речи не шло, всё поддерживалось путём экономического, социокультурного и, в меньшей степени, гражданско-правового принуждения. И переходить допустимые обществом рамки не рекомендовалось никому — чревато! Государство отнюдь не стремилось делегировать все свои права кому бы то ни было! Поэтому… пожизненная кабала «общинников» — может быть, и даже наверняка… но вот сменить «владельца» вне их на то согласия, при непротивлении самих «владельцев», было достаточно проблемно — тем более, увеличить в пользу «старшего» эти права без желания подчинённых. Впрочем, и «непротивление» встречалось достаточно редко и исключительно в новообразованных и совсем уж хилых «семьях» — считалось, что такое действие ущемляет достоинство того/тех, кому доверились разумные; передавая права на заботу, так сказать, о вышеназванных личностях, тем самым «старший» показывает собственную несостоятельность и неспособность обеспечить «близких» необходимым… И да — уровень «обеспечения» также контролировался на государственном уровне! Короче — сложная система, довольно качественно сбалансированная и уравновешенная, вполне соответствующая реалиям Содружества и герцогства в частности, и малопонятная чужакам. И наличие рабов на борту ставарского судна этой системой не предусматривалось никак!

— Ладно, тогда забирай своё зверьё, и отдыхайте. А я попытаюсь проникнуть в кормовые отсеки вашего корыта — там сканеры дают засветку на два тела, пока что живых. Кто может оказаться в кормовых?

— Двое живых?! Нур Норв, там… в корму перед боем ушли младший техник судна и пассажир… это могут быть они! Абордажа не было — значит, на борту не может быть посторонних; но я даже подумать не мог, что они могли выжить…

— Ясно, сьер Харс. Среди вас техников нет? Так я и думал… теперь прошу занять своё место — разумеется, после эвакуации животных — и не отвлекать меня, мне будет не до вас. — Ал начал получать данные с добравшихся до технических люков у кормовых отсеков дроидов-диагностов, и ему действительно было не до аристо. На что тот понятливо не стал маячить и удалился вслед за сопровождающим дроидом — благо, нашлось занятие.

Вскрытие кормовых отсеков сложностей не вызвало — на лишённом энергии гражданском судне систем внутренней безопасности не имелось совершенно. Впрочем, даже будь яхта неповреждённой, особых проблем вскрытие технических проёмов не составило бы — сложно было бы не столько вскрыть корпус, сколько выполнить проникновение незаметно для искина судна. Именно поэтому Ал с самого начала эвакуации потерпевших не отключал «протокол» — лишние претензии землянину не требовались… Продвижение к месту пребывания двоих спасаемых тоже проблем не вызвало — корма яхты пострадала не сильно, хотя, к сожалению, в большинстве отсеков и переходов атмосфера всё же отсутствовала. Сервисные техдроиды яхты отработали карту ремонта при аварийной разгерметизации полностью — по сути, остаток корпуса в районе кормы мог считаться условно обитаемым; но, из-за отсутствия энергии, восстановить атмосферу в отсеках управляющий искин не мог — банально сам находился в «отключке» (причём — буквально), а сервис-системам для автономной работы не хватало «мозгов». Диагност первым добрался до искомого отсека — оказалось, и единственного, в котором оставалась атмосфера с достаточным для дыхания давлением. Само же помещение, расположенное за кормовым энергетическим блоком (не путать с энергоотсеком — энергоблоки «разбросаны» по всему судну и по сути являются аналогами «ям» АКБ на земных ПЛ; то бишь, не вырабатывают энергию, а только накапливают её) в отнорке перед основным разгонным двигателем, собственным аналогом шлюзовой камеры не оборудовалось. Более того — чем внимательнее Ал присматривался к транслируемым диагностом картинкам, постепенно собирающимся в полноценную 3d-модель сканируемого участка судна, тем больше ему казалось, что двое выживших укрылись в какой-то… кладовке, что-ли? Явно нежилое, как минимум изначально, техническое помещение — оборудованное при этом, на удивление, полноценной автономной системой жизнеобеспечения (иначе два хумана откинули бы копыта часов через пять-семь после отключения корабельной), да ещё и герметичное… Зачем оно тут вообще устроено?

Пока землянин размышлял, дроиды техкомплекса, подчиняясь командам управляющего искина, провели повторную герметизацию коридора и, подтвердив удовлетворительное состояние корпуса и переборок, наполнили коридор перед задраенным помещением атмосферой из аварийных патронов. Опять же, штатная процедура — надолго такой смеси для дыхания не хватит, но для того, чтобы хотя бы временно разблокировать межотсечные гермопереборки — хотя бы ради эвакуации экипажа — её более чем достаточно. Что и подтвердил сменивший цвет индикатор на люке-двери в помещение — люк разблокирован, можно войти… если, конечно, нет запрета «с той стороны». Ал, вручную провернув стопор, толкнул коленом чуть перекошенный люк — и тот, жалобно крякнув, распахнулся, открывая доступ к двум спасаемым… м-да. Не то слово, какое «м-да»! Вот чего угодно можно было ожидать — но не открывшегося… зрелища!

Само помещение оказалось небольшой каютой, предназначенной… да чёрт её знает, для чего изначально она предназначалась, скорее всего, и каютой не являясь… Возможно, в процессе эксплуатации судна владельцы решили оборудовать жилой блок для техника — двигательный отсек рядом; или для «палубного», как раз на яхтах подобные должности имелись в штатном расписании… Собственно, даже расположение и оборудование каюты показывали, что её здесь устанавливали по принципу «куда влезло», и для обитателей относительно низкого статуса в команде судна! Но сейчас каюта вовсе не выглядела обителью какого-нибудь стюарда или посыльного. Большая кровать, занявшая этак процентов сорок всей площади помещения, зеркальный потолок, мягкое покрытие пола и стен, специфическая конструкция, свисающая над кроватью — с захватами, зажимами, какими-то контактниками и прочими высокотехнологическими, но весьма специфического вида устройствами и приспособлениями… Судя по разбросанной одежде, залитой алкоголем, и не только алкоголем… запашок в каюте должен был стоять тот ещё — благо, скаф землянин не дегерметизировал, а потому ароматов не обонял! В качестве же вишенки на тортике — на кровати в живописных позах раскинулись… ну, по меркам Содружества — ничего особенного, в принципе… две особи, условно-женского пола!

Обдолбанные или упитые (а может — всё сразу и ещё что-то сверху!) до такой стадии, что даже на открытие входной двери отреагировали крайне вяло и равнодушно — одна, помоложе, радостно залыбилась и томно — точнее, она считала, что томно, но в её состоянии… — выгибнулась на кровати, явно причислив вошедший скафандр к партнёрам (или партнёршам, не суть); вторая же, более адекватная, или более привычная к возлияниям — попыталась выхватить из какой-то ниши в кровати игольник гражданского класса и направить на вторженца — но, опять же, выглядело это «выхватывание» как любительская импровизация на тему балета «Лебединое озеро», причём именно той части, где лебедёнок клеит ласты и откидывает копыта… Более того — приложенное для даже такого убогого действия усилие явно превысило ресурсы организма; особь, остекленев взглядом, попыталась навести игольник на цель, но вдруг затряслась, уронила руки и, брызнув струйкой… крови из носа — а не чего-то непристойного! — отвалилась на подушки, закатив глаза и вывалив язык! Не иначе, промыслом провидения прихваченный в последний момент малый меддроид-диагност, тут же активированный и установленный прямо на тело особи, немедленно после забора проб-анализов заверещал благим матом и всандалил сразу штук восемь различных инъекций, через пару секунд добавил ещё три, а потом отправил требование немедленно доставить тело особи в медкапсулу и запустить процедуру полной очистки организма параллельно с частичной реанимаций — некоторые органы тела фурычили на последнем издыхании! Впрочем, спас-боксы Ал прихватил заранее — мало ли, в каком состоянии окажутся спасаемые; хотя, конечно, на такое землянин рассчитывать не мог — так что проблемой транспортировка нефункциональных тел особи и её… хм, партнёрши — не станет. Ах да, почему именно «особь»? Да так… одежду тел составляли исключительно украшения — как носимые, так и вживленные. И если более молодая оказалась — явно случайным образом — кое-как прикрыта простынёй в промежности, то вторая, постарше, раскинулась во всей красе… И у данного тела, очень неплохо выглядящего, кстати, если за эталон принять женский типаж, меж ног — помимо природных половых признаков — задорно торчал незаурядных размеров… орган! На полностью — как минимум, внешне — женском теле!

Собственно, довольно-таки частое явление в Содружестве… Лёгкий доступ к невероятных возможностей медицине породил целую культуру — даже суб-культурой не назовёшь, явление куда более масштабное — вот таких вот… как их называли — реформантов, или, несколько реже, вариатов. Собственно, на старушке-Земле что-то подобное тоже набирает ход — все эти пластические операции, давно уже ушедшие от банальных липосакции и шкуронатяжки к изменению цвета глаз, удалению «лишних» рёбер для утончения талии, вживлению… да много чего и много куда! О старых-добрых силиконовых сиськах даже вспоминать смешно — это уже кажется чем-то древним и уютным/устаревшим хламом, вроде той же «nokiа-3310»… «Вариаты/реформанты», учитывая намного более продвинутые мед-возможности, и вмешивались в структуры своих и чужих (ходили слухи и о принудительных реформациях) организмов намного глубже и масштабнее. «Дополнительные», так сказать, органы относились к довольно безобидному варианту — многие заходили куда дальше, изменяя чуть не видовую принадлежность! Встречались вариаты с фасеточными глазами насекомых, с щупальцами вместо рук или ног (или дополнительно к естественным конечностям), с ультра-/инфра-звуковыми голосовыми связками и соответствующими органами восприятия, с тепловым зрением… в общем, трудно припомнить такую область, в которую бы не сунули любопытные носы такие разумные! А уж о дополнительных конечностях или частях конечностей и вовсе можно справочники составлять (и составляли, кстати) — хвосты, жала, электроразрядники (что-то вроде хомоверсии электрического угря), шпоры, когти, вибриссы, железы, выделяющие что угодно — от ядов до афродизиаков…

Да, в некоторых государствах, например, в той же Федерации Нивей, подобных уникумов уничтожали без всякого суда и следствия — как извратителей и попрателей изначального дара Создателей, так сказать… Хотя сами нивейцы, с их евгеническими генкорректирующими программами, по сути, занимались практически тем же, только более последовательно и постепенно — но, как говорится, «это-другое»! В целом же, количество вариатов по Содружеству оценивалось в значительную цифру — от трёх до восьми процентов от общего количества населения. Разброс обусловлен как сомнением в том, что считать уже вариацией, а что только коррекцией основы — та же ринопластика в список вариаций не входила по умолчанию, как и прочие «детские» улучшения — так и сложностью сбора статистических данных, по вышеупомянутым причинам. Нивейцы в подобных опросах гордо заявляли, что «…у них подобного нет! Потому что!..» — а аграфы (а вслед за ними и значительная часть государств хуманов), считали их самих реформантами поголовно, что, в свою очередь, порождало массу экономических и политических сложностей и напряжённостей… Изменениями пола или вот такими «дополнениями» баловались куда большее количество граждан, а потому Ал, едва удержавшись от плевка прямо в забрало шлема и удержав язык за зубами (а потому что «протокол»! Не хватало влететь на обвинение в ксенофобии — это во Внутренней Сфере крайне серьёзно!) — молча дал команду дроидам паковать потерпевших…