Чужой среди ничьих

Глава 5 Не было бы счастья…

— Ну что, Норв, убедился, кто ты есть?! Неорец, как я и говорил! — Пров чуть не из штанов выпрыгивал, стараясь продемонстрировать своё презрение и превосходство «неорскому дикарю», хотя то, каким извилистым путём мозг киборга пришёл к выводу о государственной принадлежности собеседника, знал только сам киборг. Или — не знал; вполне вероятно, мышление у настолько изменивших себя хуманов и вообще не слишком здоровым являлось, а уж в таких, по большей части философских, вопросах…

— Пров — тебе не надоело напрашиваться на проблемы? Поверь — стреляю я ничуть не хуже, чем пилотирую… Ты уже пару раз нарвался, помнится… Хочешь повторить?!

— Ты бы так работать умел, «дикий»! Урш фронтирный… — последнее Пров прошипел себе под нос, так, чтобы Ал не мог услышать. Но — физика тела землянина давно уже не то чтобы совсем соответствовала среднестатистически-хуманской… И слух, и зрение превосходили человеческие в достаточной степени для того, чтобы услышать и полностью разобрать такое бормотание в членораздельную речь.

Впрочем, мнение этого урода землянина волновало меньше всего. Как и его истерическая как-бы-ненависть к каким-то там неорцам… Вообще, взаимоотношения Ставара и Неора для постороннего зрителя выглядели форменным идиотизмом! В своё время оба государства входили в одно большое, в котором кроме двух вышеупомянутых состояли ещё почти десяток… точнее, после распада этого, большого, они образовали с десяток новых государственных объединений, выкроенных из одной общей территории. Причины распада империи Остран на несколько разновеликих обломков — отдельная тема, достаточно мутная и долгая… Но распавшиеся огрызки, как водится, принялись припоминать друг другу реальные, а чаще вымышленные обиды с азартом, достойным куда более полезного применения! Одни истерично орали соседям, что, мол, именно они, бедно-несчастные/холодно-голодные, кормили-поили всяческих нахлебников, от себя, страдальцев, куски отрывая в промышленных масштабах… в подсчётах честно суммируя товарное производство и скромно замалчивая добываемые ресурсы, сырьё и так далее… о перемещённой рабочей силе и вовсе не вспоминали. Другие, с неменьшей злобностью и жадностью, верещали, как их, бедняжек, многие тысячелетия (для справки — просуществовала империя Остран тысячи полторы годков, что не то чтобы мало — но и не чрезмерно, те же аграфы числят свою империю тридцативосьмитысячелетней) угнетали… ну, там кто кого, в зависимости от предпочтений, но ниорцам отводили в угнетателях роль самых свирепых и вообще центровых… собственно процессы угнетания, при этом, описывая сугубо «вообще», без подробностей и даже какой-либо адресности. Мол, перманентно злобные/свирепые ниорцы — при этом почему-то патологически тупые/ленивые/трусливые/обязательно-грязные — только тем и занимались, что каким-то невнятным образом угнетали белых/пушистых бывших «братье-сёстер», невинных аки ангелы и благостных аки серафимы. Каким образом в мозгах укладывалось одновременно «злобносвирепые» и «туполенивые» в отношении одних и тех же разумных — и вовсе тайна великая…

Но самое интересное — после развала Остран прошло уже достаточно много времени, около четырёх сотен годков. А градус взаимного неприятия, плавно перемещаясь в сторону взаимной же ненависти, только набирал обороты! Причём обе стороны (в случае Ниора и Ставара — так-то все прочие тоже старательно предъявляли претензии друг к другу!), такое впечатление, едва не соревновались в том, кто больше и удачнее нагадит в тарелку соседу. То Ниор, в индивидуальном порядке, заключает договор на поставку кое-каких сырьевых ресурсов нескольким государствам Внутренней Сферы в обход Ставара — хотя ещё со времён Острана такие поставки шли сугубо через территорию герцогства, и некоторый доход за транзит капал в бюджет Ставара регулярно… При этом Ниор совершенно искренне — в лице тамошних власть имущих — удивлялся, почему это власть имущие Ставара начали относиться к ним хуже, чем ранее! Не менее «честно» бизнесхуманы Ниора относились к закупкам некоторой продукции у ставарских производителей — по принципу «…а куда вы денетесь — никому другому такие изделия не нужны, а потому продадите за столько, сколько мы вам заплатим!..», и давали цену только несколькими кредами отличающуюся от закупочной на сырьё и производственные издержки — и то не всегда в сторону увеличения! Впрочем, ставарцы не оставались в долгу — старательно завышая цену на всё, что только могли предложить ниорцам, любое сырьё или продукцию, а так же при любом удобном и неудобном случае обливая помоями своих контрагентов, и при любом удобном случае же выступая последовательными противниками бывших соседей — вплоть до участия в торговых, таможенных и — иногда — военных конфликтах на стороне исключительно против Ниора… Само собой, такое поведение не нравилось уже ниорцам, и отношение к соседям ухудшалось на глазах и по ту сторону границы. Надо сказать, до поры конфликт нарастал исключительно в кругах «элиты», само население относилось к соседям вполне дружески с любой стороны… но именно что — до поры.

При том, что в Ниоре властью считалась «демократическая республика» (при фактическом олигархате со сменяемой периодически «говорящей куклой» на «троне» президента), а Ставар, будучи формально тоже какой-то там «демократией», по факту давно уже являлся почти-что-монархией с якобы-избираемым герцогом («избирали» исключительно из числа членов одного семейства — ну, и так или иначе связанных с этим семейством/кланом персоналий — и только тех, кто было угодны этому самому семейству) — поводов для роста разногласий становилось всё больше и больше. Ни те, ни другие «элитарии» не то что не понимали, а фанатически не хотели понимать друг друга! Со стороны становилось понятно, что конфликт усугублялся ещё и комплексами обеих формаций — ниорцы катастрофически страдали «комплексом превосходства», так как при развале империи Отран именно им достались как большая часть территорий, так и наиболее богатые сырьевые запасы, не разрабатываемые ранее из-за сложности добычи и переработки. Точнее, получилось, что как раз перед распадом имперцы коллективно успели создать инфраструктуру добычи и транспортировки очень богатых залежей дорогих руд и энергоносителей, а вот пользование созданной сетью досталось только ниорцам. Соответственно, «на коротком плече», до исчерпания запасов, их уровень жизни неплохо так превысил соседние территориальные формирования, правда, не поднявшись и близко до уровня реально лидеров Содружества, про Старшие Расы и говорить нелепо. Впрочем, и пик добычи остался в недавнем прошлом… Но поводом для роста ЧСВ послужить смогло, не отнимешь! Ниорцы искренне уверовали, что и впрямь во времена империи являлись кормильцами-поильцами всех и вся — бывших со…имперников, наверное. Вопрос о том, почему эти «все» до сих пор не вымерли вследствие потери «кормильцев» — у многих ниорцев вызывал реальный когнитивный диссонанс. Ставарцы, в ответ, лелеяли собственные комплексы — в основном, «униженных и оскорблённых», но при том «очень древних и вообще носителей культуры и просвещения», претендуя едва не на роль «мудрых наставников, принесших свет цивилизации тупым/ленивым/бездарным…», ну и так далее… Поводом для подобных претензий являлись какие-то возможно-древние то ли манускрипты, то ли копии оных манускриптов, а то и вообще устные предания, известные, к слову, только и исключительно ставарцам… и то далеко не всем. Кстати, на подобное «наставничество» претендовали ещё как минимум два осколка бывшей империи! С теми же основаниями, впрочем. То есть — если и было, то настолько давно, что реального практического значения не имеет (лет так тысяч десять уже как!) — а скорее, никогда и не имело. В итоге, отношения стран теперь напоминали жонглирование гранатами, и только вопросом времени было — когда эти гранаты рванут… Решать проблемы не рвались обе стороны — лелея собственное мнимое превосходство и значимость.

— Гар Норв, что там с моим фрегатом? — рожа Вордила демонстрировала подозрительно хорошее настроение. При том, что его фрегат представлял собой сейчас набор элементов и разрозненного оборудования, сваленного в кучи, стопки и контейнеры по всему ангару — и в обозримом будущем ситуация изменяться не предполагала! В немалой степени благодаря самому гару Вордилу — множество вариантов переделки, уже не просто согласованных (с ним же!), но и принятых к исполнению — то есть, с выполненным сбором запчастей, подготовкой посадочных мест оборудования, доставкой деталей и целых узлов — было «в последний момент» заблокировано заказчиком, при этом, надо признать, честно и даже довольно щедро оплачивающим этот «сизифов труд».

— А что с ним может случиться? Находится в состоянии комплекта для сборки… неведомо чего. Гар Вордил, тебе ещё не надоело тратить креды? Мы уже в четвёртый раз переделываем проект модернизации, и что-то мне подсказывает — будем переделывать и далее… Я не считаю твои креды, разумеется — но… ещё пару-тройку кардинальных изменений в последний момент — и на затраченные средства можно будет купить неплохой эсминец, поколения так седьмого, с двумя звеньями лёгких перехватчиков на борту штатно! У меня ангар на стапели уже склад напоминает — там запчастей на ещё один фрегат хватит!

— Ну-ну, гар Норв… Мы же с тобой договорились — то, что наверняка мне не подойдёт, я оставляю в твоём пользовании в качестве компенсации, за истраченные нервы! Твой личный фрегат уже практически готов, не так ли? И очень неплох, должен признать… в том числе и благодаря моим заказам. Разве ты на меня обижен? — Вордил сделал недоумённое лицо. Ал пожал плечами:

— Я — доволен всем, никаких проблем… Твои креды — тебе и решать, как их тратить. Ты смотрел последний вариант?

— Извини, Норв, не успел… Да и толку — рабочая декада заканчивается, ты, как я помню, на орбиту собрался, на пару-тройку суток… А вот с новой декады и займёмся! Думаю, уж в этот раз всё будет нормально. Да… нормально… я очень рассчитываю…

Ал вскинул бровь, реагируя на странное построение последней фразы — но гар Вордил уже развернулся и бодро потопал к своему челноку, на котором предпочитал и передвигаться в системе Саар, и жить в нём же. Конечно, челнок мог претендовать на премиум-класс в разряде личных аппартаментов — но… Впрочем, сам Ал обитал в пристыкованном к ангару пустотном жилом модуле — этаком аналоге старых-добрых «малосемеек» с родной планеты. Причём даже при посещении болтающейся в одной из «точек Лагранжа» космической станции под скромным наименованием «Звезда Дар-Он», служащей для системы культурным, торговым, производственным и всеми прочими центрами — для временного проживания заселялся в предоставляемый корпорацией сотрудникам высокого ранга такой же модуль, ну может чуть больше… или меньше, не принципиально. И это считалось вполне себе приличным жильём — «гостиницы» на станции, исключая совсем уж фешенебельные, могли заселить постояльца в объём десять-двенадцать метров кубических, и гордо называть это «стандартным номером». А имелись ещё и «экономы», и «хостелы», и прочие общаги (разумеется, назывались сии заведения на «Общем» иначе, но суть от названия не меняется)…

Вообще, автономные модули считались роскошью по праву. Не с точки зрения комфорта — хотя и это немаловажно, в пространстве отношение к незадействованному обитаемому — то бишь, имеющему атмосферу, приемлемую температуру и нормальный доступ — объёму куда более рациональное, нежели на дне атмосферы. Но АЖМ-ы крыли любые прочие варианты (исключая, конечно, пустотные аппараты, начиная от челноков и заканчивая ударными броненосцами) по безопасности. Что говорить, если в подобных модулях можно было даже перемещать разумных в гиперпространстве, просто прицепив на подвес к буксиру или лихтеровозу! Но для планеты такое жилище было уже «отстоем», тесным и малокомфортабельным. Хотя… условия Саар-Он как раз очень располагали к таким апартаментам!

Ал, передёрнув плечами ещё раз, выкинул было из головы занудного клиента, и даже уже сделал несколько шагов к «мулу», с идеей в ближайшие пару дней, поднявшись на станцию, вообще не вспоминать о работе, не слишком удачной защите звания и обо всех прочих проблемах… и, споткнувшись на ровном месте, замер. Жара Саара никуда не исчезла, а по спине протянуло натуральным холодом! Не в первый раз в его жизни… только с недавних пор такая реакция значила совершенно определённую ситуацию. Уже почти позабытый мзинский комплект имплантов дал знать о себе! Гар Вордил — угроза?! И угроза — серьёзная, буквально жизнь или смерть?! Как он там сказал — «…с новой декады и займёмся! Думаю, уж в этот раз всё будет нормально…»? Ну, допустим — что-то крайне неприятное произойдёт уже через пару суток… в чём впрямую будет замешан Вордил. И это «что-то» касается лично землянина… выводы? А какие могут быть ещё выводы — надо в момент начала «неприятностей», что бы они из себя не представляли, быть полностью готовым к отбытию и из системы Саар, и, если придётся, вообще из герцогства, ко всем демонам пространства! Что это означает практически? Кру-гом, на стапель — ша-гом м-ммарш! Плевать на корыто заказчика — свой собственный фрегат надо довести до идеала — насколько получится — и приготовить к немедленному старту в любой момент с начала… неприятностей и проблем.

Жаль, что получение сертификации как инженера-конструктора… хм, не то чтобы уже накрылось медным тазом — скорее, подвисло в неопределённости (но с явно отрицательной перспективой)! Начиналось всё отлично — принимающая комиссия, в которую традиционно входили три действующих конструктора, два представителя профильной эксплуатационной группы (в данном случае — офицеры Флота, из специально на подобный случай существующего отдела штаба), куратор (сьер Рун Верд), несколько зрителей, плюс представитель Академии и зачем-то двое чиновников гражданской администрации герцогства — приняла предложенный к рассмотрению вариант модульной конструкции универсального истребителя лёгкого/среднего класса достаточно доброжелательно. Флотские и вовсе поначалу засверкали глазами — увяв (хотя и не полностью) лишь после озвучивания стоимости производства единичного изделия (хотя продолжали переглядываться и что-то обсуждать по нейросвязи), приглашённые конструкторы уже доброжелательно кивали претенденту и друг другу… но — один из чиновников взял слово:

— Уважаемые гары, прошу минуту вашего внимания. Ознакомьтесь с данным — он замер на мгновение, остекленев взглядом, такое характерно при работе с нейросетью на уровне документооборота — предписанием. Особо обратите внимание на департамент и подпись заверившего документ лица.

И… флотские переглянулись и равнодушно пожали плечами, а вот конструкторы резко поскучнели — исключая сьера Верда, который, наоборот, выглядел на удивление довольным и не выказывал ни малейшего раздражения или неприятия. Глава комиссии, прочитав документ (или что там скинул ему чиновник), прокашлявшись, сообщил:

— Ну что же… Согласно предписанию, мы оставляем окончательное решение о присвоении соискателю звания инженера-конструктора на волю предоставившей соискателю возможность получения практических навыков корпорации. Со своей стороны, можем рекомендовать корпорации «Дар-Он корп» признать соискателя Ала Норва соответствующим указанному рангу, согласно оценке представленного на суд комиссии проекта лёгкого истребителя универсального типа. На этом считаю сегодняшнее собрание завершённым.

Верд, поблагодарив всех присутствующих от имени «Дар-Он корп»(!), и выходя из ангара, в котором проходила презентация машины, одним из последних, небрежно кивнул землянину и бросил коротко:

— Позже поговорим. Я на ближайшие трое суток улетаю в столицу, и беспокоить меня не нужно. А когда вернусь — для тебя будет предложение, от которого ты отказаться, конечно, можешь… но — не рекомендую, откровенно говоря. Всё, я занят, нет времени…

Что означал услышанный вердикт, Ал понял прекрасно — сертифицироваться ему не дадут. Вернее, заставят в ранге «соискателя» с пролонгированной временной меткой вкалывать на благо «Дар-Он корп» если не бесконечно, то как минимум очень длительный отрезок времени — в Содружестве, в соответствии со средней продолжительностью жизни, это лет тридцать-пятьдесят, как минимум! Альтернатива — собрать манатки, поднять в пространство «Аккламатор-прим», пристыковать к нему «Барсук» и уйти в Пустоту… не солоно хлебавши. Потратив безумное количество кредов в никуда, и получив взамен лишь… ну, знания действительно где-то уникальные, но… Пока что землянин, едва сдерживая в себе волну чёрного бешенства, склонялся к последнему варианту — прогибаться под местных «жирных котов», имея возможность поддерживать вполне приличный уровень жизни вообще ни на кого не работая, он считал несусветной глупостью. Жаль, что в этом случае и конструкторские кластеры станут недоступны — увы, их и так-то не то чтобы очень много, в основной массе они принадлежат крупным корпорациям, у которых более мелкие выкупают время работы при необходимости — а уж «ломать» кластер искинов в таком случае никто не позволит. Добыть же такой кластер в личное пользование… Ну, оставляя за скобками метод добычи — как его легализовать, как получать программные обновления? Как сбывать готовую продукцию нелегально — чтобы не вычислили, чем именно пользуется контрагент (если допустить, что кластер удастся…смылить)? Да и… кто обеспечит столько заказов, чтобы загрузить полноценного инженера-конструктора?

На стапели землянин, даже не глядя в сторону официального набора запчастей, сходу впрыгнул в свой биоскаф и, активировав сразу три комплекса «Ньют-17-УИ-37», занялся своим личным кораблём. Нет, замерший на дальней орбите «Барсук» по-прежнему был, если так можно сказать, любимцем. И даже был за этот год с небольшим немного модернизирован и тщательно обслужен — с полной дефектовкой и заменой внушающих сомнение узлов и агрегатов. Но ничего принципиального Ал в корвете переделывать не стал — и некогда было, и… слишком много изменений тянет за собой вроде бы простенькая замена какого-либо ключевого оборудования. Захотелось, например, установить более мощный энергореактор — казалось бы, ставь и наслаждайся морем избыточной энергии? А вот и нет! Энергию надо куда-то расходовать — иначе она банально сожжёт энерговоды и дай Пустота, чтобы не весь корабль! Но и это не самая главная проблема. Корабли проектируются не просто так. Более мощный реактор — более крупный отсек для него, более высокий расход рабочего вещества, более надёжное экранирование паразитных излучений, более высокие требования к устойчивости потребителей на перегрузку… Замена двигателей — считай, весь силовой каркас корабля надо переделывать, а то и собирать заново! Новое вооружение — ну, если речь не идёт о совсем уж однотипном старому — это капитальная перепланировка внутренних объёмов, коммуникаций, и тот же силовой каркас то ли усиливать, а то ли пересобирать заново весь…

В общем, «Барсук» получил лишь новые и более совершенные эмиттеры силовой защиты, некоторое улучшение сенсорных систем, капитальное техобслуживание двигателей и современную начинку дроидами, в том числе ремонтными, в инженерную секцию. Искин, установленный взамен экспроприированного Сартом, получил обновлённую прошивку, ну и расходники пришлось пополнить — баки с водой и запасами воздуха, набранного на Свалке, доверия не внушали… А вот «Аккламатор-прим» стал, по сути, напоминать себя прежнего лишь внешними обводами! Ал перестраивал корабль — теперь уже именно корабль — полностью, начиная с силового набора. Двигатели бывшему блокадопрорывателю достались от флотского эскадренного буксира девятого поколения — сами по себе уникальные по соотношению «мощность/долговечность/надёжность/неприхотливость». Для боевых кораблей свойственно использовать любые силовые установки на грани, разгоняя на запредельные нагрузки, и сжигая их на порядки быстрее гражданских аналогов. Но — буксир есть буксир… Вспомогательное судно, постоянно задействованное в самых различных режимах, да ещё обязанное следовать в строю эскадры! Да, на пиковых нагрузках корабли флота быстрее и динамичнее. Но и хватает таких режимов на несколько часов, десятков часов максимум. И — ремонт, а то и замена! А буксир должен поспевать (ну, исключая совсем уж пиковые боевые режимы) и не ломаться — ему так часто капиталку делать никто и не подумает! Среди транспортных судов аналогов вообще нет… поэтому двигатели «Гурд-9+-ПН» заняли своё место в качестве разгонных и маневровых. Да, пришлось пересобрать весь каркас — иначе собственные движки разодрали бы корабль на боевом маневрировании… но это того стоило!

Энергоотсек тоже пришлось перестраивать. Первоначальный реактор, увы, был как раз флотским, из серии «мора». Поскольку блокадопрорыватель считался — да и был — кораблём «одного раза», такой подход можно назвать разумным. «Мора-инк» именно подобные реакторы и производила: достаточно мощные — вернее, настолько, насколько нужно заказчику — легко меняющие режим нагрузки, очень безопасные («моры» не взрывались даже при прямом попадании) — но крайне недолговечные (в сравнении, само собой). Погонял «мору» полгода на разных режимах — и всё, под списание… Правда, и цена у них всегда была соответствующей!

«Мору» заменил ещё сьер Верд — вот только то ли выбор тогда у него был невелик, то ли он толком в проблему не влезал… Установленный «ломар-8КУ» мало того, что был более габаритным, и под него пришлось расширять отсек, не самым, на взгляд Ала, удачным образом — полбеды. Но сам «ломар» — реактор полностью «гражданский», предназначен для средних транспортников, в первую очередь, и хотя и достаточно мощный — но при переменной нагрузке «горит» с полпинка! Его надо плавно выводить на полную мощность, и не менее плавно — эту мощность снижать… на что уходит до получаса. Да, космический бой — это обычно часы, а иногда и несколько суток — маневрирование, разгоны-торможения, попытки подкрасться под «невидимостью» и прочие ужимки… Но землянина чуток обтесал Фронтир — а там нет «правильных» схваток. На Фронтире дистанция начала боя иногда — считанные километры, время возможного противодействия — хорошо если минуты… И действительно хороший, качественный реактор «ломар-8КУ» отправился вслед за двигателями на перепродажу — его место заняли сразу два ходовых и один стояночный реакторы «варк-9П-Км» и «гота-10К-м». «Варки» — признанные флотскими специалистами машинки, неприхотливые, ремонтопригодные, мощные и даже экономичные. Да, цена у них… чем-то всегда приходится жертвовать! Ну, сам землянин чуток их подшаманил — установил кустарную систему «разгона» на оба, чем поднял скорость выхода в максимум до совершенно смехотворной величины в сорок секунд. Это с десяти процентов стояночной нагрузки! Учитывая, что в восьмидесятипроцентном режиме на ходовую нагрузку корабля хватало одного «варка» — получился почти трёхкратный резерв. Естественно, этот резерв задействовался — на щиты в первую очередь, благодаря многослойному перекрытию транспорт стал способен выдержать полный залп тяжёлого крейсера! И восстановить щит в течении двух минут — а это само по себе показатель крейсера, только уже линейного! Ну, или использовать энергию для ведения огня из двух установок тяжёлых плазменников эскадренного класса… смонтированных в качестве основного видимого калибра. Почему именно они? А это почти стандарт для Фронтира — одна-две башни плазменников на транспорте. Вот только орудия эти на «Аккламаторе» запитывались не от накопителей, как принято среди «вольников» Фронтира, а по флотским нормам, от реакторов! И скорострельность у них была — теоретически — сопоставима со скорострельностью ударных кораблей княжества, а не как на старых калошах внешников — три-четыре залпа, и зарядка накопителей минуть двадцать-сорок…

Сенсорно-навигационую систему Ал… оставил существующую. На неё в своё время не поскупился сам Верд — по некоторым параметрам оно превосходило даже то, что стояло на «Барсуке», всё-таки сьером разрабатывалось экспедиционное судно. БИУС наоборот, пришлось заменить практически полностью — двух установленных ранее искинов малого класса явно недоставало даже для текущих задач. Новая БИУС представляла собой кластер из восьми искинов «девять-плюс» крейсерского класса, их мощности и быстродействия хватило бы и на небольшое флотское соединение. Иначе говоря, пилот корабля мог заниматься своим делом, не отвлекаясь на внешние угрозы — воевать должны были, если что, искины. Схема спорная — но незаменимая при нехватке экипажа, а землянин не предполагал наём команды вообще. По крайней мере, не сразу и не кого попало, лишь бы укомплектовать штатное расписание! Впрочем, при скоротечном боевом контакте — не всякий биологический разумный успеет адекватно отреагировать, а при длительном — будет время вмешаться в работу БИУС… Кстати, кластер достался Алу от клиента, Вордила, когда этот уникум, оплатив и получив кластер в обход самого инженера, предложил использовать «новейший образец» как управляющий для беспилотных МПА. То, что конкретный кластер был разработан, настроен и обучен именно как БИУС корабля, а не диспетчерский управления МПА — его вообще не смущало, пока землянин не разъяснил… по факту, получив взамен всю начинку рубки корабля. Вордил решил заказать более подходящую…

Обитаемый объём землянин почти не реконструировал. Экипаж экспедиционного транспорта изначально предполагался всего в два десятка разумных на ходовые вахты, плюс переменное количество пассажиров-исследователей, но не более трёх десятков, и то уже в тесноте… Для одного пилот-капитана условия оказывались роскошными. Часть кают были аккуратно разобраны и складированы в карго-трюме, установлены мелкие радости вроде бассейна с сауной… в общем, ничего серьёзного. Ну, и рубка… Вот рубку потребовалось перестраивать кардинально. Собственно, как образец была использована рубка «Барсука», с незначительными изменениями и дополнениями. А, нет — одно важное было — сама рубка! Ал, перепробовав несколько различных вариантов, сомневаясь и споря с самим собой — перенёс рубку из самого логичного и естественного места расположения, рядом с командирской каютой, практически в самое «сердце» корабля, между энергоотсеком и отсеком гипердвигателя. Причина — разыгравшаяся паранойя, новая конфигурация внутренних переборок, согласно которой в получающийся объём рубка вписывалась как будто там и была, защищённость (в ущерб безопасности — при подрыве реакторов от рубки не останется вообще ничего!), удачное размещение вспомогательного оборудования при новом расположении… Много причин.

Двое суток землянин буквально жил в своём инженерном скафе. И это при том, что все основные сборочные операции были закончены загодя! Но зато «Аккламатор-прим» к началу рабочей декады был готов «к бою и походу» полностью. Нет, внутренняя отделка, бытовые мелочи, даже вода в бассейне — отсутствовали как класс. Но двигатели, навигационные и прочие сенсорные системы, жизнеобеспечение, и даже частично боеприпасы — уже находились на штатных местах хранения. Ал, едва урвав около восьми стандартных часов сна, был поднят с постели вызовом начальства:

— Гар Норв, как настроение? Готов к обсуждению… сложившейся ситуации? Жду тебя сегодня вечером, после окончания смены, у себя в кабинете. И не задерживайся — это в твоих же интересах!

Ну, собственно, следовало ожидать. Теперь уже разговор не между «молодым талантливым специалистом» и «добрым-мудрым наставником». Теперь отношения переходят в новый формат — «хозяин-начальник» и «послушный-зашуганный исполнитель». Кто есть кто — пояснять, наверное, не требуется…

Землянин, переговорив с почему-то нервным Вордилом, и получив объяснение того, почему именно сегодня встретиться и поработать ну никак не получится — начал собирать имущество. Выбор отсутствовал — или батрачить неустановленное количество лет под обещание сертификации, или уходить, хлопнув дверью. Собственно, с точки зрения Норва, выбора-то и не имелось… Тестовая прогонка двигателей «Аккламатора» прошла более чем успешно, оборудование, бывшее в собственности землянина, погружено на борт, и даже перепроверено-складировано по штатному расположению имущество верфи. Ал спокойно пообедал — с аппетитом, не испорченным ожидаемым обломом, уже на борту подготовленного к старту корабля. Ещё раз прошёлся по ставшей почти домом стапели, вздохнул, завернув в совершенно пустой «кабинет», в котором от всего оборудования остались только точки подключения энергомагистралей на стенах. А когда за спиной в последний, по глубокой уверенности землянина, раз закрылись большие створки крытого ангара, и оставалось только сделать полтораста шагов до посадочной зоны челноков и шаттлов — где ожидал владельца «мул»… На нейросеть буквально ворвалось циркулярное всесистемное сообщение:

— Внимание — боевая тревога! Внимание — боевая тревога! Это не учебная тревога — императив «красный»! всем военнообязанным принять рассылку оперативного штаба! Внимание — боевая…

В явно автоматическое сообщение вмешался молодой голос — судя по тексту, дежурного диспетчера системы:

— Великая Пустота — это целый флот! Через вторую прыжковую точку входят корабли Ниора! Вижу эскадренный носитель, второй, артмонитор поддержки, ещё два монитора, носители выбрасывают МПА! Это настоящее вторжение! Корабль электронного противодействия, три эсминца прикрытие, начал выводить дроидов РЭБ… всё, мониторинг точки выхода потерян. Дальнее обнаружение, настраиваю… Есть! Ещё четыре тяжёлых крейсера вывалились, ещё один артмонитор… Факельщик, второй… кажется, они начали контрэлектронную борьбу, что-то ещё выходит, но различить не могу… Да какого урша! Почему мы не стреляем?! И наши атакаторы почему не стартуют?! Они же нас сейчас…

Чей-то злой голос рявкнул:

— Заткнись, сопляк! Хватит истерить в эфире, говори по делу!

— А я разве не по делу?! И какого урша вы влезли на гражданскую сеть?! У вас свои есть, там и командуй! — взвизгнул диспетчер… впрочем, может, и диспетчерша, кто их, местных, сходу отличит.

— Были… Похоже, диверсия. Вся сенс-система «легла», атакаторы мы на ручном поднимем, но без поддержки артплатформ они — мишени… Хакеры сработали отлично, а наши прохлопали… Так что у нас сейчас — гражданская связь, четыре эскадрильи атакаторов и щиты станции. Всё.

Ал, осознав услышанное, присвистнул — действительно, всё. То, что уже свалилось в систему Саар, способно не напрягаясь размолотить и три, и пять, и десять гражданских станций. А военную от гражданской отличает именно способность наносить противнику огневое поражение. В Сааре военных, по факту, сейчас нет. Значит, надо поднимать в пространство «Аккламатор-прим», подхватывать «Барсука» и валить ко всем демонам Пустоты куда глаза глядят — но подальше от местных разборок! Потому как — нафиг! И урода-Верда, и истерика-Прова, и всех остальных местных придурков оптом! Это чужие дрязги, землянину в них делать нечего, пусть сами грызутся…

«Мул», вместо курса на резиденцию главного инженера, сделал коротенькую петлю и аккуратно пристроился в ангаре «Аккламатора». Ал, подумав немного, активировал удалённую связь с искином стапели и через его линию принялся подключаться ко всем возможным системам мониторинга пространства над Саар-Он. В эфире стоял такой гвалт, что молчаливый и аккуратный зритель оставался практически незамеченным никем вообще — ни редкими флотскими, пытавшимися то к кому-то пробиться через гражданские линии, то просто дать о себе знать, ни орущими, угрожающими, ругающимися и истерящими от страха гражданскими… Чёткость картинки, само собой, была «никакой», но общее состояние отражала достаточно точно.

Система фактически оказалась уже захваченной. Защищать её оказалось нечем и некому — хотя как можно было прощёлкать сосредоточение целого флотского соединения на расстоянии прыжка от системы, Ал представлял себе с трудом. Патруль что — вообще мышей не ловил, отстаиваясь на базах?! Впрочем, вопрос уже неактуальный… Но были в атаке система Саар и странности. Например, то, что часть сил атакующих — кто бы там ни был, хотя подавляющая часть ставарцев имела полную уверенность в том, что за пультами агрессоров — ниорцы — нацеливалась не на орбитальные верфи, перерабатывающие и производящие фабрики и станции, а на планету. По крайней мере, отделившаяся от общей группы небольшая эскадра, в составе которой явно фиксировалось несколько десантных бортов, наращивала ускорение в направлении планеты. К слову, это было второй странностью — на кой для захвата Саар-Он нужны десантеры? Тут десантной секции патрульного эсминца с головой хватит! Но — не менее трёх десантеров шли в ордере эскадры курсом явно на орбиту Саар-Он, ошибок быть не могло, не та сложность задачи…

— Гар Норв, твой фрегат готов к взлёту? — внезапный вызов по корпоративной связи заставил Ала вздрогнуть. Кто там такой догадливый? А-га, кто бы мог подумать…

— Для чего тебе нужна эта информация, сьер Верд? — в классическом одесском стиле отозвался землянин.

— Мне нужно место на твоём борту. Для себя и для… неважно, это не твоё дело. — не стал тянуть урша за яй… хвосты, Рун Верд.

— Ну, допустим… И что с того — мне? Мы ведь уже, можно сказать, друг другу никто — не так ли, высокочтимый? В кабальный… то есть, «длинный» контракт я влезать не собираюсь, тем более, не в такой ситуации… А больше никаких общих интересов между нами я не припоминаю.

— Догадливый… Если бы не это идиотское нападение… куда бы ты делся. — процедил Верд, пожав губы и злобно (вот как-то именно злобно!) мигнув индикатором глазной камеры.

— Да ну-у?! Хм, интересная убеждённость… впрочем, уже не важно. А важно — то, что по каким-то причинам собственного межсистемника у тебя, сьер Верд, нет, и не предвидится. Подозреваю, что все ваши личные посудины на станции, на которую сейчас шиш прорвешься, и с которой потом хрен стартуешь! А удрать из системы ты очень хочешь — это не нападение, это полноценная война, и ты это понимаешь прекрасно. И я — понимаю не хуже тебя… Десантеры и носители в мелких пограничных конфликтах не участвуют.

— Да, это война. Поганые ниорцы показали своё истинное лицо!

— Да мне до выхлопа… ваши ставарские хари ничем не лучше — тоже уродские. Я не гражданин Ставара, так что патриотические лозунги на тему «они все плохие — а мы все хорошие» оставь… да хоть Прову, ему зайдёт. Ещё есть что сказать — или прощаемся?

— Сколько… ты хочешь? — выдавил побуревший от сдерживаемой ярости Верд. Ал криво ухмыльнулся:

— Для начала, и в знак подтверждения серьёзности отношения — верни мне моё! — эти три слова землянин почти прорычал! — А уж потом обсудим, сколько стоит спасение благородного аристо, достойнешего и честнейшего хумана, опытнейшего ведущего инжернера-конструктора всей корпорации «Дар-Он корп» от рук злобных и жестоких, свирепых, трусливых, подлых и жалких, убогих… как там ещё — а, грязных — захватчиков! И да — не теряй времени. Я стартую, как только увижу окно в их построении. Будешь долго думать и зубами скрежетать — останешься на дне, и выбирайся сам. Всё, жду реакции. — Ал отключил связь и замер. Что окажется сильнее — лютое бешенство аристо, уже мнившего себя «господином», а сейчас получившего по виртуальной морде от какого-то убогого «дикаря», фронтирного «вольняги»… или его же страх остаться на Саар-Он, на добрую волю «подлых, гнусных, грязных, трусливых, но свирепых»? И что именно ему вообще нужно — просто убраться, или вывезти с планеты (а вернее, из системы) что-то очень важное, нужное, ценное?

Прошло три минуты, потом ещё три… четыре… десять… Внезапно тренькнуло полученное на нейросеть сообщение. Ал, внутренне буквально бурля, проверил сообщение на закладки, счистил(!) один паразитный пакет к самому файлу, отличающемуся от довеска примерно так же, как отличается купленные в салоне швейцарские наручные часы от приобретённых на распродаже в подземном переходе «почти таких же» (наспех какую-то гадость таки прицепили, уроды!) — и распаковал отправку. Та немедленно запросила интеграцию в идентификатор нейросетки, разрешение — и вот… новый идентификатор землянина: «Ал Норв, гражданин Содружества, ФПИ… бла-бла… образование — Академия Ставар, присвоенная спецификация — полный сертифицированный инженер-конструктор со специальностью кораблестроитель»! ВСЁ! Отобрать назад теперь этот идентификатор… можно, но только через комиссию покруче сертификационной, плюс репутационные потери сертификационной группы, такие же самой «Дар-Он корп»… выгоднее не связываться! Вызов нейросети заставил прийти в себя:

— Ну что, налюбовался, «дикий»? — презрением съера Рун Верда можно было бы заморозить немалых размеров море, будь оно хотя бы энергетическим, а не исключительно моральным.

— Слушаю предложения. — Ал оставался подчёркнуто невозмутимым. Не исключено, что сейчас аристо врубил протокол, и ляпнуть что-либо, что можно будет «правильно» истолковать в судебном разбирательстве — последнее, что было бы сейчас уместным.

— Я с багажом, и ещё трое наших сотрудников будем у тебя на борту через… м-м-ммм, примерно час, может, полтора. Нам нужно попасть в любую систему герцогства, где имеется гиперсвязь, и нет врагов. Высадишь нас на станции или планете — и контракт закрыт. Сколько ты за это хочешь?

— Ты, трое других, багаж… десять. — землянин решил немного поиграть на нервах главнюка — не столько даже в отместку, сколько в надежде, что старый аристо что-нибудь выболтает.

— Почему так много?! Десять за короткий перелёт на полчаса в гипере?! — Верд, несмотря на серьёзную необходимость, оставался жителем Содружества, и не поторговаться просто не мог.

— Три за тебя, три за груз, по единичке за каждого из трёх, плюс за риск… итого — десять. — интересно, когда Ал озвучит весь расклад, что будет орать Верд?

— Ладно, согласен… десять за всё. Сейчас перечислю, десять тысяч кредов, это же…

На нейросеть капнуло сообщение «транзакцию подтвердить?», на что Ал с садистской улыбочкой отбил «отклонить». Удивлённое выражение на роже киборга — это будет греть его долгими зимними вечерами! Для такого случая — зиму нужно будет найти обязательно, планеты в Содружестве различные, и снежная обязательно найдётся…

— Я сказал — десять. Не одна сотая, а именно десять, высокочтимый!

Пересчитать для инженера было делом пары секунд — и то скорее от неверия в такую наглость. А потом…

— Что-о-о-ооо?! Десять миллионов кредов?! Ты свихнулся, урш помойный, дерьмо фронтирное, ублюдок…

— Высокочтимый — ты так торгуешься за скидку? Должен тебе сообщить — у тебя очень, ну просто очень плохая база «торговец» стоит… Ты уже выпросил повышение стоимости перелёта на добрых тридцать процентов! Теперь — тринадцать. Не тринадцать сотых, разумеется — именно тринадцать… — землянин, как минимум внешне, сохранял предельно благожелательное выражение лица и абсолютное спокойствие с искренне читающимся стремлением едва ли не угождать преспективному клиенту.

— Неужели ты откажешься спасти попавших в беду коллег, разве так тебе велит твоя религия? — вдруг вмешалось в разговор третье лицо. Ана Раль, кто же ещё…

— Прошу прощения, многоуважаемая ана Раль — в моей религии нет ничего, кажется, о помощи ближнему своему… — Ал сделал вид, что задумался, а потом демонстративно «просветлел лицом». — А, вспомнил! Есть! Семьдесят восьмая заповедь великого Творца Всего Сущего — «оказывая помощь ближнему своему, не унижай его подозрением в необеспеченности, и прими за оказываемую помощь соответствующее случаю вознаграждение»! Спасибо тебе, мудрая ана! Ты напомнила мне, в своей заботе, о доктринах моей религии — теперь я просто не имею права взять за помощь вам, всем вам, как достойнейшим разумным, ценным специалистам и гражданам государства Внутренней Сферы — меньше пятнадцати! Да будет милостива к тебе судьба, почтенная ана Нера Раль!

— Да он издевается! — проорал кто-то, не участвующий в конференц-связи, но явно прислушивающийся к переговорам. Ал открыто оскалился в визор, не заботясь, виден он контрагентам или нет:

— Кто бы ты ни был — пусть воздаст тебе за хулу неправедную великий Творец Всего Сущего! Как могу я, жалкий и ничтожный пред его ликом, обыкновенный «дикий», издеваться — о, какое гнусное обвинение — над самыми настоящими гражданами «внутренней сферы»?! Разве не призваны самой судьбой блистательные обитатели Центральных Миров нести просвещение и прогресс жалким «внешникам», достойным разве что благоговейно внимать мудрым приказам и требованиям «внутренних»?! Даже ты, хулитель неведомый, куда выше по положению, нежели убогие «внешники»… С тебя ещё один. Итого шестнадцать.

На «той стороне» кто-то взбулькнул, послышалось «…ещё кто-нибудь пасть откроет — платить будет лично!..», и покрытый пятнами бешенства, вперемежку белыми и багровыми, Рун Верд выдавил:

— Д…Д-дог… Ддогов-вор-рррр! Пр-р-ррротокол-лл!

— Да будет к тебе благосклонен великий Творец Всего Сущего! Полная предоплата, и вы на борту в течении часа. Условия — просторный трюм транспорта-блокадопрорывателя, хорошая броня, надёжные щиты, удобства в помещении оператора погрузочных дроидов, спать, если потребуется, можете прямо в трюме. Время пошло! — и, срочно отключившись, Ал… нет, это был не смех! Это было истинно конское ржание, со всхлипами, рычанием, взвизгами, хрюканьем и кашлем в итоге! Успокоиться удалось только минут через десять, и то землянин то и дело срывался на хихиканье…

В системе за истекшие примерно полчаса ничего принципиально не изменилось. Напавшие продолжали методично выносить вяленко огрызающиеся — явно в автономном режиме — артплатформы ставарцев, в основном тратя на это боезапас факельщиков, минные объёмы обороняющихся вообще пребывали в состоянии полного покоя, атакаторы, оценив сложившуюся диспозицию, крутились у щитов станции, отдельная эскадра пёрла к Саар-Он… Если всё так и будет продолжаться — стартовать придётся часа через три, не меньше. Как раз эти, непонятные, будут над противоположной стороной планеты, шарик прикроет старт одиночного транспорта… Кстати — а что вообще на планете творится?

Пройдясь по доступным источникам, Ал осознал — это шанс! Потому что творилась полная вакханалия! Кто-то кому-то приказывал вывезти — куда именно? — какие-то контейнеры, потому что в них «сам знаешь что», и их никак нельзя оставить захватчикам. Кто-то — требовал, наоборот, обеспечить полную комплектность вверенного оборудования на штатных местах, поскольку «…доблестным защитникам в любой момент может потребоваться ремонт!..»; кто-то тупо отрубив все камеры наблюдения (но забыв, как водится, о камерах аварийно-спасательных служб) грёб всё, что видел и о чём только догадывался, правда, вряд ли представляя, куда же он всё это сможет девать потом… Землянин, оценив происходящее — хмыкнул довольно, прошёлся по всем доступным и известным системам удалённого контроля, уничтожая их физически — благо, собственных, неподотчётных кластеру Саар-Он дроидов успел натаскать с «Барсука» за год с лишним немало — и… занялся таким же мародёрством! Из герцогства так или иначе надо было убираться насовсем — благо, ничего и не держало больше. Захватчики — а они уже точно захватчики, поскольку выдворить их некому и нечем — в любом случае всё, что смогут, прихватизируют, такова реальность войны. Так стоит ли оставлять им такую мелочёвку, как оборудование одной конкретной стапели — к тому же, далеко не самой обширной и оснащённой? Зачем?! Неужто не обойдутся?!

Чтобы не оставлять информационных следов в виде бэкапов файлов-команд дроидным комплексам верфи — пришлось деактивировать всех инженерных дроидов стапели и грузить их собственными, личными. К счастью, «пассажиры» прилично задержались, а потому грабёж прошёл незамеченным… ну, условно — следы на песке затирать было некогда, да и дроидов с соответствующим оборудованием — тоже не имелось. Так, прогнал над самыми глубокими колеями воздушного разведчика, слегка запылил протоптанные тропинки, не более…

Погрузка «пассажиров» прошла быстро — в открытые створки трюма въехали семь антиграв-платформ с грузом, неопределяемым внешне из-за жёстких тентов над кузовами, и сьер Верд дал добро на закрытие створок. Чем дальше собирались заниматься «гости» — Ал не интересовался, согласно его расчётам следовало стартовать через восемь минут, и всё внимание на себя отнимала предстартовая подготовка. Тем более, что это был его второй взлёт с планеты на тяжёлом корабле — и определённый мандраж присутствовал, даже если не вспоминать о ведущихся боевых действиях. Правда, стандартный режим внутренней безопасности всё равно был запущен, автоматически — кластером искинов, настроенным на императив «паранойя»…

Всплытие из атмосферы на антигравах прошло легко и плавно. Судя по отсутствию запросов, требований и вообще внимания — никто старта даже не заметил, а заметив — не обратил внимания. Подъём, маневрирование и стыковка с «Барсуком» также никого не обеспокоили — и маленький (вот надо же — именно маленький, в сравнении с тушей транспорта-блокадопрорывателя!) корвет замер в захватах, установленных в том самом, бесполезном для других транспортов пространстве меж «носами» «Аккламатора», на месте эллингов для системных ботов. Расчётные параметры оказались верными — корвет надёжно удерживался демонтированными с того же буксира, что и двигатели, «лапами», и землянин, всё так же, на антигравах, начал медленно и аккуратно отползать от планеты в сторону точки гиперперехода. Когда фрегат находился на расстоянии пяти диаметров от планеты — из-за лимба Саар-Он показался уже вышедший на низкую орбиту планеты ордер кораблей напавших…

Зрелище, надо сказать, выглядело величественно. Охранение, рассыпавшись в трёхмерном пространстве вокруг двух ударных носителей, создавали полусферу безопасности, а сами носители! Вообще, носители по назначению разделяются всего на два типа — эскадренные и ударные. Эскадренные — это корабли, пребывающие в ордерах боевых эскадр наряду с линейными, крейсерами, эсминцами и прочими, и предназначенные для поддержки тяжёлых кораблей своими МПА в эскадренном же бою. Этакие пустотные авианосцы, если считать МПА палубной авиацией. Ударные — почти то же самое, но не то! Ударные носители — это, пожалуй, что-то среднее между авианосцем и десантным кораблём, поскольку их основной груз, равно как и главное оружие — атмосферные аппараты класса «истребитель/штурмовик». Как известно, достаточно успешного малого аппарата, способного в равной мере быть эффективным как в атмосфере, так и в пустоте, пока ещё не существует. Есть малоудачные попытки — которые «чистые» атмосферники или пустотники в своих ареалах «делают» как мишени. А потому для атак на планетарные сооружения и вообще поверхность — строятся вот такие вот ударные носители, обеспечивающие нападающим авиаподдрежку. Не по всякой цели можно — а скорее, нужно — отрабатывать орбитальными ударами, мало того что дорого, так и результат (выжженная поверхность) далеко не везде считается требуемым. А вот авиационный точечный налёт — позволяет очень аккуратно «выпилить» только то/того/тех — кого надо, сохранив инфраструктуру, экологию и вообще…

Зрелище сброса атмосферных аппаратов с борта носителя — незабываемо! Атмосферников такой транспорт несёт до сотни (это самые крупные), но и полсотни юрких машинок, рассыпающихся в стороны от корабля-носителя, и тут же ныряющие вглубь атмосферы, иногда с подсветкой собственных залпов — это невероятно красиво! Да, вблизи это совсем иначе выглядит — грязно, страшно и мёртво — но вот так, издалека… Однако досмотреть десантную операцию Ал не успел — зуммер тревоги оторвал его от несколько медитативного созерцания удаляющейся планеты и заставил сосредоточиться на самом насущном. Кто-то — хотя, он прекрасно представлял, кто именно — пытался взломать шлюз в коридор, ведущий… ну, раньше он вёл в рубку. Не рассчитывая участвовать в абордажных боях на собственном борту, землянин, тем не менее, постарался предусмотреть и такую неприятную ситуацию — а потому сохранил ведущий ранее в рубку короткий коридор с двумя шлюзовыми на окончаниях, и напичкал его целым букетом различных ловушек и защитно-летальных систем. И надо же — в первом же рейсе эта обманка оказалась востребованной! Включив громкое вещание, землянин поинтересовался у четырёх фигур, замерших перед тяжёлым сегментным люком:

— Надо же — кого я вижу? А чего это вы делаете прямо на пороге моей рубки, дорогие гости?! Вы заблудились — вам помочь вернуться в трюм? Мы ещё не добрались до места назначения — так чего вам не сидится на жопах ровно?

Один из пытающихся взломать электронный замок пассажиров злобно расхохотался и, сложив в воротник гермошлем, повернулся к камере:

— Ты, идиот, действительно думал, что сумеешь на мне заработать? Сейчас мы взломает твой убогий код — а потом ты всё нам отдашь, до креда! Уговаривать будешь, чтобы взяли, лишь бы не… неважно, скоро узнаешь!

— О, кто бы ожидал? Неужели на моём борту самый смелый и героически непреклонный борец с ниорцами — сам Пров, решительный и непримиримый? Ты что — корабли перепутал? Пров — мы от ниорцев убегаем, а тебе в другую сторону, тебе же в бой надо! Что ты на моём фрегате делаешь, тупица? Бегом к капсуле спасательной, я тебя отстрелю в сторону Саар-Он, ты грудью встретишь злобных захватчиков и станешь легендой Ставара — бегом отсюда! Капсулы на той же палубе, что и трюм!

Морда киборга выразила — насколько она вообще могла что-то выражать — злобу и ненависть, а выстрел ручного лучевика второй фигуры прервал видеосвязь. Впрочем — теперь борьбу с вирусом, вброшенным пришлыми в периферийную командную систему мониторинга, взял на себя кластер искинов, и жить вирусу оставалось считанные минуты. Заодно активировались контрабордажные дроиды в арсенале — арсенал на той же палубе, сорок секунд до контакта… Правда, взломать люк пришлые успели — и вошли, ага… До второго шлюза добралось только двое, ну и третьего они прихватили с собой фрагментарно. Башка, часть позвоночника, какой-то элемент питания… Взлом второго люка этим обрубком дал время на небольшую передышку одним и на «поговорить» владельцу:

— Сьер Верд — зачем вы это делаете? Ты же по любым законам Содружества становишься пиратом, да ещё и обманувшим спасателей сигналом бедствия! Тебе светит минимум сотня лет рудников — а это верная смерть. Главный искин сдаст тебя при первом же обмене данными с диспетчерской башней, в любом порту. Неужели ты настолько жаден, что не можешь себе позволить расстаться с суммой, равной всего-то твоему годовому заработку? Да ещё разделённой на четверых…

Гермошлем на одной из фигур собрался в воротник, показалось потное — несмотря на довольно навороченный скаф, в котором климат-контроль должен был бы работать по умолчанию — лицо старого киборга. Лицо презрительно скривилось — в нём ещё хватало биологической составляющей для мимики:

— «Дикий», не мели чушь! Никакого пиратства не будет — ты просто погибнешь во время нападения ниорцев. А я, как твой куратор, получу доступ к патентам на все твои наработки — у тебя же нет других наследников, не так ли? Да, не полный правовой пакет — но мне хватит и минимальных отчислений… Твоя идея приспособить биоконнекторный скафандр для управления дроидами — великолепна! Странно, что до этого не додумались раньше… Да, ты успел запатентовать технологическое решение — пришлось тебя долго терпеть… Да ещё с Ороном договариваться — он планировал тебя себе забрать после практики, подсадить на долги и принять в клан младшим соискателем… ты же не рассчитывал, что тебя с полученными знаниями выпустят из Центральной Сферы? Вопрос только — чей ты станешь… и как именно. Я кучу времени потратил, маскируя твои следы! И здорово потратился, к слову — ты мне должен не меньше двух миллионов, тварь! Если бы не это нападение — мы уже выбили бы из тебя все права… Но так даже лучше! О тебе вообще никто не вспомнит — военное время, сам понимаешь… — Верд осклабился — Так что лучше сам открой шлюз и отдай свои коды к банковским серверам — легче сдохнешь. А искин этого корыта… Ты же помнишь, кто именно занимался этими транспортами? У меня все первичные коды — я просто сотру искину личность и перезагружу новую болванку — кто там будет высчитывать, когда именно запустился искин на новом корабле в его первом вылете?

Ал помолчал. Взлом замка на шлюзе заканчивался — ещё пара минут, и двое бандитов войдут в рубку… как они думают. Интересно…

— Верд, а кто там с тобой в компании? Не представишь? И да — обращайся ко мне как положено — сьер Норв, всё-таки я не ниже тебя по происхождению…

— А, так ты всё-таки сьер? Ходили слухи, помнится… Вон, даже Раль размечталась — у неё давний пунктик, стать аристо, пусть даже через брачный контракт. Нера, покажись этому мертвецу! Да, кстати — ты же не рассчитывал, что я тебя вызову на поединок? Не в твоём положении, ха-ха! И твой вызов не приму — на кой оно мне надо?

Шлем второго скафа сложился, и в объективе появилось стандартно-безупречное «лицо» второго киборга. Раль сожалеющее вздохнула:

— Ты сам виноват, «дикий»… Тебя принял сам достопочтенный Гуар — я действительно была бы настоящей аристо, пусть и через контракт с «диким»… Но ты отказался! — кукольное личико перекосилось. — Я сама выбью из тебя всё, чем ты владеешь, урш фронтирный, и сама тебя потом прикончу! Всё, взлом закончен — идём, Рун, закончим это дело!

Шлюз, шелестя сегментами, раскрылся, две фигуры, оставив на полу третью, точнее, её обломок — вошли внутрь, шлюз закрылся… Землянин переключился на внутренние камеры — как раз начали раскрываться сегменты внутреннего люка… Две фигуры ворвались в маленькую каморку, подскочили к стоящему посредине помещения ложементу, не обращая внимания на сомкнувшийся за спиной люк шлюза… «Ложемент» рассыпался на части, активированный штурмовой дроид распрямил манипуляторы, помаргивая прилепленной к верхнему поворотному сегменту голограммой с физиономией землянина, и, прозвякав низкокачественным синтезатором «Не ожидали? Сюрприз!», визуально практически взорвался, открыв огонь из всех средств поражения, исключая самые убойные вроде бронебойно-плазменных зарядов… Да, дроид «Шаарх-7ША-А» всего-то седьмого поколения — но противопоставить такой машине смерти гражданским киборгам, хоть и десятого-плюс, было попросту нечего! Обоих разорвало на куски в первые же секунды, они не успели не то что увернуться — даже начать движение…

Гравигенераторы пусть и медленно, но незаметно и стабильно тащили корабль к точке прыжка, по расчётам землянина разгон необходимо будет начать через двое с небольшим суток, если к этому моменту точка окажется перекрытой — придётся пересмотреть план… А пока — Ал занялся ремонтом того, что повредили грабители, и очисткой искинов от остатков вирусов и закладок Верда… Тела — или детали — киборгов были уничтожены с особым тщанием — мало ли, какие там у них запасные планы и «мёртвые руки» предусмотрены. Ничего, промышленный утилизатор и не такое сожрёт и не подавится, разобрав на составляющие молекулы! Чистить пришлось тщательно, последовательно проходясь вдоль всего пути налётчиков. И когда на глаза Алу попали стоящие в трюме платформы — он уже находился на грани бешенства. Изуродовали корабль эти железяки знатно — похоже, для них он был одноразовым транспортным средством, на один перелёт, и то не факт. Поэтому тенты на платформах землянин вскрывал тоже… по-варварски. Тупо содрав их манипуляторами погрузочного дроида ко всем чертям, не заморачиваясь с подборкой кодов к замкам входов! А осознав, что именно находится на площадках транспортных платформ — не удержавшись на подкосившихся ногах, шлёпнулся задницей прямо на палубу. В скафе не больно, конечно, даже в таком вот, пилотском — но… прийти в себя помогло только сообщение на нейросеть:

— Конструкторский кластер искинов Саар-Он приветствует инженер-конструктора гара Норва. Кластер функционален на сорок процентов, недостаточное энергоснабжение. В указанных ограничениях кластер к работе готов.

Приплыли…