Чужой среди ничьих

Глава 3 Академические будни…

Академия Ставар — весьма и весьма старое, даже старинное, пожалуй, учебное заведение, довольно известное как в мирах Внутренней Сферы, так и во многих иных. С полным на то правом Академия считается — и является — престижным учебным заведением секторального значения, получить возможность обучения в котором для среднестатистического жителя даже Центральных Миров не так-то просто, хотя и возможно — правда, при приложении совсем нерядовых усилий. И стоимость обучения — отнюдь не самая неприступная грань, отделяющая студента от неудачливого абитуриента! Как раз оплата (за полный курс любой специальности) более-менее демократична — хотя, конечно, куда солиднее средней, за обучение аналогичному набору навыков, освоенному где-нибудь в учебном заведении попроще, не выше регионального уровня значимости. Но и учат в Академии Ставар на совесть — выпускники этого заведения традиционно занимают высшие должностные ступени в любых предприятиях, которые сумеют заманить… то есть, убедить ставарцев, работать именно в их бизнесе. Истины ради — наравне с выпускниками Академии Гравв-ен, Института Ульфар, Высшей Школы Мольф… и ещё добрых пятёрки-десятки тысяч — Содружество действительно очень велико! — похожих элитных школ, колледжей и прочих учебных заведений из Внутренней и даже Средней Сферы… Сколько в этой славе приходится на долю собственно качественного образования, а сколько на завязанные в период обучения знакомства и связи в среде высших слоёв общества — сказать сложно, да и не пытается никто… отделять зёрна от плевел. Однако никем и не оспаривается факт — официальный диплом (вернее, внесённый в реестры цифровой код) об окончании данного учебного заведения открывает множество дверей, недоступных для пусть и талантливых, но получивших образование в рядовых школах или колледжах специалистов… что, разумеется, сказывается на оплате труда подобных разумных более чем положительно!

Разумеется, престиж Академии требует некой внешней индивидуальности, определённого лоска, так сказать. И — разумеется — такой лоск заметен при первом же взгляде на комплекс сооружений, специально созданный для размещения всех необходимых престижному учебному заведению служб, помещений и оборудования, которые необходимы Академии никак не меньше, чем аудитории и жилые блоки. Если для городской застройки герцогства Ставар вообще, и столичной планеты в частности, характерна этакая ажурность, визуальная хрупкость и даже астеничность — комплексы многоэтажных шпилей, состоящих будто из сплошных окон и технических проёмов, связываются между собой галереями скоростных транспортных магистралей; а отдельные здания и вовсе выглядят высоченными башнями-свечками, иногда ближе к вершине превращающимися в разветвлённое переплетение посадочных площадок, лифтов, отдельных апартаментов-пентхаусов и каких-то сооружений совсем неведомого назначения — то Академия выглядит полной противоположностью местной традиции!

Здание главного корпуса, как и многочисленные вспомогательные здания и сооружения, выполнены в стиле, который в Содружестве носит наименование «колонизационного», он же «стиль первопроходца», он же… да любой аналогичный вариант идентификатора. Приземистые, «коренастые» строения будто бы «врастают» в почву планеты, прижимаясь к поверхности настолько плотно, насколько это вообще возможно без потери функциональности. Стены зданий кажутся настолько монолитными — что создаётся впечатление не столько жилых корпусов, сколько армейского укрепленного опорного пункта, или колониальной фактории в варварском мире, постоянно находящейся под угрозой атаки и разграбления дикими аборигенами… Узкие редкие «окна» воздухозаборников ещё более усиливают впечатление — хотя собственно окнами они как раз и не являются. Настоящих окон не так уж много — это общая тенденция хозяйственных и даже жилых строений в Содружестве, где хватает как источников искусственного освещения, так и материалов с односторонней переменной прозрачностью — но даже они настолько сливаются с поверхностью стен, что Академия при первом впечатлении представляется едва не полноценной крепостью! Довольно символично, надо признать — цитадель знаний, бастион просвещения, форт эрудиции… куда ж без пафоса?

Ал забыл о своих впечатлениях уже к исходу первого месяца пребывания студентом. Обучение в Академии оказалось совершенно не таким, каким ожидалось… Более того — поначалу землянин и вовсе посчитал, что его просто «развели» на приличную сумму! Именно его, лично — поскольку никто платить за обучение вместо Ала не собирался — возможность обучения предоставили, но реализация оной исключительно за свой счёт… Правда, и креды Дом Гуар перечислил честно и в полной мере! За что креды? Ну, не за спасение одной из представительнц, само собой — невместно, для аристо, оплачивать подобное вульгарными финансами! Собственно, о «выкупе» Глава Гуар договорился, а креды — креды, конечно, всем нужны… но с ними всё получилось намного забавнее.

Яхту «Касаль» благородная орра Гуар бросать отказалась напрочь. «Подвернувшийся» торрианский минзаг пятого поколения успешно сыграл роль эвакуатора, доставив разбитое судно в Ставар… и немедленно подвергся аресту — как устаревший пустотный объект, запрещённый к эксплуатации в контролируемом герцогством пространстве. Ожидаемый вариант, так и должно было произойти — пятое поколение есть пятое поколение, а закон есть закон. И, разумеется, размер штрафа на два с лишним порядка превосходил остаточную стоимость собственно корабля — согласно вердикту суда, автоматически выполнившего стандартно предусмотренные для такого случая процедуры (оценку, само собой, проводили госслужащие герцогства, и, само собой, по правилам герцогства…). Ничего личного, так сказать — именно таким способом Внутренние Миры и отбивали у «внешников» охоту болтаться там, где им не рады, напрочь! Мало того, что корабль конфисковывали — так и компенсацию выплачивали настолько копеечную, что она не окупала даже потраченное на перелёт во Внутреннюю Сферу топливо (ну, правду говоря, мера в некоторой степени вынужденная — поначалу, лет тысяч этак пять-семь назад, когда оценивали конфискат независимые эксперты, находились многие, желающие утилизировать таким образом своё корыто — да ещё и навариться на этом)!

Однако, по составленному с оррой Гуар договору — ну, достала эта «золотая молодёжь» спасителя так, что печатными словами не передать! — издержки на выполнение «хотелок» спасённых аристо целиком ложились на её счёт, как владелицы судна и вообще старшей по статусу на борту яхты. Её разборки с клиентами и друзьями Ала не волновали… А потому и затраты от потери корабля — коий, по любым нормам и правилам, принадлежал именно землянину, как первому поднявшемуся на борт и внёсшему свои коды в главный искин разумному, после исчезновения/гибели предыдущего владельца — целиком ложились на хрупкие плечи одной из дочерей Главы Дома. Только вот оценку стоимости минного заградителя Ал провёл на первой же попавшейся станции Фронтира, чуть ли не пиратской! Нет, официально она, разумеется, принадлежала совершенно добропорядочным разумным, резидентам Средней Сферы… Но корабли, которые совершенно спокойно обслуживались местными ремонтниками в доках этой станции, сомнений не вызывали — уж слишком знакомые обводы были у доброй четверти находящихся на парковках объектов! Назвать их иначе, нежели пиратами, было сложновато — изначально вполне гражданские скоростные грузовозы среднего и малого классов переделывались в вооружённые до зубов капёры-фрегаты, становясь пусть и не полноценными кораблями — но и судами уже не являясь совершенно!

Пираты, надо признать, не слишком ценят флотские корабли. Военные борта интересных для них классов — корветы, эсминцы, лёгкие крейсера — оказываются возмутительно дорогостоящими в эксплуатации и имеют совершенно неудовлетворительные грузовые возможности. Более крупные корабли — средние и тяжёлые крейсера, малые носители, рейдеры, малые и средние десантные — будучи относительно пригодными по объёмам трюмов и резерву мощности движков для дополнительного груза, напрочь отбивают охоту их использовать из-за совершенно космической цены ремонта/эксплуатации, боеприпасов и требований к уровню подготовки экипажей. Ещё более крупные корабли — можно и не упоминать… но есть и исключения, как же без таковых! И чуть ли не единственным типом флотского корабля, подходящим для деятельности пирата едва не идеально — является эскадренный минный заградитель! Построенный по флотским (то бишь — военным) нормативам почти-гражданский, но всё-таки корабль, оборудованный неплохими сенсорными комплексами, имеющий приличные каргообъёмы — мины пиратам обычно не требуются, по крайней мере массированно, а вот минные трюмы очень даже кстати — неплохо, для своих размеров и задач, вооружённый и бронированный, оснащённый мощными флотскими же двигателями… Идеальный вариант, готовый к немедленному использованию почти без доработок (системы постановки минных объёмов выкинуть, и всё)! А потому и раскупались такие корабли во Фронтире, как горячие пирожки на базаре, и стоили более чем прилично — любых поколений, даже «двойки» сметались на аукционах моментом. А уж «пятёрка», и в неплохом состоянии…

Разумеется, на аукцион выставлять минзаг Ал не стал. А вот получить — за соответствующую оплату, разумеется — заключение о состоянии корабля и его предполагаемой аукционной стоимости, не поленился! И потребовал согласия с оценкой «со стороны заказчика», так сказать — той же орры Гуар. Сумма в пятнадцать миллионов кредов для разбалованной девчонки показалась совершенно незначительной — так что подтвердила она своё согласие с выводами оценщиков не задумываясь. Личным кодом, само собой! Чем придала мало чему обязывающему заявлению — статус официального договора! Ну, истины ради — для Гуар такая сумма действительно почти что смешна, а вот для землянина… В итоге — Дом Гуар получил от государства остаточную стоимость минзага — около ста тысяч кредов — и выплатил штраф за его нахождение во Внутренней Сфере в качестве средства передвижения (могли бы объявить, например, музейным экспонатом, и посудиться с Администрацией — но, похоже, не захотели возиться или просто связываться) — немногим меньше четырёхсот тысяч кредов. А на счёт землянина честно капнули пятнадцать миллионов тех же кредов, хе-хе! В теории, конечно, одна из Дочерей Дома стоила дороже, раз в пять… возможно, их там довольно много… но то в теории!!!

Когда Ал появился пред светлы очи начальницы отдела оформления абитуриентов, невнятного — по причине крайней ухоженности! — возраста, женщина сходу предложила землянину целую россыпь возможных вариантов рассрочной оплаты за обучение. Банковские кредиты, договора о пролонгации оплаты под обязательства работы по направлению Академии, контракты с готовыми взять на себя финансовые обязательства фирмами и корпорациями — разумеется, с отработкой долга именно в рядах работников этих корпораций, куча возможных скидок и отсрочек… Всё сказанное усугублялось явным интересом дамы к чужаку — демонстрируемым достаточно откровенно и доступно даже дикарю! Женщина вздыхала, стреляла глазками, вертелась на офисном кресле так, что… Ал успел заслушаться, и только резкий болевой импульс нейросети вырвал человека из наведённого транса!

— Отражена попытка установки внешнего вербального контроля, отражена атака феромонными праймерами.

Чего — опять? Это как — традиция местная, что-ли?! Поиметь мозги собеседника при любом удобном моменте, и поглубже, поконкретнее?! Интересно, это чисто женский прикол — или мужики таким тоже балуются? Ой, не бережёт себя тётка, ой, нарывается!

— Вынужден уточнить: вот ты, ана, предполагаешь — как, например, сьер Таал Орон — достаточно известный и уважаемый хуман, не так ли? Так вот — а как высокочтимый отнесётся к тому, чем именно развлекается персонал его Академии с его же абитуриентами?

Женщина — или, как минимум, соответствующе выглядящий хуман — сделала непонимающее лицо и удивлённые глаза:

— Гар Норв, я не понимаю, что ты хочешь сказать своим странным заявлением… и какое отношение вообще имеешь к высокочтимому сьеру Таалу Орону?

Ну да, гар… Аналог безличного земного «мистер», «сеньор», даже «гражданин»… Представляться «сьером» Ал не спешил — как бы, наглость тоже должна иметь свои границы. Да и смысла особого не имелось — это среди «своих» титул, даже такой вот общеупотребительно-безличный, значил многое; а вот в среде «простолюдинов» ничего хорошего «сьеру» не светило! Стояли бы за ним Семья или Дом, капиталы и знакомства с кучей родственных связей среди соответствующих власть-имущих — тогда да, тогда можно и даже нужно! Но если ты всего лишь маленький «мешочек-с-деньгами», к тому же не столь уж значительными для Внутренней Сферы (вернее — для истинных воротил — вообще смешными!) — привлечение к себе ненужного внимания только испортит и без того довольно шаткое положение, сделав, из обычного «дикого», чем-то вроде мишени для любого местного шпынюка. Именно любого — от главаря какой-нибудь полукриминальной группировки (совсем криминальных здесь почти не водится — все якобы-«урки» ходят под каким-либо из властителей, так или иначе… совсем как на Земле!) до шефа местного отделения СБ или и вовсе районного начальника стражи (тот же полицай, только звучит красивее)! И ещё спорный вопрос, чьё внимание хуже — бандит хоть максимум прибьёт, предварительно попрессовав с достаточным уровнем зверства — и на этом остановится. А вот полицай… Такой может и каторгу по поддельному обвинению организовать, и под обвинение в криминале подставить на раз! А потом предложит откупиться — вот только совсем не факт, что, получив желаемое, захочет выполнять обещанное! Куда проще и спокойнее будет, выдавив креды, тупо сбагрить «дикого» на ту самую каторгу, к примеру… Чем обеспечить пришлому мучительную смерть без малейшей надежды на лучшее.

— Ана Вель (на голобейджике над столом именно это имя — Вель — так что сойдёт) — я прибыл для обучения в Академии Ставар по личному приглашению высокочтимого… Ты на самом деле хочешь узнать, как отреагирует всецело уважаемый сьер на логи моей нейросети, которые я готов ему переслать вот прямо сейчас?

— На мне есть корр, гар Норв! И если ты его не заметил — с этими словами женщина как-то хитро дёрнула плечом, и в вырезе… ну, пусть будет — блузки — закачался яркий медальончик с крупным фиолетовым камешком в основе — то это только твои проблемы!

А это что за хренотень?! Вот эта висюлька — местная индульгенция, что-ли? Типа — повесил на шею фиолетовую бижутерию, и твори, что тебе заблагорассудиться? Небось, местные силовики если не сами такие феньки продают — то, как минимум, «крышуют» такое эльдорадо?! Аррада, через нейросеть получившая приказ на немедленный поиск в инфосети и составление информационной справки по упоминаниям некоего «кора», выдала результат. И что там такое, интересно? О-о-опс, вот это сюрприз…

«Корр», он же «маяк» (хотя более точное определение — «маркер») — относительно недавнее порождение сумрачного хумановского гения… В первую и главную очередь — хуманов Внутренней Сферы! М-да, как бы это… чтоб без ругани… В общем, с появлением доступного любым слоям населения обслуживания в медкапсулах, вопрос изменений и дополнений тела вышел на новый уровень, гигантским таким скачком! И одной из проблем, связанных с культурой вариатов, стала безопасность… как самих реформантов — так и, и едва ли не в большей степени — от них, «продвинутых»! Поскольку при прочих равных большинство модификаций тем или иным путём усиливали именно боевые возможности реципиентов — иногда весьма значительно — и без дополнительного вооружения и защитного снаряжения обычный человек противостоять вариату оказывался не в силах.

Да, изредка изменения затрагивали лишь какие-то отдельные, специфические области организма — например, некоторые техники-ремонтники, правоохранители и, почему-то, «золотая молодёжь» устанавливали себе «ночное зрение» по принципу змеиного — теплочувствительные рецепторы приживляли к зрительным нервам, после адаптации зрение становилось контролируемо диплопийным, а после мозг адаптировался так, что обе картинки просто дополняли одна другую… Ремонтникам оно было полезным при нахождении повреждений в коммуникациях, «непущателям» во время ночных патрулей и вообще в тёмное время суток при исполнении (особенно там, где не желательно использовать штатные визоры или прицелы), мажорам… да чёрт их знает, зачем! В принципе, специализированный имплант в нейросети выполнял ту же задачу куда эффективнее — но он же и занимал одну из далеко не бесконечных ячеек сетки, да и вычислительные мощности сети задействовал для обработки визуальной картинки… для сетки пятого-шестого поколения достаточно значительные, чтобы искать альтернативные варианты. Биомодификации не требовали ни цифровой обработки, ни аппаратной поддержки — а потому оказывались вполне конкурентоспособны! Повара, в ресторанах для элиты, усиливали себе вкусовые и обонятельные рецепторы; певцы/певицы, опять же — «элитные» — улучшали слух и вокал; проститутки обоих полов — правда, в Содружестве кое-где этих «полов» насчитывалось несколько десятков (при изначальном дуализме, разумеется), толерастия явление заразное и очень политически выгодное — ну, у тех своя специфика, так сказать… Но это — в целом, вполне безобидные реформанты.

Были и другие, и их было как бы не на порядок больше, чем первых! Банды гравибайкеров с ускоренной реакцией, усиленными сухожилиями и «прокачанным» вестибулярным аппаратом иногда представляли собой настоящее бедствие — когда окружали транспортное средство жертвы в воздухе и, пользуясь своими возможностями и практически не нарушая правила перемещения, поставляли жертву под аварию, иногда со смертельным исходом… Мелкие сквады, из трёх-пяти шакалов при одном «боевом» реформанте, грамотно и умело подводящих замеченную в баре или клубе добычу под вызов на поединок или объявление конфликта по правилу «один-к-десяти» (в зависимости от социального статуса жертвы), и вместо мелкого шныря-провокатора выставляющих навстречу противнику, в последний момент, бугая-вариата — с известным результатом… Убийцы-профессионалы, наносящие на, допустим, рюмку жертвы каплю контактного яда, выделяемую размещённой под ногтем железой (к тому же, моментально сгнивающей после «работы», становясь обыкновенным абсцессом, и потому уже через пару минут после срабатывания неопределямой никоим способом) — и рядящиеся во вполне официально нанимаемых официантов, уборщиков, бытовых ремонтников или любой другой технический персонал, и этим практически неотличимые от обычных, безликих в своей массе сервис-служащих… Те же проститутки, вместо подливания старого-доброго клофелина (ну, по аналогии с Землёй) — одним поцелуем способные вышибить сознание из среднестатистического (то есть, не обладающего соответствующе ориентированной предустановленной биозащитой) хумана часа на три-четыре… или милые/улыбчивые секретарши, в несколько минут неспешного воркования буквально выдавливающие из визитёров способность к критическому мышлению, а то и молча — после тех же нескольких минут пребывания в одном помещении — при помощи испаряемых кожей ферромонов, нейролептиков или притупляющих здравомыслие антипсихотиков-транквилизаторов, после чего пришедшие в себя бизнесмены начинают о самоубийстве задумываться, оценивая здраво свежеподписанные под подобным воздействием контракты!

В общем, вариаты начали представлять собой серьёзную опасность, и чем больше их становилось, тем быстрее накатывал вал криминала с их участием. Возможностей же решения этой — понемногу становящейся глобальной — проблемы, имелось ровно две. Первая — разумеется, запретить нафиг любые модификации, ну и автоматически признать всех реформантов как минимум ограниченными в правах, если не сразу и оптом преступниками. С одной стороны — идея даже где-то здравая, с другой… Во-первых, запоздала — вариатов на тот момент уже было более трёх процентов населения, и позволить себе бионаращения могли отнюдь не самые бедные слои социума, а значит и значимость этих трёх процентов была несравнима с численностью. Во-вторых — запретить формально, означало просто перевести данную проблему в теневую часть общественной жизни, что скорее усугубляло сложность задачи, чем решало её — а фактический запрет упирался в невозможность его реального исполнения по целому ряду причин, как процессуальных, так и экономических (попробуйте в приказном порядке запретить, скажем, татуировки — и посмотрите, что получится; не на лице/ладони/шее, где они хотя бы сразу видны — а вообще все, на любых частях тела!). Ну, и в-третьих — в полный рост вставала сложность сортировки вариатов и обычных людей, что влекло за собой просто непредсказуемые затраты и конфликты. Биопротез конечности — он уже наращение, или ещё медпроцедура? А если он с усиленными мышцами? А если модифицированный таким протезом — обычный клерк, а не боец ММА? А если слабое сердце заменено на новое, с мощностью достаточной для марафонца-профессионала? А почки, способные переработать всё вплоть до «царской водки» — это угроза или нет? А если кто-то, «на спор» с таким вот реформантом, упился насмерть?!

Второй возможностью, естественно, стало упорядочение разрешённых и запрещённых модификаций, ну и какое-никакое сертифицирование оных, вкупе с появлением и развитием соответствующих служб обеспечения правопорядка… Не то, чтобы система заработала сразу, и не сказать, чтобы совсем эффективно… Но кое-какие нормы всё же вырабатывались. В немалой степени из-за того, что законы, запрещающие использование наращений в ущерб интересантам, были-таки приняты… А за нарушение законов в Содружестве наказания обычно жёсткие, а вернее — жестокие. И как только появилась какая-никакая нормативная база — вариатам пришлось уже самим задуматься о сохранении собственного статуса, а нередко и жизней! Потому что за официально запрещённые действия их стали попросту убивать… Согласно законов Содружества, совершенно легально — вдесятером на одного или одну, в Содружестве гендерное равенство один из законов, всё по-чесноку, никаких ущемлений…

Одной из таких методик самозащиты стала практически официальная система маркировки реформантов. Нет, понятное дело, если наращение являлось видимым визуально — обязательного ношения маркера не требовалось, сложно не заметить задницу с мощным сегментным хвостом в хитиновой броне, или лишнюю пару конечностей на стандартном туловище! А вот если модификация незаметная, да ещё и предназначена для прямого воздействия на окружающих, а не улучшения собственных несиловых показателей — вроде зрения или вокальных способностей — такие реформанты официально обязаны как минимум информировать окружающих о своих возможностях! Одним из таких маркеров и является «корр», который носят вариаты с условно опасными наращениями, не относящимися к боевым впрямую.

Сам по себе корр — всего лишь специфическим образом огранённый кристалл, не имеющий никаких особенных свойств. Вернее, свойство у него одно — огранить его можно лишь в три типа, любая попытка дополнительной огранки ведёт к нарушению кристаллической решётки и соответственно разрушению камешка. Кристалл достаточно распространённый — один из агрегатов кварцевой группы — чтобы не являться не только ценным, но даже и дорогим материалом. Самый простой вариант огранки этого поделочного камешка и застолбили за вариатами — чтобы украшение из такого материала было доступно едва не каждому нищему… а то, поначалу, некоторые модификанты пытались апеллировать к дороговизне предлагаемых маркеров — хотя, собственно, им бы жаловаться на стоимость! И наличие корра на шейке дамы в принципе если не снимает с этой самой шейки обвинение в неспровоцированном нападении — то, как минимум, здорово смягчает… если бы не один момент:

— Ана Вель — вынужден признаться, хотя и хотел бы оставить данную информацию в тайне… Есть у меня дурная привычка — вести протокол при любом общении с разумными. В том числе — видеопротокол… Мы поняли друг друга — или запись стоит направить по положенным в таком случае инстанциям?

Лицо аны Вель чуть изменилось, на мгновение мелькнул тщательно сдерживаемый страх — «по инстанциям» её, при некоторой неудаче, вполне могли бы направить на ближайший рудник по добыче материалов повышенной агрессивности — и перекосилось в брезгливую гримасу:

— Ты же вроде бы «вольный», гар Норв? Серьёзный хуман, абориген жуткого и дикого Фронтира, суровый и непреклонный пионер Дальнего Пространства! А оказывается — натуральный «протокольщик»…

Ал лицо почти удержал — глаза собеседницы сверкнули кратким торжеством, тут же вновь став непроницаемо-нейтральными — но воздержался от комментария. Сс-с-сссстерва! Хотя, по сути, эта сссук… стерв… эта ана-мать-её-Вель — права, как ни крути! Ну и хрен на неё, пусть обернёт вокруг шеи и затянет потуже! «Протокольщик», надо же! Не в бровь, а в глаз… Правда, по-настоящему сказанную этой стервой гадость Ал прочувствовал гораздо позже… уже во время обучения. А пока что землянин лихорадочно прикидывал, что может стребовать с этой, уже проигравшей, «секретутки» в компенсацию её попытки установки контроля над личностью (очень важной для Ала личностью — его собственной, и явно не для того, чтобы эту личность облагодетельствовать):

— Какой есть, никто не жаловался… из живых. Будем спорить об адекватности оценки моего статуса?

— Обойдёмся, пожалуй… И чего же хочет такой «герой» — интонация сомнений не оставляла — от заурядной служащей отдела оформления и учёта?

Ну, в заурядности этой самой «служащей» имелись серьёзные сомнения… но и радиус интересов стоило обозначить:

— Ана Вель, в таком тоне мы не договоримся никогда. Это, надеюсь, понятно? — Алу надоело расшаркиваться со стервой, явно способной в подобном ключе тявкать часами. Тем более — что именно она находилась в положении просящей стороны… что, надо признать, и сама она понимала не хуже, равно как и прозвучавшее прямое предложение торга:

— Особых накоплений в кредах у меня нет — так, заначка на прилёт арахнидов (аналог Содружества для Земного тропа «на чёрный день»). — тут же отбросила развязно-стервозный тон женщина, лучше любых внешних данных демонстрируя свой реальный возраст, и сразу давая понять, что слишком много платить она не собирается; что там решит суд, ещё большой вопрос, так что сильно разевать рот на чужое добро не стоит — Есть некоторая собственность, которую можно реализовать… не быстро, и не очень дорого. Или тебя интересуют… другие услуги? — и тут же приняла соответствующую позу, откинувшись в кресле и изогнув спину. Землянин хмыкнул:

— В следующий раз, пожалуй… Я прибыл в Ставар в первую очередь для обучения, наиболее качественного из возможных. И рассчитываю на то, что получу именно знания и опыт их применения, а не всего лишь красивый сертификат для «внешников», едва-едва перекрывающий минимальный допуск к девятому поколению дроид-комплексов — за мои же креды, причём… Мы поняли друг друга, уважаемая ана — или сейчас начнём обсуждать, что возможно, а что совершенно никак и ни при каких условиях?

— Значит, полный пакет обучения… А ФПИ хватит — на полный-то пакет? Особенно — И?! — кажется, женщина действительно заинтересовалась и искренне ожидает смущения или даже оправданий!

— Да как-нибудь уж попробую… это будут мои проблемы, не так ли? — неужели сработало?! Нет, старикан Орон обещал полное содействие, но и границы этого «полного» определять будет именно он… так почему бы и не подстраховаться от неожиданных сюрпризов?

— Тогда жду отказа от любых претензий — под протокол, само собой? И мы договоримся, я думаю… — заявила Вель, мгновенно преобразовавшись опять в «молоденькую дурочку» и даже хлопнув пару раз ресницами. Ал расхохотался:

— Да вот прямо сейчас и прям под протокол! А где же то самое, невероятно интересное предложение, настолько для меня привлекательное, что от него отказаться я не сумею?! Потом, после подтверждения отсутствия претензий?! Ха-ха-ха, да это лучшая шутка за последний цикл из всех мной услышанных!

— Ну, стоило попытаться… лови. — и в буфер свалилось сообщение с личного адреса некой Вель Унли, которой, судя по всему, и являлась эта самая ана Вель. Что там такое? Хм, похоже на… прайс?! Точно, справа колонка ценников… ого, ну и циферки! Ничего дешевле полутора лимонов нет! Верхняя планка… ага, почти четыре, солидно, ничего не скажешь… А за что именно такие чудо-цены? Левая колонка — ссылочки, а по ссылкам весьма подробные описания, ага… Хм, это что — просто список профессий, которым обучает Академия?!

— Ана Вель, я не вижу здесь никаких новшеств… кроме значительно больших, в сравнении со стандартным прайсом, цен. Либо я чего-либо не понимаю, либо ты сбросила мне стандартный прайс Академии, доступный в бесплатной рассылке? Опять «…стоило попытаться…»?! Такими темпами мы не договоримся никогда… и, к слову, дважды повторенная шутка смешной быть перестаёт — со второго же раза!

— Не названия смотри, варвар… Открывай ссылки и читай списки… хм, баз, и их ранги! И сравнивай со стандартным прайсом, дикарь — учить полный пакет он собрался…

Н-да… макнула, не вопрос. Всей мордой и по самые уши. Разница между официальным предложением, именуемым «средний пользовательский уровень», и тем, что скрывалось под невзрачным наименованием «базовый комплект», оказалась чуть не вдвое — в пользу последнего, само собой! Забавно пошутили руководители Академии! Назвать «базовым» всеобъемлющий набор знаний (разумеется — профильных; для всех возможных ещё не родилась такая голова, чтобы их вместить!) — а урезанные версии этого набора окрестить «средними», «основными» и ещё бог знает как! И не придерёшься — действительно «базовый», только стоит помнить, что синонимом такого определения можно принять не только «начальный», но и «фундаментальный»…

— Теперь понял? — сарказмом в голосе Вель, будь он материальным, можно было бы отравить человек двести. Впрочем — какая разница, пусть шипит…

— Да, разумеется, уважаемая заместитель ректора по общим вопросам (ну да, второе официальное наименование должности сей дамы — в любом ВУЗ-е такое сплошь и рядом). — интонации землянина выдавали «потомственного аристо» в неведомо каком, за древностью лет, поколении, общающегося — ну, вот такая блажь стукнула в башку высокородного — с дроидом-полотёром. Один-один! Лицо аны Вель стало похожим на морду вытащенной из воды рыбины — надо отдать должное, всего на пару секунд — но в нейросети Ала эти секунды остались запечатлёнными!

— Зна-ачит, не гар, а всё-таки сье-е-эр? — с непонятной интонацией протянула Вель, откидываясь в кресле — без всякой нарочитой сексуальности — и разглядывая землянина так, будто увидела его секунду назад. Пройдясь взглядом сверху донизу и сделав какие-то свои выводы, женщина совершенно нейтральным тоном поинтересовалась:

— Можно считать договор состоявшимся?

— Думаю, да. Меня интересует профессия конструктора-кораблестроителя, ну и инженера пустотных объектов в качестве второй профильной. Естественно, с технико-эксплуатационными навыками. — собственно, без второй профессии высокоранговые специалисты обходились только во Внешней и на границе Внешней и Средней Сфер, уже в глубине Средней Сферы считалось правильным иметь, хотя бы в низких рангах, смежную специальность. В принципе, для совсем даже не космической Земли работает тот же подход — например, экономисту неплохо бы быть ещё и хотя бы бухгалтером, водителю автотехники совсем не помешают навыки авторемонтника, а, скажем, капитану морского судна очень не лишними окажутся навыки штурмана… Для Внутренней Сферы Содружества работает та же система — инженер-эксплуатационщик пустотных объектов заодно просто-таки обязан иметь навыки техника-ремонтника, пилоты-одиночки изучают навыки навигаторов, техников и кучу прочего, даже штурмовики-абордажники прогрессируют, подтверждая сертификаты щитовиков, погонщиков или пилотов МПА! Внешники, впрочем, не сильно отстают — разве что с сертификатами там не очень, мягко говоря, а вот практические навыки на высоте! Ибо безлицензионные копии баз знаний — для обитателей Внешней Сферы и Фронтира очень актуальный выбор, цены в разы ниже. Но выбор землянина…

— Ты понимаешь, что с базовым КИ, меньшим чем инженерный минимум, ты только учить… базы, по своему выбору, будешь раза в три дольше стандарта, даже с разгоном — никакие импланты на интеллект не помогут? Я уж молчу о наработке навыков? Да и вообще, именно конструктор… ты уверен? — женщина с прищуром уставилась глаза-в-глаза.

— Это, насколько я знаю, мои и только мои проблемы? — подпустил холодку в голос Ал.

— Разумеется. — кивнула дама, став вдруг отвратительно-протокольной. — Общая стоимость обучения, таким образом, составит… четыре миллиона семьсот двенадцать тысяч кредов. Расчётный счёт Академии есть в прайсе. Сбрасываю контракт. — что интересно, повторно требовать отказа от претензий «под протокол» Вель не стала, удовлетворившись коротким «да». То ли действительно приняла землянина за аристо и посчитала, что оному будет «не вместно», то ли понадеялась на шаткость возможных обвинений… вполне обоснованно, в принципе… Контракт, пересланный всё тому же адвокату, был проверен в течение десяти минут, которые Ал провёл, серфя все возможные источники информации об условиях пребывания в Академии для оплативших полный курс учёбы «налом» — некоторые закрытые сайты стали доступными сразу по получении контракта — а ана Вель… да чёрт её знает, чем она занималась, но желания пообщаться не выказывала никоим образом. Нареканий документ не вызвал, а потому после подписания документа на нейросеть землянина упал новый идентификатор — теперь он стал студентом Академии Ставар официально, что дало человеку право пребывания на столичной планете до окончания учебного курса… либо до появления новых обстоятельств.

Академия, как и положено учебному заведению такого уровня, разумеется, предоставляет своим студентам полный пансион — само собой, тем, кому он требовался. Единовременно в стенах сего храма знаний обучается до пятидесяти тысяч разумных — что хотя и не слишком значительно, в масштабах Содружества, но всё же это население вполне себе города, пусть и не самого крупного! А потому Академия — по факту, именно что город, полноценный, со своей инфраструктурой, транспортом, коммунальными службами и так далее… тысяч на двести резидентов. И как в любом городе, имеет место деление на престижные районы и не очень, на центральные улицы и глухие переулки — центр и выселки, так сказать! С чем землянин столкнулся буквально в первый же день своего пребывания студентом…

— Гар Норв, новый студент-внешник, с полной предоплатой, да-да, в курсе… — пробурчал местный «главный по а-хо-чу», оно же кастелян, завхоз, эконом и чёрт знает сколько прочих вариантов. Личность довольно примечательная — нарочито небрежный в одежде, с внешностью старого желчного зануды (не пожилого — старого! что в Содружестве само по себе либо признак крайней бедности, на уровне обитателей Внешней Сферы; либо показатель предельной эксцентричности на грани протеста обществу) — и соответствующим поведением. Одна облезлая лысина в окружении остатков седых волос, покрытая пятнами то ли возраста, то ли какого-то облучения, выглядела — на фоне причёсок (да и лысин тоже — ухоженных, загорелых и гладких лысин, частенько с татуировками/инкрустацией/пирсингом…) окружающих — совершенно диким образом…

— Да, Ал Норв, с сегодняшнего дня студент Академии. — подтвердил землянин, рассматривая уникального персонажа.

— И чего тебе от меня требуется? — не отрываясь от лежащего на столе планшета, поинтересовался старпёр.

— Бухла, девок сговорчивых, веществ почище, но чтоб штырили… и подешевле, лучше вовсе даром. — не меняясь в лице объяснил новый студент. Завхоз на несколько секунд завис, пытаясь осмыслить сказанное — а потом, побагровев, зашипел:

— Ты что, сопляк — совсем атмосферу с пустотой попутал?! Какие тебе девки, какое бухло?! Ты в Академии Ставар, а не в борделе! Вещества у пушеров спрашивай, а не у меня, я с таким дерьмом ничего общего не имел и иметь не собираюсь! Понял, го…нюк малолетний?!

— Во-о-от… Вещества, значит, у пушеров… А я, заметь, пришёл не к пушерам — а именно к тебе. Вот как ты думаешь — зачем я к тебе явился, раз мы оба знаем, что ни бухла, ни девок у тебя нет? — Ал задумчиво потёр подбородок и с насмешкой уставился на собеседника. Соображал дед, надо признать, быстро — не прошло и десятка секунд, как морда деда скривилась, побуряковела окончательно, и на помещение — и пребывающих в оном разумных — обрушился чудовищной мощности грохот! Ал сначала метнулся к ближайшему стеллажу — два шага сделать недолго — и, лишь потом, прижавшись к пластику спиной, попытался осмыслить происходящее… А инстинкты — вбитые куда-то в спинной мозг совокупностью боевых баз знаний, закреплённых многодневными суровыми занятиями в тренажёрах! М-да-а-а… Если бы не там же и туда же вколоченный самоконтроль — землянин сейчас наверняка покраснел бы. Грохот, заставивший его организм без затрат времени на осознание происходящего перейти в боевой режим — оказался всего лишь хохотом этого старого пердуна! Впрочем, после мгновенной (ну, как мгновенной — примерно четыре миллисекунды) проверки Аррадой логов случившегося из оперативной памяти нейросети, объяснение случившемуся нашлось — пенёк замшелый подключил внешние динамики к своему… ну, нечто вроде имплантированного в глотку ларингофона, пожалуй; только, конечно, сверхтехнологичное, внешне неразличимое, исключительно по сигналу передаваемому и найденное! Так заморочиться ради одноразовой шутки?! Второй раз подобное не сработает ни с кем — ну, может, разве какую «тургеневскую барышню» удастся подловить дважды… да и то — под вопросом. И зачем же тогда?

Практически сразу прекративший гогот старпёр оценивающе прошёлся взглядом по студенту и поинтересовался, якобы невзначай:

— Специалист, похоже? И к тому же мод не из последних… Шустрый, а пластику подобного типа я видел… давно, очень давно, и то не слишком похоже — скорее, основы… воевал, студент?

— А какая тебе разница, дед? — Ал, продолжая «прокачивать» ситуацию, уже почти вычислил причины происходящего, и прогибаться под якобы «старенького ветерана» неведомо каких всемировых войн желания не заимел ни малейшего.

— А ты не чересчур наглый, для новичка, да ещё и «вольняги», сопляк?! — вызверился в ответ старпёр, оскалив зубы так, чтобы при известном допущении оная гримаса смогла бы сойти за улыбку.

— А если и так — то что? — землянин, сенсорами Аррады и «крога» мог «видеть» если и не все, то как минимум большинство операций, производимых через нейросеть старика, и увиденное двояких выводов не предполагало. — Перед герцогством долгов не имею — не участвовал ни на стороне врагов Ставара, ни на стороне недоброжелателей или союзников оных… Какие ко мне претензии?

— Догадался, значит… я и говорю — шустрый, даже избыточно, я бы сказал. — собеседник перестал играть «старого ветерана» и почти незаметно, слегка только изменив осанку и мимику лица, «превратился» в того, кем и являлся, судя по всему, в реальности — властное выражение заняло своё привычное место, фигура и моторика больше не производили впечатление дряхлости.

— Ещё раз уточняю — ко мне есть претензии от твоих коллег? — тоном сказанного Ал явно демонстрировал СБ-шнику своё мнение относительно любых возможных «претензий». Да и не только тоном — и так уже этот псевдо-старик подловил новоявленного студента и успел увидеть достаточно, чтобы не притворяться перед ним обычным некомбатантом, неспособным ни на что более опасное, чем нажать кнопку гражданского игольника, направленного куда-то в сторону мишени…

— Претензий нет — пока что, разумеется. — сб-шник тоже перестал играть роль, и теперь разговаривал невыразительно-отстранённым голосом, как звучит вокодер дешёвого сервис-дроида. Знакомо, знакомо… Старая фишка спецслужб — Ал подобное узнал ещё из тех дешёвых кристаллов, которые нашёл в разбитом корабле на Свалке, по соседству со своим старым спас-ботом — притворяться разумным-функцией, лишённой любых человеческих желаний и страстей (а следовательно — и абсолютно устойчивых к чувствам вроде жалости, сострадания или сочувствия объекту); применяемая не один век, а то и тысячелетие — но от того не менее эффективная и сегодня. И, соответственно, для знакомых с подобной игрой — не эффективная, или как минимум не слишком эффективная при краткосрочном общении…

— Претензий — нет. — повторил сб-шник, сверля «фирменным» взглядом землянина — А вот вопросы — есть, и их всё больше, и они всё интереснее. А ответов — всё меньше, и они всё неопределённее… Тебя самого такая ситуация не беспокоит?

— Любопытство — не порок, говорят. — пожал плечами Ал, добавив — Но мне за удовлетворение чужого любопытства креды не платят. А потому и на праздные вопросы отвечать интереса не имею. Достаточно понятно объясняю — или подробнее требуется?

— Ну-ну… пусть будет так. Пока что. — опять же равнодушным тоном согласился «не усугублять» собеседник. Как ни странно, особого негатива от сб-шника и сам Ал не ощущал, и аппаратно сенсоры Аррады не определяли. Что только добавляло вопросов… и первый из них — зачем? Вот это всё — зачем и кому было нужно?! Бессмысленный наезд… собственно, даже не наезд — так, обозначение угрозы — от СБ, причём, судя по всему, не СБ герцогства, а максимум собственной безопасности Академии, и тут же отказ от конфронтации… смысл?! Мутно всё как-то… Впервые Ал серьёзно задумался о том, что идея получения образования высшего уровня — не настолько уж гениальна, как ему казалось! С точки зрения растущего вала непонятностей и потенциальных проблем — а то, что непонятно, как правило, всегда становится проблемой рано или поздно — пребывание во Внутренней Сфере как-то не слишком отличалось от Фронтира! Но причин бросать всё и удирать «слепым прыжком» тоже как-то вроде не виделось…

— Идентификатор твоего жилого блока получил? — прервал ход мыслей сб-шник, и землянин машинально кивнул, вторым потоком сознания приняв пакет информации с серверов Академии. Что там?.. Ну, правильно — адрес проживания, расписание занятий, адреса… аудиторий, так сказать, идентификаторы преподавателей… О, а вот этого на Земле нет — личный (наверное, всё-таки больше «приписной» — жирновато на каждого студента выделять личного медтехника) медик, опять же с идентификатором для связи и даже… о, с уровнем квалификации?! Действительно, сервис! И тут же адрес объекта общепита — кафетерий, проще говоря, к которому теперь приписан студент… А почему так? Что, в других местах питаться запрещено?

— А зачем меня к кормушке приписали? — землянин решил разрешить загадку «не отходя от кассы», благо, есть у кого спросить. — Разве мне запрещено есть в других местах или дома?

— Дикий… — вздохнул собеседник, вмиг становясь вновь «старым ворчуном». — Есть ты можешь там, где хочешь… и что хочешь, разумеется. А когда начнутся проблемы с пищеварением — лечиться тоже можешь, где хочешь! После обучалки на полный срок, на все две декады, тебя кормить надо специальными коктейлями дня три, а то и четыре. Ты хоть заметил, что адреса медтехника и кафетерия рядом? А почему? А потому, варвар, что там медик напрямую подбирает режим питания и его состав, а вот в других местах ты будешь это делать — или не будешь, твои проблемы — уже сам лично, если мозгов хватит у медика инфу скачать и на пищемат или кухню скинуть. Или будешь раз в пару-тройку месяцев лечилку оплачивать, проблемы убирать… сам, поскольку сам же и нарушал рекомендованный образ питания. Учти — в страховку входят только те повреждения, которые ты получишь именно при обучении, и то при полном соблюдении рекомендаций. А если в инструкции сказано — конечности под излучатель не совать — а ты, надеясь, что ногу или руку тебе отрастят за счёт Академии, будешь класть на технику безопасности… то сам и заплатишь, хе-хе! Принял?

— Невелика наука, впрочем… благодарю. Неприятности по собственной глупости — будут лишними наверняка. И раз уж мы так хорошо общаемся — подскажите, почему настолько подробно прописана медпомощь при обучении? Что, травматизм чересчур высок даже в условиях Академии? Как вообще можно покалечиться в учебной капсуле?!

— Ха-ха-ха-ха!.. — старый хрен (точнее, притворяющийся старым хреном кадр невнятного возраста — мог и добавить визуальных годков себе, медкапсулы и не такое умеют) хохотал вроде бы даже искренне, громко и заливисто. А отсмеявшись, выдал:

— А кто тебе сказал, что ты будешь учиться только в обучалке? Это там, на периферии, такой способ сейчас уже практически единственно доступный и применяемый. А у нас обучение ведётся более… традиционными, так сказать, методами. И подкрепляется практическими занятиями, а как же! Не в вирте, если ты не понял — вернее, не только в вирте… впрочем, сам узнаешь. И вообще — проваливай уже; все, что тебе положено ты получил, а чего не хватит — сам закажешь, нейросеть в помощь!

Общественным транспортом на территории Академии служат этакие такси-переростки, наземные машинки размером с минивэн и предназначенные для перевозки примерно десятка пассажиров — впрочем, почти всегда полупустые даже в самые «часы пик». Для привилегированных пассажиров имеется и воздушный транспорт, в виде лёгких флаеров до четырёх посадочных мест. Ну, и в качестве альтернативы — студентам не возбранялось иметь личную технику, если эта техника соответствовала требованиям хозчасти и СБ Академии. Иначе говоря, личный флаер студент пользовать мог, особенно компактный и экологически безопасный, а вот лёгкий боевой атмосферный истребитель — уже врядли, хотя по габаритам данные транспортные средства отличаются не так чтобы уж слишком!

Катер землянина относился к пустотным аппаратам, и являлся объектом куда большим, нежели разрешённые к использованию на территории Академии. О вооружении можно и не упоминать… А потому — после некоторых размышлений, подкреплённых поездкой на общественном такси (платном, между прочим, хотя и копеечно) — Ал решительно и сурово рявкнул:

— Аррада, поищи там, в сети, что-нибудь вроде… м-да, как бы тебе объяснить… велосипедов у вас тут нету? Ну да, я так и думал… В общем, мне бы какой маленький транспорт — флаер небольшой, или глайдер такой же? Можно даже спидер или что-нибудь наземное — если будет куда приспособить у места жительства… И, желательно, недорогое — мне на нём не на приём к герцогу ездить. Прошерсти по аналогам, может, где продают что-нибудь поюзанное, но ещё работоспособное?

— Задача ясна. Время выполнения — непрогнозируемо. — ну, в принципе, действительно, только гадать…

Предоставленная Академией квартирка — именно квартира, вполне полноценный жилой блок на одного разумного — оказалась (если верить полученной спецификации) скромных размеров студией-трансформером на последнем, двенадцатом этаже жилого комплексного блока на окраине рекреационной зоны (в родном городе сказал бы — спального района) для обслуживающего персонала. Похоже, «привет» от мадам Унли, а может, и от сб-шника… или оба сразу отметились, не суть. Формально ничего нарушено не было — положено собственное жильё объёмом не менее чем «достаточное» количество кубических метров, так оно и предоставлено. А то, где и как именно оно предоставлено — о том в правилах Академии никакого чёткого регламента не существует!

Если проще — землянина сунули мало того что в местный «мухосранск», вроде московских «люберцов» или «мытищ», или нью-йоркского «бруклина» или «гарлема». Не просто задворки — именно то, что стыдливо называют «неблагополучным» районом любые земные чиновники! Не откровенный криминал, конечно — подобного на территории Академии Ставар не потерпели бы в первую очередь сами чиновники! Гордость герцогства не имеет права иметь пятна на репутации! Но сам район — от технического состояния до населения оного — котировались по меркам негласного статуса ниже среднего… Здесь обитал обслуживающий персонал Академии, причём тот персонал, который называют низкоквалифицированным в любом мире любой цивилизации — и без которого, к сожалению всяческих социологов-глобалистов, экономистов-теоретиков и прогнозистов-утопистов, обойтись не получается даже у самых высокоразвитых социумов. Техники-ремонтники бытового оборудования, клининговый персонал (ага, имелись и дроиды-уборщики, как без них — но живой разумный, в массе своей, более сообразительный, пронырливый и… дешёвый, увы), техники по ремонту сетевых коммуникаций (ну да — те самые сантехники, водопроводчики и электрики, с поправкой на продвинутость самих сетей), курьеры и официанты (эти, к слову, числились тут «элитой»), проститутки обоих полов и любых вариаций (на территории Академии официально работало около десятка борделей, на любой вкус, цвет и кошелёк)… Студентам при поступлении официально рекомендовали воздерживаться от посещения такого сомнительного, с точки зрения обеспеченных и респектабельных граждан герцогства… ну, далеко ещё не гетто — но и совсем не фешенебельного курорта! И поселение сюда одного из студентов иначе чем хамством считать сложно…

С первыми проблемами Ал столкнулся практически сразу — стоило только выбраться из транспорта и пройти десяток метров до подъезда жилого блока. Войти в этот самый подъезд оказалось невозможно! Какой-то умник к стандартному код-доступу замка «допилил» неведомый посторонним — условно, разумеется, у «местных» наверняка имелся ключ-код — программный блок, запирающий двери штатными запорами при пересылке личного идентификатора, присваиваемого городским искином (в котором, собственно, и хранится подобная информация, и откуда директивно рассылается на искины отдельных зданий, транспортные серверы и т. д.). Допилил качественно — Арраде потребовалось минуты четыре на взлом вшивого входного тамбура! А за время взлома «крог» отметил появление в помещении за тамбуром сразу троих разумных (как минимум — формально), явно подтянувшихся туда вследствие взламывания входа — видимо, имелись контрольные проги, помимо собственно апгрейденного затвора…

Правда, когда землянин таки вошёл в подъезд — братки (судя по габаритам — именно «братки», этакие «бычки»), ринувшиеся было навстречу пришлому, замялись и как-то резко утратили задор! Боевой дроид есть боевой дроид, не всякий затянутый в штурмовую броню пехотинец рискнёт выйти один-на-один против телохрана восьмого поколения, а уж заурядные гопари… Вожак троицы, начавший было традиционную в любых мирах речугу в стиле «…ты-с — какова-раёна-пацанчик-и-чё-забыл-в нашем-квартале…», оценив диспозицию, срочно сделал вид, будто обращается к коллеге слева — коллега справа являлся недееспособным, уставившись вылезшими на лоб глазками на замерший, в области его же собственного пупка, маркер системы наведения! Ал, насмешливо оскалившись, поинтересовался:

— Ну и? Вас, шустряки, прям сейчас покрошить в рудничный шлам — или подождать, пока вы всё же рыпнетесь? Чё хотели?! Я вам, может, задолжать успел — ну, не там хожу, не так смотрю, вы очень крутые тут, а потому дышать по вашему желанию… ничего не забыл? Так вы не стесняйтесь — прям тут и рассчитаюсь, не жалко; только, знаете ли — кредов мне и самому маловато, их никогда не хватает, так что рассчитываться буду эквивалентом, по курсу.

— Ты, это… какому ещё эки-ва-лету? — как и положено «боссу», лидер троицы соображал на порядок быстрее остальных.

— Как какому?! Знамо дело — энергетическому! Могу шокером жахнуть на максимуме — там эргов под семьсот будет в импульсе, хоть и не кинетическом, конечно, жить будете… Могу игольником или лазером — там уже под полторы-две тысячи получится; это дороже, конечно, но для вас, самых тут козырных, не жалко! А могу и плазмой — это уже за десяток тыщ; это сразу на троих — сами поделите, кому сколько. Устраивает такой обменный курс?! — землянин с интересом рассматривал шпану, определяя, не зря ли разорялся в цветистых сравнениях. Шпань не подвела:

— Стой, хуман, не надо сразу за креды! Мы просто… ну, поздороваться хотели, может, помочь чем, новичку-то! Ты нас неправильно понял! Это… мы за порядком тут следим, все нас знают, если что — сразу к нам идут, а мы… это, помогаем, вот! — от интонации старшего троицы несло искренним альтруизмом, буквально уверенностью в собственном благородстве и бескорыстии!

И его можно было понять — армейский шокер, в принципе, не убивал противника, ибо не имел, собственно, поражающих факторов, опасных для жизнедеятельности — общий болевой шок не в счёт, сильный боец потеряет сознание, получив энерго-травматическое раздражение нервных окончаний, но функционированию организма данное воздействие не критично… А вот любой незащищённый или даже слабо защищённый имплант, включая нейросеть без предустановленной защиты — выжигал напрочь, по сути превращая подпавшего под воздействие в полного инвалида! Потому как такое «удаление» нейросети само по себе достаточно калечащее, а вкупе с общим поражением… Формально шокер относится к нелетальным видам вооружений — но любой опытный наёмник, флотский или армеец предпочтут получить плазменный заряд, потерять конечность (а то и не одну!) — но не «влететь под разряд»! Потому как восстанавливать комплект имплантов, попутно оплачивая дорогущую реабилитацию бойца, армейско-флотское начальство обычно не торопится — наёмнику же подобное зачастую и вовсе не по карману… Если отрастить в рег-капсуле конечность или часть органов может себе позволить даже посредственный (а значит и низкооплачиваемый) «мясо», то провести полное восстановление организма плюс заново боевую модификацию со всеми необходимыми имплантами — не всякий капитан рейдера потянет! По факту, львиная доля высокоранговых (то есть, дорого и качественно прокачанных-модифицированных) наёмников — те же армейские и флотские моды, только вышедшие в отставку и сумевшие сохранить хотя бы частично установленные государством девайсы — как устаревшие, либо получив кучу блокировок на наиболее проблемные импланты, либо тупо устроившись в отряд, укомплектованный «дикими гусями» только официально, а неофициально добросовестно вкалывающий на разведки, СБ, госкорпорации и так далее…

Кстати, именно потому вояки любых формирований, дружно, очень не любят тех, кто использует в своём вооружении тяжёлые (то бишь мощные) шокеры — таких обычно, если удаётся взять живыми и без оговоренных заранее условий, традиционно потчуют их же варевом, так сказать… после чего оставляют на месте захвата — полусумасшедших от фантомных и не очень болей, с произвольно отказывающими органами чувств, неспособных активировать ничего сложнее автоматических медаптечек или фляг с автономной системой сбора влаги, с массой очаговых внутренних воспалений из-за разлагающихся нанитов нейросистемы… Самые здоровые и волевые бойцы в таком состоянии — без доступа к хотя бы медкапсуле, про регенерационную и речи нет — редко способны протянуть дольше пары-тройки декад. В полевых условиях такие в восьмидесяти случаях из ста сводят счёты с жизнью самостоятельно — а ещё десять процентов умирают в мучениях чуть позже, уже неспособные даже вскрыть себе вены или нажать активатор гранаты. Армейский шокер — нелетален «формально», то есть, позволяет стопроцентно доставить поражённого им бойца в руки медтехников и, при соответствующем финансировании, полноценно восстановить его до прежнего уровня. Последствия при неоказании помощи или недостаточном финансировании — по умолчанию не афишируются…

Полицейский шокер (или сб-шный — они иногда сами не совсем в курсе, кто они по ведомственной принадлежности, ха-ха) — по сути, просто выдающее менее мощный импульс устройство, естественно, не несущее настолько тяжёлых последствий при поражении. Армейские системы предназначены для «пробития» армейских же нейросетей — обычно неплохо защищённых от подобных воздействий по определению, да ещё и обязанные выводить из строя врага гарантированно! Полицейские рассчитаны на гражданское население, с гражданскими же нейросетками, частенько не оборудованными никакой защитой вообще. Разумеется, и калечить гражданское население полиции строго запрещено (ну, как минимум, официально) — оттого и энергетика воздействия полисовских шокеров ниже раза в три, не превышая эргов полтораста-двухсот, и только опционально имеющих возможность усиления воздействия до шестисот-семисот — иногда полисам и военных модов приходиться утихомиривать, а таким двести эргов что крапивой по хребтине — болезненно, неприятно, но совершенно безвредно… И вожак «бычков», даром что выглядящий полным дауном с одной извилиной, отвечающей за пережёвывание жрачки — услышал и понял всё более чем точно. На что Ал и рассчитывал… Ну да, в Академии, хоть и на самом дне местного социума — и не соображать чуть получше и заметно быстрее стреднестатистического отребья? Обещанные семь сотен эргов — верхняя граница полицейского типа вооружения — для рядовых гражданских братков, даже апгрейженных самопальными или ворованными армейскими системами внешней защиты — гарантированная инвалидность! Оно кому надо?!

— Не хотите по такому курсу? Ну, могу понять, конечно… Но больше у меня для вас ничего нету. Так что или берите — или… никто никому ничего не должен, под протокол. Идёт — или поторгуемся?

«Старший» хмуро зыркнул на землянина — но предложение, вполне прозрачное и откровенное, предпочёл принять без правок и дополнений:

— Под протокол — у меня, Така Рига, гражданина герцогства Ставар, никаких претензий к… как там тебя?

— Ал Норв, студент Академии Ставар на текущий момент.

— …к студенту Академии Ставар Алу Норву нет, никаких долгов либо обязательств между нами не существует.

— Я, Ал Норв, студент Академии Ставар, подтверждаю отсутствие долгов или обязательств любого вида на текущий момент между мной и гражданином герцогства Ставар Таком Ригом.

Троица выдохнула с ощутимым облегчением. Через десяток секунд, чуть отойдя, тот же «старшой», демонстративно миролюбиво пробурчал:

— Слышь, новичок — а ты вообще кто по жизни? Чё резкий такой? Не, я без базара… но так у нас не принято, не по правилам, понимаешь? Ты в натуре студент?

— Хочешь — не верь, но именно так. Студент, сегодня только поступил, вот, поселился… поселяюсь, вернее. — Ал равнодушно пожал плечами. Жест для местных не слишком привычный — но землянина поняли. Риг, нарушая собственный образ тупой «торпеды», удивлённо потёр переносицу:

— Чё, к нам сюда заселили? Студента, поступившего… ты, кстати, я понимаю — по программе для развивающихся миров попал, в долговой контракт?

— Нет, я сам по себе. Полная предоплата обучения, если ты про это. — не менее равнодушно ответил Ал.

— Совсем дичь! И тебя к нам впихнули — с полной-то предоплатой?! Это у кого ты так одолжиться сумел?! — прищёлкнул языком «как-бы торпеда». Надо же, как заговорил! И идиомы грамотно применяет — выражение «у кого ты так одолжился» в Содружестве аналогично земному «кому ты так ноги оттоптал», вполне к месту, короче… Землянин хмыкнул:

— А тебе не всё равно? Есть тут… некоторые, ты всё равно с ними не пересечёшься, так что…

— А сам кто, всё-таки? Нет, я вижу — ты крутой хуман, но просто интересно? — Риг всё больше выбивался из образа мелкого гопника, шакалящего по подворотням и тёмным подъездам.

— Тебе не всё равно? — повторил землянин, но потом решил не корчить из себя аристо — Я с Фронтира, «вольный», захотел вот поучиться у вас в герцогстве… попутно дела кое-какие порешал — именно у вас, поэтому решил носом не крутить, Академия вполне престижное заведение…

— Дико звучит… но я-то что, не моё дело! Надо же — с Фронтира, с боевым дроидом… в натуре сурово, а мы полезли права качать… — тут же одёрнул себя Риг.

— Тогда — как дальше жить будем? — решил на всякий случай уточнить расклады у местной шпаны землянин. — Сам понимаешь — глушануть вас, хоть шокером, а хоть и насовсем в Пустоту спровадить — мне как чхнуть, но не люблю я пачкать там, где живу… Я понятно объясняю? — Ал вспомнил забавное выражение из детского мульта и даже чуть улыбнулся, сразу же скривившись из-за нахлынувшей ностальгии. Риг принял получившуюся гримасу на свой счёт:

— Понял я, понял! Ты не кипишуй — сам не полезу и кому смогу, объясню… Тока, я ж тут не смотрящий, и даже не рядом с ним… короче, могут и не услышать.

— Это и так яснее ясного… В общем, если кто нарвётся — их проблемы. А остальные меня не волнуют — я учиться собираюсь, а не дела крутить…

— Принял. Ты в этом именно здании жить будешь, или к кому пришёл? Кстати, если девочки или мальчики чистенькие интересуют, не из профессиональных специалистов, или вещества… ну, нетяжёлые, конечно, но зато высший сорт — ты только маякни! Всё есть, или добудем в минуту, без палева! Договорились? — Риг снова натягивал привычную ему маску недалёкого «быка». Ал неопределённо махнул рукой:

— Посмотрим… Контакт скинь — нужен будет, вспомню.

— Ну, тогда — всё, бывай… — троица как-бы-гопарей быстренько сдымила с места успешно неразвившегося конфликта, предоставив нового обитателя здания собственной судьбе. Ал, похмыкивая время от времени — приятно удивили его местные шпанюки своей весьма быстрой соображалкой — дотопал до лифтовой шахты и, став на площадку подъёмника, отправил код своего нового жилища домовому искину. Заодно, по сути, подтвердив регистрирацию в качестве нового жильца в здании — довольно удобно, надо признать! Лифт тихонько присвистнул слегка рассинхронизированными антигравами и бодро вознёс землянина в его апартаменты — двигаясь при этом не только вертикально, но и в горизонтальной проекции. Да, здания в Содружестве давным-давно уже отошли от строго вертикальной планировки помещений — а зачем она им? Утилизаторы не требуют вертикальных канализационных стояков, до семидесяти процентов отходов вообще расщепляется на месте и возвращается в обитаемый объём в виде чистой воды, воздуха, одноразовых бытовых изделий. Транспортные платформы — в далёком прошлом лифты — и вовсе, благодаря антигравитационному принципу движения, являются не столько лифтами, сколько… скажем, транспортёрами-гравитележками, успешно перемещаясь во всех трёх измерениях и не завися от направляющих, и от прочих тросов/противовесов — тоже. Благодаря летающей пассажирской технике входные проёмы и вовсе далеко не обязательны именно на уровне земли, либо имеют доступ к ним с нулевого уровня! Так зачем ограничиваться унылой осецентричной вертикалью?

Апартаменты оставляли о себе двоякое впечатление. Жилого пространства относительно много — по крайней мере, на первый взгляд. Практически пустое помещение, квадратов сто, может даже на пару десятков квадратов больше… Пустое! На секунду Ал даже предположил, что вот этот… чердак — и есть его будущее жильё на ближайшее время, а упорядочивать оное ему предстоит самому — как в родимых отечественных студенческих общагах, или как на дешёвеньком отечественном же «курорте», времён этак начала «девяностых»! Успел даже представить, с каким удовольствием он будет лупить сволочного завхоза… если доберётся до «тела», так сказать… Реальность оказалась куда проще. Здесь рулила трансформа!

Львиная доля бытовой мебели, техники и прочего — пряталась в стенах, полу, потолке… даже друг в друге! Да, это одно из веяний моды Центральных Миров Содружества — было, лет двести с лишним тому. Или больше — о местной архитектуре Ал имел представление, причём очень шапочное, и не более… Чего хватало лишь для понимания — давно это было! Мода на подобные жилые объёмы, имитирующие условия обитания на орбитальных станциях, на борту кораблей и вообще в пространстве, прошла сравнительно быстро — для Содружества, само собой, быстро — лет за двадцать-тридцать. А жилые блоки, построенные согласно этой моде — остались… Не все, конечно, сохранились — большая часть, согласно стратегии «строить так, чтобы здание без проблем выстояло гарантийный срок — и без проблем же рассыпалось в труху сразу по истечении этого срока», давным-давно утилизировались. А вот заказчики Академии такую «стратегию» крайне не приветствовали — не перестраивать же академгородок каждые лет пятьдесят заново, ради чего?! И если уж приняли решение расширить жилой фонд — то так же, «на века», надёжно! Только вот попали именно на тот этап, когда этакая псевдомодульность казалась гениальным решением «квартирного вопроса»…

Результат эксперимента был признан неудачным. Необходимость постоянно — а получалось именно что постоянно, в случае небольших помещений — «двигать мебель» приводила к постоянным поискам завалившейся куда-то мелочёвки (которая могла быть куда дороже самой квартирки!), бесконечным загрязнениям как мебельных поверхностей, так и вещей, невозможности нормально пользоваться значительной частью встроенных устройств… Для крупногабаритного же жилья эта идея и вовсе оказалась бессмысленной — зачем? Места и так достаточно! А потому убирать-складывать никому и ничего не требовалось… В общем, модуль «по-космически» годится для проживания одного, максимум двух неприхотливых обитателей, на некоторый, не очень продолжительный срок. О семейной жизни в подобном минимализме и говорить бессмысленно.

Доставшийся землянину «пентхаус» оказался выстроенным именно в этом стиле — Ал даже рефлекторно поискал глазами сервис-нишу с аварийным скафом! Жилые каюты премиум-класса (то бишь, более-менее достаточных для нормальной обитаемости размеров) по рекомендациям аварийно-спасательных служб должны были комплектоваться подобными средствами. Другое дело, что рекомендации частенько оставались рекомендациями — землянин и сам манкировал этим требованием на своём корвете (хотя, стоит учесть и то, что гости на корвете изначально не предполагались в принципе)…

Как ни смешно — похожая ниша располагалась именно там, где и должна была, согласно протоколу о комплектации жилых кают на пустотных объектах! Другое дело — никакого скафандра там, разумеется, не нашлось, да и ниша только выглядела похожей на бокс хранения и обслуживания пустотного костюма… После консультаций с искином жилого комплекса выяснилось и предназначение ниши — кстати, как ни смешно, тоже имеющее некое отношение к безопасности! Всё-таки, жилой пентхаус Центральных Миров и задрипанная каюта на станции третьего-четвёртого поколения на Фронтире — несколько разные понятия. Здесь мебель и вообще бытовое наполнение не «вынималось» из ниш в стенах, потолке или полу — нет, здесь всё необходимое моделировалось прямо в помещении! Ага, вариация на тему «пластик-с-памятью», только продвинутая уже до состояния 3D-принтера — в определённых границах, само собой… Для управления как процессом «выращивания», так и поддержанием объёма в идеальном состоянии, использовался искин не менее чем третьего класса — аналогичные по возможностям устанавливаются на орбитальные буксиры, штурмовые боты и прочие МПА, которым требуется не просто переместиться из одной точки пространства в другую, но и выполнить попутно множество манёвров, частенько неожиданных… в общем, не самый слабый искин. Вот он в этой сервис-нише и устанавливался. А сама ниша, помимо рабочей ячейки искина, служила ещё и… м-м-ммм, пожалуй, лучше всего сравнить её с тренажёрной капсулой!

Разумеется, её функционал не шёл ни в какое сравнение с полноценным изделием. В ней нельзя было развивать физику тела, обучаться или проходить тренировочные задания по какой-либо профессиональной сертификации… но полноценный вирт-режим здесь имелся. Для чего? Именно для… хм, тренировки! Вернее, для моделирования жилого объёма. Находящийся в нише оператор мог чуть не «ручками пощупать» предполагаемую мебель, оценить комфортность планировки, зонирование пространства, в случае необходимости прямо онлайн внести необходимые изменения и дополнения — не гоняя из-за каждой мелочи дроидов для бесконечных натурных испытательных переделок! А дополнения желал внести каждый владелец объёма, и нередко не по разу за сутки!

Собственно, именно такая возможность и являлась едва ли не главной «фишкой» такого жилья — вот только, оказывается, далеко не каждый способный оплатить такое жильё разумный, способен ещё и здраво использовать предоставленные возможности. К желанию «поменять» требуется ещё и способность прогнозировать результаты изменений, а в идеале ещё и развитое пространственное воображение хотя бы! В теории ничего сложного? А на практике получалось строго наоборот — регулярные «самопальные» переделки помещений приводили к превращению жилья в какие-то жуткие полосы препятствий, буквально, вплоть до случаев получения жильцами травм средней тяжести собственной мебелью! Построенные трансформеры пришлось быстро дооборудовать вот такими эрзац-виртуалками, что вылилось в значительный рост стоимости подобного жилья, окончательно превратившегося в привилегию богатых… которым очень быстро надоела новая игрушка — оказалось, с пространственным воображением, да и с развитым эстетическим вкусом у «жирных котов» в основной массе всё достаточно печально; как, в общем-то, и у значительной, даже подавляющей части остального населения. Собственно, такое положение и явилось окончательным приговором «трансформерам», поскольку содержать собственного дизайнера для ежедневных переделок собственных апартаментов большинство «денежных мешков» посчитали излишним, а менее обеспеченным разумным данный вопрос даже не ставился. Нет, элементы «трансформеров» продолжали использоваться и поныне — но исключительно как отдельные конструктивно-декоративные элементы, реже одно-два помещения в составе особняка или квартиры. Полноценные же «трансформ-объёмы» превратились в парий жилого фонда…

В целом, подсунутую подлянку Ал уяснил и оценил — спасибо оперативно предоставленной Аррадой справке. Без соответствующего навыка в сфере дизайна либо какой-нибудь смежной, выделенное помещение среднестатистический житель Содружества мог бы превратить, в лучшем случае, в помесь казармы с общагой — унылое, безликое обиталище… Ну, или откровенный китч с тем «шиком», как его — «шик» — частенько понимают разумные, коих и разумными-то не сходу признаешь! Впрочем, и слишком заморачиваться землянин не стал — просто сбросив через перскин модель собственной адмиральской каюты с корвета. Ну, и чуть «добавив» там, где, по его мнению, стоило — после нескольких месяцев жизни на борту, планируемые мелкие(!) изменения-дополнения выглядели именно «к месту». Основным нововведением землянин решил компенсировать нехватку «свежего воздуха» в корабельной повседневности. Если проще — высота помещения позволяла устроить два полноценных яруса. Первый уровень практически полностью соответствовал планировке каюты — кроме необходимости вписать её в площадь существующего помещения, конечно; а вот второй он сделал практически с нуля — в виде частичного перекрытия, оставив несколько «световых колодцев», и отведя полученные площади под… зимний сад! Ну, или просто рекреационно-растительную зону — зимы как таковой на широте размещения Академии можно было не опасаться… Разумеется, растительность ещё предстояло приобрести и рассадить — а вот предусмотреть собственно возможность их высадки и ухода за посадками, требовалось ещё при «выращивании помещения». Значительная перепланировка занимала время и обязательно что-нибудь задевала в процессе — что-нибудь из того, что задевать было нежелательно — а потому устраивать её в уже полноценно обжитом помещении не рекомендовалось… Несколько дополнений придумалось в «самую последнюю очередь», и Ал, ещё раз оценив виртмодель, скомандовал начать работу. Однако запустился процесс моделирования только после того, как человек влез в нишу — и задраился изнутри! Ага — она самая, безопасность! Вроде и не предполагалось никаких особо агрессивных процессов при «выращивании» жилья — но наблюдать процесс и вносить, при желании, корректировки допускалось только из этой недокапсулы…

Учёба началась очень… утилитарно. По старой памяти, землянин ожидал какого-то приветствия от руководства Академии, речуги торжественной, ну хоть парадного входа, шариками надувными украшенного! Ага, вот прям щас-ссс! Содружество не занимается бессмысленными глупостями. Учёба — это бизнес-проект, наделение страждущего оговоренным набором знаний взамен определённой суммы кредов! Речи, шарики и приветствия — в прейскурант не входят и обеспечиваются отдельным договором. Да, собственно, и на привычную по Земле ВУЗ-вскую систему процесс походил достаточно отдалённо… Привычных землянину классных аудиторий с трибуной, доской на стене и прочими устройствами, в которых преподаватель начитывает материал способным оный понять и запомнить — не имелось вообще. Да собственно даже обучаемой группы — как логистической единицы — не было! В Ставарской Академии приветствовался индивидуальный подход, так сказать. Студенты, прибывая в корпус, адрес которого получили по рассылке на нейросеть — получали индивидуальное расписание, согласно которому отправлялись… да-да, к медтехникам! Только базы знаний, как оказалось — в Академии использовались эпизодически и крайне выборочно. Ал в первый же день попал впросак, поинтересовавшись, какие именно базы ему будут ставить в первую очередь. Медтехник, средних лет полноватый мужчина, насмешливо скривившись, отрезал:

— Никакие. С Фронтира, что ли? Или с Внешней Сферы? Это у вас там мозги базами напичкают, а потом задницу подтереть не могут, если в базе нет на то специализированного навыка… Базы будут потом, и то в основном справочные. А сейчас — вон капсула, лезь туда и устраивайся поудобнее. Первый пакет гипнограмм будешь осваивать — а там посмотрим, что твой куратор решит! Может, и не потянешь, это тебе не нейросетку крутую инфой набивать, тут мозги нужны… — и, уже для самого себя, отвернувшись и шагая к выходу из помещения медблока, пробурчал — Понаезжают эти варвары, тупые, что «дикари», на кой их вообще сюда пускают?! Тоже мне, внешников учить удумали! Им место разве что на ресурсодобывающих станциях — а из них спецов лепят… дурость несусветная! Сами ещё пожалеют…

Дальше Ал не расслышал — желчный мужик удалился слишком далеко даже для продвинутого слуха землянина — но суть претензий понял и запомнил. Впрочем, ничего нового — оно и дома, на Земле, так. Старая проблема «лимиты», «понаехавших», «гастарбайтеров» и так далее… Чужих нигде не любят и не очень-то ждут — если, конечно, власть имущие не продавливают «терпимость» и «толерантность» целенаправленно и не гнушаясь никакими методами. Особенно если «понаехавших» становится настолько много, что из экзотических чужаков они превращаются в конкурентов и, в перспективе, сбиваются во враждебные социальные, национальные и культурные группировки. При достаточной их численности, любые «чужие» ассимилироваться отказываются напрочь — им это просто не требуется, а уважения к чужим культурным ценностям обычно не имеется ни у кого, ни у местных, ни у пришлых… Уважение — и вообще весьма эфемерная материя, и его, традиционно, приходится просто вбивать в любые организмы, само оно там не прорастает в принципе! Вот и здесь, в якобы совершенном технологически социуме, проблемы и предрассудки… хотя, это даже не предрассудки, это естественный(!) способ самозащиты и выживания — по факту ничем не отличается от Земных…

Позже, всерьёз заинтересовавшись системой обучения Внутренних Миров, Ал выяснил несколько… неафишируемых, за пределы Внутренней Сферы, моментов… Гипнограммы — это не базы знаний, это… нечто похожее, но всё-таки принципиально отличающееся. «База знаний» закачивается на нейросеть. После чего мозг-реципиент выстраивает — при помощи той же нейросети, кстати — дополнительные нейронные связи как с нейросетью, так и с некоторыми, в обычном состоянии малоразвитыми (вернее, в указанном состоянии — по факту, несуществующими) отделами коры мозга, этакими «коммутативными центрами», предназначенными для обработки поступающей информации. Именно несуществующими — часть коры мозга под воздействием псевдорецепторов нейросети перестраивается для выполнения несвойственных ей функций… то есть, выращивает собственные рецепторы. Считается, что реципиент «изучает базу знаний»… на самом деле это и верно, и нет — фактически, «изучение» сводится к вот этому созданию мозгом некой буферной зоны, единственной задачей которой и является взаимодействие с выращенным самой сетью хранилищем информации. Не «бесплатно», само собой… Мозг реципиента в данном случае выступает чем-то вроде от силы видеокарты, если не вовсе монитора или принтера — а вот нейросеть служит собственно процессором и заодно «жёстким диском»… В повседневной жизни это, в целом, никак не влияет на полученные «навыки», разве что при замене нейросети основная часть малоиспользуемой информации может быть потеряна, так как при малоквалифицированном удалении старой сетки будут бесповоротно удалены и «хранилища», да ещё и с возможными травмами буферных зон мозга… и, заодно, такая операция отражается на интеллектуальных способностях реципиента — не в лучшую сторону. Этим эффектом частенько пользуются пираты — вытащили сетки из голов пленных, или, ещё чаще, просто заблокировали оные принудительно, и всё — опытные бойцы и хорошие специалисты (в своих сферах деятельности) становятся кучкой испуганных и не умеющих ничего, кроме выполнения самых элементарных действий, «пассажиров». Очень удобно — для пиратов…

К слову, при качественной замене нейросети в хорошей медкапсуле и под присмотром ответственного специалиста (иначе — сертифицированным врачом за соответствующую сумму) инфа аккуратно копируется сначала на внешний носитель, а позже на «хранилища» новой сетки. Именно потому настоятельная рекомендация — заменять нейросеть именно в медкапсулах и под надзором квалифицированного медтехника — имеет под собой вполне реальную заботу о реципиентах и их состоянии. Никому не нужны потерявшие свои навыки работники… И именно поэтому когда-то, для более-менее нормального «изучения баз» на Свалке, недоброй памяти торгаш Зиги «Знаток» Лаге подсунул искателю Алу модуль-интегратор для нейрокома. Собственно, этот модуль и занимался тем, что ускоренно — для уровня нейрокома, конечно — выращивал в своей структуре «инфохранилища» взамен отсутствующей тогда сетки, а также ускорял их сращивание с корой мозга-реципиента. И он же — случайно — послужил неплохим буфером, фактически защитив биологическую составляющую от прямого переформирования… так как ресурсов и вообще возможностей для именно переформирования биологической части попросту не имел — не только программно но и, так сказать, инструментально. И потому же нейрокомы в своё время бесповоротно проиграли нейросетям — поскольку «усвоение знаний» с использованием нейросети намного более быстрое, а чем за это приходиться рассчитываться… да кто это варварам объяснять станет?

Наращивание объёмов и возможностей «буферных зон» в коре мозга не бесконечно — довольно быстро человеческий мозг выходит на предел скорости обмена информацией между «инфохранилищами» и сознанием. К тому же информационные хранилища нейросети тоже вполне себе конечны! Как у жёсткого диска или флешкарты — больше некоторого количества гигабайт не впихнуть при всём желании! Ну, имплант на «память», два импланта… и всё, ку-ку, сеть больше «не тянет» а инфохранилища забиты полностью (основной объём занимает имитация практических навыков профессии). Отсюда проистекает и известная на всём Фронтире и во Внешней Сфере «невозможность» одновременного освоения нескольких профессий в сколько-нибудь высоком ранге — не хватает соображалки… вернее, возможностей хранения и осмысления, или скорости оперирования информацией, точное определение подобрать тоже сложно — скорее, всего этого сразу. С другой стороны, активно и разнообразно работая с десяток-другой лет в выбранной профессии (то есть, занимаясь различными(!) задачами), большую часть полученной информации разумный так или иначе использует, чем, в итоге, «загружает» в уже собственный мозг; что-то типа освоения на практике, чуть не мышечной памяти… корявая, конечно, аналогия, но общее представление даёт. После чего вполне реально заняться изучением другой специальности — вот только кому оно тогда уже нужно… с нуля опять пробиваться в новом виде деятельности, выгрызая себе «место под солнцем»…

Однако, благодаря такому типу «загрузки» информацией, мозг разумного, и без того неслабо повреждённый перестроением структуры и постоянным контактом с небиологической составляющей, тем не менее напрямую обменивающейся с его нейронами весьма немалыми объёмами нейроимпульсов, становится «ленивым», привыкает — вместо осмысления и выработки того или иного решения самостоятельно — всего лишь «запрашивать» это самое решение… и, в некоей мере, атрофирует способность мыслить — или мыслить нестандартно, что собственно и подразумевается под «мышлением». Именно это явление с успехом, как ни парадоксально, используется при обучении прикладным боевым навыкам для ВКС и планетарных сил! Там как раз — если речь не идёт о стратегических или сложных оперативно-тактических задачах — требуются скорее рефлекторные, неосознанные и быстрые реакции, а также способность «слепо» и беспрекословно выполнять приказы командования, а не умение мыслить нешаблонно… или и вообще — самостоятельно мыслить! Ну, или — если и нужен креатив, то крайне ускоспециализированный и далеко не от каждого стрелка или оператора тяжёлого вооружения, что вполне прописывается в высокоранговых базах! Вернее, прописывается достаточно широкий набор возможных действий, с запасом перекрывающий физиологические возможности бойца — а остальное никого и не интересует…

Соответственно, младший командный состав и рядовых бойцов в вооружённых силах что Внешней, что Внутренней Сферы обучают примерно одинаково… вернее, дрессируют, хотя об этом во Внутренней Сфере считается крайне дурным тоном даже упоминать! Во Внешней разницы нет — все учатся одинаково, гражданские и военные… И поэтому же отставные вояки — это, в массе своей, никому не нужный, списанный материал, неспособный толком освоить что-то новое на хотя бы минимально-средненьком уровне… слишком выдрессированы, «одна извилина — и та от обода гермошлема». Имеется, конечно, и элита, те, кому независимое мышление необходимо для выживания — всякие там разведки/спецназеры — но сколько их, в отношении основной массы? И таких как раз и отбирают из тех, кому базами знаний думалку не отшибло напрочь — для тех самых целей, ускоспециализированных, что-то осталось; а больше им и не стоит «растекаться мыслиями», и так слишком опасные, их на специмплантах поголовно держат…

Гипнограммы — куда более старый, как ни странно, способ ускоренного обучения чему-либо. И, как ни странно же — именно обучения, а не… хм, закачки знаний! Гипнограммы воздействуют прямо на мозг через целый комплекс сенсорных воздействий, причём не только опосредованных через органы чувств (строго говоря — когда-то воздействие осуществлялось исключительно через зрение, и название метода сохранилось ещё из тех времён), но и напрямую в нервные стволы организма. Гипнограммы нельзя учить в фоновом режиме — только в режиме полного сосредоточения. Высокоранговые гипнограммы нельзя изучить, тупо нарастив мощность нейросети (если своих мозгов недостаточно!), например имплантами на память (прямое увеличение объёма инфохранилищ) или «интеллект» (увеличение пропускной способности коммуникативных рецепторов) — она вообще вторична при таком способе обучения, важен базовый мозг, а не всунутые в оный девайсы. К тому же гипнограммы реально опасны — слабый орган мышления тупо «перегорит», получив вместо информации букет кровоизлияний в неспособные справиться с процессом обучения клетки…

Зато полученная через гипнограммы информация, умения или навыки — «оседают» именно в собственном разуме, и неотторжимы никак иначе, кроме как разрушением оного! А самое главное — в процессе обучения также наращивается сложность и количество нейронных связей, только не для максимальной скорости коннекта с инородным устройством — нейросетью — а именно между логистическими, эмоциональными и прочими разделами мозга обучаемого. И, по сути, вместе с обучением развивается (усложняется) именно мозг, а вместе с этим усложнением и увеличением количества нейронов — пусть и незначительно, но уровень интеллекта даже увеличивается (ну или, как минимум, растёт скорость осмысления информации)! Правда, скорость изучения гипнограмм заметно ниже, чем закачка (вернее, выращивание нейросвязей с «хранилищами») баз в нейросеть — раза в три-четыре, а иногда и более; и на тот объём информации, для пользовательского усвоения которого при «обучении» через нейросеть реципиент потратит месяц — учащийся гипнограммами затратит месяца три, как минимум, хотя тут непрямая зависимость, интеллекты тоже бывают разные… Зато пользоваться полученной информацией в результате они будут очень по-разному — один будет «уверенным пользователем», изучившим пакет прикладных программ и умеющим работать только с ними; а второй — «начинающим программером», способным не только освоить другие программы, но и улучшать оные, а то и накарябать собственные! Если проще — будет понимать не только какую кнопку ткнуть для получения нужного результата, но и — в идеале — зачем именно эту, и почему не стоит тыкать в другие, тоже красивые и ярко мигающие!

Стоит ли объяснять, почему в Центральной Сфере в высших учебных заведениях студентов обучают только гипнограммами?! Хотя, конечно, это не совсем точно — фундаментальные знания и методы проведения расчётов, способы решения различных задач и прочее того же разряда учат именно гипами; а вот справочную информацию, коей иногда на порядок больше (зависит от профессии) просто по определению — эту как раз закачивают, именно на нейросетку, «базами»… Зачем зубрить тысячи значений-констант и прочих данных, если они неизменны и в повседневной работе не слишком-то востребованы? На Земле тоже никто не зубрит, скажем, таблицы Брадиса или Веги — запоминают, где надо смотреть и как там искать нужные данные, но учить все значения… на кой? Да и куда более простую таблицу Менделеева, с её показателями атомных масс элементов — тоже практически нигде не учат наизусть, только пользуются… крайне редко и несистемно, зачастую полностью забывая эту информацию сразу же по завершении учёбы в среднем, а то и непрофильном высшем учебном заведении. Вот и в Содружестве — так же. Другое дело, что не так уж часто требуется обращаться к подобным ссылкам, или требуется — но к узкой группе значений, а потому и «буферные» нейроцентры в мозгах «внутряков» не разрастаются до совершенно неприличных размеров, подменяя собой все прочие…

Из капсулы Ал вывалился через восемь часов — вымотанным до предела. Мозг болел — и не надо напоминать, что, по сути, он не может болеть, там нет болевых рецепторов. Он болел — и плевать на то, что боль была «фантомной», воспринималась она как самая настоящая! Перед глазами мелькали какие-то обрывочные картинки, понятия, формулы… Встретивший у капсулы и поддержавший за плечо шатающегося студента смутно знакомый индивид довольно улыбнулся и сообщил:

— Поздравляю, гар Норв, первый пакет гипнограмм усвоен тобой на уровне порядка девяноста семи процентов! Ещё полпроцента — и был бы рекорд Академии в этом десятилетии! Нет, абсолютный рекорд за четыреста лет, прошедших с момента разработки технологии проверки уровня усвоения, составляет девяносто девять и девятьсот девяносто восемь тысячных процента — но он и не обновлялся уже лет четыреста, и вряд ли вообще будет когда-либо улучшен… А в этом десятилетии ты — один из сотни лучших по уровню обучаемости! Соответственно, я, как твой куратор, подтверждаю разрешение на обучение тебя выбранным тобой дисциплинам в полном объёме.

— А если бы я… не справился? — вяло поинтересовался Ал, с трудом ворочая тяжёлым, будто распухшим языком.

— Тогда, при усвоении меньше восьмидесяти пяти процентов, я бы поставил вопрос о снижении нагрузки — нет смысла тратить время на обучение тому, что никогда не будет тобой полноценно воспринято и осмыслено. Такое нечасто, но случается, один случай на примерно три сотни студентов. Ну, или перешли бы на большее использование баз знаний — но, сам понимаешь, хромая на костылях, бегуном никогда не станешь… Передвигаться, может быть, и научишься, и даже быстрее, чем такие же хромые — но полноценного спортсмена не обгонишь никогда. Тебе известно, что такое костыли, кстати?

Ал хмыкнул, наслаждаясь утихающей болью — ослаблением боли, само собой, а не ей как таковой:

— Я как раз знаю, а вот откуда это… устройство, так сказать, известно тебе?! Неужели во Внутренней Сфере пользуются подобной архаикой?

— Не твоё… а, ладно. Я собираюсь сдавать на медика третьей категории, понял? Не медтехника, которые без капсулы или медаптечки даже царапину заживить не в состоянии — а полноценного врача. Не целитель, конечно, но уже и не придаток к технике! Соответственно, учусь… А в курсе реабилитации есть и использование простых средств, для ускорения выздоровления после восстановления опорно-двигательных функций. Чтоб ты понимал — иногда простейшие методы дают куда лучший результат, чем самые продвинутые устройства и способы их применения! Впрочем, это сейчас неактуально…

— А дальше что? — так же вяло продолжил допытываться землянин, опираясь на станину капсулы и механически выхлёбывая протянутый ему стакан с… да хрен его знает, чем именно, но прохладным и несколько противным на вкус.

— Дальше? — куратор, который оставался всё так же смутно узнаваемым, пожал плечами — Да ничего особенного… Твои параметры теперь известны, под тебя будет подобрана скорость обучения и её интенсивность… и будешь учиться. Через, примерно, месяца три — начнутся практические занятия, для закрепления и приобретения физиологических навыков, типа «мышечной памяти» и тому подобного. И так на весь период обучения — сколько там у тебя, кстати? Сколько?! Больше полугода? Ты что — на должность главы кабинета министров учишься?!

— Не… Никакой политики. — прохрипел Ал, чуть взбодрившись — не иначе, результат выпитой микстуры. И добавил — Я будущий технарь, а не социальный жулик… — и, наткнувшись на недоумевающий взгляд куратора, махнул рукой — Забей, не важно. Так что там по обучению?

— Да ничего особенного, в принципе… учись! Моя задача — контролировать степень усваиваемости тобой закладываемой информации с учётом твоего состояния — чтоб ты не помер, ненароком, прямо в капсуле, хе-хе! На практиках тобой будут заниматься уже другие специалисты — согласно твоей будущей профессии, разумеется… Ну, могу ещё посоветовать вступить в какой-нибудь клуб или общество — там ты сможешь завязать полезные знакомства, а может, даже начнёшь движение по карьерной лестнице… или — не завяжешь и не начнёшь, как повезёт! Заодно, может, полового партнёра себе там найдёшь — больше тебе и искать-то, по сути, негде и некогда будет… Хотя, конечно, есть и сервисы соответствующие — это тебе самому выбирать, как хочешь… Что ещё? А, да, чуть не забыл — график посещения тренажёрной капсулы, лови (на нейросеть свалилось сообщение). Это чтоб ты не разучился ходить во время учёбы, хе-хе! Ну, а если без шуток — гипнограммы несовместимы с полноценными медикаментозно-профилактическими мероприятиями, так что физическое состояние тела необходимо поддерживать самостоятельно. Проще и доступнее: хочешь сохранить нормальную физическую форму — тренируйся, просто валяться в медкапсуле недостаточно! Но многие от этого отказываются, превращаясь в рахитично-дистрофичных заморышей или отвратных жирдяев… твой выбор.

— А потом, после учёбы — что, нельзя выправить? — заинтересовался Ал, при этом, само собой, предполагая поддерживать максимально возможный уровень физического состояния — просто ради интереса уточняя местные реалии.

— Да можно, конечно… только дорого и долго. Большинство обходятся косметическими исправлениями — ну там, мышцы накачивают жировыми тканями, скелет выправляют искусственными наращениями… Внешне — прям спортсмен или гимнастка, а по факту — ни силы, ни гибкости или ловкости, одна бутафория! Впрочем, им этого вполне достаточно; всё равно для успешной карьеры нейросеть нужна качественная и знания, а не высокие физические кондиции… если, конечно, карьера не в публичном доме, хе-хе! Ну, хватит болтать, я и так на тебя кучу времени потратил! Расписание я тебе скинул, капсулу за тобой закрепил, график составил… всё, проваливай. У меня ещё сегодня восемь студентов, через двенадцать минут следующий из капсулы поднимется, хотя ему, пожалуй, придётся профессию выбирать заново — там усвоение чуть выше восьмидесяти трёх, не тянет мозг… всё, пока, не мешай.

Ал, уже более-менее пришедший в норму, молча оделся и побрёл к выходу из помещения, попутно просматривая полученный на нейросеть отчёт перскина. Аррада мониторила состояние организма владельца беспрерывно — если у вас паранойя, это не значит, что за вами не следят! Хотя, к чести туземцев, на текущий момент никаких новшеств в организме землянина не образовалось — ни тебе неучтённых имплантов, ни тебе рабских модулей-блокаторов… Да и сами заливаемые гипнограммы, вроде бы, программирующих поведение или лояльность установок не имели. Впрочем, режим глобальной паранойи Ал отменять не собирался — это Содружество, птичка! А в Содружестве клювом не щёлкай — иначе сожрут и не подавятся! Впрочем, как и везде — обязательное свойство мыслящих, наверное…

Совет о вступлении в какое-нибудь местное «общество» поначалу показался удачной идеей! Все эти «клубы», «товарищества», «компании» и ещё с десяток наименований, как выяснила всё та же незаменимая Аррада, по сути, имеют множество сходных черт с земными «студенческими братствами» и «сестринствами». То есть, в первую и главную очередь — продвижение участников по карьерной и общественной вертикали, создание и развитие финансовых, политических и информационных полюсов влияния, на максимально доступных участникам уровнях. Разумеется, уровень влиятельности напрямую зависит от персональных возможностей каждой личности… а потому сами эти «личности» также стремятся к общению с равными — по возможностям или хотя бы перспективам — либо вышестоящими персоналиями. Соответственно, степень привлекательности землянина как предпочтительного кандидата в составе большинства «клубов» оказалась околонулевой, либо чуть выше оной! Но для вступления в какое-нибудь «общество» уровня «любителей выращивания кактусов» или «кружка живописи» (то есть, сборища местных идейных единомышленников «хиппи», тусующихся одной кучкой за-ради беспроблемно побухать/покурить/потрах…ться под благовидным прикрытием, и не более того) — даже его неказистого «портфолио» хватало с избытком… если бы не одно звучное «но»! А именно — любезный «подарок» милейшей аны Вель Унли! Заботливейшая и доброжелательнейшая ана продемонстрировала истинно иезуитскую мстительность и подлючесть — в лучших традициях упомянутой организации! Чем именно продемонстрировала? Для объяснения ситуации придётся дать несколько расширенное описание неожиданной проблемы…

Изучение чужого языка без понимания тропов — ущербно. Что такое «тропы»? Это фигура речи, слово или выражение, которое не следует понимать буквально. Например, смысловой посыл выражения «хрен тебе!» — это вовсе не предложение-обещание угостить кого-то травянистым растением семейства капустных, а нечто прямо противоположное по смыслу, и совершенно не относящееся к сельскому хозяйству по сути! Без достаточно полного знания актуальных культуре тропов любой язык всегда будет восприниматься чужим и нелепым. Заодно и знание ненормативной лексики — пожалуй, не менее важно, нежели понимание чистейшей литературной речи, по тем же причинам. Ориентирование же в обсценной лексике, со всеми её эвфемизмами и дисфемизмами — вообще бесценно! К счастью, та языковая база, которая досталась Алу на Свалке, и сама по себе была достаточно полной, а уж в аграфской гвардейской языковым возможностям — ага, всё в том же разделе «этикет» — был выделен ну очень приличный объём. Ключевые определения землянин понимал… жаль, с собой не ассоциировал своевременно!

Само по себе понятие «протокольщик», которым заботливая ана Вель некогда «наградила» землянина, изначально никакого негатива в себе не несло — таким выражением первично обозначали определённую категорию разумных, предпочитающих любые договорённости заключать строго официально, то бишь «под протокол». Первоначально — это как только сама такая возможность прочно вошла в жизнь Содружества… «Любые» — значит именно любые, от многомиллионных сделок (что никого не удивляет и воспринимается с одобрением) до копеечных договорённостей с приятелями о том, как оплачивать в баре выпивку (что выглядит почти жлобством — и так, в целом, и оценивается, этими же приятелями…). Да, над «протокольщиками» посмеивались, да, иногда им вслед кривились и корчили брезгливые рожи — но ничего особо негативного в определение не вкладывали… поначалу. А вот после того, как определённая категория социума столкнулась с результатами протоколирования — и осознала эти результаты… Короче — «древнейшая профессия» является древнейшей не только на Земле. Да-да, та самая, что не журналистика и не политика, хе-хе! Но, если собственно представительницы и представители «древнейшей», в общем-то, при всём цинизме и откровенности, достаточно честны — речь не о тех, кто совмещает собственно «древнейшую» с воровством или грабежами — то те, которые по сути ничем не отличаются от открыто торгующих физиологическими услугами, но мнящие себя при этом «высокоморальными» и «достойными», мигом оценили критичность возможности всего лишь несколькими словами документально заверить отказ от любых претензий «потом»!

Простой пример — половой контакт с обеспеченным партнёром ради последующего шантажа оного! Шантажа не самим фактом «контакта», с этим в Содружестве достаточно свободно… ну, в основном… А вот с кем именно оный произошёл, как и обстоятельства «происшествия» — тут имеются десятки вариантов! От простенькой «якобы-педофилии», когда формально партнёр/-ша «возраста согласия» ещё не достигли (хотя по факту частенько успели так «насоглашаться» — задолго до контакта с обвиняемым/-ой — что уже клейма негде ставить), и до обвинений в принуждении/изнасиловании/медикаментозном отравлении, что (последнее!) по законам Содружества тянет на пожизненное, на астероидах, в радиоактивных шахтах… если адвокат мышей не ловит, конечно — иначе возможны варианты… Банальную ревность тоже никто не отменял, неважно, чем она в реальности вызвана — собственно обидой на нежелание полового контакта именно с ним/ней, или страхом за собственное материальное обеспечение… неважно, что и как записано в брачном договоре — ревность есть ревность, и очень многие ради мира и спокойствия постоянного партнёра/-ши пойдут на многое! Обеспеченность объекта воздействия, кстати — тоже не обязательно впрямую финансовая; в качестве «обеспечения» могут выступать связи и знакомства, политическая либо медийная известность, доступ к редким ресурсам или возможностям… или любые другие, интересные обвинителям, полезности. Удобно, легко (относительно) и выгодно? Ещё как! И вдруг этот метод заработка либо очернения личности — накрылся медным тазом!

То есть, одно дело — раскрутить на «контакт» возбуждённого партнёра/партнёршу, и после заявить о имевшем место быть изнасиловании, угрозах или принуждении иным способом… Доказательств обратного — практически никаких, и, при желании заказчика или исполнителя, жертва подобной атаки по факту бессильна себя оправдать. Ведь в соответствующей ситуации никто не будет срочно разыскивать юриста или нотариуса для документального заверения добровольности происходящего! И шантаж подобными угрозами — практически стопроцентно обречён на успех! Но с момента официального утверждения формы «под протокол» как подлинного и юридически реального свидетельства — ситуация изменилась кардинально! Сказать несколько слов перед тем, как приступить к куда более интересным занятиям — дело нескольких секунд, да и чем-то очень уж нелепым пара произносимых фраз, особенно «рекомендуемых» юристами и достаточно однозначно трактуемых, не выглядит… Но шантажировать уже не получится! Тем более, что отказ от подтверждения добровольности «под протокол» уже сам по себе подозрителен, и вполне может сразу насторожить «жертву»… О том, что именно можно предъявить в случае разбирательства, если «жертва» догадалась включить «протокол» заранее, и вовсе смешно говорить!

После нескольких тысяч (Содружество велико!) громких дел, в процессе которых были оглушительно размазаны не имеющие моральных запретов аферисты, пытавшиеся заработать на подобных обвинениях в отношении политиков, богатых наследников/наследниц, известных артистов/артисток и прочих — интересанты осознали, что, ранее такая выгодная, система дала капитальный сбой! А поскольку среди интересантов имелись не только мелкие жулики или профессиональные искательницы/-ли богатых партнёров/содержателей, но и неслабые по влиятельности «власть предержащие», давным-давно освоившие способы ликвидации неугодных оппонентов путём втаптывания в гуано их репутации — то поиск обходных путей начался едва ли не с самого момента официального утверждения «протокола»! И хотя прямого и окончательного решения пока что найти не удалось (да и врядли удастся, честно говоря) — нельзя сказать, что их усилия были совсем уж безуспешными!

Одним из путей «решения проблемы протокола» стало пресловутое «общественное мнение». Работа над которым велась планомерно, тщательно и креативно, ни на миг не отвлекаясь от основной цели… В общественное сознание аккуратно внедрялась мысль о том, что в некоторых случаях — вести «…этот извращённый видеоконтроль…» просто-таки мерзко, грязно и вообще неестественно! А заранее оскорблять партнёра или, особенно, партнёршу гнусными подозрениями — и вовсе низко и недостойно настоящего… ну, далее по тексту! Ибо «так» себя может вести только недалёкий и культурно ущербный подлец… Встречаться с приятелями, при этом протоколируя их высказывания и поведение — значит нанести им прямое и недвусмысленное оскорбление, даже если это просто сотрудники и встреча скорее деловая, нежели частно-развлекательная. Не доверять соседям, коллегам или родственникам, включая дво-трёх-пяти-семиюродных — омерзительно, оскорбительно и вообще отвратительно! И… кое-что начало получаться. В частности, определение «протокольщик» прочно заняло одну нишу с определениями вроде «стукач», «вуайерист», «плебей» (как нищий убогий обитатель «днища»), «селюк», «быдло» — и тому подобные.

Разумеется, далеко не все граждане Содружества подчинялись «мнению толпы», и, разумеется, те же самые личности, которые ревностно боролись с чужой привычкой вести протокол по любой, спорной даже потенциально, проблеме — сами, втихую, отнюдь не брезговали такой возможностью! Из-за чего периодические скандалы с голозвёздочками, журналюхами, представителями «политического полусвета» и прочими соответствующими лицами — поначалу служили постоянной подпиткой для «жёлтых» новостных каналов и источником неутихающих (и мало кому интересных, если говорить начистоту) взаимных, в упомянутой среде, обвинений. Но — и стать «официально признанным», то бишь, по сути — публично так маркированным, тем же пресловутым «общественным мнением», протокольщиком — нередко означало занять положение, в чём-то сходное с положением индийских парий или японских буракуминов. То есть — даже оставаясь в социуме и будучи его необходимой частью, стать неформально отвергаемым оным же социумом. Нелогично? Ну да, как и во многих других проблемах человеческой (то есть, хумановской) общности… Практически нейтральное изначально определение — довольно быстро стало едва ли не грубым оскорблением, вплотную приближающимся к обсценной лексике. Этакое «оскорбление/неоскорбление», однако в «приличном обществе» неупотребимое и вообще непристойное! Всё равно что на старушке-Земле, при ругани с кем-либо, назвать оппонента, скажем, «пользованным кондомом» — как бы, нецензурных выражений и или словосочетаний формально нет, но перед — если услышат — стыдно…

Теоретически, гнусным определением характеристикой «протокольщик» могли заклеймить кого угодно. Практически — можно было здорово нарваться за такой подгон, вплоть до объявления официальной «войны», включая реальную смерть от рук нанятых оскорблённым лицом бойцов! А потому даже публичное ведение протокола в достаточно интимные моменты (вернее, попавшие в общественное инфопространство подтверждённые сведения об оном) обычно не вызывала резких осуждений и обвинений даже в среде «условно неприемлющих»! Ибо — чревато! Соответственно, тема протоколирования в итоге, за многие тысячи лет существования Содружества, стала скорее мемом, чем чем-то сознательно обсуждаемым. А вот оскорбление/клеймо «протокольщик» — осталось, окончательно перекочевав из раздела обыкновенных имён нарицательных в раздел оскорблений и обвинений… как уже упомянутый «кондом» или более частые, почти бытовые «козлина» или «свинюка» — тоже, как бы, животные как животные, с чего бы им такая участь? Но их наименованиями именно оскорбляют…

Ал познакомился с действием «клейма» на собственной шкуре. Стандартно разослав через нейросеть просьбы-анкеты «о вступлении» в десяток с лишним «клубов» третьего разряда (по степени значимости третьего — то есть, «никаких»; соваться в «высшую лигу» землянин даже не пытался — и нереально, и… зачем, собственно, если становиться местной «шишкой» не планировал изначально?) — он был неприятно удивлён практически мгновенно последовавшими отказами с абсолютно всех адресов! Неприятным был не столько даже общий «отказ», сколько именно скорость принятия негативного решения. Вариантов просто не оставалось — существует некий «чёрный список» нежелательных элементов, пусть даже и негласный/неофициальный, куда его внесли чуть не с первого дня пребывания в статусе студента Академии… Исправить ситуацию… наверное, это было бы возможно — если бы Ал этим активно озаботился. Однако в статусе «буракумина» обнаружились и некоторые полезности — в основном, отсутствие социальных обязательств, которыми некоторые «клубы» неплохо так озадачивали своих участников. Например, какие-то организационные обязанности, оказание тех или иных услуг соклубникам в виде безвозмездной помощи, «по-свойски», участие в чужих конфликтах (причём, временами, уровень накала этих «конфликтов» вполне мог заинтересовать правоохранительные службы!), контроль над личным временем… вплоть до, в некоторых случаях, распорядка дня и предпочтительных одежды и круга общения! Примерно как Земные фанатские сообщества — одежда в цветах «чужой» команды повод для прямой агрессии, и степень этой агрессии впрямую зависит только от вероятности безнаказанности… И это не упоминая финансовых взносов «на общее дело», опять же, пусть и не слишком обременительных на фоне стоимости обучения — но, например, цена аренды отдельного жилого помещения (на одного обитателя) из нижней ценовой категории и регулярное питание этого же обитателя «из синтезатора» — не считая даже стоимости собственно синтезатора — в течении стандартного месяца было примерно вдвое-втрое ниже ежемесячного «членского взноса» в такой вот, третьеразрядный «клуб». В «обществах» первого ранга подобные финансовые «кредопускания» были выше на порядки…

Для очистки совести, так сказать — догадываясь, что запрос бесполезен — землянин поинтересовался, стоит ли попробовать поучаствовать в какой-нибудь «тусовке» лично, явочным порядком, не уведомляя организаторов о своём статусе и вообще индивидуальных маркерах. Аррада добросовестно прошерстила доступную инфу — результат, как и ожидалось, совершенно не обрадовал! Явиться на какую-нибудь вечеринку лично и без приглашения — значило с гарантией этак процентов девяносто быть просто не допущенным во внутренние помещения, и с гарантией следующих девяти и девяносто девяти сотых процентов быть вышвырнутым наружу вызванной (либо заранее присутствующей, зависит от уровня «клуба») охраной. Одна сотая процента за то, что «всё получится» — из разряда несбыточных новогодних пожеланий, которые сбываются… примерно с такой же вероятностью! Репутационные же потери — практически невосполнимы. Если в текущем статусе можно «держать марку» этакого варвара, плюющего на условности «цивилизованного общества» — и, соответственно, притворяться настолько толстошкурым, чтобы «не осознавать» вообще образовавшейся социоизоляции — то получив пинок под зад при попытке таки войти в социум, ему останется только роль жалкого попрошайки, клянчащего для себя хоть какого-то послабления… Этакий классический ОЯШ-ботан, челопук-до-укуса-паука и прочие аналоги, мальчики-для-битья… Так себе перспективка, мягко говоря! Учитывая, что местное общество интересовало гара Норва примерно на том же уровне, что и прогноз погоды на ближайшую декаду на оставленной им не столь давно Свалке — выводы очевидны… Впрочем, данное самому себе обещание при случае достойно отблагодарить многоуважаемую ану Вель Унли, а потом ещё столько же добавить — землянин собирался выполнить на полном серьёзе! Если подвернётся соответствующий случай… Помимо воли землянин неоднократно вспоминал разговор с Домом Гуар, и не раз пытался если не выяснить, то хотя бы угадать — не его ли желание показать чужаку силу «общественного мнения» стоит за всем этим… Сьер Таал Орон договор выполнил — требуемый допуск к обучению предоставил, режим непротивления обеспечил — о комфорте и социальной адаптации речи не шло! Вообще-то, очень удобный способ лишить пришлого чужака поддержки в обществе — любого типа поддержки, а в первую очередь наиболее неподконтрольной, через личные связи… И вопрос с тем, кто же именно озаботился такой изоляцией — вновь раскрывается новой гранью!..

В общем, учёба в Академии Ставар для Ала единственным занятием на весь период… обучения, хе-хе! Хотя, надо признать — у очень многих студентов, вполне органично встроившихся «в коллективы», времяпровождение мало чем отличалось от его собственного. Учёба поглощала почти все силы: ментальные, моральные и даже физические. Вернее, физику тела обучение, само собой, не затрагивало — вот только терять наработанные кровавым потом характеристики землянину не улыбалось совершенно! К тому же, сравнительно близко от той высотки, в которую его заселили, обнаружился неплохой тренажёрный зал. Вернее, не совсем тренажёрный… скорее, противоестественная на первый взгляд помесь «качалки», районной поликлиники, заведения общепита и даже аналога «центра занятости» для не имеющих особых навыков (а заодно — и претензий) обитателей Академии, от детворы до откровенных развалин, неспособных оплатить нормальное медобслуживание по тем или иным причинам… В основе сие заведение как раз и было чем-то типа медцентра для малоимущих — и не надо говорить о «…Центральные Миры богаты настолько, что там бедных нет!..». Как раз очень даже есть! Только бедность — она разная бывает.

Да, доступ к современным гаджетам/девайсам здесь на порядок проще, и того старья, которое вовсю юзается на Фронтире, здесь можно не обнаружить даже в музее. Но в остальном — разница… ну, есть, наверное… хотя на первый взгляд — то же самое. Только если на Фронтире приходится тяжким потом, а то и кровью, зарабатывать нейросеть третьего-четвёртого поколения — то здесь то же самое нужно делать за имплант девятого-десятого! И, как ни парадоксально — более новый девайс вовсе не даёт автоматически доступ к более высоким заработкам, статусу и прочим ништякам! Поскольку и оборудование вокруг тех же рангов, и предложений своих услуг, от таких же обладателей достаточно современного оборудования, хватает… А нейросети действительно новейшие, пятнадцатого и выше поколений — и стоят столько, что простому смертному они доступны не более, чем фронтирной крысе сетки выше седьмого-восьмого! Казалось бы — зарабатывай девайсы, ставь, переезжай во Внешнюю Сферу и становись там уникальным спецом с баснословными заработками?

В принципе, кое-кто так и делает… примерно одна тысячная процента от общего населения ВС. Почему так мало? Ну, как уже упоминалось, заработать современный девайс не так уж просто и быстро. Кредит — некое решение проблемы, но — с непогашенным кредитом кто вас выпустит за границы государства? Ну или, как минимум, с территории, на которой должник полностью подконтролен — т. е., из Внутренних Миров? А отдача кредитов затягивается… иногда и до конца жизни. Ладно, допустим — есть средства, крутую (для внешников) сетку установил — можно лететь и богатеть? Ага, щас! А законы о нераспространении технологического оборудования выше доступного для окружения уровня? Нет, сетку снимать не заставят — а вот периферию, те же новейшие по меркам Внешней Сферы дроид-комплексы поколения девять и выше, или медоборудование поколения восемь-плюс и моложе… да ничего вообще взять с собой не позволят! И толку от твоей козырной сеточки в башке — если для местного оборудования ты, конечно, крут, но справиться с ним вполне могут и не такие крутые перцы, а вот стоят их услуги на-а-амного дешевле? И, само собой, переезд — дело недешёвое. То есть, для переезда требуются немалые средства — а если они всё же имеются, то… переезжать-то тогда зачем? К тому же, во Внешнюю или Среднюю Сферы выехать можно относительно безболезненно — с учётом всего вышеупомянутого — а вот обратно, к новейшему оборудованию, обновлениям/модификациям, программам и прочему — уже сильно врядли! Не привечают во Внутренней Сфере чужаков, даже бывших вчера ещё своими! И дети/внуки твои станут уже разумными второго сорта, а то и третьего/пятого, тут уж как пойдёт…

Так что перебираются «внутряки» в менее развитые государства на ПМЖ только под давлением «непреодолимых обстоятельств» (например, убегая от кого-либо), ну или из-за врождённого авантюризма, те самые едва видимые доли процента. Остальные живут там, где и родились. И принимают реальность таковой, какова она есть — жить во ВС дорого! Очень дорого — именно потому, что и заработки выше, нежели у внешников. Стоимость проживания/питания/обеспечения как раз соответствует уровню заработков — среднего уровня, само собой. То есть, получающему средний по планетарным меркам (уровень от планеты к планете тоже «плавает») доход разумному хватает на питание, проживание (достаточно скромное) и, уже ужимаясь, содержание детей. Немногих — максимум троих, если заработки выше среднего, и то далеко не везде. Центральные Миры не слишком-то заинтересованы в массированном росте численности граждан! Поскольку нет у ЦМ возможностей для прямой экспансии — некуда, всё занято Внешними Мирами или совершенно бесперспективно, зачастую выработано ресурсодобычей века и тысячелетия назад. И колоний нет; формально — из-за «большой любви к демократии» и «заботы о правах отсталых рас на самоопределение», фактически же, похоже — просто опасаются дать кому-либо «из своих» шанс прижать всех остальных к ногтю, поднявшись на бесконтрольной эксплуатации внешних миров… вот и мешают друг другу. Да, есть зависимые гособразования Внешней Сферы… но они далеко не панацея. В итоге единственный путь поддержания относительно высокого уровня жизни, что является ключом к состоянию экономики в целом — жёсткий контроль численности населения, не превышающего своим значением расчётных для каждого ареала отдельно значений, и не менее жёсткий, даже откровенно жестокий иногда, контроль технологического превосходства.

Заработки в ЦМ высоки пропорционально, т. е. сравнимо с расходами. На те креды, которые низкооплачиваемый работник Ставара тратит только на еженедельное питание (кстати — не слишком высокого качества) — на Свалке можно прожить пару-тройку месяцев, а если совсем жмотить — то и с «жильём». Нищенски. Но и ставарец тоже — бедный, если не нищий, ибо его траты высоки не потому, что он «шикует», а только потому, что меньше не получится! И хватает ему его относительно высоких доходов исключительно «на жизнь», при том, что ни на что более тратиться ему не придётся! А если таки придётся — на медпомощь выше страховочного минимума, на внезапно повысившуюся аренду жилья, на устройство и содержание семьи — тут возникают варианты, потому что взять дополнительные ресурсы неоткуда. И единственный путь — «длинные» кредиты, которыми этого ставарца загонят в такую кабалу, из которой ему уже не выбраться… вот и готов маргинал, обитающий на самом дне социума! Это наиболее частый путь «на дно», но отнюдь не единственный. Например, инвалидность — да, такое вполне вероятно, если твоя страховка меньше, чем полученный ущерб здоровью. Качественный протез — тоже стоит немалых кредов… но восстановление конечности ещё дороже. Банкротство работодателя — для того, чтобы найти новую работу, времени у среднестатистического работника немного, месяц-два от силы, а потом ему придётся урезать расходы до такого минимума, что даже выглядеть этот работник станет достаточно непрезентабельно, чтобы его на порог приличного учреждения пускали… Про различные аферы и вспоминать бессмысленно — пострадавших никто и нигде не подсчитывает! Плюс один специфический контингент — освободившиеся после отбывания того или иного наказания, официально их называют «восстановленными в правах гражданами»… Те, кого по суду за неуплату долгов, какое-либо мелкое правонарушение и т. д. посадили на небольшие сроки, и не на рудники радиоактивные, а куда-то на грязные/дешёвые работы вроде Свалки или в мусорщики на агропланете, а после отсидки — они оказались «у разбитого корыта». Те, у кого не осталось ни средств, ни возможностей, ни даже знакомств — способных обеспечить хоть какими-то преимуществами знакомств, само собой! Обычно это уже достаточно немолодые разумные, вкладываться в которых не захочет никакая корпорация, с весьма посредственными нейросетями и имплантами, не имеющие востребованных профессиональных навыков/знаний, а потому и не имеющие никаких перспектив, вообще. Доживающие свой век.

Вот такие разумные и становятся люмпенами Центральных Миров, обитая в местных аналогах «фавел», «геджеконду», «баррьо» и прочих трущоб. Да, даже нищие в ЦМ живут лучше, чем нищие Фронтира или Внешней Сферы. Но — только если сравнивать нищих! А вот пилот ушатанной лоханки второго-третьего поколения, с запретом посещения населённых миров (то есть имеющих постоянное население свыше ста тысяч человек или проживающих в компактном поселении свыше двадцати тысяч единовременно) — запретом не из-за некоей «технической устарелости», а лишь потому, что лоханка вполне способна развалиться прямо у терминала или над тем самым «компактным поселением» — и живущий на копеечные доходы от перевозки любого хлама, от удобрений до разрешённой дури… или — не совсем разрешённой… Такой карьерный уровень — на Фронтире считающийся чем-то вроде уровня то ли нищеброда, обитающего в гараже или летнем домике, то ли частника-бомбилы, пытающегося не склеить ласты подрабатывая извозом — для многих обитателей социального дна ЦМ выглядит недостижимой мечтой! Разумеется, данное отношение не распространяется на жителей таких клоак, как Свалка — это уровень неприкасаемых, ничтожных в любых раскладах… но Свалка далеко не единственный депрессивный мир Внешней Сферы. Почему внутрякам даже карьера бродяги может показаться привлекательной? А у них и такого пути нет — это же Центральные Миры! Подобных «лоханок» во ВС нет, нет и должностей их пилотов-капитанов-владельцев — да и ниши рабочей для них нет тоже. Всё упорядочено, правильно, качественно и стабильно. А кто не нашел себе в таком порядке места — ну что ж, он не вписался в рынок… работников, само собой.

Именно такие человеческие отбросы, с чьей-нибудь точки зрения вполне неплохо живущие, и являлись постоянными как клиентами, так и просто посетителями заведения под романтичным названием ОПБОГ, или Отделение Предоставления Базового Обеспечения Граждан. В это учреждение сползались местные инвалиды, передвигающиеся иногда на самого причудливого вида транспортных устройствах/протезах; малолетнее шпаньё, имевшее несчастье родиться у бедных родителей (например, нанятых во Внешней Сфере — и получивших временное право на проживание в ЦМ — для черновой и малооплачиваемой по меркам ВС работы) и не имеющее, ввиду отсутствия хоть каких-то значимых талантов, никаких перспектив к благосостоянию — многие такие малолетки были по сути сиротами, ибо их родителей давно уже депортировали в-обратно, а детей (по выбору самих родителей, отчаянно желающих своим детям лучшей жизни — или не стремящихся обременять себя детьми, рождёнными вне родины/семьи/брачного контракта/т. п.) оставили в местных аналогах интернатов, как имеющих гражданство ЦМ по факту рождения; просто усталые до полного отупения те самые «исполнители малооплачиваемой работы», приходящие получить и съесть дешёвую порцию пасты из синтезатора и убрести в свои людятники — отсыпаться до следующей рабочей смены… местные «элитарии», имеющие права работников и гарантированного минимума соцобеспечения, в который входят также и разрешённые «веселящие вещества»… Какая именно работа? Конвейерная сортировка продуктов питания — техника с подобными задачами справляется «через раз», поскольку начавший подгнивать плод или овощ практически не отличается на экранах сканеров от вполне спелого, но качественного — и их упаковки; уход за детьми (в смысле — сопливо-мокропелёночного возраста) в тех же интернатах, или доживающими последние месяцы стариками в дешёвеньких «домах престарелых» (больше пары лет там не живут — медкапсулы всё-таки великое изобретение, а вот когда даже они уже не справляются, а кредов на индивидуальное медобслуживание нет…); обслуживание мусороперерабатывающей и канализационной систем (впрочем, системы водо- и воздухоснабжения тоже не стоит забывать) — зачастую в данных отраслях требуется личное вмешательство разумных, поскольку дорогие искины высокого ранга для подобных работ не используют — неэффективно, искин незагружен и наполовину, да к тому же куда-то надо девать разумных, чей КИ не превышает восьмидесяти единиц даже с нейросетью (для таких индивидуумов — предельно простенькой) — и прочие аналогичные «профессии».

Да, надо признать — во многом статус этих люмпенов является следствием их собственных… недостатков. Или невеликих способностей, или неудачно сложившихся обстоятельств — синонимы можно подбирать бесконечно. В Содружестве отношение к биологическим (да и всем прочим) разумным, хотя и кажется иногда нарочито-жестоким — скорее предельно прагматичное. Соответственно, никому не интересно вкладывать средства в обеспечение высокого уровня жизни «для всех, и пусть никто не уйдёт обиженным»! Предпочтительнее «для тупых» организовывать вот такие, не требующие особых талантов рабочие места — и соответствующие дешёвенькие центры удовлетворения базовых потребностей в медобслуживании, питании и даже нехитрых развлечениях — и на том завершить заботу о «братьях/сёстрах меньших». Такие разумные, в свою очередь, являются стабильным источником низовых кадров для армии и полиции, резервом в случае мобилизации (по тем или иным причинам), успешно прогнозируемой (и программируемой) «массовкой»… В общем — такие условно-разумные (именно так — поскольку даже своим слабеньким интеллектом они пользуются крайне редко, предпочитая получать готовую информационную кальку из СМИ и прочих подобных источников) обществу нужны не меньше, нежели таланты. И если их нет или мало — можно и нужно завезти откуда угодно, для поддержания соответствующей численности. Да, некоторая часть контингента становится пополнением криминальных кругов — но, положа руку на сердце, кому это интересно? «Власть имущих» криминал не беспокоит вообще, а то и полезен — оправдывая существование систем гостеррора, типа СБ, полицейских подразделений и прочих аналогов, называемых как угодно, но выполняющих по сути единственную функцию. Функцию поддержания статус-кво между властью и прочими разумными… Про самостоятельный криминал, не являющийся де-факто подразделением кого-нибудь из «жирных котов» для выполнения «грязных» дел и получения такой же «грязной» прибыли, в Центральных Мирах никто не слыхал уже лет так с тысячу… тысячи три, если точнее… неофициально. Официоз же требует воспринимать «бандитов» как самостоятельных маргиналов-нищебродов, каким-то чудом, почему-то, при этом превосходящих службы безопасности с их государственными возможностями(!) во всём, а потому успешно уклоняющихся от подчинения закону, коий данные службы и олицетворяют! Впрочем — лицемерие есть понятие межвидовое, не то что межпланетное!

— Привет, хилый, как жизнь? — подсевший к только что выбравшемуся из тренажёрной капсулы Алу владелец зала хохотнул, довольный собственной шуткой. То, что эта шутка (одна и та же) неизменно веселила его уже третий месяц подряд — гару Хиршу было по…фигу, как и мнение окружающих о его личности, умственных способностях и манерах. Впрочем, некие основания у него на такое поведение имелись! Всё-таки двести с лишком прожитых лет, три отбарабаненных от и до пятидесятилетних контракта на Флот, в десантной секции тяжёлого крейсера, куча частично активных боевых имплантов в тушке, хоть и не новейших — но вполне рабочих, плюс несколько наград к коэффициенту социальной полезности почти ноль-семь… В общем и целом — гар Хирш мог доживать оставшиеся ему лет двадцать, от силы, в полном довольстве. Заработанные за время контрактов креды (скорее всего — далеко не все) он примерно лет десять тому более-менее удачно вложил в покупку оборудования и части здания на территории академгородка, где открыл собственный спортивный зал — и проводил теперь в оном львиную долю своего времени.

Немалым достоинством этого зала — с точки зрения землянина; и недостатком — для большинства несведущих людей, являлось именно его оборудование. Списанные бог ведает сколько лет назад тренажёрные капсулы, поколения не выше седьмого-плюс, бывшие ранее армейским имуществом, а потому заюзанные — в весьма жёстких, если не сказать варварских, условиях — до состояния «почти мусор», никак не могли прельстить разумных со сколько-нибудь толстыми кошельками! Судя по всему, их старый десантник приобрёл по знакомству, с Флотских складов списанного по устареванию и потере работоспособности оборудования, и, видимо, рассчитывал привлечь клиентуру ореолом «настоящих армейских тренажёров»… Увы, «золотая молодёжь» везде и во все времена предпочитает «новейшее-не-имеющее-аналогов», пусть даже это будет полное у/г в красивой упаковке. А вместе с ошибкой в оценке заинтересованности Хирш пролетел и мимо «кредопада» на свою старую и отнюдь не сверхинтеллектуальную голову…

Но, как ни странно, своя клиентура нашлась и у него. Несколько неожиданная, вероятно, но притом вполне стабильно обеспечивающая старика достаточным, для безбедной жизни, количеством кредов. В его зальчик приходили те, кто понимал, насколько даже старая армейская капсула превосходит свои аналоги из гражданского сектора — те, кто сталкивался с разницей «вживую», на личном опыте. То есть — те, кому подобные тренажёры требовались профессионально — наёмники, вояки, телохранители, личный состав служб безопасности и низовой криминал… Вот последние две категории — как это не парадоксально звучит! — и составили основную клиентуру Хирша! Именно так — обе категории; как мелкие «бычки-торпеды», в «работе» которых физическое состояние тела ещё имеет некоторый смысл (более высокопоставленные бандюки уже до личного руко-ного-машества не опускаются — есть кому) — так и те, которые по долгу службы обязаны «пресекать и недопущать», как-бы естественные враги первых!

Более того — зальчик старого десантника получил статус этакой «ничейной зоны», на которой никто никого не трогал и в котором командир патруля СБ вполне мог перекинуться словом-другим с бригадиром местных пушеров… без последствий для обоих. Чем обе стороны активно пользовались — не без выгоды для владельца, само собой.

— Привет и тебе, ржавый дроид. — привычно ответил Ал собеседнику, натягивая комбинезон. Занятия в тренажёрках проходили без одежды — имитация обвеса проецировалась на голое тело… Почему дроид? Ну, Хирш служил Флоту очень долго. Так долго, что вместо одной ноги у него был качественный протез, одна из рук более чем наполовину была также протезирована, вместо семидесяти процентов кожи тело Хирша покрывал слой биопластика, очень дорогостоящего, способного даже передавать тактильные ощущения синапсам мозга, вот только цвет его отличался от цвета родной кожи, как отличается поношенная кожаная сумка от сумки из кожзама; значительная часть скелета и некоторые… многие мышцы, тоже не имели к созданным изначально, папой-мамой, ни малейшего отношения — частично из-за ранений, а частично из-за модификаций. Выглядел этот тип, для понимающего глаза, тоже аутентично — Франкенштейн-на-минималках!

— Ну как тебе полигончик? — без лишних разглагольствований перешёл к делу Хирш. Вопрос закономерный — хозяин зала сегодня для отдельно взятого посетителя устроил «день скидок», под ма-аленькую услугу — протестировать якобы новый пакет программ с несколькими сложными полигонами. Ну, и один из обозначенных полигонов включил — впервые за весь период общения. Обычно Ал приносил собственные программы, подключал (изнутри — в армейских капсулах такая опция стоит по умолчанию) и после нескольких часов занятий уносил с собой…

— Нормально… Полигон как полигон — разве что можно было бы подобрать не настолько грязный. — пожал плечами землянин, прокручивая мысленно прошедшую тренировку с начала. Капсулы у Хирша привлекли Ала именно своим возрастом… Новейшие, семнадцатого-двадцатого поколений, обычным гражданам недоступны вообще, тем более чужакам. Постарше, поколений от двенадцатого до шестнадцатого — только гражданские версии, армейские разрешены лишь для действующих военизированных формирований вроде территориальных сил самообороны, служб усиления СБ и прочих. Точнее, капсулы-то одни и те же, но вот их программная начинка — небо и земля, как говорится! Тренажёрки старше двенадцатого поколения — «огражданены», то бишь программы там так выхолощены, что по сути уступают даже более-менее свежим гражданским аналогам. А вот с восьмого поколения и старше — считаются уже настолько устаревшими, что приравнены к откровенному мусору, и не регламентированы… по сути, никак.

Что получается в реальности? Разница между капсулой седьмого/восьмого поколений, и капсулой поколения двенадцать-и-выше — разительна. Старьё есть старьё — ни тебе тактильных аналоговых ощущений, ни точной ароматической настройки, ни идеального температурного соответствия… короче, виртреальность там весьма и весьма условна. Да, вроде бы и похоже — но спутать с настоящим миром невозможно! Сразу понятно — симуляция, особенно тем, кто уже поучаствовал в настоящей драке… или побывал в современной тренажёрной капсуле, хе-хе. Зато — тактические схемы, боевое взаимодействие, некоторые методики и наработки… да много чего — всё это в тренировочных программах имеется в ассортименте! Устаревшее? Ну… да, конечно — но не так чтобы совсем критично. Разница между современным десантным отрядом Флота или штурмподразделением территориалов, и отрядом, подготовленным по старым лекалам — да, значительна. Но во многом, всего лишь, за счёт натаскивания на взаимодействие, совместное с крайне устаревшей техникой! А вот в случае противостояния банд гопоты, или между гопотой и подразделением полиции, не сказать чтобы очень уж превосходно экипированным… тут уже, как говорится — кто кого! И потому занятия на старых тренажёрах для понимающих людей куда ценнее, чем на более-менее современных, но «вычищенных». К тому же — пойди ещё найди сохранившие своё программное наполнение капсулы поколения «восемь» и старше, их ведь тоже когда-то огражданивали… но старый киборг добыл именно такие — понимал, что именно приобретает! Кстати, «гопота» не значит именно свора уличных маргиналов — чаще всего это полуофициальная банда типа «охранного агентства» под крылышком кого-то из «шишек»… Одна радость — территория студгородка Академии признана этими индивидами нейтральной, поскольку хватает среди студентов «золотых детишек», с большим избытком. Отсюда, к слову, и нейтральный статус Хиршевой богадельни…

— Нормально, говоришь? Надо же… Я эту карту впервые полностью прошёл уже ефрейтором, после трёх лет действительной службы. А ты её прошёл с первого раза, без спецоборудования… С первого же? — вдруг засомневался он, подозрительно буравя глазами собеседника.

— Ну, если честно — не совсем. — решил не нарываться Ал. — Не то чтобы именно эту — но почти такую же проходил раньше, и да — раза с десятого, если правильно помню… А что?

— Да ничего! — расплылся в довольной лыбе Хирш — Просто, понимаешь ли, обидно стало — я жилы рвал на подготовке, а какой-то пришлый с лёта, не запыхавшись… ладно-ладно, не слишком запыхавшись, проскакивает… У тебя какого поколения импланты стоят? — чуть приглушив голос, поинтересовался он.

— Ты серьёзно?! — хмыкнул землянин, кривя лицо в нарочито-насмешливой гримасе. Вопрос и правда был неприличный — для постороннего разумного, разумеется — что-то из разряда «а какой у вас размер груди» или «длина органа», заданный в случайной беседе двух едва знакомых между собой лиц. Если бы его задал рекруту командир наёмничьего отряда — в соответствующем собеседовании, конечно — другое дело, а вот так… почти хамское панибратство. И кто-кто, а уж Хирш это знал не понаслышке!

— Да я ничего такого! — тут же картинно замахал старый киборг руками — Я почему спрашиваю? Тут тобой серьёзные разумные интересовались… ну, я тебе рассказывал, помнишь? Предложили полную ставку на два боя, ну и по результатам дальше смотреть будут. Ты как?

Ал скривился — вот же назойливый пенёк! Уже который раз пытается заехать со своей идеей…

— Уважаемый гар Хирш. Я тебе уже сколько раз объяснял — я не боец и участвовать в тотализаторе не собираюсь ни в каком виде. Ни делать ставки не хочу, ни сам ставкой быть не собираюсь. Тебе как ещё эту простую мысль донести — на сетку скинуть, на планшет, или, может, под протокол повторить? Я что — не плачу за капсулу, или тебе как-то дело делать мешаю? Так скажи — уйду, или исправлюсь! А в чемпионат лезть — ищи дураков. Я таковым не являюсь, и делать мне там нечего…

Хирш заюлил глазами влево-вправо, явно пытаясь подобрать какие-то аргументы, потом вздохнул уныло:

— Вот же ты упёртый…Ведь хорошие креды предлагают — ты что, миллионер, что-ли? Так тогда ты бы тут не зависал… А всего-то и делов — выступить в круге! Я ж видел… — тут он замолк, поперхнувшись, а вот землянин вскочил на ноги, сложившись прямо в прыжке в боевую стойку, и прошипел едва слышно — для человека, киборг имел, в том числе, и импланты на усиление слуха:

— И ч-што-же ты такое — видел, любезный гар?! Мы, кажшется, договаривались о полной конфиденц-сиальнос-ссти, взс-самен на с-соответс-ствуш-щую оплату?! Ты с-совсем обнаглел, ж-шелез-сяка старая?!

Хирш приподнял руки ладонями вперёд — не столько испугавшись Ала-бойца — его собственные боевые возможности если и уступали в чём-то возможностям землянина (и то сомнительно), то совсем некритично — сколько не желая огласки:

— Споко-ойно, гор-рячий гардиец! Я ничего не нарушил — дослушай сначала! Твои комплексы тренировок твоими тайнами и остались — я не подключался к капсулам, да ты же и блокировал сам любые подключения, забыл, что-ли? Я по энергопотреблению и расходникам оценил — ты их как жрёшь прям в капсуле, после твоих занятий их иногда процентов на семьдесят менять надо! А такой расход — стандарт для прохождения полигонов верхней трети сложности; сам, помню, целые пакеты списывал, когда молодняк после учебки в своей роте на нормальный уровень натаскивал… Что у тебя за программы — понятия не имею, да мне и похрену, хоть герцогской гвардии пакеты!

— Ну вот пусть так и будет — знаешь, и знай себе на здоровье… как у нас говорят. А мне мозги не загаживай — есть чем заняться и без этих ваших пострелушек… Тебе скучно — вот сам и поиграйся, наверняка фору любым молодым-да-наглым дашь, верно? А мне не интересно, я сюда хожу, чтобы форму не терять, да чтобы действительно в хиляка не деградировать… договорились? — землянин опустил руки и выпрямился, принимая своеобразное извинение. Хирш насмешливо прищурился, но оставил последний намёк без возмездия… зато отказываться от попытки втянуть землянина в условно-нелегальную индустрию «боёв-как-бы-без-правил» даже не собирался:

— Нет, ну ты хоть выслушай! Там солидные хуманы ставят серьёзные суммы, и бойцам от выигрыша платят до двадцати процентов! За один бой можно получить…

— Не интересует! Хирш, учти — ещё раз от тебя что-нибудь на эту тему услышу, и больше в твоём зале не появлюсь! Ты «общий» хорошо понимаешь — или мне на каком-то другом языке повторить?

Хозяин зала недовольно сморщил губы, но опять промолчал. Что бы и кому бы он не обещал — или только собрался пообещать — но участвовать в этом Ал не хотел. Не интересно, от слова «совсем»! Поскольку любая возможная прибыль в карьере «бойца арены», как называют здесь контингент местной вариации ММА, в пропорции смешанной с прикладными армейскими состязаниями — перекрывается опасностью однозначного и безальтернативного вскрытия личного уровня подготовки. Аграфо-мзинский микс заведомо круче любого доморощенного набора руко-ного-дрыжества — и знающему зрителю (а вопрос просмотра боёв таким зрителем — вопрос исключительно времени, рано или поздно кто-нибудь из соперников обязательно обратится к специалистам, или просто понимающий кто трансляцию посмотрит) уровень подготовки будет понятен сходу. Притворяться удачливым везунчиком, совершенно случайно вовремя уходящим от ударов и поставляющим кулаки под физиомордии соперников — такой актёр стал бы звездой головидео уровня всего Содружества! К тому же, есть ещё и прочие прикладные дисциплины, помимо дрыгомашества — не зря Хирш подсунул в виде тестирования прикладной полигон штурм-пехоты… Стрелять тоже притворяясь невероятно везучим лохом? Да ладно стрелять — а боевые перемещения, организация и смена укрытий, да вообще вся тактика?!

Для самоучки-чайника, не получившего нормального и достаточно качественного обучения, такое не-воз-мож-но! Тем более, что многие наработки отнюдь не секрет, и действия аграфских гвардейцев при, скажем, боевом соприкосновении с хумансовыми спецназерами, по большому счёту, мало чем отличается от действий тех самых спецназеров. Нюансов — масса, разумеется, но общие принципы, учитывая более-менее равный технологический уровень, достаточно аналогичны… А на «арене» состязаются далеко не элитники! Поскольку зрителям зрелищности хочется, плюс массовости, а профессионалы — и слишком дороги для таких развлечений, и слишком рациональны. Обычно бой профи против любителя — один выстрел на первых же секундах, ну минутах от силы, в зависимости от полигона — и всё, конец трансляции…

Да, бои ведутся «всерьёз». Конечно, смертность не так уж высока — медкапсулы могут очень многое, но и окончательная гибель бойцов случается нередко… чем и радуют зрителя! Варианты Земного пейнтбола тут тоже имеются, и даже популярны — но подобные игрища проводятся открыто, легально и под камеры головидео с рекламой, музычкой и деффачками «гоу-гоу». Хирш же предлагал именно то, что считалось «как-бы-нелегальным». А нелегальность требовалась именно из-за немалой вероятности откинуть коньки прямо на «арене»! Ибо если «война» между двумя сторонами из-за каких-либо претензий, вроде оскорбления чести и достоинства, или там попытки грабежа, или спор насчёт собственности (хотя, в реальности, в основном ради кредов ведутся все эти войнушки, честь у обитателей Содружества весьма гибкая и толерантная — да, в принципе, не только у них…) вполне оправданы и допустимы — то вот смертоубийство ради развлечения, под тотализатор или на потеху считается одним из смертных грехов, а потому преследуется и порицается! Ибо — «…жизнь разумного бесценна…»! Ага, один из основных законов Содружества, аднака. Как оный согласуется с официально разрешённым правилом «один-к-десяти», то есть вполне законным методом гасить толпой одного — Ал так и не понял, как ни старался…

— А посмотреть бой на Арене хочешь, гард? — с хитрой, как ему казалось, ухмылкой предложил «позагнивать и поразлагаться» этот крендель с рожей висельника, вдруг решивший примерить на себя личину змея-искусителя. Такой себе искуситель получился — даже если бы взялся предлагать мешок кредов, вряд ли нашлось бы много желающих этот мешок брать из его рук…

— На кой оно мне надо? Я что — кровищи не видел? — показательно-лениво поинтересовался землянин, вызвав у киборга недовольный выдох.

— Ну и зря! Мог бы… хм-м, поуч…знакомиться с важными разумными, в жизни бы помогло… — пустил парфянскую стрелу владелец тренажёрного зала и наконец свинтил к ожидающему его уже минуты полторы клиенту. Ал выдохнул, успокаиваясь, и механически принялся проверять состояние капсулы и комплектность оборудования. Так, капсула тренажёрная, седьмого поколения, «Орс-7М-Кдп», то есть производитель корпорация «Орс», седьмое поколение, модернизированная, кластерная — то есть, имеющая возможность подключения в режим конференции, для групповой тренировки — диагностического профиля, иначе — не имеющая ни реанимационного, ни даже лечебного режимов. Диагностика, хотя бы минимальная, в любой капсуле, включая аварийно-спасательную криогенку, ставится заведомо — это не опция, это необходимость — но производители оборудования с минимальным функционалом обязательно включают в обозначение все возможные сведения, вплоть до чуть ли не материала изготовления! Просто реклама, ничего личного — и ни слова лжи, само собой. Примерно как реклама обуви с указанием «…изделие производится с использованием натуральных материалов…», и «натуральные материалы» там действительно есть — кожаный ярлычок на боку, размером сантиметр-на-сантиметр! Но процентное отношение «натурматериала» к синтетике в рекламе «скромно» не упоминается…

Капсула уже автоматически простерилизована, установочный кристалл с прикладными программами в кейсе на поясе землянина, логи использования затёрты… на всякий случай ещё раз обнулить, это дело на полминуты… готово. Ал закрыл капсулу, прошёлся между рядами похожих — всего в этом помещении было установлено четырнадцать единиц, по семь вдоль двух стен — и вышел в темноватый коридор, ведущий, мимо раздевалок/душевых и выхода в зал с рингами, к бару/кафе. Через эту забегаловку обычно приходили и уходили постоянные клиенты — для случайных посетителей имелся второй выход, ведущий мимо кабинета самого Хирша и нескольких подсобных помещений, в том числе и мимо тамбур-коридорчика к медцентру — прямо в ринговый зал. Хотя, вернее сказать — ведущий к медцентру коридор раздваивался, и через коротенький отнорок давал возможность пройти к территории старого киборга.

— Приветствую, Ал. — хлопок по плечу не был неожиданным. Приближение постороннего… посторонней, землянин ощутил секунд за три-пять до собственно контакта — база гвардейца работала и на обострение восприятия. Впрочем, особой пользы от этого пока не наблюдалось — в рукопашные схватки он не вступал, а в повседневности особой разницы — почувствовать собеседника за пару-тройку секунд до его приближения, или вот прям только в момент касания — не было…

— И тебе привет. Ты сегодня рановато закончила. — отозвался Ал, интонацией демонстрируя удовольствие от этого факта. Криса была дамой обидчивой и иногда даже чуть-чуть капризной, а потому любое выражение неудовольствия на лице партнёра воспринимала как повод для конфликта. Скорее всего, поводом такой мнительности служило её физическое состояние, но кому от того легче? Землянин, имитируя лицом ничем незамутнённую радость, разглядывал симпатичную фигурку временной подруги, вспоминая момент их знакомства и, так сказать, общения…

— Эй, внешник, ты, говорят, резкий хуман? — тело на интуиции и рефлексах увернулось от толчка в бок и попыталось отвесить ответного пинка — на удивление, мимо! Следующие секунд пятнадцать вихревой обмен ударами с переменным успехом — в смысле, переменным с точки зрения получения плюх и ответных отдариваний ими же — показал полное доминирование землянина (точнее, баз аграфского гвардейца и мзинского пилота-экстра) над… ну, скорее всего, какой-нибудь спецназ средненького уровня. Не элита совершенно — элитный спец и для полноценного аграфского гвардейца представит немалую проблему — скорее, хороший рядовой армейский разведчик или диверсант. Хороший — то есть, не эрзац военного времени с подготовкой «закачали-базы/наспех-сертифицировали/пшёл-в-атаку-подыхать», но и не высший ранг; так, расходное мясо с относительно удовлетворительной подготовкой… чтобы не сдохло сразу, в первой же стычке, а принесло какую-никакую пользу! Прогнали через обучающую капсулу, погоняли на тренажёрах, обкатали в бою, чуток прикормили, само собой, чтобы преданнее служил… Стандарт. В результате на выходе — неплохой солдат уровня «ветеран» (по шкале «мясо-новичок-боец-ветеран-профессионал-специалист-элита»), ну или как минимум отличный «боец», по той же классификации. М-да… что называется — лучшие, но, увы, из предварительно отобранных худших!

Схватка ожидаемо закончилась коротким кувырком-полётом нападавшего… точнее, «нападавшей», поскольку атака явно была практически спортивной, а не боем насмерть, на пару метров от землянина — Ал тоже не собирался зверствовать, и «агрессоршу» практически уложил, а не швырнул. То, что атаковала разумная условно-женского пола (местные нравы не переставали шокировать при любом удобном случае) — он тоже понял уже пост-фактум.

— Тьфу, а поаккуратнее можно?! — вызверилась… ну, пусть пока побудет — дама, вернувшись к более-менее вертикальному положению.

— С чего бы? — искренне удивился землянин предъявленной претензии. В Содружестве давно достигнуто равноправие полов (да и не всегда ясно, к какому полу вообще относится… оппонент), а потому никаких преимуществ в стиле «женщин бить ни-и-изз-з-я-я-я-ааа!» у «слабого пола» давным-давно нет даже в этикете. Двери никто не открывает, стул к столу не подсовывает, руку на ступеньках не подаёт… В любой отрасли деятельности послаблений тоже нет — физическая слабость компенсируется соответствующими имплантами, биокоррекцией мышц и связок, фармакологией, в конце концов! Периодические недомогания тоже давным-давно медикаментозно купированы, и разблокируются лишь по желанию самой женщины… ну, в основном. Короче — какие, блин, претензии?!

— Я познакомиться хочу, а не драку устраивать! — зло заявила дама невнятного возраста — от тридцати и до стапятидесяти, как у местных почти всегда и бывает.

— А лупить меня по рёбрам — это такой способ привлечь внимание?! — в ответ окрысился землянин.

— Ну… это я неудачно, согласна… ладно, всё, хватит. Ты действительно неплох… В постели ты тоже такой? — совершенно не смущаясь наличием полудесятка зрителей мимолётной схватки, в открытую поинтересовалась недавняя соперница.

— А что тебе нравится… в постели? — уже немного проникнувшись местными нравами, так же откровенно и недвусмысленно переспросил Ал.

— Говорят, ты любишь всё документально подтверждать… — протянула собеседница, насмешливо кривя личико — откровенно кукольное, а, следовательно, явно «правленое» медтехниками как минимум. Землянин равнодушно пожал плечами, проигнорив недоуменный взгляд — не везде такой жест имел хождение:

— Да-да, я в курсе, «протокольщик», стыд и позор… И что?

— Лови файл. — в ответ на нейросеть упало сообщение. После соответствующей проверки открытое, оно оказалось… контрактом на взаимные сексуальные услуги! Причём контрактом хоть и кратким, но весьма качественно проработанным, учитывающим практически любые возможные нюансы с точки зрения возможных претензий. М-да-а-ааа… И разумные, разрабатывающие подобные соглашения — что-то там имеют против «протокола»? Порицают регистрацию происходящего для возможной судебной апелляции?! Речь не только о финансовых претензиях — открытым текстом, без двусмысленностей и иносказаний, оговорены именно что все условия. Да, в этом, Пустота его побери, контракте — указано всё, что можно и нельзя делать с… хм, партнёршей, в данном случае! Куда, с какой частотой и на какую глубину, в каких положениях и при какой, мля, температуре «рабочего органа»!!! И чего ни при каких условиях нельзя — опять же, с подробным перечислением запретных отверстий, методов и изделий… И этот, «запретный» раздел контракта, представлял собой едва не семь восьмых всего документа. Да с такими условиями — поневоле предпочтёшь платный сервис, у тех хоть диапазон возможностей больше едва не на порядок!..

Впрочем, после быстрого — реально быстрого, при помощи нейросети усвоение документа составило всего пять-шесть секунд, правда, к вечеру голова начнёт болеть, такова плата за скоростное изучение информации, не упакованной в формат базы знаний или хотя бы гипнограммы — освоения полученной инфы, настроение улучшилось. Часть подпунктов «нельзя» оказались неактивными — контракт являлся именно что «типовым», то есть, каждый мог что-то в нём отметить как разрешённое, а что-то наоборот, заявить неприемлемым. Сам по себе заодно, при вполне доступном даже не очень развитому интеллекту анализе, сей манускрипт по сути задавал предпочтения разумного, который его составлял — то есть, доносил информацию о «люблю-не-люблю-то-то-и-то-то» до партнё-ра/-рши. В какой-то степени даже удобно, пожалуй… хотя и крайне цинично — для стукнутого Земной моралью. Заодно понятно, почему понятие романтики в Содружестве не приживается — с такими-то документами, в нередактированом виде читающимися круче любой «камасутра-и-свечера»! Как только взгляд Ала стал вновь осмысленным, спокойно ожидавшая этого женщина, вновь хмыкнув, крутнулась вокруг себя, демонстрируя… соответствие. Полученная инфа интегрировалась в мышление, и теперь поведение дамы стало чуть более понятным. Никакого кокетства — демонстрация физического соответствия законтрактованным параметрам! Своего рода тест-драйв изделия, мля…

Сразу контракт подписывать также не требовалось. Имелся и такой режим — «предварительное соглашение». Достаточно было лишь заверить принципиальное согласие на «встречу», после чего вдумчиво просмотреть, обдумать, и при необходимости откорректировать… границы допустимого и желательного. Отдельной статьёй шли модификации физического организма — указывать требовалось обязательно. Впрочем, у Крисы — идентификатор также имелся в одном из пунктов контракта — чересчур вычурных изменений не было. По мелочи — наращенные в… интимном органе нервы, управляющие сокращениями мышц осознанным желанием, раздвоенный язык с возможностью немалого удлинения (прям змее-жабка какая-то!) и — хвост, удобно устроившийся в самом верху межъягодичной ложбинки. Гибкий, длинный, но довольно тонкий, с кожистым «сердечком» на конце! Ага, с прячущимся в «сердечке» шипом и железой, вырабатывающей неплохой нейротоксин — не смертельный для модификанта даже общеармейского уровня, но болезненный, а для гражданских гарантирующий как минимум паралич…

В итоге — договорились. Потом встретились — и, соблюдая некий этикет, устроили кратенький променад в развлекательный центр, где поиграли во что-то типа боулинга с элементами аэрохоккея и бильярда. В настольной игре требовалось попадать вручную управляемой дисковидной битой в рандомно и временно выныривающие из основания аттракциона кегли двух расцветок, при этом за кегли противника начислялось больше очков, а биту противника не возбранялось сбивать в сторону своей собственной. Стол для игры представлял собой овал примерно пять на три метра в наибольшей и наименьшей диагоналях, насыщенный различного вида воротцами, барьерчиками и шпеньками; в процессе игры приходилось постепенно перемещаться, выбивая кегли, по периметру, практически постоянно находясь друг напротив друга, и стараясь сбить биток противника в «лузу», за что снимались штрафные очки… да и вообще очки подсчитывались по довольно сложной системе, в которой учитывалось как количество сбитых кеглей и их «принадлежность», так и расстояние до удачно выбитых, количество сбитых за один «удар» (за одновременно сбитые давались бонусные очки), использование препятствий и так далее. Нейросеть пришлось задействовать в режиме баллистического вычислителя, и только тогда у землянина стало что-то получаться! Причём, судя по всему, как раз использование сети являлось нормой…

А потом, перекусив в «приличном» кафетерии, так же — без лишних сантиментов — отправились в «пентхаус», где и откатали оговоренную(!) «обязательную программу», согласно контракту. Ощущения от встречи остались… двоякие. С одной стороны — Криса, честно стоит признать, технически превосходила прошлых пассий землянина как минимум «на голову». О возрасте Ал её не спрашивал — да и зачем? — но вела себя выглядящая лет на двадцать пять женщина тоже вполне уверенно, раскованно и даже где-то развратно. Хотя — последнее только с точки зрения испорченного христианской моралью человека, наверняка какие-нибудь древне-римляны не нашли бы в её поведении ничего особенно уж непристойного… С другой же стороны — «общение» синопланетянкой, конкретно вот этой, «внутрячкой», оставило по себе какой-то привкус… механичности, что-ли! Будто не с живой разумной «телами дружил», а андроида, самолично же запрограммированного, использовал! Или сам был тем же андроидом пользован — что ещё противнее… Вроде и всё как надо, и получил всё, на что рассчитывал — но в итоге остаётся не чувство удовлетворения, а тупая усталость от физических упражнений! Странное, и не сказать, чтобы слишком приятное послевкусие — мол, получил то, что хотел, но не то, на что рассчитывал… Как если идёшь на пляж, представляя себе «…коралловый белоснежный песок, лазурно-прозрачную синь моря, тихий шелест лениво накатывающих на береговую черту волн, аромат соли с капелькой йода, загорелые точёные женские фигурки в волнах…» — а когда добираешься таки до воды, то… Грязновато-серый песок, перемешанный с камнями, пивными пробками, какими-то фантиками и т. п., мутная синевато-сизая жидкость, к тому же взбаламученная десятками купающихся, обоняние вообще сбоит от дикой какофонии различной еды, кремов и притирок, гниющих водорослей, и хорошо если не гниющих же мусорников, от воды тянет чем-то, подозрительно напоминающим канализационные стоки (почти все прибрежные — в том числе туристические — города не имеют хозбытовой канализации; вернее — она есть, только… сбрасывает всё прямо туда, то бишь в море; и это не только какие-нибудь крымско-черноморские «курорты» уровня «пансионат Красный Пролетарий», но и более чем респектабельная Венеция, или французский Лазурный берег…), тела же на песке и в воде… ой, лучше не вспоминать!

Однако, на удивление, понравилось Крисе. Хотя Ал отдавал себе отчёт в том, что на фоне местных, иногда ну очень… нестандартно, так сказать, «прокачанных» реформантов, с весьма… специфическими, иногда даже пугающими версиями как половых органов, так и дополнительных… ну, скажем, конечностей — он сам выглядит примерно как компьютерный задрот, дохлый и хилый, который не слишком переживает из-за впалой груди — ведь спина-то колесом! — на фоне метросексуальных мачо из олимпийской сборной по регби, баскетболу или гребле, с мышицами и кубиками во всех видимых и невидимых частях тела! Не в плане физподготовки, конечно — тут всё было в порядке — а именно за отсутствием «наворотов», кои местными мачо ну очень применялись… Однако, новоявленная партнёрша заявила, что секс с землянином «…очень искренний и душевный…», а потому она претендует на роль постоянной любовницы и готова обсудить условия! Потом, позже, утром…

— Ну и почему ты от кредов отказываешься, дорогой мой дикарь? Ты же профи, тебе любые планетники и большая часть десантуры ВКФ — на один удар!?

— Не понял? — землянин и в самом деле не понимал, что от него хотела разбитная деви… хотя, скорее, всё-таки женщина. С возрастом её он так и не определился, чему здорово способствовала ещё и непреодолимая пока что разница менталитетов и вообще культурные отличия. Но вопрос, заданный этой дамой, был мало того что некорректным, так ещё и напрочь её не касался! Или — касался?

— Слушай, дикий, не прикидывайся идиотом. У тебя КИ явно на уровне, не меньше пилотского минимума так точно. Всё ты понимаешь… Вот объясни — тебе что, «лёгкие» креды не нужны? Тебе ж любого гражданского мода размазать — как тарелку в утилизатор скинуть! Почему ты такой упёртый? — всем своим видом Криса демонстрировала чуть не родственную заботу о глупом, хотя и сильном «дикаре», который из истинно дикарской глупости не желает, почему-то, просто наклониться и поднять валяющиеся без всякого присмотра и совершенно бесхозные креды… Да, она сама — и вовсе занимается просвещением варвара исключительно из светлой и чистой, внезапно вспыхнувшей в её зачерствелой душе, любви к упомянутому недоумку — а как же, тупой, но ведь сильный!

Вот эта последняя мысль, забредшая в многодумную голову землянина, подействовала на его сознание как магнит на иголку, затерявшуюся в стогу сена. А, собственно, что эта битая жизнью женщина, явно совсем даже не малолетняя романтичная натура, от него хочет? Не конкретно сейчас — а вообще, в перспективе, так сказать? Подписать семейный контракт? Не похоже — в местном социуме подобное оговаривают достаточно откровенно и сравнительно быстро. Быстро — значит, как минимум ставят партнёров в известность о предполагаемых перспективах текущих отношений. Нет, никто не говорит о «до-свадьбы-низзя!», но и понятие «конфетно-букетного периода» в Содружестве если где и существует, то ну очень уж урезанно и достаточно практично в основе своей. Иначе говоря, вместо «конфето-букета» более чем достаточным «подарком» будет считаться, скажем, оплата нескольких часов «лав-отеля» (называется на «общем» оно, конечно, иначе, но это не существенная деталь) одним из пары пришедших — кстати, неважно, какого именно пола, зависит от того, кто сильнее заинтересован партнёром. Иначе говоря — «букеты» не зазорно дарить и условно-мужским особям!

Криса же вела себя… неправильно. По местным стандартам неправильно — а вот по нормам Земли (или сходного по менталитету сообщества) достаточно адекватно. Странно, как минимум — для местной уроженки, коей эта искусственно-хвостатая мадемуазель (или мадам, кто там определит-то?) себя позиционировала с первого дня знакомства!

Само по себе странно — такое поведение нетипично, а, следовательно, Криса совсем даже не простая бывшая уоррент-офицер ВКС Ставара, попавшая под нейротик и вследствие тяжёлых травм, несовместимых со службой и с обеспеченной флотским контрактом страховкой на медицинское обслуживание — списанная из ВКС с формулировкой «неизлечимый инвалид» и скромной пенсией по оной инвалидности, мало чем отличающейся от пособия по безработице… опять же, называется это несколько иначе, но сути не меняет. Оплачивать пенсию ближайшие «неизвестно сколько лет» обученному специалисту для ВКС оказалось заметно дешевле — а значит, выгоднее — чем платить за высокоранговое медобслуживание для неё же. В принципе — вполне реальная ситуация, практически не проверяемая сторонним интересантом… И, даже, вполне вероятно — не выдуманная сказочка. Другое дело, что личность «якобы-уорретна» выглядит в этой истории немного простовато — для того, что Ал видел перед собой. А видел он неплохо подготовленного психолога, достаточно успешно мимикрирующего под психотип оппонента! Причём ещё и весьма опытного психолога, качественно отыгрывающего «девочку-с-окраины». Иными словами — налицо заранее просчитанный и неплохо поставленный спектакль для одного зрителя… да и актёра, заодно. Для него. Вот только — кто режиссёр, и каков ожидаемый финал представления?

— Криса — а тебе какая разница, собственно? Креды зарабатывать буду я — или не зарабатывать, это мои проблемы, и только мои, не так ли?

Похоже, подобная реакция тоже была ожидаема. Если не как единственная возможная, то как минимум «одна из…». Потому что женщина тут же сделала мордашку шреко-кота, бедненькую и несчастненькую, и, вздохнув судорожно — и настолько естественно, что Ал поверил бы, не получи он на нейросеть сообщение от Аррады о блокировке слабой ментальной атаки, должной, по мнению перскина, повысить уровень доверия к собеседнице — и… ничего не ответила. Сразу — не ответила, заговорив о чём-то отвлечённом… Однако уже через час-полтора, валяясь на кровати в квартире землянина в позе морской звезды, после очередного раунда «общения», заговорила вновь, естественно, совсем даже не впрямую:

— Знаешь, Ал, до сих пор не могу поверить! Я уже давно не надеялась даже встретить такого… как ты. Не то что стать партнёршей!

Землянин, почувствовав «спинным мозгом» начало очередного поединка, постарался ничем не выдать своё отношение к настолько тупому «разводу», вполне, впрочем, действенному — дома, на Земле, даже не очень-то умные и опытные дамочки «разводят» своих мужей, любовников или воздыхателей примерно так же, даже выражения и обороты речи, мимика и эмоции аналогичны.

— Какого именно, сошик моя прекрасная? — благодаря галанету подобрать десяток-другой уменьшительно-ласкательных наименований, вроде ранее привычных «рыбок», «заек» или «солнышек», большого труда не составило. Сош — нечто вроде помеси мохнатой мышки и бурундука, милое такое меховое зверушко, а общеупотребительное выражение «сошик» практически аналог традиционному британо-американскому «дорог-ая/-ой». Или даже, скорее, «лапочка»…

— Ну, вот такого… Решительного, уверенного, самодостаточного… Жаль, что я не такая…

Ал постарался задавить насмешливую ухмылку — прозвучало всё вышесказанное как текстовка дешёвенькой «мыльной оперы», из разряда «для совсем уж куриц». В смысле, тех, которые искренне верят в «мужики — лохи позорные, надо им исключительно известно чего, и за это известно чего они сделают всё, чего зажелается владелице того самого, известного»… Впрочем, вслух землянин ответил совсем иначе, постаравшись подстроить голос под озвучиваемые мысли:

— Ну что ты, сошик, ты умная и красивая, да и с навыками у тебя всё хорошо, насколько я помню… дралась ты отлично, чуть меня не сделала! Чего ты жалуешься? — и замер, примерно понимая, что сейчас последует, и искренне жалея о том, что ничего изменить не в состоянии… Криса «не подвела». Вздохнув протяжно, с каким-то даже всхлипом, она, всем телом выказывая взбурление «унутринних-тирзаниев» (как-то: лёгкая дрожь всем телом, трагично скрученная эстетически-выверенным клубком фигура, прерывисто-надрывное дыхание… землянин даже поверил бы, как минимум частично — если бы не контроль дамочки сенсорами «крога» и фильтрами биоконтроля Аррады), заговорила нарочито-тоскливо:

— Ты так считаешь? Ох, как приятно… Но ты не всё знаешь. Видишь ли, тогда, в том поединке — я выложилась больше чем полностью! Это мой предел — физический, и никакими имплантами я его поднять не в состоянии.

Уже догадываясь, на что именно ссылаться будет «партнёрша», Ал всё же переспросил:

— А почему? Нет средств на современный имплант, или на новую нейросеть? Возьми кредит — с твоими данными, на приличную сетку тебе наверняка хватит…и на неплохой набор имплантов останется — тебе же не все нужно менять, как я понимаю?

— Нет, ты не понимаешь. — печалью в голосе Крисы можно было бы разжалобить каменную статую, вот только в её эмофоне Аррада чётко вычленила две основных составляющих, ничего общего с печалью не имеющих. Преобладали раздражение — скорее всего, на тупоумного дикаря, не понимающего полунамёков и недоговорок — и удовольствие, от правильно, в общей канве, развивающейся беседы, уже перешедшей на тему «пожалеть и спасти несчастную жертву… ну, чего-то там». Не дождавшись уточняющих вопросов, Криса полыхнула ещё более явным раздражением, и решила развивать тему самостоятельно:

— Несколько лет назад я представляла себе свою жизнь совершенно иначе… Я тогда служила на Флоте, строила карьеру, вся горела надеждами и ожиданиями!.. И даже перспективы были, рассчитывала дослужиться как минимум до флаг-капитана, а то и выше… ну, скорее всего, вряд ли дослужилась бы, разве что если бы война какая началась, или конфликт хотя бы… Но, знаешь ли — не случилось! — женщина прервалась, «судорожно сглотнув», что, видимо, должно было символизировать всё ещё бурлящие переживания и страдания. М-да… не уважают в Содружестве «диких», совсем уж за идиотов держат. По плану, видимо, от землянина ожидались сопли сочувствия и слёзы сопереживания… Но, увы — «проклятый» биоконтроль состояния «сопостельницы»!

— Аррада, датчики исправны? Она точно испытывает то, что ты ретранслируешь?

— Вероятность одновременного сбоя всей контрольной системы не превышает значения статистической погрешности. Согласно биометрии организма разумной под именем «Криса», её основные чувства в данный момент, очерёдность по степени насыщенности — равнодушие, уверенность в собственном превосходстве, брезгливость, самодовольство. Также имеются предпосылки к констатации злорадства и предвкушения.

— М-да-а… коктейльчик. Интересно, за что она так со мной? — Ал не то чтобы ожидал ответа, скорее, просто вызверился «вслух», то бишь, через нейросеть узконаправленным сообщением. К его изумлению, Аррада ответила:

— С вероятностью выше девяноста процентов — испытываемые положительные и нейтральные чувства являются результатом удовлетворения от успешно проведенной подготовки к созданию и закреплению в сознании реципиента побудительного императива с высоким — либо высшим — приоритетом. Негативные эмоции связаны с вынужденными действиями, необходимыми для создания и закрепления поведенческого императива.

В этот момент Крисе надоело «тянуть паузу», и, отчётливо полыхнув сильным раздражением, она решила продолжить «монолог страждущей спасения жертвы обстоятельств» без, так сказать, направляющих вопросов со стороны лежащего рядом «бесчувственного козла»:

— Наш лёгкий крейсер, «Ершан», проходил ходовые испытания после модернизации. Точнее, испытания уже по факту завершались, для отчёта мы вышли на границу ВС, операция по перехвату контрабанды по наводке информатора… Так-то крейсера для такой ерунды не гоняют, но тут совместили послеремонтный прогон и обеспечение пограничной эскадрильи. Должны были вообще в резерве поторчать несколько суток — да этот контрабас прямо на нас и вышел! Или не этот, а другой — кто там разберёт… Обычный патруль, обычный захват контрабандиста, никаких дурных предчувствий — шёл невооружённый лихтеровоз восьмого поколения, сканеры выдали в нескольких лихтерах запрещёнку, мой десантный наряд отстыковался с крейсера на штурмботе и пошёл на перехват этого корыта… Кто ж ожидал, что у него на подвеске два атакатора в полной боевой! Пока мы развлекали переговорами капитана лихтеровоза, эти два гада отстыковались «на холодную», а потом врубили все системы и сходу влупили нашему крейсеру полными залпами в борт! Хорошо врезали, ходовую с разгонными движками разнесли к чертям, вместе с кормовыми маневровыми, а вот энергоотсек и рубку управления не задели даже, повезло… Крейсер в ответ разнёс этих уродов на молекулы, а потом шарахнул по удирающему лихтеровозу — догонять его без движков не вышло бы, потому ударил на поражение. А этот ублюдок, оказывается, ещё и барадий сырой вёз… Рвануло так, что на всю систему светилось!

В этот раз драматическую паузу Криса решила не затягивать, а потому, не дождавшись уточняющих вопросов, продолжила «страдать»:

— При барадиевом взрыве, как ты должен знать — короткий взгляд в лицо землянину, непонимающий взгляд в ответ — то есть, при «грязном» барадиевом взрыве, электромагнитное излучение получается мало того, что мощнейшим, так ещё и лученаправленным. В один такой луч наш бот и попал! Ну, или лучом в бот попало… В общем, из штатного наряда в десяток бойцов выжили семеро. У троих полный паралич нервной системы, двое потеряли всю память, хуже младенцев, один умудрился практически не пострадать, поскольку он один был в усиленном скафе — его планировалось задействовать при штурме энергоотсека, точнее, для глушения генераторов… там при абордаже всякое случается… во-от. А у меня — критические повреждения нейросети плюс полная невозможность её замены! Ничего нового учить не могу, внешние подключения только через шунты, производительность процентов тридцать от номинала… И самое поганое — лечение возможно, только стоит бешеных кредов! — женщина почти-натурально всхлипнула. Ал… проникся. По самые, что называется, помидоры! Криса — опять не дождавшись сочувственных уточнений, но оценив участившееся дыхание и лёгкие сокращения мышц землянина, прекрасно ощущаемых под кожей всем телом, к которому она прижималась достаточно плотно — решила добавить остроты, так сказать:

— С Флота меня, прикинув расходы на восстановление, просто выперли… ну, то есть, уволили с почётом на пенсию, с правом ношения формы и сохранением звания, даже звание на одну ступень подняли… страховки моей не хватало даже на лечение, не то что на реабилитацию. И всё! Пенсия такая, чтобы хватало на дешёвую комнату и питание, ну ещё белья купить там, за головидео заплатить… Я предлагала контракт подписать максимальный, знаешь, их «пожизненными» называют… отказали. — всхлип Криса выдала настолько прочувствованный, что могла бы разжалобить и каменную статую, не то что живого человека. Причём статую отнюдь не мать-терезы (официальной версии оной) — тут и крокодил какой зарыдает! Землянина аж передёрнуло… от омерзения. Спешно скомпилированный и сброшенный Аррадой на нейросеть файл, который он просматривал во процессе выслушивания этих слезливых сказок… хорошо, что нейросеть позволяет ускорить обработку информации в разы. Поскольку полученная информация рисовала отличную от услышанной картинку, совсем иначе выглядящую…

— Криса, сошик, скажи, пожалуйста — у тебя ведь есть личный кабинет в галанете?

— Ну да — сбитая с мысли женщина недоумённо нахмурилась — я же тебе бросала адрес, кажется?

Ал привстал, посмотрел на лежащую рядом — и, без вариантов, уже бывшую — любовницу, и хмыкнул:

— Нет, я имею в виду — настоящий.

«Крог-8М-АЗМС», отреагировав на резко изменившуюся биосенсорику женщины, перешёл в режим «готовность», о чём и проинформировал клацаньем распрямившихся манипуляторов, поднявших его из-за кресла, за которым он до сего момента находился, на общее обозрение. Криса, коротко сглотнув, тут же расслабилась (что «крог» также зафиксировал, хотя и не стал возвращаться в режим «контроль»), и почти спокойно, имитируя некоторую обиду, поинтересовалась:

— И что здесь делает твой дроид? Ты что — меня боишься? Почему?

Землянин коротко хохотнул:

— Так что насчёт настоящего кабинета? Я так и не услышал ответ…

— Какой ещё тебе нужен кабинет? Других у меня нет! — наигранно-возмущённо воскликнула женщина, якобы-случайно заодно откидываясь на самый край кровати. Лёгкого толчка хватит, чтобы свалиться на пол и тем на секунду-полторы уйти из-под атаки дроида. Ну, профессионально, кто спорит…

— Криса, ты родилась полгода назад? Ну ладно — не полгода. Года четыре, пусть пять? Твоему кабинету всего полгода, и хотя ты постаралась его забить кучей хлама, имитируя обычный женский набор из миленьких зверушек, моды, рекламы и прочего мусора… ты всё же явно старше. У тебя что — нейросеть появилась всего полгода как?

— Твой кабинет тоже не изобилует информацией! — вызверилась в ответ «подруга». Ал кивнул:

— Конечно. Я же «дикий», да ещё с Фронтира! Мне простительно… А вот твоя имитация — достаточно грубая, тоньше надо работать.

— Ты о чём?! — Криса согласно показаниям датчиков не испытывала ни малейшего удивления или возмущения, которые старательно демонстрировала. Сейчас она, судя по биометрии, лихорадочно просчитывала, что именно мог узнать «дикарь», и чем ей в итоге это всё грозит. Самообладание женщины иначе чем высочайшим назвать было сложно…

— О том, «сошик», что уж больно твоя история плаксивая… Скажи — тебе нас совсем не жалко? — Ал легко соскочил с кровати, заодно уходя с линии прицеливания «крога».

— Кого — нас? — в этот раз «удивлённость» в голосе звучала совсем фальшиво.

— Ну как же — кого? Вот, например, чемпион Арены позапрошлого года, Вэр Нейз… жаль, покойный уже, там и погиб, под случайный выстрел попал, турель активировалась, вроде бы подавленная, когда он штурмовал крейсер… полигон, конечно, в виде корпуса крейсера. Или позапрошлый кандидат в высшую лигу любительского разряда, Трим Брай, такой молодой, и так рано погиб! Надо же было ему нарваться на военного мода, в индивидуальной схватке! Или вот Рук Вирг, тоже погиб, на Арене… Знаешь, что у них всех общего, сошик? — Ал замолчал, ожидая реакции. Самообладанию женщины можно было позавидовать:

— Понятия не имею. А что? — вопрос был задан совершенно равнодушным, скучающим тоном… вот только реакцию желёз организма подделать намного сложнее, нежели мимику, а уж если контроль осуществляется аппаратно, а не визуально…

— Да так, мелочь одна… Все они новички, все они пришли на Арену как индивидуалы, а не из клубных «конюшен», и, самое интересное, у каждого была одна интересная подруга… Заводила кабинет, с год вела, а потом р-р-р-ррраз — и исчезала! Так мало того — исчезала вообще, не только кабинет переставала вести, но и вовсе то улетала куда-то, то просто терялась…

— Ну и что?! — уже оба понимали, «что», но Криса играла свою роль до конца. Не потому, что стыдилась, конечно — но… «протокол», это же вполне официальный документ! И «…всё, что вы скажете, может быть использовано против вас!..»… а потому не стоит вслух говорить, либо пересылать через нейросеть, ничего «такого»!

— Ничего, сошик, совсем ничего… Все женщины — ну прям на удивление — если внешне совсем разные, и по цвету кожи, и чертами лиц, то вот по биометрике удивительно похожи одна на другую! Прям родные сёстры, как минимум… интересно?

— Нет, и я не понимаю, что ты хочешь мне сказать своими странными намёками? — похоже, она решила «стоять до конца». Ал ощерился:

— Ну как же я могу — намекать, да ещё странно? Я же дикий варвар — я говорю прямо и открыто, то, что думаю, причём даже раньше, чем вообще подумаю… впрочем, диким варварам и думать-то не положено, верно? Криса, радость очей моих — ты слишком похожа на подруг стабильно гибнущих на взлёте своей карьеры бойцов Арены! Поправка — на из ниоткуда возникающих и также бесследно растворяющихся в нигде подруг! Я вот, по случаю, как раз в курсе судьбы лёгкого крейсера «Ершан»; к слову, он такой во Флоте один-единственный из списанных, все остальные корабли серии вполне себе числятся в строю — и знаешь, что меня катастрофически удивило? Вот прям сейчас?

Криса искусственно хмыкнула:

— И что же тебя ввело в изумление?

— Крейсер «Ершан» действительно попал под неожиданную атаку прикрытия контрабандистов, об этом упоминали в выпусках новостей, и действительно был ими разбит до такой степени, что ремонтировать его посчитали нерациональным. Только вот — крейсер в базу приписки пришёл своим ходом. Причём — ничего секретного, новостной канал — есть запись его швартовки к пирсам, где корабль отрабатывает всеми маневровыми. Правда, поймёт этот момент только пилот-пустотник, для планетарника данный факт совершенно неочевиден… Более того — судя по видимым повреждениям и весьма затруднённому маневрированию, более-менее опытный пилот может даже определить причину этих проблем… С вероятностью более восьмидесяти процентов крейсер потерял именно боевую (она же ходовая, командная и т. п.) рубку, вместе с основным искином управления. И, соответственно, после барадиевого взрыва — о нём тоже упоминали инфовыпуски — из резервной рубки экипаж смог запустить только аварийный комплекс управления — контроль энергоотсека, навигационное ориентирование, двигатели — по минимуму, только включить-увеличить/уменьшить-выключить, без тонкой регулировки нагрузок; система жизнеобеспечения и вооружение по остаточному принципу. Учитывая выгорание большей части основных инфошлейфов от рубки к периферии, для восстановления корабля пришлось бы его, по сути, построить заново — причём с заведомой потерей прочностных характеристик несущего каркаса и затратами как на дефектовку всего оборудования, так и на его как минимум частичный демонтаж с последующим реверс-монтажом. Разумеется, в итоге ремонт корабля стоил бы примерно как постройка такого же крейсера с нуля, а если частично использовать уцелевшее оборудование — то новый и вовсе становится предпочтительнее ремонта этого, побитого… Именно поэтому «Ершан» и списали — а вовсе не из-за мифического уничтожения ходовых отсеков чуть не со всем набором двигателей…

— Что ты хочешь? — тон женщины теперь совершенно не соответствовал предыдущему «воркованию», став сухим, жёстким и отстранённым. То, что она по-прежнему лежала в постели, как и её полная нагота, судя по всему, Крису — или как там её звали на самом деле — совершенно не беспокоило. Нет, в Содружестве понятие морали весьма размыто, конечно — но такое вот поведение прямо указывало как на весьма… хм, зрелый возраст женщины, так и на её опытность, если не вообще, то в подобного рода… переговорах.

— За что именно? — Ал, хлебнув Содружества полной ложкой, да ещё и с самого, так сказать, донышка, подобные моменты ловил с ходу. Заяви он сейчас список хотелок — и… да, собственно, ничего. То есть — хотелки будут услышаны, а вот с их реализацией возникнут немалые вопросы! Поскольку пока что никакого компромата землянин не имеет — только собственные домыслы. И даже в СБ нести нечего — особенно если у этой весёлой компании есть «крыша», а она есть наверняка. Компания — это безоговорочно, эту «Крису» ему явно подвели, с подачи старого киборга. Но Хирш ну никак не может быть главнюком — не тот масштаб и возможности, да и мозгов явно недостаточно… Закончить цепочку рассуждений Ал не успел — «Криса», по привычке относящаяся к «диким» именно как к дикарям, пребывая в стрессовой ситуации, не сдержалась — а должна была, во ВС такие проколы непростительны… если только…

— За молчание относительно своих догадок. Мне не нужны проблемы с СБ или корп-стражей, и я готова купить твою информацию — с условием её нераспространения, само собой.

— А бойцов погибших — не жаль? Ты ведь меня по пройденному пути отправить пыталась… — землянин затаил дыхание, хотя внешне и даже в микромоторике это не отразилось ничем — база диверсанта, чёрт бы её… хотя — сейчас реально жизнь могла спасти…

— Они и так бы сдохли — и очень скоро! На Арене слишком долго не живут. Не тот бизнес (разумеется, не дословно «бизнес» — в Содружестве «деловые отношения» обозначаются более чем десятком слов и словосочетаний, в данном случае было использовано что-то вроде «рискованное индивидуальное предпринимательство» — слишком… непредсказуемый. Я здесь причём?

— Конечно же, какие претензии… И полученные за погибших страховки — тоже нельзя в вину ставить, просто повезло, девушке, в смысле… Верно?

Криса ухмыльнулась:

— Ну так я их и не убивала — только воспользовалась инсайдерской информацией, не более того. Им креды всё равно уже ни к чему…

— То есть? — прикинулся совсем тупым землянин — Ты же всё это организовала? Да, опосредованно, чужими руками — но прямая вина на тебе?

— Ты за кого меня принимаешь, тупица?! Я — мелкая запасная сигналка к ремдроиду в этой системе! Моя задача — только провоцировать и подводить к Арене перспективных кандидатов. Ну, и мелочёвка в виде страховок, как бонус мне — ты же понимаешь, что таких не будут слишком крупно страховать, и то под реальное обеспечение? А основные креды — на ставках, на тотализаторе, на пари? И меня к ним никто не подпустит — не те у меня знакомства и связи. Ты действительно такой тугодум? И да — ты же понимаешь, что такая информация тебе не менее опасна, чем для меня? Представляешь, какие разумные имеют долю в таких делах, и что ты им можешь предъявить?! Ты идиот, «дикий». Что тебе стоило просто промолчать, не влезая в эти дела? Тебя что — пинками на Арену гнали?! Думаешь, раскрутил меня на откровенность? Я на контроле, урод фронтирный! Тебе жить осталось — не больше часа.

— Думаешь? — оскалу Ала позавидовал бы и крокодил. Файл видеорегистрации, не прекращавшейся ни на секунду, сжался в пакет и отправился по предустановленному адресу. Через сорок секунд ответная отправка булькнула в буфере. Ничего, кроме краткого звукового сообщения, в полученной записи не было. Неизвестный, не пожелавший ни показать себя, ни даже представиться, сказал всего одну фразу:

— У тебя — через семь минут, постарайся придержать приманку.

— И что со мной могут сделать потерявшие берега мелкие уголовники? Покричать угрозы с противоположной стороны улицы? — землянин честно выполнял договорённости, рассчитывая на не менее полное выполнение их другой стороной…