Чувства добрые

МАЛЬЧИШКИ

Прошел всего год, как рабочий поселок Тайшет стал называться городом и был отмечен на административных картах маленьким кружочком. Мы, тайшетские мальчишки, очень гордились этим и горячо спорили, станет ли когда-нибудь Тайшет больше Москвы. Нас интересовал этот вопрос потому, что мы слышали на базаре, в очередях, как взрослые уверенно говорили, что со временем Тайшет соединится с Суетихой и тогда будет чуть ли не больше столицы. А Суетиха находилась в двенадцати километрах на запад на реке Венгерке, что впадает в Бирюсу. Сейчас Суетиха стала городом Бирюсинском, и отсюда поезда, груженные лесом и рудой, идут на Абакан.

Как видите, места эти известные и за последнее время изрядно нашумевшие.

Мы все искренне верили, что наш город непременно будет больше Москвы, хотя в те годы едва ли кто из тайшетцев вообще видел нашу столицу и реально представлял ее размеры.

Мы верили в свою мечту еще и потому, что на улицах в эти годы замелькали черные «эмки», замельтешили грузовики, лесовозы. Они носились по пыльным улицам, разгоняя насмерть перепуганных гусей и заставляя истошно блеять привязанных к заборам коз с треугольными хомутами на шее.

Увлеченные машинами, мы и не заметили, как в городе появились овчарки. Это были огромные собаки, похожие на волков. Они обычно ходили с незнакомыми нам людьми и ни на кого не обращали внимания. Тяжелые хвосты их всегда были опущены, и ходили они, вихляя задом и чуть-чуть наискосок, точно как волки.

Тайшетские же собаки — дворняжки, лайки, весело носившиеся до этого по улицам, — с появлением овчарок присмирели. Пробовали они нападать стаей на чужаков, но из этого ничего не получалось. Овчарки дрались смело и беспощадно. Они молча врывались в стаю шумливых дворняжек и начинали резню. Местные собаки визжали, лаяли до хрипоты, кусали наскоками. Казалось, что они больше дрались по привычке, чем от злобы. У дворняжек не было той жестокости, которую имели овчарки. И это губило их. Позже, стоило только овчаркам немного сморщить нос, показать свои мощные клыки, как даже лайки, смело бравшие медведя, угоманивались. Их лай становился приглушенным, а хвосты, кренделем лежавшие на спинах, опускались.

В такие минуты мы гордились смелостью и силой овчарок и могли часами ходить за ними и солидно рассуждать об их достоинствах.

— Глянь-ка, глянь, лапы-то какие здоровенные! — восторгался мой сосед Сережка Лыпарев и показывал на овчарку, с достоинством идущую возле военного.

— Волчьи… — хмурился Женька Чириков. Он приехал к нам примерно в те же дни, когда появились овчарки.

— Голова-то что у теленка! — шепелявил Ленька Шкерин.

— Волчья… — твердил свое наш новый приятель.

— Уши, как у лаек, торчмя торчат. Только большие, — продолжали мы свое.

— Волчьи… — не сдавался Чириков. И говорил он все это грустно, удивляясь нашей непонятливости.

Он был единственным среди нас, кто не любил овчарок, за что мы не раз с ним даже дрались.

— Ты, Женька, просто завидуешь им, — говорили мы, — и совсем не любишь собак.

Женька до побеления сжимал пухлые губы, хмурил густые брови, сросшиеся на переносице, и угрюмо отвечал:

— Ну и пусть! Все равно они как волки…

Эти слова еще пуще раздражали нас. Ведь мы все знали, как на самом деле он любил собак, кошек и вообще все живое…

Женька удивительно быстро умел располагать к себе всех. Помню, прослышав, что к нам прибыл новичок, мы собрались проучить его. А Женька пришел в класс в большую перемену один. Его не сопровождал, как обычно, учитель.

— Я, ребята, буду учиться в вашем классе. Где мне можно сесть?

Мы молча ожидали, что вот-вот появится классный руководитель и сам посадит новичка туда, куда захочет.

— Мест нет, что ли? — спросил новичок и покраснел.

— Садись ко мне, — предложил тогда я. — Видишь, я один сижу, возле окна и на заимке, — громко и покровительственно сказал я.

— Ладно, — охотно согласился Чириков.

А к концу уроков новичок нашел общий язык уже со всеми ребятами. И мы совсем забыли, что собирались его «проучить».

В тот же день Чириков пришел ко мне домой. Мать услыхала заливистый лай нашей Дамки.

— Ой, сынок, кажись, Дамка спущена! А там кто-то идет! — всплеснула она руками и выбежала во двор.

Я услышал, как тревожно зазвенело по проволоке кольцо. Прильнув к окну, я не поверил своим глазам: наша Дамка — большая желтая лайка, прижав клинастые уши, стояла в метре от Женьки и рычала. Следом вперевалку катились два ее рыжих толстенных щенка. Не помню уж, как я оказался на улице. Мать стояла возле Женьки, который довольно спокойно говорил все еще рычавшей собаке:

— Красивая, добрая собака. Какие детки у тебя! Настоящие медвежата! — увидев меня, он спросил: — Чего же ты не сказал, что у тебя такая хорошая собака? А то бы я ей сахару принес.

— Чего, чего? Собаке — сахар? — поразилась мать. — Кто ж собаку сахаром-то балует? — и, с любопытством разглядывая незнакомца, спросила: — Будешь-то чей? А то я твоего лица что-то не припомню.

— Он приехал недавно, — пояснил я.

В тот день я показал своему новому другу наш двор: сначала мы облазили сеновал, где душисто пахло летом. Женька взял горсть сена и тут же, ойкнув, выбросил его — пальцы были утыканы иголками шиповника.

— Сено таежное, поэтому колючек много. Зато оно сытное, — заметил я.

Потом я запряг Дамку в санки и стал катать своего гостя. Женька визжал от восторга и пообещал принести в следующий раз собаке обязательно сахару, заверив меня, что собаки очень любят сладкое. А когда он рассказал мне, что жил в Иркутске, Хабаровске, Магадане, я, не желая оказаться в «бедных родственниках», выпалил горячо:

— А наш Тайшет со временем будет с Москву, во!

Женька призадумался и ответил:

— А что? Может… Вон мы были на стройке Комсомольска-на-Амуре, там тайга была, а теперь стоит город.

За такое признание потом я и мои товарищи простили ему и то, что он единственный не любил овчарок. Главное, он сразу поверил в нашу мечту — значит, и в нас. А это что-то да значило.

Когда мы уже окончательно уверовали, что наш город со временем обязательно станет не меньше Москвы, как вдруг к нам приехал Валерка Приходько. Он вошел в класс как все новички во всех школах мира: чуть-чуть робко и в то же время пытался держаться независимо. Мы обратили внимание на его суконную гимнастерку защитного цвета, портфель с блестящим замком, темно-синее диагоналевое галифе, заправленное в хромовые сапожки. Каждый шаг новичка сопровождался скрипом, точно он шел по снегу. Приходько посадили в среднем ряду на третьей парте. В этот день учительница по географии Лидия Васильевна рассказывала нам о Москве. Минут за десять до перемены она почему-то заулыбалась и сказала нам:

— А теперь, ребята, Валерик Приходько расскажет нам о Москве. Он москвич.

Мы удивленно разглядывали новичка, так как впервые видели живого москвича, да еще нашего ровесника и в нашем классе. Если сначала нас раздражали его волосы, гладко уложенные набок (а мы все были подстрижены под машинку, и наши уши, как приклеенные пельмени, торчали в стороны, подчеркивая и без того тонкие, ямистые сзади шеи), то теперь мы, раскрыв рты, влюбленно глядели на москвича, думая, что мы, пожалуй, тоже могли бы быть такими же красивыми, если бы не наши оболваненные под нулевку головы.

Валерка, видно, почувствовал, какое впечатление произвело на нас слово «москвич». Он встал уверенно, поправил и без того прилизанные волосы и начал спокойно рассказывать о Москве. Он говорил о метро, где подземные станции выстроены из гранита и мрамора, о движущейся лестнице без начала и конца, о Красной площади, Мавзолее Ленина, о часах на Спасской башне, у которых стрелки по нескольку метров, высоченных, десятиэтажных домах…

В классе было тихо-тихо — так не слушали мы ни один урок. Тридцать шесть пар глаз завидуще вперились в счастливчика и буравили его со всех сторон. Нашу отрешенность нарушила учительница:

— Ребята, давно уже был звонок. Идите на перемену. Тебе, Валерик, спасибо. Рассказывал интересно.

— Я бы мог еще, — ответил Приходько.

— Хорошо, мы в другой раз попросим тебя еще.

На перемене мы долго крутились возле новичка, не решаясь нарушить традицию, — первым должен был заговорить с нами Валерка сам. Но он молчал, скучливо разглядывая в окно школьный двор, где до невероятности юркий хромоногий завхоз сгружал с розвальней, припорошенных ржаной соломой, привезенные для нас бидоны с супом, кашей, носил в мешках хлеб. Старику суетливо помогала, больше мешая, ребятня. Заиндевелая низкорослая лошадка склонила голову под тяжестью хомута и дуги.

Первым нарушил традиции нашего класса Женька Чириков. Он, бегая за кем-то, вдруг остановился возле Валерки и спросил просто:

— Скажи, а ты правда жил в Москве?

— Правда, — медленно ответил новичок и высокомерно оглядел с ног до головы нашего Женьку.

Чириков тоже был одет хорошо, и тоже носил прическу, и тоже имел портфель и еще пенал с ячейками для резинки, перьев, ручки, карандашей. Но все это нам почему-то не бросалось в глаза.

— А что рассказывал, правда сам видел? — приставал Женька и все так же просто, не обращая внимания на наши осуждающие взгляды.

Приходько чуть смутился, пригладил волосы и начал:

— Красную площадь видел. В метро катался…

— Так просто и катался? — удивились мы.

— Да, купил билет — и катайся хоть весь день…

— Вот это да-а-а… — враз сказали все, кто стоял рядом.

Новичок спокойно продолжал:

— В Третьяковке был…

— А что это такое?

Приходько усмехнулся, оттопырил нижнюю губу, точно собирался сплюнуть.

— Это картинная галерея. Там лучшие картины мира хранятся: Репина, Сурикова, Иванова…

Мы слушали разинув рты.

— В Большом театре был. Там даже в «Дон-Кихоте» настоящая лошадь на сцену выходит. Такая белая, красивая…

Желая что-то противопоставить рассказу Приходько и показать, что мы тоже живем не в деревне, а вполне нормальном городе, и не беда, что дома и тротуары деревянные и нет троллейбусов и трамваев, я с согласия ребят послал на уроке новичку записку: «А наш Тайшет скоро будет не меньше Москвы».

Приходько несколько раз прочитал записку, кисло заулыбался: «Никогда! Ты что, с Канатчиковой дачи?» — ответил он.

Первое слово нам было понятно. Но что значили слова: «Ты что, с Канатчиковой дачи?» — мы так и не узнали.

Мы были довольны, что новичок не согласился с нами и наконец-то нам было к чему придраться.

Не знаю, как мы поступили бы с Валеркой в тот день, если бы его не встретил после уроков у вешалки приземистый мужчина лет пятидесяти. Он был одет в белый дубленый полушубок, отороченный черной мерлушкой, новые валенки и серую шапку. Не могли в те годы предположить ни мы, ни, видно, этот человек, что в шестидесятых годах в таких дубленках будут щеголять модницы.

Голубые глаза незнакомца с любопытством оглядели нас и ласково заблестели. Он погладил по голове какого-то малыша, настырно пробиравшегося к вешалке.

— Валера, как отзанимался? — взяв портфель из рук новичка, спросил мужчина. — Школа понравилась?

— Ничего, — пожал Приходько плечами. — А какая школа, сами видите, — равнодушно отвечал Валерка, неторопливо застегивая пуговицы на кожаном пальто с каракулевым воротником. Пуговицы были смешные и необыкновенные — деревянные палочки в крапинку.

— А по-моему, школа неплохая, — возразил человек. — Ну что, поехали? — И он пропустил Валерку вперед себя.

Мы обрадовались, что этот чужой человек не поддержал Валерку.

Наша школа на самом деле была в то время лучшей в Тайшете. Это была первая кирпичная школа, двухэтажная, с паровым отоплением и теплым туалетом. К последнему атрибуту мы привыкали с трудом — стыдились входить туда. Даже в морозы мы долгое время бегали на улицу, пока завхоз не догадался заколотить уличный туалет толстенными горбылями.

Мы подождали, пока вышел этот странный дядя, а потом гурьбой повалили следом.

Недалеко от подъезда школы стоял игреневый жеребец, запряженный в легкую кошевку. На крутой шее лошади прядью лежала белая грива, хвост тоже был серебристый, а сам он темно-рыжий. Жеребец сердито долбил ногой землю, грыз столб, к которому был привязан. Снег в этом году выпал скудно, поэтому копыта жеребца швыряли шрапнели мерзлой земли.

— Чего балуешь? — спросил мужчина еще издали.

Жеребец перестал долбить землю и, гордо вскинув голову, заржал звонко, потом зафыркал капризно.

Валерка шел по-прежнему впереди мужчины, ни на кого не глядя. Он привычно отбросил с заднего сиденья медвежью доху и плюхнулся в кошевку. Подошел незнакомец, положил портфель возле Приходько, поправил доху. Мы стояли в стороне и, как в кино, смотрели за всем происходящим. Для нас все было в диковину: и жеребец-красавец, будто только что сошедший с картинки, и игрушечная кошевка с расписными боками и узенькими, как у детских санок, полозьями, и облучок, подшитый кожей, и этот странный дядя…

На следующий день новичок опять приехал в кошевке. Не успел он положить в парту портфель, как к нему подошел Женька Чириков и спросил:

— Ты пионер?

— Пионер, а что? — вызывающе ответил Валерка и пригладил, как всегда, хорошо уложенные, красивые волосы.

Чириков тоже провел ладонью по своей волнистой шевелюре.

— Раз пионер, так чего ездишь как барчук? — ел глазами Валерку Женька. — Так ездили только дети буржуев в гимназии. Неужели тебе не стыдно перед ребятами? Ты ж не калека!

— А тебя что, завидки берут? — упорствовал Приходько.

— «Завидки»? — удивился Женька. — Да я плевал на тебя и на твою кошевку!

Новичок покраснел до корней волос, замахнулся, но не ударил.

— Я не ударю, у тебя вон сколько заступников, — процедил Приходько. — Но и не прощу…

— Только тронь попробуй нашего Женьку! — пригрозил я. — Дело будешь иметь со мной. — И показал ему кулак.

С этого раза мальчишки нашего класса перестали замечать Валерку. Только девочки вели себя по отношению к нему кокетливо: говорили громко возле него о Москве, спорили о площадях и скверах столицы, которых никогда не видели, во время уроков старались записки передавать друг другу через Приходько, без нужды просили у него то ручку, то линейку…

На переменах мы уже не бегали по коридорам и не хвастались, что у нас учится настоящий москвич. Может быть, мы, как в первый день, и гордились бы Валеркой, что он один из всех нас ездит на лошади в школу и домой, если бы на следующий день Женька Чириков не назвал его барчуком. Мы, тринадцатилетние мальчики, с восторгом, без всякой зависти глядевшие в первый день в след снежному вихрю, за которым скрылся красавец жеребец, после Женькиных слов прониклись чувством стыда за другого.

Обожествленный нами Валерка был низложен Женькой до плюгавенького «буржуина». И любопытно то, что до Женькиных слов мы не заметили в поведении Валерки ничего такого, что оскорбляло бы всех нас.

Вскоре мы уже забыли стычку Чирикова с Приходько и ломали голову лишь над тем, как бы все-таки заставить Валерку поверить в нашу мечту.

И тогда мы решили сводить Приходько до станции Суетиха. Для этого надо было пройти километров двенадцать по старой, заброшенной железнодорожной насыпи, по которой ходили поезда еще до революции. Теперь это железнодорожное полотно густо зарастало летом медвежатником; пахучий запах цветов этого растения дурманил голову в жаркое время, и над ними всегда шумно кружились шмели, разодетые в черно-желтые бархатные куртки. Вдоль насыпи за десятки лет выросли огромные сосны, березы, осины, а местами целые заросли черемухи. Деревья эти своими вершинами образовали свод, и поэтому старая насыпь была похожа на тоннель и всегда была полна тайн для тайшетских ребят. Зимой здесь с воем носился ветер, заметая следы разного зверья, частенько унося с собой окровавленные перья. Мы редко бывали зимой на заброшенной людьми дороге, предпочитали уходить далеко в тайгу.

Когда мы уже до мелочей продумали наш план, как пройти с Валеркой до Суетихи, случилось непредвиденное.

В этот день Валерку, как всегда, после уроков увез на кошевке тот же кучер, похожий на нашего учителя истории. Теперь мы уже не выходили смотреть ни на рысака, ни на Валерку. Мы упрямо не покидали школу до тех пор, пока игреневый конь не исчезал за воротами школы. Одевались мы неторопливо, выходили из школы не спеша. Учителя считали, что на наше поведение влияли их беседы, родительские собрания. Теперь им не приходилось дежурить у вешалки, дверей и удерживать нас от толкотни, а то и потасовок. Мы были озабочены своими мыслями.

В тот день погода выдалась тихая-тихая. Синее небо с седыми прожилками висело на дымовых столбах, выпирающих из труб каждого дома. Нахохлившиеся от мороза воробьи мячиками прыгали по дороге и шумно чирикали у незастывшего лошадиного навоза.

Я решил проводить Женьку до дому. Он жил напротив мельницы, возле которой всегда грудились подводы с зерном. Год-полтора назад это была окраина Тайшета, а теперь выросли двухэтажные деревянные дома, неподалеку появились трехметровые заборы с колючей проволокой наверху.

Мы шли по хорошо накатанной лесовозами дороге и футболили перед собой кусок льда. Клеенчатая сумка в чернильных пятнах висела у меня за плечами, и я свободно гнал перед собой ледышку, легко переигрывал друга. Мы так были увлечены, что сразу не поняли, когда услыхали:

— Ну вот, теперь посчитаемся!

Едва переводя дух, мы прекратили игру и увидели метрах в двадцати от нас Приходько. Он улыбался и почесывал за ухом огромную красивую овчарку, которая стояла рядом с ним и лениво помахивала хвостом. Собака смотрела на нас дружелюбно, серые глаза ее, казалось, усмехались.

— О, какая у тебя, Валерка, собака! — удивился я и стал поправлять сбившуюся на спину сумку, не в силах отвести очарованного взгляда от мощного, с серой подпалиной на груди и животе зверя.

Женька насторожился почему-то и встал как вкопанный.

— Ну, кто «барчук»? — внезапно процедил сквозь зубы Валерка.

— Ты… — выдохнул Женька.

Только теперь я понял, что задумал Приходько. Вдруг овчарка, которой я только что любовался, на моих глазах стала превращаться в серого, кровожадного волка. По тому, как менялся голос хозяина, овчарка то вздыбливала шерсть на загривке, то рычала, не раскрывая пасти, отчего становилась еще страшнее, то, вжав густую шерсть в уши, скалила зубы, шея у груди колыхалась.

— Повтори, кто «барчук»? — приближаясь к Женьке, твердил Валерка.

Собака шла рядом, насторожившись, чуть-чуть опустив лобастую голову. Я не выдержал и стал медленно пятиться назад, зачем-то прижимая обеими руками к животу свою заношенную, старую сумку. В этот момент за мной галопом рванула собака.

— Рекс, ко мне! — завизжал Валерка.

Я застыл, охваченный страхом, и не мог сказать ни слова. Собака тоже остановилась в нескольких метрах от меня и повернула морду к хозяину. Валерка засмеялся весело и радостно. Он никогда так не смеялся в школе.

— Фас! — вдруг крикнул Приходько и указал на Женьку.

Собака зарычала грозно и подошла к Чирикову, села перед ним, громко залаяла. Женька бросил портфель и поднял руки. Рекс перестал рычать и только время от времени показывал желтые клыки, ершил шерсть и от этого становился еще страшнее. И тут случилось невероятное. Валерка подошел к Женьке, заулыбался и неожиданно ударил его по щеке раз, посмотрел, как бы любуясь, как краснеет щека, прищурил глаза, ударил по другой.

— Вот тебе за «барчука»! А теперь ты ударь! Ударь! — напрашивался Валерка и, выпятив грудь, почти касался Женьки. Чириков стоял с поднятыми руками и, казалось, кроме собаки, никого не видел. Он пытался сделать шаг назад, как овчарка снова показала клыки и грозно рыкнула. А Валерка все улыбался и улыбался. Так смеялись у нас на сцене рабочего клуба проезжие клоуны.

— Ну, ну, ударь! — продолжал настаивать Валерка.

Женька молчал. Его смуглое лицо побелело, руки, поднятые вверх, дрожали.

— Со всеми будет так! Передай своим чалдонам, — процедил сквозь зубы Валерка и, кликнув Рекса, ушел.

Черная спина овчарки, содрогаясь при каждом шаге, долго еще стояла перед моими глазами. На снегу остались следы от ее больших лап — четыре вмятины с острыми когтями.

Наконец я робко подошел к Женьке. Не знаю, он слышал мои шаги или нет, потому что он все еще стоял молча, с простертыми, как у молящегося к небу, руками.

— Жень… Жень, — виновато начал я, не зная, как оправдать свою трусость.

Мой друг молчал по-прежнему. Тогда я поднял портфель, отряхнул от снега и протянул Женьке.

Чириков, не сказав ни слова, взял портфель, оглядел меня с ног до головы, точно увидев впервые, и побежал.

— Жень!.. Жень!.. — кричал я, все еще считая себя виновным в чем-то.

Так молча мы бежали до самого Женькиного дома. На крыльце Женька обернулся, и я увидел, как горько он плакал.

— Больно? — спросил я.

— Нет… — сказал Женька и тут же поправился. — От обиды больно, больно, что я испугался его собаки…

Тут вышла Женькина мать. Она, как только увидела сына, забыв прикрыть за собой дверь, всплеснула руками:

— Сынок! Женечка! Кто тебя обидел? Что случилось?

В душе я надеялся, что Женька обо всем расскажет родителям, а те уже как следует поговорят с Валеркой. Но моим радужным надеждам не суждено было сбыться.

— Никто не обижал. Упал я… — соврал мой друг и вытер рукавом слезы.

Женькина мать подозрительно покосилась на меня и, подталкивая сына за плечи, увела его в дом. Я еще постоял немного и тоже пошел домой, раздумывая над тем, где Валерка мог научиться так подло драться. Моему уму было непостижимо поведение Приходько. Мы, тайшетские парнишки, любили подраться, наверное, как и большинство наших сверстников. Но неписаные законы запрещали нам нападать на одного вдвоем-втроем — бить лежачего считалось позором. Это, видно, было своеобразное самоутверждение личности, формирование нашего характера. Но чтобы вот так бить человека с поднятыми руками, который ответить-то не может, не было у нас даже в помыслах.

Я шел домой и мысленно строил самые страшные планы, как расквитаться с Валеркой. Тогда я еще не подозревал, что месть неожиданно придет сама и мы не сумеем осуществить ее.

В этот день я так и не мог сесть за уроки. Вычистив стайку, я дал сена овцам, корове, привез на санках две бочки воды, наколол и натаскал дров. Потом спустил с цепи Дамку и стал науськивать ее на прохожих словом «фас». Но Дамка виляла хвостом или садилась передо мной на задние лапы и удивленно смотрела на меня своими желтыми глазами. Я произносил слово «фас» и громко, и грозно, и ласково, и шепотом. А Дамка только подергивала острыми ушами и пыталась понять, глупая: что же от нее хочет не менее глупый ее хозяин?

На следующий день Чириков встретил меня у раздевалки школы. Он отозвал меня в сторону и сказал:

— Смотри, никому ни слова о вчерашнем.

— За кого ты меня принимаешь? — возмутился я.

— Я так…

— Дома ничего не сказал? — спросил я, вглядываясь в лицо друга.

— Нет, стыдно было говорить, — медленно сказал Женька.

Валерка зашел в класс, как всегда, минут за семь до начала урока. В нашу сторону не смотрел.

Мы с Женькой тоже не могли смотреть на Приходько. Нас сковывал какой-то неизъяснимый стыд. Такое состояние души я испытывал позже, будучи уже взрослым, когда встречал явного лицемера, ханжу и пройдоху, который самонадеянно думал, что окружающие ничего не знают о его мерзких делах.

Приближался ноябрьский праздник. Всем классом мы пошли в тайгу за еловыми ветками для украшения школы. Пошел и Валерка. Только потом узнал я от друга, что у нас почти одновременно появилась мысль: заманить Приходько в глубь тайги и там посчитаться с ним за все. Не оглядываясь, мы, как зайцы петляя меж деревьев, побежали к пади, где, нахохлившись, стояли разлапистые ели. Мы были абсолютно уверены, что Валерка непременно побежит за нами. Мы задыхались, нам все чаще приходилось обегать валежины и протискиваться между густо росшей порослью. Мы уже не замечали 20-градусного мороза, не слышали визга и смеха девочек. А когда остановились в изнеможении и, едва переводя дух, оглянулись, то были поражены: Валерка, тяжело дыша, тащился за нами. Я до сих пор не знаю, зачем это он сделал. Только когда встретились наши взгляды, Приходько понял свою ошибку, которую исправить было уже нельзя.

Мы подошли к перепуганному Валерке. Долго все стояли молча. Я и Женька не знали, что делать с нашим врагом. Когда бежали, вроде все было ясно — заманить и поколотить как следует.

Оказывается, не так-то просто бить беззащитного, обезумевшего от страха, потерявшего волю к сопротивлению, даже если он твой недруг.

Красивые глаза Валерки бегали испуганно. Он ожидал удара, мщения, а мы медлили. Наконец, нервы его не выдержали:

— Ну, бейте, бейте! Рады? Заманили? — Губы его затряслись, и он, заплакав, стал подступать то ко мне, то к Женьке, смешно размахивая руками. Но тут же остановился, широко раскрыл глаза, полные слез, и по его лицу пробежала судорога. Валерка, захлебываясь, торопливо проговорил:

— Ха-ха, Тайшет ваш, конечно, будет не меньше Москвы-ы…

Стало тихо-тихо. Мы слышали наши прерывистые дыхания и, пожалуй, даже дыхание тайги. Валерка смотрел на нас с еще большим страхом.

— Ты не только подлец, а еще и трус поганый! — наконец выдавил Женька. — Нужен ты нам!

Мы, усталые, шли молча. Валерка, шмыгая носом, тащился за нами.

Не знаю, пошел впрок этот случай или что-то другое, но больше Валерка Приходько не приезжал в школу на рысаке, и как-то само собой даже учителя стали относиться к нему как ко всем нам. Вот только девочки продолжали посылать записки друг другу по-прежнему через Валерку. Но мы с Женькой и другие ребята на это уже не обращали внимания.