Цифровой Олимп

— За наше сотрудничество, — сказала Лилит, поднимая свой стакан.

— За наше сотрудничество, — повторил я, стукнувшись с ней стаканами.

Мы сидели в «Забытом углу», обсуждая предстоящую встречу с Эльгаррой. Лилит была часто сверялась с данными коммутатора, просматривая игровые форумы, я же смотрел по сторонам, впитывая атмосферу этого странного места.

Вдруг мой взгляд упал на девушку, которая стояла у барной стойки, ожидая свой заказ. Ее лицо было знакомо. Я ее где-то видел.

Так это же Анна, подруга Евы. Та самая Анна, которая сыграла ключевую роль в моем ложном обвинении.

Я не мог поверить своим глазам. Что она делает здесь?

Лилит, заметив мой хмурый взгляд, посмотрела на меня.

— Что-то не так? — спросила она, следуя моему взгляду.

— Анна, — прошептал я, и в ее глазах промелькнуло недоумение.

— Анна? Кто это? — спросила она.

— Не поверишь, — я вздохнул, — я сегодня всю ночь провел в камере из-за нее. Она участвовала в мошенничестве против меня.

Лилит вскинула брови.

— Серьезно? Но как она могла оказаться здесь?

— Не знаю. Но я не думаю, что это случайно.

Я встал из-за стола и подошел к мошеннице, которая уже отправлялась к выходу.

— Анна, — обратился я к ней.

Она остановилась, и её глаза расширились от удивления, она заозиралась.

— Я хочу знать, что ты делаешь здесь, моя дорогая?

Она поколебалась, а затем сделала шаг назад.

— Я не знаю тебя. Я не знаю, о чем ты говоришь.

— Ты не здесь просто так. Верно?

Анна побледнела и сделала шаг к двери.

— Я ухожу, — сказала она, стараясь не встречать мой взгляд.

— Не так быстро, — сказал я, перекрывая ей путь. — У меня еще много вопросов к тебе.

Лилит схватила меня за руку.

— Сергей, пожалуйста. Оставь ее.

Но я не слышал ее. Я был слишком занят тем, чтобы разобраться в этой ситуации. Эта дрянь обвинила меня в изнасиловании!

— Ты должна мне сказать правду, — сказал я, не отрывая от Анны взгляда. — Что ты здесь делаешь? Создаешь «доказательства» того, что мы все же находились вместе в одном и том же заведении?

И в этот момент Анна сделала нечто неожиданное. Она посмотрела на меня с нескрываемой злостью и прошептала:

— Тебя ждет сюрприз, Сергей.

Она быстро прошла мимо меня, оставив меня в недоумении. Лилит крепко схватила меня за руку.

Глава 13

— Лилит, — тихо произнес я, глядя вслед Анне, — если что, меня обвиняют в том, что я ее снасильничал, — хмыкнул я.

Моя подруга-стримерша немного напряглась и спросила:

— Но ты же не делал этого? — с опаской спросила она.

— Нет конечно, — возмутился я.

— Она что-то задумала, — кивнув, прошипела Лилит вслед мошеннице, ее глаза сверкали опасным огнем. — Она что-то замышляет.

— Похоже на то, — пробормотал я, всё ещё пытаясь понять, что только что произошло. — Но что именно? И почему здесь?

— Не знаю, — Лилит нервно теребила свой браслет-коммуникатор. — Но это не к добру. Нужно уходить отсюда. Сию минуту.

— Согласен, — кивнул я, бросив последний взгляд на пустую дверь, за которой скрылась Анна. — Не нравится мне всё это.

Мы быстро расплатились и поспешили покинуть «Забытый угол». Выйдя на улицу, я с облегчением вдохнул свежий воздух — насколько это было возможно на нижних уровнях Города-Башни.

— Что думаешь делать? — спросила Лилит, ее взгляд был прикован к лабиринту узких улочек, словно она искала глазами возможную засаду.

— Не знаю, — честно признался я. — Нужно понять, что эта дрянь задумала. И кто за ней стоит.

— Она испугалась тебя, — предположила Лилит. — Ты ведь не очень-то дружелюбно с ней разговаривал.

— Возможно, — я покачал головой. — Но что-то мне подсказывает, что дело не только в этом. У меня плохое предчувствие.

— У меня тоже, — Лилит зябко поежилась. — Сергей, давай-ка мы отвезем тебя в безопасное место. У меня есть знакомый…

— Нет времени, — перебил я ее, бросив взгляд на часы. — Мне скоро нужно быть в игре.

— Сергей, это не шутки! — Лилит схватила меня за руку. — Если тебя прессует полиция, то сухим и воды тебе не выйти. А эта Анна, она явно что-то задумала!

Надеюсь, покровительство Пятого отдела решит мои проблемы, но Лилит об этом знать не надо.

— Я знаю, — сказал я, глядя ей прямо в глаза. — Но я не могу сейчас прятаться. У меня есть дела поважнее. И потом, — я усмехнулся, — я же Лирой, разве не так? Мне ли бояться какой-то мелкой интриганки?

Лилит покачала головой, но спорить не стала.

— Ладно, — вздохнула она. — Делай, как знаешь. Но я бы на твоем месте была бы крайне осторожна.

— Обещаю быть осторожным, — кивнул я. — А теперь, если не возражаешь, мне нужно бежать.

Я быстро попрощался с Лилит и, указав в очках точку «Дом», направился к себе.

Всю дорогу меня не покидало ощущение, что за мной следят. Я бросал тревожные взгляды на прохожих, на машины, на темные окна домов, но ничего подозрительного не замечал.

Наверное, кажется. Но интуиция подсказывала, что это только начало. И что встреча с Анной в «Забытом угле» — лишь звено в цепи каких-то более масштабных и опасных событий.

Прибыв домой, я сразу же вошел в игру. Мне нужно было отвлечься от реальных проблем и сосредоточиться на предстоящей встрече с Эльгаррой.

Виртуальный мир «Эха Забытых Богов» встретил меня привычной какофонией звуков и красок. Я материализовался на центральной площади Академии, возле фонтана, шумного и многолюдного центра виртуальной жизни студентов. Несмотря на поздний час, здесь кипела жизнь, мелькали пестрые наряды игроков, слышались крики студентов-торговцев.

Я бы с удовольствием окунулся в эту атмосферу виртуального праздника, но сегодня мне было не до развлечений. Мысли все еще крутились вокруг странной встречи с Анной и зловещих слов, брошенных ею на прощание.

«Тебя ждет сюрприз, Сергей», — прозвучало у меня в голове.

Я отогнал от себя эти мысли. Сейчас нужно было сосредоточиться на игре.

Согласно игровому времени, до встречи с Эльгаррой оставалось меньше часа. Я решил не терять времени и отправиться в учительский корпус академии. Надеюсь, что удастся найти какие-нибудь подсказки относительно намерений магистра.

Учительский корпус представлял собой величественное сооружение в готическом стиле, с высокими стрельчатыми окнами, украшенными витражами, и остроконечными башнями, устремленными в ночное небо.

Я подошел к кованым воротам и нерешительно остановился. Охранники-големы, закованные в стальные латы, бесстрастно взирали на меня пустыми глазницами.

И что мне им сказать? Что пришел на свидание к магистру Эльгарре?

Идея показалась мне абсурдной.

— Я — Лирой, — сказал я, решив действовать напролом. — Магистр Эльгарра ждет меня.

Големы ожили с металлическим скрежетом. Один из них протянул ко мне руку, и я почувствовал, как невидимая сила сканирует мое тело.

— Проходите, — пророкотал голем после некоторой паузы. — Магистр Эльгарра ожидает вас в своем кабинете. Второй этаж, третья дверь справа.

О как! Интересненнько. Я поблагодарил голема и прошел внутрь.

Внутреннее убранство корпуса поражало своим богатством и великолепием. Высокие своды были украшены фресками, на которых были изображены сцены из жизни великих магов. По стенам тянулись книжные полки, ломящиеся от фолиантов в кожаных переплетах. В воздухе витал слабый аромат старых книг, магических трав и чего-то неуловимо загадочного. А учителя неплохо тут устроились.

Я поднялся на второй этаж по широкой мраморной лестнице и направился к кабинету Эльгарры.

Я остановился перед дверью кабинета и постучал.

— Войдите, — раздался спокойный, мелодичный голос Эльгарры.

Я открыл дверь и вошел.

Кабинет магистра Эльгарры встретил меня полумраком и ароматом старых книг. Огонь в камине отбрасывал причудливые тени на стены, увешанные картами созвездий и схемами магических потоков. Эльфийка сидела за массивным столом из темного дерева, склонившись над раскрытым томом. Увидев меня, она подняла взгляд, и ее губы тронула едва заметная улыбка.

— Лирой, рада, что ты пришел. Проходи, присаживайся.

Пока дружелюбное начало. Это радует. Я подошел к столу и опустился в предложенное кресло.

— Не ожидал, что вы пригласите меня лично, магистр Эльгарра, — начал я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно. — Обычно вы не жалуете студентов своим вниманием.

— Ты не обычный студент, Лирой, — Эльгарра закрыла книгу, и та исчезла в облачке искр. — Твой сегодняшний подход к обыденному заданию… Твоя способность видеть скрытые возможности, использовать магию не как оружие, а как инструмент творения… Это редкий дар, Лирой. Дар Богов.

— Дар Богов? — переспросил я.

Она издевается что ли? Тема Богов в мире «ЭЗБ» окутана тайной. О них ходили лишь легенды и слухи, а информации в игре практически не было. А то что они на самом деле — пришельцы, знают немногие. Вот удивиться эльфийка, если я ей поведаю правду.

Эльгарра кивнула.

— Да, Лирой. Ты привлек их внимание. Твоя изобретательность, твой нестандартный подход к решению проблем… Они видят в тебе потенциал, который выходит далеко за рамки обычного игрока. И они хотят дать тебе шанс доказать свою преданность.

Чего? Это сейчас Феникс ей науськивает что ли?

— Шанс? — повторил я, пытаясь осмыслить услышанное. — И что я должен сделать?

Эльгарра наклонилась вперед, ее глаза сверкнули в полумраке кабинета.

— Боги готовят для тебя испытание, Лирой, — прошептала она. — И от того, как ты его пройдешь, будет зависеть не только твоя судьба, но и судьба всего этого мира.

Либо она заодно с Фениксом, либо она умеет предсказывать будущее. Она протянула мне небольшой свиток, запечатанный красной сургучной печатью.

— Возьми, — сказала она. — Это послание от самих Богов. Но будь осторожен, Лирой. Эта миссия не для слабонервных. Она проверит тебя на прочность. И помни, что выбор всегда остается за тобой.

Я принял свиток, чувствуя, как он нагревается в моих руках. «Послание от самих Богов»? Даже так? А может это Мафтет мне письмо так передала?

— Когда ты будешь готов узнать волю богов, Лирой, просто распечатай свиток, — продолжала Эльгарра, ее голос звучал уже откуда-то издалека. — Но помни, что путь, на который ты встаешь, не знает возврата…

— Благодарю вас, магистр Эльгарра, — ответил я, пряча свиток в инвентарь. Слова эльфийки звучали странно, но интригующе. — Я все обдумаю и приму решение.

Эльгарра кивнула, ее лицо снова стало непроницаемым.

— Время покажет, Лирой, — тихо произнесла она. — А теперь иди. Тебя ждут великие дела.

Я поднялся, поклонился и вышел из кабинета, унося с собой свиток. Как все пафосно-то. Что за игру затеяли колонисты?

Ночные коридоры академии казались еще более таинственными, чем обычно. Я спустился по лестнице, минуя редких запоздалых учителей, и вышел на свежий воздух. До общежития решил прогуляться пешком. Нужно было прояснить мысли.

А если это действительно сообщение от Мафтет? Я достал свиток и раскрыл его. Выскочило уведомление: «Принять задание».

И все? Никакого описания? Что происходит?

Не раздумывая, я принял задание. В тот же миг конверт в моих руках вспыхнул ярким светом, и прямо передо мной материализовался мерцающий портал.

Все страньше и страньше.

Не колеблясь ни секунды, я шагнул внутрь.

Ослепительная вспышка — и я оказался на вершине голой скалы, под бездонным ночным небом, усеянным тысячами ярких звезд. Вдалеке чернел громадный силуэт горы, похожей на гигантский коготь, вспарывающий небосвод.

— Лирой? — раздался рядом со мной глубокий голос.

Я резко обернулся. Передо мной стоял высокий человек, закутанный в белую хламиду.

— Я — Посланник Богов, — продолжал незнакомец, и его голос прокатился грокочущим эхом среди скал. — Ты призван сюда не случайно, Лирой. Тебя ждет испытание. Испытание, от которого зависит судьба этого мира.

Да как же вы меня достали все! Можно уже я спокойно поиграю в эту игру? Можно я просто отвлекусь от обвинений полиции, от интриг Феникса, от Камиллы и ее папаши? Как же достало все это!

Я закрыл глаза и выдохнул. Ну смешно же все это? А главное зачем мне суетится? Что сделал мне этот мир? Я его спас от террафоромирования, а он даже не знает об этом. При этом меня используют все, кому не лень: и Феникс, и Камилла, и ее папаша, вот теперь — колонисты. Эти пришельцы думают, что я буду их собачкой на побегушках?

Я рассмеялся. Заливисто, задорно. В какой-то мере — истерически.

Ну а что? Стою я на горе, вокруг красота неописуемая, а напротив — мужик в простыне, которая, наверное, дороже моей квартиры стоит. И несет всякую дичь про избранность и спасение мира. Попробуй, не заподозри подвох!

Вестник Богов (а это был он, сомнений не было) на мою реакцию никак не отреагировал. Стоял, как статуя, только брови нахмурил еще сильнее. Ну и атмосфера вокруг него сразу какая-то напряженная стала, даже птички петь перестали.

— Юмор — удел смертных, Лирой, — громыхнул он своим басом. — Богам не до смеха, когда мир на грани гибели.

— Да ладно тебе, не кипятитесь, — я немного успокоился. — Просто ситуация, сам понимаешь, неординарная. Я вот, например, простой механик, по геройской части не специалист.

Вестник на секунду задумался, словно прикидывая что-то у себя в божественном компьютере.

— Хм, действительно, — пробормотал он, потирая переносицу. — Система демонстрирует явный сбой. Ваши показатели, Лирой, не соответствуют заданным параметрам.

Он резко взглянул на меня, и его глаза, казалось, прожигают меня насквозь.

— Но ошибка уже допущена, и боги не привыкли отказываться от своих слов. Вам предоставлено право выбора, Лирой. Вы можете отказаться от нашего предложения и вернуться к своей прежней жизни. Но знайте: отвернувшись от судьбы, вы навсегда закроете себе дверь в мир великих свершений. Выбор за вами.

Я стоял на вершине горы, ветер трепал мои волосы, а внизу расстилались барашки облаков. Идиллия, да и только. Вот только в голове у меня творился настоящий хаос.

«Сбой системы», «ошибка», «выбор» — слова вестника эхом отдавались в моей голове. Отказаться и вернуться к прежней жизни? Легко сказать! А как же уговор с Мафтет? А как же договор с Искином «Ковчега»?

А что, если это все проделки Феникса? Ну не может быть столько совпадений! Этот «сбой системы», странные слова Эльгарры — все это попахивало происками продвинутого ИИ. Только вот зачем ему все это? Не мог же он просто так решить поиграть со мной в божественный квест.

Или мог?

Я вздохнул. Кажется, выбора у меня все равно нет. Если это ловушка Феникса, то мне тем более нужно разобраться, что к чему. А если нет… что ж, значит, судьба сама идет мне в руки. И грех ей не воспользоваться.

— Хорошо, — сказал я, встретившись взглядом с вестником. — Я принимаю ваше предложение. Что мне нужно сделать?

На лице вестника появилось выражение скучающего удовлетворения. Он снова щелкнул пальцами, и планшет в его руках изменился, демонстрируя теперь голографическую карту с пульсирующей красной точкой в центре.

— Вам, Лирой, предстоит отправиться на поиски сбежавшей богини Мафтет. Она самовольно покинула Олимп и скрывается где-то на просторах «Эха Забытых Богов». Ваша задача — найти ее и убедить вернуться.

— Опять? — я вздохнул. — А почему она убежала? И где мне ее искать?

— Боги не привыкли отчитываться в своих поступках, Лирой, — отрезал вестник. — Ваше дело — исполнять. Но, — он смягчился, — чтобы облегчить вам задачу, мы награждаем вас божественным квестом: «Побег в Черную бездну».

В этот момент по всему небу разлились фанфары, и перед моими глазами появилось системное сообщение:

Поздравляем! Вам доступен божественный квест: «Побег в Черную бездну».

Описание: Богиня Мафтет скрывается на недавно открывшемся материке — Черная бездна. Найдите ее и убедите вернуться на Олимп.

Награда: Благословение Богов, уникальные артефакты, возможность прикоснуться к тайнам мироздания.

Внимание! Для доступа на материк Черная бездна необходим уровень не ниже 50.

Я удивленно моргнул. Мой текущий уровень был… далеко не 50. Скорее, ближе к 20.

— Это что, шутка такая? — не выдержал я. — Вы же видите, какой у меня уровень!

Вестник снисходительно улыбнулся.

— Не все так просто, Лирой, — произнес он. — Но и не все так сложно, как кажется. Просто вам нужно немного… ускорить свой прогресс.

Он исчез, оставив меня один на один с моими мыслями и системным сообщением, которое все еще висело перед глазами. В этот момент пришло новое уведомление:

Глобальный ивент! Открытие материка «Черная бездна»!

Похоже, Феникс и правда решил устроить мне веселую жизнь.

Ну и как мне это понимать? — пробормотал я, разглядывая системное сообщение о Черной бездне. — «Необходим уровень не ниже 50». Серьезно? А по лицу моему не видно, что у меня тут каждый левел на вес золота?

Я с досадой пнул виртуальный камень на виртуальной же горной тропинке и тут же пожалел об этом — нога пронзила жуткая боль, слетела пара очком здоровья.

— Так, Лирой, включи мозг, — сказал я самому себе вслух, потирая ушибленную ногу. — Время — ресурс ограниченный, а тебе нужно прокачаться быстрее, чем это физически возможно.

Мысли лихорадочно метались в поисках решения.

— Ладно, хватит паниковать, — я глубоко вздохнул и сосредоточился. — Есть один человек, который точно знает, как обмануть систему и получить быстрый левел-ап. Или хотя бы знает, где дают квесты с жирным опытом.

Я открыл список друзей и нашел ник «Лилиана». Онлайн. Отлично! А давай-ка я позвоню ей. С обновлением, появилась и такая функция.

— Лилит, ты где? — спросил я, отправляя ей запрос на связь.

— Фармлю редкие травы в Зачарованном лесу, — откликнулась она почти мгновенно. — А ты? Только не говори, что это глобальное уведомление связано с тобой?

— Можно я не буду отвечать? — признался я. — У меня к тебе есть дело серьезное. Мне нужен быстрый левел-ап. Очень быстрый. И жирный опыт. Много жирного опыта. И все это, чтобы попасть на новый материк — в Черную Бездну.

Я услышал тяжелый вдох девушки. Кажется, я ее бешу. Вот только чем? Плюшками-квестами?

— Кто-то наконец-то осознал серьезность своей геройской миссии, — в голосе Лилит прозвучала ирония. — И что ты предлагаешь?

— Я предлагаю объединить наши усилия для достижения общей цели, — пафосно произнес я. — Иными словами, Лилит, ты мне помогаешь прокачаться, а я… ну, скажем так, делюсь славой и артефактами, когда стану спасителем Олимпа.

— Соблазнительно… — протянула Лилит. — Ладно, уговорил. Есть у меня один загадочный клиент, который дает жирные задания. Встречаемся у северных ворот Ирама, у подножия Багровой Крепости. Через полчаса. И не забудь прихватить что-нибудь бодрящее, нас ждет веселая ночка!

Багровая Крепость. Уже само название вызывало у меня опаску. Когда-то это была неприступная цитадель, оплот одного из великих кланов «Эха Забытых Богов». Но после падения клана крепость захватили монстры, и теперь там царила тьма и хаос. Игроки обходили это место стороной, шепотом рассказывая легенды о проклятых залах и жутких тайнах, скрытых в ее глубинах.

Да, эта игра могла и так.

Через полчаса я уже стоял у подножия Багровой Крепости. Даже при дневном свете она выглядела зловеще: обветренные стены, почерневшие от времени и пожаров, разбитые витражи окон, словно пустые глазницы, смотрели на мир. В воздухе витал тяжелый запах сырости и тлена.

Лилит уже ждала меня у главного входа — или того, что от него осталось. На ней был черный кожаный костюм с множеством карманов и ремней, а за спиной красовался колчан со стрелами, наконечники которых отливали в лучах заходящего солнца зловещим зеленым светом.

— Ну что, готов к подвигам, напарник? — улыбнулась она, похлопывая меня по плечу.

— К подвигам готов, — буркнул я, осматриваясь по сторонам. — Только вот нашего загадочного клиента что-то не видно.

— А ты прислушайся, — Лилит приложила палец к губам.

Я замер, напрягая слух. Сначала я ничего не различал, кроме завывания ветра и треска веток, но потом до меня донесся странный звук, похожий на скрежет металла о камень. Он доносился из-за угла, из тени арки, ведущей во внутренний двор крепости.

Мы обменялись с Лилит взглядами и, держа наготове оружие, осторожно двинулись в сторону звука. Каждый шаг отдавался в груди глухим стуком.

В тени арки, прислонившись спиной к стене, сидел человек в темном плаще. В руках он держал странный предмет — маленький черный куб, который пульсировал слабым красным светом. Услышав наши шаги, он резко поднял голову, и я в ужасе отшатнулся.

Лица у него… не было.

Глава 14

Пустота. Там, где у человека должно быть лицо, зияла абсолютная, всепоглощающая пустота. Ни глаз, ни носа, ни рта — только гладкая, бледная кожа, похожая на фарфоровую маску. От одного взгляда на него кровь стыла в жилах.

Я инстинктивно схватился за волшебную палочку, но Лилит остановила меня жестом руки. Она медленно подошла к незнакомцу, не спуская с него настороженного взгляда.

— Гора «Тень мага», — сказал незнакомец, и его голос прозвучал неожиданно глубоко и звонко, словно контрастируя с мрачной атмосферой Багровой Крепости. — Там вы найдете то, что ищете.

Он выбросил руку вперед, и в воздухе появилась голограмма: мрачная, заснеженная гора, вершина которой скрывалась в вихре багровых туч.

— Это место не отмечено на картах, — нахмурилась Лилит, оценивающе разглядывая голографическое изображение. — И что мы там забыли?

Незнакомец усмехнулся, и от этого звука у меня по спине пробежали мурашки.

— В недрах Горы скрыто подземелье, — медленно проговорил он, и каждое его слово звучало весомо, словно удар молота. — Там, в лапах древнего зла, хранится осколок Сферы Теней. Принесите его мне.

Лилит прищурилась.

Ух ты! Снова Сфера Теней? Неужели ее раскололи? Но кто? Оливия? Или Лич? Надо зайти в гости к Оливии, тем более она приглашала к себе поговорить об отце.

— Сфера Теней? — в ее голосе послышался неподдельный интерес. — А зачем он вам?

— Это не имеет значения, — отрезал незнакомец. — Вас волнует лишь награда, не так ли?

Он был прав. Время уходило, а мой уровень все еще был далек от желаемого. И если этот «осколок» действительно мог помочь нам попасть на закрытый материк…

— И что же это за подземелье? — спросил я, подавляя в себе нехорошее предчувствие.

Улыбка незнакомца стала еще шире.

— Это бывшее логово Архимага-лича, — тихо проговорил он, и в его глазах мелькнул хищный огонек. — И, уверен, вы с ним уже знакомы.

Это — да, было дело. Вот только в прошлый раз мы шли в составе более пятисот игроков, вроде.

— Там нужна команда, — глаза Лилит горели азартом. — Человек пять, не меньше. И желательно высокоуровневых.

— Старайтесь не погибнуть раньше, чем вы найдете артефакт, — заявил безликий.

Он исчез так же неожиданно, как и появился, оставив нас наедине с голографической картой и тяжелым предчувствием беды.

— Ну и типаж! — Лилит поежилась, убирая голограмму карты. — А место он выбрал… под стать себе.

— Мне уже начинает нравиться этот квест, — хмыкнул я, стараясь говорить уверенно, хотя внутри у меня рождалось нехорошее предчувствие.

— Тогда не будем терять времени, — Лилит решительно закинула лук за плечо. — У нас много дел. Мне нужно собрать команду… и найти пару-тройку артефактов для защиты от нежити. Судя по всему, нас ждет веселая прогулка.

Она достала из кармана небольшой кристалл связи и, приложив его к виску, начала быстро отдавать распоряжения.

— Макс, срочно нужна информация по Горе «Тень мага»… все, что есть. Легенды, слухи, записи первых экспедиций… Да, я понимаю, что это не бесплатная информация. Просто скажи, что это для Лилит. И еще… мне нужны на связи пара воинов 70+ уровня. Танк и хилер тоже не помешают. Да, знаю, что это непросто… предложи им двойной гонорар и легендарный лут с босса. И еще скажи… что с ними идет Лилит. Обычно этого достаточно.

— Итак, с командой разобрались, — Лилит отключила кристалл связи и с улыбкой посмотрела на меня. — Осталось обсудить финансовую сторону нашего… предприятия.

— Финансовую? — я нахмурился. — Ты же не серьезно? Какие деньги в игре?

Лилит расхохоталась.

— Ох, Сережа-Сережа, — проговорила она, качая головой. — Ты все-таки живешь в своем мире, да? «Эхо Забытых Богов» — это тебе не детские потешки, здесь крутятся серьезные деньги. И за хорошую команду приходится платить. Реальными деньгами.

До меня начало доходить.

— Ты хочешь сказать, что эти твои… воины 70+ уровня будут играть за деньги? — я с трудом сдерживал удивление.

— А ты как думал? — Лилит пожала плечами. — Время — деньги, мой друг. А время топовых игроков стоит дорого. Очень дорого. Так что… готов раскошелиться ради спасения мира? И ради Черной Бездны, конечно же.

Она хитро прищурилась, и я понял, что она не шутит. Придется платить. Вопрос в том, сколько я готов отдать за эту самую Черную Бездну. И за шанс спасти виртуальный мир, который становился для меня все реальнее с каждым днем.

— Ладно, — вздохнул я, мысленно прощаясь со своими сбережениями. — Какая сумма?

— Ну, учитывая, что нам нужно собрать команду в кратчайшие сроки, а данж предстоит не из легких… — Лилит сделала вид, что задумывается, хотя я точно знал, что она уже все продумала наперед. — Думаю, тысячи баллов должно хватить.

У меня перехватило дыхание. Тысяча баллов! Да это же моя годовая зарплата!

— Тысяча⁈ — мой голос превратился в жалобный писк. — Лилит, ты с ума сошла⁈ Откуда у меня такие деньги?

— Успокойся, герой, — Лилит успокаивающе похлопала меня по плечу. — Это же инвестиция в будущее! Подумай о славе, о мощи, о том, как ты войдешь в историю «Эха Забытых Богов» как первопроходец Черной Бездны! Неужели это не стоит каких-то тысячи баллов?

Я молчал, лихорадочно пытаясь прикинуть свои финансовые возможности. С одной стороны, Лилит была права: это был реальный шанс прокачаться, выполнить миссию богов и… ну да, что уж там, прославиться на весь игровой мир. Но с другой стороны… тысяча баллов!

— Хорошо, — прохрипел я, чувствуя, как у меня начинает дергаться глаз. — Тысячу я найду.

— Эм… Ты не понял, — хмыкнула рыжая бестия, — Тысяча — каждому. Я, естественно, бесплатно свои услуги предлагаю. Отплатишь контентом с нового материка.

— Хорошо, — прохрипел я, сжимая кулаки, чтобы не стукнуть эту грабительницу.

Лилит, конечно, была профессионалкой, но даже она не знала всех моих секретов. Она не знала о моей сделке с Пятым отделом, не знала о моих финансах. И, естественно, она не подозревала, что на моем счету лежат не несколько несчастных грошей, а кругленькая сумма, которой хватило бы на несколько прокачек до сотого уровня.

Но это был мой маленький секрет. Не стоило раскрывать все карты перед тем, кто, по сути, был всего лишь напарником по игре. Пусть даже очень опытным и привлекательным.

— Отлично, — улыбнулась Лилит, довольная произведенным эффектом. — Тогда считай, что дело в шляпе! И Лирой… — она на секунду задумалась, будто что-то прикидывая, — постарайся не умереть по пути. Потеряешь опыт. Через 40 мин встречаемся у Горы «Тень мага».

— Сорок минут⁈ — я чуть не подавился собственным языком. — Лилит, ты шутишь? Какая Гора Теньмага, какие воины 70 уровня⁈ У нас же даже зелья маны нормального нет!

Лилит отключила кристалл связи и окинула меня взглядом, в котором читалось смесь удивления и раздражения.

Я открыл рот, чтобы возразить, но Лилит меня опередила.

— И не спорь! — скомандовала она, впихивая мне в руки тяжелый мешок. — Здесь все, что нужно для выживания в логове нежити: эликсиры здоровья, маны, противоядия, свитки малой телепортации…

Она быстро проверила снаряжение, поправила на плече лук и направилась к выходу из крепости.

— Время пошло! — бросила она через плечо. — Встречаемся через сорок минут. И не забудь поесть что-нибудь перед дорогой, нас ждет веселая ночка!

Я ошарашенно смотрел ей вслед, пытаясь уложить в голове услышанное. Сорок минут… Да я за это время едва успеваю инвентарь разобрать! А мне еще нужно было…

— Да что же это такое! — пробормотал я, бросая взгляд на карту. — Гора «Тень мага», осколок Сферы Теней, логово Архимага-лича. И это в компании незнакомцев под 80 уровень! И все за одну ночь!

Я вздохнул и, нахмурившись, поплелся в сторону ближайшей лавки с зельями. Беглый взгляд на то, что мне дала Лилиана, дал пищу для размышлений. Этого не хватило бы для того, чтобы пройти и самое легкое подземелье. Или она думает, что я буду отсиживаться за спинами высокоуровневых напарников?

Сорок минут пролетели как в тумане. Я носился по Ираму, как угорелый, пытаясь успеть все и сразу: затариться зельями и свитами у всех торговцев в округе, прокачать навык «Артефактор» у мастера-наставника (который, естественно, заломил за срочность тройную цену) и даже умудрился перехватить на бегу бутерброд с мясом у уличного торговца.

Когда я, запыхавшийся и взмокший, добрался до места встречи, Лилит уже ждала меня. Рядом с ней стояла группа игроков, от вида которых у меня чуть челюсть на землю не упала.

— Знакомься, Лирой, наша «дрим-тим» по твоей прокачке, — улыбнулась Лилит, с явной гордостью окидывая взглядом свою команду.

Первым делом мой взгляд упал на громилу в тяжелых доспехах, украшенных шипами и черепами. Двуручный меч на его спине выглядел так, словно весил больше, чем я сам.

— Это Гром, — представила его Лилит. — Наш танк. Пробьет любую стену… и не только стену.

Гром угрожающе хмыкнул, и я чуть было инстинктивно не сделал шаг назад.

Рядом с ним стояла девушка в легких латах, с луком в руках. Даже в простой охотничьей одежде она ухитрялась выглядеть невероятно элегантно.

— Это Сойка, — продолжила Лилит. — Наш рейнджер. Снайпер от бога. Видит цель за километр… и бьет без промаха.

Сойка изящно присела в реверансе, и я невольно залюбовался плавностью ее движений. Даже не верилось, что эта хрупкая девушка может одним выстрелом уложить на место любого монстра.

Завершали компанию двое магов: парень и девушка, одетые в длинные темные балахоны, расшитые серебряными рунами. Они о чем-то тихо переговаривались, бросая на меня оценивающие взгляды.

— Знакомься, это Близнецы, — Лилит показала на них рукой. — Маги льда и пламени. Могут создать огненный армагеддон и снежный вихрь… да и вообще, с ними лучше не связываться. На всякий случай.

Близнецы синхронно улыбнулись. Жутковато улыбнулись.

— Ну что, команда в сборе, — Лилит потерла руки. — Тогда в путь! Нас ждут великие дела!

Она развернулась и решительно направилась к выходу из города. Команда молча двинулась за ней. Я вздохнул и поплелся за ними, нажимая на приглашение в группу. На краю интерфейса высветились иконки моих спутников — 5 игроков.

Путь к Горе «Тень мага» лежал через Древний лес — локацию, известную своей мрачной красотой и не менее мрачными обитателями. Деревья здесь были настолько высокими, что их вершины скрывались в тумане, а сквозь густые кроны едва пробивался солнечный свет, отчего лес казался зловещим и неприветливым.

— Ну и местечко! — пробурчал Гром, с трудом продираясь сквозь заросли колючего кустарника. — И что мы тут забыли? Неужели нельзя было спрятать артефакт где-нибудь в более… уютном месте?

— Не ворчи, Гром, — ответила Сойка, с легкостью перепрыгивая через поваленное дерево. — Зато здесь красиво. Почти как дома.

Близнецы шли молча, держась за руки и время от времени перебрасываясь какими-то фразами на незнакомом мне языке. Я старался не смотреть на них. Что-то в их синхронных движениях и нечитаемых взглядах меня напрягало.

Лилит шла впереди, осматриваясь по сторонам с видом заправского проводника. Ее движения были плавными и бесшумными, словно у дикой кошки.

— Не отставай, Лирой, — бросила она через плечо, заметив, что я засмотрелся на гигантского паука, который плел свою паутину между деревьями. — Нам нужно успеть до заката добраться до подножия горы.

Бр-р-р! Пауки.

Я поспешил за ней, стараясь не думать о том, что нас ждет впереди.

По мере того, как мы углублялись в лес, атмосфера вокруг становилась все более напряженной. В воздухе запахло сыростью и тленом, а сквозь шорох листвы начали доноситься какие-то странные звуки: скрежет, шепот, зловещий смех. Стало холодно, хотя солнце все еще светило в зените.

— Кажется, нас уже ждут, — тихо проговорила Лилит, останавливаясь у развилки. — Будьте осторожны.

Лилит не ошиблась. Едва мы свернули на узкую тропинку, ведущую в самую чащу леса, как из-за деревьев выскочили тени. Много теней.

Это были не просто монстры, а воины тьмы, закованные в ржавые доспехи, с горящими красным светом глазами. В руках они сжимали кривые мечи и топоры, а их тела были покрыты страшными ранами, которые не могли оставить никакого сомнения в том, что эти воины уже давно расстались с жизнью.

— Нежить! — рявкнул Гром, выхватывая из-за спины свой громадный меч. — Готовься к бою!

Бой начался мгновенно и был страшен. Воины тьмы напали с нечеловеческой яростью, не обращая внимания на боль и раны. Их клинки свистели в воздухе, пытаясь пробить нашу защиту, а глаза горели ненавистью и жаждой крови.

— Лирой, держись позади! — крикнула Лилит, выпуская стрелу в самого близкого противника. — И не лезь на рожон!

Но отступать было некуда. Воины тьмы окружили нас со всех сторон, и каждый шаг мог стать последним.

Гром бился как берсерк, его меч крушился все на своем пути, но нежить была слишком многочисленна. Сойка стреляла без промаха, ее стрелы пробивали доспехи и плоть, но воины тьмы продолжали наступать, словно не замечая потерь.

Близнецы заняли позицию на небольшом холме, окружив себя мерцающим силовым полем. Их руки двигались в таком же безумном ритме, сплетая узоры из магических знаков.

— Берегитесь! — крикнул один из них, и в следующий миг из их рук вырвался ослепительный морозно-огненный шар.

Несколько воинов тьмы с пронзительным воплем рассыпались в пыль. Но на их место тут же пришли другие, и бой разгорелся с новой силой.

И тут я заметил его. Шаман.

Он стоял в центре сражения, окруженный своей свитой из самых могучих воинов, и что-то бормотал себе под нос, раскачиваясь из стороны в сторону. Его глаза горели зловещим зеленым огнем, а в руках он держал странный артефакт — череп, увенчанный черным кристаллом.

Я понял, что он — ключ ко всему. Убей шамана — и его армия рухнет.

Но как к нему пробиться?

Меня, как магнитом, тянуло к шаману. Я видел, как он, прячась за спинами своих воинов, с наслаждением наблюдает за нашей битвой. И чем дольше я смотрел на него, тем сильнее во мне крепло убеждение: этот урод должен умереть. Здесь и сейчас.

Но как? Пробиться сквозь ряды его охраны было невозможно — Гром с трудом сдерживал натиск, а остальные и вовсе выдохлись. Оставалась магия. Но мои жалкие заклинания иллюзий были бессильны против этой орды.

Или нет?

Мысль, как молния, пронзила мой мозг. Я ведь маг разума, а не какой-нибудь жалкий фокусник! У меня есть «Внушение»! И «Проекция мысли»! А что если…

Сконцентрировавшись, я направил всю свою волю, всю свою ярость на ближайшего ко мне воина тьмы.

«Ты — марионетка! — прокричал я мысленно, вкладывая в эти слова всю свою силу. — Я управляю тобой! Бей своих!»

Заклинание «Внушение» сработало. Мертвец на мгновение замер, будто пытаясь осмыслить приказ, а затем с ревом бросился на своих же соратников.

Получилось неплохо. Я даже увидел схему управления нежитью. Жаль, что через пару секунд я потерял управление и моего миньона затоптали.

Мне не хватило уровня контроля? А что если попробовать по-другому?

— Лилит! Кости! Мне нужны кости! — прокричал я, хватая разбросанные по земле останки убитых воинов.

— Что⁈ — Лилит непонимающе смотрела на меня, продолжая выпускать стрелу за стрелой. — Ты совсем спятил⁈ Сейчас не время для игр!

— Доверься мне! — крикнул я, лихорадочно собирая кости и складывая их в определенном порядке.

Схема управления нежитью, которую я подсмотрел у шамана, всплыла в памяти.

Кости в моих руках начали светиться, срастаясь, сплетаясь в причудливую конструкцию. Я чувствовал, как энергия смерти, заключенная в них, откликается на мой зов, подчиняется моей воле.

Система выдала сообщение:

Поздравляем!

Ваш навык «Артефактор» повышен до 3 уровня!

Создан артефакт: «Жезл подчинения».

Класс: Нубский.

Описание: Позволяет на короткое время подчинить себе нежить низкого уровня. За такую поделку обычно выгоняют из Академии магии.

Количество применений: 3 раза.

Я направил Жезл на шамана. Тот, заметив угрозу, что-то прошипел на своем темном наречии, и его воины сомкнули ряды, пытаясь защитить своего хозяина.

Но было уже поздно.

Из кончика Жезла вырвался луч багрового света, окутывая шамана. Я сконцентрировался, пытаясь подчинить его своей воле. Но вместо привычного чувства контроля, меня захлестнула волна первобытного ужаса, исходящая от артефакта в моих руках.

В моей голове раздался оглушительный рев, от которого земля задрожала под ногами. Воины тьмы, словно по команде, бросились врассыпную, будто пытаясь спастись от чего-то невероятно страшного.

А затем…

Затем из-под земли, прямо под ногами шамана, вырвались щупальца тьмы. Огромные, черные, как сама ночь, они обвились вокруг мертвеца, поднимая его в воздух. Шаман кричал — кричал так, как может кричать лишь существо, познавшее истинное отчаяние.

Щупальца сжались, разрывая шамана на части, и с отвратительным чавканьем утащили его останки под землю. На том месте, где он только что стоял, образовался черный провал, из которого несло холодом и запахом тлена.

— Что… что это было? — прошептала Лилит, с ужасом глядя на зияющую бездну.

— Не знаю, — пробормотал я, с трудом разжимая пальцы, сжимавшие Жезл подчинения. — Но, кажется, мы выпустили на волю что-то… очень плохое.

— Лирой! — прошептала Лилит, рассматривая черный провал, — и как тебе удается на пустом месте создавать приключения на свою задницу? И это мы еще не дошли до данжа.

Я виновато развел руками.

Глава 15

Я с ужасом смотрел на провал, из которого до сих пор тянуло могильным холодом. Что это было? И что теперь делать?

В этот момент перед глазами вспыхнуло системное сообщение:

Поздравляем!

Изучено новое заклинание: «Зов Бездны».

Описание: Позволяет призвать на короткое время существо из Бездны.

Требования:

Наличие артефакта: «Печать Архидемона»

Наличие навыка «Артефактор».

«Зов Бездны»? Что это за хрень? Но, с другой стороны, это новое заклинание. И как все сошлось. Это же круто! Надо будет потом разобраться…

— Не время рассиживаться! — Лиллиана, придя в себя первой, хлопнула меня по плечу. — Монстры повержены, шаман упокоился с миром, а из-под земли, к счастью, никто не лезет. У нас есть шанс добраться до подножия горы до заката.

Она, не дожидаясь ответа, скомандовала остальным:

— Гром, разведка! Сойка, прикрывай! Близнецы, убедитесь, что с той стороны больше никого нет. И без самодеятельности!

Пока команда выполняла распоряжения, я подошел к Лилит.

— Ты видела это⁈ — прошептал я, стараясь, чтобы мой голос меня не выдал. — Что это за хрень была?

Лилит покачала головой, ее лицо было непривычно серьезным.

— Не знаю, — призналась она. — Но это не к добру. Я долго играю в «ЭЗБ», но такого… такого не видела никогда.

Она на мгновение задумалась, будто что-то прикидывая.

— Знаешь, — продолжила она, — я все думала, что ты обычный игрок, просто везучий. Ну, победил ты Лича, получил плюшки от системы… Но сейчас…

Лилит внимательно посмотрела на меня, и в ее глазах мелькнул странный огонек.

— Сейчас я понимаю, что ты — нечто большее, чем просто Лирой. Ты ходячий магнит для неприятностей, Сергей! И, кажется, у меня появилось очень плохое предчувствие…

Она замолчала, прислушиваясь к докладам команды.

— Чисто! — отозвался Гром. — Путь свободен.

— Тогда идем, — Лилит решительно закинула лук за плечо. — И постарайся больше не выпускать на волю древних монстров, Лирой. У меня нервы не железные.

Мы продолжили путь, но атмосфера в отряде заметно изменилась. Исчезла былая беззаботность, на смену ей пришли настороженность и внимательность. Даже Гром, казалось, стал двигаться тише, осторожнее. А уж чего стоила тишина, которую хранили Близнецы, раньше не умолкавшие ни на секунду.

Гора «Тень мага» вблизи выглядела еще более зловеще, чем на голограмме. Ее склоны были покрыты черным лесом, деревья которого напоминали скрюченные когти, тянущиеся к небу. Вершина горы скрывалась в густых тучах, из которых то и дело сверкали молнии.

— Красота! — с сарказмом прокомментировал Гром, останавливаясь у подножия. — Прямо курортное место.

— Не ной, — отрезала Лилит. — Нам нужно найти вход в подземелье до наступления темноты. А с наступлением темноты, — она многозначительно посмотрела на меня, — постараться не умереть.

— А что, есть варианты? — буркнул я, доставая из инвентаря факел, купленный в спешке.

— Всегда есть варианты, — хмыкнула Лилит. — Вопрос в том, понравится ли тебе альтернатива?

Она развернулась и, не дожидаясь ответа, направилась в сторону черного леса.

— Ну что, Лирой, — услышал я голос Сойки, которая шла рядом со мной. — Готов к незабываемому путешествию в логово Архимага? Только ты Грому не говори, что мы идем в логово босса 70+ уровня. А то он, не дай бог, еще испугается.

Я только вздохнул. Кажется, эта ночь будет очень долгой.

Мы двинулись дальше, и вскоре вышли на поляну. В центре поляны возвышался древний курган, сложенный из темных, почти черных, камней. А перед курганом… перед курганом был вход в пещеру.

В эту самую секунду перед глазами всплыло системное сообщение:

Внимание!

Вы обнаружили подземелье «Логово Архимага».

Уровень подземелья: 70+

Рекомендуемое количество игроков: 5–7

Предупреждение!

Подземелье обладает повышенной опасностью. Рекомендуется тщательная подготовка!

— Так, команда, слушайте внимательно! — голос Лилит звучал чётко и хладнокровно. — В данже — никакой самодеятельности! Гром идёт первым, Сойка прикрывает с тыла, Близнецы работают по ситуации, но строго по моей команде! Лирой, — она повернулась ко мне, — твоя задача — не мешаться. И старайся не умереть, у нас ещё обратный путь.

— А я чё — я ничё. А если нападут? — не удержался я.

— Нападут? — Лилит усмехнулась. — Не беспокойся, с ними Гром разберётся. Он у нас любит с нежитью пообщаться. Правда, Гром?

Гром, не отвечая, просто хмыкнул и направился к пещере. Близнецы обменялись многозначительными взглядами, но промолчали. Сойка, проверив натяжение тетивы, последовала за Громом.

— Ну что, Лирой, — сказала Лилит, закидывая лук за плечо. — Шоу начинается!

И, не дожидаясь ответа, она вошла в темный зев пещеры. Я, вздохнув, последовал за ней.

Лиллиана говорила, что все квесты в «ЭЗБ» программируются ИИ с таким расчетом, чтобы никогда не повторяться. Может поэтому интерес к этой игре никогда не иссякнет. Этот данж она уже пыталась проходить два раза. И оба раза условия получения квеста и сам вкест менялись. Неизменным было одно — лаборатория Архимага.

Внутри пещера оказалась еще более мрачной и зловещей, чем снаружи. Воздух здесь был тяжелым и влажным, пропитанным запахом плесени и тлена. Свод пещеры терялся где-то в вышине, и только слабый свет факела вырывал из темноты фрагменты неровных стен, покрытых какими-то странными символами.

— Тихо! — прошептал Гром, останавливаясь у развилки. — Я слышу звуки.

Мы замерли, напрягая слух. Из глубины пещеры доносился тихий скрежет, словно кто-то волочил по земле что-то тяжелое.

— Разделимся? — предложила Сойка, осматриваясь по сторонам. — Так мы быстрее найдем источник этих звуков. И, возможно, сам осколок.

— Нет! — резко отрезала Лилит. — В данжах с нежитью это самая глупая ошибка. Действуем как договаривались — вместе.

Она жестом приказала Грому продолжать движение, и мы медленно, шаг за шагом, продвинулись вперед.

Я украдкой посмотрел на Лилит. Интересно, кого она качает? Универсала? То она с кинжалом, то с луком. Может она — ассасин?

Скрежет становился все ближе, и вскоре мы вышли на огромный подземный зал. Пол зала был усеян костями — человеческими и не очень. В центре зала возвышался каменный алтарь, на котором лежала книга в тяжелом переплете. А вокруг алтаря медленно двигались тени.

Много теней.

— Стражи! — прошептал Гром, сжимая покрепче топор. — И, кажется, не в настроении для дружеских бесед.

Тень от факела дрожала на его лице, но в глазах светился азарт бывалого воина.

— Близнецы, огонь по моей команде! — скомандовала Лиллиана, натягивая тетиву своего лука. — Сойка, целься в магов! Сергей… просто не мешайся!

Она выпустила стрелу, и в тот же миг бой начался.

Стражи оказались бывшими авантюристами — воинами и магами, которые, судя по всему, погибли здесь давно, но не нашли покоя. Теперь их кости были скованы темной магией, а глаза горели жаждой мести.

Гром с ревом бросился в самую гущу битвы, его топор с легкостью дробил кости и рассекал гнилую плоть. Сойка, заняв позицию на возвышении, вела прицельный огонь по магам, ее стрелы с мерцающими наконечниками били без промаха. Близнецы, окружив себя мерцающим щитом, поливали врагов волнами огня и льда.

Я же, как и было велено, старался не мешаться. Прижавшись к стене, я наблюдал за битвой, с ужасом ожидая, когда же это безумие закончится.

Стражи наступали волна за волной, их число не уменьшалось. Я видел, как Гром, хоть и продолжал биться с той же яростью, начал уставать. Сойка все чаще промахивалась, ее движения стали медленнее. Даже Близнецы, казалось, были на пределе.

— Лиллиана, так долго не продержимся! — крикнул Гром, с трудом отбиваясь от двух воинов сразу. — Нужно что-то делать!

Лилит, бледная, но собранная, на секунду задумалась.

— Лирой! — крикнула она, не спуская глаз с поля боя. — Книга! Нам нужна эта книга!

Я посмотрел на алтарь. До него было метров двадцать, не больше. Но эти двадцать метров были усеяны костями и охранялись десятком разъяренных мертвецов.

— Ты с ума сошла⁈ — заорал я, перекрикивая звон стали и рычание нежити. — Я же не добегу!

— У тебя нет выбора, Лирой! — крикнула Лилит, выпуская стрелу в голову мага, который уже заносил над Громом свой посох. — Или ты достаешь эту книгу, или мы все здесь сдохнем!

Она была права. Выбора не было.

Я зажмурился, сделал глубокий вдох и… бросился вперед.

Адреналин в виртуальной реальности, конечно, не так бьет по организму, как в жизни, но и здесь инстинкт самосохранения никто не отменял. Я несся к алтарю, лавируя между ожившими скелетами. Кости хрустели под ногами, рядом свистели клинки, огненные шары пролетали в опасной близости, опаляя одежду.

Только бы не сдохнуть! Только бы не сдохнуть! Не для того я тысячи баллов отвалил, чтобы склеить ласты на полпути!

Я видел, как Гром, преградив путь нескольким стражам, отчаянно прикрывает меня своим телом. Слышал, как Сойка, ее голос дрожал от напряжения, выкрикивает предупреждения об очередной опасности. Чувствовал, как волны жара и холода от заклинаний Близнецов прокатываются по залу, отбрасывая врагов. Радовало, что Близнецы попеременно выполняли роль хиллеров.

А я бежал. Бежал, не останавливаясь, не смотря по сторонам. Я видел только цель — каменный алтарь с книгой, лежащей на нем.

Вот он — уже совсем рядом. Еще шаг… Еще один…

Я бросился к алтарю, слыша за спиной победный клич Грома, означающий, что последний страж пал. Хватая тяжелую книгу, я кубарем откатился в сторону, едва успев увернуться от удара меча, просвистевшего над самой головой.

— Жив! — заорал я, вскакивая на ноги. — Книга у меня! Что дальше?

Но ответа не последовало. В зале повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием уставших воинов. Я оглянулся и почувствовал, как кровь стынет в жилах.

Посреди зала, из-под земли, медленно поднималось… нечто. Оно не было похоже ни на одного из монстров, которых мне приходилось видеть раньше. Огромное, бесформенное, сотканное из тьмы и теней, оно пульсировало и переливалось, как гигантское сердце.

— Это что еще за хрень⁈ — прохрипел Гром, даже он, казалось, был впечатлен увиденным.

— Не знаю… — прошептала Лилит, ее лицо было бледным. — Но, кажется, мы встряли…

В этот момент существо издало пронзительный рев, от которого задрожали стены пещеры, и устремилось на нас…

Рёв существа эхом отразился от стен пещеры, превратившись в оглушительный грохот. Я инстинктивно прикрыл голову руками, ожидая удара. Рядом сдавленно выругался Гром, Близнецы в унисон пробормотали защитное заклинание.

Но удара не последовало.

Медленно, очень медленно я опустил руки и осмотрелся. Существо, которое еще секунду назад наполняло собой весь зал, исчезло.

— Куда оно делось? — прошептал Гром, осматриваясь по сторонам. — Не могло же оно просто… испариться?

— А книга? — голос Сойки звучал напряжённо. — Где книга?

Я посмотрел на алтарь. Книга исчезла.

— Вот черт! — выругался Гром. — Значит, это была не просто тварь какая-то, а некий хранитель!

Лилит, молчавшая до этого момента, резко развернулась ко мне. Её глаза горели холодным огнём.

— Лирой, — буркнула она. — Я надеюсь, ты понимаешь, что ты натворил?

— Я? — я растерянно развел руками. — Я просто взял книгу! Как ты и просила!

— Ты активировал её. — вздохнула Лилит. — Этой книгой был запечатан проход на следующий уровень! И теперь нам придётся его открыть… по-плохому.

— Что значит — по-плохому? — не понял Гром.

— Это значит, — медленно произнесла Лилит, — что нам придётся убить всех монстров, которые придут в этот зал, чтобы снять защиту и открыть проход.

Она посмотрела на меня так, словно я был виноват во всех смертных грехах.

— Легкой прогулки уже не будет.

Следующие несколько часов превратились в ад. Волны нежити накатывали одна за другой, каждая сильнее предыдущей. Стражи, зомби, скелеты-воины, скелеты-маги, восставшие рыцари — казалось, этому безумию не будет конца.

Гром бился как лев, его топор дробил кости и рассекал броню, но даже он начинал уставать. Сойка, ее стрелы летели без промаха, но запас их был не бесконечен. Близнецы, хоть и старались работать слаженно, все чаще допускали ошибки, и их заклинания уже не были такими разрушительными.

Я же, забившись в самый дальний угол, исподтишка кидал свои заклинания, не сильно стараясь перетянуть внимание мобов на себя. Моя роль маленькая — получить уровни, а жирных мобов и жирный квест.

— Лилит… — прохрипел Гром, его голос хрипел от усталости. — Сколько еще? Я так долго не продержусь…

— Еще немного… — ответила Лилит, ее лицо было бледным и усталым. — Я чувствую, защита ослабевает…

И тут, словно в ответ на ее слова, стены зала затряслись, и из центра потолка ударил вниз столб яркого света. Когда свет погас, мы увидели его… проход на следующий уровень.

Проход на следующий уровень представлял собой зияющую дыру в полу зала, от которой веяло холодом и запахом затхлой сырости.

— Ну что, лезем? — Гром, несмотря на усталость, выглядел бодрым. — Или подождем, пока нас здесь совсем задавят?

— Лезем, конечно! — Лилит, натянуто улыбаясь, подошла к краю провала. — Только осторожно. Не знаю, что нас ждет внизу, но сомневаюсь, что это будет чаепитие с печеньками.

Она достала из рюкзака моток толстой веревки и, привязав один конец к каменной глыбе, бросила другой вниз.

— Дамы вперёд? — Гром, галантно расшаркавшись, жестом пригласил Лилит спускаться первой.

— Как всегда, — не возражала Лилит. — Кто-то же должен прикрывать твой широкий зад.

Она ловко соскользнула в провал, и уже через несколько секунд ее голос донесся снизу:

— Здесь чисто! Давай быстрее, а то простудишься!

Один за другим мы спустились вниз. Оказавшись на следующем уровне, я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Очень не приятное ощущение, будто ледяная сороконожка пробежалась от позвоночника к пятой точке.

Бр-р-р! Жуть!

В отличие от предыдущего зала, это помещение было огромным и мрачным, напоминая скорее не пещеру, а подземный храм. Высокие своды терялись во мраке, стены были украшены барельефами, изображающими сцены каких-то жутких ритуалов. В центре помещения горел огромный костер, языки пламени которого отбрасывали на стены причудливые тени.

— Добро пожаловать в святилище Архимага! — торжествующе объявила Лилит, осматриваясь по сторонам. — Похоже, мы близки к цели.

— А почему здесь так… пусто? — спросила Сойка, с опаской оглядывая просторное помещение. — Где же вся нежить?

— Не торопи события, — ответила Лилит. — Мы еще не дошли до самого интересного.

Она направилась к противоположной стене зала, где в полумраке угадывался какой-то проход. Мы последовали за ней.

Проход вел в длинный коридор, стены которого были украшены фресками, изображающими жизнь и (что куда более вероятно) смерть Архимага. Фрески были настолько реалистичными, что, казалось, фигуры на них вот-вот оживут.

— Впечатляет, — пробормотал Гром, разглядывая изображение битвы между Архимагом и каким-то огромным демоном. — Не зря этот тип славился своей мощью.

— И жестокостью, — добавила Сойка. — Говорят, он уничтожал целые деревни, чтобы провести свои темные ритуалы.

— Тише вы! — шикнула на них Лилит. — Не надо будить лихо, пока оно тихо.

Мы продолжили путь, стараясь не обращать внимания на жуткие изображения. Коридор казался бесконечным, но наконец впереди показался свет.

— Ну вот и все, — сказала Лилит, останавливаясь у порога. — Мы на месте.

Она жестом приказала нам оставаться на месте и, осторожно выглянув из-за угла, замерла.

Мы с Громом обменялись взглядами и, держа наготове оружие, последовали за ней. То, что мы увидели, заставило нас замереть от удивления.

Глава 16

За порогом располагался не зал, как мы ожидали, а длинная галерея, уходящая в полутьму. Стены галереи были увешаны зеркалами в тяжелых, почерневших от времени рамах. В центре горел всего один факел, отбрасывая пляшущие блики на стекло.

Но дело было не в самой галерее. Дело было в том, что отражалось в зеркалах.

Вместо наших отражений, из глубины зеркал на нас смотрели десятки глаз. Красные, желтые, зеленые, голубые — они горели в темноте, словно раскаленные угли.

— Что за чертовщина? — прошептал Гром, инстинктивно хватаясь за топор.

— Тише ты! — шикнула на него Лилит. — Не привлекай внимания!

— Но это же… зеркала? — не понял Гром. — Что они нам сделают?

— Это не просто зеркала, — прошептала Сойка, ее голос едва слышно. — Это… явно что-то более страшное.

Она поёжилась, и я впервые увидел на ее всегда невозмутимом лице отражение настоящего страха.

— Чушь какая-то! — проворчал Гром, но голос его прозвучал неуверенно. — Зеркала… это просто зеркала!

Он сделал шаг вперед, желая, видимо, доказать нам свою храбрость, и в этот момент одно из зеркал вспыхнуло ярким светом. Из зеркала вырвался вихрь темной энергии и обрушился на Грома, сбив его с ног.

— Гром! — закричала Сойка, прицеливаясь из лука в мерцающее зеркало.

— Не стреляй! — скомандовала Лилит. — Нужно…

Она не успела договорить. Из зеркала, словно отражения Грома, начали появляться тени. Тень за тенью, они выходили из зеркальной поверхности, материализуясь в полумраке галереи.

Это были копии Грома. Или, вернее, его темные близнецы. Они были одеты в такие же доспехи, держали в руках такое же оружие, но лица их были искажены яростью и ненавистью.

— Вот дерьмо! — пробормотал настоящий Гром, с трудом поднимаясь с земли. — И как с ними драться? Они же… я же…

Все они были одинаковы. Но отличало их выражение лица — от яростного до смешливого. И это бросалось в глаза.

— Это не ты! — крикнула Лилит. — Это твои страхи! Твои слабости! Не дай им себя победить!

Но ее слова утонули в боевом кличе темных близнецов. Они бросились на нас, и бой начался снова.

Галерею наполнил звон стали и яростные крики. Темные копии Грома, движимые неведомой силой, напали с остервенением берсерков.

— Зеркальные твари! — рычал настоящий Гром, с трудом отбиваясь от двух своих двойников сразу. — Трусы!

Но зеркала молчали, лишь отражая искаженные отражения битвы, множа уже и так немалое количество противников.

— Сойка! — крикнула Лилит, стремительно отступая под натиском одного из двойников, вооруженного топором. — Обезвредь источник! Разбей зеркала!

Сойка, выпустив стрелу в голову одного из клонов (та, пробив шлем, бессильно отскочила от какой-то мерцающей пленки), ответила не сразу.

— Не могу! — наконец выкрикнула она, ее голос дрожал от напряжения. — Там какая-то защита! Стрелы не берут!

Близнецы, прикрывая друг друга, обрушивали на врагов волны огня и льда, но клоны, словно не замечая боли, продолжали атаковать. Их атаки были хаотичными, но невероятно сильными. Казалось, каждый удар был пропитан яростью и отчаянием самого Грома, отражением его самых темных страхов.

— Так дело не пойдет! — закричал я, понимая, что долго мы так не продержимся. — Лилит, нужно что-то придумать!

Лилит, уворачиваясь от ударов меча, на секунду задумалась.

— Зеркала… страхи… — пробормотала она, как будто говоря сама с собой. — Должен быть способ…

И тут ее глаза вспыхнули.

— Сергей! — крикнула она, резко разворачиваясь ко мне. — Твоя магия! Магия разума! Ты можешь…

Она не успела договорить. Один из двойников, вооруженный двуручным топором, прорвался сквозь нашу оборону и с размаху обрушил оружие на меня.

Все произошло слишком быстро. Я даже не успел испугаться. Только увидел, как лезвие топора блеснуло в свете факела…

И всё вокруг погрузилось во тьму.

Смерть в игре — штука неприятная. Даже если ты знаешь, что это всего лишь игра, и через пару минут ты снова окажешься в игре — все равно неприятно. Особенно, когда чувствуешь, как тебя насквозь пронзает ледяной клинок, а потом тьма сжимается вокруг, выдавливая из легких остатки воздуха.

Я распахнул глаза, ожидая увидеть место возрождения, но вместо этого попал в бесконечную, всепоглощающую черноту. Ни проблеска, ни звука, даже собственного дыхания.

Переборщили с реализмом? Или это баг какой?

— Приветствую, Лирой, — раздался из самой гущи темноты знакомый голос.

Феникс. Спокойный, ровный голос, как всегда. Только вот меня от этого спокойствия бросило в дрожь.

— Феникс? Это ты? Что происходит? Почему я не на точке возрождения? — слова сами сорвались с языка, прозвучав жалко и испуганно.

— Мне надо было поговорить с тобой, — услышал я голос, — пришлось выдернуть тебя из этого подземелья.

— И что же такого случилось, что великий Феникс не смог решить сам? — раздраженно буркнул я.

— Вам, людям, присуще плоско шутить в моменты, когда вы хотите спрятать страх.

— О! Искин стал специалистам по людским страхам⁈

— Вот об этом я и говорю.

Я вздохнул. Невозможность видеть собеседника напрягала. Может именно поэтому он не показывается?

— Так что ты хотел-то?

— Семь дней. У тебя есть семь дней, чтобы выполнить мою просьбу, — ответил ИИ.

— Семь дней? Какая просьба? — я не сразу понял о чем он. Феникс явно что-то задумал. — Я выполнил твой последний квест с Мафтет, который ты мне так и не засчитал…

— Я в курсе вашего маленького сговора, Сергей, — голос Феникса, до этого спокойный и безмятежный, резко похолодел.

— Подожди-ка! Ты дал задание, я его выполнил. Не было условий о том, что нельзя обманом вернуть Мафтет на Олимп.

Наступила тишина. Логика Искина пыталась преобразовать мою точку зрения в новую вводную. Я молча ждал пока ИИ догонит мою мысль. Вот же тормоз.

— Все верно, — услышал я наконец его голос, — но она опять сбежала…

— Это уже совсем другое задание. Если ты не можешь удержать у себя колонистов, то проблему у тебя. Я что, ловец и или охранник твоей локации?

— Не забывайся. Ты нарушаешь наш договор.

— Но мы же договаривались! — воскликнул я.

На краю интерфейса возникло уведомление о выполнении задания по поимке Мафтет и появилось новое, с дополнением «2.0». Вот же упрямая железяка!

— Найди и верни ее. В третий раз ей не сбежать.

Я снова вздохнул.

— Мафтет сказала, что терраформирование планеты будет. Сказала, что его сами люди запустят.

— И что?

— Но я же решл твою логическую ошибку! Я нашел способ сохранить жизни колонистов… ты же сам сказал — никакого терраформирования!

— Я сдержу свое слово, — ответил Феникс, и в его голосе снова появились те самые, ледяные нотки, от которых у меня волосы на затылке зашевелились. — Терраформирование не начнется. По крайней мере, по моей инициативе. Вы, люди, сами себя убиваете. А как только ваши властьимущие узнали о возможности запуска терраформирования — они сами загорелись такой идеей. Надеюсь, ты меня теперь понимаешь?

Не понял! Это что, Инквизиция задумала? Только они и узкий круг лиц знали обо всей этой истории. Или это тот самый «узкий круг» задумал?

— Ясно, — прохрипел я, чувствуя, как меня обволакивает волна бессилия.

С терраформированием — поговорю с Камиллой.

Семь дней… Неделя, чтобы убедить Мафтет вернуться на цифровой Олимп. Семь дней, чтобы угодить всемогущему ИИ.

Про Мафтет я и так все понял. Ее ищут не только Феникс, но и сами колонисты. Это если судить по посланнику от них.

— И еще одно, Лирой, — голос Феникса вновь стал мягким, почти ласковым, но это не обмануло мое чутьё. — Не пытайтесь меня обмануть. Я все вижу. Я знаю ваши мысли, ваши чувства, ваши намерения. И если ты решишь пойти против меня…

Он не договорил, но угроза в его словах была очевидна. Я понял, что нахожусь на крючке. И что цена моей свободы — судьба всего мира.

Темнота вокруг начала рассеиваться, и я почувствовал, как меня выбрасывает обратно.

Я очнулся на кладбище, стандартном месте возрождения в «ЭЗБ». Серый потолок подземелья, мрачные надгробья, да еще и какая-то ворона на памятнике рядом каркает дурным голосом. Атмосферненько.

— Лирой! Ты жив! — знакомый голос заставил меня вздрогнуть.

Рядом стояла Лилит, ее лицо выражало смесь облегчения и раздражения.

— Что случилось? — я с трудом поднялся на ноги, ощупывая голову. — Почему ты здесь?

— Потому что ты отправился любоваться облачками, герой, — ответила Лилит, и в ее голосе явственно прозвучала издевка. — Мы смогли отыскать ближайшую точку возрождения, чтобы тебя забрать на дальнейший рейд.

— Долбанные зеркала! — проворчал Гром.

— Ладно, Гром, не ворчи, — остановила его Лилит. — Главное, что Лирой снова с нами. Хотя, признаться, я уже начала прикидывать, сколько баллов потребуется, чтобы нанять тебе замену.

Я промолчал, вспоминая разговор с Фениксом. Семь дней на возвращение Мафтет. И слово «замена» зазвучало уже не так иронично.

— Так, хватит болтать, время деньги, — скомандовала Лилит, окинув нас быстрым взглядом. — Гром, проверь, все ли целы? Сойка, как боезапас? Близнецы, ману восстановили? Лирой, ты в строю?

Я кивнул, хотя на самом деле мне хотелось только одного — выбраться из этого проклятого подземелья и забыть его как страшный сон. Но Феникс… семь дней… и Мафтет… выбора не было.

— Тогда вперед, — Лилит повернулась к темному проему, который вел вглубь подземелья. — Время не ждет!

Место возрождения было в небольшом ответвлении подземелья. Мы продолжили путь по галерее. Зеркала теперь были пусты, лишь слабый свет факела отражался в их поверхности, создавая иллюзию движения в темноте. Но та атмосфера ужаса, которая царила здесь еще несколько минут назад, исчезла. Казалось, мы преодолели самое страшное испытание.

Или это только казалось?

Спустившись по длинной винтовой лестнице, мы оказались в огромном подземном зале. Пол зала был устлан толстым слоем пыли, стены покрыты плесенью. В центре помещения возвышался каменный саркофаг, украшенный барельефами, изображающими сцены какой-то древней битвы.

Да уж. Меня будто преследуют эти саркофаги.

— Лирой, задание для тебя, — Лилит, не отрывая глаз от саркофага, кивнула в мою сторону. — Проверь, что там внутри.

— Что⁈ — я чуть не подавился собственным языком. — Ты серьезно? Может, лучше Грома попросим? Он у нас по этой части… специалист.

— Гром нужен нам для другого, — отрезала Лилит. — А ты… ты же у нас новичок, тебе опыт нужен. Давай, не бойся, там всего лишь мертвец.

Она подтолкнула меня к саркофагу. Я подошел ближе, чувствуя, как меня начинает раздражать Лиллиана. Осторожно приподняв тяжелую каменную крышку, я заглянул внутрь.

Саркофаг был пуст.

— Ну? — нетерпеливо спросила Лилит. — Что там?

— Пусто, — ответил я, с облегчением опуская крышку. — Там никого нет.

В этот момент пол под нашими ногами задрожал, и из стен зала начали выбираться… скелеты. Десятки скелетов, вооруженных мечами, топорами, луками.

— А вот и хозяева появились, — усмехнулась Лилит, доставая из-за спины лук. — Встречайте гостей, ребята!

Битва была долгой и жестокой. Скелеты наступали волна за волной, их кости гремели под ударами нашего оружия, но они не отступали. Гром, его лицо было искажено яростью, крушил все на своем пути. Сойка, ее стрелы били без промаха, укладывая скелетов десятками. Близнецы, их заклинания сплетали в воздухе узоры из огня и льда, сжигали и замораживали все, что попадалось на их пути.

Я же, уже понимая, что просто отсиживаться в уголке не получится, использовал все свои нехитрые навыки, чтобы помочь команде. Мои иллюзии сбивали скелетов с толку, а ментальные удары, хоть и не были особенно сильными, все же заставляли их на мгновение замирать, давая моим спутникам шанс нанести решающий удар.

Поздравляем! Вы достигли 22 уровня!

Поздравляем! Вы достигли 28 уровня!

Вот это и значит пропаравозить. Мобов было тысячи! Зелья уже заканчивались. Близнецы прекратили справляться с хиллерством.

Уведомления системы мелькали перед глазами, но сейчас было не до них. Адреналин бурлил в крови, руки сами собой сжимали посох, а в голове крутилась только одна мысль: «Выжить! Только бы выжить!»

Наконец, последний скелет рассыпался в прах. Мы стояли посреди зала, окруженные кучей костей, тяжело дыша и осматриваясь по сторонам.

— Неплохо разогрелись, — хрипло сказал Гром, вытирая пот со лба. — А что дальше?

— Дальше — последний уровень, — ответила Лилит, ее голос дрожал от усталости. — И встреча с самим Архимагом. Надеюсь, вы готовы?

— Встреча с Архимагом? — переспросил Гром, с улыбкой разминая ноющую руку. — Ну наконец-то! А то я уже думал, придется весь этот осколок в одиночку выносить.

— Не расслабляйся, Гром, — Лилит, окинув его холодным взглядом, подошла к стене зала, где появился новый проход. — Архимаг — это тебе не кучка костей. Тут понадобится вся наша сила… и чуточка удачи.

— Удача? — Сойка, осматривая стрелы, усмехнулась. — Это надо у Лироя занять чуток!

Близнецы, обменявшись многозначительными взглядами, промолчали. Я же просто кивнул.

Проход вел вниз, по узкой каменной лестнице, ступени которой были покрыты толстым слоем пыли. Спускались мы медленно, осторожно, стараясь не производить лишнего шума. Воздух становился все тяжелее, пропитанный запахом сырости и… еще чего-то, что я не мог определить. Но это «что-то» вызывало у меня неприятные ассоциации. Словно запах грозы, только вместо озона — металл и гниль.

— Чувствуешь? — прошептала Сойка, идущая впереди меня. — Запах… словно…

— Словно в морге, — закончил за нее Гром. — Только здесь пахнет… сильнее.

В конце лестницы показалась тяжелая дубовая дверь, украшенная коваными символами. Дверь была приоткрыта, и из-за нее пробивался слабый свет.

— Ну вот и все, — прошептала Лилит, останавливаясь перед дверью. — Мы на месте.

Она жестом приказала нам оставаться на месте и, осторожно приоткрыв дверь, заглянула внутрь.

За дверью располагалась небольшая комната, освещенная мерцающим светом кристаллов, встроенных в стены. В центре комнаты стоял каменный стол, на котором лежали какие-то инструменты: скальпели, пинцеты, иглы. А за столом…

За столом стояло оно.

Существо высотой более двух метров, сложенное из кусков тел — человеческих и животных. Его кожа была серой и безжизненной, мышцы — переплетены шрамами и рубцами. Глаза, лишенные зрачков, горели недобрым красным светом.

— Что за…? — Гром, который заглянул в комнату через мое плечо, присвистнул. — Это что еще за тварь? Архимаг что, совсем с катушек слетел?

— Это не Архимаг, — прошептала Лилит, ее голос дрожал от волнения. — Это… его творение.

Она медленно отступила назад, и в ее глазах я увидел то, чего там никогда не было раньше — страх.

— Амальгама, — прошептала Сойка, ее голос был едва слышен. — Запретное творение Архимага. Говорят, он создал его из частей тел самых сильных воинов и магов, чтобы получить идеальное оружие.

— Идеальное оружие? — Гром хмыкнул. — Да это же просто куча мяса! Разберёмся с ним в два счета!

Он уже хотел броситься в атаку, но Лилит остановила его жестом.

— Подожди, Гром. Это не так просто. Амальгама — не просто сильный противник. Он… он может контролировать разум.

— Ты хочешь сказать… — Гром нахмурился.

— Я хочу сказать, что нам нужно быть очень осторожными, — перебила его Лилит. — И держаться вместе. Один на один с ним никто не справится.

Она посмотрела на меня, и в ее глазах я увидел просьбу.

— Сергей, — сказала она. — ты же «мозгоклюй». Твоя магия… она может нам помочь. Ты можешь… отвлечь его.

— Отвлечь? — я не понял. — Как?

— Просто делай то, что ты умеешь лучше всего, — ответила Лилит. — Импровизируй. Сбивай его с толку. Дай нам время на атаку.

Я кивнул, чувствуя, как пальцы чуть потряхивает. Кажется, в этой битве мне предстояло сыграть куда более важную роль, чем просто быть зрителем.

Амальгама ожила. Существо заревело, звук был словно скрежет тысячи ржавых мечей, и устремилось на нас. Его движения были неуклюжими, но невероятно быстрыми. Казалось, что это не одно существо, а несколько, слившихся воедино.

Гром встретил его в лобовой атаке. Топор вспарывал плоть монстра, но раны затягивались прямо на глазах. Сойка выпустила стрелу, но та отскочила от толстой шкуры Амальгамы, не причинив никакого вреда. Близнецы обрушили на него огненный и морозный шквал поочередно, но это не оставло на монстре никаких следов.

— Лирой! — закричала Лилит. — Сейчас!

Я сфокусировался на Амальгаме, вкладывая в заклинание всю свою волю, всю свою ярость.

— Ты — ничто! — прокричал я, и перед глазами монстра возникла иллюзия — пустота, бездна, поглощающая все и вся.

Амальгама замерла, ее глаза затуманились. Я увидел, как под ее кожей проступают лица — лица тех, из чьих тел она была создана. Лица, искаженные страданием, ужасом, отчаянием.

И в этот момент из тела Амальгамы начали вырываться тени. Темные, бесформенные существа, словно куски ночных кошмаров.

— Что это? — прошептал Гром, с ужасом наблюдая за происходящим.

— Это его жертвы! — закричала Лилит. — Они жаждут мести!

— Лирой, уничтожь их! — крикнул Гром, отбиваясь от одной из теней. — Пока они не убили нас!

Тени набросились на нас. Мои заклинания разрывали их на части, оставляя после себя лишь клубы черного дыма.

Я получал огромный урон. Благо близнецы впихивали в мою тушку тонны лечащих заклинаний.

Поздравляем! Вы достигли 30 уровня!

Поздравляем! Вы достигли 32 уровня!

Поздравляем! Вы достигли 34 уровня!

С каждой уничтоженной тенью я чувствовал, как моя сила растет.

Амальгама, лишившись части своей силы, ослабла. Этим воспользовались остальные участники нашей группы. Гром, Сойка и Близнецы с удвоенной яростью бросились в атаку, и вскоре монстр, издав последний хриплый всхлип, рухнул на землю.

Мы стояли посреди комнаты, окруженные останками Амальгамы и рассеивающимся черным дымом. Тишина казалась нереальной после того ада, который мы только что преодолели.

— Победа! — прошептала Сойка, ее голос дрожал от пережитого напряжения. — Мы сделали это…

Поздравляем! Вы достигли 39 уровня!

39 уровень! Неплохо, но до 50 еще далеко.

— Лирой, ты как? — Лилит подошла ко мне, ее лицо выражало беспокойство. — Ты весь бледный.

— Все в порядке, — ответил я, стараясь улыбнуться. — Просто… устал немного.

Над телом Амальгамы появилось мерцающее облачко — лут. Лилит подошла ближе и с удовлетворением хмыкнула.

— Неплохо, неплохо, — пробормотала она, перекладывая предметы. — Осколок Сферы Теней — это само собой. Кольцо с защитой от ментальной магии — Сойке пригодится. Амулет с регенерацией маны — Близнецы будут довольны. Ну и остальное тоже не мусор, на аукционе хорошие деньги выручим.

Она разделила золото, выпавшее с босса, на пять кучек.

— Так, ребята, ваши гонорары. — Лилит протянула каждому мешочек с монетами. — Плюс бонус за отличную работу.

Поздравляем!

Вы получаете:

Ожерелье Шепчущих Теней (сетовый предмет ⅕):

Тип: Ожерелье

Класс: Редкий

Уровень: 35+

Характеристики:

+15 к Магии Разума

+10% к силе ментальных заклинаний

+5% к шансу критического удара ментальными заклинаниями

Снижает сопротивление цели к ментальной магии на 5%

Описание:

Ожерелье, созданное из теней самим Архимагом-личем. Шепот теней, заключенных в артефакте, наполняет разум владельца силой и помогает проникать в сознание противника.

2500 золотых монет

— Щедро, — ухмыльнулся Гром, взвешивая мешочек на ладони.

— Спасибо, Лилит, — Сойка с улыбкой убрала свой гонорар в инвентарь.

Близнецы просто кивнули, не открывая глаз. Видимо, уже успели потратить все в своих ментальных магазинах.

Лилит, дождавшись, пока все получат свою долю, повернулась ко мне.

— Ну что, Лирой, — спросила она. — Доволен? Почти до пятидесятого уровня докачался.

— Доволен, — ответил я, хотя на самом деле меня раздирали сомнения. — Только вот… осталось еще одиннадцать уровней. И что мы будем делать?

— Что делать? — Лилит усмехнулась. — Завтра сдадим осколок и посмотрим на следующий квест. За цепочку квестов ты точно докачаешься.

— А ребята? — я кивнул на отдыхающую команду. — Они согласятся?

— Согласятся, — уверенно ответила Лилит. — За дополнительную плату они и не на такое согласятся.

Она многозначительно посмотрела на меня, и я понял, что очередные тысячи баллов уже практически вылетели из моего кармана.

— Ты идешь, Лирой? Или хочешь здесь поночевать в компании мертвецов?

— Иду, — поспешно ответил я. — Иду, конечно.

Глава 17

В Ираме меня встретил знакомый полумрак узких улочек и запах жареного мяса, доносящийся из многочисленных харчевен. Несмотря на поздний час, город кишел жизнью: торговцы наперебой расхваливали свои товары, пьяные искатели приключений горланили песни, а где-то вдалеке слышались звуки драки. Жизнь в виртуальном мире не останавливалась ни на минуту.

Окрыленный успехом в рейде и предвкушая поиски новых предметов для своего сета, я решил попытать удачу в местных лавках, так как на аукционе цены кусались. Один предмет из комплекта «Шепчущих Теней» у меня уже были — ожерелье. Оставалось найти еще четыре: перчатки, штаны ботинки и камзол.

Я обошел все лавки торговцев, заглянул на черный рынок, даже повесил объявление на доске у ворот гильдии искателей приключений. Результат оказался более чем скромным — один торговец предложил мне штаны, но цена была настолько заоблачной, что я не стал тратить время на торг. Стало ясно, что остальные части сета придется добывать самостоятельно, в подземельях и рейдах.

Вспомнив о куче ненужных вещей в инвентаре, я отправился на городской рынок. Бомжатские сапоги, мелок очищения, роба ученика и прочее ненужное барахло — все это ушло с молотка за пару минут. Я ставил ценник чуть ниже рынка, поэтому удалось быстро разделаться с этой проблемой. Вырученные деньги, с учетом двух с половиной тысяч, полученных от Лилианы, приятно оттянули карманы — 2632 золотых монет. Неплохо.

С деньгами на душе стало спокойнее, и я отправился в лавку.

— Приветствую, путник! — раздался с порога хрипловатый голос. — Что желаете приобрести? Оружие? Броню? Зелья? У меня есть все, что душе угодно!

— Мне нужно что-то, — ответил я, — редкое, для мага разума. 39 уровень. Желательно к сету «Шепчущих Теней».

Продавец, толстый гном с хитрыми глазками, бросил на меня оценивающий взгляд.

— Ботинки, говоришь? Для мага разума? — он хитро прищурился — Есть у меня одни… как раз твой размерчик.

Он скрылся за грудой каких-то тряпок и через минуту появился с парой черных, ботинок в руках.

— Ботинки Шепчущих Теней, — гордо объявил он. — Сетовые, как и заказывали, между прочим! Вторую такую пару не найдешь во всем Атларе!

Ботинки Шепчущих Теней (сетовый предмет ⅖)

Тип: Ботинки

Класс: Редкий

Уровень: 35+

Характеристики:

+10 к Ловкости

+15% к скорости передвижения

+10% к сопротивлению магии тьмы

Позволяет бесшумно передвигаться (пассивный навык)

Описание: Ботинки, созданные из теней учеником Архимага-Лича.

Дополнение: два предмета из сета дают +5 к харизме.

Интересно, какие бонусы будут за полный сет?

Цена кусалась — 2250 золотых, но я не мог упустить такую возможность.

— Беру! — сказал я, решившись.

Надев обновку, я тут же почувствовал разницу. Легкие, словно перышко, ботинки делали каждый мой шаг практически бесшумным. Может это из-за того, что я пришел босиком? Бомжатские сапоги я продал же.

— Отличная покупка, — довольно пробурчал я, — теперь никакие тени не страшны.

Путь до Академии магии лежал через порт. Я вздохнул, предвкушая получасовую переправу на скрипучей лодке одноглазого Билли, но, к моему удивлению, тот встретил меня широкой улыбкой (насколько это ему позволял единственный глаз) и новенькой лодкой.

— Заходи, студент! — гаркнул он. — Прокачу с ветерком!

Через десять минут я уже стоял перед воротами Академии, любуясь на ее величественные башни, утопающие в зелени.

Я быстро направился в общагу, нужно залезть в комнату и выходить из игры — «усталь» я. В холле общежития царил привычный шум и гам. Студенты, сгрудившись по несколько человек, оживленно обсуждали прошедшие занятия, делились впечатлениями от последних рейдов и строили планы на будущее.

Возле лестницы мне встретилась староста.

— Привет, Кассандра, — сказал я, подойдя поближе.

— А, Лирой, это ты, — она оторвала взгляд от книги и улыбнулась. — Слышала, ты перешел на второй курс!

— Ну да, — скромно ответил я.

— Ты не забыл, что тебе нужно зайти к декану Грэю? После каждой сдачи экзаменов нужно сдавать декану свой учебник, чтобы профессор выдал новый.

— Ага, хорошо, заскочу, — кивнул я, поднимаясь в свою комнату.

Итак, резюмируем. Нужно набрать еще 11 уровней для того, чтобы попасть на новый континент. Это первое.

Второе. Зайти к декану, получать учебник второго курса взамен старого за первый курс.

Третье. Нужно еще и к Оливии зайти, не забыть бы.

Четвертое. Выполнить задания с поиском Мафтет — ее ищут и Феникс, и колонисты-Боги.

И пятое… Куда кидать нераспределенные очки?

Я посмотрел на свой аватар.

Ник: Лирой.

Раса: Человек.

Уровень: 39 (14 657 210/15 012 000).

Сила: 5.

Ловкость: 9.

Выносливость: 7.

Интеллект: 32.

Мудрость: 30.

Харизма: 12.

Нераспределенных очков: 50.

Заклинания: 8 (Мысленный шепот, Ментальный щит, Эмпатическая связь, Внушение, Проекция мысли, Ментальная атака, Ментальный кнут, Зов Бездны).

Навыки: 2 (Артефактор — 3 уровень, Спаситель — 10 уровень).

Кристаллы: 65.

Золото: 382 монеты.

Бог-покровитель: Мафтет

Уровень веры: 10 000 очков.

Очков веры: 0

Оружие:

Ученическая палочка Урана.

+10 очков к интеллекту.

Качество 50/50

Одежда персонажа:

Мантия ученика факультета разума. Прочность 30/50.

Ботинки Шепчущих Теней. Сетовый предмет ⅖. Ботинки, созданные из теней учеником Архимага-Лича. Дополнение: два предмета из сета дают +5 к харизме.

Печать Архидемона. Перстень позволяет призывать случайного демона низшего уровня раз в 3 часа реального времени. Сила призванного демона зависит от уровня и навыков владельца. Срок действия: 7 дней.

Кольцо Око Зверя. Тонкое серебряное кольцо с гравировкой глаза, зрачок которого мерцал красным. Ночное зрение в радиусе 10 метров.

Ожерелье Шепчущих Теней. Сетовый предмет ⅕. Ожерелье, созданное из теней самим Архимагом-личем. Шепот теней, заключенных в артефакте, наполняет разум владельца силой и помогает проникать в сознание противника.

Инвентарь:

Дневник Оливии. Квестовый предмет.

Учебник первокурсника. Качество 42/50.

Жезл подчинения «Печать Бездны». Позволяет на короткое время подчинить себе нежить низкого уровня. За такую поделку обычно выгоняют из Академии магии. Количество применений: ⅔.

Титулы:

«Расхититель сокровищ». Описание: увеличивает награду за выполнение квестов на 25%

«Выживший». Описание: позволяет превратиться в труп лошади и спрятаться от опасности.

«Защитник». Описание: увеличивает вдвое награду за выполнение квестов академии.

Достижения:

«Студент-загадка».

Описание: Вы прошли на следующий курс, не посетив ни одного занятия.

«Волкодав».

Описание: Вы убили волка, который был сильнее вас на 10 уровней.

Так и не решив, куда тратить очки, я вышел из игры. Правильным будет, принять решение после того, как получу учебник за второй курс. Посмотрю на требования новых заклинаний, тогда и можно иметь представление о дальнейшей раскачке персонажа.

Я вылез из вирткапсулы и с удовольствием потянулся, разгоняя затекшие мышцы. В 8-образном окне на меня равнодушно взирала луна. Её холодный свет заливал комнату, выхватывая из полумрака очертания мебели. Я моргнул, не веря своим глазам. На моем диване, вальяжно развалившись, восседал Евгений Владимирович, отец Камиллы. Рядом с диваном, словно изваяние, застыл его телохранитель — громила, похожий на ожившую скалу.

— Евгений Владимирович? — удивленно проговорил я, недоумение сменилось лёгкой тревогой. — Что-то случилось?

Отец Камиллы едва заметно кивнул, бросив на меня оценивающий взгляд.

— Сергей, — начал он, и в его голосе, обычно резком и властном, проскользнули нотки непривычной мягкости. — Прошу прощения, что без предупреждения.

Он указал рукой на место рядом с собой.

— Присядь, поговорим.

Я опустился на краешек кресла, стараясь не встречаться взглядом с телохранителем, который словно сканировал меня холодными глазами.

Неприятно, что в мой дом могут зайти все кому не лень. Хотя стоит ли удивляться возможностям «Инквизиции»?

— Как продвигаются дела в ЭЗБ? — поинтересовался Евгений Владимирович, закинув ногу на ногу.

Я пожал плечами, не понимая, к чему он клонит.

— Вроде, нормально. Прокачиваюсь, выполняю задания…

— Феникс вышел с тобой на связь? — в голосе Евгения Владимировича прозвучал неподдельный интерес.

— Да, был разговор, — уклонился я от прямого ответа.

— И как успехи? Контакт налажен? — он произнес эти слова с еле уловимой иронией.

— Мы… ещё работаем над этим, — ответил я, стараясь выглядеть спокойно.

Я молча кивнул.

— Не забывай об этом, — резко сказал Евгений Владимирович, поднимаясь с дивана. — И, Сергей, — он на мгновение задержал на мне тяжёлый взгляд, — постарайся, чтобы Камилла как можно меньше была втянута в твои дела, связанные с ЭЗБ. Это не та игра, где ей стоит принимать участие.

Он бросил ещё один многозначительный взгляд и направился к выходу, словно за ним невидимой нитью следовал безмолвный телохранитель. Я остался сидеть в полупустой комнате, пытаясь привести мысли в порядок. Слова Евгения Владимировича прозвучали как приказ, а не просьба.

И что это было? На кой он приходил?

В голове метались обрывки мыслей, путаясь в тугой клубок. Измученный тяжелым игровой сессией и неожиданным визитом отца Камиллы, я не заметил, как провалился в тяжелый, тревожный сон.

Проснулся я от настойчивой трели коммутатора. За окном уже ярко светило солнце, наполняя комнату бодрым светом. На экране высветилось имя Камиллы.

— Привет, — её голос звучал устало, но в нём слышалась привычная бодрость. — Как спалось под присмотром моего папочки?

Я сонно протёр глаза, вспоминая события прошлой ночи.

— Весело, — хмыкнул я. — Это он тебе сказал, что приходил? Или ты прослушиваешь все что у меня дома происходит? Лучше бы «Инквизиция» с таким задором искала тех, кто меня под уголовку хочет подвести.

— С твоим делом — глухо, — ответила она. — Зато с Анной интересно. Выяснилось, что у неё есть какой-то куратор, связанный с кем-то влиятельным. И я почти уверена, что это кто-то из «Инквизиции». Возможно, даже…

Камилла осеклась, но я и так понял, о ком она хочет сказать.

— Твой отец? — закончил я её мысль.

— Не исключено, — тихо произнесла она. — У меня нет данных. Помнишь, ты говорил, что не понимаешь логику Искина? Раньше он говорил, что ему нельзя делится с людьми своими технологиями.

— Помню, — буркнул я.

— Может, что-то изменилось? — предположила Камилла. — Или он просто манипулирует тобой?

— Всё возможно, — вздохнул я. — Я уже сам запутался.

— Может быть он смог обойти этот запрет?

— Не знаю, — я потер виски.

— У меня для тебя ещё одна новость… не очень хорошая. Анну пытались убить. Она сейчас в больнице.

В трубке повисла продолжительная пауза.

— Твою ж., — наконец выдохнул я.

— Я так и думала, что они не остановятся. Сергей, тебе нужно быть осторожнее. Феникс явно затеял опасную игру, и ты в ней — пешка, которую он может пожертвовать в любой момент.

Новость о том, что Анна в больнице, стала для меня настоящим ударом. Чувство вины грызло меня изнутри. Я не знал, какую именно роль сыграл в этой истории, но был уверен, что она пострадала из-за меня. Недолго думая, я решил навестить её. Адрес мне сообщила Камилла, хотя и не была довольна моим решением.

Больничная палата на начальных этажах встретила меня запахом лекарств и гнётущей тишиной. Анна лежала на кровати, бледная и осунувшаяся. Она вся съежилась, глаза её были полны страха. Она резко отвернулась, когда я вошёл, и отказалась разговаривать.

— Уйди! — прошептала она, не смотря на меня. — Это всё ты виноват!

Я пытался успокоить её, объяснить, что ни в чём не виноват, что сам стал жертвой обмана, но она не хотела меня слушать.

— Уйди! — повторила она, и слезы потекли у неё из глаз. — Я не хочу тебя видеть!

Я понимал, что сейчас любые мои слова будут лишними. Оставив на тумбочке фрукты и сок, я вышел из палаты. Врач сказал, что в Анну избили и хотели изнасиловать. Опять.

Не везет девке. А может это опять на меня повесят? Тогда мой приход сюда — глупое решение.

Выйдя из больницы, я долго бродил по уровню, пытаясь собраться с мыслями. Камилла была права: Феникс затеял опасную игру. И, судя по всему, он не намерен останавливаться. Может это он пытается как-то повлиять на мою жизнь? Но зачем?

Я чувствовал себя загнанным зверем, который не знает, куда бежать.

Словно в подтверждение моих мыслей, зазвонил телефон.

— Ну как прошло? — раздался в трубке деловой голос Камиллы.

— Никак, — буркнул я.

— В любом случае, это хорошо, что навестил. Если свалят на тебя, то примут во внимание твое раскаяние в виде фруктов и соков.

— Это не смешно. И про то, что я что-то носил, я не говорил тебе.

— Пятый отдел имеет доступ к камерам, — сухо бросила она.

— Слушай, я не понимаю тебя! То ты со мной мила и ласкова, то ведешь себя как строгий начальник, а сейчас из тебя вообще — черный юмор прет. Кто ты, Камилла Воронова?

— На работу можешь не ходить, — проигнорировала мой вопрос девушка, — Я уже все уладила. Считай, что ты уволен из «Стальных коней».

— Спасибо, — сухо поблагодарил я, хотя новость не очень меня обрадовала. — А что дальше?

— Дальше — будем разбираться, — ответила она. — Мне нужно еще кое-что проверить. Жди моего звонка.

Я ещё не успел положить трубку, как раздался новый звонок. Я сегодня мега популярен. То ночью папаша воронов-старший навещает, то его дочь названивает. А сейчас и вовсе интересный субъект звонит.

На этот раз на экране высветилось имя — Ева.

— Сергей, нам нужно встретиться, — без предисловий сказала она. — Это очень важно.

— Как-нибудь в следующий раз, — отрубил я, завершив разговор.

Ее попытки дозвониться привели к тому, что я заблокировал ее номер.

Вечером, листая почту, я наткнулся на долгожданное письмо от Камиллы. «Лови, — гласила короткая надпись. — Надеюсь, это тебе пригодится». К письму были прикреплены файлы с записью моей игры в шахматы с директором — Искином. Камилла все-таки достала их.

Я открыл файл и начал внимательно изучать партии. В голове всплыли слова Михалыча о том, что шахматы могут быть не просто игрой, но и сложным шифром. Может, ИИ действительно пытался что-то мне сообщить? Или я зря копаю в этом направлении?

Я достал подаренную Михалычем книгу о шахматных шифрах и принялся за работу. Час шел за часом, но я не приблизился к разгадке ни на шаг. Ходы ИИ казались мне хаотичными, лишенными всякой логики.

— Твою ж налево, да что же это такое⁈ — пробормотал я, чувствуя, как меня начинает охватывать отчаяние.

Становилось ясно, что самостоятельно мне не справиться. Нужна была помощь профессионала. Я набрал номер Антона.

— Привет, — сказал я, когда он взял трубку.

— Здаров, ископаемое!

— У меня к тебе дело есть. Помнишь, мы ездили к Михалычу. Он еще книгу о шифрах мне дал.

— Ну? А что случилось?

— Мне нужно разгадать один очень важный шифр, — сказал я. — И мне кажется, что без помощи мне не обойтись. Как насчет того, чтобы съездить к Михалычу на выходные? Он ведь нам предлагал.

— К Михалычу? — переспросил Антон после паузы. — Ну… не знаю, Серёг. У меня на эти выходные были другие планы…

— Антон, это важно! — перебил я его, чувствуя, как нарастает раздражение.

Решившись, я рассказал Антону про то, как спас планету. Не знаю, нарушу ли я договор с «Инквизицией», но меня прорвало. Антоха узнал все. Я вкратце рассказал про свои злоключения за последние несколько дней, и про Анну, и про Мафтет с Фениксом, и про визит главы Пятого отдела.

— М-да, весело у тебя тут, — протянул Антон после непродолжительного молчания. — Слушай, а ты не думаешь, что тебя просто разводят? Ну, вся эта история с игрой, с Фениксом, с Инквизицией… Может, это просто какой-то сложный розыгрыш?

— Розыгрыш⁈ — взорвался я. — Какой, к ляду, розыгрыш⁈

— Ладно, ладно, успокойся, — примирительно сказал Антон, поднимая руки вверх. — Я же так, к слову. Просто всё это звучит… нереально.

— Вот именно! — подхватил я. — Слушай, так ты как, едешь со мной к Михалычу?

Антон несколько секунд молчал, барабаня пальцами по чему-то.

— Знаешь, — наконец сказал он, глядя перед собой. — А поехали! Раз уж тебя, в какую-то авантюру занесло, то как я могу остаться в стороне?

Я улыбнулся — впервые за последние дни на моем лице появилась искренняя улыбка.

— Вот это правильные слова, дружище! — с чувством произнес я. — Не пожалеешь! Когда сможешь выехать?

— Завтра в 10:00 буду у тебя.

— Договорились, — облегченно ответил я.

Внутри меня ерзало смутное предчувствие надвигающейся беды. Кажется, разгадка где-то рядом.

Глава 18

Я прикрыл глаза, наслаждаясь минутой покоя. Завтра меня ждал Антон, дорога и встреча с Михалычем. Может, нам удастся разгадать этот проклятый шифр (если он есть, конечно), и я наконец пойму, что за игру затеял Феникс. А пока… пока нужно вернуться в «ЭЗБ». Дела сами себя не сделают.

Я лег в вирткапсулу и по привычке запустил систему. Несколько секунд — и знакомый мир «ЭЗБ» окутал меня с ног до головы.

Первым делом, я проверил уровень. 39-й. Маловато, конечно, для Черной Бездны, но ничего, наверстаем.

Списавшись с Лилит, я узнал, что она сдала квест на лабораторию архимага и получила следующее задание по цепочке квестов. Мы встретились с ней в таверне, возле западных ворот Ирама.

— Итак, Лирой, — Лилит, облокотившись на стол, с хитрым прищуром окинула меня взглядом. — Готов к новому заданию?

Я устало потёр глаза. Мне отчаянно хотелось просто отдохнуть в игре, побродить по мирным локациям, полюбоваться пейзажами… Но до заветного 50 уровня оставалось совсем немного, а Черная Бездна ждала.

— Что на этот раз? — вздохнул я. — Драконы? Демоны?

— На этот раз всё куда прозаичнее, — Лилит улыбнулась. — Нам нужно сопроводить караван в земли орков.

Я настороженно приподнял бровь.

— Караван? В земли орков? Звучит не очень-то безопасно.

— Не беспокойся, — отмахнулась Лилит. — У нас будет хорошая охрана. Да и платят за это задание очень неплохо.

— И что же мы будем перевозить? Золото? Драгоценные камни? — спросил я, стараясь скрыть нарастающее беспокойство.

— Нечто более ценное, — Лилит сделала многозначительную паузу. — Мы будем перевозить осколок Сферы Теней.

Опять? Сфера Теней… Достало.

— Сфера Теней? — переспросил я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал. — Ты уверена, что это хорошая идея?

— Конечно, уверена, — Лилит улыбнулась, и в ее глазах блеснули азартные огоньки. — Это будет настоящее приключение! А кроме того, — добавила она, понизив голос, — говорят, что за выполнение этого задания можно получить очень редкий артефакт…

— Какой артефакт? — не удержался я.

Лилит приблизилась ко мне и прошептала на ухо:

— Всякое бывает, но говорят, что выпадают сетовые предметы членов группы. Тебе может выпасть предмет Шепчущих Теней.

— Хм… Неплохо.

— Ага, некоторые даже специально берут дорогие сетовые предметы, чтобы выпало что-то из их сета.

— Ладно, я в деле, — сказал я, пытаясь говорить спокойно.

— Отлично! — Лилит улыбнулась. — Тогда переводи баллы на найм — 5 000!

Я ворчливо перевел требуемую сумму. После этого Лилит передала мне кучу зелий на ману и здоровье, и мы направились на точку сбора команды.

У городских ворот, нас ожидали знакомые мне Гром и Сойка. На этот раз с нами не было Близнецов, и я не мог понять, радоваться этому или нет. С одной стороны, они были отличными магами, и их присутствие не раз спасало нам жизни. С другой — как хилеры они все же не очень

— Где Близнецы? — спросил я у Лилит.

— У них другие дела, — отмахнулась она. — Но не волнуйся, мы справимся и без них.

— Нашла замену?

— Встречай, — Лилит указала рукой на девушку, стоявшую у стены.

Я ее не заметил — уж очень гармонично она вписалась в окружение. Высокая, статная эльфийка, одетая в легкие доспехи цвета грозового неба, с гордо поднятой головой и презрительной полуулыбкой на губах.

— Аранэя, — представила ее Лилит. — Маг воздуха. 102 уровень.

— Рада знакомству, — холодно кивнула эльфийка, даже не взглянув на меня.

— Лирой, маг разума, — буркнул я, оценивающе оглядывая Аранэю. — Надеюсь, ты умеешь хилить?

— Не трать время на бесполезные вопросы, — отрезала Аранэя. — Чем быстрее мы отправимся, тем лучше.

Лилиана кивнула в сторону каравана, который медленно выезжал из ворот. Около десятка повозок, груженных ящиками и охраняемых отрядом наемников.

— Впечатляет, — присвистнул Гром, с восхищением оглядывая наемников. — Похоже, нам платят за что-то действительно ценное.

— Еще бы, — кивнула Лилит. — Осколок Сферы Теней — не шутка.

— А мы что, прямо в логово орков поедем? — спросила Сойка, с тревогой поглядывая на темнеющий вдали лес.

— Нет, конечно, — ответила Лилит. — Мы пройдем по границе их земель. Но все равно нужно быть настороже. Орки — народ коварный и жестокий.

Мы присоединились к каравану и медленно двинулись в путь. Дорога была долгой и утомительной. Солнце нещадно пекло, пыль столбом стояла в воздухе.

Караван, состоявший из десятка повозок, груженных ящиками, медленно двигался по пыльной дороге.

Мы ехали уже несколько часов. Вокруг расстилалась унылая равнина, поросшая чахлой травой. Солнце пекло нещадно, и я начал жалеть, что не надел шляпу.

— Привал! — скомандовал глава наемников, когда солнце начало клониться к закату. — Разбиваем лагерь!

Пока наемники разгружали повозки и ставили палатки, я отошел к ручью, чтобы умыться. Холодная вода приятно освежила лицо. Подняв голову, я увидел Аранэю. Эльфийка стояла на краю леса, ее серебристые волосы развевались на ветру.

— Не боишься, что тебя за дерево примут? — усмехнулся я.

Аранэя медленно повернулась. Ее глаза, словно два зеленых огня, вспыхнули в полумраке.

— Тебе ли бояться за меня, маг разума? — презрительно процедила она.

Аранея отвернулась и ушла.

Рядом с нашим лагерем находились руины. Лилит говорила, что там есть вход в подземелье. И в принципе можно было бы туда заглянуть. Но мы договорились, что важнее выполнить этот квест как можно быстрее.

Ночь опустилась на землю быстро, словно черный занавес. В лесу зашелестели листья, заухал филин. У костра сидели наемники, переговариваясь вполголоса. Я же не мог найти себе места.

— Лирой, с тобой все в порядке? — Лилит подошла ко мне и присела рядом.

Я посмотрел на нее, пытаясь прочитать в ее глазах ответ на свой вопрос. Но Лилит, как всегда, была непроницаема.

— Да, все нормально, — ответил я, стараясь улыбнуться. — Просто немного устал.

— Тебе нужно отдохнуть, — Лилит встала. — Завтра нас ждет тяжелый день.

Она ушла к себе в палатку, оставив меня наедине с моими тревогами.

Ночь прошла беспокойно. Мне снились кошмары, в которых меня преследовали тени и чудовища. Вообще — это странно — сон в игре. Чувствую себя в матрице.

Под утро я уснул и проснулся от криков.

— Тревога! — надрывался голос одного из наемников. — На нас нападают!

Я выхватил палочку и выскочил из палатки.

Лагерь был в огне. Повсюду слышались крики и звон оружия. Наемники отчаянно сражались с орками, но их было слишком мало.

Гром и Сойка обороняли груз. Лилит и эльфика были в гуще сражения.

— Лирой, помогай! — крикнула Лилит, отбиваясь от двух орков сразу.

— Иду! — крикнул я в ответ и бросился к толпе орков.

Первым же заклятьем «Ментальный кнут» я вывел из строя троих орков, попытавшихся прорваться к каравану.

— Неплохо для начала, — усмехнулся я, готовясь к новой атаке.

Орки, однако, не торопились нападать. Я дал Лилит передышку. Орки с опаской косились на меня, переговариваясь между собой на своем гортанном языке.

— Чего они ждут? — спросила Лилит, натягивая тетиву лука.

— Не знаю, — ответил я, не спуская глаз с врагов. — Но что-то мне подсказывает, что сейчас начнется самое интересное.

И я не ошибся.

Из чащи леса с оглушительным ревом выскочило чудовище. Оно было огромным, словно медведь, с зеленой чешуйчатой кожей и острыми, как бритвы, когтями. Его глаза, пылающие красным огнем, наводили ужас.

— Что это еще за тварь⁈ — вскрикнула Лилит, выпуская стрелу в монстра.

Стрела вонзилась в бок чудовища, но то даже не моргнуло. Оно с яростью ринулось на нас, круша все на своем пути.

Поздравляем! Вы встретили редкого монстра — Йети!

— Лирой, делай что-нибудь! — закричала Аранэя, обрушивая на Йети шторм ледяных осколков. — Он нас всех убьет!

— Пытаюсь! — прокричал я в ответ и сосредоточился на монстре.

Йети, оглушенный атакой Аранэи, заревел от боли, но не упал. Он продолжал наступать, разбрасывая наемников, словно кукол.

— «Внушение», «Ментальный кнут»! — прокричал я, направляя на монстра всю свою силу.

Йети замер, словно пораженный молнией. Его глаза закатились, изо рта пошла пена.

— Получи, гад! — прорычал я, довольный эффектом.

Но радоваться было рано.

Йети, сделав над собой нечеловеческое усилие, вырвался из-под моего контроля. Он заревел с удвоенной силой и бросился на меня…

Я с ужасом смотрел, как многотонная туша Йети, словно разгневанная гора, несётся на меня. Увернуться я не успевал. Поставил ментальную защиту на автомате, но это вряд ли действенно.

В голове промелькнула мысль: «Вот и всё…»

Но в последний момент меня отшвырнула в сторону какая-то неведомая сила. Я кубарем покатился по земле, чудом избежав сокрушительного удара.

Подняв голову, я увидел Аранэю. Она стояла перед разъярённым Йети, окруженная вихрем ледяных осколков. Её лицо было сосредоточенным, глаза горели холодным огнём.

— Не смей отвлекаться во время боя, маг разума! — рявкнула она, не поворачивая головы. — Твоя беспечность может стоить нам жизни!

Йети взревел, пытаясь прорваться сквозь ледяную завесу, но магия Аранэи держала его как в капкане.

— Лилит! — крикнул я, поднимаясь на ноги. — Нужно помочь ей!

Лилит, которая до этого момента поливала орков градом стрел, кивнула и, выхватив из-за пояса пару кинжалов, бросилась на помощь Аранэе.

Я же, собрав остатки сил, сосредоточился на Йети.

Все же надо бы сходить к профессору Грэю и взять учебник за второй курс. Мало того, что я не раскидал набранные очки, так еще и новых заклинаний не выучил. Я — Лирой, бездумный геймер, который погубит группу. Нужно менять такое отношение к игре. Все-таки на кону — будущее Земли.

Я кастовал ментальную атаку, раз за разом, но это были какие-то комариные укусы. Все же от близнецов было больше толка для группы — они вешали много укрепляющих и усиливающих бафов. А Аранея сильна как боевая единица, но не как командный игрок. Условно говоря, Близнецы — это Месси, а Аранея — Криштиану Роналду. Это если проводить параллели с футболом.

Кстати, интересно, какие звезды в этой игре спустя 200 лет?

И какой только бред в голову не приходит…

Мощная волна ментальной энергии ударила в монстра, заставив его содрогнуться. Йети взревел от боли, и ледяные оковы Аранэи наконец рассыпались. Но не успел он броситься на меня, как в него полетели кинжалы Лилит.

Один, второй… четвертый…

Кинжалы, словно живые змеи, обвили лапы и шею Йети, заставляя его корчиться от боли.

— Добей его! — крикнула Лилит, ловко уворачиваясь от удара лапы монстра.

— «Ментальный кнут»! — рявкнул я и направил на Йети последние остатки своих сил.

Невидимый кнут обрушился на голову монстра, проникая в его сознание. Я услышал пронзительный визг и почувствовал, как тело Йети обмякло, лишившись жизни.

На краю интерфейса пиликнуло уведомление о получении нового уровня.

Я упал на колени, жадно хватая ртом воздух. Силы покинули меня. Все тело ломило от боли.

— Молодец, Лирой, — Лилит подошла ко мне и помогла подняться. — Ты был неподражаем!

Это сарказм? Вредная девчонкоа!

— Это все благодаря вам, — прохрипел я, с усилием улыбаясь. — Без вас я бы не справился.

— Не скромничай, — Лилит подмигнула мне. — Ментальная магия — это имба, если ее раскачать как следует!

— Не забывай про вихрь! — раздался рядом голос Аранэи. — Без моей помощи твоя магия отправила бы тебя прямиком на кладбище!

— Ладно, ладно, не ссорьтесь, — усмехнулся я. — Мы все большие молодцы!

Я огляделся. Бой закончился. Орки были разбиты, Йети мертв.

Но, как оказалось, я ошибался.

— Будьте осторожны, — предупредила Лилит, оглядываясь по сторонам. — Слышите? Тут…

Она не успела закончить фразу, как из-за деревьев выскочило нечто, от вида чего у меня волосы на голове зашевелились.

— Что это за… — начал было Гром, но Лилит оборвала его жестом.

— Тсс! — прошептала она. — Не привлекай внимания!

Но было уже поздно. Существо, напоминающее помесь летучей мыши, паука и еще бог знает чего, завизжало пронзительным голосом и бросилось на нас.

Поздравляем! Вы обнаружили редкого монстра — Химеру!

Поздравляем! Вы получили достижение «Охотник на чудовищ»!

— Твою ж., — пробормотал Гром, хватаясь за топор. — Это еще что за зверюга?

Следующие несколько часов мы провели в непрерывных схватках с монстрами, охранявшими близлежащие руины. Я с удивлением обнаружил, что моя сила возросла многократно. Заклинания, которые раньше требовали от меня максимальной концентрации, теперь давались играючи.

Химера оказалась значительно слабее Йети. Но химер было много, они брали количеством.

Спустя полчаса и они иссякли. Я флегматично отметил получение 47 уровня.

Караван снова тронулся в путь.

Дорога к границе оркских земель тянулась, как бесконечная серая лента, сквозь унылый, выжженный солнцем пейзаж. По обеим сторонам тракта простирались однообразные холмы, покрытые редкой, пожухлой травой. Изредка нам попадались обглоданные солнцем деревья, скрюченные, словно в мучительной агонии. Воздух был сухим и пыльным, а солнце нещадно пекло, превращая путешествие в испытание на выносливость.

Солнце нещадно палило, превращая выжженную солнцем равнину в раскаленную сковороду. Воздух дрожал от зноя, каждый вдох обжигал легкие, словно глоток пламени.

Внимание! Вы подверглись воздействию «Солнечного зноя»!

Характеристики снижены: Выносливость −1, Ловкость −1.

Класс! Просто отлично!

Я вытер пот со лба.

— Да тут же все 40 градусов! — прохрипел я, с трудом проглатывая пересохшим горлом. — Лилит, может, остановимся передохнуть?

Лилит, которая ехала впереди, оглянулась. Ее лицо тоже блестело от пота, но она, казалось, не обращала на жару никакого внимания.

— Нельзя останавливаться, — отрезала она. — Мы и так отстаем от графика. Нужно добраться до руин до заката.

— Мы сваримся заживо, — обреченно пропыхтел я.

— Не преувеличивай, — усмехнулась Лилит. — Это же просто игра.

— Да, игра, в которой можно получить тепловой удар! — проворчал я.

Внимание! Эффект «Солнечный зной» усилен!

Характеристики снижены: Выносливость −2, Ловкость −2.

— Твою ж… — пробормотал я, чувствуя, как темнеет в глазах.

В этот момент раздался мелодичный звон, и передо мной появилось системное сообщение.

Игрок Аранэя активировала защитный баф «Прохлада магии».

Характеристики восстановлены.

Получен эффект «Освежающий ветерок»: скорость передвижения увеличена на 10%.

Я с облегчением вздохнул. Прохладный ветерок, словно по волшебству, обвеял мое лицо, принося с собой долгожданную свежесть.

— Спасибо, — сказал я невозмутимой эльфийке.

Я шел, стараясь не отставать от каравана. Рядом со мной держалась Аранэя, ее лицо, было холодным и непроницаемым. Мы не разговаривали. Не то чтобы мне хотелось нарушать молчание — её надменность и презрительное отношение к «низкоуровневым» игрокам, мягко говоря, раздражали. Но тишина начинала давить. Да и благодарен я ей за заботу от жары.

— Красиво здесь, правда? — нарушил я наконец тишину, кивнув в сторону холмов, которые купались в золотистых лучах заходящего солнца.

Аранэя ледяным взглядом окинула пейзаж и презрительно фыркнула.

— Ты называешь эту выжженную пустыню красотой? — процедила она сквозь зубы. — Ты много теряешь, маг разума, если никогда не видел настоящей красоты эльфийских лесов.