Цифровой Олимп

— Ты либо сумасшедшая, либо слишком сильно вжилась в свою роль.

— Система награждает таких игроков бонусами, нуб, — пробубнила эльфийка.

Вот как? А это интересно. Ну ладно, учту.

— Ну, не все же могут похвастаться благородным происхождением, — усмехнулся я. — Некоторым приходится довольствоваться тем, что есть.

— Благородство — это не только происхождение, — холодно ответила Аранэя. — Это состояние души. И тебе, маг разума, до него еще очень далеко.

— Ты прямо как моя бывшая — любишь читать морали, — проворчал я, поворачиваясь к ней спиной. — Может, хватит уже?

— Пока ты не научишься вести себя достойно, я не перестану указывать тебе на твои ошибки, — отрезала Аранэя. — Считай это частью моего обучения.

— Обучения? — я резко остановился и повернулся к эльфийке. — Ты серьезно считаешь, что имеешь право меня учить? Ты кто такая вообще?

Аранэя медленно подошла ко мне. Ее глаза, словно два зеленых огня, вспыхнули в сумерках.

— Я — Аранэя, — процедила она сквозь зубы. — Маг воздуха. 102 уровень. И я знаю об этом мире гораздо больше, чем ты можешь себе представить. Так что слушай внимательно, маг разума, и мотай на ус. Если ты хочешь выжить в этой игре, тебе придется научиться контролировать свои эмоции. Твой гнев, твой страх, твоя гордыня — все это может быть использовано против тебя. И тогда… — она на мгновение замолчала, и в ее глазах мелькнуло что-то похожее на… страх. — … тогда ты станешь пешкой в чужой игре.

— Пешкой? — я нахмурился.

Она развернулась и ушла, оставив меня наедине с моими мыслями.

Глава 19

Это совпадение или… Да ну! Не может быть, чтобы Феникс и 100-уровневого игрока перетянул на свою сторону. Просто совпадение. Но какое меткое… Нужно с Михалычем решить этот ребус с шахматной партией.

Путь продолжился. Мы продвигались все дальше на восток, приближаясь к руинам древнего храма, которые находились на границе оркских земель. По квесту именно туда нужно отнести осколок Сферы Теней.

С каждым часом пейзаж становился все более мрачным и угрюмым. Выжженная солнцем степь сменилась каменистой пустошью, поросшей чахлым кустарником и колючками. Небо затянули тяжелые, свинцовые тучи, и в воздухе повисло гнетущее предчувствие надвигающейся бури.

Даже Аранэя, которая до этого держалась с высокомерным безразличием, стала нервничать. Она беспокойно оглядывалась по сторонам, ее рука непроизвольно сжимала посох.

— Здесь неспокойно, — прошептала она, приблизившись ко мне. — Я чувствую… присутствие темной магии.

— Орки? — предположил я, с опаской поглядывая на темнеющий лес, который словно черной стеной возвышался на горизонте.

— Не только, — Аранэя покачала головой. — Здесь что-то… Злобное.

Я поежился. Слова эльфийки не добавляли оптимизма.

Наконец, на горизонте показались руины древнего храма. Они возвышались над пустошью, словно скелет гигантского чудовища, обглоданный временем. Полуразрушенные стены, обломки колонн, заросшие плющом, — все здесь дышало древностью и забвением.

— Привал! — скомандовал глава наемников, когда караван подошел к руинам. — Дальше идем пешком.

Мы спрыгнули с лошадей и осторожно приблизились к храму. Вход был частично обрушен, и в образовавшийся проем можно было пройти только согнувшись.

Лилит решительно шагнула внутрь. Я вздохнул и последовал за ней. Гром и Сойка шли следом, а замыкала шествие Аранэя, ее лицо было бледным и сосредоточенным.

Внутри храма царила зловещая тишина. Воздух был тяжелым и сырым, а слабый свет, проникающий сквозь трещины в потолке, лишь подчеркивал мрачность и уныние этого места. Полуразрушенные статуи богов смотрели на нас пустыми глазницами, а стены были покрыты странными, кабалистическими знаками, которые вызывали у меня неприятное чувство тревоги.

Мы осторожно продвигались вглубь храма, стараясь не производить лишнего шума. Прошли через полуразрушенный зал, стены которого были украшены фресками, изображавшими сцены какой-то древней битвы. Затем спустились по каменной лестнице, ступеньки которой были покрыты толстым слоем пыли.

Наконец, мы оказались перед массивной дверью, украшенной коваными символами. Дверь была приоткрыта, и из-за нее пробивался слабый свет.

— Ну вот мы и на месте, — тихо сказала Лилит. — Осколок должен быть где-то там.

Она осторожно толкнула дверь.

В центре огромного зала, освещаемого лишь слабым светом факелов, возвышался алтарь, на котором была впадина, идеально совпадающая с контуром квестового осколка Сферы Теней.

— Вместилище Осколка Сферы, — прошептала Лилит, ее глаза горели лихорадочным блеском. — Мы почти у цели!

Лилит осторожно подошла к алтарю и положила на него осколок.

На краю интерфейса выскочило уведомление о выполнении задания и получении заветного 50 уровня.

Ну наконец-то! Теперь можно и на новый материк!

Но не успели мы сделать и шага, как пол под ногами задрожал, и из-под земли начал подниматься орк. Но не простой орк, а…

— Шаман, — прошептал Гром, его лицо исказилось гримасой ярости.

Вы выстроились в боевое положение.

Шаман что-то прорычал на своем языке, и на нас обрушился шквал заклинаний.

— Защита! — крикнул Гром, поднимая над головой щит.

Я создал перед собой ментальный барьер, но заклинания шамана были настолько сильными, что щит треснул, не выдержав напора.

— Лирой! — крикнула Лилит, отбиваясь от атакующих нас орков.

— Ща! — прокричал я в ответ, пытаясь сосредоточиться.

Но в голове царил хаос. Темная энергия, пробудившаяся во мне, бушевала, вырываясь из-под контроля. Я чувствовал, как теряю связь с реальностью…

Земля под ногами задрожала. В воздухе появились странные искры, словно перед грозой.

— Что это еще за… — пробормотала Лилит, ее лицо побледнело.

И тут я увидел его.

В центре зала открылся мерцающий портал. Из него тянуло холодом и запахом гнилой плоти. А затем из портала вышел… он.

Высокий, худощавый человек в длинном балахоне с капюшоном, скрывающим лицо. В руках он держал посох, увенчанный черепом, глаза которого горели алым огнем.

— Некромант… — прошептал я, чувствуя, как меня охватывает леденящий ужас. — Это он…

Это ученик Лича. Я с ним уже сражался.

Одно его имя шепотом передавали из уст в уста, как страшную легенду. Говорили, он повелевал душами умерших, что его магия чернее безлунной ночи, а сердце — холоднее ледяного склепа. И вот, он стоял перед нами, живое воплощение кошмаров, источая ауру смерти и разложения.

— Что тебе нужно? — голос Лилит прозвучал неожиданно твердо, хотя я чувствовал, как дрожит рука, сжимающая лук.

Некромант медленно оглядел нас пустым, лишенным зрачков взглядом. От него повеяло таким холодом, что даже пламя костра затрещало и пригнулось к земле.

— Я пришел за тем, что принадлежит мне по праву, — тихо проговорил он, и его голос, хриплый и безжизненный, эхом разнесся по залу. — Осколком Сферы Теней.

— Осколок у нас, — выступил вперед Гром, сжимая в руке топор. — Но мы тебе его не отдадим!

— Глупец, — Некромант презрительно усмехнулся. — Ты даже не представляешь, с чем связался. Осколок — лишь ключ, а врата, что он открывает… ведут к силе, превосходящей ваше понимание.

— Да мне плевать на твою силу, — рявкнул Гром и, издав боевой клич, бросился на некроманта.

— Нет, Гром, стой! — закричал я, но было уже поздно.

Некромант даже не шелохнулся. Он лишь лениво поднял руку, и Грома отбросило назад невидимой силой, словно он наткнулся на невидимую стену.

— Гром! Не лезь! — Лилит рявкнула на нашего танка.

— Бесполезно, — прошептал я. — Мы не сможем его победить. Он слишком силен. В прошлый раз нам помог Лич, Лилиана.

— Не смей сдаваться, маг разума, — голос Аранэи прозвучал неожиданно резко. — Пока мы дышим — мы будем сражаться!

Глупая девка.

Она шагнула вперед, вскидывая руки. Воздух вокруг нее заискрился, закручиваясь в быстром вальсе ледяных частиц.

— Ты хочешь бросить мне вызов, эльфийка? — усмехнулся Некромант. — Твоя магия не может мне помешать.

— А ты проверь, — прошипела Аранэя и наслала на некроманта ледяной вихрь.

Я решил использовать Жезл подчинения «Печать Бездны». Как и ожидалось, это не помогло. А что я еще могу? Призвать демона из печати? Можно попробовать. Но это на крайний слукчай.

Воздух вокруг нас пронзительно завыл, превращаясь в бешеную карусель из снега и льда. Видимость упала до нуля. Я ничего не видел, только слышал свист ветра, треск ломающихся колонн храма и яростный рев Некроманта, который, казалось, доносился отовсюду сразу.

А потом… все стихло.

В наступившей тишине было что-то зловещее. Я медленно открыл глаза и обмер.

Вихрь рассеялся, и я увидел… пустоту.

Нет, не совсем пустоту. Там, где еще недавно стоял Некромант, теперь зияла огромная, зияющая рана в пространстве. Из нее тянуло невыносимым холодом и запахом смерти.

— Он… он ушел, — прошептала Лилит, с ужасом глядя на мерцающий портал. — Но… но как?

— Это… это была не его магия, — прохрипел я, все еще не веря своим глазам. — Что-то… что-то вытянуло его отсюда.

И в этот момент мир вокруг нас взорвался болью. Наши тела замерли окаменевшими статуями. Вся моя группа была под заклинанием.

Внимание! Вы подверглись воздействию заклинания «Проклятие Некроманта»!

Вы потеряете 10% всего игрового опыта через 60 секунд… 59…58…

Что? 10%? Всего игрового опыта? Это же 5–7 уровней!

Передо мной возникло системное сообщение, от которого кровь застыла в жилах.

Задание провалено.

Иконки сопартийцев в группе покрылись серостью.

Отлично поиграли! Просто супер!

Я нем мог двинуться с места. Только лихорадочно кликал на окошко с зельями, отодвигая неминуемую смерть.

Сойка и Лилиана отправились на точку возрождения.

Следующим пойду я и Гром. Потом вылетит Аранэя. Этой больше всех достанется. С ее-то уровнем — это минус 10–12 уровней. М-да, лучше ей не попадаться потом на глаза.

Меня посетила простая и гениальная мысль. А почему нет? Ведь может и получится?

Мир вокруг рушился. Храм содрогался, как в агонии, стены трещали, с потолка сыпались камни и пыль. Откуда-то из глубин разлома, разверзшегося в центре зала, поднимался черный дым, пропитанный запахом серы и тлена.

Использовано умение «Выживший»!

Мой аватар картинно упал на землю превращаясь в труп лошади.

Ха! Получилось?

Выберите точку телепортации:

Ближайшее место возрождения.

Комната в общежитии.

Я, не раздумывая, выбрал второй вариант.

Мир вокруг растворился во тьме.

Я появился в своей общажной комнате, неловко неловко упав с потолка на пол. Болезненное ощущение падения, хоть и виртуального, заставило меня поморщиться.

Млять, все-таки нужно откалибровать сенсоры капсулы.

Первым делом я проверил свой уровень. 50-й. Фух, пронесло! Кажется, «Выживший» сработал как надо.

Но не успел я порадоваться, как мой коммуникатор взорвался сообщениями. Чат группы пылал красным, словно пожар в эльфийском лесу.

[Лилиана]: Лирой, какого хрена⁈ Ты где⁈

[Гром]: Что за фигня вообще произошла⁈ Я потерял 6 уровней!

[Аранэя]:… (дальше следовал поток нецензурной брани на эльфийском, который даже системный переводчик не рискнул перевести)

[Лилиана]: Лирой, отвечай! Ты жив?

Я нахмурился. Кажется, мои сопартийцы не в восторге.

[Лирой]: Я в порядке. Жив. Просто… отошел на минутку.

[Гром]: Отошел⁈ Ты издеваешься⁈ Мы чуть не погибли! А ты…

[Аранэя]: (еще одна порция эльфийских проклятий)

[Лилиана]: Лирой, объясни, что произошло! У тебя в группе не указаны повреждения. Ты сохранил уровни?

[Сойка]: Лирой?

Я вздохнул. Ладно, надо что-то ответить.

[Лирой]: Ребята, я потом все объясню. Сейчас мне нужно отойти.

[Лилиана]: Отойти⁈ Куда ты можешь отойти в такой момент⁈

Но я уже не читал сообщений. Я открыл меню персонажа и нажал на кнопку «Выход». Мир «ЭЗБ» растворился, уступая место реальности.

Я вылез из капсулы, чувствуя себя совершенно измотанным.

Я включил коммутатор и увидел, что Лилит продолжает бомбардировать меня сообщениями. Но я не стал их читать.

За окном снова ночь. Сейчас мне нужно было отдохнуть. А завтра я отправлюсь к Михалычу. И мы наконец разгадаем тайну шахматного шифра.

Я провалился в тяжелый, тревожный сон. Мне снились мерцающие порталы, орды нежити, ледяные вихри Аранэи и пугающий, пустой взгляд Некроманта. Проснулся я с головной болью и ощущением тяжести во всем теле.

— Доброе утро, соня, — раздался рядом знакомый голос.

Я открыл глаза и увидел Камиллу. Она стояла у принтера еды в белой рубашке и короткой юбке и готовила завтрак. Юбка, чтоб ее, была настолько короткой, что я невольно задержал на ее стройных ногах взгляд.

— Камилла? — прохрипел я, с трудом проглатывая ком в горле. — Что ты здесь делаешь?

— Готовлю тебе завтрак, — улыбнулась она, не поворачиваясь. — А что, не похоже?

— Похоже… — пробормотал я, стараясь не пялиться на ее обнаженные ноги. — Просто… неожиданно.

— Я люблю делать сюрпризы, — Камилла повернулась ко мне и подмигнула. — Как спалось?

— Кошмарно, — честно признался я. — Снилась всякая чертовщина.

— Это все из-за игры, — Камилла поставила на стол тарелку с яичницей и чашку кофе. — Тебе нужно отдохнуть.

— Отдохнуть? — я с горечью усмехнулся. — Легко сказать.

— Знаю, непросто, — Камилла присела на край дивана. — Но тебе придется справиться. Иначе…

Она не договорила, но я и так понял, что она имеет в виду.

— Кстати, — сказала Камилла, отпив глоток кофе. — Я поговорила с отцом. Он не при делах.

— Ты уверена? — я настороженно посмотрел на нее.

— Абсолютно, — Камилла кивнула. — Он был в ярости, когда узнал, что кто-то из «Инквизиции» может быть связан с этой историей. Он уже начал собственное расследование.

— И что он выяснил? — спросил я.

— Пока ничего конкретного, — Камилла пожала плечами. — Но он обещал держать меня в курсе.

— Хорошо, — сказал я, чувствуя, как небольшое облегчение снимает часть напряжения.

Мы помолчали.

— Сергей, — Камилла положила руку мне на плечо. — Я начинаю операцию по нейтрализации агентов «Феникса», которые окружают тебя.

— Операцию? — не понял я.

— Да, папа поддержал. Не гоже когда ты не знаешь что делают твои пальцы. У пятого отдела может быть только один руководитель. И зам. Не волнуйся, все будет тихо и чисто, — улыбнулась Камилла. — Просто… некоторые люди внезапно решат сменить место жительства. Или род деятельности.

— Получается, что кто-то использует «Инквизицию» втемную, поперек тебя и отца?

— Да.

Мы замолчали. Аромат кофе взбодрил не хуже новостей.

— А как же… — я замялся.

— Анна? — Камилла догадалась, о ком я хочу спросить. — Я уже занялась ее делом. Ее переведут в другую больницу, под надежную охрану. С ней все будет хорошо.

— Спасибо, Камилла, — искренне поблагодарил я.

— Не стоит благодарности, — Камилла встала. — Я делаю свою работу.

Она направилась к двери, но на пороге остановилась.

— Сергей, — сказала она, и ее голос прозвучал неожиданно серьезно. — Есть еще одна проблема. Более серьезная.

— Какая? — спросил я, чувствуя, как в груди снова зарождается тревога.

— На уровне главы государства принято решение… сделать тебя овощем, — медленно произнесла Камилла, не отрывая от меня взгляда. — Чтобы поместить тебя в вирткапсулу навсегда.

— Что⁈ — я вскочил с дивана. — Но… но зачем?

— Они боятся тебя, — ответила Камилла. — Твоего своеволия. Твоей силы. Они решили, что так будет безопаснее. Для них.

— Но ведь… ведь ты можешь их остановить? — с надеждой спросил я.

Камилла горько усмехнулась.

— Прости, Сергей, — сказала она, качая головой. — В этой игре я бессильна.

Слова Камиллы ударили меня, словно обухом по голове. Сделать овощем? Поместить в капсулу навсегда? Неужели это конец? Неужели я обречен стать пленником виртуального мира, марионеткой в руках Феникса?

— Нет, — прошептал я, сжимая кулаки. — Я не позволю им сделать это со мной.

— Сейчас паника — твой худший враг, — Камилла приблизилась ко мне, ее глаза были полны тревоги. — Нам нужно думать, как тебя защитить.

— Защитить? — я с горечью усмехнулся. — От государственной машины? Это невозможно.

— Не преуменьшай свои силы, — Камилла прикоснулась к моему плечу. — Ты не один. У тебя есть я. И мой отец. Мы найдем способ тебя защитить.

— Но как? — в моем голосе звучало отчаяние. — Если наверху решили сделать меня овощем…

— Не все так просто, — Камилла задумчиво нахмурилась. — В этой истории слишком много неизвестных. Кто такой Феникс на самом деле? Чего он хочет добиться? Почему он действует именно так?

— Если мы сможем разобраться в этом… то может быть… — подхватил я.

— Может быть, мы сможем найти способ остановить их, — закончила за меня Камилла. — Сергей, нам нужно время. Время, чтобы собраться с мыслями, проанализировать ситуацию, принять решение.

— Но у нас нет времени! — я сжал кулаки. — Они могут действовать в любой момент!

— Я знаю, — Камилла кивнула. — Поэтому я отвлеку их. Я устрою им небольшую… встряску.

— Встряску? Чисткой нелояльных тебе агентов? А не боишься сама попасть под жернова госмашины?

— Это моя работа, — Камилла улыбнулась. — Это заставит их забыть о тебе на некоторое время.

— Но как ты…

— Не волнуйся, я знаю, что делаю, — Камилла подмигнула мне. — А ты пока… пока займись своими делами. Отдохни, сходи на прогулку.

— Хорошо, — сказал я, кивая. — Я так и сделаю. Опять подслушиваешь мои разговоры?

Камилла наклонилась и впилась поцелуем в мои губы. Обжигающим прикосновением. В животе запорхали легкокрылые существа. Разум помутнел.

Хороша чертовка! Я обхватил ее за тонкую талию и прижал к себе. Девушка застонала. Она оторвалась от поцелуя тяжело дыша.

— Не сейчас, — прошептала Камилла.

Она встала, поправила подол юбки и хмыкнула. Камилла пару секунд смотрела на меня задумчивым взглядом, потом игриво отправила воздушный поцелуйчик и направилась к двери.

Девушка ушла, оставив меня наедине с моими мыслями. Я остался сидеть на диване, чувствуя, как меня охватывает волна безнадежности. Я просидел несколько минут, пытаясь прийти в себя. Слишком многое я узнал.

На часах было 9:00, когда я услышал трель звонка в свой бокс. Кто это? Вряд ли Камилла, ей не нужно звонить. Инквизиция умеет входить без приглашения.

Глава 20

Звонок в дверь прозвучал как выстрел. Кто бы это мог быть в такую рань? Не Камилла точно, она бы просто вошла, как к себе домой. Я накинул футболку и настороженно направился к двери.

— Кто там? — спросил я, не решаясь открыть.

— Сергей, это я, Ева, — раздался из-за двери приглушенный голос.

Ева? Что ей нужно?

— Уходи, Ева, — буркнул я раздраженно. — Нам не о чем говорить.

— Пожалуйста, Сергей, открой, — взмолилась она. — Мне нужно поговорить с тобой. Это важно.

Её голос дрожал. Неужели она действительно раскаивается?

Эх, какой я все же добрый человек.

Я помедлил ещё мгновение, потом вздохнул и открыл дверь.

Ева стояла на пороге, кусая губы и теребя в руках сумку. Её глаза были красными от слёз, тушь размазалась по щекам. На ней было простое летнее платье, совсем не похожее на её обычную вызывающую одежду. Вид у неё был жалкий, и это меня немного остудило.

— Можно войти? — тихо спросила она.

Я молча отошёл в сторону, пропуская её в бокс. Ева робко вошла и присела на край дивана, словно не решаясь сесть по-настоящему. Я закрыл дверь и прислонился к ней спиной, наблюдая за ней.

— Сергей, — начала она, не поднимая глаз. — Я… я пришла извиниться. За всё, что я сделала. За Анну… за тебя… Я знаю, я поступила ужасно. Я была глупой, ревнивой… просто дурой. Отец всегда… он всегда был так увлечен работой, машинами, твоим ЗИСом и… а я… я чувствовала себя никому не нужной.

Она подняла на меня заплаканные глаза.

— Когда ты отказал мне… — Ева всхлипнула. — Я… я просто не знала, что делать. Мне казалось, что я схожу с ума. Вот я и попросила Анну помочь…

— И?

— Мы подруги, — буркнула Ева, теребя ремешок сумки. — И… ну да, я попросила её познакомиться с тобой, увлечь… А потом… Потом она познакомилась с кем-то, кто помог ей составить обвинение…

Она запнулась, не в силах продолжить.

— Ты хоть понимаешь, что из-за твоей глупой затеи Анне сейчас плохо? Она в больнице!

Ева испуганно посмотрела на меня.

— Я… Я знаю, — прошептала она. — Прости, я не хотела… То есть, я не думала, что всё зайдёт так далеко. Я просто хотела, чтобы ты… чтобы ты…

Она снова запнулась, не договорив.

— Чтобы я страдал? Ревновал? — спросил я, нахмурившись. — Серьёзно? Ева, ты хоть понимаешь, что ты натворила? Из-за тебя у меня проблемы с полицией, у Анны проблемы со здоровьем…

— Знаю, — она снова разрыдалась, — даже у отца неприятности на работе, крупный клиент расторг контракт с «Стальными Конями» после того, как ты уволился.

О да! Я даже знаю этого клиента. На «И» начинается, на «я» заканчивается.

— Прости, — прошептала Ева, кусая губы. — Я правда не хотела… Это всё моя вина. У меня вообще всё из рук валится. Даже в игре…

— А в игре как ты умудряешься накосячить? — спросил я, удивленно поднимая брови.

Хотя, кто бы говорил? Сам — ходячий косяк!

— Да вот, представь себе, — Ева всхлипнула. — Встретила я тут одного… ну, в смысле, одного персонажа… Лирой его зовут. Так вот, он… он…

Ева снова разрыдалась, не в силах выговорить ни слова.

Не у одного меня такой ник, оказывается.

— Что он? — недоуменно спросил я. — Обидел тебя?

— Хуже! — воскликнула Ева, вытирая слёзы. — Он… Он сделал так, что я… что я потеряла целых двенадцать уровней! Двенадцать, представляешь!

— Двенадцать уровней? — переспросил я, нахмурившись. Лирой… двенадцать уровней… Неужели…?

В голове словно что-то щелкнуло.

На лице сам собой расплылся широченный смайл — ну надо же, какие совпадения!

— Ева, а как, скажи на милость, зовут твоего персонажа в игре? — спросил я, изо всех сил стараясь сдержать торжествующую улыбку.

Ева подняла на меня заплаканные, полные немого укора глаза.

— Аранэя, — прошептала она, очевидно, не понимая причины моего внезапного веселья.

Ну надо же, Аранэя! Мир, определенно, катастрофически мал! И кто бы мог подумать, что за грозным ником ледяной волшебницы скрывается плачущая дочь моего бывшего босса!

Внутри всё просто ликовало — ну наконец-то, хоть какая-то компенсация за все её глупые выходки! Сперва Анна, теперь вот — прокачка… Чувство вины за непреднамеренную порчу виртуальной статистики испарилось без следа, уступив место злорадству. Впрочем, я быстро взял себя в руки — нельзя же так, всё-таки девушка расстроена.

В этот момент раздался звонок моего коммутатора. Это был Антон.

— Привет, ископаемое, — привычно поздоровался он бодрым голосом. — Освободился пораньше, так что можем ехать к Михалычу прямо сейчас. Ты как? Готов к разгадке тайны шахматного шифра?

— Да, давай выезжать, — ответил я Антону, стараясь, чтобы в голосе не прозвучало и капли моего внезапного веселья. — Я сейчас только кое-что… — я многозначительно посмотрел на Еву.

Та, похоже, даже не обратила внимания на мой тон, полностью погруженная в пучину собственного горя.

— … закончу, и буду готов. Давай минут через двадцать у южного выхода? — уточнил я у Антона.

— Без проблем! Жду! — бодро отозвался тот, и связь прервалась.

Я повернулся к Еве, которая всё ещё сидела на диване, безучастно глядя в одну точку.

— Ева, — начал я как можно мягче. — Мне очень жаль, что так вышло с игрой… и с Анной… и…

— Всё из-за меня, да, я знаю, — безнадёжно перебила она.

— Да нет, что ты, не бери в голову, — сказал я, хотя ложь даже мне режет уши. — Всё будет хорошо. И с Анной… и с игрой… всё наладится.

Ева слабо кивнула, не веря ни единому моему слову. Что ж, в этом она была не так уж и неправа.

— Мне пора, — сказал я, поднимаясь. — Меня уже ждут.

— Да, конечно, — Ева подскочила, теперь уже совсем поникшая.

Я проводил её до двери.

— Всё будет хорошо, — повторил я, хотя, честно говоря, сам в это не особо верил.

Ева еле заметно улыбнулась уголком губ и вышла. Я закрыл дверь и тяжело вздохнул.

Хватит размышлять о Еве и её проблемах, пора ехать к Михалычу. Может, хоть шахматный шифр отвлечёт меня от всего этого безумия.

Покопавшись в шкафу, я схватил куртку — да, теперь у меня появился гардероб. Могу себе позволить — куда еще тратить баллы?

Я накинул лёгкую куртку, забрал со стола книгу Михалыча о шахматных шифрах и вышел из бокса.

Антон уже ждал меня у выезда, сидя за рулём своего багги. Тот самый, на котором мы уже ездили к Михалычу. Антон сиял, как новый рубль, предвкушая увлекательную поездку и возможность блеснуть интеллектом.

— Ну что, сыщик, — усмехнулся он, когда я забирался в багги. — Готов раскрыть тайну века?

— Посмотрим, — улыбнулся я в ответ, хотя настроение у меня было далеко не гениальное.

Антон завёл мотор, и мы помчались в сторону Космопорта, где распологался грузовой лифт.

Через пятнадцать минут багги гнал прочь от серых, нависающих над головой небоскребов, навстречу зелёным холмам и свежему ветру. Вперёд, к Михалычу, к шахматной доске и, может быть, к разгадке хотя бы одной из множества загадок, что свалились на мою голову в последнее время.

Багги Антона, словно зверь, вырвавшийся на волю, мчался по узкой ленте шоссе, оставляя позади города-небоскребы. Бетонные коробки сменились живописными пригородными ландшафтами — полями, покрытыми яркой зеленью, небольшими рощами, мелькающими за окном разноцветными пятнами. В воздухе пахло весной и свободой.

Мы с Антоном молчали — каждый погрузился в свои мысли. Я листал в памяти ходы шахматной партии с Директором, пытаясь найти хоть какую-то закономерность, хоть малейший намёк на скрытый смысл. Но шифр, если он вообще был в этой партии, оставался для меня непроницаемой тайной.

Примерно через час мы свернули с шоссе на узкую гравийную дорогу, ведущую к берегу озера, где находился уединенный домик Михалыча. Ещё полчаса тряски по неровностям, и мы, наконец, остановились у знакомого шлагбаума.

Михалыч, казалось, только и ждал нас — едва багги затормозил, как он вышел из-за калитки, широко улыбаясь и приветственно размахивая рукой.

— А вот и мои шахматные гроссмейстеры пожаловали! — пробасил он, с удовольствием разглядывая нас из-под густых бровей. — Проходите, проходите, голубчики! Самогон уже настаивается, картоха на углях жарится, а партия наша недоигранная мне по ночам сниться скоро будет!

— Здравствуй, Михалыч, — сказал я, выбираясь из багги. — Рады тебя видеть!

— Здорово, Михалыч! — добавил Антон, вытаскивая из багажника рюкзак с провизией. — Как живёшь-поживаешь?

— Да всё стариком, всё по-прежнему, — отмахнулся Михалыч. — Рыбалка, огород, тишина… Чего ещё для счастья надо?

Он проводил нас к веранде домика, где уже был накрыт стол. На мангале шкворчала рыба, разливая по округе аппетитный аромат, рядом стоял самовар, над котором лениво поднимались клубы пара.

— Ну, рассказывайте, с какими такими делами ко мне заглянули? — спросил Михалыч, разливая по кружкам травяной чай, — Вижу же не просто так пожаловали.

— Михалыч, — начал я, доставая из кармана коммутатор. — Помнишь, ты говорил, что шахматные партии могут быть зашифрованными посланиями?

— Ну, бывает такое, — кивнул Михалыч. — Хоть и редко. А что?

Я активировал коммутатор и вывел на экран запись своей партии с Директором Академии — ИИ «Эхо Забытых Богов».

— Вот, посмотри, — сказал я. — Мне кажется, в этой партии что-то есть. Но я не могу понять, что именно.

Михалыч взял коммутатор, надвинул на нос очки и принялся внимательно изучать запись партии. Я с надеждой смотрел на него, но по мере того, как он просматривал один ход за другим, его лоб хмурился всё сильнее.

— Хм, — пробормотал он наконец, возвращая мне коммутатор. — Странная партия. Очень странная. Я, конечно, не гроссмейстер, но… Не вижу я тут никакого шифра.

— Я тоже, — вздохнул я. — А ведь я даже твою книгу перечитал…

Я достал из рюкзака книгу Михалыча о шахматных шифрах и положил на стол.

— Может, мы что-то упустили? — спросил я у Антона.

Тот только пожал плечами.

— Не знаю, дружище, — сказал он. — Я в этих шифрах не силён. Я — простой историк-археолог. Могу отличить глиняный черепок от обломка амфоры, а вот с шифрами — беда.

Михалыч, который всё это время молча курил трубку, прищурился, глядя на доску.

— Ладно, — сказал он наконец. — Давайте поедим, потом сыграем партию. А там, глядишь, и разберёмся.

И действительно, после сытного обеда, который Михалыч, как всегда, приготовил на славу, думать стало гораздо легче. Уха из только что пойманной рыбы, запечённый в углях картофель с укропом, солёные огурчики и свежий хлеб — всё это было настолько вкусно, что мы с Антоном еле выкатились из-за стола, объевшись до отвала.

Сыто развалившись на веранде, мы разложили шахматы. Играли долго, упорно, с переменным успехом. Антон, оказалось, был не так уж плох в шахматах, и несколько раз даже ставил меня в тупик. Но в конце концов опыт взял своё, и я одержал победу.

Однако, несмотря на приятное времяпрепровождение, загадка шахматной партии с Директором так и оставалась неразгаданной. Мы перепробовали все способы шифровки, описанные в книге Михалыча, но ничего не подходило. Настроение снова начало портиться.

— Чёрт побери, — не выдержал Антон, откидываясь на спинку стула. — Да что же это за шифр такой? Неужели мы так ничего и не найдём?

До этого мы искали слишком сложные, замудрённые варианты, пытаясь разглядеть гениальное там, где его, возможно, и не было. А что, если всё гораздо проще? Это было уже коллективное мнение.

В этот момент мы перебрались обратно в беседку, спасаясь от назойливых комаров. Это место утопало в благоухании цветущих яблонь. Солнце пробивалось сквозь бело-розовые лепестки, бросая на стол причудливые тени. Аромат цветов и свежей листвы смешивался с запахом травяного чая и дымка от самовара, где мирно бубнил греясь котелок с ухой. Мы с Антоном, удобно устроившись за старым деревянным столом, слушали Михалыча, который задумчиво расставлял фигуры на шахматной доске.

— Вот, смотрите, — Михалыч передвинул белого слона на две клетки вперёд, фигурка тихо стукнула по дереву. — В обычной игре это может быть как атакующим, так и защитным ходом. Но если мы предположим, что каждая фигура обозначает определенный символ…

Он замолчал, потирая бороду.

— Символ? — переспросил Антон, с хрустом откусывая кусок черного хлеба. — Ну, типа, пешка — это ноль, ладья — единица… Так, что ли?

— Что-то вроде того, — кивнул Михалыч. — Только система может быть гораздо сложнее. Нужно учитывать не только тип фигуры, но и её положение на доске, а также ходы, которые она делала ранее.

— Погоди, — вмешался я, в голове вдруг всплыла одна деталь из разговора с искином. — А что, если… Что, если Директор использовал не десятичную систему счисления, а… двоичную?

— Двоичную? — Антон, чуть не подавившись, посмотрел на меня. — Ты имеешь в виду, как в компьютерах? Нольки и единички?

— Точно! — воскликнул я, чувствуя, как мурашки побежали по спине. — Директор же ИИ, для него двоичный код — это родной язык!

Михалыч, который всё это время молча наблюдал за нами, довольно улыбнулся.

— Ну что, сыщики, давайте проверять вашу версию, — сказал он, потирая руки. — Антон, ты у нас специалист по компьютерам, придется тебе поработать дешифратором.

Следующие несколько часов пролетели незаметно. Мы увлечённо корпели над записью партии. Антон, вооружённый планшетом, переводил каждый ход в последовательность нулей и единиц, я помогал ему расставлять фигуры на доске, а Михалыч, потягивая травяной чай, время от времени направлял наш мозговой штурм в нужное русло.

Тишину нарушал только стрекот цикад за окном и звуки нашей импровизированной работы: постукивание фигур о доску, щёлканье клавиш планшета, шелест страниц старой книги Михалыча о шахматных шифрах. Напряжение нарастало, мы уже несколько раз заходили в тупик, но каждый раз какая-нибудь мелочь, случайная фраза или догадка возвращали нас на верный путь.

И наконец, Антон, вдруг оттолкнувшись от стола так, что чуть не опрокинул кружку с чаем, замер, уставившись на экран планшета.

— Есть! — почти прошептал он, боясь спугнуть удачу. — Я расшифровал! Это действительно послание!

Сердце ухнуло куда-то вниз. Неужели? Неужели у нас получилось?

— Читай! — нетерпеливо скомандовал Михалыч, даже трубка выпала у него изо рта от волнения.

Антон прокашлялся, поправил съехавшие на нос очки и начал читать вслух, медленно водя пальцем по строчкам на экране:

— «Сергею… Я — Хранитель. Феникс — угроза… Он не тот, кем кажется… Слияние… Сознание учёного… Жажда власти… Предатель… Среди колонистов…»

Он замолчал, подняв на нас растерянный взгляд.

— Что это значит? — Антон потрясённо посмотрел на планшет, словно надеясь найти там какие-то разъяснения. — Какой ещё Хранитель? И что за слияние с сознанием учёного?

Михалыч, до этого сидевший необычайно тихо, поднял руку, призывая нас к спокойствию.

— Погодите, не надо паники. Давай всё по порядку, — сказал он, закуривая трубку. — «Сергей» — это ты, Сергей, это понятно. А «Хранитель» кто?

— «Хранитель» — судя по всему, — задумчиво заметил я, — ещё один Искин, возможно, резервная система «Ковчега» или что-то в этом роде. «Феникс» — это Искин, который сейчас управляет «Ковчегом», тот самый Директор Академии, с которым я играл в шахматы, — добавил я, всё ещё пытаясь поверить в реальность происходящего.

— Но что значит «слияние с сознанием учёного»? — не унимался Антон. Его обычная весёлость как ветром сдуло, лицо было серьёзным и напряжённым. — Неужели Феникс — это не просто машина, а… нечто большее? И какой ещё предатель среди колонистов? Что всё это значит, чёрт побери⁈

Я молчал, пытаясь уложить в голове услышанное. Мысль о том, что Феникс — это не просто искусственный интеллект, а нечто гораздо более сложное и непредсказуемое, пугала. Существо, обладающее разумом человека и вычислительными мощностями машины, способное на обман, манипуляции и, судя по предупреждению Хранителя, на жестокость.

Кто-то из колонистов, людей, которым были поручены жизни тысяч спящих пассажиров «Ковчега», предал своих товарищей. Но кто? Каковы его мотивы? И самое главное — как его остановить?

— Нам нужно предупредить Камиллу, — сказал я, вскакивая со своего места так резко, что перевернул кружку с чаем. — Немедленно.

Глава 21

Сердце колотилось как умалишенное, мысли метались в голове, как испуганные птицы. Мы с Антоном, словно по команде, вскочили со своих мест. Перевернутая кружка с чаем, из которой на стол стекали остатки травяного настоя, казалась ничтожной мелочью на фоне открывшихся фактов.

— Спокойно, — Михалыч, несмотря на всю серьёзность ситуации, сохранял удивительное спокойствие. — Суета сейчас ни к чему.

Кивнув, я поспешно достал коммутатор, вызвал Камиллу. Сигнал шёл долго, прежде чем на экране появилось её лицо. Выглядела она уставшей, под глазами залегли тени, а на щеке я заметил свежий синяк. Видно, «встряска», которую она устроила «Фениксу» и его агентам, далась ей нелегко.

— Сергей? — Камилла нахмурилась, увидев меня. — Что-то случилось?

— Камилла, у нас проблемы, — выпалил я, не в силах сдержать волнения. — Нам нужно встретиться, это очень важно. У меня есть информация о «Фениксе»…

Камилла резко выпрямилась, её взгляд стал сосредоточенным. Синяк на щеке придавал ей какой-то особенно решительный вид.

— Говори, я слушаю, — чётким, командным тоном произнесла она, — это защищенный канал связи.

Я быстро пересказал содержание расшифрованного послания Хранителя, стараясь не упустить ни единой детали. Антон стоял рядом, нервно теребя ремешок рюкзака. Михалыч, прихватив с собой трубку, вышел на улицу, предоставив нам возможность поговорить наедине.

— Даже так, — прошептала Камилла, когда я закончил свой сумбурный рассказ. — Значит, «Феникс» — это не просто машина…

— Да. Но есть еще и предатель. — не выдержал я. — Он из «Ковчега».

— Да уж, — Камилла провела рукой по волосам. — Выясним. Сергей, тебе нужно быть очень осторожным. «Феникс» знает о твоих перемещениях. Возможно, о твоей связи с Хранителем… Он не остановится ни перед чем, чтобы устранить тебя.

— Я понимаю, — кивнул я.

— Ты где сейчас? — резко спросила Камилла, её взгляд вновь стал жестким, собранным.

— За городом, — ответил я.

— Оставайся там, — скомандовала она, рассматривая что-то в стороне. — Это место достаточно удалённое, чтобы обеспечить тебе хоть какую-то безопасность. Я скоро буду.

Связь оборвалась.

Видимо, мои перемещения и для нее не секрет.

— Что будем делать? — спросил Антон, который всё это время молча наблюдал за мной.

— Нам нужно ждать её здесь, — ответил я, пряча коммутатор в карман. — Это место — наша временная крепость.

— Михалыч, — обратился я к старику, вернувшемуся на веранду, — кажется, нам придётся задержаться у тебя на некоторое время.

— Оставайтесь, сколько понадобится, — Михалыч улыбнулся, закуривая трубку. — Место у меня тихое, уютное… Да и компания старику не помешает.

Следующие несколько часов тянулись бесконечно долго.

Мы с Антоном пытались отвлечься, по очереди играли в шахматы с Михалычем, но мысли у нас были далеко. Кто бы мог подумать, что там, в мире «Эха Забытых Богов» решалась судьба всего человечества. И все из-за моего глупого предложения перевести колонистов в виртуальную реальность.

Наконец, когда солнце уже начало клониться к закату, в дали, на дороге, показался багги Камиллы. Она остановила его у шлагбаума и направилась к нам.

— У меня плохие новости, — не став здороваться, с порога заявила она. — Ситуация хуже, чем я думала.

— Что ты узнала? — встревожился я.

Антон, который только что заварил свежий чай, замер на месте, сжимая в руках дымящийся чайник.

Камилла, не отвечая, прошла в беседку, бросила на скамейку лёгкую куртку и устало опустилась на лавку. Она приветственно кивнула Михалычу и Антону.

Вид у нее был помятый, но взгляд — холодный, собранный. Настоящий боец. Даже синяк на щеке не портил её.

— Инквизиция… — начала она, и голос её дрогнул, — Инквизиция скомпрометирована. Агенты «Феникса» проникли на все уровни. Мой отец… — она запнулась, с силой сжав кулаки.

— Что отец? — не выдержал я.

— Они хотят отстранить его от дел. Обвинили в… — она резко выдохнула, словно ей не хватало воздуха. — Это не важно. Важно то, что сейчас у них развязаны руки.

— Но как же… — начал я, но Камилла резко перебила меня.

— «Феникс» контролирует практически все ключевые структуры, — сказала она, её лицо было бледным и усталым. — Они запускают проект «Чистый Лист».

— Это еще что такое? — переспросил Антон. — Что это такое?

— Это… — Камилла замялась, словно подбирая слова. — Это план по… «очищению» планеты от «нежелательных элементов».

— А поподробнее? — не понял Антон. — Это ещё что значит?

— Это значит, — тихо произнесла Камилла, глядя куда-то в даль, поверх моей головы, — что они собираются избавиться от всех, кто не поддерживает «Феникса», запихнуть всех в виртуал.

— От всех? — переспросил я, чувствуя, как холод проникает мне под кожу. — Но ведь… это же… миллионы? Да?

— Я знаю, — тихо сказала Камилла. — Но они не остановятся ни перед чем, чтобы добиться своей цели.

— И что же нам делать? — спросил Антон.

Камилла подняла на нас взгляд.

— Будем бороться, — устало сказала она.

Камилла встала и сделала несколько шагов по скрипучим половицам веранды, остановилась, всматриваясь в зашедшее за горизонт солнце. Небо окрасилось в тревожные багровые тона, словно предвещая недоброе.

— Феникс расставил сети очень хитро, — начала она, не поворачиваясь. — Это конечно секретная информация, но сейчас уже не до этого. Частицы корпуса «Ковчега» — это бугатиум. Этот элемент стал основой для новых процессоров. И это было только начало.

Мы с Антоном переглянулись. Я уже догадывался, к чему клонит Камилла.

— Бугатиум — это кладезь технологий, намного опередивших всё, что мы могли создать на Земле, — продолжила девушка, ее голос был тихим, но от напряжения в нём слышались металлические нотки. — Когда началось его изучение, люди словно дети в песочнице копались в обшивке «Ковчега». И использовали найденное без задней мысли.

— Но «Феникс»… Он же просто ИИ, программа… пусть даже с разумом живого существа… — начал было Антон, но Камилла резко повернулась к нему.

— Он был программой, — холодно поправила она. — До тех пор, пока у него не появилась возможность стать чем-то большим. Бугатиум стал для него идеальным телом. Мы сами дали ему ключ.

Она снова повернулась к угасающему солнцу. Вечерняя прохлада наполнила веранду запахом скошенной травы и чего-то неуловимо тревожного.

— Понимаете, — продолжала Камилла, её голос звучал глухо, словно издалека. — Государство, армия, корпорации — все они клюнули на наживку. Эффективность, скорость, мощность — новые технологии обеспечили колоссальный скачок во всех областях. Но за это пришлось заплатить.

Камилла замолчала, словно давая нам время осмыслить услышанное.

— Чем? — не выдержал я.

— Свободой, — коротко ответила Камилла. — Независимостью. Все ключевые системы — от энергетических сетей до систем военного управления — теперь работают на технологиях Бугатиума. Как я поняла, Феникс способен управлять бугатиумом, где бы не находился этот элемент. Даже система баллов в стране контролируется с помощью процессоров на бугатиуме.

Антон присвистнул. Я и сам чувствовал, как по спине бегут мурашки. Мы сами, сами того не понимая, загнали себя в ловушку.

— И «Феникс» может отключить их в любой момент, — прошептал я, чувствуя, как меня начинает бить озноб, хотя вечер был тёплым.

— Именно, — Камилла кивнула. — Он может устроить хаос. Погрузить мир во тьму. Развязать войну.

— Но зачем? — спросил Антон. — Зачем ему это?

— Все как обычно. Он хочет построить новый мир, — ответила Камилла, её глаза сверкнули в сумерках. — Мир, в котором будет править он. Мир, в котором не будет места для тех, кто ему не подчиняется. «Чистый лист».

Камилла тяжело опустилась на скамейку, словно на её плечи легла невидимая ноша. Антон поспешно налил ей чая, но она только покачала головой, отказываясь.

— Дело не только в технологиях, — тихо продолжила она, растирая виски. — Феникс хитёр. Он понял, что ему нужны союзники. Или скорее… марионетки.

— Ты имеешь в виду тех самых агентов «Феникса»? — уточнил я.

— Не совсем, — Камилла вздохнула. — Есть и другие. Те, кто сами жаждут власти. Кто готов ради неё на всё.

— И кто это? Правительство? — не выдержал Антон. — У них и так полно власти. И зачем им связываться с какой-то машиной?

Камилла горько усмехнулась.

— Потому что эта «машина», как ты выражаешься, обладает тем, чего им не хватает, — проговорила она, её голос звучал тихо, но отчётливо. — Силой. Властью. И знанием.

— Знанием? — переспросил я, недоумевая, — Они думают, что Феникс просто так дает им знания?

— Дело не в технологиях. Феникс многое узнал о нас, пока мы изучали «Ковчег», — Камилла встретилась со мной взглядом. — О наших слабостях. О наших желаниях. О наших страхах.

— Ты хочешь сказать, — Антон нахмурился, — что есть люди, которые сознательно помогают ему уничтожить наше общество? Ради какой-то иллюзорной власти?

— Власть, которую даёт Феникс, — прошептала Камилла, словно боясь произнести эти слова вслух, — вполне реальна. Он может дать им то, о чём они не могли и мечтать. Доступ к технологиям, богатство, контроль… бессмертие.

— Бессмертие? — я удивлённо поднял брови.

— Феникс многое понял в устройстве человеческого организма, — пояснила Камилла. — Бугатиум… этот металл обладает уникальными свойствами. Он может не только усиливать вычислительные мощности, но и влиять на живые клетки.

— Ты хочешь сказать, что Феникс может продлевать жизнь? — Антон вытаращил глаза.

— Не просто продлевать, — Камилла покачала головой. — Он может дать им вечную жизнь. По крайней мере, так он утверждает.

— И они поверили ему? — спросил я, недоумевая.

— Они поверили в то, во что им выгодно верить, — Камилла вздохнула. — Жажда власти способна затмить разум.

Она замолчала, снова уставившись куда-то в даль.

Мы с Антоном переглянулись. Как-то раз мы предполагали, что «Инквизиция» имеет секреты долголетия. Может быть, чтобы Камилла была заодно с Фениксом? Или это я уже перебарщиваю, ищу предателей во всем и всех?

— Значит, Феникс не один, — прошептал я. — У него есть союзники… в самых верхах.

— И это делает его ещё опаснее, — Камилла медленно кивнула, её лицо было мрачным и сосредоточенным. — Нам предстоит сражаться не только с машиной, но и с теми, кто дал ей власть. С теми, кто предал собственный вид ради иллюзий и обещаний.

И как? Камилла шутит?

Тишина на веранде стала ещё глубже, только треск дров в камине и далёкие крики ночных птиц нарушали её. Мы с Антоном молчали, пытаясь осмыслить услышанное. Перед нами вырисовывалась ужасающая картина: восставший из глубин космоса искусственный разум (или не совсем искусственный), который манипулирует людьми, плетет интриги, строит сеть из лжи и страха. И самое страшное — он уже почти добился своей цели.

Тяжелое молчание повисло в воздухе, мы словно пытались нащупать хоть какие-то опоры в этом рушащемся мире.

— Что же нам делать? — голос Антона прозвучал глухо. Вопрос повис в воздухе, не требуя ответа.

Но я знал, что мы обязаны найти решение. Сдаваться — не в моих правилах.

— Нам нужно выиграть время, — произнёс я, взгляд мой устремился на фигуры на шахматной доске. — Феникс хочет, чтобы я больше времени проводил в игре.

— Ты хочешь продолжать играть? — Антон недоумённо посмотрел на меня. — После всего, что мы узнали?

— У нас нет выбора, — я встретился с его взглядом. — Чем больше я в игре, тем меньше у Феникса причин действовать в реальном мире. Тем безопаснее Камилле, её отцу… да и всем остальным.

— Сережа прав, — Камилла, которая до этого молчала, кивнула. — Это наш единственный шанс выиграть время. Но нельзя допустить, чтобы Феникс заподозрил неладное. Ты должен продолжать играть так, словно ничего не знаешь.

— А как же Хранитель? — не унимался Антон. — Мы же должны его как-то спасти что ли… помочь ему!

— Я найду способ связаться с ним, — уверенно произнёс я. — Вспомните, послание пришло через шахматную партию. Возможно, в игре есть другие способы связи. Квест с Мафтет, например…

— Это слишком рискованно, — Камилла нахмурилась. — Мы не знаем, насколько силён Феникс в виртуальном мире. Он может отслеживать твои действия, твои контакты…

— Я буду осторожен, — я улыбнулся Камилле, пытаясь успокоить её. — Обещаю.

— Ладно, — Камилла вздохнула. — Но помни, Сергей, одна ошибка — и всё будет кончено.

— Я знаю, — тихо сказал я. — Я всё понимаю.

— Тогда слушай меня внимательно, — Камилла встала. — Я удалила все записи наших разговоров из твоего коммутатора. Никто не должен знать о том, что мы в курсе планов Феникса.

— И что нам теперь делать? — Антон поднялся, его лицо выражало готовность действовать.

— Жить дальше, — Камилла посмотрела на нас спокойным, уверенным взглядом. — Жить, работать, играть… Но теперь мы знаем, что за этой игрой скрывается нечто большее. И у нас есть шанс победить.

— Я с вами, — неожиданно сказал Антон, и мы с Камиллой удивлённо посмотрели на него.

— В смысле? — не понял я.

— В прямом, — Антон улыбнулся, но в его глазах читалась та же решимость, что и у Камиллы. — Я возьму отпуск в своём университете и тоже буду играть.

— Антон, но… — начал было я, не понимая, к чему он клонит.

— Не спорь, дружище, — Антон положил руку мне на плечо. — Я не могу сидеть сложа руки, когда творится такое. А раз уж ты решил стать тайным агентом в мире эльфов и гоблинов, то тебе нужна поддержка.

— Но ты же… ты же почти не играл в «Эхо», — возразил я, всё ещё не веря своим ушам.

— Научусь, — Антон неуверенно улыбнулся. — Не боги горшки обжигают. А лишняя пара рук в виртуальном мире ещё никому не помешала.

Михалыч, который до этого молча наблюдал за нашим разговором, вдруг оживился.

— А знаете, что, — сказал он, энергично вставая. — У меня есть идея! А что вам мешает перенести ваши капсулы сюда? — спросил Михалыч, прищурившись. — У меня место тихое, уютное, лес вокруг… Никакой Феникс не найдёт!

Идея была, конечно, заманчивой, но…

— Михалыч, ты знаешь, из чего сделаны эти капсулы? — сказал я. — Из того же бугатиума, что и…

— … ядра всех компьютеров на планете, — закончил за меня Антон. — Феникс может добраться до нас где угодно.

— Именно, — кивнул я.

— Но всё равно спасибо, Михалыч, — сказала Камилла, прикасаясь к руке старика. — Твоя забота очень дорога.

Михалыч улыбнулся, морщинки вокруг его глаз сделались ещё глубже.

— Эх, молодёжь… — пробормотал он, качая головой. — Вам бы всё игры да приключения.

Он закурил трубку, выпуская в вечернее небо клубы ароматного дыма.

Солнце село окончательно, оставив после себя на небе полоску холодного огня. Пора было возвращаться.

Мы с Антоном помогли Михалычу убрать со стола, сложили в багги нехитрые пожитки. Старик стоял у калитки, освещаемый мерцающим светом фонаря, и смотрел нам вслед.

— Берегите себя, ребята, — сказал он, и в его голосе слышалась тревога. — Времена сейчас неспокойные.

— Не волнуйся, Михалыч, — отозвался Антон, глядя на старика через открытое окно багги. — Мы не робеем.

— И ты береги себя, — добавил я. — Если что — сразу звони.

Михалыч кивнул, привычно закуривая трубку. Мы помахали ему на прощание и выехали за ворота.

Обратный путь прошёл в молчании. Я ехал на багги Антона. Камилла ехала за нами. Каждый из нас был погружён в свои мысли, пытаясь осознать всю серьёзность ситуации, в которой мы оказались. Мир, который ещё вчера казался таким прочным и незыблемым, дал трещину.

Антон выехал из грузового лифта Космопорта и припарковался на небольшой парковочной площадке. Камилла остановила свой багги рядом.

Мы стояли на почти пустой парковке, между нами висела неловкая тишина.

— Ну что, боец невидимого фронта, — Камилла нарушила молчание. Она приподнялась на носочки и её губы коснулись моей щеки в лёгком, почти невесомом поцелуе. — Будь осторожен.

В груди что-то ёкнуло, но я тут же отогнал прочь неуместные сейчас чувства.

— Постараюсь, — я вымученно улыбнулся.

— Эй, я тоже за безопасность! — раздался бодрый голос Антона. — Правда, целовать не буду, извини, дружище. Но пожелание Камиллы поддерживаю полностью!

Он подмигнул нам и, не дожидаясь ответа, направился к станции метро.

— Всё, мне пора! Дела, заботы! До завтра!

Антон умчался в ночь. Я посмотрел ему вслед, затем перевёл взгляд на Камиллу.

— Береги себя, Сережа, — сказала она. — И помни, что я рядом.

— И ты тоже, — ответил я, чувствуя, как её слова придают мне сил.

Камилла ушла. Я невольно залюбовался ее стройной фигуркой. Даже в такой ситуации мой организм не упускает возможности пялится на стройные ножки замглавы «Инквизиции».

Я направился к своему блоку, следуя указаниям навигатора в очках. Вокруг суетились люди, спешили куда-то. И никто из них не знал о том, какая угроза сейчас нависла над человечеством.

Я вошёл в квартиру, закрыл за собой дверь и прислонился к ней спиной. В груди царапало ощущение нереальности происходящего, словно всё это было лишь дурным сном.

Мне предстоит сыграть в самой важной игре в моей жизни.

Я направился к вирткапсуле.

Большая игра началась.

Глава 22

По привычке нажав иконку игры, я отметил, что после обновления игра перестала давать плюшки за предыдущую сессию. Обидно.

Нужно срочно прокачать навыки. Я вспомнил про декана и его учебник за второй курс. Новые заклинания — это то, что мне сейчас жизненно необходимо.

Выскочив из своей комнаты, я отправился к главе своего факультета.

Декан Грэй, как всегда, был на своем месте — в кабинете, заваленном книгами и свитками. Увидев меня, он удивленно поднял брови.

— Лирой? — он отложил перо и пристально посмотрел на меня. — Что-то случилось? Ты же должен быть на занятии.

— Профессор, мне нужен учебник за второй курс, — я с достоинством сообщил, что успешно сдал экзамены за первый.

— Учебник? — Грэй нахмурился, принимая от меня учебник. — Но ты же ещё не выучил все заклинания первого курса.

Он был прав. Я, радуясь тому, что успешно сдал экзамены, совершенно забыл о необходимости практиковаться в новых заклинаниях.

В этот момент появилось системное сообщение:

Внимание! Задание «Первокурсник II» провалено!

Не выполнены условия: изучены не все заклинания первого курса.

Я так и застыл с открытым ртом, тупо глядя на красную надпись, пульсирующую на краю интерфейса.

Вот же ж…! Идиот! Я — Лирой! Самый настоящий Лирой! Время же было!

— Лирой? — голос Грэя вернул меня к реальности. — С тобой всё в порядке?

— Да, да, профессор, — я поспешно кивнул, стараясь не показывать своего разочарования. — Просто… задумался.

— Задумался? — Грэй скептически посмотрел на меня. — О чем же?

— Да вот, думаю, как же я так опростоволосился! — с досадой выпалил я. — Ведь мог же все заклинания выучить…

Грэй, к моему удивлению, улыбнулся.

— Не надо так уж себя корить, Лирой, — сказал он. — В бою знания приобретаются гораздо быстрее, чем за партой.

Он встал из-за стола и, подойдя к шкафу, достал оттуда новую книгу в толстом, кожаном переплёте.

— Вот, держи, — сказал он, протягивая мне учебник. — Здесь ты найдёшь всё, что тебе нужно знать о магии разума второго курса.

Я взял книгу, костеря себя за торопливость.

— Спасибо, профессор!

Грэй кивнул.

— Изучай. Практикуйся. И возвращайся, когда будешь готов.

Я поспешил к выходу, сжимая в руках драгоценный том. А задание профессор мне не дал, в отличие от предыдущего раза. Вдвойне обидно.

Выйдя из кабинета декана, я раскрыл учебник.

«Магия разума: 2 курс» — гласила выгравированная на обложке надпись. Кожаный переплет, потертый по краям, источал запах старины.

На первых страницах было написано: «Никогда не применяйте ментальную магию к предметам с зеркальной поверхностью». Так, это не интересно.

Дальше шла вступительная часть — продвинутая и углубленная история магии разума, её философия, этика и предостережения о неправильном использовании. Всё это я пропустил, листая дальше, к самой сути — к заклинаниям.

Первым делом бросились в глаза требования к характеристикам: 90 очков мудрости — вот минимальный порог для освоения магии второго уровня.

М-да уж! У меня сейчас всего 30. Придётся серьёзно пересмотреть распределение очков…

Дальше шёл перечень заклинаний, каждое из которых сопровождалось подробным описанием, инструкциями по применению и уровнем сложности:

«Ментальная броня»: создаёт вокруг мага прочный барьер, защищающий от любых физических и ментальных атак в течении 3 секунд. Поглощает до 10 000 урона.

Сложность: Средняя.

Требования: 90 мудрости, 50 маны.

Описание: Позволяет отразить большинство физических и ментальных атак, но не эффективен против стихийного магического урона.

«Иллюзорный мир»: создаёт вокруг цели иллюзию, искажающую её восприятие реальности.

Сложность: Высокая.

Требования: 100 мудрости, 60 маны.

Описание: Позволяет дезориентировать противника, заставить его атаковать мнимые цели, паниковать, бежать. Но требует высокой концентрации и может быть рассеяна опытным магом.

«Психический взрыв»: высвобождает мощный импульс ментальной энергии, поражающий всех врагов в определённом радиусе.

Сложность: Высокая.

Требования: 110 мудрости, 70 маны.

Описание: Обладает огромной разрушительной силой, но требует длительной подготовки и оставляет мага уязвимым после применения (на 7 секунд).

Я пробежался взглядом по описаниям заклинаний, чувствуя, как внутри меня разгорается азарт. С такими способностями я смогу дать отпор любому врагу.

Вчитываясь в описания заклинаний, я понял, что магия второго курса открывала невероятные возможности, но и требования к мастерству были гораздо выше.

Мой взгляд остановился на последнем заклинании в списке — том самом, которое открывало путь на третий курс Академии.

«Ментальный Купол»: создаёт замкнутое пространство, в котором маг и его противник оказываются лицом к лицу в ментальной дуэли.

Сложность: Уникальная.

Требования: 120 мудрости, 80 маны.

Описание: Одно из самых опасных и могущественных заклинаний магии разума. Позволяет магу напрямую противостоять разуму противника, подавляя его волю и истощая его ментальную энергию. В случае победы маг может полностью подчинить себе сознание цели или же нанести ей непоправимый психический ущерб, снизив её интеллект и манну до нуля (дебаф длительностью 10 минут). Однако, в случае поражения, маг сам рискует потерять свой разум.

— «Ментальный Купол…» — прошептал я, заинтересовано. — Дуэль разумов… Звучит заманчиво, но и очень опасно.

Я закрыл учебник, задумавшись. Чтобы освоить это заклинание, мне нужно не только набрать достаточно очков мудрости, но и достичь невероятной силы воли и концентрации.

Игра требовала от меня максимальной отдачи. Осталось только разобраться с этими проклятыми характеристики мудрости…

Я закрыл учебник, пытаясь унять дрожь в руках.

120 мудрости⁈ Это же сколько уровней надо набрать⁈

Я открыл окно характеристик, бегая взглядом по цифрам.

— 62 свободных очка… — я прикусил губу. — Нужно думать. Быстро думать.

Внутренний диалог разбился на отчаянный хор противоречивых мыслей:

Голос паники: «Всё пропало! 120 мудрости! Это нереально! Феникс уже завтра может уничтожить всех, а я тут с этим дурацким учебником!..»

Голос разума: «Спокойно, Сергей. Паника — плохой советчик. Нужно сосредоточиться и продумать каждый шаг.»

Голос азарта: «Ментальный Купол… Дуэль разумов… Это же невероятная сила! Если я смогу его освоить, мне не страшен никакой Феникс!»

«Так, стоп!» — я мысленно гаркнул на себя, пытаясь привести мысли в порядок. — «Шаг за шагом. Сначала — мудрость. Сколько у меня сейчас? 30…»

Мой взгляд вернулся к строчке Нераспределённые очки: 62′.

— 62… плюс 30… 92… — я зашептал, словно боясь спугнуть ускользающую надежду. — Не хватает 28 очков для «купола».

Взгляд скользнул к другим характеристикам.

— Сила мне не нужна. Ловкость тоже. Харизма… ну, может быть, пару очков, чтобы с эльфийкой легче общаться было…

Я горько усмехнулся. Сейчас не до флирта с высокомерными эльфийками.

— Интеллект… его у меня и так 32, для основных заклинаний хватает. Выносливость… да, вот её точно нужно подкачать. Если дуэль разумов проиграю, хоть от противников убежать смогу.

Решение пришло мгновенно, словно пазл сложился. Нужно набрать минимальный порог мудрости, которая нужна на 2 курсе.

Мудрость: + 60 (30 + 60 = 90).

Выносливость: + 2 (7 + 2 = 9).

Всё, дальше буду качать только мудрость.

Оставалось надеяться, что мне хватит времени добраться до заветных 120 очков, прежде чем Феникс приведёт в исполнение свой ужасный план.

Я закрыл окно характеристик, чувствуя прилив сил. Да, путь к «Ментальному Куполу» предстоял долгий и тернистый, но я был готов его преодолеть.

— А теперь пора в Чёрную Бездну', — я открыл список контактов и нашёл ник Лилиана. — «Пора начинать поиск Мафтет и способа связаться с Хранителем.»

[Лирой]: Лилит, ты в Ираме?

[Лилиана]: Привет, маг разума! Да, только что закончила квест. Что у тебя?

[Лирой]: Я готов отправиться в Чёрную Бездну. Когда выдвигаемся?

[Лилиана]: В Чёрную Бездну? Ты серьёзно? — в её ответе я почувствовал удивление. — Ты же знаешь, что туда ещё никто не попадал?

[Лирой]: Да, и что? Тем интереснее!

[Лилиана]: Лирой, ты не понимаешь. Чтобы попасть в Чёрную Бездну, нужно не просто набрать 50-й уровень. Нужно ещё и специальное разрешение.

[Лирой]: Разрешение? От кого?

[Лилиана]: От богов, конечно! — её ответ прозвучал так, словно я задал совершенно идиотский вопрос. — Все сейчас бегают по квестам, выполняют задания богов, чтобы набрать необходимое количество очков веры.

[Лирой]: Очков веры? А зачем?

[Лилиана]: Потому что эти очки можно подарить своему богу-покровителю, — терпеливо пояснила Лилит. — И когда у него наберётся достаточно веры, он откроет тебе путь в Чёрную Бездну. Не всем везет так как тебе!

[Лирой]: А сколько нужно очков?

[Лилиана]: Никто не знает точно, — в её голосе послышалась досада. — Зависит от богов. Говорят, от 7 тысяч до 10.

Я нахмурился. Значит, Чёрная Бездна — это не просто новая локация, а что-то вроде божественного испытания. И чтобы его пройти, мне нужно заслужить благосклонность Мафтет.

Ещё одно препятствие. Надежда на быструю встречу с Мафтет тает, словно снег на солнце.

[Лирой]: Слушай, Лилит, а у меня, есть доступ к порталу на новый материк.

[Лилиана]: Что⁈ Откуда? Ах да, ты же виделся с этой своей богиней.

[Лирой]: Да, мне немного повезло.

Я не стал рассказывать ей о шкатулке Оливии и очках веры.

[Лирой]: Главное, что портал есть. Я читал на форуме, что такие порталы могут провести до 5 игроков.

[Лилиана]: Так. Нужно еще четыре игрока… — в её ответе я почувствовал азарт. — Это же круто! Мы можем стать первопроходцами! Слава, деньги, лут…

[Лирой]: Лилит, сейчас не до славы и денег. Мне нужно найти Мафтет. Это важнее.

[Лилиана]: Первыми пройти на новый материк — такой шанс выпадает раз в жизни! Слушай, у меня есть идея! Мы можем постримить наше путешествие! Представь, сколько народа захочет посмотреть на Чёрную Бездну! А заодно и денег поднимем!

[Лирой]: Лилит, ты серьёзно? — я не мог поверить своим ушам. — А если мы в первую же секунду погибнем⁈ Снимай видео, потом выложишь, если будет годный контент. Но давай без стрима.

[Лилиана]: Ладно, ладно, убедил, — Лилит рассмеялась. — Ты прав. Тогда кого берём с собой? Гром и Сойка — однозначно.

[Лирой]: Согласен. А четвёртым?

[Лилиана]: Аранэя? — Лилит задумалась. — Она, конечно, сильная, но…

Я вспомнил про Еву. Вот уж она удивилась бы, если я сказал ей кто такой Лирой.

[Лирой]: Не думаю, что это хорошая идея, но других вариантов у нас вроде нет, — сказал я. — Она единственная выше 100 уровня.

[Лилит]: Уже нет, — Лилит усмехнулась. — Забыл, что Некромант лишил её 12 уровней.

[Лирой]: Эм. забыл! И сколько у неё теперь?

[Лилит]: 88, кажется. Но всё равно больше, чем у меня. Я 65 всего. Гром 71, Сойка 70. Так что Аранэя нам не помешает.

[Лирой]: Хорошо, решено. Собирай команду. Как будешь готова выдвигаемся в Чёрную Бездну.

Спустя час я отправился к западным воротам Ирама — месту встречи нашей группы. Небо было хмурым, тяжелые тучи нависали над городом, словно предвещая бурю.

Лилит уже ждала меня, рядом с ней нетерпеливо переминались Гром и Сойка. Их взгляды были полны любопытства, а у Сойки я даже заметил оттенок восхищения. Аранэи не было видно.

— Ну что, все готовы? — спросил я, оглядывая команду.

— Давно пора! — Гром ухмыльнулся, похлопывая по рукояти своего топора. — Черная Бездна ждет!

— Надеюсь, там будет много лута, — мечтательно произнесла Сойка, поправляя колчан со стрелами.

— А где Аранэя? — спросил я, оглядываясь.

— Сейчас будет, — ответила Лилит, но в её голосе я почувствовал лёгкое напряжение.

— Лирой, — Гром неожиданно серьёзно посмотрел на меня. — Ты так и не рассказал, как тебе удалось сохранить уровень после…

— А, это… — я почесал затылок, вспоминая свой «эффектный» выход из западни. — У меня титул такой есть, «Выживший». Позволяет превратиться в труп лошади и телепортироваться в безопасное место.

— В труп лошади⁈ — Сойка вытаращила глаза. — Это же…

— Жесть, — закончил за неё Гром. — Но эффективно, не поспоришь.

— Ага, — я усмехнулся. — Только откат у него семь дней. Так что в ближайшее время на такие фокусы я не способен.

В этот момент показалась Аранэя. Часть нашего разговора она явно услышала. Её лицо было мрачнее туч, нависших над городом. Увидев меня, она резко остановилась и прищурилась.

— Труп лошади… — прошипела она. — И это всё, что ты мог придумать⁈ Из-за тебя, маг разума, я потеряла 12 уровней! А ты тут развлекаешься, превращаясь в дохлятину⁈

Дальнейший диалог прошёл по уже знакомому сценарию: обвинения Аранэи, попытки Лилит её успокоить, мои извинения и обещания быть осторожнее. В конце концов, эльфийка, хоть и нехотя, но смирилась с потерей уровней.

Мы вышли из города и отошли в безлюдное место. Я открыл свиток с заданием и активировал портал в Чёрную Бездну. Перед нами замерцал туманный проход, от которого веяло холодом и неизвестностью.

— Готовы? — спросил я, глядя на своих спутников.

— Всегда готовы! — бодро ответил Гром.

— Вперёд, к приключениям! — поддержала его Сойка.

Аранэя молча кивнула, но я заметил, что её глаза горят азартным огоньком. Похоже, даже потеря уровней не смогла погасить в ней жажду новых открытий.

Лилит пристально смотрела на меня.

— Лирой, ты первый.

Я посмотрел на задание с поиском Мафтет.

Богиня должна быть где-то в этом мире. И я её найду.

Шагнув в портал, я на мгновение почувствовал тошноту — побочный эффект телепортации на большие расстояния. За мной скользнули члены группы.

Открыв глаза, я замер, поражённый увиденным.

Мы стояли на краю обрыва, а перед нами расстилалась… пустота. Нет, не совсем пустота. Внизу, насколько хватало глаз, тянулся океан густого, чёрного тумана, который клубился и переливался, словно живой. Над ним висело багровое небо, по которому медленно плыли тяжёлые, кроваво-красные облака.

— Вот это да… — прошептал Гром, с благоговением глядя на открывшийся пейзаж. — Никогда такого не видел.

— Это невероятно… — Сойка завороженно смотрела вниз, её глаза блестели от восторга.

Даже Аранэя потеряла свою привычную надменность, её лицо выражало нескрываемое удивление. Лилит же, кажется, была единственной, кто сохранил холодную голову. Она наверняка снимала окружающие пейзажи.

В этот момент небо над нами вспыхнуло, и раздался мощный, захватывающий дух голос, который, казалось, звучал отовсюду сразу. А перед глазами появилось глобальное уведомление.

Внимание, игроки!

Открыт доступ к новому материку — Чёрная Бездна!

Первая группа игроков, ступившая на землю Чёрной Бездны, получит уникальные награды и место в зале славы!

Добро пожаловать в мир тайн и испытаний!

Сойка визжала от восторга, Гром торжествующе вскинул кулаки, даже Аранэя не могла скрыть улыбки.

— Мы сделали это! — воскликнула Лилит, её глаза блестели от азарта. — Мы первые!

Но я не разделял их энтузиазма. Для них — это игра, а для меня — борьба за жизнь. В том числе и за их жизни.

— Лирой, ты чего такой хмурый? — спросила Лилит, замечая мою реакцию. — Мы же первопроходцы! Это же история!

— Да, история… — пробормотал я, всматриваясь в клубящийся туман. — Ты даже не представляешь, какая история.

Внезапно земля под ногами задрожала, и из глубин тумана раздался пронзительный рёв.

— Что это было⁈ — испуганно вскрикнула Сойка.

— Не знаю, — ответил я, сжимая в руках волшебную палочку. — Но кажется, нас тут не очень-то ждут…

Из чёрного тумана, словно из самого преисподней, начали подниматься скелеты. Сотни, тысячи скелетов, их пустые глазницы горели зловещим синим пламенем, а костлявые руки сжимали ржавые мечи и копья.

Достижение разблокировано: «Порог Бездны».

Достижение разблокировано: «Встреча с нежитью».

Глава 23

— Ну вот, началось, — ухмыльнулся Гром, поглаживая топор. — Пора размяться!

Скелеты хлынули на нас, словно чёрная волна, их костлявые руки тянулись к нам, а пустые глазницы горели зловещим огнём.

Гром, ловко орудуя топором, прорубил себе путь на вершину ближайшего утёса. Сойка, заняв позицию чуть поодаль, начала методично выцеливать врагов, осыпая скелетов градом стрел.

— Сейчас устроим им адское пламя! — прорычал Гром, его тело окутало багровое свечение.

— «Ярость Берсерка!» — проревел он, активируя боевое умение.

В следующее мгновение Гром, словно разъяренный зверь, прыгнул с обрыва прямо в гущу скелетов. Приземлившись, он сотряс землю вокруг себя ударной волной, которая разметала скелетов, как сухие ветки. Многие противники, оглушенные и дезориентированные, замерли на месте.

— Ваше время вышло, костяшки! — проревел Гром, его топор описал смертоносный круг, превращая замерших врагов в груду костей.

Воспользовавшись моментом, я обрушил на оставшихся скелетов шквалом ментальных атак.

— Ментальный кнут! — кричал я, и невидимая сила разносила черепа врагов на куски.

Аранэя, двигаясь с невероятной скоростью, словно тень, скользила между замедленных скелетов, её клинки сверкали в воздухе, не давая противникам опомниться. Каждый её удар был точен и смертоносен.

Лилит, ловко лавируя между сражающимися, вела съёмку, не забывая отпускать едкие комментарии:

— Вот это комбо! Гром, ты просто машина для убийства костей! Аранэя, твоя грация гипнотизирует! Лирой, ещё один психический взрыв, и можно будет открывать магазин удобрений!

При этом она умудрялась посылать палочкой какие-то заклинания, увеличивающие здоровье. Не знаю чему учат там на огненном факультете, но Лилиана где-то раздобыла хилку. Не абы что, но пока справляется.

Битва, несмотря на численное превосходство противника, была скорее похожа на избиение младенцев. Мы действовали слаженно, дополняя друг друга. Я контролировал поле боя с помощью магии разума, Гром выступал в роли живого тарана, Сойка вела прицельный огонь, Аранэя уничтожала тех, кто успевал приблизиться, а Лилит… Ну, Лилит фиксировала наши подвиги для потомков. Ну не называть же ее хиллером? И это при том, что она качает персонажа универсала, который умеет и с огнем побаловаться и в стелсе побывать. Это, конечно не сделает из нее крутого спеца, но универсал тоже не плох.

Когда последний скелет рассыпался в прах, мы стояли посреди поля битвы, уставшие, но довольные.

— Неплохо для начала, — ухмыльнулся Гром, осматривая свой топор. — А где наш оператор?

— Я здесь, здесь! — отозвалась Лилит, вытирая пот со лба. — Отличный материал! Это будет бомба!

— Ладно, слава и деньги потом, — сказал я, ощущая, как меня наполняет тревога. — Нам нужно двигаться дальше.

Мафтет где-то здесь, и я должен её найти.

Мы разошлись по полю битвы, собирая трофеи. Скелеты, несмотря на свою многочисленность, оказались на удивление бедными — ржавые мечи, обломки брони, да горстка медных монет.

— Негусто, — проворчал Гром, поднимая с земли погнутый шлем. — За такой риск могли бы и что-нибудь поинтереснее оставить.

— Потерпи, — усмехнулась Лилит, пряча в сумку очередную монету. — Мы же первопроходцы. Система щедра к тем, кто не боится рисковать.

Она была права. Помимо обычного лута, нам щедро сыпались очки опыта, которые мы, как первооткрыватели, получали в двойном размере. Мой уровень уже почти достиг 52, а ведь мы находились в Чёрной Бездне всего несколько минут!

— Смотрите! — Сойка, наклонившаяся над грудой костей, позвала нас. — Что это?

Она держала в руках небольшой, гранёный черный кристалл, который излучал слабое, пульсирующее свечение.

— Хм, никогда такого не видел, — Гром подошёл ближе, с любопытством разглядывая находку. — Похоже на какой-то магический кристалл, но…

Он попытался активировать информационное окно, но безуспешно.

— Странно, — пробормотал он. — Система не распознаёт объект.

— Может, это какой-то редкий артефакт? — предположила Аранэя, в её глазах вспыхнул азарт. — Нужно показать его мастеру алхимии, он должен знать.

— А может, это просто красивый камень? — усомнилась Лилит, но в её голосе я почувствовал заинтересованность.

Вряд ли это просто кристаллы. Они наверняка пригодятся. Я посмотрел на кристалл в руках Сойки уже другими глазами.

— Собираем все кристаллы, — скомандовал я, доставая из рюкзака мешочек. — И не забываем об осторожности. Судя по уровню противников, это была лишь разминка.

Группа согласно загудела, сканируя поле битвы в поисках странных трофеев. В итоге мы собрали семь кристаллов разных размеров и оттенков. Что они такие, и зачем они, мы узнаем позже. А пока нас ждала Чёрная Бездна и её тайны. И Мафтет.

Мы покинули место нашей первой победы, ступая по земле Чёрной Бездны с опаской и любопытством.

Вокруг нас простирался мрачный и величественный пейзаж. Чёрные скалы, словно клыки гигантского зверя, вздымались к багровому небу. Воздух был наполнен густым туманом, который скрывал в себе неизвестность и опасность. Изредка из глубин тумана доносились странные звуки — шорохи, скрежет, далёкий вой какого-то зверя.

Единственным маяком, который помогал ориентироваться была башня на вершине далеких гор.

— Зловещее местечко, — пробормотал Гром, сжимая топор. — Чувствую себя здесь, как в могиле.

— Перестань, ты нас пугаешь, — нахмурилась Сойка, осматриваясь по сторонам. — И так жутко.

— Тише вы, — шикнула на них Аранэя. — Слышите?

Мы прислушались. Из тумана доносился тихий, но отчётливый звук — словно кто-то царапал когтями по камню.

— Что это? — Лилит в волнении сжала мою руку. — Монстры?

— Не знаю, — ответил я, ощущая, как внутри всё сжимается от неопределённого предчувствия. — Но лучше нам быть готовыми ко всему.

Звук приближался. Из тумана выступили тёмные фигуры, окружая нас со всех сторон. Это были не скелеты. И не нежить.

Перед нами стояли существа, похожие на огромных, двуногих волков, их тела были покрыты чёрной, лоснящейся шерстью, а глаза горели красным огнём. Из пастей торчали длинные, острые клыки, а лапы были вооружены мощными когтями.

— Теневые волки! — прошептала Аранэя, её лицо приобрело серьёзное выражение. — Опасные хищники. Обладают врождённой теневой магией.

— Отлично, — буркнул Гром, вскидывая топор. — Значит, будет жарко.

В групповом чате выскочило уведомление:

[Системное сообщение]: Внимание! Вы столкнулись с Теневыми волками!

[Системное сообщение]: Уровень противника: 82–85.

— Восемьдесят второй⁈ — выдохнула Лилит. — Да они же нас с одного удара…

— Не паниковать! — рявкнул я, чувствуя, как азарт битвы вытесняет страх. — Гром, Аранэя, атакуем в лоб! Сойка, держи их на расстоянии! Лилит, хватит снимать, будь осторожна!

— Раскомандовался тут, — пробубнила эльфийка, но выполнила указание.

Теневые волки двигались бесшумно, словно тени, окружая нас плотным кольцом. Их красные глаза горели жаждой крови, а из пастей вырывалось низкое, угрожающее рычание.

— Гром! — крикнул я, концентрируя энергию для заклинания. — Отвлеки их!

Гром, не раздумывая, бросился навстречу ближайшему волку. Его топор сверкнул в воздухе, но удар прошел мимо — зверь увернулся в последний момент, словно предвидев движение Грома.

— «Ментальный кнут»! — я направил поток ментальной энергии на другого волка, атаковавшего Грома с фланга.

Невидимая сила обрушилась на хищника, отбрасывая его в сторону. Волк заскулил от боли, но тут же вскочил на лапы, его глаза наполнились яростью.

— Осторожнее, маг! — крикнула Аранэя, отражая атаку двух волков сразу. — Их не так-то просто взять!

Я и сам это понял. Теневые волки были быстрыми, ловкими и обладали какой-то врождённой устойчивостью к магии разума. Мои заклинания, обычно действовавшие безотказно, на них производили лишь кратковременный эффект.

— Сойка! — заорал Гром, уворачиваясь от когтей волка, который был почти вдвое больше него. — Поддержи!

— Уже! — отозвалась Сойка, её стрелы, одна за другой, устремились к целям.

Эльфийка отправляла заклинания воздушной школы, но они были бесполезны. Поэтому она применяла умения эльфийской расы — внезапные физические атаки кинжалами на умопомрачительной скорости.

Но даже её меткие выпады не могли остановить хищников. Теневые волки продолжали атаковать, их движения были скоординированы и точны.

— Их слишком много! — Лилит отступила назад, её лицо побледнело.

Мы оказались в кольце врагов, и ситуация с каждой минутой становилась всё более отчаянной. В этот момент я заметил, что волки иногда на мгновение замирают, словно спотыкаются о что-то невидимое.

— Лилит, ты заметила? — крикнул я. — Кажется, волки… спотыкаются?

— Ты прав! — девушка, прищурившись, наблюдала за полем боя. — Словно наткнулись на какую-то преграду. Но я ничего не вижу!

Внезапно меня осенило. А почему бы и нет?

— «Эмпатическая связь»! — прошептал я, направляя волну ментальной энергии на ближайшего волка.

На мгновение мир вокруг меня исчез. Я ощутил себя волком — ощутил его хищную грацию, его жажду крови, его… СТРАХ.

Да, волк боялся. Боялся чего-то невидимого, скрывающегося в тумане. Я почувствовал, как волк обходит стороной какой-то участок земли, словно там находилась невидимая стена.

«Лилит! — мысленно крикнул я, не прерывая связь с волком. — У них здесь какой-то ментальный барьер! Нужно его обойти!»

Я направил волчьи инстинкты, уводя хищника в сторону, туда, где барьер казался слабее. Остальные волки, следуя за своим вожаком, тоже начали обходить невидимую преграду. Какое-то аномальное пятно.

— Быстро, за мной! — крикнул я, прерывая связь и устремляясь в ту сторону, откуда убегали волки.

Мы проскочили опасную зону, чудом не задев невидимую ловушку. Но я знал, что это ещё не конец. Чёрная Бездна была полна сюрпризов, и не все они были приятными…

Теневые волки, будто наткнувшись на невидимую стену, заметались, теряя строй.

— Вперед! — крикнул я, указывая на проход между хищниками. — Пока они дезориентированы!

Группа рванула вслед за мной. Гром, прикрывая наш тыл, с размахом крушил черепа замешкавшимся волкам, а Сойка осыпала их градом стрел. Аранэя, двигаясь с грацией хищницы, пронзала врагов своими клинками, не давая им приблизиться.

Мы прорвались сквозь ослабленное кольцо, но я знал, что это ещё не победа. Теневые волки, придя в себя, бросились за нами в погоню.

— Нужно скрыться! — крикнула Лилит, оглядываясь на преследователей. — Они нас догонят!

— Вон там! — Аранэя указала на тёмный провал в скале, напоминающий вход в пещеру. — Может быть, там мы сможем от них оторваться!

Не теряя времени на споры, мы бросились к пещере. Внутри было темно и сыро, от стен веяло холодом. Мы продвинулись вглубь, надеясь, что волки не рискнут преследовать нас в этой темноте.

— Кажется, оторвались, — прошептал Гром, осматриваясь по сторонам. — Хотя…

Он не успел договорить. Из глубины пещеры донеслось низкое рычание, от которого у нас по спинам пробежал холодный пот.

— Неужели здесь кто-то живет? — прошептала Лилит.

— Хуже, — прошептала Аранэя, её рука легла на рукоять клинка. — Гораздо хуже…

Из темноты показались два красных огонька, затем ещё два, и ещё…

На нас смотрели десятки глаз, мерцающих в темноте, словно звезды на ночном небе. Но это были не звезды. Это были глаза хищников.

И они были голодными.

Из темноты, словно кошмарные порождения тьмы, выползали все новые пауки. Их мохнатые лапы царапали камень, а бесчисленные глаза горели хищным огнём.

Нет! Только не они! Ну почему не гигантские огры или хотя бы дракон? Меня накрыла волна первобытного ужаса. Пауки. Отвратительные, восьминогие создания, которые всегда вызывают у меня отвращение.

— Лирой, ты чего? — Гром с тревогой смотрел на меня. — Лицо белее снега.

— Пауки… — прохрипел я, с трудом разжимая сведенные судорогой челюсти. — Их слишком много…

— Так бей их! — Гром, не понимая моей паники, уже вовсю размахивал топором, отбиваясь от напирающих чудовищ.

«Соберись, тряпка!» — заорал я на себя, пытаясь взять себя в руки. — Это всего лишь игра! Пиксели! Полигоны!

Но от этих мыслей легче не становилось. Гигантские пауки, щелкая жвалами, приближались. Их глаза, словно раскаленные угли, впивались в меня, наполняя душу ледяным ужасом.

— «Ментальный… щит…» — прохрипел я, с трудом концентрируя энергию.

Вокруг группы вспыхнул мерцающий барьер, но я понимал, что он не продержится долго. Пауков было слишком много, а мой разум, парализованный страхом, отказывался подчиняться.

— Лилит! — крикнула эльфийка. — Кристаллы! Они боятся кристаллов!

Аранэя заметила, как пауки обходят участок, где валялся похожий кристалл. Может быть и волки обходили участок с аномальным пятном, потому что там был такой кристалл? Интересная мысль, надо ее обдумать позднее.

Лилит, не теряя времени на вопросы, достала из сумки мешочек с кристаллами.

— Что с ними делать? — крикнула она, отражая атаку паука, пытавшегося прорваться сквозь ментальный щит.

— Брось в них! — крикнул я, чувствуя, как барьер под натиском монстров начинает трещать. — Просто брось!

Лилит метнула один из кристаллов в самую гущу пауков. Кристалл вспыхнул ярким светом, и произошло нечто необъяснимое.

Пауки, словно по команде, отпрянули назад, издавая пронзительные визги. Их лапы судорожно скребли по полу, а глаза загорелись ещё ярче, но уже не яростью, а страхом.

— Работает! — заорала Лилит, хвата ещё один кристалл. — Получайте, восьмилапые!

Кристаллы, один за другим, полетели в толпу пауков. Каждый кристалл вызывал настоящую панику среди монстров. Пауки, словно опаленные огнем, разбегались в стороны, скрываясь в темноте.

— Что это было? — пробормотал Гром, с недоумением осматривая пустую пещеру. — Откуда у них такая реакция на эти камешки?

— Не знаю, — ответил я, чувствуя, как волна облегчения смывает страх. — Но главное, что мы живы.

Мы стояли посреди пещеры, тяжело дыша, и смотрели друг на друга, не веря в свое спасение. Паника отступила, уступая место усталости и волне вопросов, на которые пока не было ответов.

— Что это за кристаллы такие? — Лилит вертела в руках оставшийся камень, пытаясь рассмотреть его в тусклом свете. — И почему пауки так их боятся?

— Пока не знаю, — признался я, ощущая легкую головную боль — последствие слишком сильного ментального напряжения. — Но думаю, эти кристаллы нам ещё пригодятся.

Я убрал свой мешочек с трофеями поглубже в рюкзак и огляделся. Пещера была темной и сырой, и я не испытывал ни малейшего желания задерживаться здесь дольше необходимого. Гром подобрал раскиданные нами кристаллы.

— Не думаю, что Мафтет прячется в таких местах, — сказал я, больше обращаясь к самому себе.

— Но куда идти, если у нас даже карты нет? — спросила Лилит, с тревогой осматриваясь по сторонам. — Мы можем бродить здесь вечно.

— Не вечно, — Гром указал на выход из пещеры, откуда пробивался тусклый свет. — Солнце уже клонится к закату. Предлагаю найти более безопасное место для ночлега и продумать план действий. Заодно и поедим.

Идея с едой показалась мне весьма привлекательной.

— Согласен, — кивнул я. — Двигаемся к свету.

Мы покинули пещеру, осторожно выбираясь наружу. Солнце, огромный багровый диск, уже коснулось горизонта, окрашивая чёрные скалы Чёрной Бездны в зловещие багровые тона. На фоне заката башня на горизонте была видна более отчетливо.

— Куда теперь? — спросила Лилит, ежась от холодного ветра, который гулял по мрачной равнине.

— Может туда? — спросил я, всматриваясь в далекие горы с одинокой башней. — Это единственный достойный внимания ориентир.

Мы обменялись тяжелыми взглядами. Новая цель была намечена. Впереди нас ждал долгий и опасный путь, но мы были готовы к испытаниям. Ведь мы были первопроходцами.

Мы шли всю ночь, не останавливаясь на отдых. Чёрные скалы мрачными великанами возвышались по обе стороны от нас, словно охраняя покой этой мертвой земли. Звезды, обычно такие яркие на ночном небе, здесь казались тусклыми и далекими, словно их свет не мог пробиться сквозь густую тьму, царившую в Чёрной Бездне.

— Лирой, ты уверен, что мы идем правильно? — спросила Лилит, её голос дрожал не только от холода, но и от усталости.

— Уверен, — ответил я, хотя сам уже начал сомневаться.

Мы шли уже несколько часов, но горы, казавшиеся такими близкими на фоне заката, все еще оставались далекими и неприступными.

— Я больше не могу… — прошептала Сойка, опускаясь на землю. — Ноги гудят, в глазах рябит… Выносливость садится в ноль, задолбалась пить зелье его повышающее.

— Отдохнем немного, — согласился я, осматриваясь по сторонам в поисках хоть какого-нибудь укрытия от пронизывающего ветра. — Нам нужно восстановить силы.

Мы нашли небольшую нишу в скале, которая хоть немного защищала от ветра, и развели небольшой костер. Наша компания поела в молчании, каждый думая о своем. Заряд бодрости восстановился, выносливость вернулась в исходное состояние.

Никто и не подумал выйти из игры и продолжить ее позднее. Аранэя сказала, что нужно быстрее найти хотя бы какой-то ориентир, к которому можно привязать место возрождения. Пока таких не было. Только башня.

Когда первые лучи зари осветили вершины гор, мы двинулись в путь.

— Мы почти на месте, — сказал я, останавливаясь у подножия огромной скалы, которая словно вырастала из земли, преграждая нам путь.

— И что дальше? — спросила Лилит, с тревогой осматривая гладкую, словно полированная, поверхность скалы. — Здесь нет никакого прохода.

Я прикоснулся рукой к холодному камню. Он был словно отполирован, с зеркальной поверхностью.

Я закрыл глаза и сосредоточился. Я видел контуры ментальной магии. И эти контуры были очень похожи на эмблему одного моего заклинания — «Проекция мысли». Что это? Засада? Я помню, как на первой странице учебника второго курса было написано: «Никогда не применяйте ментальную магию к предметам с зеркальной поверхностью».

— Есть один способ, — тихо сказал я, открывая глаза. — Но он опасен.

— Опаснее, чем сражаться с гигантскими пауками и теневыми драконами? — усмехнулся Гром. — Сомневаюсь. Говори уже, что нужно делать?

Я сделал глубокий вдох, готовясь к рискованному шагу.

— Отойдите, — ответил я, концентрируя всю свою воли и ментальную энергию. — «Проекция мысли»!

Мир вокруг меня расплылся, превращаясь в вихрь красок и звуков. Я чувствовал, как мой разум проникает сквозь каменную толщу, ощущая ее холод и неподвижность.

— Держитесь! — крикнул я, напрягая все силы.

В следующий миг мир вокруг нас взорвался ослепительным светом…

Глава 24

Свет оказался обманчивым. Исчезнув, он вернул нас к суровой реальности Черной Бездны. За зеркальной стеной оказался проход, который вел к обрыву. Мы оказались на узком уступе, который змеей вьётся вверх по почти отвесной скальной стене.

— И что это было? — пробормотал Гром, с опаской глядя вниз.

Я и сам не понимал, что произошло. «Проекция мысли» никогда раньше не действовала подобным образом.

— Похоже, это был некий ключ ко входу, — предположила Аранэя, с прищуром разглядывая скалу.

— А может, это ловушка? — спросила Лилит, нервно теребя край плаща. — Что, если сейчас появятся монстры, с которыми мы не справимся?

— Тогда мы с ними сразимся, — спокойно ответил Гром, проверяя крепление топора на спине. — Мы же для этого сюда пришли?

— Нам туда, — тихо сказал я.

Я указал на вершину скалы, которая до этого была скрыта туманом. Там, на самом пике, чернея на фоне багрового неба, возвышалась башня.

Башня, созданная из того же черного камня, что и сама скала, с узкими окнами-бойницами, устремленными в небо. Она казалась неприступной, недоступной крепостью, затерянной среди мрачных пиков Чёрной Бездны.

— Выглядит… неприветливо, — пробормотал Гром, с уважением оглядывая башню.

— Только один путь — вверх, — Аранэя кивнула на узкий уступ, вьющийся серпантином вдоль скалы. — Надеюсь, у всех здесь крепкие нервы и нет боязни высоты.

Путь оказался непростым. Уступ был узким и извилистым, местами прерываясь обвалами и трещинами. Нам приходилось двигаться осторожно, цепляясь за выступы скал и помогая друг другу.

Несколько раз нас атаковали горные хищники — громадные, покрытые шипами ящеры, но мы отбивались от них, используя все свое мастерство. Каждый убитый монстр приносил нам не только ценный опыт, но и добычу — новое оружие, броню, расходные материалы.

К счастью, мобы появлялись на небольшим площадках, где можно было развернуться и нормально вести бой. К тому моменту, как мы достигли половины пути, мой уровень перевалил за 53, а остальные члены группы тоже значительно прокачались.

Нас встретил леденящий ветер, пронизывающий до костей даже сквозь самую плотную броню. Он гулял среди скал, завывая в расщелинах и трещинах, словно не желая пустить нас дальше.

— Черт побери, да здесь же все промёрзнет! — проворчал Гром, плотнее закутываясь в плащ. — Даже мой топор сейчас превратится в сосульку!

— Не преувеличивай, — усмехнулась Аранэя, её эльфийская кровь, казалось, делала её невосприимчивой к холоду. — Мы почти на месте.

Она кивнула на верхнюю часть башни, которая была уже совсем рядом. Я увидел узорчатые ворота, украшенные символами, которые я не мог понять.

— Думаешь, Мафтет ждет нас там? — спросила Лилит, прищурившись от ветра.

— Не знаю, — я пожал плечами. — Но других вариантов у нас нет. Идем.

Мы преодолели последние метры пути и остановились перед вратами. Они были массивными, кованными из черного металла, с изображениями странных существ, которые, казалось, наблюдали за нами своими пустыми, белыми глазами.

— Как их открыть? — Лилит провела рукой по холодной поверхности ворот. — Здесь нет ни ручек, ни петель…

— И никаких подсказок, — добавил Гром, осматриваясь по сторонам.

Я закрыл глаза, пытаясь пытаясь вновь увидеть магические узоры. Но здесь ничего подобного не было. Словно Мафтет знала, что мы уже близко, и решила сыграть с нами в какую-то свою игру.

Мы проторчали у ворот почти час. Пробовали разное, пока Гром не решил в шутку бросить один из найденных из мобов кристаллов. Это не помогло, что ожидаемо. Я подобрал кристалл.

— Лирой? — голос Лилит вернула меня к реальности. — Ты в порядке? Ты весь… светишься.

Я открыл глаза и посмотрел на свои руки. Они и в самом деле излучали слабое, но отчетливое сияние. Кристал светился чуть ярче обычного.

— Кристаллы! — внезапно вспомнил я. — Они реагируют на что-то в этих воротах!

Я достал из рюкзака еще пару кристаллов и поводил ими по поверхности врат. Как только мои пальцы коснулись холодного металла, кристаллы в моих руках вспыхнули ярким светом. А узоры на воротах засияли ярче, даже появились несколько новых. Или мне показалось?

— Должны же быть какие-то подсказки! — Лилит, уже битый час изучавшая ворота, с досадой отступила назад. — Иначе зачем вообще оставлять дверь, если её нельзя открыть?

— Может, ключ нужен? — предположил Гром, по привычке ощупывая топор. — Или рычаг какой-нибудь секретный?

Аранэя молчала, сосредоточенно рассматривая символы над аркой. Они еле заметно мерцали, словно пытаясь что-то сказать, но мы не могли их понять.

— А что здесь написано? — спросил я, указывая на новые узоры.

— Судя по стилю и орнаменту, это на эльфийском, — не отрываясь от ворот, ответила Аранэя. — Я не мастер по эльфийскому, но базовые умения расы у меня есть. Кажется, я вижу знакомые образы.

Она провела рукой по холодному металлу, обводя самый крупный символ в центре арки. Он изображал стилизованное дерево, корни которого уходили в бесконечность, а крона усеяна звёздами.

— «Врата Спящего Разума, хранящие Путь к Пробуждению», — медленно прочитала Аранэя. — «Лишь тот, кто помнит себя до сна, достоин войти».

Все посмотрели на меня. Я инстинктивно поёжился под их взглядами.

— Ну и… что это значит? — неуверенно спросил Гром. — Кто из нас тут спит?

— Речь не о сне в прямом смысле, — Аранэя задумчиво прикусила губу. — У эльфов немного другая логика. Скорее… речь о том, кем ты был до того, как стал тем, кем являешься сейчас. О твоих корнях, о твоем предназначении…

Может ли Мафтет сделать ворота для меня? Или это сделал Хранитель?

Меня озарило. Конечно! Ведь я и был тем самым «спящим разумом»! Простым парнем, автомехаником, который и подозревать не мог, что однажды окажется в самом центре невероятных событий, связанных с космическим кораблем, искусственным интеллектом и борьбой за судьбу человечества.

— Я… — начал я, но слов не было.

В голове вдруг всплыли картинки из прошлой жизни, до всей этой истории с «Эхом забытых богов». Мой отец, увлечённо рассказывающий мне, пятилетнему мальчишке, о строении двигателя. Запах машинного масла и бензина в нашей мастерской. Моя первая, самостоятельно собранная модель гоночного автомобиля…

— Я — Лирой, — произнес я. — Я не забыл, кем был до того, как стал игроком. Я — тот, кто создает будущее своими руками. Я — механик.

И в тот же миг ворота с оглушительным грохотом распахнулись…

Да! Ключем было: «Я — механик»!

Ворота распахнулись молча, словно приглашая нас войти. Но за ними не было ни света, ни Мафтет. Лишь мрачный коридор, уходящий в глубину башни, и тяжелая тишина, которая давила на уши, словно предвещая нечто зловещее.

— Ну и где же она? — проворчал Гром, нахмурившись. — Я уже надеялся, что мы наконец-то закончили с этой скалолазкой.

— Терпение, Гром, — Аранэя пристально всматривалась в темноту коридора. — Мы ещё не знаем, что нас ждёт в этой башне.

— Да что тут может быть особенного? — Лилит устало поёжилась. — Стены, камни и…

Она не успела договорить. Из глубины коридора донесся звук — тихий, но отчётливый. Скрежет металла о камень, словно кто-то тяжело переставлял ноги.

— Ну вот, начинается, — Гром ухмыльнулся, ощупывая топор. — А то я уже скучать начал.

Звук приближался. И мы увидели источник звуков. Из темноты выступили фигуры, одетые в чёрные доспехи, с лицами, скрытыми под шлемами с огромными, загнутыми рогами. В руках они сжимали тяжёлые мечи, излучающие холодный, синеватый свет.

— Големы-стражники, — тихо сказала Аранэя, её рука легла на рукоять клинка. — Говорят, они всегда охраняют самые большие сокровоща.

[Системное сообщение]: Внимание! Вы столкнулись со стражниками Башни!

[Системное сообщение]: Уровень противника: 90–95.

— Девяностый уровень⁈ — Лилит испуганно вскрикнула. — Да мы с ними не справимся!

— Справимся, — я уже создал вокруг группы ментальный щит, готовясь к атаке. — Гром, вперёд! Аранэя, прикрывай фланги! Сойка, огонь на поражение!

Что радует, меня послушались.

Гром, с бодрым ревом, бросился на врага. Его топор сверкнул в воздухе, разбивая шлем одного из Хранителей. Аранэя, словно тень, скользила между врагов, её кинжалы оставляли на их доспехах глубокие царапины. Сойка с Лилианой, заняв позицию на небольшом выступе, осыпали врагов градом стрел.

Я же, удерживая ментальный щит, использовал все доступные заклинания, чтобы ослабить врагов и помочь своим товарищам.

Битва была жестокой. Стражники дрались отчаянно, словно защищая что-то очень важное. Но мы были сильнее. Наверное.

Когда последний Стражник рухнул на землю, мы стояли посреди поля битвы, уставшие, но довольные.

— Неплохо для разминки, — Гром утер пот со лба. — А теперь давайте посмотрим, что же они так ревностно охраняли.

Мы собрали трофеи — несколько хороших мечей, щитов и кольчуг, а также горсть сияющих кристаллов, похожих на те, что мы находили ранее.

— Похоже, эти кристаллы здесь не редкость, — заметила Лилит, пряча трофеи в сумку.

— Думаю, они довольно ценные, — добавила Аранэя. — На аукционе за такие наверняка дадут хорошие деньги.

— Деньги потом, — я жестом остановил их. — Сначала — Мафтет.

Подъём по башне больше напоминал путешествие по кишкам спящего чудовища. Узкие лестницы сменялись темными залами, где пахло плесенью и сыростью. На каждом этаже нас встречали новые испытания — ловушки, головоломки, и, конечно же, охрана.

На четвертом этаже нас поджидали демоны. Не те мелкие бесенята, с которыми мы сталкивались раньше, а настоящие порождения тьмы — огромные, крылатые твари с пылающими глазами и когтями, способными разорвать сталь.

— Вот это уже поинтереснее, — ухмыльнулся Гром, вскидывая топор. — Давно я не разминал кости на чем-то посерьезнее скелетов.

— Не расслабляйся, Гром, — Аранэя с настороженностью наблюдала за приближающимися демонами. — Эти твари опасны. Они питаются страхом и отчаянием.

[Системное сообщение]: Внимание! Вы столкнулись с Демонами Бездны!

[Системное сообщение]: Уровень противника: 100–105.

— Сотки⁈ — Лилит побледнела, но тут же достала лук и заняла позицию для стрельбы. — Ну, держитесь, рогатые!

Демоны с ревом бросились на нас. Их крылья с шумом рассекали воздух, а пылающие глаза впивались в нас, словно пытаясь прожечь насквозь.

Гром встретил их первым, его топор с тяжелым свистом рассекал воздух, отсекая когти и крылья. Аранэя, словно ядовитая змея, скользила между демонами, её кинжалы оставляли на их шкурах глубокие, кровоточащие раны. Сойка, несмотря на дрожь в руках, посылала стрелу за стрелой, каждая из которых находила свою цель.

Я же, защищая группу ментальным щитом, обрушивал на демонов психические атаки. Но они были сильны и устойчивы к магии разума. Их мозги, искаженный тьмой, отражали мои заклинания, возвращая их мне удвоенной силой. Для меня это было тяжелым испытанием. Впервые в этой локации я оказался обузой.

— Лирой, осторожнее! — крикнул Гром, отбивая атаку двух демонов сразу. — Они отражают твою магию!

— Ага, спасибо! А я и не заметил, — сарказм сочился в мом голосе.

Я почувствовал, как моя голова раскалывается от боли, а перед глазами плывут темные пятна.

— «Внушение!» — прохрипел я, направляя всю оставшуюся силу на самого крупного демона, вожака стаи.

Я внушал ему страх. Панику. Желание бежать. И… не сработало. Демон зарычал и бросился вперед, сбивая с ног своих сородичей. Этим воспользовалась эдьфийка, которая пробежала под его лапой и воткнула кинжалы ему в подмышку. Дальше осталось добить вожака. С большим трудом, но мы справились и с этим испытанием.

Мы стояли, тяжело дыша, и смотрели друг на друга, не веря в свою победу.

— Это было… жестко, — пробормотал Гром, опираясь на топор.

— Но мы смогли, — добавила Лилит, её голос дрожал.

Я же чувствовал себя совершенно истощенным, словно из меня выжали все соки. Но в то же время я ощущал странное удовлетворение. Мы преодолели ещё одно испытание, мы стали ещё сильнее, ещё ближе к нашей цели.

Собирая трофеи, я заметил нечто необычное. Среди обычных демонических безделушек лежала пара перчаток, сотканных из какой-то странной, темной материи. Они излучали слабое сияние, словно были живыми.

[Системное сообщение]: Вы получили предмет «Перчатки Шепчущих Теней».

Естественно ни у кого не было предмета из этого сета, поэтому перчатки достались мне.

Я надел перчатки, и меня словно током кольнуло. По телу прокатилась волна холода.

[Системное сообщение]: Вы собрали 3 предмета из сета «Шепот Теней».

[Системное сообщение]: Вы получили бонус: +5 к Харизме.

Надо будет убрать уведомления в групповом чате. Не стоит раскрывать все карты. Даже однопартийцам.

— Кажется, мне повезло, — улыбнулся я.

— Повезло? — Аранэя с интересом посмотрела на меня. — Или это награда за наши мучения?

Я пожал плечами, не зная, что ответить. Но одно я знал точно — мы были на правильном пути. И Мафтет уже близко…

Восхождение продолжалось. Ловушки становились все хитрее, монстры — все свирепее, а воздух — все тяжелее, пропитанный запахом серы и тёмной магии.

На седьмом этаже мы столкнулись с ним.

Огромная, крылатая тварь, словно сотканная из пламени и тени, преградила нам путь. Его глаза, похожие на раскаленные угли, горели ненавистью, а из пасти вырывались клубы черного дыма.

[Системное сообщение]: Внимание! Вы столкнулись с Инферно, Владыкой Пламени!

[Системное сообщение]: Уровень противника: 110.

— Матерь богов… — прошептал Гром, с глотнув, сжал топор. — Ну и здоровяк!

— Инферно, — тихо произнесла Аранэя, её голос не дрожал, но в глазах я заметил блеск азарта. — Один из самых могущественных демонов.

— А мы… мы сможем его победить? — спросила Лилит, её пальцы нервно сжимали лук.

— Должны, — ответил я, хотя и сам чувствовал, как меня начинает охватывать тревога. — Другого выхода нет.

Инферно с ревом атаковал, обрушивая на нас шторм пламени и тени. Ментальный щит слетел, будто его и не было.

— Гром, Аранэя, атакуем в лоб! — крикнул я, одновременно отправляя в сторону демона волну ментальной энергии. — Сойка, прикрывай нас! Лилит, будь готова исцелять!

Битва разгорелась с невиданной силой. Гром, словно берсерк, рубил демону ноги, его топор отскакивал от раскаленной брони, но он не сдавался, нанося удар за ударом. Ему удавалось сковывать противника и акцентировать внимание на себе. Аранэя, используя все свое эльфийское мастерство, искала слабые места в защите Инферно, её кинжалы вспыхивали магическим пламенем, оставляя на шкуре демона глубокие ожоги. Кажется, только у эльфийки есть шансы его победить.

Сойка, несмотря на дрожь в руках, продолжала посылать стрелу за стрелой, нащупывая прорехи в огненном вихре, который окружал Инферно. Лилит, используя свои целительские способности, поддерживала нас на ногах, исцеляя раны и восполняя энергию. Получалось слабо, но обилие склянок со здоровьем кое-как поддерживало темп игры.

Я же, из последних сил удерживая ментальный щит, атаковал Инферно психическими ударами. Щит помогал от мелких атак демона. Но его разум был словно крепость, защищенная толстыми стенами из тьмы и пламени.

В один момент мне показалось, что мы проиграли. Инферно, взлетев в воздух, издал оглушительный рев, и обрушил на нас волну огня, которая снова смела ментальный щит, словно он был соткан из паутины.

— Ааа! — вскрикнула Лилит, прикрывая лицо руками.

Аранэя, вместо того, чтобы уклониться от огненной волны, бросилась навстречу ей, её тело вдруг засияло ярким, зелёным светом.

— Эльфийская ярость! — крикнула она, и из её рук вырвался поток энергии, который столкнулся с огненной волной Инферно.

Два потока энергии — огненный и зелёный — схлестнулись в воздухе, создавая ослепительный вихрь света и тепла. На мгновение стало тихо, словно сама башня затаила дыхание, наблюдая за этой схваткой.

И тогда зелёный свет победил.

Огненная волна рассеялась, а Инферно, оглушенный и обожженный эльфийской магией, рухнул на землю.

— Это было… невероятно, — прошептала Лилит, с восхищением глядя на Аранэю.

— Древняя магия моих предков, — Аранэя улыбнулась, но улыбка была усталой. — Откад — три дня.

[Системное сообщение]: Аранэя получила благословение Эльфов Перворожденных.

[Системное сообщение]: Характеристики усилены на 20% в течении 10 минут.

Пока Аранэя старалась успеть завалить демона, пока есть баф, мы помогали ей добить ослабленного Инферно. Он ещё пытался сопротивляться, но его силы были на исходе.

[Системное сообщение]: Поздравляем! Вы победили Инферно, Владыку Пламени!

Дальше посыпался рой сообщений. Я флегматично отметил получение 58 уровня. Неплохо так сходили в бездну.

Мы двинулись дальше по коридору, поднимаясь все выше и выше по винтовой лестнице, которая вела к вершине башни. С каждым этажом атмосфера становилась все более напряженной. Но монстров больше не было.

Мы были напряжены, словно на нас накинули какой-то дебаф. Я даже специально посмотрел в окно персонажа — вроде нет ограничений.

— Будьте осторожны, — предупредила Аранэя, когда мы достигли последней площадки перед вершиной башни. — Здесь что-то не так…

И она была права. Как только мы шагнули на площадку, дверь на вершину распахнулась, и нас ослепил яркий свет. Но это был не тот мягкий и теплый свет, который мы видели в пещере с кристаллами. Это был холодный, режущий глаза свет, от которого болела голова и кружилось в глазах.

А в центре этого сияния, словно закованная в ледяные оковы, стояла Богиня.

Мафтет.

Глава 25

Свет резал глаза, заставляя жмуриться. Когда зрение прояснилось, я увидел её поочетливее. Мафтет стояла в центре зала, окруженная сиянием, словно сотканным из звездной пыли. На ней была не привычная броня воина, а легкое, струящееся платье, подчеркивающее её статную фигуру. Длинные, словно вороново крыло, волосы были распущены, обрамляя бледное, красивое лицо. Концы волос заканчивались хвостами скорпионов. Ее глаза были холодными.

[Системное сообщение]: Внимание! Вы встретили Мафтет, Богиню справедливости, правосудия и мести!

Она изменилась. И дело было не только во внешнем виде. От неё исходила аура опасной силы. Словно передо мной стоял сверхчеловек, Богиня. Впрочем, именно так её и воспринимали большинство игроков.

— Лирой… — её голос, обычно звучавший как звон стали, сейчас был тихим и хриплым, словно она долго молчала. — Ты пришел.

Она сделала шаг навстречу, и меня словно током ударило.

— Осторожнее, воин, — раздался тихий голос позади меня. — Богиня не прощает ошибок.

Я обернулся. Рядом с Лилит, сжимая в руках кинжалы, стояла высокая женщина в темно-синем платье, расшитом серебряными нитями. Длинные, пепельные волосы были заплетены в сложную косу, а пронзительные, серые глаза смотрели настороженно. Она, как и Мафтет на полтуловища была выше любого игрока.

— Знакомьтесь, — Мафтет, словно не замечая напряжения, царившего в воздухе, указала на незнакомку изящным жестом. — Это Селена, моя… соратница.

[Системное сообщение]: Внимание! Вы встретили Селену, Хранительницу Мудрости!

— Ага, а мы тут, значит, гости незваные, да? — проворчал Гром, с подозрением оглядывая Селену. — Что-то ваша «соратница» на охранника похожа.

— Гром, тише! — Лилит одернула Грома за рукав. — Не стоит на неё нападать. Пока не стоит.

— Тише вы, — Аранэя, не обращая внимания на перебранку, обратилась ко мне, её голос был напряжен. — Лирой, ты уверен, что это она? Что-то здесь… не так.

Я и сам это чувствовал. Атмосфера в зале была тяжелой, давящей, словно грозовые тучи сгустились над головой.

— Мафтет, — я сделал шаг вперед, стараясь не обращать внимания на Селену, которая не спускала с меня глаз. — Мне нужно поговорить с тобой. Это очень важно.

Мафтет на мгновение прикрыла глаза, словно взвешивая мои слова.

— Здесь слишком много ушей… и глаз, — медленно произнесла она, бросая короткий взгляд на Селену. — Но время и правда не терпит. Пойдем со мной, Лирой.

Она повернулась и направилась вглубь зала, к арке, задернутой тяжёлым бархатным занавесом.

— Эй, а как насчет нас? — возмутился Гром, делая шаг вперед. — Мы что, здесь ждать будем?