Цветочный переполох

ГЛАВА ПЯТАЯ

Снова подружимся.

Сердце Эрики забилось сильнее, у нее даже пересохло во рту.

Голос Гэннона нарушил ход ее мыслей.

— В субботу после обеда мы отправляемся на баскетбольную площадку. Не хочешь поиграть?

— На чьей стороне?

— Естественно, в пользу «Пульса». Нашей команде нужна высокая, спортивная женщина. Игрока с твоим ростом подобрать достаточно сложно.

Эрика не знала, что ей делать: развеселиться или оскорбиться. Кажется, ее принимали за каланчу.

— Я буду действующим игроком?

— Можешь просидеть на запасной скамье хоть целый день.

— Тогда к чему этот спектакль?

— Ну, у меня свои соображения…

— Я буду символом женщины, которую мужчины держат при себе на всякий случай?

— Какая глупость…

— А Файнола и Бриджит будут играть?

— Не столь важно. Кстати, ты помнишь Афину Вейнрайт?

— Высокая дама средних лет, редактор из «Пульса». Да, я помню ее.

— Увы, переехала в Айдахо. И теперь мне нужен запасной игрок, а кругом одни пигмеи.

Она заметила неподдельное отчаяние на красивом лице Гэннона.

— Настоящих асов не осталось, — печально произнес он.

— Говоришь о баскетболе как о чем-то глобальном. — Эрика была удивлена. — Но я готова ввязаться в бой. Дашь мне поиграть хотя бы первые пятнадцать минут? Если не выдержу испытания, посадишь на скамью запасных игроков.

— Договорились.

— А где сейчас твой адвокат? — Девушка неожиданно переменила тему. — Он оформил бумаги на предмет нашей интимной сделки?

— Мой адвокат скоро появится. Не сомневайся.

Шофер остановил машину перед особняком Эрики.

— Позволь проводить тебя до двери, — Гэннон был уверен в ее согласии.

— Ни в коем случае.

— Ты мне не доверяешь?

Боже, Эрика не доверяла самой себе.

Гэннон Эллиотт поставил Эрику Лейвен на все три игры. Его дядя Дэниел и кузен Каллен явно были в восторге.

Эрика со страшной скоростью набирала очки для сборной команды «Пульса».

Брат Гэннона Тэг даже затаил дыхание.

— Хорошо, что ты заполучил эту великаншу. Марго, играющая в команде соперников, ей и в подметки не годится. «Мгновенный снимок» может отдыхать. Кстати, что Марго делает в этом журнале?

— Внештатный редактор, — ответил Гэннон, стирая пот со лба.

— Заявляю, хорошо, что ты взял Эрику. Тем более, что Чарлз ушиб лодыжку.

— А я вообще молодец, — согласился Гэннон, перехватывая мяч, который послал ему Каллен.

Гэннон сгруппировался. Вот только никак не мог оторвать взгляда от упругих ягодиц Эрики. Соблазнительное зрелище. К тому же он знал, как выглядит девушка обнаженной. И это знание подогревало инстинкты, не имеющие ничего общего с баскетболом.

— Мне кажется, Гэннон, Эрика — потрясающая женщина. — сказал Каллен. — Я мог бы поклясться, что таких больше нет на свете.

Гэннон подбросил мяч над головой, резко послав его в корзину. Эрика восхищенно зааплодировала. Команда «Пульса» побеждала.

— Гэннон, ты ведешь себя так, как будто мы соревнуемся за положение в холдинге «Эллиотт»! — прокричал Каллен.

— А разве нет?

Спустя пять минут Эрика выиграла победные очки.

— Здорово! — Тэг хлопнул ладонью о ладонь Гэннона и повернулся к Эрике. — Ты спасла наши задницы.

— Преувеличиваешь. — Она улыбнулась — Но я старалась.

Гэннон протянул руку бывшей любовнице, сжал ее пальцы. Щеки у Эрики порозовели, лицо горело от напряжения. Ее непокорные локоны стремились высвободиться из-под эластичной повязки. Вид девушки напомнил ему о том, какой она была, когда он в первый раз затащил ее в постель.

— И как только тебе удается так хорошо выглядеть? Даже после столь напряженной игры? — спросил он, понизив голос.

Эрика покраснела.

— Но я же должна нравиться мужчинам…

Гэннону стало интересно, каким именно. Но он спросит об этом позже.

— Мне нужно бежать, — сообщила Марго. — Много дел. Извините, что проиграли, — обратилась девушка к Дэниелу.

— Это не ваша вина. Просто команда соперников была сильнее. Вот и все. Спасибо за поддержку. Молодец, Эрика, — крикнул Дэниел. — А может, переберешься в «Мгновенный снимок»? Женщине с твоими талантами у нас всегда найдется место.

— Держись подальше от мисс Лейвен, — посоветовал Гэннон, встав перед Эрикой.

— Тпру! — с улыбкой парировал Каллен. — Понимаю, твоя фаворитка? Думаешь, она поможет Майклу попасть в главный офис холдинга?

— Хватит грызни, — возмутилась Эрика. — Вы же одна семья, не так ли?

— Именно так, — констатировал Дэниел. — Но мы азартные люди. Вот в чем проблема.

— Азартные во всем, — добавил Гэннон, протягивая руку дяде.

— Борьба закончится только к будущему году, — напомнил Дэниел.

— Через одиннадцать месяцев и две с половиной недели, — уточнил Гэннон.

Дэниел и Каллен усмехнулись.

— Жаль, не смогу попить с вами пива, — извинился Каллен. — У меня полно дел.

— И у меня тоже. — Тэг ретировался.

— В общем, до встречи, — Дэниел многозначительно посмотрел на Эрику.

Гэннон схватил полотенце.

— Пойду в душ. Пожалуйста, дождись меня. Отобедаем в честь твоего вклада в нашу игру…

— В честь того, что я уберегла твою задницу? — Вопрос Эрики прозвучал достаточно грубо.

Гэннон покачал головой и бросил в нее полотенце, намеренно промахнувшись.

— Моя задница — это моя задница. А я все равно приглашаю тебя пообедать.

— Вряд ли это можно назвать хорошей идеей.

— Почему?

— История повторяется. Итоги наверняка будут неутешительными.

— Но я же не в постель тебя приглашаю. Хотя ты ведь хочешь ребенка…

Она подняла руку.

— Минутку. Мне просто нужны твои гены.

— Если тебе нужны мои гены, значит, тебе что-то во мне нравится.

— К сожалению, — пробормотала она. — Мне надо идти.

Он схватил ее за руку.

— Подожди. Послушай…

— Отстань. Увидимся в понедельник.

Когда она уходила, он почувствовал легкое раздражение. Нахмурился. Понял, чего ему не хватает. Эрика была нужна ему в постели. Сексуальное желание не побороть.

Она чертовски возбуждала его. Трудно подавлять свои инстинкты. Тем более что сейчас он встречался с нею практически ежедневно. Поначалу-то думал, что тяга к этой девушке угасла. Ничего подобного. Постоянно вспоминал их страстные ночи.

И при чем тут советы деда? Старик вбил ему в голову ерунду: будь положительным во всем, подавай пример ближнему. Может, так и надо. Но жизнь диктует свое. Однако необходимо взять себя в руки. Погрузиться в работу, например, чтобы не думать о мисс Лейвен.

Эрика приняла приглашение на обед от Джессики и Паулы. Они встретились в шикарном ресторане, известном своими блюдами из морепродуктов. Паула намекнула хозяину заведения, что перед ним важные персоны, и тут же их усадили на самые удобные места. Мгновенно принесли коктейли.

— Только не надо выпендриваться, — Эрика сделала глоток мартини. — Не люблю я этого пафоса.

— Впечатление произвести — это очень важно, — возразила Паула, изучая меню. — Но субботний вечер без мужиков, господи, как же скучно. Не правда ли?

Джессика встрепенулась.

— Может, позвоним моему приятелю?

— Ты имеешь в виду парнишку Билла? Такой чудак. — Паула скривилась.

— Он не чудак, к тому же классный ортопед. И, между прочим, может помочь Эрике осуществить ее планы. Ну, вы понимаете, о чем я.

Лейвен чуть не подавилась.

— Ты серьезно?

— Более чем. Тебе ведь нужен ВТК?

— Какой еще ВТК? Джессика засмеялась.

— Высокий. Темноволосый. Красивый.

— Девочки, давайте лучше сначала поедим, а потом уже все обсудим. — Паула кивнула официанту. — Пора сделать заказ. Я умираю от голода.

— Я тоже. Наверное, сгорели тысячи калорий, пока играла в баскетбол. — Эрика взялась изучать меню. Одновременно подумала: стоит ли рассказывать подругам, что сама выбрала будущего биологического отца своего ребенка? Нет, главное не проболтаться. — Закажу-ка я себе креветки, — Эрика улыбнулась официанту.

Ее подруги тоже сделали свой выбор. Через несколько минут Джессика обратилась к Эрике.

— У моего знакомого есть друг. Красавец, умница и с чувством юмора.

— Прямо как я, — хихикнула Паула.

— Нет, приятель Билла много лучше, — поставила ее на место Джессика. — Он точно подойдет Эрике. — Она заглянула Лейвен в глаза. — Его зовут Джералд. Парень очень хорош собой. И я уже рассказала ему о тебе?

— Что именно?

— Охарактеризовала так: ты — стройная, не обделенная интеллектом красотка. Он должен обязательно позвонить тебе.

— Дала ему мой номер телефона? Сообщила о моих планах?

— Нет, в подробности я не вдавалась. А вдруг ты захочешь иметь с Джером нормальные, естественные отношения? Не потащишь в лабораторию.

Эрика подумала о Гэнноне. Нет, в любом случае отцом ее ребенка будет он. Только нужно подписать все необходимые документы.

Она сделала еще один глоток мартини. Напиток успокаивал. Но что, если знакомый Джессики намного круче Эллиотта? Может, все-таки пообщаться с ним?

— Послушай, если у вас с Джералдом ничего не получится, за него возьмусь я. — Паула хмыкнула. — Это будет интересно.

В понедельник днем Эрика Лейвен перебралась в «Пульс».

После того как она покинула территорию «Домашнего стиля», ее одолевали противоречивые чувства. В «Пульсе» работали в основном мужчины. Нужно теперь перестраиваться, подлаживаться под их непростые характеры. Ничего, получится. Эрика была в этом уверена.

Девушка поставила на письменный стол свои любимые часы и маленькую настольную лампу с шелковым абажуром. Затем отправилась на встречу с семейной парой, решившейся на искусственное оплодотворение.

Когда вернулась с задания, уселась за компьютер. Нужно быстренько вложить в его память взятое интервью. Погрузившись в работу, Эрика даже не услышала тихого стука в дверь.

Через пару секунд постучали сильнее.

— Войдите, — крикнула она, не задумываясь, кто ее беспокоит.

— Я принес поесть. — Гэннон, стоя в дверном проеме, улыбался. — Наверняка проголодалась.

У нее даже заурчало в животе.

— Подожди, мне нужно еще несколько минут… — Эрика уставилась в экран. Она практически уже все напечатала. Скоро материал будет готов полностью.

Однако нужно сделать перерыв. Не мешало бы и подкрепиться.

— Хватит работать, пчелка. — Гэннон поставил на стол коробки с едой. Он провел рукой по слегка взлохмаченным темным волосам и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. — Душновато здесь. Надо включить кондиционер. Кстати, похоже, в редакции мы одни. Остальные уже разбежались.

— Да. Только я что-то заработалась. А что в коробках?

— Сейчас увидишь. — Он открыл одну из больших картонок. — Угощайся.

Устрицы, авокадо, бананы в шоколаде. Отличный набор.

— А это зачем? — спросила она, вытаскивая холодную бутылку шампанского и два бокала.

— Для поднятия настроения.

Эрика подозрительно посмотрела на Гэннона. Решил повеселиться?

— И где ж ты все это раздобыл?

— Ходил в супермаркет вместе с Джеральдиной Каноуд.

— Твоя подружка?

— Моя старушка. Это наш редактор. Занимается проблемами диетологии, и ей шестьдесят три года.

У Эрики снова заурчало в животе. Голод взял верх над подозрительностью.

— Ладно, верю. Давай поужинаем. — Она указала на стол. — Кстати, что это ты вдруг так задержался в редакции?

— Очень много дел. Журналистика — это непрерывный процесс. Ты же знаешь. Однако и отдых порой требуется. — Он многозначительно посмотрел на девушку.

— Не могу не согласиться. Да, но устрицы я как-то не очень люблю. Так что ешь их сам.

— С удовольствием. — Он мило улыбнулся.

Эрика чуть не растаяла от этой улыбки. Скрывая волнение, вытащила две пластиковые ложки и несколько салфеток.

Гэннон придвинул кресло ближе к столу.

— Авокадо с приправой из базилика, — указал он на небольшой лоточек.

— Очень вкусно. Просто замечательно.

Гэннон откупорил шампанское. Наполнил бокалы и прочитал приклеенную к бутылке рекомендацию: «Добавьте в напиток немного ванили».

— Обойдемся, где ж ее сейчас взять. — Мужчина сделал глоток. — Неплохое. Но с ирландским виски, конечно, не сравнить.

— Нет, шампанское лучше. — Эрика зачем-то подула на пузырьки. — Восхитительно. — Она, не удержавшись, сразу отпила четверть бокала. — А что в маленькой коробке?

Гэннон посмотрел внутрь.

— Инжир.

— Отлично. И полезно.

— Во всех отношениях. Стимулирует некоторые процессы в организме. Возбуждает, одним словом…

Чувствуя, что заливается краской, она откашлялась.

— Ты знаешь это точно?

Он облизнул губы. В его глазах появился откровенно сексуальный призыв. У девушки даже все загорелось внутри. Она почувствовала прилив крови. Соски моментально напряглись. И зачем он только мучает ее? Опять хочет соблазнить?

Нужно сейчас же прекратить совместный ужин. Пусть Гэннон уходит.

— Я съем банан? — спросила девушка, готовясь к расставанию.

— Конечно, — многозначительно улыбнулся он.

Она проглотила сразу неприлично большой кусок.

— Вкуснятина. Не переспелый. — Девушка провела языком по губам.

Гэннон совсем распалился, наблюдая за Эрикой.

— Хочешь кусочек? — спросила она.

Мужчина сглотнул и снова заглянул в коробку.

— Отведаю лучше клубники. Моя любимая ягода. — Он вонзился зубами в первую.

У Эрики перехватило дыхание. От жгучих воспоминаний сильнее забилось сердце. Вот так он покусывал когда-то и ее соски. Девушка почувствовала невероятное возбуждение. Сжала губы, не давая внезапно родившемуся где-то внутри стону прорваться сквозь гортань.

Эрика доела банан в шоколаде до конца и облизнулась, как кошечка после сытной трапезы.

— В коробке осталось еще кое-что. — Он вытащил оттуда две палочки лакричного корня. — Это растение используется в медицине. Препарат из него вызывает желание. Особенно полезен лакричник для женщин.

Лучше Гэннона ее еще не возбуждал никто, подумала Эрика. А то корень какой-то, ерунда. Самым сильным стимулятором для нее всегда был Эллиотт.

Но, конечно, об этом она ему не скажет. Вслух произнесла следующее:

— Что ж, посмотрю, как это действует. Через полчаса я встречаюсь с ВТК, а потом…

Гэннон нахмурился.

— С каким таким ВТК?

Она поднялась, хватая из шкафа пальто.

— ВТК — значит, высокий, темноволосый и красивый. Вот с кем предстоит свидание.

— У тебя есть близкий друг? — В голосе Гэннона звучала ревность.

— Пока с ним даже не знакома. Первая встреча…

— А как же я, наша договоренность насчет моего донорства?

— Пока остается в. силе. Но мне ведь нужно и личную жизнь устраивать. В общем, спасибо, что спас от голода. И счастливо. — Она выпорхнула из редакции.