Да будет проклят град…

ГЛАВА II Кровь в городе

Принцу Райнору между тем приходилось тяжко. Он висел на дыбе и смотрел, как со сводов подземелья каплями стекает вода. Палач Седрик тем временем разогревал в пламени очага железные прутья. Возле него стояла чаша с вином. Время от времени Седрик переводил дух и шумно отхлебывал из нее большими глотками.

— Коли поможешь мне бежать, получишь сотню золотых, — повторил Райнор, не слишком надеясь, что ему удастся уломать палача.

— Каков мне прок от твоего золота, ежели из-за тебя с меня живьем шкуру спустят? — хмыкнул Седрик. — Если я тебя спасу, так сам на дыбе повисну!

Да и откуда тебе взять столько денег?

— В своих покоях из надежного тайника достану, — ответил Райнор.

— Да будет врать-то! — ухмыльнулся палач. — Впрочем, если у тебя и впрямь денежки есть, ты и сам мне выложишь, где их припрятал, когда каленого железа отведаешь! Вот я и разбогатею, и сам цел останусь!

Райнор в ответ промолчал и еще раз попытался разорвать веревки, но путы оказались прочными. И хотя юноша напрягся так, что кровь застучала у него в висках, усилия его оказались тщетными.

— Не трепыхайся так, посоветовал Седрик. — Силенки побереги. Они тебе пригодятся, когда вопить начнешь! — с этими словами он вынул из огня железный прут, один конец которого успел нагреться докрасна. Райнор взирал на это орудие пытки, оцепенев от ужаса. Но едва палач успел поднести раскаленное железо к груди пленника, как ему вдруг помешали.

Кованая дверь резко распахнулась, и в каземат ворвался могучий, исполинского роста негр. Седрик стремительно обернулся и занес прут для удара. Глядя на незваного пришельца, он прорычал:

— Какого дьявола тебе тут надо? Ты кто такой?

— Нубиец я, по имени Эблик, — коротко отозвался негр, и продолжил: — Послан передать тебе королевский приказ, да вот заплутал в переходах этого проклятого замка и потому припоздал с поручением… Циаксарес велит тебе заняться еще парочкой пленных!

— Вот и славненько! — Седрик довольно потер ладони. — А где они?

— Сейчас узнаешь! — ответил негр и на мгновение умолк, а затем быстро выхватил из-за пояса окровавленный кинжал и ударил им палача. Седрик дико вскрикнул, взмахнул костлявыми руками и согнулся пополам, а Эблик между тем быстро отскочил в сторону. Заплечных дел мастер рухнул на каменный пол темницы, да так и остался лежать там, корчась в судорогах.

— Хвала богам! — с облегчением выдохнул Райнор. — Ты подоспел в самую пору, верный мой друг!

Однако негр выглядел весьма озабоченным.

— Вначале нужно тебя освободить! — сказал он и первым делом перерезал веревки, которыми был связан узник. — Все было не так-то просто, мой господин! — продолжал он. — Когда в пылу битвы я потерял тебя из виду, то уже знал, что Сардополис обречен. Я захватил одного из людей Циаксареса и заставил пленника поменяться со мной одеждой, а после стал искать удобной возможности спасти тебя. По чистой случайности я слышал, как ты оскорбил короля и видел, что он отдал тебя палачу. Ну вот и все, мой повелитель, — закончил свой рассказ нубиец.

Райнор, которому не угрожало более страшное орудие пытки, спрыгнул вниз и принялся разминать затекшее тело.

— Сможем ли мы бежать отсюда без помех? — спросил он.

— Да, мой принц. Многие рыцари Циаксареса или напились до бесчувствия, или уже спят. Но нам все равно лучше тут не задерживаться.

Беглецы осторожно выскользнули в коридор. Неподалеку от двери в подземелье плавал в луже крови мертвый стражник. Райнор с Эбликом поскорее миновали это место и двинулись вперед, то и дело сворачивая в боковые переходы, чтобы избежать ненужных встреч.

— Если только я узнаю, где Циаксарес устроился на ночь, то не упущу случая поквитаться с ним! — сказал Райнор. — Слушай, идем вон туда!

Пройдя по узкой галерее, они очутились у двери. Райнор быстро распахнул ее и оба вышли в залитый лунным сиянием сад.

— Я помню, — сказал Эблик, я вошел во дворец этим путем. Подожди меня здесь, господин… — попросил нубиец и ненадолго нырнул в заросли, но почти тут же вернулся, неся в руках меч и тяжелый боевой топор. Клинок он вложил в ножны, а топор вскинул на плечо и спросил: — Что будем делать дальше, мой принц?

— Через стену переберемся, — ответил Райнор и первым двинулся вперед. Она была достаточно высока, но к счастью рядом росло множество развесистых деревьев, благодаря которым беглецы благополучно преодолели препятствие. Едва Райнор успел спрыгнуть на землю, как услышал крики. Он быстро огляделся по сторонам и увидел сразу нескольких воинов, бегущих прямо в их сторону. Доспехи рыцарей тускло поблескивали в лунном свете. Райнор тихонько выругался.

Эблик ринулся наутек. Он мчался так, что только пятки сверкали. А Райнор поначалу хотел встретить неприятелей лицом к лицу и дать им достойный отпор, но затем решил последовать примеру нубийца. Теперь оставаться в своем бывшем дворце, где обосновался Циаксарес, для юноши было равносильно самоубийству.

Вскоре на пути беглецов встретились еще двое латников. Лезвия мечей блеснули в ночном мраке. Райнор едва успел схватить своего приятеля за руку и втащить в боковую аллею, а потом оба еще быстрее помчались вперед, на бегу высматривая, где бы получше спрятаться. Немного погодя Эблик первым заметил впереди храм. Проходя через залитый кровью и усеянный трупами внутренний двор, нубиец горестно застонал. Вскоре они вместе с Райнором вступили внутрь святилища.

Под высоким сводчатым потолком в сумраке зала мерцал золотистый шар. Это был храм Солнца, обитель бога Амона, весьма почитаемого в Сардополисе. Эблик часто бывал здесь раньше и потому хорошо знал дорогу. Теперь золотистые завесы алтаря были изорваны, курильницы опрокинуты. Нубиец жестом остановил Райнора и прислушался. Шум погони наконец затих.

— Вот хорошо-то! — обрадовался Эблик. — Слыхал я раньше, будто здесь есть потайной ход, но где он именно, не знал никто. Похоже, теперь мы его нашли!

Отодвинув завесу, оба вошли в алтарь Амона. Райнор хотел что-то ответить, но слова замерли у него на губах, а смуглые пальцы невольно стиснули рукоять меча.

Стены, пол и даже потолок небольшого зала, открывшегося глазам пришедших, сияли лазурью весеннего неба. А в самом центре на постаменте возвышалась огромная золотая сфера.

На поверхности шара лежал распятый человек.

В тусклом свете укрепленного на стене светильника Райнор и Эблик увидели тело израненного седовласого старца. Руки и ноги несчастного были пронзены железными шипами, вбитыми в золотистую поверхность шара.

На губах старика пузырилась розовая пена, убеленная сединой голова бессильно свесилась набок, глаза смотрели перед собой невидящим взглядом.

— Воды! Во имя Амона, хоть каплю воды! — взмолился бедняга.

Райнор невольно рванулся вперед. Губы его побелели и плотно сжались. Вдвоем с Эбликом он снял тело старика с шипов. При этом тот не издал ни звука, даже не застонал ни разу. Его осторожно уложили на лазуритовый пол. Сердито ворча себе под нос, Эблик куда-то исчез и вскоре вернулся, неся чашу с водой. Нубиец поднес ее ко рту умирающего.

Старик жадно отхлебнул глоток и промолвил:

— Это ты, принц Райнор? А жив ли король наш?

Юноша торопливо кивнул в ответ.

— Приподнимите меня… Скорей! Скорей! — приказал старец.

Райнор повиновался. Старик вытянул руки перед собой и стал что-то искать на поверхности золотого шара. Внезапно половина его приподнялась и он раскрылся, как созревший плод. Внутри показались ступени подземного хода.

— Открылся ли тайник? — спросил жрец. — Я плохо вижу. Возьмите меня с собой вниз! В этом убежище нас никому не найти!

Райнор вскинул старика на плечи и начал осторожно спускаться по лестнице. Эблик последовал за ним. Вдруг позади раздался легкий скрип и тайник закрылся… Золотой шар вновь казался сплошным и тускло поблескивал в полумраке святилища. Теперь погони можно было не опасаться, но зато беглецы очутились непроглядной темноте… Райнор осторожно продвигался вперед, нащупывая ногой каждую ступеньку, чтобы не упасть. Наконец он почувствовал под ногами ровный пол.

Впереди брезжил слабый свет, который постепенно делался все ярче, напоминая первые лучи утренней зари. Внезапно один из каменных блоков стены повернулся на своей оси и за ним обнаружился еще один потайной ход. В плиты пола был вделан вогнутый металлический диск, а в его углублении похожем на чашу, лежал осколок необычного камня, по виду напоминавшего золотистый переливчатый мрамор. Величиной осколок был примерно в половину ладони Райнора, а поверхность его покрывали странные знаки и рисунки, непонятные юноше. Однако один из них Райнор все-таки узнал. Крест в круге был древним символом бога Солнца.

Райнор очень осторожно уложил израненного жреца на пол, но умирающий все равно застонал от боли. Его истерзанные руки ловили воздух.

— Амон! О великий Амон… Пить… Воды! Воды! — взмолился несчастный.

Эблик снова напоил старика. Когда силы вновь ненадолго вернулись к жрецу, он поймал Райнора за руку и крепко стиснул ее.

— Ты крепок! — сказал старик. — Это хорошо. Тебе понадобится немало сил, чтобы исполнить свое предназначение!

— Какое предназначение? — удивился Райнор.

— Предопределенное судьбой, — пояснил жрец. — Сам Амон привел тебя сюда… — и он еще крепче стиснул пальцы юноши. — И потому месть свершишь ты, а не я Силы покидают меня… Мне уже недолго осталось здесь…

Он немного помолчал и заговорил.

— Я должен тебе рассказать кое-что. Слышал ли ты легенду о рождении Сардополиса? Нет? Ну так вот… Давным-давно в эти места явилось кровожадное божество, воздвигло здесь свое капище и заставило людей поклоняться себе. А когда в леса пришли служители Амона, они победили и усмирили дикого бога а затем отправили его в Долину Безмолвия, где он пребывает по сей день, связанный тайным заклятием и печатью Солнца. Однако было предсказано, что настанет время, когда власти лучезарного Амона тоже придет конец, и тогда лесное божество освободится от чар, вновь вернется в свой храм и уничтожит Сардополис. И миг, когда древнее пророчество сбудется, уже близок! Смертная мгла окутывает меня… — прошептал старик. — Я ничего не вижу, но печать Амона где-то здесь. Ты нашел ее, Райнор?

— Тут какой-то осколок мрамора, — ответил юноша.

— Это он… священный талисман… — из последних сил проговорил жрец. — Возьми печать Амона! — Вдруг властно приказал он. Голос умирающего неожиданно окреп. Райнор повиновался.

— Вот она, — отозвался принц.

— Хорошо! Береги талисман как зеницу ока… А теперь подними диск!

Райнор с немалой опаской взялся за металлический круг, ожидая, что тот окажется очень тяжелым, однако диск был на удивление легок.

Под ним обнаружилась шероховатая плита, испещренная письменами и рисунками. Райнор сразу понял, что она тоже лежит здесь не одну сотню лет и может быть даже так же стара, как сама Гоби.

— Это жертвенник лесного божества, — пояснил жрец. — Оно воротится назад, вот на это самое место, когда исполнятся сроки. Ты должен отправиться к Похитителю Камней и отдать ему талисман. Он знает его назначение и силу… Тиран скоро отомстит за себя Амону…

Внезапно старик сел, выпрямился и воздел руки к небу. Из его незрячих глаз заструились слезы, умирающий горестно воскликнул:

— Увы, увы! Падет навеки храм лучезарного Амона! Разрушится царство его и обратится в прах!

Сказав это, он рухнул на каменные плиты пола, словно подрубленное дерево, а руки его так и остались простертыми вверх в последней молитве. Умер старейший в Гоби служитель Бога Солнца.

Несколько мгновений Райнор стоял неподвижно, а затем склонился над бездыханным телом жреца. Приложив ухо к его груди, он понял, что страдалец отмучился в этом мире. Юноша выпрямился и спрятал талисман за пояс.

— Надеюсь, этот ход выведет нас наверх, — сказал он, указывая на проем в стене. — У меня нет больше сил глядеть на беднягу. Уйдем отсюда скорее, Эблик!

Райнор осторожно протиснулся в узкий лаз и медленно двинулся вперед. Эблик последовал за ним.