Деформатор

Глава 5. Черные земли.

Как же хорошо выбраться из ледяной зимы в пусть не особенно жаркое, но лето. За одно только ощущение тепла я готов был сорваться куда угодно. Афанасий Васильевич выслушал нас утром и не стал задерживать.

Перед отъездом для очистки совести я еще раз сходил к машине, постоял возле куба и на мосту. Сколько ни старался, а почувствовать хоть что-то не смог. Усаживаясь на квадроцикл, краем глаза посмотрел на интерактивную карту. Маркеры, показывающие положение Михи и остальных членов моего клана (моего ли? Они-то по-прежнему клан, а я - так, сторонний наблюдатель), двигались примерно в направлении "Деформатора". Отчего-то очень захотелось написать в чат, поделиться новостями, пригласить своими глазами посмотреть на творение наших предков. Даже набрал слова приветствия, но через секунду стер. Не стоит подставлять ребят. По крайней мере, без веской на то причины, из сиюминутного порыва.

Я так и не понял, каким образом нам поможет Наира. Женщина выдала Эше какой-то амулет и наказала активировать его сразу, как только доберемся до места. Что случится дальше - черт его знает.

Наш путь лежал на север. Часть пути проделали по древней дороге, сохранившейся в относительно хорошем состоянии. Дважды за день пришлось отбиваться от Пикирующих истребителей - тварей, внешне - вылитых птеродактилей. Размером они были почти с человека и нападать предпочитали стаями до десяти особей. Эша сказала, что у истребителей охотятся только женские особи - они более мелкие. Мужские же (они в длину достигают трех и даже четырех метров) охраняют гнезда. Я мысленно возблагодарил мать-природу (пусть и чуждого мира), что та завела этим летунам подобный порядок. Когда с неба камнем падает и во все горло орет тварь с тебя размером, волей-неволей захочешь прижаться поплотнее к земле. Хорошо, на приближение истребителей указал Барсик, мне оставалось только следить за быстро увеличивающимися черными точками.

- В лес! - крикнула в уху Эша, изготавливаясь стрелять.

Но до леса еще надо добраться, а точки увеличиваются слишком быстро.

- Подожди, не стреляй, - бросил я за спину, сбрасывая скорость.

- Что ты делаешь?!

- Как они атакуют?

- Бросаются вниз, хватают...

- Все разом или по одному?

- Как получится.

- Не стреляй, - повторил еще раз.

Истребители атаковали все, но не единой гурьбой.

Квадроцикл катился еле-еле. Я же не отрывал взгляда от противника. И когда те бросились вниз, выждал буквально одно мгновение.

Ухнуло так, что заложило уши. Позади вскрикнула Эша. Я почувствовал, как по ее телу прошла дрожь. Обернулся. Она смотрела на меня большими глазами, из носа текла кровь.

- Извини, - крикнул, почти не слыша собственного голоса.

Девчонка что-то ответила, но слов не разобрать.

Я выкрутил рукоятку газа, снова набрал скорость. Победа в первой встрече с истребителями осталась за нами. Даже не видел, куда они подевались. Несколько крыланов точно попали под удар, но если от них что-то и осталось, то исключительно в виде отдельных фрагментов тел, разбросанных по округе. Остальных же, скорее всего, просто оглушило.

- Ты как? - крикнул, когда исчезли пробки в ушах.

- Нормально. Ты в следующий раз предупреждай. Я чуть лужу не сделала.

- Я сам чуть лужу не сделал.

А вот Барсик лужу сделал... Хорошо, что прятался на лежке, на бензобаке, а не сидел на моем плече.

В лес заезжать не пришлось.

Вторая встреча с истребителями ожидала нас во второй половине дня, когда остановились отдохнуть. И ведь укрылись под деревьями - в настоящем сосновом бору. Кроны лесных великанов оказались настолько раскидистыми, что создавали на высоте сорока метров второй зеленый уровень. Как нас разглядели - понятия не имею.

Так или иначе, атаку мы почти прозевали. Лишь благодаря истошно заверещавшему Барсику, я успел набросить на нас купол из праха.

Но прежде, чем тот материализовался, до нас добрались трое. Один истребитель сбил с ног Эшу, еще два рухнули на меня. Несмотря на внушительные размеры, весили твари едва ли в половину веса человека. Полный сил и в броне, я не особенно почувствовал мощи их ударов. А вот длинные кривые когти, тут же полоснувшие по нагруднику, оставили на последнем глубокие борозды. Времени на то, чтобы вытащить из ножен меч, - нет. Но не зря же купил боевые перчатки. Правой рукой саданул в морду самого настырного истребителя. Сталь с хрустом проломила череп. Левой рукой перехватил за шею второго крылана, резко сжал - сквозь пальцы брызнула кровь. Теперь к Эше - та руками обхватила длинный клюв истребителя, не давая тому раскрыться. Но когтистые лапы твари безжалостно полосуют ее по бокам.

На бегу выхватив огненный меч, располовинил крылана. Девчонка тут же вскочила на ноги, бросилась к небольшому костру за ружьем. Ее куртка превратилась в лохмотья, но крови вроде бы не видно.

- Помощь нужна? - подбежал к Эше, боясь увидеть страшное.

- Я подготовилась, - улыбнулась та - под остатками куртки виднелся металл кольчуги.

- Молодец, - я порывисто обнял девчонку.

- Подожди, мы не одни, - смеясь, уперлась мне в грудь руками.

А дальше было легко. Все равно что в тире. Истребители бились о поверхность защитной сферы, не понимая, почему не могут добраться до добычи. А добыча отстреливалась смертоносными сгустками. Эша тоже сделала пару выстрелов, снесла пару голов, но потом прекратила - ей-то, в отличие от меня, боеприпасы надо беречь.

Впрочем, "легко" - сказано слишком громко. Да, до нас не могли добраться, но каждый удар по сфере отзывался в моем теле острой болью. И чем дальше, тем сильнее становилась боль. Она накапливалась, растекалась по жилам, выжигала сознание. И это при полном отсутствии каких-либо физических повреждений на моем теле. Просто больно. Но терпеть можно. Главное не зацикливаться на собственных ощущениях.

Помогал в схватке и Барсик. Он ловко вытаскивал из костра угли и метал их в противников. Не уверен, что его снаряды хоть раз достигли цели, но выглядел Изгнанник по-боевому.

Последние три истребителя развернулись и потянулись вверх, когда купол над нами почти издох. Подгоняемые скрипящими криками Барсика, они быстро набирали высоту.

- Не приведут подкрепление? - спросил я.

- Некого приводить, - мотнула головой Эша. Ее ладони кровоточили - последствия удерживания клюва. - Самцы почти не покидают гнезд.

- Подожди-ка... - Взял девчонку за руки.

- Так-то лучше.

Мы наскоро завершили прерванную трапезу.

К границе Черных земель подъехали ближе к вечеру, но еще засветло. Если бы Эша не сказала, что мы на месте и следует во все глаза смотреть по сторонам, ничего бы и не заметил. Да что там - я и так не заметил никаких изменений вокруг. Все тот же унылый пейзаж с пожухлой коричневатой травой и редкими кустами. На листьях последних не было живого места. Все свернуты в трубочки и обмотаны паутиной. Я специально останавливался, чтобы посмотреть поближе. В паутине копошились красноватые гусеницы.

Нечто подобное виднелось и в траве, у самой земли, но все же в меньшей концентрации - всего лишь отдельные очаги непрекращающегося копошения.

- Гадость какая. Что это?

- Иногда случается, - пожала плечами Эша. - Могут под корень урожай уничтожить, а то и целые участки леса. Наира ищет средства, мы опрыскиваем растений вокруг деревни. Но через несколько лет напасть возвращается - и прежнее средство на нее уже не действует.

- Почему ты называешь ее по имени?

Казалось, вопрос застал девчонку врасплох.

- Отец настоял. Наверное, не хотел, чтобы я пыталась сблизиться с ней. Я только несколько лет назад узнала, кто моя мать. До того считала, что умерла при родах.

- И ни разу не пыталась ее разговорить?

- Пыталась, конечно, - вздохнула Эша. - И не раз. Особенно в самом начале, когда узнала правду. На отца накричала, что обманывал меня. А потом ревела и извинялась... Наира знает, кто я. Помнит, как играла со мной, как жила с отцом, как потом ушла в пустошь. Мне очень хотелось узнать, почему она больше не живет с нами. Но ответа так и не получила. Сначала было больно. А потом смирилась.

- Может быть, она все же оттает когда-нибудь?

- Нет.

Чувствуя, что разговор тяготит Эшу, прекратил расспросы. Девчонка старается быть сильной, старается показать, что ей все равно. Но она все еще не смирилась с потерей родного человека.

Чем глубже мы проникали в Черную землю, тем более скудной становилась растительность вокруг. Кусты исчезли полностью, от травы остались одни толстые стебли, покрытые черным налетом и все теми же неистребимыми гусеницами. Останавливаться здесь на ночлег откровенно не хотелось. Я, конечно, избалован благами цивилизации, но кому захочется, чтобы во сне по нему ползали многолапые твари? Мне очень не хотелось.

Но остановиться пришлось.

Мы добрались до каменных развалин, которые в прежние времена могли быть чем угодно. Сейчас это лишь груда камней, разбросанных в большом радиусе. Центром развалин служил огромный черный камень, на поверхности которого виднелись следы какой-то резьбы.

- Не трогай его, - сказала Эша, стоило мне протянуть над камнем руку.

Он имел правильную форму прямоугольника, и его грани до сих пор оставались острыми. Ни дождь, ни ветер не смогли округлить их.

- Это алтарь. Именно здесь некроманты проводили большую часть своих экспериментов. Именно тут погибли сотни мужчин, женщин и детей.

- Сотни?

В подобные цифры не очень-то верилось.

- Да. Орден обладал серьезными силами, и его адепты могли позволить себе вычищать целые деревни. Но людей не убивали на месте - приводили сюда. И уже тут, строго соблюдая обряды, лишали жизни.

- Значит, тайник должен быть где-то поблизости, - предположил я. - Вряд ли его отнесли слишком далеко - можно не успеть добежать.

- Не знаю.

В голосе Эши не слышалось ни капли оптимизма. Развалины тяготили ее. Все же слухи - большое дело. Место, конечно, мрачное, но ничего страшного я в нем не видел. Камни - и ничего больше. Ни останков тел, ни зловещих инструментов.

Спикировав из-за моей спины, на алтарь приземлился Барсик. Эша дернулась, но я остановил ее. Изгнанник походил, поскреб когтистыми пальцами по гладкой поверхности, снова взлетел.

- Здесь не осталось ничего, - попытался подбодрить девчонку. - Там, в пещере, я ощущал присутствие чего-то плохого. Здесь - нет.

- Некроманты слишком привыкли прятаться. Привыкли прятать свои знания и мощь. Пока они не ударят - не почувствуешь ничего, а потом будет уже слишком поздно.

- Не пугай меня на ночь глядя. Давай лучше разведем огонь... если найдем что-то похожее на дрова. И связывайся с Наирой. Мы на месте, что дальше?

- Костра не будет, - мотнула головой Эша.

Она порылась за пазухой того, что еще сегодня утром было курткой, выудила оттуда камень. Небольшой и невзрачный - таких навалом можно насобирать вдоль дорог. Затем девчонка сняла с пояса флягу с водой. Опустившись на корточки, положила камень на землю, плеснула на него воды. Затем встала, отошла.

Некоторое время ничего не происходило. Потом над камнем появился еле заметный дымок. Прошла минута - дым усилился. Он поднимался ровным столбом, не реагируя на порывы ветра. В воздухе появился резкий кислый запах.

- Что это? - спросил Эшу.

- Смотри. Каждый такой камень Наира изготовляет примерно год, а потому использует очень редко.

- То есть нам оказана большая честь?

Девчонка усмехнулась.

- Да, пожалуй.

Часть дыма начала оседать, образовав вокруг камня сплошное серое марево (точно пленку), стелящееся вплотную к земле. Прошло еще несколько минут, прежде чем на поверхности дымной пленки появились первые пузыри. Именно пузыри - в точности, какие можно увидеть на лужах при сильном ливне. Пузыри набухали, перемещались, а потом лопались. В конце концов, "пленка" точно закипела. Облачка серой пыли, что выбрасывали из себя лопающиеся пузыри, зависли в воздухе. Они становились все плотнее, поднимались, принимая единую форму, складываясь очертаниями человеческой фигуры.

- Это что, портал? - дошло до меня.

- Да, можно и так сказать.

- Знаешь, твоя мать - очень сильный маг. В Жердево заклинанием перемещения обладали только два человека - серьезные боевые мастера. Или даже один из них.

- Я же сказала - на изготовление камня уходит год. Не думаю, что твои мастера годами сидят за чем-то подобным.

- Да уж, вряд ли.

Между тем, дымная фигура открыла глаза - ярко-белые белки точно вспыхнули на сером лице. А затем дым облетел хлопьями пепла. Перед нами стояла Наира собственной персоной. Осмотревшись, она прошла к алтарю, простерла над ним руки, но касаться не стала.

- Займитесь пока чем-нибудь, - проговорила, даже не взглянув на нас. - Поиски тайника займут время.

Женщина отошла от алтаря, скинула на землю небольшую суму, что была перекинута через плечо. Затем села, скрестив ноги, принялась вытаскивать из сумы и раскладывать вокруг себя какие-то предметы: перья, кости, камни, свечи...

Ожидание тянулось долго. И костер не развести, и заняться нечем. Знай только - по сторонам зыркай. Очень кстати пришлось ночное видение, предоставляемое шлемом. То ли благодаря рассказам Эши, то ли из-за теней, рождаемых поднявшейся на небо луной, то там, то здесь мне чудилось движение.

Каково же было мое удивление, когда Наира развела костер. Вроде и дров рядом нет, а бросила кучкой несколько пучков травы, высекла искры - и занялось пламя. Небольшое, но уверенное.

- А ты говорила - не будет костра, - тихо сказал Эше.

Та ничего не ответила, только зябко повела плечами, в который раз всмотрелась в темноту, хотя наверняка почти ничего не видела.

Порыв ветра вцепился в костер, желая выдрать его с корнем, разметать по развалинам. Огонь прижимался к земле, испуганно вздрагивал, но продолжал биться на месте.

Наира поднялась во весь рост, раскинула в стороны руки и затянула песню. Вокруг нее аккуратным кругом лежало все то, что она недавно вытаскивала из своей сумки. Какого-то порядка или закономерности в следовании предметов я не заметил, но они наверняка присутствовали, так как выкладывала их женщина очень сосредоточенно.

Слова песни вроде бы и казались отдаленно знакомыми, но были слишком уж искажены горловыми завываниями и хрипами. Это еще умудриться надо, чтобы женское горло издавало звуки, схожие с тем, как блюет какой-нибудь пропойца из подворотни. А вот огонь на песню реагировал очень активно. Пока слова текли плавно - костер опадал, чуть не гас. Но стоило хрипам набрать силу, взвиться чуть не до небес, как и пламя взвивалось, будто в него плеснули бензина.

- Если поблизости кто-то есть, - сказал я Эше, - он нас обязательно заметит.

- Если тут кто-то есть, - шепотом отозвалась она, - он нас давно заметил.

Наира продолжала петь.

Сначала я подумал: что-то случилось со шлемом. От костра в сторону потянулась неровная огненная дорожка. Сначала короткая, но с каждой минутой становящаяся все длиннее. И что странно - трава под ней не горела, даже не дымилась. Лишь присмотревшись, понял, что дорожка вовсе не огненная - это свет. Да, странный, направленный, но именно свет. Точно горящая змея выползает из костра и направляется... неужели она и покажет направление к тайнику?

Вообще, думал, что последний должен располагаться под алтарем. Огромная каменюка - отличная защита для небольшого люка. Попробуй, сдвинь ее с места. Но нет - "змея" сразу двинулась в противоположную сторону. Метр, другой, третий... десять метров, полсотни...

Голос Наиры ослаб, ей явно с огромным трудом удавалось проговаривать слова песни.

Неожиданно костер вспыхнул, поднялся в рост женщины и, опалив ее ворохом искр, погас.

Над древними развалинами повисла тишина. Только огненная змея продолжала светиться призрачным светом.

Неуверенно ступая негнущимися ногами, Наира направилась вдоль созданного ею указателя. Мы с Эшей двинулись следом. Барсик сидел у меня на плече. Он постоянно съезжал со скользкого наплечника, но с настырностью утопающего продолжал цепляться за все, до чего мог дотянуться. Боится?

"Голова" огненной змеи исчезала возле камня размером с квадроцикл. Кстати, последний оставлен в развалинах. Как бы кто не решился позаимствовать его.

- Это надо убрать, - сказала женщина.

Она все же сорвала голос, а потому говорила очень тихо.

- Попробую...

Поудобнее уперевшись ногами в землю, навалился на камень. Поначалу тот стоял, точно айсберг, точно там, под землей, врыта целая скала, вершину которой толкает глупый муравей. Но вершина подалась, сдвинулась на ничтожный сантиметр. Потом пошло легче. Как же приятно ощущать собственную силу, иметь возможность воспользоваться ею. Особенно если на тебя смотрит та, с кем делишь постель.

Под камнем не было ничего. Ничего, кроме пятна черной земли. Ни тебе крышки, ни сундука.

- Отойди, - прошептала Наира.

Она вытащила из ножен на поясе небольшой тонкий нож, с силой полоснула себя по левой ладони. Сжала ее на секунду, а затем взмахнула перед собой, описывая широкую дугу. С ее губ сорвался даже не крик - вопль, от которого по моей спине побежали мурашки. Кровь вспыхнула ярким огнем. Горящие капли падали на землю и продолжали гореть. Они прожигали землю, погружались все глубже в ее плоть. Не прошла и полуминуты, когда черное пятно взорвалось изнутри. Во все стороны брызнула земля. Мне-то чего - разве что вздрогнул от неожиданности, а вот Эшу окатило порядочно, точно шкуркой прошлось по лицу. Да и Барсика смело с плеча. Наира стояла ближе к эпицентру взрыва, но даже виду не подала, что больно.

У нее в ногах открылся проход вниз. А вот сами ноги подогнулась - и женщина осела.

Эша было бросилась к ней, но Наира остановила ее взмахом все еще кровоточащей руки.

- Я могу помочь, - сказал я.

- Мне не нужна помощь, - раздалось хриплое в ответ.

Я опустился на корточки, разгреб пальцами рыхлую землю. Нет, не камень, и не корень.

- Здесь полно костей, - сказал, снова поднявшись. В пальцах держал кость, очень похожую на фалангу пальца. Возможно, человеческого.

Эша нервно топталась на месте.

- Может, останешься здесь? - спросил я. - Все равно кому-то надо следить за тылом.

- Нет, - произнесла слишком быстро, чтобы сказанное было осознанным ответом.

- Уверена?

Девчонка перевела на меня взгляд. Вряд ли видит что-то, кроме темной фигуры.

- Я не останусь одна.

А вот откровенного страха нам точно не надо.

- Все хорошо, успокойся, - обнял Эшу. Уже пожалел, что сказал о костях.

- Я в норме. Дай мне минуту.

В темноте послышался тихий писк. Я обернулся на звук, готовый в случае необходимости выхватить меч. Но "опасность" в виде перепуганного Барсика пряталась за небольшим камнем и никак не решалась приблизиться.

- Иди сюда. Больше взрывов не будет. - "Наверное..."

Изгнанник смерил меня загнанным взглядом и бросился к Эше. Та сразу улыбнулась.

Так-то лучше - вместе не так страшно.

- У вас есть фонари? - спросила Наира.

- Конечно. Сейчас.

Я вернулся к квадроциклу, вытащил из сумок пару мощных фонарей.

- Следуйте за мной, - сказала Наира, принимая фонарь. - Дверь открыта - но это еще ничего не значит. В таких местах незваным гостям редко бывают рады.

- Ловушки? - спросил я.

- Возможны.

- Я могу послать вперед разведчика.

Барсик попытался спрятаться в разорванной куртке Эши.

- Да не тебя. Бес-прихвостень - вполне себе на роль первопроходца.

Наира задумалась.

- В этом есть смысл.

Толстопузый уродец материализовался как всегда ниоткуда. Ощерившись, дернул женщину за платье, попытался заглянуть под него, за что тут же получил хорошего пинка. Снова вскочив на ноги, было бросился на обидчицу, но замер, услышав мой окрик.

- Стоять!

Им вполне можно управлять и мысленно, но уж само вырвалось.

- Держи своего выродка на цепи, - процедила Наира.

Приказав толстопузу следовать в темнеющий проход, сам пошел за ним. За мной двинулась Наира, завершала небольшую процессию Эша с Барсиком на плече.

На всякий случай сразу вытащил огненный меч, набросил на левую руку щит. Кто его знает, чем встретят хозяева? От некромантов можно ожидать чего угодно.

Да уж - место не для таких, как я. Ступени просто не выдерживали моего веса - крошились и осыпались. В конце концов, щит закинул за спину, чтобы иметь возможность придерживаться за стену хотя бы одной рукой.

А вот бес семенит впереди с веселым посвистыванием. Зараза! И на мои команды заткнуться не реагирует. Только и удается немного сдерживать его, не позволить убежать слишком далеко.

Годы-годы... если когда-то спуск и был надежным, то теперь вполне мог погрести нас под валом камня и земли. Кладка, удерживающая стены, растрескалась, часть камней из нее выперла, а некоторые и вовсе валялись на лестнице. И чем ниже - тем хуже. В некоторых местах я чувствовал, как стена поддается под рукой, как шевелится камень. Тут и ловушек никаких не надо: один неверный шаг - и спуск просто сложится.

Но беззаботный свист беса не стихал. Значит, путь все еще проходим.

Я думал, что костей много там, на поверхности. Я ошибался. Их там не было вовсе.

На лестнице нам не встретилось ни единой ловушки. Миновав ее, вышли в просторную пещеру. И вот тут действительно было много костей. В сущности, они сплошным ковром устилали пол, украшали стены и потолок. Я бы даже примерно не решился прикинуть, останки скольких людей здесь покоятся. Каждый шаг отдавался в ушах сухим треском. Со стен на нас пустыми глазницами смотрели сотни черепов, во лбу каждого из которых зияло отверстие с неровными краями. Отчего-то казалось, что это их зубы скрежещут в непреодолимой ярости ко всему живому. Под потолком чудовищными гирляндами растянуты ржавые цепи, и на них, привязанные за руки, висят целые костяки. Как они до сих пор не развалились - непонятно.

- Они не могли убить их всех, - прошептала Эша.

- Конечно, не могли - наверняка собирали трупы со всей округи, - согласился я.

А вот Наира почему-то смолчала. Осмотревшись, она уверенно двинулась дальше. В свете ее фонаря то и дело мелькала фигура беса. Я отдал ему приказ двигаться впереди женщины - и он старательно его исполнял.

По пещере пронесся порыв ветра - и костяки, висящие на цепях, вздрогнули с тонким звоном.

- Идем, - я потянул Эшу за руку.

Та с решимостью в глазах сжимала в руках ружье. Готова немедленно открыть огонь. Я же настойчиво гнал прочь дурные мысли. Да, здесь произошло много смертей, даже если не все их тех людей, чьи останки трещат у нас под ногами, убиты членами зловещего культа некромантов. Но все эти убийства случились много лет назад. Все, кто так или иначе причастен к злодеяниям, сами издохли. И очень хотелось думать, что не простой смертью. Такие нелюди должны хорошенько помучиться, прежде чем отдать богам душу.

Все спокойно, бояться нечего.

Наира шла медленно, часто останавливалась, всматривалась и вслушивалась. Точнее - внюхивалась. Интересно, кости не режут ей стопы? Или уже настолько привыкла ходить босой, что и ничего не замечает?

- Что мы ищем? - спросил ее.

- Это всего лишь преддверие. Библиотека располагается дальше.

- Может, стоит разделиться?

- Не стоит. Если сработает ловушка, я не смогу вас спасти.

На языке так и вертелось: "А ты сама-то спасешься?" Но счел за благо смолчать. И так место поганое, настроение у всех поганое - спорить будем на поверхности.

Вдалеке послышался шум. Постоянный и равномерный, но пока неразборчивый. Наира задрала голову, снова принюхалась.

- Вода... - произнесла тихо. - Мертвая вода. Нам туда.

Несмотря на вроде бы выбранное направление, мы все равно продолжали плутать. Преддверие оказалось огромным. Потолок подпирали природные колонны - мощные сталагнаты. Их природу я не мог определить, но выглядели они так, будто состоят их мутного стекла. И в этом стекле кто-то был. Возможно, мне это только показалось - всего лишь игра света и тени. Возможно, там действительно замурованы какие-то существа. В некоторых местах одиночные колонны сливались целыми стенами, которые в итоге образовывали лабиринт. В мощных световых лучах выглядел он весьма впечатляюще, точно оказался внутри огромного кристалла.

И все же шум становился сильнее. Да - это определенно либо подземная река, и бурная, либо водопад. Количество костей под ногами сильно уменьшилось. Иногда попадалась и вовсе чистая каменистая земля. Ступаешь на нее - и ничего не трещит и не хрустит. А вот дышать стало тяжелее. Ощущение, будто откачали часть воздуха. Дышишь-дышишь, а надышаться не можешь. И странный запах. Какой-то старый, спертый. Не то чтобы неприятный - скорее, настырный и вязкий, проникающий глубоко в легкие. Если так пахнет вода - она точно мертва.

Пол пошел под уклон, последние колонны расступились - и мы вышли на каменный козырек. Там, впереди, бушевала вода, но разглядеть ее не удавалось даже мне. Да что там вода - я собственные руки едва видел. Точно в чернила окунулись. И ведь куда ни глянь - сплошная чернота. Кажется, сделаешь шаг, - и поминай как звали.

Свет двух фонарей высветил узкую каменную тропу, берущую начало у козырька и уходящую к шумящей воде, в ничто. Отличное место, чтобы устроить ловушку! Видя замешательство Наиры, приказал бесу разведать дорогу. Тот с обезьяньим уханьем попрыгал возле женщины, показывая той неприличные жесты, а потом ступил на тропу. Медленно, опираясь на руки. Его спина виднелась всего несколько секунд, а потом исчезла. Но толстопуз был жив, о чем свидетельствовала индикация игрового интерфейса.

Мы ждали.

Минута тянулась за минутой, а бес не возвращался. Неужели тропа настолько длинная? Я помахал перед собой огненным клинком. Пламя на нем съежилось и поблекло. Нет, других путей перебраться на ту сторону нет. Ту сторону... я уже был готов поверить, что ее и нет, когда в темноте тропы появилась довольно скалящаяся морда беса.

Эша протяжно выдохнула.

- Разверни его, мы идем за ним, - сказала Наира и шагнула на тропу.

Бес нехотя развернулся, пополз обратно.

- Только не торопись, - обернулся к Эше.

Очень кстати поднял себе параметр ловкости, иначе бы даже соваться на мосток было бы самоубийством. А так - можно рискнуть.

Хорошо бы при этом как-то подстраховаться - веревкой перевязаться или хотя бы руку ей протянуть. Но если вниз загремлю я - точно утяну ее за собой. Ладно, пока что она показывала куда большую ловкость, чем я.

Сделать первый шаг оказалось совсем нетрудно. Размытая серая полоса тянулась вперед и исчезала. Главное, не отвлекаться. Знать бы, как долго придется идти и что ждет впереди, - вполне мог бы попытаться перелететь. Но так - в неизвестность. Лучше пешочком, но быть готовым в любой момент активизировать "Крылья ангела".

Сколько длилась переправа - не знаю. Сначала считал хотя бы шаги, но ближе к сотне сбился. А сотня оказалась даже не половиной пути. О том, что тропа так или иначе закончится, возвестила стена воды, низвергавшаяся из темноты вниз. Вот он, водопад. А что за ним?

Наира обернулась, посмотрела на нас. Впервые за все время, что видел эту женщину, на ее лице появилось выражение неуверенности. Что ж, есть с чего. Либо идти обратно - и тогда все усилия напрасны. Либо продолжить путь - и... и неизвестно, к чему такой выбор приведет.

- Может, мы ошиблись дорогой?! - прокричал я.

Она помотала головой.

- Других дорог нет.

- Откуда...

Но женщина уже отвернулась, а затем, видимо, не давая себе возможности передумать, шагнула под шумящий поток. Вода скрыла ее. Скрыла или опрокинула, унесла вниз? Крика я не слышал, но это еще ничего не значит.

- Готова? - обернулся к Эше.

- Да! - выкрикнула та.

- Дай руку.

- Не надо...

- Дай руку!

Ее ладонь легла в мою.

- Держи крепко и ни за что не отпускай. Мы не упадем.

Я увидел, как Барсик вцепился в ее куртку. Если тут прошла обычная женщина, мы тоже пройдем. Если она не прошла - мы пройдем все равно. Выдохнуть и сделать шаг под водопад.

Вода обрушилась стотонным прессом. Мир вокруг утратил любые очертания, превратившись в сплошное движение - то стремительное, то плавное, но всегда непрерывное. Не поймешь - идешь ты или плывешь. Но мы точно не упали, а рука Эши до сих пор крепко зажата в ладони.

Поток воды исчез столь же резко, как и появился. Еще не осмотревшись, вытянул за собой девчонку. Та упала на колени, кашляя и отплевываясь. Тут же брякнулся Барсик - мокрый и жалкий. Мне в шлеме было чуть легче - хотя бы мог более или менее нормально дышать. Но из доспехов вода вытекала, будто из сита.

В нескольких шагах от меня зловонной лужей растекались останки беса-прихвостня. Еще немного дальше стояла Наира и светила на каменную стену, из центра которой расходились лучи сложной оккультной фигуры. Очень похоже на дверь. Только закрытую.

- Что здесь произошло?

- Я же сказала - держи своего выродка на цепи, - не оборачиваясь, проговорила женщина. - Зря ты этим занимаешься.

- Чем?

Она все же обернулась.

- Манипуляции с созданиями Хаоса до добра не доведут. Они служат тебе лишь до поры, пока считают тебя сильнее их. Но стоит хоть раз проявить слабость - вскроют твой череп.

- Я постараюсь не проявлять слабости.

Женщина только неопределенно повела плечами.

- Нам туда. - Кивнула на дверь.

- Отлично. Как открыть?

- Подойди, - ответила после долгой паузы. - Положи руку сюда. - Указала в центр фигуры, где имелась отметина в форме человеческой ладони.

- Почему я?

Она смерила меня непроницаемым взглядом.

- Храбрый воин испугался?

- Нет, храбрый воин с детства любопытен и не сует руки куда ни попадя.

- В тебе живет сила, способная открыть этот замок. Но если я ошиблась, нам останется развернуться и возвратиться к машине.

- Это место... откуда вам известно о нем?

- Вы разучились видеть и слышать. Пустошь хранит свои тайны лишь от тех, кто сам не желает знать о них. Я смотрю. Я слушаю. Я кажусь тебе странной?

- Немного, - не стал юлить я.

- Честность - большая редкость в наше время. И большая глупость. Так что, возвращаемся или?..

- Или.

Я снял перчатку и прислонил пятерню к отметине. Тут же в кожу спились десятки мельчайших игл. Вскрикнув, отнял руку. Всю ладонь покрывали многочисленные точки, сквозь которые уже начала сочиться кровь.

- Какого хрена?

Сквозь шум водопада послышался далекий каменный скрежет. Пол под ногами завибрировал, на голову посыпалось мелкое крошево.

Точно по команде, мы с Наирой отступили от двери. Центральная ее часть выдвинулась, затем прокрутилась по часовой стрелке и втянулась обратно. Что-то где-то щелкнуло, грохотнуло - и дверь провалилась в пол.

И снова ничем более не нарушаемый шум водопада

Раны на ладони тут же затянулись.

- В следующий раз предупреждайте, чего ожидать, - буркнул недовольно.

- Если буду сама знать.

- Чем это моя кровь особенная?

- Устройство на твоей левой руке - оно делает тебя таким. Сними - и станешь, как все - дорожной пылью на ветру.

- А кто я сейчас?

Лицо Наиры искривилось, что, наверное, должно означать улыбку.

- Ты действительно хочешь знать?

- Конечно.

- Ты - камень. Булыжник, который можно подобрать и бросить, разбить кому-нибудь голову. Но вот рожден ли ты скалой, или просто окаменелое дерьмо - лишь время покажет.

- Спасибо на добром слове.

- Я иногда говорю то, что люди не хотят слышать. Если считаешь, что ответ может тебе не понравиться, лучше не задавай вопроса.

- Я учту.

- Может, достаточно слов? - из-за спины раздался голос Эши.

Мы вошли в открывшийся проход.

Свет фонаря Наиры тут же скользнул в сторону, по выложенной камнем стене, запачканной разводами копоти.

Мы будто в подвале очутились. Каменные стены плавно переходили в сводчатый потолок.

- Нужен огонь, - сказала женщина, указывая на закрепленный в стене факел.

Я поднес к нему меч. Факел тут же вспыхнул. Но не один. От него пламя по тонкому шнуру побежало дальше, вдоль стены, поджигая все новые светильники. Уже через несколько секунд была освещена половина "подвала". Подойдя к противоположной стене, я поджег еще один факел. Действо повторилось. Умно сделано, если сумеешь пройти сквозь водопад и не намочить спички.

Подвал превратился в библиотеку. Небольшую, куда скромнее того зала, где мы с Лани пришибли некроманта. В противоположном от нас конце стояла единственная полка, примерно наполовину заполненная книгами. Перед ней - деревянный стол с лежащими на нем человеческими останками. Просто останки, или следует ожидать, что они вдруг оживут?

- Забирай то, за чем пришел, - сказала Наира.

Сама же все никак не отрывалась от созерцания кляксы копоти. И чего только в ней нашла?

- Осторожно, - напомнила Эша.

Девчонка проверила исправность винтовки, изготовилась стрелять.

Отряхнувшись, в воздух поднялся Барсик. Именно с ним пошел к столу. Вроде бы все идет хорошо - никаких ловушек и неприятных сюрпризов. Очень хочется, чтобы продолжалось в том же духе.

Кляксы, подобные той, на которую пялилась Наира, украшали стены и потолок и дальше. Возле одной я остановился, всматриваясь в ее очертания. Пятно - и пятно, ничего примечательного. Ни на человека, ни на демона, ни на животное не похоже. По крайней мере, из знакомых мне.

Ладно, сначала забрать то, ради чего пришли. А потом разбираться с местными художествами.

К столу подходил осторожно, держа огненный меч наготове. Лежащий на нем человек больше походил на мумию, но не высохшую. Сквозь бинты, пропитанные темной слизью, просвечивалась оголенная плоть без кожи. Лысый череп щерился озлобленным оскалом желтых зубов, а в глазах мумии копошились белые черви.

Я сплюнул на пол. А ведь мне самому вскорости придется разговаривать с одним из тех, кто давным-давно отошел в иной мир. Какой станет эта беседа? Может, есть возможность побеседовать с духом или душой ушедшего? Хотелось бы обойтись без вот таких полугнилых останков.

Книг на полках оказалось немного - меньше десятка. Но все толстые, в массивных переплетах, некоторые из которых усилены металлическими уголками и пряжками.

Я взял первый попавшийся том, осмотрелся в поисках поверхности, куда бы его положить, и, наконец, решился посмотреть ее на столе с покойником. Ничего - потерпит. Развернул наугад. Моему взгляду предстали серые страницы, исписанные от руки. Но вряд ли пером и чернилами - уж очень аккуратно, без единой помарки и исправления. Слова мне большей частью незнакомы. Разве что некоторые сноски и пометки, сделанные уже наверняка потом - карандашом или цветными ручками. В сносках уточнялись некоторые символы, используемые ингредиенты или описывались получаемые эффекты. Книгой явно пользовались - и часто. Пожалуй, пока просмотришь все записи, не один час потратишь. И хорошо еще, если игровая система подхватит нужное заклинание. В любом случае, забрать надо все, а уж рассматривать в более подходящем месте. Хотя бы даже на поверхности.

- Ну что? - спросила подошедшая Эша.

- Не знаю. Надо проверять. Надеюсь, не зря топали сюда.

Барсик приземлился возле головы мумии, затем запустил пальцы ей в глазницу, выудил извивающегося червя и оправил себе в рот.

- Ты что делаешь?! - прикрикнул я на него. - Червей любишь? Тогда и будешь ими кормиться.

Изгнанник насупился, но добычу выплюнул.

- Может, они для него вкуснейший деликатес, - усмехнулась девчонка.

- Я не против, но видеть этого не хочу.

- Тогда собираем все и уходим, - взгляд Эши переместился на книги.

- Согласен.

Вместе мы быстро опустошили полки и уже было развернулись идти обратно, когда огонь факелов резко опал.

Девчонка тут же вскинула винтовку, но стрелять не в кого. Одна только Наира стоит возле водопада. Спокойная, руки опущены, ждет.

- Вы все? - спросила нас.

- Да.

- Не шевелитесь. Я еще не закончила.

Я посмотрел на Эшу, та ответила мне недоуменным взглядом из-под нахмуренных бровей, двинулась к матери.

- Что не закончила? - спросила девчонка.

- Нам понадобится помощь, чтобы сразиться с созданиями Хаоса, - отозвалась Наира. - Даже если разрывы закроются, твари не уберутся обратно. Они останутся здесь и рано или поздно доберутся до нас.

- Мы будем сражаться, как делали это всегда!

- Разумеется, девочка. Но ты еще не видела настоящего мрака. Не встречалась с теми, кто ведет демонов-владык.

- И к кому же ты обращаешься за помощью?

Женщина не ответила.

Эша сделала шаг в ее направлении, но уперлась в невидимую стену. Ударила по ней сначала кулаком, затем прикладом. Ничего - ни вспышек, не звуков.

- Я знала, что ты не поймешь.

В голосе Наиры не было ни единой эмоции.

Факелы вспыхнули ярче - и я смог разглядел кровь, струящуюся из ладоней женщины. Но что самое поганое - кровь, падая на пол, не собиралась на нем лужами, а текла к стенам, поднималась по ним, тянулась к тем самым странным пятнам, которые я принял за копоть. Теперь же в этой догадке возникали большие сомнения.

- Когда уходишь от постоянной суеты, многое открывается, - продолжала Наира. - Ты что-то теряешь, но без потерь нет приобретений. Знаешь, как непросто вырвать себе все зубы?

Я чувствовал, как напряжена Эша. Ружье она по-прежнему держала у плеча. Вот-вот выстрелит.

- Что происходит? - спросил шепотом.

- Не знаю. Но...

Девчонка оборвала себя.

Наира развела руки в стороны, а затем ухватила себя у горла за воротник и рванула его вниз. Послышался треск ткани - и нехитрая одежда осталась лежать у ног женщины.

Когда-то она была красивой. Высокая, стройная... Но что могло случиться потом, что заставило ее так себя изуродовать? На коже виднелись десятки шрамов и порезов разной давности. Некоторые еще кровоточили, другие затянулись тонкой пленкой кожи, третьи зажили и даже успели побелеть.

- Боль сдирает всю шелуху, проясняет сознание, - говорила Наира. - Все эти знаки на мне - напоминание о том, что человек слаб. Но он может стать сильным, может возвыситься. Но ему надо помочь. Мои блуждания по пустоши не прошли напрасно. Они принесли знания. Знания принесли силу. И эту силу я передам другим, пока еще глухим к поступи нового времени. Мы вновь вернем себе наш мир.

Порезы на ее теле начали открываться. Один за другим трескались, выплевывали из себя кровь. Женщина вздрагивала, морщилась, но с ее губ не исчезала беззубая улыбка.

Пара черных пятен на стенах дрогнула и начала набухать, точно впитывала в себя кровь. Но не плотью они набухали - дымом, что клубился в границах пятен. Прошло с полминуты - и две чернильные тени скользнули со стен. По тайнику пронесся протяжный вздох.

- Ее надо остановить, - сказал я.

Эша быстро и поверхностно дышала. Меня будто и не слышала. Я хотел было повторить сказанное, когда в уши ударил звук выстрела. Девчонка нажала на спусковой крючок.

Промахнулась? Или стреляла не в мать?

И снова выстрел.

Наира стоит и улыбается. Кровь струится из десятков ран. И их становится все больше.

Меня приложило о невидимую стену и отбросило назад. Мгновение грохота, клубов пыли и летающих щепок. Я сидел спиной к стене, а вокруг медленно оседало то, что недавно было столом и полками. Останки мумии разорвало на части.

Меня чуть не вывернуло наизнанку, когда увидел копошащийся ковер белых червей, что устилал пол. Сколько же их в нем было?

Эша вполоборота смотрела на меня широко раскрытыми глазами.

Темный сгусток расплющился о невидимую преграду, скатился быстро исчезающими каплями.

Вот же зараза!

Эффекта никакого. Способности успешно применялись, но преодолеть невесть откуда взявшуюся преграду не могли.

- Не будь ты моей дочерью, - сказала Наира, - я бы убила тебя прямо сейчас. Но в тебе моя кровь, в тебе моя боль. Дам тебе шанс одуматься. Слушай пустошь - она не лжет.

Со стен слетели еще две тени. Вчетвером они кружили вокруг истекающей кровью женщины, припадали к ее телу, отчего по тому пробегали конвульсивные судороги.

- Они убивают ее, - прошептала Эша.

- Мы-то этого сделать не можем, - буркнул я.

И еще две тени слетели со стен. Осталось всего четыре.

Теперь Наира дрожала непрестанно. Казалось, кровоточит каждая клетка ее тела. Лицо заострилось, шея выгибалась так, будто вот-вот сломается.

- Мама, нет! - не выдержав, закричала Эша. - Не делай этого!

- Уже сделала... - просипела та - и из открывшегося в немом крике рта вырвался поток крови.

К тому времени как со стен слетели последние твари, женщина уже мало походила на человека. Странно, что она вообще до сих пор стояла. Тело усохло до состояния скелета, кожа висела рваными лохмотьями; один глаз болтался на белесой нитке, перекатываясь по лицу, второй отсутствовал вовсе.

Наира исчезала буквально на глазах. Тени подчистую поглощали ее плоть, отчего становились все плотнее, но по-прежнему не приобретали сколько-нибудь определенных очертаний.

А потом они разом облепили то, что недавно было человеком. Раздался отчаянный вопль, полный боли и страдания.

Факелы погасли. Вернее, они еще тлели, но толку от алеющих точек немного.

Тени исчезли.

Крик погубившей себя женщины еще витал в тесной библиотеке, точно не мог ее покинуть. Эша в отчаянии била кулаками в невидимую преграду. Молча и сосредоточенно. Даже когда я взял ее за плечи, среагировала не сразу. А потом еще какое-то время смотрела в пустоту у входа невидящим взором.

- Ее там нет, - сказал я.

- Почему она это сделала? - голос девчонки звучал отстраненно.

- Не знаю. Но все, что происходило по ту сторону, не было для нее неожиданностью. Она знала, что так будет, когда предлагала отправиться в Черные земли.

- Она не могла открыть дверь, - выдохнула Эша. - Без тебя не могла.

- Похоже на то.

Мы простояли некоторое время молча. Припадая к полу, откуда-то выполз Барсик. Пыльный и грязный, но вполне довольный жизнью. Похоже, все же нажрался червей.

- Я в нее стреляла. Никогда не думала, что придется.

- Возможно, мы еще пожалеем, что твой выстрел не достиг цели. Кого она выпустила?

- Не знаю.

Не знал и я. Моего "Знания монстров" не хватило даже на определение имени или названия тварей. И это мне очень не нравилось. Чем опаснее создание, тем меньше вероятность его опознать. И если смотреть с этой точки зрения, то невидимая стена сыграла на нас, не позволив столкнуться с призраками.

Где-то вдалеке раскатисто громыхнуло.

Факелы, до того еле-еле тлеющие, снова загорелись спокойным пламенем.

- Подожди.

Я отстранился от Эши, шагнул к тому месту, где пролегала граница невидимой стены. Вытянул перед собой огненный клинок. Тот не встретил никакого сопротивления. Шаг, еще шаг. Стена исчезла.

- Нам позволят уйти? - спросила девчонка. - Вот так просто?

Я пожал плечами.

- Предлагаю воспользоваться возможностью, пока не случилось еще что-нибудь.

Уговаривать Эшу не пришлось. Она с осторожностью миновала место, где недавно стояла ее мать. На полу не осталось ни капли крови. Всего напоминания о случившемся - рваное платье да все еще работающий фонарь.

Возле самого уха заверещал Барсик. Затем, не дождавшись реакции с моей стороны, чем-то ударил меня по шлему.

- Ты чего?

Изгнанник висел в воздухе и что-то держал в когтистых лапах. Какой-то амулет.

- Где ты это взял?

Барсик выразительно посмотрел на останки мумии, протянул амулет мне.

Ни тебе параметров, ни особенностей. Даже неопределенности нет. Значит простая железяка. Знак отличия?

Я повертел находку в руках. Пятиконечная звезда с шариком в центре и острыми иглами с одной стороны. И если сама звезда правильная, то иглы расположены совершенно хаотично. На всякий случай пересчитал их - тринадцать. Вполне ожидаемо. Никаких украшений амулет не имел. Металл, из которого изготовлен, похож на медь, но гораздо прочнее, хотя и покрылся зеленоватым налетом.

- Как думаешь, что это? - Протянул находку Эше.

- Не знаю. Но взять стоит. Мало ли что.

Мы на всякий случай еще раз осмотрели останки мумии, на этот раз со всей внимательностью. Но ничего интересного не обнаружили. Ворох копошащихся червей да влажные ошметки плоти - ничего больше.

Пора и в обратный путь. Как ни не хочется нырять в водопад, а иного выбора нет.

- Держись. - Протянул Эше руку.

И снова мир без верху и низа, снова постоянное движение и оглушительный шум. Снова каждый шаг может стать роковым. Не растеряться, успеть взлететь...

Мы выбрались на каменный козырек.

- Все в порядке?

Девчонка щурилась и отплевывалась.

- Да, - кивнула она.

- Тогда идем. Не будем задерживаться.

Под ногами захрустели первые кости. Только бы не заблудиться. Сюда нас вела Наира, ориентируясь то ли по запаху, то ли черти знают по каким только ей известным приметам. Теперь приходилось искать путь самостоятельно. Иди я один - наверняка бы долго плутал в "стеклянных" лабиринтах, но, к счастью, Эша ориентировалась куда лучше меня. Потому выбор пути всецело взвалил на ее плечи. И не напрасно. Возможно, всего лишь показалось, но обратно, к ступеням на поверхность, вышли куда быстрее, чем топали к водопаду.

Мы стояли и тупо смотрели на две нижние ступени. Далее вся лестница была завалена камнем и землей. В памяти тут же всплыл недавний грохот. Так вот что он означал... Но что самое поганое - земля, выглядевшая рыхлой и податливой, оказалась пропитана чем-то очень клейким. Я попытался отбросить несколько камней, но за ними тут же потянулись длинные "сопли" чего-то прозрачно-желтого. Поначалу это не доставляло особенных проблем, но чем больше откидывал камней и земли, тем сильнее меня опутывало. Совсем скоро заметил, что двигаться стало куда как непросто, ноги буквально вросли в склизкий пол, а руки сковало тягучими наручниками.

В еще более плачевном состоянии оказались Эша и Барсик, попытавшиеся мне помочь. Их связало за считанные минуты.

- Я пробьюсь, - сказал, с трудом отдирая ноги и отходя от прохода. - Надо просто приноровиться.

- Мы слишком глубоко, - неожиданно спокойно сказала девчонка. - Даже тебе это не под силу.

Я знал, что она права, но просто так взять и согласиться не мог. Попытался пробить стену в стороне от прохода. Возможно, там земля окажется обычной, мягкой. Черепа мне посшибать удалось без всяких затруднений, а вот дальше наткнулся на сплошную каменную крепь. Чего? Наверное, земли, но пропитанной все той же прозрачной гадостью, только застывшей. Даже "Просека" оставила на преграде лишь небольшие зазубрены.

- Надо искать другую дорогу, - сказала Эша.

- Думаешь, она есть?

- Почти уверена. Когда мы спустились, цепи под потолком немного покачивались. Теперь же висят неподвижно.

- Сквозняк! Я тоже его заметил.

Из стены, которую я пытался расковырять, выпало еще несколько черепов.

- Как думаешь искать другой проход? - спросил девчонку.

- Сначала обойдем этот зал. Если не отыщем других коридоров, останется только один вариант.

- Через водопад.

- Да. Где-то он берет начало.

Мы пошли вдоль правой стороны зала, когда за спиной вывалились еще черепа. Потом еще и еще. Теперь они сыпались буквально валом. Волны опустошения расходились в обе стороны.

Ощущение от всего происходящего не то чтобы неприятное - тревожное. Постоянно пялишься по сторонам, выискивая подвох.

Звон разлетающегося стекла раздался сразу по всему залу. Хорошо, в момент взрыва мы находились довольно далеко от полупрозрачных колонн, иначе бы Эше не избежать ранений. А взорвались именно колонны. Первой моей мыслью было: сейчас все рухнет. Но колонны не развалились полностью. Каждая из них у самого основания стала тонкой, точно палка. Исчезли лишь те части, внутри которых я еще на пути к водопаду видел очертания странных существ. Жаль, что твари не были игрой света и тени.

- Бежим! - бросил Эше.

Набросил защиту на себя и на девчонку.

Одному бы мне не составило труда избежать схватки. Последние покупки это позволяли. Да только бежать некуда.

Или?..

Я подхватил Эшу, закинул ее на плечо.

По доспехам побежали серебряные разводы, быстро сделавшиеся прозрачными. Я действительно исчез. Так же как и Эша, смотревшая большими глазами в сторону. А посмотреть есть на что. Вернее, на кого. Те, кто приближался к нам, при жизни вряд ли были людьми. Скорее, демонами. Мощные ноги, перевитые жгутами оголенных мышц; длинные, до самой земли, руки - трехпалые, венчанные серповидные когти; будто вдавленная грудная клетка с отчетливо торчащими ребрами и странным вертикальным разрезом под горлом; на голове длинные волосы (готов поклясться, что шевелятся, точно змеи), раззявленный рот кривится в утробном крике.

На этот раз "Знание монстров" сработало как надо.

Не слишком приятные ребята. Особенно если учесть, что их уже собралось под два десятка. И что-то подсказывает - это еще не все желающие перекусить после долгого сна.

Дернуло же меня долбиться в ту стену!

Ненадолго твари замешкались, потеряв меня из виду. Отлично! Есть небольшая фора. Очень небольшая. Похоже, дополнительный вес и быстрый бег маскировке оказались противопоказаны. По доспехам разлилось мерцание - слабое, но очертания бегущей добычи наверняка можно разглядеть. Воины Хаоса и разглядели.

От выстрела Эши я чуть было не наделал в штаны - столь неожиданным он был. Девчонка не промахнулась - пуля попала точно в лоб одному из демонов. Тот опрокинулся и больше не поднимался.

Ого! Не все так плохо, как я думал.

- У меня всего дюжина заговоренных патронов! - крикнула Эша.

Уже хуже, но все равно не так уж плохо. Надо бы собрать их в одну кучу - и тогда уж вдарить основательно.

Бежалось легко, уровень усталости практически не поднимался. Хоть весь день наматывай круги по залу. Жаль, что толку с этой беготни не будет.

Один воин Хаоса замедлился, почти остановился. Набрав полную грудь воздуха, которая раздалась чуть не вдвое (как только ребра не рвут натянутую кожу?), что-то изрыгнул из себя. В нашу сторону протянулся темно-коричневый росчерк.

Ускорившись, мне удалось увернуться от него.

Эша завалила еще одного мертвяка.

- Какой у нас план?! - выкрикнула в самое ухо.

- Собрать их в одном месте!

- Давай правее... в проход. Теперь левее - там будет резкий поворот...

С командами штурмана дела пошли веселее. Мы сделали почти полный круг по залу, когда удостоверились, что не осталось ни одной твари, не участвовавшей в погоне. К тому времени невидимость с нас спала окончательно. Что ж, первый опыт ее использования не принес никакой пользы.

Воины оказались не столь просты - банально следовать за ускользающей добычей не пожелали. Разделились на две группы - загоняющие, что следовали по пятам, и атакующие, что ожидали в засаде. На то, чтобы отбить у последних желание прятаться, пришлось израсходовать "Круг пламенного гнева" и "Ядовитое облако", которым перекрыл одно из ветвлений лабиринта. Периодически отстреливалась Эша, несколько раз пришлось воспользоваться огненным мечом, но сталь не особенно вредила тварям. Те, даже если и падали, быстро приходили в себя и снова пускались на охоту.

Вблизи они оказались еще уродливее: гнилая кожа свисала на одутловатых мордах, выпученные глаза пульсировали желтым светом, а из рассечения под горлом вытекала какая-то черная дрянь. Я уж не говорю о страшном зловонии, что они распространяли вокруг себя.

Последний рывок к приметному местечку. Стоя там, мы избежим возможных атак в спину и с флангов. Но нужно время подготовиться.

Меня бросило вперед. Бегали когда-нибудь со скоростью в сто километров в час? Я - нет. Ощущение в замкнутом зале не из приятных. Лишь с огромным трудом удалось затормозить и не врезаться в стену.

Скинул Эшу с плеча.

Ага, а вот и Барсик подоспел...

- Никто не двигается!

До ближайших воинов Хаоса оставалось не больше пяти метров. Сразу двое из них плюнули прямо на бегу. Темные сгустки ударили в пепельную сферу, потекли по ней вниз. Я ощутил, как защипало кожу.

Ладно, мой выход.

В пяти метрах от сферы вспыхнул вертикальный луч света, вокруг которого тут же развернулось буйство белого пламени. Пламя накрыло воинов Хаоса. Сквозь яркое свечение я видел, как они корчатся, как пытаются выбраться за пределы смертоносной области. Кому-то это наверняка удалось - смерть не приходила мгновенно. Но как минимум половина осталась лежать, съеживаясь и сгорая в очистительном пламени.

Мы стояли и смотрели, как затухает "Белый ветер". Четыре с лишним минуты он полоскал небольшой клочок костяного зала. Когда исчез вовсе, в выгоревшем черном круге остались лежать изуродованные останки. Сколько? Даже сосчитать сложно - так сильно обгорели. Мягкие ткани на них полностью отсутствовали, а костяки рассыпались буквально на глазах.

Но до победы еще далеко. Восемь созданий рассредоточились за пределами опасного круга. В исступлении они вскидывали головы и оглашали зал протяжным рычанием.

- Если нападут - избегай физического контакта с ними, - предупредил я Эшу. - Они ядовиты. Защитная сфера продержится некоторое время, но не думаю, что долго.

Воины Хаоса атаковали, но не так, как я ожидал. Их руки почти одновременно врезались в костяной покров под ногами - тут же зал наполнился грохотом и скрежетом. В нашу сторону метнулись расходящиеся волны разрушения. Дрожь земли? В воздух взметнулись кости, осколки камня.

С первой волной из меня выбило весь воздух. Защитный купол замерцал, но выстоял.

Эша открыла огонь. Поберегла бы патроны... Вторая волна бросила наземь, скрутила судорогой. Доспехи? Я почти не получал урона, но легче от этого не становилось.

Рядом суетился Барсик. Я видел его сквозь сгущающуюся алую пелену. Метался у самого лица, что-то верещал.

Третья волна... четвертая.

Когда на пятой волне купол наконец лопнул, я чуть было не потерял сознания. В голове оборвалась какая-то струна, и ее звон еще долго гудел в пустом черепе, лишенном мыслей.

Стрельба Эши стихла.

- Райн, поднимайся!

В ее голосе звучало напряжение.

Неожиданно лица коснулось что-то прохладное... или горячее? Не понять. Но ощущение приятное. Открыл глаза - Барсик протягивал ко мне лапы, едва касался лба. Мгновение - и его глаза затуманились. Изгнанник повалился навзничь.

Боль исчезла, точно и не было.

Это что же, он снял?

- Райн!

Крик Эши заставил подпрыгнуть на месте - и вмиг оказаться на ногах. Девчонке удалось уложить четверых воинов Хаоса, еще двоих ранить, но оставшиеся и не думали атаковать. По крайней мере, в том виде, в каком пускались в погоню. Наверное, именно это и есть "единение". Твари срастались, сливались воедино, образуя единственный организм. Процесс шел очень быстро - тела корежило, плоть на них вспучивалась, перераспределялась. Больше того, твари "заимствовали" плоть у своих мертвых собратьев, валяющихся рядом. Мертвых ли? Можно простой пулей, пусть даже заговоренной, убить того, кто мертв давным-давно? Философский вопрос - оставим его на потом.

Я ухватил Эша за руку.

- Возьми Барсика, не высовывайтесь.

- Но...

- Не спорь.

Она кивнула, бросилась к Изгнаннику.

Надо атаковать сейчас, пока трансформация тварей не завершилась.

"Знание монстров" не сообщало ничего нового, кроме одного: здоровье нового монстра увеличивалось пропорционально количеству входящих в его состав мертвяков.

Ладно...

Скинул левую перчатку, полоснул мечом по ладони. Кровь брызнула веселым ручейком. Тело обдало жаром. Рана тут же начала затягиваться - результат усилившейся регенерации. И защита от физического урона увеличилась вдвое. Вот теперь пусть попробует меня достать.

Рядом появился еще один я. Пара секунд ушла на выбор режима его действий. Остановился на "отвлечение". Мой дубль сорвался с места и, задорно размахивая огненным клинком, ринулся к новорожденному монстру, обходя того по дуге. Вот когда бы мне действительно пригодилась невидимость... Но что сделано, то сделано.

Перехватив левой рукой щит, бросился в атаку.

Новая тварь стояла на четырех приземистых лапах. Истекающие зеленоватой слизью бока светились рваными прорехами, по длинной шее вверх и вниз судорожно ходил кадык, а крокодилью голову венчали какие-то шевелящиеся лохмы - не разглядеть. Но и не очень-то хотелось. Монстр отвлекся на моего двойника, повернулся в его сторону, припал к земле и прыгнул. В стороны брызнули древние кости. Создание взмыло под потолок и рухнуло точно на добычу. С моей стороны извивается лишь длинный тонкий хвост с жалом на конце. Вот этого оружия точно следует опасаться.

Под брюхом твари расцвела удерживающая пентаграмма. Не теряя ни секунды, я сократил разделяющее нас расстояние и под самое основание отсек хвост. Тот упал на груду костей и принялся извиваться, точно змея.

Монстр взревел, развернулся, попытался хватануть меня зубами - не вышло.

Плотный сгусток угодил как раз в раззявленную пасть, чем вызвал новый приступ рева. С потолка посыпались фрагменты костяков, зазвенели цепи.

Скользнув в сторону, с силой вогнал огненный меч в бок твари. Не задерживаясь на месте, сделал еще несколько шагов - ударил снова. Наверное, мог бы и обойтись без маневров - стоять и рубить, клетка все равно не допустит ответной атаки. Но уж очень неспокойным выглядел монстр: так и рвал зубами воздух, норовя добраться до добычи, которую уже считал своей.

Переместиться - ударить. Переместиться - ударить...

Пентаграмма исчезла так внезапно, что я даже не осознал этого, пока очередной выпад противника не достиг цели. Первое, что почувствовал, - сводящую с ума вонь и лишь потом давление сжимающих меня челюстей.

Мертвое создание вздыбилось на задние лапы, раскрыло пасть. От резкого движения чудовищной головы меня отбросило на одну из поддерживающих потолок колонн. Удар пришелся в область поясницы. Как не сломался пополам - не знаю. Меч выпал из руки. Вроде бы закричала Эша, но могло и показаться. Один прыжок монстра - и он уже рядом. Снова нечем дышать, точно с головой окунули в выгребную яму, полную разлагающихся трупов.

Скрежет и давление. Меня жевали.

Взгляд упал на иконку "Взрыва ярости" - до сих пор не активна, не восстановилась. Очень плохо!

В стороны брызнули смертоносные шипы, рожденные одним из моих колец. Тварь дернулась, но пасть не разжала.

Точного направления даже не успел наметить. Плевать - куда, лишь бы подальше от острых зубов. Меня вышибло из пасти мертвого создания, бросило в груду костей. Приземление куда приятнее, чем предыдущее. Развернуться, подняться. Левая нога подогнулась, в поясницу точно длинный гвоздь забили.

Энергетическая лента обвилась вокруг шеи твари. Сжав зубы, рванул ее прочь. Голова создания вывернулась и дернулась вверх, в то время как лапы мертвого зверя все еще продолжали перебирать, будто тварь пытается бежать по инерции. Тварь дергалась и рвалась прочь. Из десятков мелких и крупных ран сочилась густая кровь.

Монстр то ли застонал, то ли завыл. По его телу прокатилась серия конвульсивных сокращений.

Тварь умирала во второй раз, распадалась на части. Ее плоть исходила гнилостными соками. Буквально на глазах тварь обмякала, терзаемая разрастающимися гнилостными пятнами, которые особенно быстро расширяли крупные раны. Создание древних мастеров некромантии в последний раз раскрыло пасть, утробно взревело и замолчало уже навсегда.

Давно не получал. Успел соскучиться. Пять очков в силу, пять в мудрость. Здоровья мне пока хватит, пойдем на увеличение боевой мощи.

Ко мне подбежала Эша, бухнулась рядом на колени.

- Все нормально, - сказал я, предвидя ее вопрос.

- Я думала, оно тебя проглотило.

- Почти проглотило. Слишком жесткий оказался.

Боль в спине почти стихла, но ощущение гвоздя в пояснице осталось. Но хотя бы можно подняться.

- Что с Барсиком?

- Живой. Что он сделал?

- Забрал у меня боль.

- Думаю, тебе повезло с ним. Немногие Изгнанники в состоянии манипулировать праной.

- Повезло.

Мои новенькие красивые доспехи превратились не то чтобы в металлолом, но в подобие консервной банки, которой долго играли в хоккей. Помятые, поцарапанные, пробитые в нескольких местах. Монстру почти удалось добраться до содержимого "консервной банки".

- Ну и вонь тут, - сказал я, отплевываясь. Казалось, что за время схватки наглотался гадости, что бежала по жилам мертвого создания.

- Идти можешь?

- Конечно.

Мы вернулись за Барсиком. Тот моргал глазами, но на ногах держался все еще с трудом. Не говоря уж о том, чтобы летать.

- Спасибо, - сказал я.

Изгнанник вроде бы кивнул.

- Почему он помогает нам? - спросил Эшу.

- Не знаю. Считается, что в Хаосе их вид был почти истреблен. На Земле они обрели второй шанс. Относительный, конечно. Демоны - они всегда демоны. Большие или маленькие. Некоторые кланы до сих пор на них охотятся. А мы видели, насколько они могут быть преданными и благодарными.

- Надо будет его хорошо покормить, как доберемся до еды.

Барсик оживился, что-то пропищал в знак согласия.

На всякий случай еще раз проверили ход, которым спустились сюда. Завал никуда не делся, лишь стал еще крепче. Значит, ничего иного не остается - придется идти через водопад. По крайней мере - пытаться там пройти. Пока бегали, собирали в кучу воинов Хаоса, не выискалось ни одного стороннего ответвления.

Немного обождали, пока у меня восстановятся основные боевые способности, - и пошли.