Деформатор

Глава 7. Предохранитель.

Проклятое место покинули без проблем. Эша с Барсиком действительно обнаружили ворота, к которым подошел амулет, найденный в библиотеке. Огромные каменные створки разошлись со стоном и скрежетом. В лицо ударил порыв свежего воздуха. Ощущение, точно с головой в ледяную воду нырнул - блаженство. Некоторое время просто стояли на поверхности, смотрели на звезды и дышали. Глубоко, чтобы снова прочувствовать легкость и непринужденность обычного дыхания.

Легкие больше не казались бурдюком с кислотой, да ми вообще чувствовал себя вполне сносно. Лечение не исцелило полностью, но жить можно. И в обратную дорогу можно. Не задерживаться здесь, никакой ночевки.

Сориентировавшись, Эша вывела нас к месту нашей стоянки. Квадроцикл стоял там, где я его и оставил. Отлично, не придется топать пешком. Вообще говоря, до последнего опасался, что какая-нибудь гадость все же позарится на наш транспорт.

Девчонка еле на ногах держалась. За понимаем того, что все закончилось, навалилась расслабленность. Эша старалась не показывать виду, но явно клевала носом.

- Выпей, - протянул ей склянку с раствором от усталости.

- Не надо. Я в порядке.

- Выпей. Не хочу потерять тебя в дороге. Учти, останавливаться и подбирать заснувших пассажиров не стану.

Девчонка скорчила кислую мину, но склянку взяла.

- Нам обоим надо хорошо помыться. Особенно тебе, - сказала, выпив раствор. - Воняем, как мертвяки.

- С чего бы это? - развел руками.

На обратной дороге легко добрал недостающие две тысячи очков опыта до двадцать первого уровня, благо нами вонючими полакомиться захотели уже знакомые истребители. Барсик углядел их в темном небе и предупредил. Полученные очки параметров распределил по последней традиции: пять в силу и пять в мудрость. Получил четыре Z-кристалла. Теперь их стало ровно десять. Если в найденных в убежище книгах действительно есть нужное мне заклинание, выучить его смогу без проблем. Кроме того пришло время выбирать очередное малое умение. И снова не стал изменять ранее выбранному курсу:

Прежде всего, очень хотело избавиться от ощущения пронизывающего холода, который поджидает впереди.

Еще несколько незначительных стычек в дороге разнообразили скучный пейзаж и монотонный рокот двигателя.

К месту, где сокрыта машина, добрались на следующий день к вечеру, но еще засветло, а потому были тут же отправлены к ближайшему роднику мыться. Внутрь таких красивых не пустили. Даже немного обидно стало - катайся тут, головой рискуй, а потом тебе от ворот поворот, свинье вонючей. Ну и ладно, время за помытием провели с пользой. Пока отмокала одежда, наконец-то смогли уединиться с Эшей. Барсик, почувствовав всю напряженность ситуации, демонстративно фыркнул и скрылся за деревьями. Скрыться-то скрылся, но я не уверен, что не подсматривал. Не знаю, откуда такое недоверие к честному Изгнаннику. Но нам было все равно. Даже небольшой костер развели. Небезопасно, но махнули на предосторожности рукой. В крайнем случае, Барсик предупредит о приближении врага. Вроде всего несколько дней путешествовал в компании мелкого демона, а успел к нему не только привязаться, но и начал доверять, полагаться на него. Наверное не совсем правильно. Прежде всего, следует полагаться только на себя. Помощники не всегда будут рядом. Но сегодня, сейчас, все мысли выбросил из головы. Думать будем завтра, а сегодня ночь, когда можно расслабиться. Предыдущие сутки выдались сложными.

Утром проснулся от предупреждающего писка Изгнанника. Тот лежал у меня на груди, рядом с рукой Эши, и настороженно смотрел за деревья.

Все же дождался, пока успокоимся и уснем... Не захотел один ночевать.

- Кто там? - спросил его шепотом.

Барсик нахмурился, потянул носом воздух. Особенного беспокойства он не выказывал. Видимо свои идут. Но подготовиться надо.

- Эша, - поцеловал девчонку. - К нам гости.

Быстро поднялись, накинули какую-никакую одежду, достали оружие. Изгнанник же продолжал зевать и кутаться в одеяла.

За нами действительно пришли свои. Ступали нарочито громко, переговаривались.

- Надеюсь, не увижу там чего такого, от чего придется потом краснеть...

- Ты покраснеешь, конечно...

- Мало ли чем они занимаются. Вдруг голышом бегают.

- Ты что ли не бегал?

- С чего бы?

- Да полдеревни видело...

Из-за деревьев показались Ден и Мастер.

- Не помешали? - довольно скалясь, спросил Мастер.

- Разбудили, - буркнул я беззлобно.

- Что так долго? Мы вас еще ночью ждали, - сказал Ден.

- Так не пустили же.

- Так помыться - часа хватит.

- А мы устали и не смогли вернуться, - зевнула Эша.

- Как поездка? - посерьезнел Мастер. - Удачно? Где Наира?

Мы переглянулись.

- Она погибла, - сказал я.

Девчонка еще некоторое время смотрела на меня, точно ожидала, что продолжу с подробностями. Но подробности выкладывать не собирался. Погибла - и все. Ни к чему всем знать о ее странных целях. Вот об оживших призраках рассказать можно.

- Это большая потеря для всех нас, - сказал Ден.

- Нашли, что искали? - спросил Мастер.

- Не знаю. Нашли несколько древних книг. Очень похоже, что по черной магии. Но если ли в них необходимое нам заклинание, еще только предстоит понять. Не было времени просмотреть.

- Значит этим и займемся.

Быстренько собравшись, снова отправились к морозной аномалии. Хотя после горячей во всех смыслах ночи возвращаться туда совсем не хотелось. Пока шли, краем глаза отметил, что группа из Михи, Лани и Николь приблизились к нам настолько близко, что, если не изменят направления, то подойдут к аномалии самое большое через пару дней. Такое ощущение, будто целенаправленно держат путь именно сюда. Совпадение? Не до такой же степени. Места тут небезопасные. Какого они сейчас уровня? В любом случае, если идут - значит выдерживают натиск местных тварей. Надо будет внимательнее присмотреться к их дальнейшему маршруту. Как бы не пришлось улаживать возможный конфликт между аборигенами и игроками. К чему он может привести? Вряд ли к критическому развитию событий, но кто его знает. Лучше, если к моменту встречи я окажусь между двумя сторонами.

Новость о смерти Наиры распространилась быстро. Похоже ее действительно очень уважали. К нам подходили многие, расспрашивали, как она погибла. Отмалчиваться не стали, рассказали все как есть, за исключением того, что именно травницы пробудила признаков. Представили все случившееся, как ловушку.

На лицах людей отражалась глубокая скорбь. Они не произносили вслух, но мне казалось: многие предпочли бы, чтобы в ловушку попал я. Или Эша. Но никак не Наира. Невысказанный укор читался в их глазах. И он откровенно злил.

Следующие несколько часов прошли за монотонным переворачиванием древних страниц. Поначалу мне пытались помогать Эша и еще двое аборигенов, вроде бы сведущих в манипуляциях праной, но толку от них не было никакого. Ранее черной магией или некромантией из них никто не занимался. Письмена и фигуры на страницах книг говорили им столько же, сколько и мне. То есть ничего не говорили. В итоге все равно пересматривал книги за ними.

Поняв, что не в силах помочь, меня оставили одного. Ушла даже Эша. Только Барсик забрался под теплую куртку и сладко там посапывал.

Страница сменяла страницу, а нужного заклинания не было.

Пару раз игровая система идентифицировала и предлагала изучить что-то сейчас совсем ненужное, вроде создания заклинания повсеместной гнили или способности, при помощи которой можно высушить в каком-то радиусе вокруг себя все источники воды. В бою мне такие штуки вряд ли пригодятся. Да и Z-кристаллов всего десять - особо не пошикуешь. Разве что обратиться к Мастеру, чтобы тот снова одарил плюшками. Но ради каких-то замшелых местечковых проклятий делать этого точно не стоит.

Передо мной лежали последние две книги. Одна толстая, в деревянном окладе, с медными петлями и замком. Вторая больше походит на толстую тетрадь, побывавшую в воде - страницы завернулись, часть написанного расплылось неразборчивыми кляксами.

Взял в руки тетрадь. Состояние, что впору сразу в огонь бросить. Развернул примерно на середине, где порча от воды не столь заметна. Тут же игровой интерфейс радостно вспыхнул предложением изучить новую способность: разговор с живым мертвецом.

Я чуть было не подпрыгнул от радости. За пазухой недовольно завозился Барсик, потревоженный неожиданной активностью хозяина. Смущало только одно: разговор с "живым мертвецом". Живым! Не значит ли это, что труп придется оживлять? Вот уж чего действительно хочется избежать. Весь предыдущий опыт общения с ходячими мертвяками говорил лишь об одно: держаться от них следует подальше.

Заложив книгу-тетрадь на нужном месте, заставил себя проштудировать и ее, и ту, что одевал деревянный переплет. Нашел еще несколько проклятий, некоторые весьма примечательные, вроде саднящих струпьев или омертвения глазных яблок. Все подобные вещи отмечал закладками. Возможно, потом изучу.

Вернувшись к заклинанию разговора с живыми мертвецами, внимательно рассмотрел схематичные иллюстрации к нему. По всему выходило, что для оживления необходима кровь. Хорошо еще, что не обязательно человеческая. Автор трактата использовал какую-то птицу.

- Что ж, надеюсь, в округе есть какая-нибудь живность...

Я согласился с предложением системы выучить новую способность. В игровом журнале тут же отобразился весь процесс. Не все так просто, как с прочими способностями. Тут мало кликнуть по соответствующей иконке, придется немного запачкаться.

Новость о том, что поход в Черные земли завершился не в пустую, восприняли не то чтобы с радостью, но с облегчением. Ничего кроме свежей крови будущий обряд не требовал. Потому тут же группа из пяти воинов отправилась на охоту. Я бы с большим удовольствием отправился с ними, но остался готовиться.

- Уверен, что это то заклинание? - спросила Эша.

- Наиболее близкое из всего, что опознала система.

- Тебе нужно определенные останки?

- Нет. Судя по всему, достаточно одного только черепа. Полностью все тело оживлять не обязательно.

- Хорошо.

Нас отвели к тому месту, где аборигены похоронили найденные под землей останки. Несколько небольших холмиков без каких-либо опознавательных знаков - копай, под каким хочешь. Чувствуя себя каким-то неудовлетворенным извращенцем, принялся копать. Кости стали попадаться довольно скоро. Похоже, останки хоронили не разом, а слоями. Нашел первый попавшийся череп. Определенно принадлежит взрослому человеку, а вот мужчине или женщине - без понятия. Вроде бы никаких видимых повреждений, неплохая сохранность. Разве что зубов маловато - всего пять. Ну, так и своим языком он вряд ли будет говорить. Просто за неимением последнего.

Как ни странно, но аборигены смотрели на приготовления так, будто я собираюсь воды вскипятить. Ни намека на опасения или неприятие. Эша с ее сомнениями стала исключением. Создавалось впечатление, будто поднимать из земли мертвецов и разговаривать с ними - дело обыденное и даже скучное.

После раскопок выбрал место, где буду проводить обряд. По уму, следовало бы подняться на поверхность и все проделать там, в тепле, а не в этом холодильнике. Но, точно назло, зарядил дождь. Не сказать чтобы сильный, но необходимую фигуру не вычертить.

Отошел подальше от основных элементов "Деформатора". По крайней мере, попытался найти такое место. Уж если считать, что машина занимает всю площадь пещеры, то и не спрятаться никуда, а выходить на поверхность не хочется. Обосновался в укромном углу, хорошо утрамбовал глинистый пол и, четко следуя плану в голове, начал вычерчивать фигуру. В описании говорилось, что фигура должна быть исполнена максимально точно. Любое искривление может привести к сбою в работе заклинания, что, в свою очередь, обернется непредвиденным эффектом. Никаких непредвиденных эффектов получить не хотелось, потому корпел над каждой линией и каждым символом. Хорошо еще, что всякие перья, травы и прочий помет летучих мышей не нужен. Положительная черта некромантии - не нужно никаких подручных предметов. А кровь можно и свою пустить, если не жалко.

К тому времени, как вернулись охотники, я только-только закончил три четверти необходимого. Аборигены притащили здоровенного кабана и пару кроликов. Остальную часть фигуры пришлось заканчивать в авральных темпах - боялся, что кровь принесенной добычи станет непригодной для ритуала. Ее, к слову, попросил слить в какую-нибудь тару.

Барсик все время кружился рядом, выказывая большую заинтересованность происходящим. А уж когда положил череп в центр начерченной фигуры и окропил кровью кабана исходящие из нее лучи, так и вовсе запищал в нетерпении.

- Думаешь, открываю ворота к тебе домой? - спросил его.

Изгнанник поморщился, замахал на меня лапами.

- Что, не хочешь домой?

Уверенное мотание головой.

- Вот и все остальные демоны так думают, похоже. Не знаешь, чего им тут надо?

Барсик поднес руки ко рту и смачно откусил несуществующий кусок.

- Дома жрать нечего?

Изгнанник закивал.

- А чем питались, когда нас рядом не было?

Барсик указал на себя, потом ткнул в сторону, в другую сторону, широко развел руки.

Не сразу его понял.

- Всем вокруг питались? Всеми вокруг?

Снова утвердительные кивки.

- Да уж, не зазеваешься.

Барсик пожал плечами.

- Нужна помощь?

За спиной стояла Эша в сопровождении Афанасия Васильевича.

- Не думаю. Все готово. Как раз наоборот - лучше, если рядом никто не будет ошиваться. Мало ли что... Только нож мне оставить. Вдруг, пригодится.

Эша протянула мне свой нож.

- Мы будем рядом, - сказал Афанасий Васильевич.

А теперь первая неприятная вещь - раздеться. На время обряда придется снять не только доспехи, но и вообще теплую одежду. Собравшись с духов, как мог быстро скинул с себя все лишнее. А ведь в том холоде, что царил в пещере, лишнего как бы и не может быть. Остался стоять в одних коротких штанах, проклиная не ко времени разразившийся на поверхности дождь.

Значит, буду двигаться быстрее.

Обмакнул в кровь руки. В описании говорилось, что кровь должна быть теплой, в моем же случае она успела остыть. Или это я сам уже остыл? Ладно, запасной вариант у меня имеется. Прошел вдоль фигуры, обильно пролил кровью главный круг, затем обвел каждый из тринадцати знаков за пределами круга и столько же внутри его. Окропил спираль, что стремилась к самому черепу.

Вроде бы все. Теперь вторая неприятная вещь... Встал за пределами фигура так, чтобы видеть глазницы будущего информатора, занес над собой посудину с остатками крови и опрокинул ее. И зачем только мылся? Густая холодная гадость потекла по голове, лицу, плечам. Все, магическая система замкнута (есть фигура - аккумулятор, есть я - приемник и передатчик), осталось ее активизировать.

Барсик, который от предвкушения скорого представления думать позабыл о холоде и мелкой пищащей ракетой носился вокруг, издал звук очень похожий на смех.

- Что, нравится, когда люди дураками выглядят?

Изгнанник к готовностью закивал. Рожа его расплылась в довольном оскале.

Будь я простым человеком, пришлось бы запоминать нужные пассы, манипулировать энергией праны. Но мне проще: достаточно кликнуть на новую иконку.

Зачем вообще нужны пассы руками - не знаю. Возможно, они позволяют каким-то образом направлять энергию в те или иные области фигуры, полностью раскрывая ее потенциал. Но это всего лишь предположение.

Мои руки совершали не зависящие от меня движения и, вторя им, оживали линии на земле. Они начинали светиться. Сначала слабо, пульсируя и исчезая, вспыхивая лишь в определенных местах фигуры; затем более интенсивно, наливаясь цветом, растекаясь дымными отсветами. Через несколько минут ярким алым горела вся фигура. От нее веяло жаром, воздух над ней вибрировал. Ну, хоть потеплело немного, а то уж как ледяная статуя стоял.

Насколько понял, заклинание вошло в завершающую стадию. Свет фигуры начал волнами сходиться к черепу, сгустился вокруг него. А потом на темной кости проступили первые пятна. Поначалу я принял их за обычные блики, разве что более яркие, чем окружающее свечение, но пятна разрастались, обретали текстуру. Определенно, это был тонкий слой плоти. Еще не кожи - кровеносные сосуды, немного мяса, какие-то пленки. Все застопорилось, когда дело дошло до глазных яблок. Они только-только наметились, а свечение начало стремительно угасать. Еще немного - и ритуал завершится ничем. Подхватив с земли оставленный Эшей нож, сильно полоснул себя по левой ладони, шагнул к фигуре. Сжал кулак. Кровь побежала на череп. Свечение вновь вспыхнуло, но все равно не возвратилось к прежнему сиянию. Похоже, своим движением нарушил целостность замкнутой системы, и теперь та продолжала разрушаться. Вопрос времени. Но хватит ли его, чтобы оживить череп? Его глаза продолжили раздуваться, набухать. Немного не по себе стало, когда в их белесой мути проклюнулись очертания зрачков и радужки. Если до сего момента череп все равно оставался мертвым, то теперь создавалось ощущение, что он смотрит. Пока неосознанно, да и глаза вращаются независимо друг от друга.

Кровь продолжала бежать, но жизнь из фигуры стремительно уходила. Последние всполохи гасли в знаках, в большом круге, в лучах и вершинах, исчезали в спирали. Реанимировать процесс уже нельзя. Я стоял до последнего. Снова стало холодно, подкралась темнота. Где-то сбоку потрескивал единственный закрепленный в стене факел, но его света недостаточно, чтобы разогнать мрак.

Я отступил. Терпеть холод и дальше - нет никаких сил. Наскоро обтерся загодя припасенными влажными тряпками, начал быстро одеваться. Откуда-то выпорхнул Барсик, приземлился в центре погасшей фигуры. Заскрипел, затрещал, затем обхватил череп лапами, взлетел. Но не поднялся и на пару метров, как с пронзительным писком выпустил ношу.

- Чтоб тебя разорвало, паразит такой!

Я резко обернулся. Голос доносился из-под ног. Слова сопровождались влажным цоканьем и треском.

Череп?!

Сняв со стены факел, поднес его к месту падения последнего. На меня уставились вращающиеся в орбитах глаза.

- Ты кто такой? - проговорил череп.

Странно, что не шепелявит - всего пять зубов. Но вот язык то и дело проскальзывает в щели, да и западает еще в области все еще дырявых щек.

- Я Райн. Ты меня понимаешь?

- А я что, по-твоему, похож на дебила с червями вместо мозгов?

Мне на плечо опустился Барсик.

Череп аж подпрыгнул от крика, который сам и издал.

- Жуть! Демон! Бей его! Размозжи тварь по стенке, оторви ему голову!

- Спокойно. Он со мной. Может, представитесь?

Череп повел глазами из стороны в сторону, высунул странно длинный и тонкий язык, провел им по губам.

- Можешь звать меня Максимус Зверински.

Послышались быстрые шаги - крики черепа не остались без внимания.

- Вы понимаете, где находитесь и что происходит?

- Я валяюсь на долбанном холодном пол-л-лу... - длинный язык снова высунулся в дырку в щеке. - И не чувствую собственного тела! А ну, малец, подними меня скорей. Еще причиндалы отморожу.

- У тебя получилось! - не сдержала радости подбежавшая Эша.

- Эй, красотка, ты сегодня вечером занята? - осклабился череп.

Я пожал плечами, глядя на девчонку, затем прошел к говорливому куску плоти, поднял его.

- Ты что?! Да... как же...

Все прочие слова потонули в брызгах слюней и невнятных возгласах.

Начинает доходить, что остального тела как бы и нет. Вообще объект для воскрешения я явно выбрал неудачный. Брехливый, наглый, а если еще и не расскажет о работе "Деформатора" - совсем красота будет.

Настоящей кожей череп так и не обзавел. Вместо нее - нечто тонкое и прозрачное, холодное и влажное на ощупь.

- Позвольте-позвольте... - Ко мне протиснулся Афанасий Васильевич. - Занятно... - Он натянул на нос старенькие мутные очки. - Позвольте полюбопытствовать о вашей специализации, уважаемый, - сказал, обращаясь к Максимусу.

Тот перестал брызгать слюной, но все еще не успокоился. Глаза продолжали вращаться в разные стороны. Одно - по часовой стрелке, другой - против.

Как бы ни выпали из глазниц...

Следующие минут двадцать прошли за редкими малоинформативными высказываниями черепа. Понятное дело - не каждый день узнаешь, что ты вроде как и не совсем человек, хотя видишь и слышишь. И даже ощущаешь холод и жар.

- Мы остались в прикрытии, - немного справившись с потоком эмоций, заговорил Максимус. - Знали, что не успеваем завершить эксперимент, но отдавать "Деформатор" в руки демонов - значит, придать все, над чем так долго работали. И мы остались. Собрались вокруг большого костра, нажрались в усрачку. Страшно было, что в штаны мочились через одного. А те, кто не мочился, по крупному ходили. Был среди нас один... с праной такие вещи вытворял, что глаза на лоб лезли. - Словно в подтверждение собственных слов, череп закатил глаза. Да так сильно, что исчезли зрачки. Вот уж что значит - смотреть в себя. - Надеялись, что сейчас-то подможет. Так лысый хрен больше всех мочился и больше всех пил. Когда за нами пришли, только несколько слов и выкрикнул. Кругом сразу мороз, что зубы сводит. Но полезно. Первые демоны застыли, будто истуканы. Ну, мы и вдарили по ним из всех стволов. Кровища, кишки по стенам - красота. Грешным делом понадеялись, что за нами сила. Ан нет... - глаза рассказчика вернулись в нормальное состояние. - Эти твари все шли и шли. Ползли и летели. В них стреляешь, они дохнут, но тут же на место одного встают два. Короче, покрошили нас. Но, надо думать, "Деформатор" и им не достался. Что он - груда железа. Хоть и сложная груда.

- Кого вы прикрывали? - спросил я.

Мы сидели вокруг костра в жилом зале. Вокруг собрались почти все аборигены. Стояла полная тишина. Люди слушали внимательно, впитывая каждое слово. Сам же Максимус возлежал на низком столе.

- Кого?! - На лице черепа отразила презрительная гримаса. - Вот вы же наверняка пытались запустить машину. Много у вас вышло?

- Нет, немного, - признался Афанасий Васильевич. - Оттого к вам и обратились.

- Куда вам без нас, без основателей и разработчиков? Я стоял у самых истоков "Деформатора", помню каждый его узел, каждый блок... - Максимус помолчал. - Помнил. Сейчас, признаться, туман в башке.

- Мы отвлеклись. Вы остались прикрывать... - я попытался вернуть его в нужное русло разговора.

- Так пока черным ходом уйдет предохранитель.

- Какой предохранитель?

- А ты думаешь, отчего машина дохлым металлоломом стоит? Предохранителя нет. - Брови черепа выгнулись.

- Подождите, - заговорила Эша. - Демоны одержали верх. Всех вас убили. Да - они не хотели, чтобы закрылись все разрывы. Но почему не сломали машину?

- И зачем прятать предохранитель? - продолжил ее мысль Мастер.

- Разве это так сложно? - удивился Максимус. - Не поверите, но порождения Хаоса тоже не прочь воспользоваться нашим детищем.

- Зачем? - спросил я.

- Машина, которая способна закрыть разрывы...

- Способна их и открыть?

- Не совсем. Но мысль верная. Она способна уничтожить границу между нами и ими. В теории, в расчетах, но с высокой вероятностью. Зачем же ломать то, что может расширить собственный дом?

- Они просто завалили входы и стали ждать... - проговорил кто-то из слушателей.

В зале повисла тишина, немного разбавляемая треском костра. Вроде даже холоднее стало.

- Не, пока мы тут, - снова голос из собравшихся, - в округе никогда ни одного демона не видели.

"Так и рано пока... вот если бы нашли этот предохранитель".

Похоже, в подобном ключе подумали многие.

- Нас много, - сказал Афанасий Васильевич, - и мы хорошо вооружены. Если что - сможем дать отпор.

Череп не ответил, но выражение его физиономии говорило о больших сомнениях в наших силах.

- Ты знаешь, где сейчас находится предохранитель? - задал я вопрос, ради которого все и затевалось.

- Ты совсем идиот?! - оскалился Максимум всеми пятью зубами. - Я был дохлым хренову кучу лет. Откуда могу знать?

Вот и почувствовал себя идиотом.

- Но мне кажется, я чувствую направление, в котором стоит его искать, - добавил череп, будто невзначай.

- Как? - вырвалось у меня.

- В отличие от большинства людей - не задницей. Тебе повезло, мальчик. Я один из троих, кто принял участие в разработке сей детали. Не думаешь же ты, что предохранитель в "Деформаторе" - это какая-нибудь низкопробная железяка. Или думаешь?

- Разумеется, мы так не думали, - поспешил встать на мою защиту Афанасий Васильевич. - Это должен быть тонконастраиваемый инструмент, посредством которого...

- Это камень, размером не больше твоего высохшего мозга старик, - поморщился Максимус. - Как вы все не передохли до сих пор?

Мне показалось или в рядах собравшихся появились желающие бросить говоряший череп в костер? А что - я же могу разговорить и другую голову, не столь напыщенную и сварливую. Если бы Маскимус не заикнулся о том, что чувствует направление, так бы и сделал. Но раз действительно он - один из разработчиков... найти остальных будет очень непросто. Ладно, немного потерпеть можно.

- Тогда выезжаем за камнем, - сказал, поднимаясь.

- Не-не-не, - заявил череп. - Я промерз до костей... - замолчал, видимо, обдумывая не самую удачную аллегорию. - Положите меня поближе к костру и не шумите. Денек-другой погреюсь, а там и в дорогу. И еще, мне бы молока. Но только не козьего! Терпеть его не могу. Коровьего! И еще...

Я кивнул сидящему на плече Барсику. Нечто подобное от Максимуса ожидал и успел договориться с Изгнанником еще до начала импровизированного собрания. Мелкий демон с придушенным карканьем метнулся к черепу. Тот, вытаращив глаза, попытался его укусить, но Барсик ловко увернулся от выпада, обогнул противника и поднял того в воздух.

- Отпусти меня, поганая скотина! - закричал Максимус. Он даже дергаться умудрялся, но особенных неудобств Изгнаннику все равно не причинял. - Так?! Ах так?! Да я теперь вообще ничего не скажу и ничего не покажу! Сами ищите...

Голос черепа поднялся почти до визга, а потом резко стих, когда Барсик завис с ним над самым огнем. Крылья Изгнанника с перебоями молотили по воздуху, на сморщенной рожице отразилось выражение крайнего напряжения. Того и гляди сейчас уронет.

- Не думал, что потомки такими сволочами окажутся, - поглядывая вверх, процедил Максимус. - Ну же, полодии, где взял. Чего рожу кривишь?

Барсик закатил глаза, съежился и смачно чихнул.

Череп чуть не выскользнул из дернувшихся лап.

- Все-все, все в дорогу! - завопил последний.

Изгнанник ощерился, вздохнул, а затем вернул одного из создателей машины обратно на стол. Тот вроде бы снова собрался открыть рот, но, зыркнув по сторонам, передумал.

Вот так. Только принуждением и угрозами! Никакого диалога.

- Далеко ехать? - спросил у черепа, когда вместе с Эшей стояли на поверхности у квадроцикла.

- Точно не скажу. Чувствую направление, но не расстояние. Но если бы было очень далеко - не почувствовал вовсе.

- Хорошо. В какую сторону едем?

Я держал его в руке. Дождь все еще моросил, и Максимус то и дело морщился от падающих на него капель.

- Левее... еще... еще, сказал! Стоп! Вот туда и рули.

- Держи его. - Отдал череп Эше.

- О, красотка, я знал, что...

- Будешь распускать язык - заткну рот кляпом, - как ни в чем не бывало, сказала девчонка.

- А я тогда вам как дорогу указывать буду?

- Глазами.

- Что вы все злые такие? - обиделся Максимус. - Вот помрете, узнаете, как оно - там...

- А что там? - спросил я.

- В том-то и дело, что ничего!

На том беседу и закончили.

Судя по тому направлению, которое указывал череп, мы вполне можем столкнуться с Михой и остальными. Как раз им навстречу выезжали. Далековато, конечно, еще, но тем не менее. И можно было бы с ними объединиться, но тогда через них Координаторы увидят аборигенов. Вряд ли это хорошая идея.

Несмотря на дождь, Барсик, преисполнившись собственной значимости и решимости, почти все время кружил над нашими головами. Благо, ехали небыстро.

Несколько раз немного изменяли направление движения, но ничего кардинального.

Через стоически молчал первые минут двадцать, потом все же не выдержал.

- А ведь когда-то здесь везде жили люди, - протянул громко, чтобы я точно расслышал. - Отдыхали, возделывали землю. Места далекие от больших городов. Дорог мало, да и плохие. Кругом леса. Уж и не знаю, отчего для строительства машины выбрали эдакую глушь. Черт знает сколько времени ждали, пока подвезут запчасти. Людей-то тогда уже не встретишь в округе, дороги, что жидкая каша. И все равно здесь обосновались.

- Вы же один из разработчиков. И не знаете? - спросила Эша.

- Думаешь, у нас было время на пустые вопросы? Основу машины заложили еще до меня. Господин Гразницкий... - фамилию он произнес одновременно и с уважением, и с неприязнью. - То ли он жил где-то недалеко, то ли что, но начинал строить эту дуру один. Местный сумасшедший. Никого не трогает - и ладно. Зато ходит чучело чучелом - забавно. Думаю, просто не хватило времени, чтобы разобраться в его каракулях и демонтировать хренову штуку. Помер ведь, гад, не вовремя. И знал, что важна нам его тыква на плечах, а не заботился о ней. Забывчивый в мелочах, что ребенок сопливый. Мог зимой в ночь уйти помочиться или еще зачем - и ищи его потом с собаками. А снег, вьюга. Так раз три дня искали. Уж отчаялись. А все ж отыскали доходягу. Посреди леса на пне голым задом сидит и что-то в блокноте черкает. Белый, что снег. Аж прозрачный, тварь!

- Вы его не очень уважаете. Почему? - спросила Эша. - Без него "Деформатора" не было бы вовсе.

- Я его не уважаю?!- в голосе Максимуса звучала неприкрытая злость. - Да каждый из нас за него подохнуть был готов. Потому и искали, рвались по лесам, за каждый куст заглядывали. А до того - следили за каждым шагом пердуна старого. Да разве уследишь? Он как угорь. Только вот стоит рядом, что-то бормочет, тычет своей сухой клешней... раз - и никого. Как сквозь землю провалился. Мы уж после того раза в лесу чем только его не отпаивали, каких только припарок не делали. Лучших лекарей вызвали, каких отыскали. Даже праной кое-кто баловался из них. А ничего не помогло. Промерз наш господин Гразницкий до самых кишок, да те и отказали. За ними и остальное посыпалось. Легкие, почки... Сгорел за несколько дней. А все продолжал что-то карябать в блокнот. Так и подох с ним в руках.

- И все же слишком много злости, - не уступала Эша. - Думаю, господин Глазницкий был человеком выдающимся. А у таких иногда бывает не все в порядке с головой. Я видела таких. Они как дети - это правда. Вы же...

- Если бы он хоть немного смотрел вокруг себя, то сумел бы довести проект до конца. Если бы хоть немного думал о людях вокруг - не потащился бы в мороз в лес, не простыл бы и не сдох. Глупость и распущенность одного человека привела к тому, что мы... вы до сих пор торчите в той заднице, куда затолкал нас прогресс. Если так его можно назвать. Одни идиоты радовались открытию праны, пророчили на право и на лево небывалый подъем всей цивилизации. Другие идиоты поверили и разорвали весь этот мир в клочья. Но у нас появился шанс все исправить. Так нет - последний идиот своими же руками загнал себя в могилу. Если бы не его рассеянность, Хаос отвернулся бы от нас много лет назад. Потом бы мы передрались, перегрызли друг другу глотки, но уже без чье-либо помощи. Сами по себе. Просто иначе не можем. Но не срослось. Наших мозгов едва-едва хватило, чтобы довести "Деформатор" до состояния, когда его можно хотя бы попытаться включить, - Максимус чуть ли не плевался словами. - Да, я зол на господина Глазницкого. Я ненавижу его всей своей жалкой сущностью. И что? Не имею права?

- Нет, - ответила девчонка незамедлительно. - Он не отвечал за свои действия.

- Правда?! - удивился череп. - А тот придурок, что съехал с катушек, взял в руки вилы и заколол свою семью. Его я могу ненавидеть? А если он не ограничился своей семьей?! - голос Максимуса снова поднялся до визга. Но останавливать его словоизлияния я не спешил. Что-то в них казалось важным. Настоящим. - Если пошел в соседний дом, а потом в другой? Да с огнем в руках. Могу его ненавидеть? Он не отвечает за свои действия и еще сутки назад был отличным парнем. Но что-то сломалось в голове - и все.

Череп смолк. Молчала и Эша.

- Он убил кого-то, кто был тебе дорог? - крича, спросил я.

Некоторое время ничто не нарушало мерного гула двигателя. Уж подумал, что вопрос унесло порывом.

- Да, - послышалось тихое, но внятное. Впрочем, без продолжения.

Ближе к вечеру дождь стих, но влага под колесами не исчезла. Напротив, воды только прибавилось, почва стала податливой. Стволы деревьев вокруг истончились, появился мох, заросли камыша и каких-то еще высоких трав.

- Похоже, впереди болото... - Я остановился. - Направление верное?

- Верное, - отозвался Максимус.

- Может, лучше обогнуть? - предложила Эша.

- Дело ваше, - сказал череп, - но я бы не стал отклоняться от направления. Мы не знаем расстояния до предохранителя. Он может быть за следующим кустом.

- А может через десять километров, - раздраженно бросила девчонка. Похоже, наш разговорчивый друг ее порядком утомил.

- Все может быть. Решать вам. Я-то давно сдох чтобы чего-то хотеть, на чем-то настаивать.

- Но все же в костер ты не захотел, - заметила Эша.

- Тут веселее, чем там. Даже среди таких недоумков, как вы.

- Утопить бы тебя здесь!

- Тогда не найдете такой небольшой, но такой ценный камушек, - вздохнул Максимус. - Вы тут вообще как? Долго еще протянете в милом соседстве с Хаосом?

- Уж протянем, - девчонка отвернулась.

- И обидчивая она у тебя, - с голосе черепа появилось сочувствие. - Намучаешься с ней. Точно тебе говорю. Кстати, некромант, а ты можешь мне и остальное тело приделать к голове? Я бы вас не обременял таскать меня постоянно.

- Не обременяешь, ничего, - сказал я, посматривая, где бы пристроить квадроцикл. Дальше на нем не проехать - только загубим транспорт. - И я не некромант. Тот обряд - первый и последний.

- Все так говорят, уж поверь мне.

Спорить с ним не посчитал нужным. Интересно, у него и при жизни был такой хреновый характер или это уже издержки смерти? Впрочем, совсем не интересно.

Вот посмеемся, если наш головастый проводник ошибся или намеренно водит нас за нос, а на самом деле понятия не имеет о местонахождении предохранителя. Да и существует ли этот предохранитель вообще? Никак не проверишь. Тот же Афанасий Васильевич со всеми своими помощниками лишь пожимал плечами. Да, что-то не позволяет машине заработать в штатном режиме. Но что именно - никто не знает. Да, возможно, некий объект, препятствующий активизации наиболее важных систем "Деформатора". Но где тот должен устанавливаться штатно или хотя бы как выглядит - неизвестно. Вот и бредем, как слепые котят за мамкой. Только мамка у нас страшная, облезлая и злая. Того и гляди в какую нору заведет. Выбирайся потом.

- Ждем утра или идем дальше? - спросил Эшу.

- Идем дальше. Если темнота не помешает господину Максимусу.

Череп расплылся в щербатой улыбке.

- Господин Максимус готов на все для тебя, красотка. Только возьми меня в руки, сожми, проведи по мне своими пальчиками. Но только нежно...

- Давай скормим его Барсику. Вернемся и проведем еще один ритуал. Согласись, результат этого никого не устраивает, - девчонка посмотрела на меня с самым несчастным видом. - Барсик, ты голодный? - обратилась к Изгнаннику.

Тот демонстративно облизнулся.

- Не поверю, что вы позволите ему меня съесть, - перестал улыбаться череп. - И вообще - вы ведете себя очень по хамски. Я только сегодня еще был мертв - и мне надо делать скидки.

- Господин Глазницкий мертв до сих пор, но вы ему скидок не делаете, - парировала Эша.

- Все же и вредная у тебя баба, - громким шепотом сообщил Максимус. Его глаза завертелись в орбитах. - Я что, это вслух сказал? Прошу прощения! Бес попутал.

- Идем, - отмахнулась девчонка.

Я нашел относительно сухой островок, оставил на нем квадроцикл. На всякий случай прикрыл ветками и травой. Маскировка не ахти какая, но не бросать же транспорт, как есть.

Наскоро перекусив, отправились дальше. На этот раз череп нес я. Тот некоторое время недовольно кряхтел, пытался ерзать на перчатке, но вслух недовольство так и не высказал. Для пущей безопасности сломали длинные жерди. Кривые, не особенно прочные, но других в окрестностях не оказалось.

- А сможем снова это место найти? - спросил Эшу. - Для меня тут все кусты на одно лицо.

- Найдем, - усмехнулась девчонка.

Небо разветрилось - и на него выползла пузатая, но уже порядком обкусанная луна. Огромная и ярко-желтая, точно блин. Ее свет отражался в черной воде под ногами, скользил между тонких ветвей, путался в траве. Никогда не думал, что болото может быть красивым. Оно точно светилось. Причем лунный свет не только падал в него и растворялся, но и, казалось, деревья, кусты и трава, напитавшись золотом, начали его отдавать. Вокруг черных границ появилась золотистая аура. Тронь ее - и исчезнет, рассыплется мельчайшими брызгами.

Мы шли неспешно. Сначала я, следом Эша. Почти не разговаривали. Максимус же то жаловался на холод, то на несуществующих комаров, то на Барсика, который, по его словам, сверлит его голодным взглядом. Замолчал лишь после того как девчонка протянула мне кусок ткани со словами: "заткни ему рот, пожалуйста".

Болото пока не затягивало, но становилось все глубже.

Когда в игровом интерфейсе замигала иконка чата я не заметил. Так был поглощен передвижением. Сам все сомневался - связаться ли с Михой и остальными, а вот они опередили. Признаться, открывать окно чата было несколько тревожно. Что там увижу?

Уж если Лани поборола обиду и все же решилась написать, значит, проблема на самом деле серьезная.

И ничего - никакого ответа. Проверил положение соклановцев на виртуальной карте. Практически в одной точке сгрудились - совсем недалеко. Если бы не болото, добрался бы до них за несколько часов.

- Что-то случилось? - спросила Эша.

Я кивнул.

- Похоже, проблемы у тех, с кем я начинал играть. Они недалеко и им нужна помощь.

- О, у нас интрига! - радостно возвестил череп. - Диллема. Как же он поступит? На кону спасение мира и спасение нескольких никчемных жизней. Выбор сложен, но его нельзя не сделать. Куда же качнется часа весов? Кому даст по башке?

- Заткнись, - буркнул ему.

- Он прав, - сказала Эша. - На кону спасение мира - и это не преувеличение. Твои друзья не могут умереть.

- Вечная жизнь предполагает одну неприятность - вечную боль. Что-то подобное им и светит. Они не могут умереть, но и не могут выбраться. Там, за болотом, что-то есть. И это что-то их удерживает.

- Не нравится мен это. Именно в момент. Когда мы почти у самой цели стоим. Ты уверен, что это не ловушка?

- Нет. Но узнать могу только одним способом.

Девчонка молчала.

- Держи, - протянул ей череп. - Будет лучше, если подождешь меня здесь. Кто его знает, что за дрянь обитает в этих местах. Подожди меня, пожалуйста.

- Ты точно решил идти?

- Да.

Она посмотрела на череп, перевела взгляд на меня.

- Ты хочешь помочь всем. Но ведь знаешь, что сделать этого нельзя.

- Знаю.

- Оставь череп себе. Я иду с тобой.

- Тебе нельзя...

- Я иду с тобой! - проговорила медленно и раздельно.

- Парень, если сейчас дашь слабину, она потом всю жизнь будет сидеть на твоем горбу и погонять, - доверительно сообщил Максимус.

Откуда-то из темноты прилетел плотный комок глины и угодил черепу точно в глаз.

- Какая сволочь?! - возопил тот, подпрыгнув на моей руке. - Я знаю, какая! Мелкий треклятые демон. От него одни беды. Попомните мое слово, он на вас еще свору тварей голодных наведет. Он, поди, только и ждет, пока вы машину включите. Гоните гада! А еще лучше - голову ему оторвите.

Мы с Эшей не смогли скрыть улыбок.

- Ты сейчас на нас всех окрестных монстров призовешь, - сказал я. - Помолчи уж, а то снова что-нибудь прилетит.

- Куда идти? - спросила девчонка.

- Покажу. Но только осторожнее. Там какие-то ветви, вроде как живые.

- Древохвосты, больше некому. Места здесь для них вполне подходящие. Очень воду любят, а вот огня боятся.

- С огнем у меня полный порядок. Мало не покажется.

- Но и твоим друзьям не покажется. Если только ты их не хочешь убить.

- Если придется.

- Это понятно, но давай попробуем вытащить их. Уж если идем.

- Ничего, что они тебя увидят?

- Просто не будем говорить о важном. А видеть... в небе полно других наблюдателей.

- Спасибо.

Эша улыбнулась.

- Обычно древохвосты селятся колонией, - шепотом объясняла девчонка в дороге. - Эдакий бурелом в высокой траве или кустарнике. Сразу и не рассмотреть. Этот бурелом - сосредоточение смысла их существования. Там обитает матка. Мужских особей у древохвостов может быть много, но матка всегда одна. Именно она заправляет колонией. При ней всегла находятся три самых сильных мужские особи. Они ее охрана и ее мужья, если так можно сказать.

- Ты уже большая девочка, - громко встрял череп. - Тебе не только говорить можно, но и делать. Послушайте, ребята, а можно я посмотрю, как вы этим занимаетесь? Обещаю молчать всю дорогу.

- Ты уже совсем обнаглел?

Готов был оставить его тут же, бросить в воду и уйти.

- Жалко тебе что ли? - в голосе Максимуса послышалась обида. - Мне-то такое больше не светит, но посмотреть-то могу. Я не помешаю, честное слово.

- У тебя вроде бы веревка где-то была, - обратился к Эше.

- Сейчас.

Девчонка скинула из-за спины рюкзак, порылась.

- Держи.

- Ничего, если отрежу кусок?

- Режь.

- Ты чего удумал?! - забеспокоился Максимус.

Я отрезал кусок примерно в метр, обернул его вокруг черепа, завязал на макушке узел.

- Ну как?

Проводник попытался что-то ответить, но не смог.

- Отлично, - одобрила Эша.

- Как выйдем из болот, сниму, - сказал Максимусу. - Не надо кричать и шуметь. Мы все еще не торопимся составить тебе компанию.

Мне было плевать, обидится Максимус или нет. До его слов нет никакого дела, но уж слишком громко шумит.

Так и продолжили путь.

- Мужские особи Древохвостов будут защищать свою матку до последнего, - все так же шепотом поясняла Эша. - Твои друзья наверняка внутри колонии. Возможно, их собираются сделать частью запасов.

- Что это значит?

- Забальзамируют. Матка впрыскивает в тело жертвы яд, который сильно замедляет метаболизм. Жертва почти умирает. Почти. Некоторые говорят, что продолжает все слышать и видеть, продолжает даже что-то чувствовать, но возможности что-то сделать просто нет.

- Так они и не умрут, и не смогут выбраться.

- Да. Незавидная доля. Особенно если учесть, что время от времени их могут пробовать на предмет готовности.

- Готовности?

Девчонка помедлила с ответом.

- Да.

Снова молчание.

- Как бы тебе это сказать... Вместе с ядом матка впрыскивает в жертву несколько личинок. Совсем небольших. Но, попав в благоприятную среду, те начинают быстро расти. Сами по себе не так уж и опасны, но вот продукты их жизнедеятельности постепенно разжижают мягкие ткани. Через некоторое время жертва начинает гнить изнутри. Вот это время первой пробы. А дальше все зависит от вкусов матки.

- Надеюсь, все эти твари когда-нибудь издохнут.

- Ты же хотел приключений. Вот они.

- Как оказалось... одно дело рваться в виртуальные баталии, махать мечом налево и направо, разбрасываться огненными шарами... и совсем другое встретить все это в реальности. Даже если сам не можешь умереть. Не скажу, что так уж хочу вернуться к прежней размеренной жизни, но, потеряв ее, понимаешь, насколько там было хорошо.

- Не ценим то, что имеем?

- Да, что-то в этом роде. Испытание - отличная идея. Странно, что в него перестают играть взрослые. По-моему отличный способ сбросить усталость и негатив. Но...

- Но знания испортили твою игру? - закончила за меня девчонку.

- В том легком и непринужденном ключе, в каком она шла, - да.

- Жалеешь?

- Нет.

И снова шли молча.

- Как мы можем вытащить их из колонии? - спросил я.

- Думаю. Надо, чтобы кто-то увел основную часть Древохвостов. Хотя бы на несколько минут. За это время другой проникнет в логово, найдет игроков и вытащит их.

- Они смогут самостоятельно идти?

- Нет. Они постоянно находятся в таких специальных бассейнах с питательной смесью. Она не дает им умереть раньше времени. Но и она же усиливает действие яда матки. Без этой смеси яд быстро выведется из организма.

- Как быстро?

- Несколько часов. Возможно, день. Зависит от человека.

- Тогда вариантов нет. Лани уведет их за собой, а я проникну в колонию. Нечто подобное уже проделывали. Только тогда мне не надо было никого вытаскивать - всего лишь убить некроманта.

- Смотрю, вы частенько пересекаетесь.

- И не говори. Везет мне на всяких уродов.

- Какой мир...

- Не правда, в нем есть и хорошее.

- Правда?

- Да. И ты - самое лучшее, что я в нем встретил.

- Поверь, есть и получше.

- Не верю.

Мы шли всю ночь. Шли быстро, ни разу не останавливаясь. Спасибо раствору от усталости. Без него бы на переход затратили куда больше времени. Несколько раз выходил на связь с Лани, интересовался обстановкой. Охотница продолжала кружить вокруг логова Древохвостов, выискивая способ проникнуть внутрь. На мои слова, что делать этого не стоит даже пытаться, похоже, реагировала мало.

Решил хоть как-то отвлечь ее от глупых мыслей. Пусть лучше на вопросы отвечает. А то придется троих вытаскивать.

Некоторое время новые сообщения не появлялись. Даже заподозрил, что охотница все же сунулась не в ту дырку.

Теперь пришло время мне переваривать информацию.

Вот ведь чуть было не представилась возможность поквитаться за предательство на турнире. Хотя... оно и к лучшему, что не представилась. Ни к чему сейчас отвлекаться. И без того проблем навалом.

Последние пару километров пришлось растянуть чуть ли не вдвое, огибая очень уж подозрительные заросли.

- Возможно, они там, - остановила меня Эша, указывая вперед.

Среди отдельных тощих деревьев темнели густые завалы валежника, плотно переплетенного травой.

- По ночам обычно спят, но всегда оставляют дозор. Если сейчас обнаружим себя - уже не отделаемся от погони.

- Я читал о них. Не знаю, правда ли там была написана... Древохвосты из-под земли нападают?

- Иногда. Если заранее закопаются. Они хорошие охотники. Всегда действуют группой. Несколько особей гонят добычу по заранее выбранному маршруту, а две или три - закапываются в условленном месте. Когда добыча пробегает мимо - хватают и либо затягивают под землю, либо просто удерживают, пока не подоспеют загонщики.

Я пересказал произошедшее Эше.

- Она бы ничем не помогла им. Так что все правильно сделала. И скажи, чтобы уходила дальше от колонии. Скоро светает - Древохвосты выйдут на охоту.

Я передал слова охотнице.

Время от времени в той стороне, где оставили темный завал, раздавались отрывистые потрескивания, точно кто-то очень быстро ломает палки. Либо этим занимается целая группа.

- Ты говорила, они все чувствуют, - сказал Эше.

- Это только предположение. Никто точно не знает.

- Просто если бы находились в сознании, могли бы в чат написать. Для этого не надо двигаться.

- Я не очень хорошо разбираюсь в вашей игровой системе. Возможно, твои друзья плавают в каком-нибудь наркотическом дурмане. Либо же вовсе ничего не чувствуют и просто спят.

Лани стоически пыталась скрыть удивление и сделать вид, что все нормально. Но взгляд ее метался то на Барсика, то на Максимуса. На меня и Эшу почти не смотрела. Поприветствовали друг друга сдержано. Она все еще дулась на меня, но еще сильнее волновалась за друзей. За время, пока ее не видел, заметно преобразилась. Теперь носила плотную кожаную броню, расцветка которой медленно перетекала, адаптируясь с окружающему пространству. Пожалуй, если она замрет, то через несколько минут даже самый внимательный глаз не различит близость охотницы в шаге от себя - отличный камуфляж.

- Сразу к делу, - сказал я. - Лани, тебе придется их отвлечь. В бой не вступай. У тебя одна цель - увести их подальше.

- Не вопрос. Где-то мы это уже пробовали.

- Но подожди. - Поднял перед глазами говорящий череп. - Я сейчас сниму веревку. Обещаешь молчать?

В ответ на меня уставились бешено вращающиеся глаза. Тонкие прозрачные губы искривились в презрительной усмешке.

- Да, нам нужна твоя помощь.

Усмешка сделалась самодовольной.

- Обещаешь?

Подобие кивка.

Осторожно ослабил веревку, не позволяющую Максимусу радовать нас своими разговорами. Череп разинул рот, будто готов закричать, но лишь облизнул губы длинным языком.

- Надо бы послать вас ко всем чертям, но, боюсь, издохните здесь и меня потеряете. Что тебе надо?

- Есть повод покричать.

Глаза Максимуса остановились, затем медленно сошлись к переносице.

Я сидел в густых кустах и ждал.

Почти расцвело. Там, дальше по тропинке, раздавались потрескивания и поскрипывания. Похоже, возле собственного жилища Древохвосты не боялись ничего и никого. Это очень хорошо. Куда приятнее атаковать врага, когда он ковыряется в носу. Но и расслабляться не стоит.

Неожиданный крик разорвал просыпающееся болото.

- Э-ге-гей! Неси меня, мой крылатый друг! - надрывался Максимус. - Держи крепко, держи надежно! И помыться тебе не повредит. Воняешь, как куча дохлой рыбы!

Странно, вроде Барсик ничем не пах.

В нескольких метрах от меня показался Изгнанник. Он не особенно часто махал крыльями, потому летел медленно, постоянно припадая на одну сторону, точно вот-вот рухнет. В передних лапах он держал веревку, к которой был привязан голосящий череп.

- Что же ты тащишься, как хряк беременный?! А ну, поднажми! Раз-два, раз-два-три...

Морда Барсика выражала только одно желание: поскорее избавиться от громкого пассажира, но он все же стойко выполнял свою миссию. И выполнял здорово. Следом за парочкой показались создания, которых мой уровень "Знания монстров" опознавать отказался. Они имели вполне человеческие очертания: две руки, две ноги, голова. Но создавалось ощущение, будто изнутри каждого создания проросло дерево. Руки и ноги заканчивались коричневыми отростками разной длины - вот корни и корни. По всему телу расползлись бурые пятна, усеянные не то почками, не то проклевывающимися побегами. Голова - как если бы небольшой пень выкорчевали из земли, перевернули корнями вверх и водрузили созданиям на плечи. Ни глаз, ни рта, ни ушей - ничего не разобрать. Каждый шаг Древохвостов сопровождался поскрипыванием. Пожалуй, вздумай они подобраться к добыче тайком, - ничего бы не вышло. Даже я бы расслышал их за много шагов.

Создания показались мне не столько уродливыми или опасными, сколько несуразными. Даже странно, что сумели захватить двоих игроков. Или же все дело в тактике засад и быстродействующем яде?

Барсик и Максимус пронеслись мимо, уводя за собой с десяток Древохвостов.

Интересно, почему в их названии присутствует "хвост"? Вроде бы ничего подобного из задниц не торчит.

Ждем...

Преследуемые и преследователи скрылись за редкой листвой. Вскоре поскрипывание стихло, а вот горластые выкрики черепа раздавались еще долго.

Все еще ждем...

Сидел и всматривался в небо сквозь нависающие над головой ветви. Хорошо, последние не такие уж и густые. Вот метрах в ста от меня из болота протянулась огненная дуга, поднялась над самыми верхушками деревьев, распалась на несколько искр. Пока искры летели вниз, они росли, набухали, пока не превратились в пылающие огненные шары.

Отличный выстрел! Времени Лани не теряла.

Снова ждем...

Взрыв стука и терска со стороны колонии возвестил о том, что Эша была права. Девчонка предположила, что в погоню за Барсиком и Максимусом пустятся не все твари. Кто-то обязательно останется охранять матку, и лишь самая крайняя опасность сможет заставить их покинуть логово. Или хотя бы отвлечься на неожиданную огненную опасность. Вряд ли они позволят огня распространиться, но он уж точно займет их на некоторое время.

И вот теперь мой выход.

Меч в ножны, щит за спину. Руки свободны. Я не собираюсь драться, не собираюсь шуметь.

Несколько секунд на то, чтобы по броне пробежали серебряные разводы, соединились, сделались прозрачными.

Десять минут в запасе - вперед.

Треск постепенно смещался дальше от меня, на противоположную сторону деревянного завала.

Клюнули.

Тропа вывела меня к нагромождению всевозможных корней и сучьев, действительно переплетенных травой. Сооружение было весьма большим, метров пятьдесят квадратных, а то и больше. Но под землей, по словам Эши, пространства должно быть еще больше.

Мне надо продвигаться к центру. Именно там обитает матка, именно там, скорее всего, найду Миху и Николь. Вот только покинула ли логово матка - большой вопрос. Малоподвижная, она будет сидеть на месте до последнего. Тем более что внутри колонии очень влажно и пожара можно практически не опасаться.

Быстро отыскал нору среди корявых ветвей, нырнул в нее. Низковато, приходит пригибаться. Хорошо, что ход не ветвится - идет вперед, как стрела. Еще несколько метров - и я оказался в первой комнате. Вонь тут стояла страшная. Кто издох, и сколько их было - можно только догадываться. Видимо, мне на роду лежит влезать в самые вонючие дыры. А вот дымом совсем не пахнет. Под ногами хлюпало и немного затягивало, но старался ни на секунду не стоять на месте. Постоянно продвигаться вперед.

С момента активизации маскировки прошло всего полторы минуты.

Я миновал первую комнату. Внутри колония напоминала соты. Никаких коридоров, небольшие помещения прижаты друг к другу, но дверей нет.

Буквально в шаге от меня раздался пронзительный скрип. Из казалось бы ровной стены высунулась корявая голова. Я замер, почти перестал дышать. Голова повернулась из стороны в сторону, замерла. Пол под ногами поплыл, ожил. В жидкой грязи что-то двигалось. То ли змеи, то ли черви. Вот показался тонкий отросток, высунулся, поднялся над темной поверхностью сантиметров на пятнадцать. На его гонче четко виднелся острый шип. Пробьет броню или нет? Нагрудник - вряд ли, но если попадет между сочленениями доспехов?

Из грязи показался еще один отросток и еще один. Последний тут же направился к моей ноге, обвил лодыжку, медленно пополз вверх.

Еще один Древохвост высунулся из противоположной от меня стены. Голова-пень замерла. Знать бы, куда он смотрит? Но ведь не поймешь.

Секунды бежали, а я продолжал стоять. Отросток поднялся до колена.

Маркеры Михи и Николь совсем рядом. Несколько метров, точнее не определить. Возможно, даже в соседней комнате.

- Пошли вон, образины... - проговорил беззвучно.

Если время истечет, а они все еще будут таращиться в поисках странного возбудителя беспокойства, придется пойти на крайности. И снова Николь и Миха, и снова милосердная смерть? Как там, у входа в библиотеку.

Стоять, время еще есть.

Снаружи донесся звук ружейного выстрела. Или показалось? Если и показалось, то не только мне. Оба Древохвоста моментально втянулись в стены, отростки под моими ногами исчезли. Я простоял еще несколько секунд, рванулся дальше.

Пусто. И снова пусто. Грязь, залежи спрессовавшейся листы, какие-то гнилые останки - не определить, кто именно тут покоится.

Я выскочил в комнату, под потолком которой колышутся десятки тончайших корней. При моем появлении часть из них отпрянула, втянулась в куполообразный потолок.

На полу комнаты разбросаны небольшие пруды, до краев заполненные зеленоватой немного светящейся гадостью. В двух из этих прудов покоились тела Миди и Николь. Внешне вроде бы без повреждений, но оба погружены с головой.

Не теряя ни мгновения, бросился сначала к Николь. Та лежала в позе зародыша, подтянув колени к груди и обхватив их руками. То ли больно было, то ли так уложили. Но что самое странное - ее глаза широко раскрыты, хотя разума в них нет ни капли. Ощущение, что аватар лишился своего хозяина. Но индикация маркеров показывает, что оба живы.

Ухватил девчонку за шиворот, рывком вытянул. Тело совершенно аморфное. Ладно, потом будем разбираться. Теперь к Михе, вытащить его.

Протяжный скрип застал как раз в тот момент, когда выдергивал из вязкой кашицы мага. Обернулся. Матка стояла в дверном проеме, полностью тот загораживая. И откуда только взялась? Вдвое крупнее мужских особей, она больше походила на скелет динозавра, если бы тот обтянули старой растрескавшейся кожей. Уже совсем не человек - переплетение толстых ветвей на двух ногах. Зато с карикатурного лица смотрят глаза - ярко-зеленые, налитые ядовитой ненавистью.

Матка издала низкий раскатистый треск, пригнулась. И если от меня свисающие из-под потолка корни буквально шарахались, то к ней тянулись, точно искали защиты.

Не все идет так, как планировал. Впрочем, как и всегда.

Стояли и смотрели с маткой друг на друга. Создание беспокоилось, переминалось с ноги на ногу. Вряд ли видело меня, но чертовы корни над головой указывали ей место, где стоит некто, посмевший отнимать ее добычу.

Она медленно сделала шаг. Длинные, почти до пола, руки вытянулись в моем направлении. Пальцы без костей, испещренные короткими иглами, шевелились.

Ладно, посмотрим, насколько ты крепкая...

Начал обходить тварь по дуге. Уродливая голова поворачивалась следом. Нет бы отойти от дверного проема - стоит, зараза. А другого выхода нет.

Мы атаковали одновременно. Я запустил "Просеку", а матка просто прыгнула. Эффект от способности практически не доставил ей неудобств, а вот мне пришлось несладко. Силой создание обладало сравнимой с мощью стенобитного бревна. Меня снесло, точно пушинку. Что-то заскрежетало, взметнулись фонтаны грязи. Мы пробили стены и грохнулись на пол в соседней комнате. Вернее, матка пригвоздила к полу меня. Раззявила нечто похожее на пасть, попыталась вцепиться в голову. По металлу шлема заскрежетало, голову сжало.

Погнула шлем?

Одной рукой оттянул пасть от себя, второй что было сил саданул по деревянной морде. Тварь взревела, принялась охаживать меня руками. Она не сжимала их в кулаки, но и без того каждый удар вполне мог переломать мне кости.

Нащупал рукой рукоять огненного меча, с грехом пополам вытащил.

Грохот и белая вспышка, но матку это не отбросило. Но хотя бы костром запахло.

И снова ожесточенные удары. Уровень моего здоровья медленно пополз вниз. Попытался ударить мечом - не вышло замахнуться. Тварь, будто опытный борец, навалилась на предплечье правой руки коленом - не выбраться. Что-то подобное мы уже проходили... только то было в самый первый день игры.

Удар следовал за ударом. Особенно тяжко пришлось голове. Тварь буквально вколачивала ее в пол. Если бы тот не был мягкими податливым - могла бы уже и расплющить.

Подняться над землей и грохнуться обратно, но уже в новом теле. Мне даже показалось, что в ядовитых глазах матки отразился шок. Но вглядываться и рассматривать ее мимику не стал - легко вывернулся, отпрыгнул в сторону. "Деревяшка" атаковала тут же, но теперь внушительные габариты играли против нее.

Пятился и юлил, пока не уперся в противоположную от пробоины стену, а потом, выждав решительного броска противницы, проскользнул между ее ног. Очутившись возле оставленного огненного меча, отключил режим кровавого волка. Снова в небо и снова обратно. Всего секунда времени. Все тело ломит. То ли от ударов деревянной твари, то ли от слишком быстрого перевоплощения. Подхватить меч, развернуться.

Матка только-только развернулась, а под ней уже разгоралась пентаграммы. Рывок - и неудача. Ловушка держит основательно.

Так - чтобы не заскучала в одиночестве.

Бросив на тварь последний взгляд, метнулся в комнату с прудами.

- Пора на прогулку!

Убрав меч в ножны, подхватил игроков подмышки. Вот уж кто бы со стороны увидел - на смех поднял бы.

Желания бежать еще быстрее добавило ожившее пространство комнаты. Уж не знаю благодаря чему, но стены начали сжиматься. Сначала подумал, что послед ударов матки голова немного не на месте стоит. Но нет - действительно сжимаются, двигаются. Причем весьма шустро. С треском и скрипом. И перво-наперво затягивается дверной проем.

Как бы ни так!

Мы и так загостились.

Бежать-бежать! Пока своими силами.

Вокруг трещало, под ноги лезли корни, цеплялись. Спотыкался, уворачивался, ругался, но продолжал движение. Успел миновать три комнаты, до выхода рукой подать, уже виден пробивающийся сквозь ветви свет. Но свет заслонили. Вот и горе-охрана вернулась.

Я уже знал, что буду делать. Выронил ношу, достал меч.

Никаких драк, никакого промедления сверх необходимого.

Меч тут же в ножны и секунду ждать, пока огненная волна заполнит собой деревянный коридор, выплеснется за его пределы, поглотит под собой и часть колонии, и прилегающий к ней лес.

Не защита от огня, конечно, но лишним не будет.

Охваченные огнем создания метались в замкнутом пространстве собственного логова, пытаясь найти путь к спасению. Я их видел очень неясно - размытые тени в бушующем аду.

Снова подхватил игроков.

Последний рывок...

Вряд ли с эдакой ношей эффекта от способности хватит надолго, но достаточно будет и нескольких секунд. Главное - выбраться за пределы огненного безумства.

Наверное, мы выскочили из колонии, будто пробка из бутылки. Все в искрах, языках пламени и прочих огненных завихрениях за спиной. Наверняка очень красиво. Краем глаза успел заметить еще нескольких Древохвостов, но те предпочитали пока держаться подальше от огня, да и нас не ожидали увидеть, а потому среагировать не успели.

Практически не разбирая дороги, я ломился прочь. Куста, небольшие деревца, трава - кто на них обращает внимание? Я бы и рад обратить, да не могу. В конце концов, все же растянулся. Рухнул основательно, зацепившись за что-то ногой. Сам в одну сторону, игроки в другую. Я снес огромный муравейник, высотой пойти в мой рост. Вскочил, врезался в кустарник, чуть было не утонул в не ко времени подвернувшейся под ноги канаве и только тогда деактивировал способность.

Вырвались! Мы вырвались!

Опыта, судя по всему, мне не положено. Никогда не убил? Где могли спастись? Впрочем, тут кругом вода.

Отчего-то накатила волна нестерпимой радости. Хотелось кричать. А, казалось бы, ничего толком не сделал. На немного заплетающихся ногах побрел искать спасенных. Николь лежала лицом в грязи - пропахала порядочно, кожа покрыта глубокими царапинами. Ничего, не страшно, подлатаем. Миха раскорячился между двух деревьев - застрял основательно. Пришлось повозиться, прежде чем вытащил его.

Подхватив обоих и сориентировавшись в направлении, направился в сторону маркера Лани. Двигался обычным спокойным бегом.

И на том спасибо. В силу и в мудрость их пополам - по традиции.

Нас не преследовали.

- Спасибо, - сказала Лани.

Мы стояли на поросшем камышом холме. Легкие порывы ветра шуршали разлетающимися метелками, колыхали листья.

- Не за что. Только и делов, что побегал.

- Оно и видно.

Ее взгляд скользнул по моим доспехам. Да, те утратили всякий товарный вид - вмятина на вмятине. А шлем действительно жал. Надо бы отыскать хорошего кузнеца, чтобы подправил. Но в игровом поселении вряд ли буду в скором времени, так что придется узнавать у аборигенов.

- А я уж думал - ты поджарился, - поделился своими опасениями Максимус. Правда, сочувствия в его голосе не слышалось. - Этот крылатый уродец затащил меня под самое небо. Зато все видели, все знаем. Знатно ты навернулся.

Он продолжал болтать почти без умолка.

Миха и Николь медленно приходили в себя. У Лани открылась еще одна полезная способность. "Дары леса" - так она ее назвала. Девчонка по очереди присела над каждым из друзей, простерла над ними руки. С пальцев потекла чуть искрящаяся дымка, окутала тела игроков. В воздухе запахло зеленью.

- Чтобы вывести яд, - пояснила охотница. - С паразитами ничего не сделаю - их придется оставить до посещения настоящего лекаря. Но эффект от токсинов сниму.

- Главное, им о паразитах ничего не говорить.

Лани усмехнулась.

- Пожалуй, мне было бы неприятно, узнай, что внутри меня живут здоровенные червяки.

По болоту раскатился долгий вой.

- Это еще кто? - спросил я.

- Боюсь, мы сильно побеспокоили местных жителей, - сказала Эша.

- Насколько сильно?

- Настолько, что прямо сейчас несколько десятков Древохвостов собираются к горящей колонии.

- Тогда нам надо поторопиться, если хотим покончить с делом.

- Нужна помощь? - спросила Лани.

- Нет, спасибо, - мотнул я головой. - Эти двое еще слишком слабы. Ни к чему снова лезть в драку.

- Нам нужна помощь, - неожиданно сказала Эша.

- Ты уверена?

- Нам не пройти сквозь них.

- Почему раньше... ты знала, что так будет?

- Подозревала.

- Вы о чем? - спросила Лани. - Сейчас эту парочку на ноги поставим. Будут немного вялыми, но сражаться смогут.

Вой повторился. Теперь ему вторили другие, более тихие, по всему болоту.

- Похоже, нас окружают, - сказала охотница.

- Так и есть, - согласилась Эша.

- Раз так, не будем тратить времени, - сказал я. - Делай все, что умеешь, чтобы поставить их на ноги, - обратился к Лани. - Я сделаю все, что умею сам.

Вдвоем справились быстро. Как оказалось, Лани обзавелась целой серией поддерживающих заклинаний вроде уже использованного "Дара леса". Все они направлены на то, чтобы охотник мог совершать долгие переходы при отсутствии сторонней помощи, медикаментов, еды и воды. По сути - абсолютно обособленное существование на протяжении некоторого времени. Да, потом, охотнику требовалось время на восстановление и даже дорогостоящее лечение. Но это уже в игровых поселениях, где в квалифицированной помощи нехватки нет.

Время на долгие пояснения, откуда мы взялись и что произошло, - не тратили. Миха был откровенно рад меня видеть, Николь держалась сдержано, впрочем, как и всегда. Выглядели они неплохо, разве что лица цветом напоминали серую бетонную стену. Характеристики практически восстановились, так что в бою проблем возникнуть не должно. По крайней мере, пока действует накачка Лани.

На Николь были пластинчатые доспехи, сейчас сильно перемазанные в грязи.

- А шлем? - спросил я.

- Потеряла, - улыбнулась та.

Потерялся и щит. Хорошо, сохранила меч.

- Держи, - протянул ей свой щит.

- А ты?

- У меня есть чем занять вторую руку.

- Спасибо.

Одеждой Михе служил кожаный костюм с нанесенными на рукава символами, сейчас еле заметно мерцающими. Защиты с такого костюма - чуть. Но, наверное, есть назначение в чем-то другом.

- У нас есть направление, - начал говорить быстро, стараясь ввести друзей в курс дела. - Направление указывает этот товарищ. - Показал говорящий череп.

- Еще свежее мясо в нашей игре, - ощерился тот. - Девчонки, а что вы делаете...

- Зовут товарища Маскимус, - перебил я его. - Любит поговорить, но сейчас этого елать не станет. Правда?

Физиономия черепа искривилась, но вопроса "Что вы делаете сегодня вечером?" не последовало.

- Нам надо отыскать один древний артефакт. Выглядит, как небольшой камень.

- Зря времени не терял, - подмигнул мне Миха, глядя на Эшу.

- Если сможете помочь, буду благодарен, - пропустил его замечание мимо ушей. - Если чувствуете, что не хватит сил, - никаких обид. Пробьемся сами. В любом случае, опыта обещать не могу. Только тот, что получите за убийства Древохвостов. Или кто там еще собирается на болоте.

- Веди...

Вокруг Михи вспыхнула огненная сфера, затем внутри нее закрутились, заметались какие-то черные точки. В руках мага появилось нечто, напоминающее копье, сотканное из одного только огня. Что ж - неплохо для начала.

Я вытащил жезл "Ненавидящий жизнь", Эша перезарядила ружье, вокруг лука Лани появилось зеленоватое свечение. Николь прикинула в руке мой щит.

- Хорошая игрушка.

- Ага, мне тоже нравится. Ну что, пошли?

Барсик, все это время парящий над нашими головами, издал воинственный писк.

- Вперед, дети мои! - почти в тон ему выкрикнул Максимус и тут же осекся, откашливаясь.

Надо же, череп смутился, что дал петуха.

Мы держались плотной группой. Во главе шел я и Надин. Следом - Эша. Затем Лани и Миха. Над нами же кружил Изгнаник, в чьих руках болтался Максимус. Последнего перевязали веревкой таким образом, чтобы тот мог говорить. По-моему, это было большой ошибкой, так как череп комментировал все, что видел. Комментировал в своей манере, не стесняясь в словах, не проявляя ни малейшего уважения.

Оказывается, ночью мы очень удачно миновали болото, так как сейчас, при свете солнца, оно буквально кишело Древохвостами. Хорошо еще, что только мужскими особями. Они оказались плохими воинами и основную опасность представляли лишь ловушки. Огонь и сталь показали свою эффективность. Особенно к месту пришли способности Михи. Маг разбрасывал во все стороны огненные сгустки, поднимал огненные стены, запускал огненные шары и бил огненными же кнутами. Было и что-то еще, но это я уже упустил. До ближнего боя добирались немногие Древохвосты, да и те в основном в виде полуобгорелых головешек.

Единственное, что действительно серьезно задерживало и заставляло шагать с опаской - возможные ловушки на пути. Но с этой проблемой более-менее разобраться помогла Лани. Уж не знаю сколько в ее запасах было стрел, но охотница не жалела их. Тонкие и металлические, они улетали в небо, откуда падали уже объятые пламенем. Втыкались в землю, тонули в воде и все равно продолжали гореть. Такими "свечками" Лани утыкала большую часть нашего пути. Именно благодаря ним часть ловушек сработала еще до того, как мы оказывались в зоне поражения. Из земли и воды с треском и уханьем поднимались Древохвосты. Их руки-ветви полосовали воздух, поднимали фонтаны брызг, но найти поблизости жертву не могли. А потом подходили мы с Николь - и искать жертвы становилось некому.

Все же - это незабываемое чувство, когда можешь доверить друзьям свою спину. Пусть кругом враги, пусть кругом ловушки и бушующее пламя. Вы все равно идете - единый организм, сметающий на своем пути все преграды.

Туго становилось в моменты, когда Михе требовался отдых. Тогда мага обступали со всех сторон и ждали. Ждали, отбиваясь от наседающих тварей. Тут уж и Эша не отсиживалась в запасе. Каждый ее выстрел сносил одну голову. Ни больше, ни меньше. А без голов, как оказалось, Древохвосты жить не могут. Разве что недолго и совершенно безопасно для окружающих.

Не знаю, скольких созданий уложили в тот день. Казалось, им не будет конца. Думаю, мы сумели поставить их популяцию на грань вымирания. По крайней мере в отдельно взятом локальном болоте. Уж что-что, а страха твари не ведали. Да и о сохранности собственной жизни не заботились.

- Мы близко! - завопил над головами Максимус. - Чтобы вас всех демоны раком драли! Мы близко! А ну, медленно и правее... - похоже, отдал приказ Барсику. В ответ раздалось раздраженное фырчание, но приказ Изгнанник все же выполнил - полетел в указанную сторону. - Держитесь там! - прокричал нам череп. - Деревяшек почти не осталось!

Древохвостов действительно стало гораздо меньше. Или мы вырезали так много, что и атаковать больше некому; либо до них дошло, что добыча не стоит усилий и жертв, затраченных на ее поимку.

Барсик с Максимусом отсутствовали минут пятнадцать.

- Есть! - шум стихающей схватки разорвал вопль последнего. - Сюда! Все сюда!

Изгнанник медленно наворачивал круги вокруг единственного большого дерева во всей округе. Его корни, точно земля не в силах их принять, выпячивались над ее поверхностью. Толстые, успевшие покрыться грубой корой.

Сколько этому великану лет? Действительно великану. Метров сто в высоту, а то и больше. И нам впятером не обхватить разом.

- Предохранитель там! - прокричало череп.

- Под деревом? - уточнил я.

- А где же еще? Но если желаешь, можешь проверить на ветвях. Кто его знает, возможно, какая ворона и утащила.

- Я посмотрю, - сказала Эша, забрасывая ружье за спину.

- Осторожно. Если что - кричи.

Девчонка кивнула и нырнула под корни.

Время от времени к дереву приближались одинокие Древохвосты. Их расстреливали еще на подходе.

- А если ее там сейчас какая жаба приголубит, что делать станешь? - ехидно спросил Максимус.

- Язык тебе отрежу.

- Фу как некультурно. А я всегда говорил, что цивилизация долго становится на ноги, но быстро с них падает. Стоит только случиться большому взрыву - и с человека тут же слетают все века культивирования правильных манер. Зверь - вот кто берет бразды правления в руки. К чему извиняться, к чему просить, когда можно просто забрать свое? Ты сильный воин, вот и чувствуешь себя вправе отрезать языки налево и направо.

- Давно он у тебя? - морщась, спросила Лани.

- Около суток.

- И все время такую чушь несет?

- В общем-то, да.

- А ты, прекрасная дева, не желаешь скоротать приприятнейший вечерок? Переключился череп. - Знаешь, чтобы ублажить тебя, мне не нужно ничего, кроме языка.

Лани залилась краской.

- Я смотрю, тут лишь нетронутые газели, куда ни брось взгляд.

- Тихо! - оборвал его я.

Показался какой-то шум. Там, под корнями.

- Эша...

В ответ - тишина. Не видно даже света фонаря, который она включила. Включила же?

- Что такое? - спросил Миха.

- Посмотрю. Что-то не нравится мне это. Справитесь тут?

- Да с кем тут справляться? Сам посмотри, - усмехнулся он.

- Хорошо.

Вот только в доспехах лазить под деревом - дело не благодарное. Но делать нечего. Впрочем, трудно идти было только первые метры. Затем почва резко пошла под уклон, корни раздались. Почти в полный рост можно встать.

- Эша! - позвал снова, но уже громче.

- Я здесь! Что-то случилось?

Только теперь заметил тусклый отблеск света. Прячется за какой-то преградой, практически полностью его скрывающей.

- Я волновался. Показалось, что слышал шум.

- Не показалось. Иди сюда.

Девчонка вынырнула из ниоткуда, вверх ударил луч света. Сразу стало понятно, где она пряталась. За грязью и мусором не сразу разглядишь остов большой машины. Какой-то вездеход, на шести колесах, с решетками на окнах и вроде бы торчащим над крышей пулеметом.

Эша снова скрылась, но теперь потерять ее уже нельзя. Оскальзываясь, добрался до машины. Глинистая грязь так и липла к ногам. Дополнительного веса я не ощущал, но идти все равно неудобно.

Кузов машины хоть и проржавел, но все еще оставался прочным. Забравшись по нему, заглянул в люк в крыше. Девчонка обосновалась в салоне, удобно расположившись на старом сидении. Салом сильно обветшал, обшивка растрескалась и осыпалась, но Эшу мусор нисколько не смущал. Тем более что на передних сидениях застыли два высохших скелета. На лобовом стекле перед каждым из них виднелись следы удара - оба здорово приложились лбами, о чем остались красноречивые темные потеки.

- Он валялся между сидениями, - сказала она и провела руками по крышке черного металлического ящика. - Наверное, упал во время аварии.

- Какой аварии?

- Не заметил пылевые отверстия на кузове?

- Нет.

Эша вздохнула, посмотрела на меня, как на недоумка.

- Их обстреляли. Но что-то или кто-то помешал забрать добычу. Снаружи тоже есть трупы. Я видела троих, но, думаю, на самом деле их больше.

- Понятно. Что в ящике?

- Не знаю. Еще не открывала.

- А что сдерживает?

- Он заперт.

Я с трудом и скрежетом металла о металл свесился в салон. В ящике не было привычной замочной скважины, но имелись какие-то мелкие отверстия разного диаметра.

- У этих ребят смотрела?

- Пока нет.

Рванув спинку водительского кресла на себя, выдрал его с корнем. Скелет завалился на спину, в воздух поднялось небольшое облачко пыли. Эша прикрыла нос рукавом. Ключи обнаружились у неизвестного на пассажирском сидении. Их он крепко зажимал в руках. Собой они представляли несколько игл разной длины и диаметра. Правда, некоторые покрылись ржавчиной. Испробовали их тут же. Пришлось затратить некоторое время, прежде чем каждый ключ нашел свое отверстие. Лишь когда последний встал на место, послышался чуть заметный треск.

- Открывай? - сказал Эше.

Девчонка облизнула губы, одним движением распахнула крышку.

Мы увидели камень размером с куриное яйцо. По виду - бриллиант. В свете фонаря он тут же заиграл бликами и красками. Эша аж ахнула, затем осторожно взяла его в руки. Ни трещин, ни сколов, ни помутнений. Идеальная огранка, разумеется, на глаз.

- И это предохранитель? - прошептала она.

- Если камень настоящий, то в древности он наверняка стоил огромное состояние.

- На целое состояние можно купить спокойствие в мире, полном порождений Хаоса?

- Не знаю. Кто-то наверняка пытался. Например люди из того убежища - с крестами и суккубом.

- Вдохновляющее спокойствие. - Эша положила камень обратно в ящик. - Идем? Осталось узнать у Максимуса, та ли эта вещь.

Нас ожидали с нетерпением.

- Признайтесь, немного пошалили там, в темноте, - вращая одним глазом, поинтересовался череп.

- Конечно, - подмигнул ему я. - Извини, что без тебя.

- Я уязвлен в самую суть своего существа, - деланно обиделся тот, но тут же позабыл о сказанном. Глаз перестал вращаться, замер, сосредоточившись на ящике в руках Эши. Второй глаза начал мелко подергиваться. - Это оно... - прошептал, да так и не закрыл рот. - Открой!

Девчонка выбралась из-под корней, опустилась на колени, поставила находку на землю и только потом откинула крышку. Возглас удивления и восхищения вырвался уже из нескольких ртов.

- Никогда не видела ничего подобного, - проговорила Лани. - Райн, мы помогали тебе из глубокой привязанности и дружбы, но теперь я настаиваю на доле от продажи.

- Лани, - одернул ее Миха.

- Все нормально, - сказал я. - Она дело говорит. Но есть небольшая проблема: мы не будет его продавать. По крайней мере, до тех пора пока не завершим одно дело.

Лицо охотницы помрачнело.

- Думаю, будет честно, если ваша помощь не останется без награды. У меня есть порядка ста тридцати тысяч монет. Выйдем из болот - будет чуть больше. Они - ваши.

- Не надо, - мрачная, словно туча, буркнула Лани. - Сама тебя вызвала. Что уж - считай, квиты. Давно надо было понять, что с тобой карманы от богатств ломиться не станут.

- Райн, подержи... - окликнула меня Эша.

Сама же поднялась, скинула рюкзак, ловко его развязала и выудила на свет уже знакомый мне шар - тот самый, что еще возле пещеры с ледяным демоном отдал ей отец. Шар связи или что-то в этом роде. Сейчас шар чуть слышно попискивал. Девчонка обхватила его обеими ладонями, поднесла к лицу и подышала, точно хотела отогреть. Затем выпустила из рук. Шар остался висеть в воздухе. Некоторое время ничего не происходило, а затем над ним начало формироваться изображение. Окончательно четким оно так и не стало, а голос говорившего искажался треском помех, плавал, а то и вовсе исчезал. Но смысл сказанного Мастером все же не вызывал сомнений: недалеко от пещеры с "Деформатором" замечено какое-то необычно активное движение. Никакой определенности пока нет, но возвращаться следует очень осторожно. Эша что-то неразборчиво пробурчала. Изображение мастера исчезло, но воздух над шаром все еще подрагивал. Я уже было хотел предложить расходиться, когда Мастер появился снова. Первые его слова исчезли в треске. Эша покачала головой, попросила повторить.

- Если они не против, мы ждем всех. Вполне возможно, что понадобится помощь.

Связь прервалась. Мерцание над шаром исчезло и последний упал в руки девчонки. Та поднялась, обернулась.

- Нам все еще нужна помощь, - проговорила, глядя на троицу моих бывших спутников. - Насчет награды ничего обещать не могу. Разве что наградой считать знания.

- Извини, но у нас еще много дел, - заметно резко бросила Лани.

- Какая помощь? - спросил Миха.

Охотница бросила на того испепеляющий взгляд.

Мы с Эшей переглянулись, а потом девчонка начала рассказывать. О "Деформаторе", о предохранителе, о людях, которые пытаются закрыть двери и не позволить существам Хаоса и дальше проникать на Землю. Она рассказала обо всем, ни разу не упомянув о реальности всего происходящего.

- А что - мне нравится, - сказал Миха. - Такая тайна. Ты как хочешь, - пристально посмотрел на Лани, - а я пойду с ними. Не просто же так тащились в такую даль.

- Согласна с Михой, - кивнула Николь. Она сняла с руки щит, протянула его мне. - Спасибо.

- Пусть пока у тебя побудет. Мы еще не вышли из болота.

Лани деланно закатила глаза, тяжело вздохнула.

- Знала же, что так получится. Ладно, идем. Только дай стрелы собрать. А то с одними деревяшками считай и осталась.

- Ну и вредная ты стала, - сказал я.

- Такая и была. Только ты не замечал.

Охотница развернулась и направилась к ближайшему трупу древохвоста, из которого торчала стрела.

- Что это с ней?

- До сих пор не понял? - поморщилась Николь.

- Нет.

- Ну и балбес! - Постучал меня по плечу Миха.

Она же не может ревновать, правда? Не с чего. А просто на обиду не похоже. Беда с этими девчонками - не понять их никак!