Дела житейские

Вот и наши девочки в сопровождении глав-эльфа, по очереди обнимаемся. Мы скучали, малышка. И мы скучали! Васька подбросил Сэнну в воздух, она поверещала для приличия и крепко обняла своего ненаглядного Вацлава.

Славка и нелюдские девчонки тоже пообнимались с приезжими, и мы всей толпой повалили в столовую. В честь приезда дорогих дам мужчины откупорили две бутылки шампанского из запасов Тарина с приветственными возгласами и взлётом пробок под потолок.

Я было решила, что о происшедшем будем беседовать вечером, в наше святое костровое время, когда молодёжь разбежится по комнатам, а старшее поколение с комфортом расположится погреть кости у камина и выпить рюмочку-другую. Кстати, младшее поколение явно что-то затевает, вон как шушукаются.

А Беата не сказать, чтобы весела. Похоже, признание семьи изгнанника так и не состоялось. Я помалкиваю и не сыплю девочкам соль на рану, захотят скажут. А пока докладываем ранее отсутствующим членам семьи все наши невеликие новости. Теперь часть своих хлопот по больничке можно переложить на плечи Беаты и не забыть о Сэнне, которая всё равно не останется в стороне, запрещай-не запрещай.

Тема перешёптывания на «молодёжном» конце стола стала достоянием гласности, вся толпа после обеда отправляется в театр на дневной спектакль. Дают очередную эльфийскую драма с историческим подтекстом, кто-то кого-то убил ради любви. По слухам, там будут магические эффекты, полномасштабные иллюзии, эффектные поединки и даже кабацкие драки. Так что включаем детям зелёный свет, насыпаем Ваське в карман серебра, гулять так гулять! После спектакля детки намерены посетить таверну «Озёрные ведьмы» и послушать заезжего музыканта. Орон сказал, что заведение приличное, драк, пьяных моряков, дам известного поведения и прочей экзотики там отродясь не водилось. Тем лучше, детвора вон со двора, а мы можем спокойно поговорить, не то я лопну от нетерпения.

Молодёжь разбежалась наряжаться, Сэнну тоже берут с собой, ребёнку давно пора приобщаться к великому искусству лицедейства. А мы, то есть я, Славка, Тарин, Орон и Беата отправились в библиотеку. Там нас не скоро найдут, а и найдут, не страшно, там анти-шпионский полог стоит уже который день. Наши мужчины быстро соорудили нечто вроде круглого стола из диванчика и трёх кресел, после чего оба эльфа вкратце познакомили заинтересованных господ с недавними приключениями мадам тен Аори и господ эльфов.

— Ну вы и начудили, друзья. Как это я проспал такой движняк, даже обидно, — осклабился Славка.

— Только тебя там и не хватало, — я подманила Берку и аккуратно выпустила дым в её сторону, — меня другое волнует, как бы нам узнать, кто получил ответный удар по темечку.

— Империя наносит ответный удар, — Славка опять криво улыбается, — что-то слишком много суеты вокруг мадам в последнее время, не находите? Месяца не прошло после достопамятного визита во дворец, и она снова в деле. К прочим радостям, на её многострадальную особу навешивают какое-то исследование. Тарин, неужели в Эрин принято добивать недобитых героинь?

Глав-эльф досадливо отмахнулся.

— Да вас всех и прямым заклинанием не убьёшь! Ты щиты на себе носишь, не забыл? Но если серьёзно, то мне придётся наведаться во дворец сегодня же вечером.

— Зачем это? – спрашиваю я.

— Яна, не забывай, я особа со свободным допуском в главную королевскую резиденцию. По вечерам у её величества развлекательное время и сегодня центральной фигурой приёма назначен певец из королевского театра. Я отправляюсь во дворец и постараюсь выяснить, в каком состоянии её величество, король и принц.

— И чей дом едва не взлетел на воздух. При условии, что дом находится на территории столицы.

— Да, и это тоже. Разрешите откланяться, дела.

Дела у него... Беата напряжённо размышляет о чём-то, она молчалива, и мы, не сговариваясь, стараемся её не беспокоить словами. И взглядами тоже. Пока Тарин не вернётся из дворца просто сидим и тупо ждём.

Славка с Беатой отправились в холл, видимо, им есть, о чём поговорить. Не удивлюсь, если обретение имени рода нашей знахаркой состоится в ближайшем будущем. И будет у нас вторая мадам, на этот раз тен Ферри.

Я и Орон остались в библиотеке, у каждого из нас своё излюбленное место, у меня диванчик у окна, а у него диванчик подле шкафа с альбомами картин земных художников. Я укладываюсь поудобнее, пепельница на животе, Васо лежит в ногах, Берка дразнит моего зверика, расчёсывая ему хвост. Одно магическое существо резвится, второе спокойно наблюдает за хулиганствующей Беркой, всё равно ему не поймать шуструю малышку.

Я курю и пытаюсь охватить разумом происшедшее за последние два месяца. Ещё семь месяцев назад мне казалось, что драйва в моей жизни явно не хватает. Теперь этого драйва хоть ложкой ешь и что? Жизнь так вертит нами, что я еле успеваю почёсывать ноющие бока, а уж стоит вспомнить недавние события в королевском дворце, так и вовсе по шкуре мороз продирает.

А сундучок с сюрпризом? Если моя способности воздавать всем сёстрам по серьгам существует на самом деле, то королева Малори сейчас лежит при смерти, или не лежит, но вскорости тем или иным способом покинет этот мир. Хорошо бы, недаром же один умный человек сказал однажды «нет эльфы, нет проблемы».

Орон листает очередной альбом с картинами Босха, его эльфийский разум способен положительно воспринять аллегории художника. А вот я не могу без содрогания смотреть на паукообразных женщин, синюшные лица грешников и тупые крестьянские лица.

Что самое смешное, Славке этот художник тоже нравится. Что они в этих картинах находят, понятия не имею! Особенно, эльф. Перворождённому самой природой полагается любить красоту во всей многогранности, я так и сказала нашему ниндзяку. Ответ был вполне эльфийским: эти картины делают восприятие действительности полнее, отчетливее, и я очень легко нахожу равновесие в беседе души с миром. Я едва удержалась, чтобы пальцем у виска не покрутить.

Ненормальные у нас эльфы. Тарин, например, магией обривает голову до зеркального блеска, и это при том, что у него отрастают роскошные пепельные волосы. Тут почти у каждого клана свой цвет волос, можно сказать, фамильный признак. Орон угольно-чёрный брюнет, Тарин пепельный блондин, Говорящие С Предками серо-голубые, у Джейл волосы цвета гречишного мёда. Приёмный её папенька отливающий рыжиной шатен. У полукровок же волосы получаются немыслимых оттенков, может ещё и поэтому эльфы их не признают законными детьми рода? А вот интересно, мой бодигард женат? А дети? О своей семье он молчит. Я вопросов не задаю, ибо это не моё собачье дело. Скорее всего, у нашего диверсанта ни детей, ни плетей. А куда эльфам спешить?

***

... Проснулась я от щекочущего прикосновения к щеке — Васо шевелит усищами. Ох, тело слегка затекло, потяну-уться, книжка падает на пол. А за окнами уже зимняя тьма, светильник еле тлеет.

Звук гонга! Ух ты, уже ужин, вот это я вздремнула! Есть совершенно не хочется, но домашние меня не поймут, поэтому с обречённостью смертника плетусь вниз жевать этих питательных каракатиц с зубодробительным названием. В принципе оно съедобно, но толку чуть. Что вы, госпожа, господин целитель лично приказали нашему Бенгусту готовить «этих морепродуктов», сейчас как раз сезон ловли. Должно помочь набрать вес. Может, кому и должно, а на меня морепродукт не действует. Охо-хо-хохонюшки, трудно жить Афонюшке.

Все уже в столовой.

— Бабуль, как себя чувствуешь?

— Не дождётесь.

— Понятно, — Васька скалится.

Весело ему. Через часок Славка тебя ещё больше порадует повестью о сундучке.

— Как вам понравился спектакль? — это господин тен Ферри светски беседует.

— Впечатляет.

Васька лаконичен, но выражение лица говорит само за себя.

— А что, в кабачок не ходили? Вы же собирались менестреля послушать.

— Менестреля! Ни дать, ни взять Витас! Как в одной форме отливали, волосёнки жиденькие, брюки в облипочку. Цепками и кольцами увешан с ног до головы. Я-то, простая душа, думал, что здесь таких идиотов не разводят, — Васька довольно обозрел стол.

— Просто у Вацлава плохое настроение, — Белма кивком поблагодарила Талкома за чистую тарелку.

У нашей орчанки тарелки долго не живут, её магия плохо сочетается с эринским фарфором, так что у нас ей ставят нержавеющую посуду.

— А кто ему испортил настроение?

— Сначала голос певца. У Тина из рода Цепин сильный и резкий голос, многие жалуются на зубную боль во время его концертов. Стоит ему издать звук в определённой тональности, как все начинают стонать от боли, — ответствовала Белма.

— Надо же, оружие массового поражения, — хмыкнул Славка.

Джейл мягко улыбнулась и у всех присутствующих лица засветились улыбками в ответ, прелестная у нас эльфочка, радость и нежность в чистом виде.

— Не только голос певца испортил настроение нашему другу, дорогая Белма, но и тот навязчивый орк, что пытался оказать тебе внимание.

— Внимание! — фыркнула орчанка, — моему младшему кузену надо бы аккуратнее проходить мимо меня и моих друзей!

— Белма засветила кузену в глаз, когда он наступил ей на ногу. И что-то весьма невежливо квакнул, вроде ему места мало. Но между нами, бабуль, там с танком разъехаться можно было, — Васька невозмутимо отправил в рот полную ложку салата.

Кто б его вилкой пользоваться научил? У меня не получается!

— И что дальше?

— Нас вежливо попросили уйти, — пропела Джейл.

— Ага, двое орочьих громил, каждый шире меня в два раза, — Васька фыркнул.

— Так-так, госпожа Белма, а с виду такая приличная девушка. Затевать кабацкую драку в культурном месте, ай-яй-яй! — это Славка развлекается.

Белма мечтательно прищурилась:

— Ничего, я на нём ещё отыграюсь! Вскорости состоится турнир орочьих родов, вот там и посмотрим, у кого руки косо растут.

После ужина Васька со Славкой уединились в библиотеке, девочки уселись на ковёр в холле, обложились конспектами и с помощью Васо занялись конструированием целительской формы.

... Как мне нравится тишина, нарушаемая тихим шелестом страниц и еле слышным шёпотом девчонок. Беата ушла отдыхать вместе с внучкой, так что у камина нас двое, я и Орон, а за нашими спинами шуршат конспектами студентки.

Я намерена дождаться Тарина, отправившегося во дворец на разведку. Ороновы сокланы обещали разузнать всё возможное о магах из королевского списка. О трёх волшебниках-эльфах Орон уже поведал, два сильных воздушника, к тому же оба маги разума. Третий в списке огневик, у него также сильно развита способность к разуму. Тут следует помнить, что за долгую жизнь эльфам удаётся прилично развить стихийные способности во всех направлениях, но какое-то одно традиционно культивируется во славу рода. В свете сказанного мне мало не покажется, магов там много. Правда, мы пару недель только маг-договоры будем сочинять, а потом господа королевские колдуны будут корректировать сочинённое нами. После чего я и Славка станем придираться к их изменениям, а они к нашим, поэтому на месяц свободы я могу спокойно рассчитывать. И уж за этот месяц я постараюсь отработать с Тарином и Ороном все подвластные эльфам стихии вплоть до Тьмы, есть тут и такие умельцы среди эльфов.

Орон встрепенулся, замер. Ага, сообщение получил.

— Тарин скоро будет, только заедет домой переодеться.

Хорошая новость, вот и Васька со Славкой спускаются. Не сговариваясь, мы решаем не впутывать Белму и Джейл в наши приключения. Девочкам оно ни к чему, это дела нашего семейства. Я отправляюсь в подвал встречать Тарина, там у нас стационарный телепорт, хотя этот эльф настолько силен, что может телепортироваться из любой точки в любую.

Кто куда, а Славка марширует к бару, сейчас набулькает господам присутствующим Таринова коньячку. Свои настойки он тестирует на наших егерях, эльфы не слишком уважают крепкие напитки, поэтому господа перворождённые незатейливо балуются винишком. Внучек проводил мою рюмку долгим взглядом и только головой покачал. Ещё один воспитатель на мою голову, теперь они со Славкой будут меня строить дуэтом, нет в жизни справедливости.

Господин ден Сиутэни спокоен, вежлив и по нему не скажешь, что новости убойные. Впрочем, самые неприятные новости он сообщает с весьма светским видом, что значит дворянское воспитание!

— Яна, нынче вечером ты выглядишь очень стильно.

— Ты слишком добр ко мне, — возвращаю ему светскую фразу.

Васька хмыкает, Славка делает вид, что не расслышал, Орон принюхивается к своему стакану. Понятно, из меня светская дама, как слесаря программист. Ничего не попишешь, начинать учиться светскости надо с колыбели, а мы всё больше с советской и российской школотой дело имели, не считая двух лет в аспирантуре.

Господа эльфы занимают свои излюбленные места у камина, я украдкой смотрю на часы, детям пора спать, но девчонки даже не зевнули ни разу.

Наконец, Васька зевнул во весь рот:

— Дамы, а не пора ли нам спать?

Белма рассеянно кивнула, Джейл грациозно поднялась с ковра, сгребла конспекты и побрела в ванную, за ней потянулась Белма, замыкающим Васька. Молодёжь разбрелась по комнатам не скоро, побегали туда-сюда и угомонились где-то через час. Наконец-то, господи, спаси-помилуй! То их не добудишься, то в постели не загонишь!

— Давай, дружище, не томи! Рассказывай.

— Дело обстоит не то, чтобы плохо, но и не слишком хорошо. Не выходя из дворца, исчез младший родственник её величества, господин Аргун из рода Синего Пламени. Магическим взрывом неизвестной природы уничтожена гардеробная королевы, пострадали две горничные и её величество, всего лишь немногочисленные ожоги на плечах и спине.

— Жаль, что эти ожоги не четвертой степени, — бормочу по-русски.

Всё-таки королева!

— Дворец полон дознавателей, магов и гвардейцев, так что особых подробностей узнать не удалось. Однако, в беседе со мной маг из рода Серебряных Ив высказал весьма здравую мысль. Он решил, что в гардеробной её величества поработал демон пустоты. Маститые маги на его выводы внимания не обратили и напрасно. Молодость не помешала ему развить аналитические способности и надо признать, чутье у него присутствует. Я взял на себя труд просветить молодого волшебника о методах поиска следов упомянутого демона. И если юноша их найдёт, то следует ждать дальнейшего развития событий.

— На фоне которых его величество может и позабыть о твоей особе, — кивнул мне Славка.

— Поживём-увидим.

Орон согласно наклонил голову.

— Мы завтра же перемещаемся в твоё поместье, друг. Не исключено, госпожа, что события не позволят нам долго заниматься испытаниями.

Я киваю в ответ.

— Со стройкой справятся и без меня, расчёт с мастерами произведёт Беата, на ней же подбор персонала, как и на Саналере. Орон прав, надо спешить.

С тем и разошлись по домам и комнатам.

***

Утром я оповестила всех заинтересованных лиц, что отбываю в имение господина ден Сиутэни поправлять пошатнувшееся здоровье в благословенном высокогорном климате — мед горных пчел, варенье из эдельвейсов, горная земляника, дикая малина, прозрачные ручьи, стремящиеся с ледников и обжигающий гортань хрустальный воздух.

Славка только хмыкнул:

— Не надо свистеть подруга! Отдыхай, работай и не торопись объявлять джихад королевскому роду.

— Это инсинуации! Лично я за мирный атом.

— Да-да, все твои недоброжелатели вполне мирно склеили ласты, я помню. Деньги есть? Может, подкинуть? Ага, вижу, ну бывай!

Васька аккуратно приподнял меня и расцеловал в обе щеки.

— Бабуль, веди себя прилично, я проверю!

Бенгуст притащил большую корзину с питьём и жареными каракатицами.

— Вы уж проследите, господин Орон, чтобы госпожа это скушала.

— Не сомневайтесь, Бенгуст, — мой бодигард подхватил корзину и баул с одеждой.

... Мгновенье тошноты, и мы на площадке боевой башни Таринова дальнего поместья. Да, того самого, где наши дети учились зельеварению и откуда их так неосмотрительно похитили приспешники приснопамятного Ориэла-младшего, ныне покойного, если кто забыл.

Резкий окрик заставил меня присесть с перепугу, но Орон поднял руку и что-то выкрикнул в ответ на незнакомом языке. Да уж, нынче Тариновы сокланы бдят безопасность очень серьёзно.

Сколько я могла понять, имение представляет собой серию полигонов для магических испытаний, то есть для испытания магических заклинаний дома ден Сиутэни. Глава дома отныне — вдовствующая матушка господина Тарина ден Сиутэни. Руководимый ею дом уже три с половиной столетия специализируется на создании боевых заклинаний.

Пару-тройку недель все здешние умельцы будут тренироваться на мне, обвешавшись мощнейшими из своих щитов. Прискорбное событие в королевском дворце показало, что я генерирую не только откат, но и какое-то противодействие смертельному проклятию. Именно этот странный феномен непонятной природы истощил мою тонкую натуру настолько, что меня едва откачали трое целителей.

И приглашённые в поместье анонимные маги, как и Тариновы сокланы, решили заняться этой интересной загадкой по просьбе господина ден Сиутэни. Подозреваю, что свою роль сыграла не только просьба. Скорее всего, моя анти-магическая личность интересна этим фанатикам, как сладкоежке новый сорт пирожного. А, кроме прочего, грядущие испытания проводятся, если можно так выразиться, нелегально. Тарин решил, что королю незачем знать о том, что в Эрин появились знатоки по «феномену тен Аори».

Нас встречают, надо же. Эльф, обвешанный оружием с ног до головы, вежливо склонил пепельноволосую голову, украшенную толстенной косой.

— Гичи покажет тебе твою комнату, Яна. До обеда располагайся в своих апартаментах, горничная ждёт. После обеда я представлю тебя магам и начнём.

— Хорошо. Наверное, мы можем слегка ослабить охранный режим, Орон. Отдохните от своих обязанностей.

— Не возражаю, — хмыкнул Орон, — правда, жизнь и немалый опыт отучили меня безоговорочно доверять даже самым мирным пейзажам.

В отведённых мне покоях я замерла у широкого окна, выходящего на восток. Смотрела и не могла насмотреться на величественные горные пики. В этой части страны горы казались сошедшими с картин Рериха, голые скалы, покрытые ледниками. Прекрасно видны два ущелья, набитые спрессованным снегом, а в пределах досягаемости взора открывается величавая картина — огромный снежный язык навис над четырьмя тонкими четырёхугольными башнями в нижней части замка, точь-в-точь сванские башни. Наши горцы их так и строят — тонкими четырёхугольниками, располагая башню острой гранью угла в сторону наиболее вероятного схода лавин. Утомившись стоять, я подтащила к окну кресло, расположилась со всем удобством и... легко проснулась от прикосновения к рукаву.

— Госпожа, ваш ждут к обеду. Разрешите помочь вам переодеться. Меня зовут Иннури.

— Благодарю вас, Иннури, переодеваться незачем. Проводите меня в столовую.

Милая девушка вежливо поклонилась, и мы спустились на три уровня ниже. Ага, это первый этаж, широкий коридор закончился ярко освещённой аркой, поворот направо и взору открылся огромный холл, со столом, накрытым к ужину. А вот это засада! Приборы-то эльфийские, и я, как бог свят, непременно запутаюсь в чёртовой уйме вилочек, ножичков, странных лопаточек.

Я остановилась на границе света и тьмы, дожидаясь, пока взоры собравшихся эльфов устремятся в мою сторону. Тут же выполнила лёгкий общий поклон и, как мне показалось, твёрдой поступью направилась к Тарину.

— Дорогой хозяин, — приветственно наклонила голову, — рада вас видеть в добром здравии.

— Госпожа, — Тарин отдал поклон, — как вы отдохнули?

— Прекрасно. Три четверти времени любовалась горными вершинами и одну четверть проспала в кресле у окна. Здешний воздух нужно разливать в хрустальную посуду и продавать жителям столицы за полновесное золото. Я всё ещё не могу надышаться.

— Госпожа Яна, позвольте представить вам моих гостей, разрешите мне не называть их подлинных имён, поскольку наше собрание не совсем законно.

— Дорогой друг, ты можешь с полным основанием сказать, что оно совсем незаконно, — седой эльф выступил вперёд, — госпожа, мне очень нравится обычай вашего народа целовать дамам руку. Вы можете звать меня Первый.

— Следующий волшебник станет Вторым?

— Конечно. Но вы можете звать их так, как сочтёте нужным.

— Прошу всех к столу. Госпожа, ваш прибор справа от меня.

— Мне приятна ваша тонкая вежливость, мастер Тарин, я вижу мой собственный прибор. А где телохранитель?

— Орон пожелал отужинать в своих апартаментах, госпожа, — седовласый приблизился к своему креслу слева от меня.

Человеческое воспитание, в отличие от эльфийского, часто оставляет желать лучшего. Здесь даже исподтишка никто не таращится на непонятную старуху. Сотрапезники не ухмыляются, не переглядываются, никак не реагируют на единственного человека за столом. Сколько могу судить, все негромко переговариваются со всеми и над столом стоит тот приятный ровный гул, что умиротворяет получше колыбельной.

Седовласый собеседник уделял всё своё время мне, надо полагать, господин Первый явно играет тут одноименную скрипку. О, господи! Опять эти каракатицы!

Я умоляюще взглянула на Тарина, и он, добрая душа, велел унести «морепродукт» к чёртовой матери. Точно вам говорю, нашему эльфу памятник поставить надо.

Особенно привлекательно в эльфийском застолье то, что порции блюд предлагаются крошечные, одна-две ложки, пища очень лёгкая. Съеденное не обременяет желудок, и рождает приятное ощущение сытости и довольства. Мне странно и непривычно видеть волшебников, левитирующих понравившееся блюдо к себе и возвращающих его на место. Некоторое время, затаив дыхание, я ждала, что вот сейчас со звоном столкнутся в воздухе тарелки, едоков-то полтора десятка!

— Забавно выглядит эльфийский обед, не так ли, госпожа? — седой эльф налил в мой бокал серо-сизого напитка.

— Скорее, познавательно, — буркнула я, — что это такое?

Недоверчиво принюхалась к бокалу.

— Укрепляющий эликсир, госпожа, можете пить без опаски.

— Дело не в моих опасениях, господин Первый. Никому не известно, как этот напиток сочетается с моим собственным укрепляющим эликсиром.

— Согласен, ваш эликсир с вами сейчас?

— У моего телохранителя.

Седой кивнул, сжал двумя пальцами причудливый медальон и негромко пропел в него какую-то фразу.

— Сейчас мой слуга всё выяснит. Как вы находите наш мир, госпожа?

— Господин Первый, вы позволите называть вас Ваном?

— Разумеется. И что такое Ван?

— На одном из языков моего мира это и значит «первый». А что касается мира под названием Эрин, он теперь и мой тоже. И нам хотелось бы жить в нём долго и счастливо. Но не всегда получается, знаете ли.

— Да-да, я наслышан. Удовлетворите моё любопытство, госпожа, как вы объясняете свои способности?

— Я и сама не отказалась бы узнать каковы они, эти способности. То, что срабатывает в форс-мажорном режиме, трудно назвать способностями. Скорее это неуправляемая стихия.

— О каком режиме вы говорите?

— О режиме, в котором организм вынужден задействовать все свои возможности для стабилизации ... э-э... устранения опасности.

— Говоря о способностях, вы подразумеваете, что у вас их больше, чем одна?

— Так и есть. Отмечена нечеловеческая сила во второй ипостаси. Утверждалось также, что я обескровила трёх магически созданных существ. Один нехороший эльф метнул в меня ярко-синий шарик неизвестной мне природы, и он не сработал. Магические зелья на меня не действуют. А если вспомнить странные ослепительные круги, расходящиеся от меня в малом королевском зале, то остаётся только задавать вопросы.

— Мы постараемся вместе отыскать ответы, госпожа.

— В идеале я бы хотела управлять этими способностями.

— Ваш случай уникален. Все, являвшиеся ранее, были эринцами, поэтому предсказать их действия было несложно. В вашем случае мы вынуждены идти ощупью в темноте. Кроме того, времени у нас немного и на грандиозные результаты я не рассчитываю. Однако, разобраться в природе ваших отклонений от нормы мы сможем. Нас тут пятнадцать магов, практикующих разные стихии, шанс есть. Не исключено, что позже к нам присоединится глава вашего клана.

На мой удивлённый взгляд Ван пояснил с тонкой иронией:

— Глава рода Говорящих С Предками и его внук, так своевременно спасённый вами из рук недоброжелателей.

— Вы преувеличиваете, мальчик все устроил своими руками, просто ему не хватило сил отбиться от гвардейцев короля.

— Вы сделали для него то, на что не всякий человек осмелится, не выбросили вон из кареты, спасли, помогли связаться с семьёй.

— Пустое, господин Ван. Давайте вернёмся к предмету нашей беседы.

— Предлагаю вернуться к обеду, — седой так замечательно улыбнулся, что я невольно смутилась.

— Извините меня, увлеклась.

— Мне нравится ваша целеустремлённость, госпожа. Вы хорошо образованы, значит понимаете пользу и необходимость сотрудничества.

Эльфы вежливо подождали пока мы с Ваном закончим обед и разошлись готовиться к испытаниям, а я и седой эльф уселись на согретые солнцем камни вблизи первого из полигонов и продолжили беседу. Я подозвала Берку, надо покурить, после обеда самое оно. Конечно, здесь ветрено и элементальку можно не беспокоить. Однако запах табака не всем приятен, и мне не нужно, чтобы эльф терпел неудобства в виде сигаретного дыма.

— Меня интересуют все ваши ощущения в момент входа в состояние второго облика.

— Тяжесть в руках, зуд вдоль позвоночника, расфокусировка зрения.

— А обратное превращение?

— Не поверите, ощущение льющейся на голову горячей воды. И, если это может помочь, меня тошнит при прохождении через портал. Первым порталом меня притащило из прежнего мира в Эрин. Я без содрогания вспомнить не могу, как меня полоскало.

— Понятно. А вот наши первые испытатели.

Оглядываюсь, восемь эльфов клана ден Сиутэни плюс Орон бодренько маршируют в нашу сторону. Отсылаю вертящуюся надо мной Берку подальше, кто этих магов знает, ещё развоплотят малышку случайно.

— Прикажите магам окрашивать свои воздействия разными цветами, чтобы я видела, какую из стихий они запускают в мою сторону. Это для начала, а потом попробуем те же воздействия, но без красителя.

— Сформулируйте точнее, что означает ваше предложение.

— Если я буду видеть воздействие, то смогу точнее запомнить какое именно ощущение какому заклинанию соответствует, понимаете?

— Здравая мысль, согласен.

А потом началось! Маги обвешались щитами, договорились об оттенках «магического красителя», два немолодых целителя расположились неподалёку за слегка тонированным воздушным щитом.

А потом в меня стреляли из каких-то устройств огнём, поливали водой, затем огненным дождём, бросали каменными снарядами, горящими ледяными сосульками. И после каждого воздействия дотошно выспрашивали об ощущениях, вновь повторяли эксперимент, вновь опрашивали.

Магов, случалось, оттаскивали в сторону, некоторые честно уходили на своих ногах. Щиты рушились то беззвучно, то с оглушительным грохотом, а один из щитов лопнул с надрывным визгом, вызвавшим у меня нечто вроде обморока. В целом же моё состояние оставалось стабильным. Усталость присутствует, что и неудивительно, попрыгайте по площадке, изображая безумного кенгуру! Мне же не двадцать лет, шесть десятков как-никак. А прыгать пришлось, инстинкты штука непререкаемая и когда тебе в лоб летит огненный сгусток, поневоле шарахнешься в сторону. Под конец я взмолилась об отдыхе! На моё счастье щиты полигона нуждались в восстановлении, так что господин Ван прекратил испытания до момента установки новых щитов.

Шестеро незнакомых сокланов Тарина встали по контуру полигона и затянули магический речитатив, а я рухнула на созданную Тарином воздушную подушку. Чёртовы фанатики!

И, к сожалению, не удалось вызвать ощущения настоящей опасности, чтобы произошёл выброс в кровь адреналина, о чём я сообщила Тарину и тут же пожалела об этом. Наш глав-эльф пристально уставился на меня и очень уж быстро направился в сторону распоряжающегося старшего эльфа.

Мысленно сплюнула, ну кто меня за язык тянул? Эти одержимые сейчас устроят мне выброс адреналина, мама не горюй! Но с другой стороны, пусть уж лучше эти маги, чем королевские! И должна же я выяснить свои особенности наконец! Так что терпим и улыбаемся, улыбаемся и терпим! И заряжаемся злостью, здоровой злостью ни в чем не повинного человека, вынужденного заниматься всякой хренью вместо того, чтобы просто жить и радоваться жизни!

Оронова рука протягивает мне стакан с эликсиром, о как, моя охрана бдит. С кряхтеньем поднимаюсь на ноги, залпом выпиваю стакан и мрачно тащусь в центр круга. Сейчас я вам устрою демонстрацию возможностей. На ходу меняю облик и мельком отмечаю весьма заинтересованный взгляд целителя.

Киваю магам — готова! Ко мне несётся сосулька, машинально вскидываю руки к лицу и меня мгновенно окутывает синее защитное сияние с картинок Васо, и сразу выясняется, что синее пламя вижу не только я.

Ван хищно подался вперёд:

— Стоп! Это щит?

Сосулька повисла у щита. Протягиваю руку, она свободно проходит сквозь синее сияние, ничего себе, проницаемая с моей стороны завеса-щит?

— Госпожа, можете удержать этот щит некоторое время?

— Могу!

— Ощущения от щита?

— Никаких ощущений.

— Тогда просто держите.

Маг развеивает застывшую в воздухе сосульку. Старший эльф шагает к центру круга, за его спиной неслышно смыкаются щиты, сам Ван тоже окутан нестабильным сиянием. Он осторожно пытается проникнуть за синюю завесу сначала деревяшкой, а потом и собственной конечностью. С его стороны защита непроницаема для материальных предметов, зато с моей очень даже проницаема! Наши руки встречаются в рукопожатии, причём без всяких препятствий или эксцессов со стороны магии.

— Интересно... — Ван обходит меня по кругу, разглядывая пресловутую «защиту», — это не щит, как мы это понимаем.

— Одна из ваших соотечественниц выразилась в том смысле, что это энергетическая защита, создаваемая синей составляющей крови.

— Вот как...— седой эльф задумался, — я склонен согласиться с выводами юной эльфы.

— Откуда вы знаете, что она юная?

— Только очень молодая волшебница может не знать, а, точнее, позволить себе забыть, что энергетических щитов, основанных на магии крови, не бывает.

— Значит теперь бывает, господин Ван.

— Я бы очень хотел разобраться в природе такого щита. Вы позволите?

— Конечно, сколько угодно. После вас мною займутся королевские маги, и очень не хочется демонстрировать им свои возможности. Что-то придётся обнародовать, что-то я намерена скрыть. Так почему бы не этот щит? Словом, вы можете на меня рассчитывать.

— Я чрезвычайно признателен, — седой слегка поклонился, — сейчас мы устроим перерыв, нужно обсудить план тренировок с учётом вашей новой особенности, так что продолжим или завтра, или после ужина.

— А давайте продолжим сейчас. Зачем терять время? Да и ваши коллеги накопят экспериментальный материал по этой защите. Начнём?

Ван выразил согласие, и мы продолжили. Синее пламя вытягивалось навстречу бросаемым заклинательским конструктам, энергия заклинания гасилась без полномасштабного отката, хотя нечто вроде отката и присутствовало, у одного эльфа даже кровь носом пошла, однако ничего смертельного не случилось. Пламя, молнии, лава, лёд, вода, тонкие воздушные лезвия и воздушные кулаки одинаково быстро гасились этим щитом. Только нестерпимо хотелось есть уже после часа работы, о чём я тут же сообщила седому.

— Сделаем перерыв на еду, — старик распорядился подать перекус прямо на полигон.

Выходит, не только эльфы здоровы насчёт покушать, я быстро очистила огромную тарелку и попросила ещё. Видел бы меня Бенгуст!

— Осталось испытать вашу защиту Тьмой, — Ван осторожно опустил тончайшую чашечку на серебряный поднос, — вы готовы?

— Всегда готова, мастер!

Я бодренько отправилась в центр круга. Внезапно, щиты вокруг полигона потемнели, явно эта их Тьма сильнее прочих проявлений магии. Отчего-то Тьма мне кажется квинтэссенцией всех прочих стихий и не исключено, что она способна поглотить и переварить всё, как космические черные дыры.

Невысокий тонкий эльф остановился напротив меня, не пересекая границы круга, чёрный сгусток полётел в мою сторону, и синяя защита мгновенно стала прозрачной. Я стремительно отпрыгнула с траектории полёта непонятной субстанции. Как выяснилось, зря. Моя защита вновь стала синей, а сгусток медленно, как нефтяная клякса, стек на плиты, повторяя изгибы шита.

Как интересно! Не только щит поменял цвет, но и клякса из чёрной стала тёмно-серой. И что это значит? Я присела, разглядывая кляксу, подула на неё, поверхность заколыхалась, как вода в стакане.

Ещё с полчаса меня обстреливали сгустками разного размера. С тем же эффектом. Так что у господ эльфов есть о чём поговорить после ужина.

Дальнейшие испытания происходили без синей защитной субстанции и, бог ты мой, чем в меня только не запускали! Как в той поговорке «и у печки бита, и о печку бита», а в моем случае можно сказать, что и печкой бита. Всё-таки я человек, а у нас предел выносливости изрядно ниже, чем у эльфов. После целого дня трудов господа эльфы шустрые, бодренькие, разве что несколько бледнее, чем в начале. Я же еле ноги переставляю, считая ступени лестницы, ведущей в нужный мне коридор.

Теперь понятно, отчего после аварийной остановки магического болида я почти впала в кому. Истощение — это следствие расхода материала организма на тот странный синий щит, не зря же я сегодня так оголодала после часа работы, что готова была съесть Бенгустовых жареных каракатиц. И съела почти две тарелки.

Принимая ванну и переодеваясь к ужину, я всё размышляла о природе щита. Если на него тратится материал (или энергия) крови, как предположила наша Джейл, то напрашивается закономерный вывод: ответственность за недавнее коматозное состояние несу лично я.

Скорее всего, на адреналиновой волне я держала этот щит не только над своими мальчиками, но и над половиной зала. Тогда встречный вопрос: почему никто не видел самого щита? Уж магов там было, как собак нерезаных. Но если этого не видели даже королевские маги, то снова напрашивается вопрос: а был ли щит? Остаётся принять рабочую гипотезу — пресловутая защита есть энергетический щит крови, против которого была использована магия Тьмы. А из крови безнаказанно энергию тянуть невозможно, ибо количество её в человеке ограничено. Эльфы регенерируют быстро, у них, во-первых, метаболизм бешеный, а во-вторых, магическая составляющая крови настолько выше людской, что и сравнивать смешно. Так что моя гипотеза имеет полное право на существование.

Ловлю себя на том, что стою напротив зеркала, сверля неподвижным взглядом собственное отражение, а за моей спиной так же неподвижно замерла миленькая девушка, назначенная мне в горничные. Ну и терпение у малышки, я б уже раза три кашлянула, чтобы вывести визави из задумчивости. Обозреваю картинку в зеркале, ну вид, старая вешалка для брючного костюма.

— Спасибо за помощь, Иннури.

— Всегда к вашим услугам, госпожа.

— Проводите меня в столовую, пожалуйста, я слишком устала, чтобы плутать по здешним коридорам.

А так непременно случится, если я попытаюсь справиться своими силами. Мы не спеша перемещаемся переходами, спускаемся по какой-то лестнице и вот он, широкий коридор со светящейся аркой в конце.

Тарин машет мне с другого конца столовой, понятно, господа эльфы винцом балуются.

— Госпожа, за время нашего знакомства, я ещё не видел вас в единоборстве с крепкими напитками.

— Как вы деликатно обозначили состояние опьянения, дорогой хозяин. В единоборстве с напитками в моем случае выигрывают крепкие напитки. Я укладываюсь на первой же горизонтальной поверхности и впадаю в спячку.

Господин Ван протягивает мне сизо-серый напиток.

— Ваш телохранитель не возражает против моего эликсира.

Оглядываюсь на Орона, наш ниндзя кивает, значит, пить можно. Ты скажи, как он меня вымуштровал!

— Выпейте, госпожа, пока слуги сервируют ужин.

Вкус приятный, в воздухе запахло не то чабрецом, не то иссопом, решительно это травяной настой. Выпиваю залпом.

— А ещё можно?

— Разумеется, вам его подадут к ужину. Вместо вина.

Ужин не затянулся. Похоже, всех распирает поделиться информацией. Хозяин предлагает занять большую гостиную, ибо нас девятнадцать человек и каждому надо предложить удобное сидение, все устали. Даже эльфы. Меня усаживают возле низкого столика, на котором стоит та самая настойка, мне это надо пить до тех пор, пока организм не скажет «стоп».

Первым разрешили высказаться самому молодому из магов. Так принято, если обсуждение носит общественный характер, дескать, устами младенцев. И к моему приятному удивлению, мальчик озвучил версию Джейл, некая (и возможно, не магическая) составляющая синей крови формирует эту самую энергетическую защиту. Мой щит нематериален, как и всякий магический щит. Скажем, стандартные защиты эльфов основаны на использовании энергии стихий, а моя явно обращается к собственной крови, именно поэтому поддержание щита в рабочем состоянии так быстро обессилило. Стало быть, моя кровь — носитель энергии. Все прочее я не слишком поняла, поскольку термины были совершенно непонятны. Закончилось тем, что под рокот приятных баритонов я самым наглым образом уснула. И как потом рассказал Тарин, в сонном состоянии и в хозяйском кресле гостью левитировали в спальню, где уже ждала Иннури.

В последующие дни меня добросовестно старались угробить ещё шесть магов, двое из пятнадцати оказались целителями, слава богине Шонге! Господин Ван и прочие маги так и не смогли вывести меня из себя настолько, чтобы защита включилась на максимум, увы.

В один из вечеров я и Ван задержались в гостиной дольше всех и вскоре выяснилось, что я охотно и подробно рассказываю седому эльфу историю собственного появления в мире магии. Осознав, что мастер разума едва не вывернул меня на изнанку без всякой магии, я долго смеялась. Правильно говорят североамериканские индейцы — не важно, кто едет впереди, важно кто командует стой. Фигурально выражаясь, этот Ван один из тех, кто владеет ядерным чемоданчиком в Эрин.

Вацлав тен Аори

Снова конец учебной недели и теперь начинается то, что в старом мире назвали бы экзаменационной сессией. Зачётки, как и экзаменационные билеты, отсутствуют напрочь. Расписание экзаменов тоже никто не вывешивает у деканата, хотя дата начала испытаний уже известна. Прочие даты сообщаются после сдачи первого экзамена, такова порочная практика здешнего ВУЗа.

Ни один из преподов не обеспокоился билетами для экзаменов, что весьма непривычно для студента планеты Земля. Интуитивно это понятно, но мой вопрос «а как насчёт экзаменационных билетов» вызвал недоумение практически у всех наставников. Все задали ответный вопрос «зачем?» И я сам себя спросил — а правда, зачем? Чтоб успеть написать шпаргалки, что ли?

Имею все основания думать, что из двадцати трёх адептов первого курса останется едва ли половина, зато к началу второго семестра прибывают двенадцать орков из Южной академии, в рамках обмена студентами. Надеюсь, среди них не будет зама покойного ден Вайо.

Из королевского дворца известий пока нет. Неслабая возня в дворцовом гадючнике присутствует, Белма напрягла сокланов, служащих при дворе, поделиться инфой, но до сего дня новости оттуда поступали однообразные. Работает целая комиссия, выясняющая происхождение демона пустоты, который так мило порезвился в покоях её величества. След напрямую ведёт к королеве, поэтому король законопатил супругу в дальний замок строгого режима до её разрешения от бремени. Что потом?

Из последних новостей, озвученных Белмой буквально полчаса назад, имеем не слишком достоверные сведения о том, что его величество занят расследованием заговора князей Эуге против сюзерена. Нормально так бабулин сундучок сработал и якобы вскрыл заговор высокопоставленной родни супруги, во главе с супругой, надо полагать. Правда, Джейл выражает сомнения в справедливости сего утверждения, поскольку карательных мер супротив Эуге пока не замечено, а они должны были последовать.

Скорее всего, в королевском дворце в полном разгаре процесс раздачи люлей, что вроде как делает невозможным бабкино участие в королевских забавах с синей анти-магией. Мадам спешно отбыла на испытательный полигон в дальнее поместье Сиутэни, где магические спецы пытаются нащупать магию тен Аори. Бабуля пока вроде не пострадала от магических атак и раз в два дня присылает коротенькие писульки типа «жив, здоров, служу, Суворов».

Белма с Джейл зарылись с головой в свои конспекты и повторяют теорию, я тоже не сачкую, куда там! И захочешь, не откосишь от предметных испытаний, а такие будут во всей красе, а боёвка точно будет. Исвир Белый Орёл уже пообещал своё пристальное внимание каждому из нас.

Экзамены грядут, а затем нас ждёт длительная практика. Меня немало озадачил непреклонный и какой-то яростный отказ наших согруппничков поучаствовать в лечении жителей столицы. Я только плечами пожал и не стал объяснять, что полгода пролетят быстро, и без должной практики окажутся они в глубокой попе, причём все четыре буквы будут заглавными! Да, бабка права, дураки не родом ведутся.

Больничка наша готова, укомплектована расходниками и медперсоналом. Беата осваивает лабораторию вместе с внучкой и молодой оркой Диали из рода Белмы. Главврачом бабка заранее поставила молодого целителя из рода ден Освал — Махарги (можно обращаться целитель Харги). Мы трое, нелюдские девчонки и я, числимся помощниками целителя и по окончании экзаменов приступаем к работе в лечебнице. Две знахарки из рода наставника Исвира будут медсёстрами.

Дядь Слава и Беата нашли санитарок в нашу больничку, двух немолодых, но крепких полукровок из какого-то захудалого орочьего рода, а уже они привели в нашу больницу своего соседа, настоящего мастера-на-все-руки по части сломать, сложить, починить, привести в порядок любой механизм. Так что нашему сторожу и завхозу Джету прибавилось хлопот, всех зачислить в штат, выдать спецодежду, инструментарий для работы, снабдить амулетами магоочистки и уничтожения. И он же теперь ведёт учёт рабочего времени и начисляет зарплату работникам.

Все денежные поступления, а они уже есть, проходят через его руки. Больничка работает пока без нас, шустрые гавроши постарались разнести по небогатым кварталам весть о лечебнице, где любой может получить целительскую помощь за не очень большую плату. Или по бартеру, продуктами или услугами. Молодой главврач и Беата уже излечили пятерых детишек с пневмонией и какой-то странной болезнью сердца, вылечили перелом старому метельщику с улицы Гончаров, так что герой метлы и лопаты дважды в неделю бесплатно приводит в порядок территорию около больнички.

Серьёзных случаев пока не было, и стационар пустует, но работы у всех под завязку. Быт едва начал утрясаться, лаборатория только развернула деятельность и уж там-то работы хватает всем и даже гаврошам, которые с благословения наставников выполняют обязанности по охране объекта, для чего и поселились в домике для персонала, есть там и такой, перестроенный из амбара.

Бабка отсутствует почти три недели, и вестей уже не шлёт, за неё старается Орон, он дважды нанёс нам внеплановый визит, рассказывая по вечерам, что мадам так устаёт, что иногда её левитируют с полигона в отведённые апартаменты. Но тем не менее бабка жива-здорова, по обыкновению иронична и склонна подшучивать над собой.

С дядь Славой они дважды обсуждали какие-то энерго-сохраняющие конструкты. В природе её отката-защиты маги разобрались, но в плане противодействия бабкиному откату это ничего не даёт. Кроме того, они обнаружили в её арсенале какой-то «щит крови» и теперь бабка учится управлять своей «немагией», однако получается у мадам не очень. Как я понял, у неё проблема с дозированием расхода энергии синей составляющей крови.

Все участники её избиения сходятся во мнении, что таковой контроль на уровне мозга невозможен. Получается, что для поддержания того синего щита требуется насыщение бабкиной крови питательными веществами напрямую. Владей она хоть крупицей магии, это было бы несложно устроить простым амулетом, а так — извините, мадам. Кушайте много и регулярно, после чего и будет вам счастье.

Я потянулся, перекатываясь по кровати. Пора вставать, скоро завтрак.

А насчёт пресловутых свойств крови надо крепко подумать. Огонь и вода тут живые и разумные, так почему бы крови... стоп-стоп! Вот только ереси нам не надо! Кровь тоже жидкость на основе воды, кстати, так почему бы... Нет, точно, пора вставать, а то я от безделья такого нафантазирую, что Толкиен удавится от зависти, наперегонки с Айзеком Азимовым.

Пришёл бы кто-нибудь и дал пинка, что ли, а то больно вставать неохота. Хыть! Прямо на спину обрушился Васо, а весит наш горностай примерно, как дядь Славин мейн-кун Аркаша, и давай топтаться по спине, выпуская неслабые коготки, не иначе у Аркадия научился будить непонятливых членов семьи. Да встаю, встаю уже!

Васо отпрыгнул в сторону и показал мне картинку, большие страдающие глаза Гранки тен Фор, любовь у неё! Господи, спаси нас от влюблённых дур, а от врагов я и сам избавлюсь. Тонкая, как папиросная бумага, бледная, как фруктовая моль! А уж глупая! Пробковое дерево по сравнению с этой девчонкой просто Эйнштейн, а вот поди ж ты, талантище у неё. Лечит наложением рук, как истинная эльфа!

Кстати, татуировка полукровки присутствует во всей красе, это род ден Сирто отметился, папенька её, видимо, редкостный козёл. С одной стороны, жалко малышку, дёрнуло же втюриться в Вацлава тен Аори, а с другой — жалко уже Вацлава. Тут я сам виноват, кто просил утешать это рыдающее недоразумение? По головке гладил и убеждал, всё у тебя получится, не обращай внимания на дураков, это они от зависти, а у тебя так классно получается! И, как мне объяснил уже господин Берг, девчонке ни в коем случае нельзя корректировать память и эмоции пока юный организм талантливой волшебницы не сформируется окончательно! Да пока он сформируется, я, блин, состарюсь! Девчонка страдает и не может сосредоточиться на учёбе, а ведь её готовят в целители правящего дома, с такими-то способностями! А тут любофф и вся учёба побоку.

Ректор и господин Берг в расстройстве, я в диком озверении, поскольку мне уже попытались намекнуть «господин Вацлав, отчего бы вам просто не поговорить с юной коллегой, не прогуляться». Делать мне больше нечего! Пусть ваш милый принц полукровок выгуливает. В конце-то концов, кому нужен целитель столь редкостной направленности, мне или королевскому дому? Приносить жертвы на алтарь этого дома я не нанимался!

Нас всех до стёртых зубов забавляет популярный здесь тезис — лучшее принадлежит королю! Да манал я этот тезис и всё королевское семейство в придачу. Им и горя мало, всего лишь заговор расследуют, ур-роды! А бабка убивается на полигоне уже четвертую неделю! Я бы охотно напомнил главному королевскому магу, что она у нас не молоденькая эльфа с их запасом жизненных сил. Мадам крепкая старуха, конечно, но вытягивание жил всеми магическими средствами явно не идёт ей на пользу.

Скорее всего, это его высочеству загорелось потрогать бабкину анти-магию, а тут такая кислота — случился заговор супротив его королевского величества. Так что, слава богине Шонге, пока этому сволочному семейству не до мадам тен Аори. Я сам пред статуей Шонги пудовую свечу поставлю, если богиня всем воздаст по заслугам, скажем, королю королевское и его выползкам то же самое. А ведь его величеству до свербёжки желается выяснить природу бабкиного отката, сильно хочется, аж зуб крошится.

Ладно, всё это пустопорожнее. Хорошо, что выходной сегодня, можно в больничку наведаться, практики у меня маловато. Всего-то два хирургических вмешательства без магии, зуб я выдрал мужику под синькой (сто пятьдесят граммов спирта!), на него лидокаин не подействовал. Ну, и флегмону резал почти год назад и всё!

...О, девчонки уже свеженькие после пробежки и тренировки, завтракают, а я как тот ленивец из мультика «Ты кто? Я ленивец... а как тебя звать? Лёня... а что ты делаешь? Ленюсь».

— Доброе утро всем!

— Доброе! Доброе! Доброе! — в три голоса.

Дядь Слава ещё спит, он вчера к бабке мотался и что-то они там мутят вместе с Тарином и его родичами. Может, защиту какую бабуле сочиняют? Или очередную теорию на мышах тестируют.

— Есть новости? — вопрошаю.

— Госпожа Яна прибудет к ужину. Бенгуст уже готовит мороженое из сливок.

— Вот и прекрасно! После завтрака я в больничку! А вы?

— А мы к Джейлиному опекуну, он позволил нам разорить его персональный лекарственный погреб. И тоже в больничку. Так что Туриона мы забираем.

— Не возражаю! Нам бы телепорт туда настроить. Попросить Тарина, что ли?

— Госпожа вернётся, и мы ей напомним.

Я киваю с набитым ртом, и девчонки до самого конца завтрака не проронили ни слова, поблагодарили повара и испарились.

Пора и мне вон из дома, намеченное надо выполнять.

Яна тен Аори

Вернусь я домой аккурат к Славкиному дню рождения, Васькин ДР мы, по согласованию, пропустили. Зато решили отпраздновать всё вместе, днюхи моих драгоценных мужчин и благополучное возвращение из Таринова поместья, где пятнадцать инквизиторов слаженно пытались превратить меня в ёжика и (или) аккуратно размазать по окружающему пейзажу. Ещё пару недель испытаний и это им вполне удалось бы.

Остаётся только восхищаться мучениками от науки поскольку именно магам приходилось солоно из-за отката. Стандартная защита и славноизвестные эльфийские щиты срабатывали не всякий раз, так что целителям хватало работы. Эльфам хорошо, они магией лечились, а я всего лишь эликсирами из трав, неравноценный размен, знаете ли. Однажды меня сутки не могли разбудить, так что Тарин и господин Ван всё это время сидели возле моей спящей особы и контролировали сердцебиение и дыхание.

Итог трёхнедельных исследований незавиден, в природе моей немагии они как-то разобрались, но чем противостоять эффекту отката заклинаний, так и не выяснили. Не выходит у эльфов каменный цветок, вот такая печалька. Главное, я освоила работу с синим щитом, то есть могу его вызывать и убирать по своему желанию, но вот с контролем радиуса действия облом, не получается растянуть щит на желаемое расстояние силой собственного желания или чем там его положено растягивать. Примем за аксиому, что щит защищает только меня. Откуда взялись те самые странные белые кольца, которые транслировал Васо, так и осталось невыясненным.

Господин Ван прекратил испытания, опасаясь за моё здоровье, спасибо ему великое, мы расстались с ним, как добрые друзья. Замечательный эльф. Прочие маги ко мне даже близко не подходили и подозреваю, что все они сменили облик, едва покинули поместье. Разумно, испытания в какой-то мере нелегальные, вот и незачем мне запоминать лица, дабы не выдать своё узнавание в дальнейшем. Чего не знаешь, о том не расскажешь. Сомнению не подлежит, что наш драгоценный король скоро обо мне вспомнит.

На прощанье господин Ван дал мне пару дельных советов на тему «как поставить себя при дворе», а также написал коротенький список имён и титулов тех, с кем можно установить дружеские отношения. Отдельно он обозначил тех, кого нужно обходить по широкой дуге. А ещё седой эльф снабдил меня тремя рекомендательными письмами к придворным магам.

В приватной беседе господин Ван высказал предположение, что мои способности похожи на шаманские. Порекомендовал попрактиковаться в вызове духов стихий и, для начала, духов воздуха. Поколебавшись, он всё же подарил мне старинный томик с простейшими шаманскими заклинаниями и описаниями ритуалов призыва, прямо-таки «Шаманизм для чайников».

Вот только для практик повыше рангом, чем простой вызов духов, нужны дорогие и редкие ингредиенты. А ещё желательны хорошие способности к призывам сущностей, и это, не упоминая о многолетнем опыте призыва. Требуется также умение применять технику безопасности при вызове, а то можно такое нашаманить, что окружающим проще неудачливого экспериментатора удавить, чем спасать.

— Не исключено, госпожа, что подобные вам могут стать родоначальниками новой шаманской школы. Вот судите сами, вам благоволят духи воздуха и огня, эта смешная Берка обретает почти человеческий разум и как будто взрослеет на глазах! Мало того, она считает себя особой женского пола. Неслыханно! Даже старый огненный из камина нашего хозяина выполняет ваши просьбы. Вы удостоили меня своим доверием, рассказав, как увидели бесплотных врагов Серого Быка. Очень жаль, что вы не заговорили с сопровождающими его духами.

— С тех пор Серый Бык бывал в моем доме неоднократно, но я больше не видела этих странных спутников. И вообще, разве недостаточно просто убить врага? Мне кажется, заставлять их служить убийце после смерти это уже нездоровый садизм. Впрочем, я могу и ошибаться.

— Всё зависит от того каковы были эти враги при жизни. Иным совершенно не повредит такое служение, для некоторых смерть... это слишком легко. Миг боли и небытие. Заставить врага страдать в той же мере, в какой страдал ты сам или близкие люди вот истинная цель мщения, а вовсе не уничтожение врага!

Я благоразумно прикусила язык.

— Полагаюсь на ваше мнение в этом вопросе, дорогой Ван и от всего сердца благодарю за ваши советы и участие в моей жизни!

Седой эльф наклонил голову в знак прощания и медленно истаял в воздухе, ни фига себе! Просто телепортировался из кресла, не меняя позы и сохраняя непобедимое достоинство главы рода, словно не было трёх недель мучений, общения, споров и... ха, а тут не только книжка осталась.

Рядом с книгой приютилось тоненькое серебряное колечко — крошечная змейка, кусающая свой хвост, ишь ты... прямо эльфийский уроборос. Господин Ван оставил его для меня, это к бабке не ходи. Маленькое невзрачное колечко пришлось на мизинец. Змейка выпустила из зубов хвостик, покрутилась на пальце, принимая удобное положение, снова вцепилась в хвост и застыла. Я только плечами пожала, магия, чтоб её...

Завтра финальное испытание, обещанное нашим глав-эльфом и к ужину домой! Орон честно смотался в столицу и выкупил оба подарка моим дорогим мужчинам. Завтра, завтра, завтра мы выпьем за их здоровье и долголетие!

А финальное испытание Тарина состояло в том, что мы пригласили Орона, захватили здоровенную корзину с едой и телепортировались на одну из близлежащих и не слишком высоких вершин, точнее, небольшое плато. Ровно срезанная вершина высокой горы, украшенная зелёной травой и круглым, явно рукотворным озером. Прямо-таки пустыня Наска в эльфийском вариант, на окружающих скалах вырезаны непонятные изображения, да ещё и в цвете! Прямо у кромки воды оба эльфа мгновенно вырастили из травы сидения со спинками, а также помост типа стол и в четыре руки набросили мне на плечи невесомый и тёплый плащ. Со всех восьми сторон света только сверкающие на солнце вершины невысоких гор, кое-где покрытых безлистными по случаю зимы деревьями. А на этой вершине трава зеленела, как весной. Магия-с!

Дышится очень легко, и воздух хочется откусывать большими жадными кусками! Высоко над нами закружил какой-то хищный птиц, сужая круги, стервятник, что ли? Или орёл? Судя по размаху крыльев, парящее в вышине существо достаточно велико, чтобы поднять в воздух здешнюю антилопу. Второй птиц, что поменьше размером, неторопливо заложил вираж и растворился в неистовой синеве воздуха.

Внезапно Тарин заклекотал, запрокинув голову, и орёл или кто там исполнял обязанности орла, сделал крутой вираж и пошёл на снижение, как пикирующий бомбардировщик.

Я просто онемела! Здоровенный птиц, снижался в крайне рискованном пике, да ещё и в горном разреженном воздухе! Ишь ты, «Юнкерс» нашёлся! Скорее, нашлась! Крупная птица в серо-серебряном оперении — это явно самка, а они всегда крупнее самцов. Птица неумолимо, как немецкий бомбёр второй мировой, неслась к земле и так стремительно просквозила над головой, что я не менее стремительно присела. Вот это полёт! Мне даже показалось, что я услышала завывание воздуха, разрезаемого крупными маховыми перьями и, чёртово птица с торжествующим клёкотом вновь набрала высоту.

Тарин вновь что-то прокричал на птичьем языке, и орлица аккуратно приземлилась в траву в пяти шагах от нас. Такая стремительная в воздухе и такая неуклюжая на земле! Круглые ярко-жёлтые глаза с человеческим зрачком рассматривали новое для неё лицо.

— Яна, это великая мать этой долины, старейшая из здешних обитателей и моя давняя подруга.

Я неловко поклонилась.

— Госпожа. Ваш полёт... так стремительно и так прекрасно это было!

Птица переступила мощными лапами, встопорщила перья на шее и янтарные глаза одобрительно моргнули.

Тарин коротко вскрикнул, и мощная птица легко взметнула тяжёлое тело в воздух. Бог ты мой, какая красавица! Забыв о спутниках, я следила за величавой орлицей, описывающей расширяющиеся круги в вышине и в какой-то миг её поглотила бездонная синева неба.

— Просто невероятно...

Господа эльфы, как по команде, опустились в кресла, а я всё стояла, до рези в глазах всматриваясь в немыслимую синеву, всем существом ощущая, как плотный воздух обнимает меня со всех сторон, как невесомо колышут меня восходящие потоки тёплого воздуха из долины, как неумолимые зоркие глаза высматривают внизу мелькнувшую тень крупной антилопы.

Я покачнулась и села прямо в траву.

— Вот именно, — выразился Орон на весьма энергичную фразу Тарина.

— А? Что? — встрепенулась я.

— Яна, Ван прав, твои способности явно шаманского толка.

— А как же обследование, затеянное Серым Быком? Его шаманское превосходительство вынес приговор, не подлежащий обжалованию, я кто угодно, но только не шаман!

Тарин заговорщицки ухмыльнулся, ни дать, ни взять, предводитель местечковой школоты.

— Король не знает, но его способности, я имею в виду Серого Быка, сродни тем, коими отличаются члены твоего клана. Так что не ему судить о том, кто из нас шаман, а кто простой маг.

Мои вытаращенные глаза подвигли его на более развёрнутое пояснение:

— Клана Говорящих С Предками.

— Дожили, теперь не только эльфы-некроманты есть, но и орки!

— Жизнь штука суровая, это ваши слова, госпожа, — Орон осклабился не хуже Тарина, — и нам всем невероятно повезло, что вы лояльны в отношении разумных.

— За некоторыми небольшими исключениями, — буркнула я.

— Настолько небольшими, что ими вполне можно пренебречь, — добавил Орон.

— Яна, я самовольно решил задержать тебя ещё на несколько часов, чтобы показать неистовую красоту этого мира, — Тарин обвёл рукой горизонт, — мы столько мучили тебя, что небольшой отдых души и тела вернёт тебе неиссякаемую жажду жизни.

В ответ я только обняла невероятного эльфа, ставшего нам настоящим другом, и крепко пожала руку Орону.

... Мы провели на вершине почти весь день. Я предавалась ленивым размышлениям, дремала в кресле, не выпуская из рук дарёной книги, читала чеканные строки описаний простейших ритуалов, оставлявшие на языке привкус пепла и меди. И даже во сне думала о том, что жизнь не только сложная штука, она ещё и богата бесценными минутами единения души с жизнью, как утверждает Орон.

***

Дом встретил нас запахом мёда и корицы. Ага, тортик выпекается или уже испёкся! Я и мой телохран выбрались из подвала, крадучись поднялись по лестнице в мою комнату и нас никто не заметил, слава богу! Мгновенно заперлись изнутри и облегчённо выдохнули, нас действительно никто не заметил. Орона бы и так не обнаружили, он глаза отводить умеет. Дом наполнен непривычными звуками, с удивлением узнаю звук работающего блендера! Орон уже в торжественном наряде, поэтому уселся с книгой в кресло спиной ко мне, а я метнулась в ванную, потом к шкафу.

Гардероб мой крайне скуден платьями, но лиловое, известное мои мальчикам по старому миру, на месте. Так, расправить подплечники, одёрнуть подол, волосы зачёсываем направо, зажимаем заколкой, чтобы не лезли в глаза. На шею подаренные Ваном аметисты в лунном серебре, пять крупных камней в ажурной оправе легли чуть пониже ключиц, туфли, браслет на правую руку, левша я, куда деваться. Футляры с подарками понесёт Орон, мне нужны для объятий свободные руки.

— Я готова, Орон. Спускаемся?

— Ждём пока, гонг ещё не звучал, — возразил мой телохран.

— Как всё запущено, — качаю головой, — мы что, не дома?

— Там целый спектакль придумали, так что ждём.

Бо-о-м-м!

Сбегаю вниз по лестнице, ух ты! Работнички наши выстроены у подножия лестницы по обе стороны: девочки-горничные, повара, оба охранника, садовники, Саналера первая справа, как главный распорядитель. Беата! Сэнна! Ох ты, и Турион здесь! Джейл, Белма, как я рада вас видеть! Слава богу, я дома! Орон уже там, я пристраиваюсь с правого фланга, улыбаясь всем сразу и кивая на приветствия.

Одновременно ухитряюсь шипеть:

— Тише! Они не знают, что я здесь!

Внезапно все замирают, на галерее слышны два баритона.

— Ух ты, бабанька!

Васька слетает вниз воробушком, сценарий явно сорван, меня обнимают, оглядывают со всех сторон мои мужчины, Сэнна и Беата! Затем все наши работники выражают радость от встречи. Я пожимаю руки мужчинам, расцеловываю всех девочек, не обращая внимания на ранги и обнимаю повара:

— Ваши каракатицы меня просто на ноги поставили, дорогой Бенгуст! И вам спасибо, Талком!

Наконец всё устаканилось, и мы вновь заняли штатные места.

— Уважаемые наши господа, — Саналера взволнованно покосилась на меня, — мы все, сколько нас тут есть, благодарны судьбе за то, что она даровала нам радость служить вашему дому. Мы поздравляем ваших родных, госпожа Яна, и поздравляем вас с такими замечательными мужчинами! На вашей родине принято дарить подарки в день рождения и... мы решили...

— Мы решили, поддержать эту традицию, — подхватил басом Турион, — и вот! Этот подарок от всех нас вашим родным в честь их праздника. Девочки шили эти туники, Сана кроила, а вышивала моя жена,

Близнецы развернули две настоящие рубашки, выполненные в виде блузонов по земным выкройкам. Ваське — тёмно—серый шёлк с золотистой вышивкой по груди и по вороту. Ух ты! А угольно—чёрный шёлк, вышитый серебром, Славке. Я просто обалдела от такого совпадения. И невольно взглянула на Орона, который тут же невинно вытаращил глаза.

Виновники торжества ахнули! И я тоже!

— Немедленно переоденьтесь! Грех такое не надеть сразу.

Мои мужчины быстро переоделись, бог ты мой, до чего роскошно выглядят герои праздника!

— А теперь подарки от меня! Закрой глаза и наклонись, — Васька садится на корточки вместо «наклонись», — Слав, ты тоже глаза закрой!

Аккуратно надеваю на черные кудри головную повязку с тринадцатью жёлтыми камнями в серо-стальной оправе, народ ахнул!

— Глаза не открывать! Я скажу когда. Теперь ты, Слав.

Славка тоже опускается на корточки, лунное серебро с тринадцатью серо-чёрными камнями прижимает седые волосы, народ снова взволнованно перешёптывается.

— Подведите их к зеркалу!

Я стою у зеркала, слева и справа от меня мои родные.

У меня нет слов описать картину, блистательная юность справа, умудрённая старость слева, мистика картины просто потрясает душу.

— Смотрите!

Мои мальчики синхронно ловят челюсти у шестой пуговицы!

— Просто нет слов! — Васька осторожно касается центрального камня.

Славка молча меня обнимает, а затем оборачивается к присутствующим

— Я очень тронут таким поздравлением и благодарен всем вам за драгоценные подарки. Для меня они драгоценны не стоимостью, им просто нет цены! А тем, что сделаны от чистого сердца.

— Да, — подхватил Васька, — никогда не получал таких подарков. В прежней жизни я не имел такой роскоши, как прекрасный дом и множество окружающих нас достойных людей и нелюдей тоже. А уж таких подружек вообще поискать! Спасибо всем вам!

Джейл выступила вперёд:

— А это от нас с Белмой, — девочки протянули Ваське льдисто сияющий клинок на белоснежной подушке.

Тут уж ахнули близнецы, небось какой-то суперский девайс.

Девчонки развернулись к Славке.

— А для вас, господин Слав, подарок передал мой опекун.

И вот тут ахнул Орон, явно какой-то амулет ненормального воздействия и стоимости!

Снова всё смешалось в доме Облонских, шум, гам, смех! Я шустренько пробралась на кухню и со всей дури стукнула в гонг. Осторожно выглянула в холл, все замерли, как в немом кино.

— Значит так, господа. По праву хозяйки дома я приглашаю всех присутствующих, повторяю, ВСЕХ! отпраздновать сегодняшнее событие. Мужчины, тащите в холл все столы, какие можно, нам нужно... так... семнадцать мест! Или нет?

— Не надо ничего тащить, госпожа, — испугался Талком, — стол раскладывается на двадцать персон!

— Да? Во фигня какая, а я и не знала! Тем лучше! Повара, мечите на стол всё, что есть на печи!

И тут в блеске звёздочек телепорта являются Тарин и Анс со здоровенным пирогом!

— Ура! — крикнули мои именинники.

И праздничная суматоха повторилась! Подарки, поздравления, суета вокруг пирога, Анса поймали уже у входа в подвал.

— К-куда?! Ты сегодня гость! — Славка затащил упирающегося с перепугу Анса в кухню, — помогай! На двадцать человек стол соорудить, это тебе не шуточки!

Мы в двенадцать рук быстро накрыли здоровенный стол прямо в холле, уставили посудой и готовыми блюдами, не слишком заботясь очерёдностью подачи запланированных яств, отчего оба повара только что за сердце не хватались. Но народ так смеялся и суетился, что оба шефа смирились с происходящим безобразием.

Наконец все расселись, я и Славка с торцов немаленького стола, прямо, как граф и графиня в фамильном замке, прочие вперемежку, мужчины и дамы. Дам почти вдвое меньше, чем мужчин! Орон устроил для Сэнны воздушную подушку с перильцами, чтобы малышка могла сидеть за столом «как большая».

Разлили по бокалам вина, коньяки и прочие напитки.

— Бабуля, твоё слово!

Я выпрямилась во все свои сто шестьдесят сантиметров, обхватила ладонями здоровенный бокал и внимательно оглядела присутствующих.

— Дорогие гости. Сегодня мы празднуем дни рождения моих родных мужчин. Я не их с этим праздником поздравляю, я поздравляю себя с тем, что на исходе жизни у меня есть такие замечательные родичи и друзья. Слав, мы почти пятьдесят лет живём рядом и до сих пор не надоели друг другу. Вацлав, сегодня почти четырнадцать лет как я обрела внука, а ты двоих стариков. Мальчики, сегодня, как и всегда, я пью за то, чтобы у вас всё было. И чтобы вам за это ничего не было!

Смех, блеск зубов, шум, замечательный праздничный тарарам! И праздник покатился своим чередом. Из Бенгуста неожиданно образовался неплохой тамада, мы пели, пили, ели и даже танцевали! До танго у нас не дошло, но тур вальса мы с внуком прошли и вот сейчас, спустя почти шесть часов я стою у окна своей спальни, усталая и счастливая, как никогда раньше и в самом деле считаю, что у нас причины нет печалиться.

Это, если не считать его величество Терилана Альпина и его семейство причиной.

Вацлав тен Аори

Праздники — это здорово, но экзаменов никто не отменял, так что мы с девчонками готовимся к первому зачёту (он же экзамен) по рунной медицине. Практика по ней закончилась ещё неделю назад и наши рунные конструкты заслужили скупое одобрение преподавателя, а это дорогого стоит. Применять свои конструкты для лечения нам пока запрещено. Нет, ясный перец, применение нам разрешат, но не ранее конца второго курса. Однако один мы нелегально испробовали на наших строителях, когда одному из полуорков прилетело доской по голове. Наш с Белмой шедевр избавил мужика от сильного сотрясения мозга за пару минут. И всего-то ему пришлось денёк отлежаться, и кстати, никаких побочных эффектов!

Джейлины конструкты внешне гораздо изящнее наших с Белмой, но так и должно быть, она эльфа, а у них энергетика отличается от нашей. Её руны сочетаются очень естественно и так непринуждённо переплетаются, что нам с Белмой остаётся только завистливо вздыхать. Шестьсот сорок четыре руны первого курса мне уже снятся.

Бабкин подарок, зачарованный Тарином, лежит в открытом футляре, и я всё не могу на него насмотреться. Шутка ли, драгоценная тёмно-серая сталь, рвано-ажурное плетение вокруг тринадцати жёлтых топазов плоской изумрудной огранки. Орон и Тарин насчитали в плетениях металла двести пятьдесят шесть рун. Простейших рун первого ранга!

У дядь Славы и того страньше, там лунное серебро с булыжниками, похожими на обсидиан, и никаких рун. Сеточка—цепь замысловатого плетения, сужающаяся к затылку по мере уменьшения размеров камней. И ни одно звено сеточки не повторяет другое! Магия, трижды её в качель!

А что до рунной медицины, мы решили не загоняться, ибо все руны помним назубок, назначение и названия отбарабаним среди ночи и с закрытыми глазами. Сочетание рун, основы построения рунных конструктов, запитывание конструкта энергией, осознание рун, сопряжение рун, слияние рун, разделение рун. От всего перечисленного мадам тен Аори в своё время разве что топором не отмахивалась. Всё это мы честно учили, так что Эласта ден Вайди может спокойно нам ставить «автомат». Но такого понятия в академии нет, ибо практика сия когда-то была сочтена порочной.

Выяснилось, что бабка с духами разговаривает! Мадам где-то разжилась «Шаманизмом для чайников» и потихоньку практикует призыв элементалей. Жаль, что я их не вижу, человечьи маги элементалей чаще всего не видят, как не видят, скажем, ветер. Люди опознают наличие ветра или иной стихии по конечному результату. Как уверяет Орон, по дому шастают мелкие воздушные духи, а по стенкам камина расселись штук пять огненных. Водяного духа мадам призывать не рискует, потопа опасается, но грозится потренироваться в чистом поле и уж тогда...

В книжках про эльфов шаманам полагаются посохи, если кто не помнит. Здесь посохами вооружены почему-то только маги. У Тарина такой посох есть, и он весьма неохотно демонстрирует его даже близким друзьям. Сколько я понял, это последний довод королей, так что незачем открывать многое даже другу с тем, чтобы позже желать ему провалиться в Бездну.

В том же пособии для чайников мадам вычитала, что посох у шамана должен быть, поэтому озаботила всех нас поиском подходящего материала. Как она собирается создавать посох, не обладая даже искрой магии, это вопрос. Орон пожал плечами, Тарин многоречиво высказался в том смысле, что вреда не будет. По крайней мере, большого вреда.

А мадам наставительно-ехидно произнесла ему от Писания:

— Маловерный, зачем ты усомнился?

Тариново высказывание, похоже, задело бабку за живое, и она отправилась за город, чтобы на просторе попробовать изобрести посох. И случилось в доме мадам великое волнение, когда её позорный провал. Бабка не стала малодушно обвинять материал в неспособности принять в качестве заклинания её шаманские завывания, стойко вынесла лёгонькие насмешки старого друга Славы, благосклонно выслушала соболезнующие речи от прочих и крепко призадумалась.

Мы с дядь Славой только переглянулись. Если у мадам ТАКОЕ выражение лица, то можно сушить весла, она не отступит. Ой, что будет...

Яна тен Аори

Неудача-незадача... посох не получился и о причинах спросить некого. Тарин свой посох заклинал магией, а я её откуда возьму? Пришлось ещё раз тщательно проштудировать пособие для чайников. К сожалению, описание содержит не пошаговую инструкцию, а общие положения о материале, навершии посоха и собственно ритуальные слова. Не исключено, что я произнесла их не с тем акцентом или с неправильным ударением. Обращаться за консультацией к Быку или Бергу не выход. И тот, и другой — народ государственный, и его величество узнает обо всем прежде, чем я произнесу первое ритуальное слово из пятнадцати положенных.

Я почесала думалку и попросила Орона сопроводить меня к тому милому ювелиру, что зовётся «просто Валерт, госпожа». Навершие посоха должно быть не только камнем, подходящим моей сущности, но ещё и кабошоном (традиционно). А кто сказал, что обязательно кабошоном? Огранённый камень создаёт дополнительное магическое пространство отражениями, так утверждают Васькины учебники. Кто как не эльф-ювелир может определить «мой» камень? Я сама себе уже определила этот камень и что? Сломан посох, непонятной силой выжжен камень, так что сам бог велел побеспокоить ювелира.

— Доброго дня, господин Валерт!

— Приветствую вас, госпожа, — эльф неторопливо отвесил поклон, — как понравились ваши подарки родичам?

— Вы даже представить не можете, как они понравились мне, а о родичах даже речи нет, весь вечер не снимали. Примите мою благодарность и уважение. Вы великий мастер! И все буквы этого слова заглавные!

Мастер польщённо поклонился ещё раз.

— Я к вам с просьбой. Можете определить, какой именно камень подходит мне?

— Разумеется. Но для разных целей нужны разные камни, знаете ли. Обозначьте свою цель, если это не тайна, госпожа.

— Да какая там тайна! Камень нужен для посоха.

— Навершие или вставите в боковые грани?

— А можно и в боковые вставлять?!

— Можно, если это боевой посох.

Обалдеть, а бывают тут и не боевые посохи? Интересненько... ладно, с этим потом.

— Нужны камни для навершия и четыре, нет, лучше шестнадцать камней для боковых граней.

— Вы пожертвуете несколько капель крови для определения нужного камня?

— Конечно, — моё любопытство достигло предела.

Эльф кивнул, пригласил нас располагаться в креслах у столика, тщательно запер входные двери и уселся на низком стульчике напротив. Серебряный поднос, на котором возлежали драгоценные камни, словно возник из воздуха. Эльф требовательно протянул руку и крепко прихватил средний палец моей руки, ну точно, анализ крови брать собрался!

Он резко уколол подушечку пальца тоненькой иголкой и аккуратно подставил под синюю капельку первый камень, потом второй, третий и на десятом он резко выдохнул:

— Этот!

Скептически разглядываю розово-бежевый непрозрачный камень.

— Откуда следует такое заключение, господин Валерт?

— Камень впитал кровь, госпожа, значит, это ваш камень.

— И как он называется?

— Закатный опал.

— А огранке поддаётся?

— Он очень лёгок в обработке, но слишком хрупок, чтобы с ним работать заклинанием огранки.

— Они у вас ещё есть?

— У меня богатейшая коллекция опалов, госпожа Яна.

— Можете продать мне семнадцать штук и огранить, как я попрошу?

— Каждый огранить? Хм, могу попробовать. Но весьма сомнительно, что камни поддадутся огранке.

Ещё с полчаса мы выбирали эти опалы. Эльф прямо, как дяденька Рентген, просвечивал каждый камушек на предмет изъянов и нашёл-таки один крупный безупречный опал и шестнадцать маленьких. Если считать на наши караты, то большой потянет на «Шаха», а мелкие все величиной с ноготь мизинца. Идеально!

Я крепко задумалась над горкой выбранных камушков. Поскольку опал хрупок в обработке, гранить его никому и в голову не приходило. Камень непрозрачный, это минус, свет не будет дробиться, а я так рассчитывала увеличить количество граней и, соответственно, количество духов, которые могут занять пространство камня. И тут меня, словно изнутри стрельнуло.

— Уважаемый Валерт, а вы не пробовали закалить этот камень в огне? Или запечь в раскалённом песке? Вы же сами сказали, что он закатный, то есть огненный!

— Н-н-ет, как-то не было в этом нужды.

— А давайте попробуем! Вот этот, самый маленький!

— Прямо сейчас?

— Ну да!

Эльф в мгновение ока левитировал откуда-то с верхних полок странный прозрачный сосуд, закрепил на дне опал, накрыл прозрачной же крышкой, установил сосуд на шершавую поверхность стола (надеюсь, столешница огнеупорная!) и через мгновение призрачное пламя охватило крошечный сосуд со всех сторон.

Я покосилась на Орона, тот даже дыхание затаил, ну прямо, как я!

— Если случится так, что камень обретёт прозрачность, убирайте огонь, хорошо?

Не отрывая взгляда от сосуда, эльф кивнул. Вот оно! Есть! Интенсивность пламени уменьшилась и сквозь ставшее мутноватым стекло сосуда хорошо видна бежево-прозрачная капля, пламя погасло. Вот так, господа!

— Господин Валерт, я попрошу вас опробовать камень в огранке прямо сейчас. Это можно?

— Нет, для каждого камня готовится своё заклинание. Затем производится тонкая огранка. После чего камень полируют и убирают мелкие огрехи. На всё перечисленное требуется время, госпожа тен Аори.

Я призадумалась, во-первых, такие заклинания стоят немалых денег, ибо оплачивается не только энергоёмкость заклинания и время, потраченное на сотворение конструкта, но также идёт определённая наценка в зависимости от квалификации мага плюс ещё какие-то пункты довольно обширного прейскуранта, вывешенного при входе в лавку господина Валерта. А во-вторых, смотри пункт «во-первых». И кроме прочего, спешка в таком тонком деле нежелательна. Если хочешь получить на выходе классный продукт, не торопи мастера. И вообще не стой над душой у творческой личности.

— Господин Валерт, я прошу вас огранить полученный камень и оставляю для вас деньги, не стесняйтесь в расходах, пожалуйста. Желательно получить огранённый камень в ближайшее время. Если огранка по каким-либо причинам будет неудачной, обожгите следующий камень в песке или проделайте обжиг не магическим пламенем. Разумеется, все ваши работы будут оплачены по соответствующему тарифу. Опробуйте самые простые виды огранки, хорошо?

Валерт ответил наклонением головы, не отрывая взгляда от полученного камушка.

— И ещё, на маленьких камнях огранка не должна повторяться. А большой камень можно огранить и посложнее. Но особо замысловатой огранки не требуется и для него.

***

—... и все это вы вычитали в той старой книжице?

Я не сразу понимаю, что Орон уже минут пять о чём-то меня вопрошает, обеспокоенно заглядывая в лицо. Что это с ним?

— Вы планируете создание боевого посоха? В надежде применять боевое воздействие в случае нужды? — голос нашего ниндзяка прямо-таки сочится иронией.

— И в мыслях не было, — открещиваюсь я.

Оно мне надо? В столице с применением боевых артефактов строго, такие штрафы, что во век не расплатишься. С кем именно? Да с короной, мать её гидросфера! Ситуация точь-в-точь, как в России. Оружие есть, купить, создать, украсть, подарить можно. А вот с применением в пределах городов засада. Нет, оно правильно, этим магам только разреши, быстро устроят тут последний день Помпеев, как бог свят! Так что в пределах городов оружием защиты и нападения служат холодняк или магический щит, в крайнем случае можно долбануть молнией. Однако, испепелять кого-либо лучше поостеречься, припаяют превышение пределов необходимой обороны, как всё знакомо!

Дознаватели тут землю роют в поисках преступников, как никому на благословенной Земле и не снилось. Если на твой след встали, всё — чешите затылки битыми бутылками, господам ищейкам даже отпечатки пальцев не нужны. Найдут по магическому следу. Рано или поздно, но найдут, если о стирании следов не позаботятся профи, как в случае с приснопамятным и ныне покойным графом Ориэлом. Мне наличие таких боевых артефактов плоскопараллельно, я вообще за мирный атом, тьфу ты, за мирный элементаль во всём мире! Помедлив, все эти рассуждения я кратко озвучила для нашего диверсанта, чтоб не плодил лишнего в мозгу.

Орон только скептически хмыкнул.

Боевой посох будет мне не по зубам и через пятьдесят лет, можно подумать, наш ниндзя этого не понимает. Понимает, но явно опасается нестандартных способностей мадам тен Аори. Да я их сама опасаюсь, знать бы наверняка в чём именно они заключаются и сколько их, этих способностей. Можно подумать, я всю жизнь мечтала жить на пороховой бочке! С другой стороны, чтобы жить со мной в мире и благолепии, всем господам магам и прочим аристократами достаточно не трогать меня и моих близких.

А что касается новой шаманской школы, то идеализм господина Вана просто умиляет. Можно подумать, у меня есть лишняя сотня лет на овладение правильными шаманскими практиками. Или пусть неправильными, но посвятить десяток лет медитациям в каком-то чуме посреди Великой степи, оно мне надо? Я всего лишь замахнулась на создание защитного посоха, почему нет? Можно ведь загнать в кристаллы воздушных или огненных элементалей. Точнее, не загнать, а попросить их там поселиться. Элементальки освоят пространство кристаллов и будут готовы защитить в случае опасности. Не исключено, что они могут сформировать и выставить воздушный щит, пусть не очень сильный, но иногда и малость может спасти жизнь. Или огненные сумеют протянуть между мной и нападающим стену огня на пару мгновений, что тоже неплохо, можно успеть активировать ещё что-нибудь весёлое из семнадцати огранённых камней.

Так что, покачиваясь на подушках наёмного экипажа рядом с крайне недовольным Ороном, пытаюсь продумать стратегию и тактику заселения посоха элементалями. В буке для чайников не содержится технологий задействования стихийных сущностей, а только описана методика отлова, стыдливо именуемая призывом. Призванных мною духов я не ограничивала в перемещениях, так что почти все элементали остались жить в доме. Мне они не мешают, Орон на них внимания не обращает, а наша Джейл с ними играет. Просто детсад какой-то, малыши гоняют по поверхности таза волны, устраивают бурю в прозрачном кувшине, оказывается, эльфа обожает медитировать на текучую воду. Ну и на здоровье.

***

Встретив в холле полный набор наших студентов, я неприятно поразилась, прогуливают что ли? А потом вспомнила: сессия у них и завтра сдача «Основ построения рунных конструктов». Памятуя о собственном пребывании в земном ВУЗе, а также основываясь на учительском опыте, я решительно запретила молодёжи забивать голову зубрёжкой не только после обеда, но и далее везде, вплоть до самого экзамена. Пусть мозги рассортируют инфу во сне или в процессе смены деятельности. Так что после обеда я направила их в больничку, там образовался тяжёлый и спорный случай незаразной болячки.

Саналера прямо с порога озадачила новостями. В наше отсутствие прибыл тот самый златовласый пацанёнок, которого обидела Берка, принёс послание в официальном конверте. С тяжёлым сердцем вскрываю пакет, ожидая увидеть «сим повелеваем». Оказалось, не совсем так, госпожу тен Аори приглашают посетить осеннюю королевскую резиденцию сегодня вечером в час летучей мыши, по-нашему около восьми вечера. Подпись — распорядитель двора Орас ден Флит. И где эта резиденция? Ну да, зимняя резиденция восстанавливается после того памятного заклинания, что устроил нам по блату покойный наследник ден Вайо. Заметьте, желательно прибыть в одиночестве, Орон, видимо, не в счёт.

Приглашение неофициальное, поэтому придворный наряд не нужен, да у меня его теперь и нет, сгорел. Ну, что ж, предложено прибыть, значит прибудем в назначенное время. До часа летучей мыши ещё много времени, можно озаботиться размышлениями о милом королевском семействе. Что могут знать об их обычаях, скажем, королевские егеря? Поговорить с Имроем, что ли? А отчего нет?

Так, смотрим на часы, ага, работнички наши уже отобедали, у немолодых мужчин сейчас тихий час. Васька настоял, чтобы наши старики отдыхали днём часок-другой, разумно. Разговор отменяется, поэтому, мадам, ступайте в библиотеку штудировать «Шаманизм для чайников». И можно собрать всех воздушных малышей и потренироваться в этом самом шаманизме. Кстати, в этой книжке упоминался некий шаман из далёкого прошлого, с которым духи воздуха не просто разговаривали, а самым настоящим образом вели учёные беседы. Справедливости ради стоит упомянуть, что на его призыв откликались высшие духи, а они вроде как не просто разумны, а даже образованы. Удивительно!

Откуда берутся эти самые высшие тоже никому не известно. Можно предположить, что призыв открывает дверь в некую иную реальность, где этих духов полным-полно. Уж не тот ли это свет, называемый здесь миром за Гранью? Если так, то отчего перемещённые из другого мира создания не разнесут вдребезги призвавшего их неудачника? Не оттого ли, что даже такая нежизнь им желанна гораздо больше, чем просто небытие? Может ли быть так, что высшие духи — это души взрослых людей или нелюдей, вызванные из небытия? А мои глупыши — это души умерших младенцев? Тоже версия. Правда, её невозможно подтвердить или опровергнуть.

Или вот взять врагов нашего глубокоуважаемого Серого Быка. Души его врагов в нематериальном воплощении имеют тот же вид, что имели эти самые враги при жизни, а призванные мною воздушные духи — это некая субстанция, принимающая любую форму. Если уж в самом деле пытаться подвести псевдо-научную и фантастическую базу под здешние феномены, то Серый Бык вовсе не призывал своих духов, он их просто «не отпустил за Грань, госпожа». Так, может, ушедшие за грань призываются в нематериальном воплощении, как элементали, а «не отпущенные за Грань» сохраняют тот же вид, что человек имел при жизни?

Загадка. Ладно, хватит фантазировать, можно просто переговорить с Тарином на эту тему или с Ороном. Они живут на свете явно дольше самого сильного шамана из ныне здравствующих, а родовые библиотеки обоих магов гораздо обширнее книгохранилищ иных академий. Призвать высшего духа мне не по силам, и оно мне нужно? Я всего лишь хочу спокойно жить со своим семейством в этой стране и не более того.

Так-так, Орон уже на своём любимом диване в библиотеке, в руках книжка «про ельфов». Я, недолго думая, озвучиваю Орону свою версию нематериального воплощения душ в этом мире. Эльф состроил скептическую мину и высказался в смысле, что таковая теория выдвигается каждым новым поколением шаманов, то есть всегда находится такой человек или нечеловек, которого хлебом не корми¸ но дай порассуждать на тему воплощений из-за Грани. Так что вы, госпожа тен Аори, здесь и не десятая такая. Ну, спасибо, такую идею обломал!

— Существует также ещё одна интересная теория относительно призыва, госпожа.

— Интересно! Расскажи, если можно.

— Можно, это не коронный секрет. Не помню уж кто из моих родичей высказал мысль, что ранг призываемого духа напрямую зависит от умений призывающего и его шаманского таланта. Или силы. Говорят же о незаурядных волшебниках «он сильный маг». Но вот что является мерилом силы шамана… тут существует огромное количество теорий. И ни одну из них невозможно проверить. Все до единого шаманы, как юные, так и немолодые, приняв свою стезю, наотрез отказываются объяснять источники силы и все, как один, отговариваются некими «умениями призыва».

— Ещё бы, кто же даёт непосвящённым оружие против себя. Я понимаю, разговорить шамана не получится.

— Не получится, — вздохнул Орон, — Тарин тоже не сможет сказать ничего определённого, а Серый Бык не скажет в силу тех же обстоятельств, о которых я вам уже поведал. Так что...

Орон развёл руками, всё так же полулёжа на диване.

— Ты ведь слышал, что нам сегодня опять ехать во дворец.

— В осенний дворец, госпожа.

— Да всё едино, я боюсь не сдержаться, в прошлый раз еле удалось не послать того принца по его тёмно-эльфийской родословной.

— Не всё так плохо. Я уверен, королевские маги не откажутся от идеи разобраться с вашей анти-магией. Эльфы разобрались с природой этого эффекта, но не смогли создать противостояние вашему откату. Так что человеческим магам, скорее всего, тоже не удастся.

— Снова беседовать с царствующей семьёй...

— А что касается беседы, то помните, что я стою за вашей спиной и если резко выдохну носом воздух, значит внимание! Не торопитесь с ответом, возьмите паузу, задумайтесь. В частной беседе это не возбраняется. Можно также попросить время на обдумывание ответа, если вопрос не подразумевает ответов «да» или «нет».

— Благодарю, друг мой, твоё присутствие невероятно приподнимает меня над гнусной действительностью.

Эльф недоуменно хлопнул ресницами.

— Да это просто, ощущение силы за спиной и готовности помочь добавляет мне самоуважения. Ну и я знаю, что могу на тебя положиться, а это очень радует.

— Я благодарен за лестный отзыв.

Я махнула рукой, дескать, не стоит и снова уставилась в свою книжонку. Ну не объяснять же ему, что я до дрожи в коленках боюсь королевы, поэтому и посох сочинить желаю, не всегда же Орон будет под рукой. Никто, даже эльф-маг не может бдеть безопасность объекта сутками, перегореть можно. Так что меня заботит возможность отклонить стрелу, отразить удар кинжала, хорошо хоть ядов и магии можно не бояться. Но ведь можно уговорить дерево рухнуть на голову неосторожной мадам тен Аори или подсадить какую—никакую болячку из неизлечимых. И хорошо, если дело обойдётся только мною, а если что-то случится с домочадцами, гостями, друзьями или работниками? Эта тёмно-эльфийская тварь вполне может отбрехаться от содержимого достославного сундучка.

Новостей из дворца пока нет, да и откуда им взяться, менее двух суток прошло, так что расследование инцидента в самом разгаре. Меня начинает пробирать дрожь, как перед дальней дорогой, поэтому пытаюсь успокоиться, вызвав вторую ипостась. Орон косится со своего дивана на синюю лапу, протянувшуюся за сигаретами, но молчит. И правильно делает, со своими кошмарами человек должен справляться сам.

Поскольку господин тен Ферри дома отсутствует, оставляю ему записку с указанием конечного пункта назначения типа «королевский гадючник» и переодеваюсь в брючный костюм, на ноги мокасины, на плечи палантин. Васо сажаем на сгиб локтя, всё, я готова. Орон с домочадцами уже отужинал, а у меня аппетита нет. Поклевала чуток какого-то салатику и быстренько умотала переодеваться.

Имрой уже пригнал наёмный экипаж и, подсаживая меня в карету, сунул мне в ладонь непонятную штуковину. Прямо тайная любовная записка. Точно, писулька на тонком куске... металла? Читаем... какой-то дикий набор символов.

— Орон, что это за клинопись?

Ниндзя разглядывает писульку, сдвинув брови.

— Однако... рунное заклинание удачи, принятое у северян.

— А в чем фишка?

— Придаёт уверенности в себе.

— О! И это надо носить на себе или в кармане?

— Просто держите поблизости.

— Хорошо. Пока едем, ответь на вопрос, пожалуйста.

— Конечно, госпожа.

— Если судить по слухам, которые Васька приносит из академии, при дворе расследуется не только взрыв в гардеробной её величества.

— Если судить по слухам, да, — Орон не утруждается куртуазной придворной речью.

— А на самом деле?

— Если верить сведениям из того же источника, то расследуется заговор дома Эуге против правящего монарха.

— А этим сведениям можно верить?

— Я бы не стал верить откровенной чепухе. Надеюсь, вы понимаете, госпожа, что, как ваш телохранитель, я не вправе задавать соответствующие вопросы сослуживцам.

— Профессиональная этика, — хмыкаю я, — но собственное мнение у тебя есть?

— Думаю, дело только в том, что на территории дворца выпустили демона пустоты и расследование определило в качестве виновного её величество. Род Эуге ошибочно решил, что родственные связи с королевой позволят им затевать шашни с демонами Бездны. Вы же учили историю Эрин и помните отношение правящих особ к таким прецедентам.

— Ещё бы, дедушка нынешнего монарха разорвал лошадьми собственного сына. Младшего, правда.

— Нынешний монарх точная копия своего деда, можете мне поверить. И её величество явно заигралась, считая себя неприкосновенной особой. Наш король и раньше не славился милосердием, а теперь, если вина королевы будет доказана, он раздавит её, как паука. Его величество никому не позволит преступать законы, им установленные.

— Он так блюдёт законы?

Орон ухмыльнулся.

— Вы сами мне цитировали поговорку вашего мира о ворах.

— Не за то бьют вора, что украл?

— Нет. Не пойман, не вор.

— А разве её поймали?

— Конечно! Тарин удивительно вовремя просветил насчёт методов поиска демонов того милого юношу, что первым высказал предположение о пустотном жителе Бездны. Кроме прочего, есть ещё некая тонкость в этом непростом деле.

— Думаю, там таких тонкостей больше единицы, дорогой Орон.

Ниндзя по обыкновению улыбается и делает изящный жест, вот умеют же эти эльфы единственной улыбкой выразить своё отношение к предмету беседы.

— Для особ, приближенных к королю, давно не тайна, что непростой характер её величества доставляет монарху множество неприятностей, как личного характера, так и на поприще дипломатии. Так что клан Эуге, точнее, его маги принимают самое активное участие в расследовании известного события.

— И королеву действительно поместили в комфортабельную тюрьму?

— Какая чепуха! Она находится под домашним арестом. Король поместил супругу в анти-магическую комнату одного из королевских домов столицы. И, кстати, по вашему совету, ей прислуживают глухонемые слуги, не имеющие способностей к магии.

— Злые языки утверждают, что зачатое дитя не королевской крови.

— Это досужие сплетни, госпожа тен Аори. Королева не слишком умна, однако, ей известно, что каждое рождённое ею дитя обследуют маги на предмет установления законного отцовства, таков закон. Попытка осквернения трона ненадлежащим зачатием карается таким страшным образом, что...

— Каким это?

— Это известно только правящей паре. Перед церемонией заключения брака претендентка долго молится в уединении, постится более сорока дней, а затем ей демонстрируется та самая казнь, которой будет подвергнута неосторожная, если она забудется настолько, что понесёт дитя не от монарха.

— Но вернёмся к королю, пока ещё есть время.

— Я имею подлинные сведения, что король последние десять лет тяготится супругой, слишком много хлопот доставляет её наследственный характер. Она слишком любвеобильна даже на взгляд её родичей. Постоянные скандалы с фаворитами, стали почти привычными событиями при дворе, о них даже говорят, когда нет другой темы для беседы.

— Можно подумать за многие годы брака король так и не нашёл на чем её прихватить.

— Не сомневаюсь, существует немало доказательств недостойного поведения супруги его величества. Но король вынужден считаться с сильнейшим кланом Эуге. Тёмные родичи не считают смертельными грехами неразборчивость в связях и сами погрязли в интригах, скандалах, а также в локальных войнах с соседями. Пусть и не слишком многочисленный, но это клан воинов и магов, за много лет обросший связями и возможностями, имеющий целую армию волшебников и чёрных шаманов. Словом, реальная сила. Предок нынешнего короля принял вассальную клятву этого рода с единственным условием, что клан Эуге никогда не будет замечен в сношениях с тварями Бездны на территории Эрин. Условие касается всех здравствующих и не родившихся членов клана. За нарушение условия клан понесёт тяжёлые потери, поскольку клятва была магической. На самом деле наказание носит отсроченный характер и запустит проклятие сам король, принародно и в присутствии большинства членов рода Эуге. Понимаете теперь, что именно творится во дворце?

— Ещё бы! Но отчего бы королю не устроить супруге смертельный несчастный случай? Разве это трудно?

— Это не так просто, как вы полагаете. Тёмно-эльфийская магия многое может из того, что не доступно магам короля. Кроме того, личная охрана монархини состоит только из эльфов клана Эуге, как и предписано брачным договором, — Орон помолчал и добавил, — должен сказать вам, мне не нравится это приглашение, подписанное, заметьте, не членами монаршего семейства, а простым распорядителем. Поверьте искушённому в придворных интригах, королю сейчас не до вас.

— Мне тоже не нравится приглашение, но пока мы не знаем, что или кто за ним стоит. Приедем, разберёмся.

Орон покивал, а я снова задумалась. Королева Малори. Бог ты мой, как всё запущено. То ли служба безопасности у короля отсутствует в принципе, то ли маги, исполняющие обязанности эсбешников, вообще мышей не ловят. Что за государство, спрашиваю я вас? Подслушка есть, магов в стране завались, есть регулярные войска, егеря, гвардия наконец! А одну королевскую щучку на горячем прихватить не могут! И я не имею в виду горизонтальную поверхность королевского ложа. Сами посудите, если эта дамочка ввязывается в политические скандалы, так неужели же за много лет не наскребли вещдоков хотя бы лет на десять строго режима?

Сии мысли я благоразумно держу при себе и, кстати, мы уже приехали! Сумрачный осенний дворец, как и зимний, поражал полным отсутствием симметрии — башенки, переходы, православные луковки куполов, балкончики. В левом крыле второй этаж пропадает под третьим, а четвёртый выдаётся над крышей, образуя обширную каменную галерею, просто глаза разбегаются. В первый момент хочется спросить в каком безумии был архитектор? Но затем впечатление странно сглаживается, и дворец кажется непривычным, но чрезвычайно привлекательным. О таком шедевре искусства Славка сказал бы «дикой силы авангард».

Ага, нас встречают. Очередной расшитый золотишком кафтан провожает нас из холла прямо в обширное помещение, по высоте занимающее примерно два этажа. Там уже расположились в креслах и примостили седалища на диваны одиннадцать человек. То есть человек и нелюдей. Четыре орка, три эльфа, четыре человека. Никак, те самые маги?

Точно, старший этой футбольной команды отрывает задницу от кресла, делает шаг вперёд и кланяется. Отвечая на поклон вежливым кивком, обвожу внимательным взглядом высокое собрание, остальные так и остались сидеть. Как всё это понимать, я не собираюсь угадывать. Просто оборачиваюсь к своему телохрану, жестом приглашаю его и себя занять сидячие места в противоположном углу. Одновременно подмигиваю Орону, чтобы он подыграл. Наш эльф, как всегда, на высоте, он предлагает мне руку, свёрнутую калачиком, и мы медленно следуем в избранном направлении.

За спиной раздаются смешки, покашливания, чей-то красивый баритон сердито и неразборчиво бубнит мне в спину. Я сажусь в кресло, расчётливо оставляя всю гоп-компанию за спиной, а Орон садится к ним анфас и накрывает нас пологом безмолвия.

— Орон, как думаешь, эти клоуны точно те самые маги?

— Вряд ли, скорее придворные под личинами.

— Не думаю, что это развлекалово придумал король. Вот спорим на твой боевой посох, что это принц веселится.

Орон хмыкнул:

— Зашевелились. А вот и его высочество!

— А король?

— Короля нет.

— Как выбираться будем?

— Телепортом, постарайтесь держаться как можно ближе ко мне.

Юный принц останавливается за моей спиной. Орон кланяется. Медленно вытаскиваю себя из кресла, оборачиваюсь. Так и есть, юный принц пытается загипнотизировать нас обоих.

Мысленно даю Васо команду писать разговор и делать снимки почаще, после чего отвешиваю неторопливый поклон. Принц внимательно смотрит на старуху, не желающую преклонить колено, открывает было рот... и закрывает. О, не совсем дурак, соображает, что папаня мог и даровать потешной бабульке нужную привилегию. Впрочем, не исключено, что этот королевский выкидыш всего лишь примеряется, с какого боку запустить заклинанием в наглую старуху и её телохранителя.

Я молчу в соответствии с этикетом. Ибо он, то есть этикет, в этом смысле напоминает наш земной, то есть не спрашивают, не вякай.

Мановением руки принц отсылает своих ряженых вон, и те покорно просачиваются в неприметную дверь. Я чувствую, как Васо медленно перемешается, видимо, пытается найти нужный ракурс для съёмки, выглядывая из-за моей спины. Истинный папараццо, ему только вспышки не хватает. Я невольно ухмыляюсь, вот же беспокойное существо!

Принц изо всех сил держит паузу, а Орон за моей спиной, похоже, пытается сдержать зевок. Очень уж характерный звук доносится. Наконец юноша вежливо предлагает мне расположиться в кресле, садится сам. Должно быть, прозвучал невидимый и неслышный вызов, поскольку в зале материализовалась цепочка из трёх слуг. Понятно, винишко, два сосуда для пития, корзинка печенья, осталось обрести бочку варенья, а кто тут плохиш, мы и так знаем. Старший из служащих разлил красное вино по бокалам и с поклоном исчез за дверью.

— Прошу вас, — принц цепко ухватил свой бокал за ножку.

— Благодарю вас, ваше высочество. Пить мне нельзя.

— Это совсем слабое вино, госпожа тен Аори.

— Как говорят на моей родине, я свою бочку уже выпила.

Именно бочку, про цистерну этот юный пьянчужка не поймёт. Глазки у него нехорошо блестят, ясно и ёжику, что мальчишка синячит с самого утра. Движения нетвёрдые, правая рука слегка промахнулась мимо корзинки с постряпушками. И что делать? Сидеть, смотреть и выслушивать пьяный бред королевского сопляка? Ну и ситуация.

Я щелкаю языком. Это сигнал Орону «провокация». И в тот же миг с потолка срывается ветвистая молния! Из положения сидя отпрыгнуть не получится, я не спецназовец, но непроизвольно отшатываюсь вправо! Орон каким-то чудом отдёргивает меня вместе с креслом влево. Оп-па! Мальчишку и столик с закусками сносит отдачей к чёртовой матери! Непонятным порывом ветра его высочество сметает к противоположной стене и со всей дури припечатывает к настенному гобелену. Получите—распишитесь!

Стискивая синие кулаки, медленно направляюсь к пребывающему в беспамятстве принцу, но меня стремительно опережает Орон. Он подхватывает мальчишку с пола и аккуратно опускает в ближайшее кресло.

— Он всего лишь пьян, госпожа.

Высказаться попроще, дабы отвести душу в словесах, не получится. Неизвестно, кто ещё наблюдает эту картину, кроме нашего дуэта. И неведомо, кто нас слушает, упиваясь эпическим зрелищем. Несмотря на понятную злость, меня как-то странно забавляет этот детский театр абсурда.

— Он спит или в отключке?

— Сейчас выясним, скоро прибудут новые участники представления.

И точно, дверь распахивается, как от пинка! Гвардия, поднятая на ноги неизвестным доброжелателем, ощетинивается лезвиями, а маги швыряют в нашу сторону непонятные артефакты, вот дебилы!

Магов и половину гвардии сносит с ног, я просто в шоке от происходящего! Откатом повредились какие-то настенные украшения. Я заворожённо смотрю, как из-под высоченного потолка величаво и как-то лениво отделяется здоровенный кусок лепнины и приземляется аккурат на голову рослого красавца из орочьей гвардии, чем-то напоминающего поручика Ржевского из известного фильма. Гвардеец, получивший презент по башке, покачнулся, его повело вправо, и он так же величаво описал вокруг своей оси почти полную окружность и рухнул столбиком на паркет. Его сосед, устоявший на ногах, шарахнулся в сторону, зацепился шпорой за край рваного гобелена, и с ругательством сел на задницу со всего маха, могу только посочувствовать мужику — так приземлиться копчиком, ё-моё!

Ещё двое вояк прислонились к стене, придерживая руками буйны головушки и у одного хлещет кровь из разбитой головы, второй хлюпает носом, вытирая кровавые сопли раззолоченным рукавом мундира.

Двое магов валяются на паркете в глубокой отключке, ещё один лежит ничком и уже начинает подавать признаки жизни. Остальные, хрен знает сколько их там валяется, всё ещё полёживают в разных позах, ну точь-в-точь пьянь из салуна дикого Запада, хоть вестерн снимай!

Не в силах сдержаться, начинаю ржать, как дикая лошадь Пржевальского, бог ты мой, погостили в королевском дворце, ой, не могу! Ой, мама, держите меня трое! Ничего себе сходили за хлебушком, теперь осенний дворец ремонтировать! Не выдержав абсурдности зрелища, хохочет и Орон. И вскоре мы, захлёбываясь воздухом, вдвоём закатываемся неудержимым смехом. Бог ты мой, готовились едва ли не к боевым действиям, мысленно перебирали всевозможные варианты беседы, готовились опровергать обвинения, почти всю дорогу договаривались о тайных знаках, и получили вот это! Пьяного мальчишку, готового испепелить наследной магией неугодных подданных или кого он там видел в нашем лице.

В самый интересный момент в дверях этого циркового манежа появляется раздраконенный король в сопровождении какого-то старика в чёрном! И здоровенный магический светильник не нашёл ничего лучшего, как рухнуть с высоты трёх этажей прямо пред его королевским величеством. Есть контакт!

— Что здесь происходит?

От низкого баритона меня пробрала нервная дрожь. Да уж, приходится признать — чтобы задать таким тоном вполне невинный вопрос, надо долго учиться. От тона и выражения лица его величества сердце мгновенно ушло в пятки.

— Я задал вопрос, госпожа тен Аори! Отвечайте!

— С вашего разрешения, государь, я вам покажу, что здесь происходит. Васо!

Горностай выползает из-за разбитого карниза.

— Вы настаиваете, чтобы я показала вам случившееся прямо здесь, ваше величество?

Короля передёрнуло. Он сделал повелительный жест старику в чёрном, тот каркнул какие-то команды и тут же с разных сторон в помещение ворвались мужики в сером. Резвые спецназовцы подхватили пьяного принца и уволокли побитых. Мы же, повинуясь властному жесту короля, переместились в другое помещение.

— Что вы здесь делаете, госпожа тен Аори? И кто дал вам допуск во дворец?

Молча протягиваю королю приглашение. Терилан Альпин не стал читать писульку, просто взглянул на текст и отложил в сторону. Видимо, почерк автора записки ему хорошо знаком.

Мысленно прошу Васо показать изображения. Король и чёрный старик внимательно просмотрели слайды, все до единого. Король и слова не проронил, но его уже немолодое лицо тяжело осунулось. Я невольно пожалела мужика, мало ему демона пустоты, расследования действий беременной жены, фокусов её тёмно-магической родни, так ещё и сыночек добавляет сладкого до слёз.

Дурак ты будешь, твоё величество, если спустишь сопливому наследнику этакую эскападу. Написать записку от имени неизвестного распорядителя, запечатать малой королевской печатью матери и притащить во дворец весьма странных гостей, да ещё во время нелёгкого расследования! Затем напиться, как свинья, а потом попытаться убить приглашённых наследственной магией. Не многовато ли, для одного сопляка? Самое время посадить принца под замок в гордом одиночестве и выдержать подольше, как дорогое вино.

Но кому я всё это говорю? Правда, говорю мысленно. Сам король какой-никакой, но маг разума (по слухам), так что не исключено, что он припомнит недавний разговор и благосклонно избавит меня ещё и от этого головняка. И заодно избавит себя от проблем в будущем. Мальчишку надо срочно приводить в чувство, иначе королевство твоё, дорогой Терилан Альпин, только ленивый не станет воевать.

Впрочем, кому я это говорю.

— Вы свободны, господа.

Король, тяжело ступая, пересёк длинный зал и скрылся за гобеленом. Ни тебе здрасьте, ни до свидания, ни спасибо сказать, ни пером описать. Скотина? Да не особенно, воспитание, ничего не попишешь! Ты можешь по три раза в неделю спасать его величество и его припудренного отпрыска от всех напастей, но спасибо не дождёшься. За что? Защищать монаршее семейство — это твой святой долг. И до кучи следует помнить, что монарх никому не позволит забыть знаменитый афоризм «лучшее в этой стране принадлежит королю».

Честно? Мне его нисколько не жаль. И плевала бы я на проблемы его величества с пятнадцатого этажа, если бы не маленькое «но»: мы имеем честь проживать в этой стране! И пусть я не доживу до воцарения Элхорага Альпина, хотя и сомнительно, но доживёт Васька. И очень долго будут жить наши друзья эльфы и орки. А оно им надо, вляпаться в правление вечно пьяного короля? Нисколько не сомневаюсь, кому-то очень подлому выгодно так воспитать наследника, чтобы для него гражданская война была всего лишь поводом отогреть замёрзшие руки над костром. Значит, явно существует какой-то сговор.

Что же делать? Мне и в голову не приходит попробовать ступить в эту зловонную лужу соляной кислоты с благородным названием «придворная жизнь». Чтобы не раствориться в этой жидкости, надо учиться плавать с младых ногтей, поэтому остаётся надеяться, что в стране всё же существует оппозиция тайному сговору. Ещё можно заняться медитацией и отстранённо ждать развязки и не исключено, что вскорости развязка наступит. Как достала эта клятая семейка!

Приехали... теперь спать. О наших приключениях Орон расскажет Тарину и Славке завтра, а пока спать.

***

Утро началось холодным зимним дождём, бывает тут и такая погода. Студенты отбыли вскоре после завтрака, который я благополучно проспала. Девчонки-горничные, наученные опытом, будить меня и не пытались. Кому с утра приятно увидеть синюю рожу и вертикальные зрачки неподвижных глаз? Вот и я о том же.

На часах почти десять часов по нашему времени, разумеется, а я всё ещё дремлю, находясь в приятном состоянии меж сном и бодрствованием и прислушиваюсь к шелесту капель за окном. В моей комнате окно полукруглое, с весьма затейливой рамой — вытянутый вертикально лист дерева, от которого отходят лучи к дуге полукруга. В самой высокой точке окно ростом с меня и вот по нему уже часа три то дождь барабанит, то мелкая крупа. Именно в такую погоду хорошо лежать в постели с коробкой шоколада и хорошей книгой.

Помнится, в прошлой жизни меня угнетало как относительное спокойствие существования, так и ежедневная привычная рутина — работа, дом, приготовить завтрак-ужин-обед, стирка-уборка-поход-в-магазин. Это обыкновенное заклинание, хорошо знакомое любой женщине. Не то, чтобы мне так уж неистово хотелось перемен, но случались в моей тягостной жизни дни, когда собственное существование казалось бессмысленным бегом крысы в колесе. Не белки, а крысы, то есть загнанной в угол зубастой скотинки, которую может раздавить башмаком любой желающий.

И что мы видим теперь? Да примерно то же самое, только клетка у крысы побольше, посветлее, и бегает она вроде как по своему хотению. Но где-то на краешке мозга сидит заноза, и она не даёт дышать, и не позволяет расслабиться. Правда, существование стало менее скучным. Как говорят на просторах великой и могучей, видимо, я догавкалась. То есть допросилась у судьбы перемен.

Я лежу, вытянув руки вдоль тела, выражая позой покорность судьбе и начинаю хохотать. С ума я сошла, что ли? Ещё бы калачиком свернулась в попытках стать незаметнее. Хотела стать незаметнее? Так и сидела бы в том лесу, колотила сосновые шишки наперегонки с белками!