Дело о «левых» кроссовках

ПОСЛЕДНИЙ СТЕЖОК

Когда машина свернула с шоссе, Джо перестал заниматься узлами. Это было безнадежное дело.

— Придется мне действовать одному, — шепнул он брату.

Фрэнк беспомощно кивнул головой. Джо быстро отбросил веревки со своих рук и стал развязывать узлы у себя на ногах. Когда машину тряхнуло на какой-то колдобине, его плечо уткнулось в ящик с инструментами.

— Фрэнк, — прошептал он, показывая взглядом на ящик у них в головах.

Фрэнк широко раскрыл глаза, прикусил нижнюю губу и дернул голову вверх, призывая Джо действовать.

Тот дрожащими пальцами в лихорадочной спешке открыл ящик ж стал перебирать инструменты. Наконец, его рука нащупала отвертку. Вытащив ее, он всунул конец в самый крепкий узел и стал вытягивать петлю, пока узел не начал ослабевать. Дальше он распутал все узлы уже руками.

Когда наконец веревка была полностью развязана, фургон резко остановился. Фары черного джипа мгновенно прошили светом фургон через задние стекла, и тут же все погрузилось в темноту.

Метари вылез из машины и захлопнул дверцу. Джо быстро обмотал веревки вокруг запястий Фрэнка. Через несколько секунд открылась боковая дверца. Братья увидели темные очертания мужской фигуры.

— Как там они? Проверь, все ли у них в порядке, — сказал Метари.

— Что ты имеешь в виду — в порядке? — спросил Рей. — Они ведь связаны. Кто поверит в несчастный случай?

— Об этом я сейчас позабочусь, — ответил Метари. — Но сначала…

У Джо все перевернулось внутри, когда он услышал сильный удар палкой по голове. Рей издал короткий слабый звук, упал сначала на ноги Джо, а потом скатился вниз на землю.

Младший Харди выглянул в открытую дверцу. Силуэт завскладом на фоне неба напоминал какое-то сказочное чудовище. Метари взобрался внутрь фургона, осветил фонариком запястья Фрэнка — по виду они были стянуты туго, — затем наклонился к Джо.

Нельзя было терять ни секунды. Собрав всю свою энергию в комок, Джо со страшной силой хлопнул Метари ладонями по ушам и тут же схватил его за горло. Тот бросился вперед, но вскочивший на ноги Фрэнк нанес ему удар в грудь. Метари, стукнувшись головой о потолок фургона, повалился вниз и вывалился из машины. Братья услышали сначала стон, потом всплеск воды.

— Он упал в пруд, — обеспокоенно сказал Фрэнк. — Быстрее развяжи веревки на моих ногах. Нам надо его спасать.

Джо нащупал выключатель, зажег в фургоне свет и распутал Фрэнку ноги. Минуту спустя они уже стояли на краю отвесного берега и светили сильным фонарем вниз. До воды было не меньше двадцати футов.

Находился ли Метари еще в сознании? Лететь с такой высоты…

— Вон он! — воскликнул Фрэнк, показывая налево. — Это ведь он там, у деревянных мостков?

Джо направил свет на мостки и увидел что-то похожее на мокрый мешок с бельем. Но когда этот мешок зашевелился, Джо понял, что брат прав. Метари ухитрился отплыть в сторону, к мосткам, и теперь успел даже взобраться на них, прежде чем силы его покинули, и он упал на доски.

— Так. Что будем делать? — спросил Джо. — Может, я спущусь вниз и попробую притащить его сюда? Или давай лучше на всякий случай сначала свяжем Рея, К счастью, Метари и его бандиты обеспечили нас веревками с запасом.

Рея они связали быстро, а вот втащить грузное тело потерявшего сознание главаря банды с мостков наверх оказалось нелегким делом. Когда они наконец с этим справились и положили Метари в фургон рядом с Реем, Джо решил взглянуть на часы.

— Почти три часа, — доложил он. Взяв в руки радиотелефон, спросил, расплывшись в широкой улыбке. — Как думаешь, Кон Райли не убьет меня за этот звонок среди ночи?

Офицер бейпортской полиции поднял трубку после второго звонка. Назвав себя, Джо сказал:

— Мы на территории чужого округа. Но если вы знаете кого-нибудь в холманской полиции, приезжайте вместе к фабрике «Вумбэт», и как можно скорее. Да, и возьмите с собой охрану. Парни, с которыми мы имеем дело, могут оказать сопротивление.

— Ты помнишь фильм братьев Маркс, что мы недавно видели? — спросил вполголоса Джо. — Где все заканчивается в одной маленькой комнатушке?

Фрэнк оглядел кабинет завскладом. Было почти восемь утра, и полиция Холман-хиллз уже более двух часов рыскала вокруг, выявляя подозреваемых и собирая свидетелей.

— Я понимаю, что ты имеешь в виду, — ответил Фрэнк, подавляя зевоту и переводя ее в улыбку.

Уинстон Бринкстед и Карла Ньюхаус стояли вместе у окна. Около них взад и вперед ходил Девин Портер, бросая тревожные взгляды на Кона Рашш и его друга, сержанта Велму Принс из холманского отделения полиции. В дальнем углу на стуле сидел весь обмякший и подавленный Рей Бин. Глаза его были закрыты, голова перевязана бинтом, на руках надеты наручники. Рядом с ним стоял полицейский в форме.

Дверь отворилась. Вошел еще один полицейский, легонько поддерживая за локоть Эрика Дрессера. При виде Джо и Фрэнка Эрик покраснел от злости.

— Я так и знал, что от вас будут одни только неприятности, — громко произнес он. — Но вам ничего не удастся мне приклеить. Я ни в чем не виноват.

— Тогда незачем и волноваться, — добродушно заметил Фрэнк. — И, кстати, спасибо, что пришел.

— А разве у меня был выбор? — с горечью откликнулся Эрик и повернулся к стоящему сзади полицейскому.

Дверь снова распахнулась. Фрэнк, как бы обращаясь ко всем присутствующим, сказал:

— А вот и наш почетный гость!

В дверях стоял Линкольн Метари. Руки у него были за спиной в наручниках. Когда он увидел Фрэнка, в его глазах появилась такая жгучая ненависть, что, если бы взгляд убивал, Фрэнк лежал бы уже мертвым. Метар и сделал угрожающий шаг вперед, но два полицейских сзади схватили его за руки.

— Ничего не понимаю, — сказала Карла, обращаясь к братьям Харди. — Вы хотите сказать, что в этой афере с поддельными вумбэтками замешан один из наших собственных сотрудников?

— Именно так, — ответил Джо. — Более того, фальшивки производились здесь же, на фабрике, из того же материала — фактически ворованного — и отправлялись в магазины вместе с настоящими.

— Поразительно! — воскликнул Кон Райли. — Удивляюсь, как их могли отличить от настоящих?

— А большинство покупателей и не отличало, — заметил на это Фрэнк. — И до сих пор не отличают, какие они у них — настоящие или поддельные. Насколько я могу судить, половина подделок не имела никакого брака. Если бы мошенники были чуть осторожнее и работали поаккуратнее, им бы очень долго все это сходило бы с рук. Вот одна из самых странных, непонятных особенностей данного дела.

— А другая странная особенность, — подхватил Джо, — в том, что мошенники были недостаточно жадными. Конечно, они совершенно спокойно, не отходя далеко, то есть оставаясь в пределах Восточного побережья, сделали за два месяца почти полмиллиона долларов. Но ведь они могли получить несколько миллионов, если бы вышли на весь внутренний рынок. Почему они даже не подумали об этом?

— Ну и почему? — спросил Девин, с нетерпением ожидая ответа.

— Во-первых, — отвечал Джо, — им в качестве сообщников нужны были владельцы магазинов, готовые на такой бесчестный бизнес.

— Точно, — согласился Эрик, — ты имеешь в виду типов вроде Бенлоу? Я чувствовал, что у него там что-то нечисто.

— Правильно, — подхватил Фрэнк. — Мистер Бенлоу один из тех, кому придется кое-что объяснить полиции.

Уголки рта Эрика поднялись в довольной улыбке.

— Замечательно. Мне всегда он был не по душе.

— Есть и другие владельцы магазинов, с которыми полиции надо будет разобраться, правильно? — спросил Фрэнк Кона Райли.

— Правильно, — ответил Кон и повернулся к Джо. — Ну, а еще что?

Велма Принс, которая тщательно записывала все, что говорили братья Харди, тоже попросила Джо продолжать.

— Имея дело непосредственно с владельцами магазинов, мошенники сами себя ограничили данным регионом, — объяснял Джо. — Они не сумели выйти за его пределы. Да и не пытались. По правде говоря, то, как они вели свое дело, наталкивает на мысль, что главное для них были не деньги.

— Для меня именно деньги, — неожиданно произнес Рей Бин. — И я в этом признаюсь. Увидел хороший шанс — и ухватился за него как дурак. — Печально покачав головой и опустив глаза на свои наручники, он повторил: — Как дурак.

Карла бросила на него сочувственный взгляд. А потом, обращаясь к Метари, сказала:

— Мне просто трудно поверить, что ты один придумал такую сложную операцию. Твоя должность позволяла тебе заниматься изготовлением и отгрузкой поддельной обуви. А что дальше? Ведь надо было найти покупателей, иметь дело с владельцами магазинов. Собирать и хранить большие суммы денег. Держать под контролем всю операцию, чтобы нигде не было никакого прокола. Это требует административных способностей высокого уровня. А ты был всего лишь завскладом. Выходит, твоя квалификация оказалась невостребованной. — Карла сделала паузу, щеки ее порозовели, и она закончила словами: — Я, правда, упустила самое важное — чтобы заниматься таким делом, надо обладать всеми задатками мошенника.

— В нашем расследовании обнаружилась еще одна странная особенность, — заметил Фрэнк. — С самого начала мы почувствовали, что мошенники все время на один-два шага нас опережают.

Джо повернулся к Рею и сказал:

— Ведь ты в первые же минуты моего прихода на склад попытался меня запугать. Почему?

Рей закусил кончик усов, немного помолчал, а потом ответил:

— Линк приказал. Сообщил, что на фабрике появилась парочка шпионов, которые попытаются все нам испортить, и один из них придет работать на склад под видом стажера.

— Когда он это тебе сообщил? До того, как я там появился?

— До того, — ответил Рей. — Утром, как только я пришел на работу.

Джо обвел взглядом комнату и сказал:

— Мало кто знал о нашем расследовании и мог передать дальше эту информацию. Ну, естественно, мы сами с братом, Карла, а также кто-то в отделе кадров, кому она звонила и просила устроить меня на работу. Вот, пожалуй, и все.

— Нет, еще один человек, — сказал Фрэнк. — Тот, кто, между прочим, непосредственно отвечает за оптовую продажу именно в данном регионе, а не в каких других. У кого есть причины и желание отомстить новой команде в администрации «Вумбэт корпорэйшн», которая собирается ликвидировать его отдел и его должность. Кому с самого начала были известны наши планы. Уинстон Бринкстед, заместитель директора по вопросам внутренней торговли!

Карла повернулась к своему коллеге и с выражением тревоги и недоумения на лице пристально посмотрела на него.

— Уин? Этого не может быть. Скажи им, что это глупо и смешно. Ты ведь служишь в компании с самого ее зарождения. Ты не мог желать ее гибели, не мог пытаться ее разорить.

Казалось, Бринкстед даже не слышал, что она говорила. После долгого молчания он прочистил горло и сказал:

— У вас нет никаких улик против меня.

— Возможно, — согласился Фрэнк. — И все-таки… — Он обернулся и спросил: — Эрик, ты узнаешь этого человека?

— Мистера Бринкстеда? Конечно, — ответил Эрик, решительно кивнув головой. — Он раз в неделю, иногда раз в две недели приходит к Бенлоу, забирает деньги и получает новые заказы.

— Что ты имеешь в виду под словом «деньги»? — стал уточнять Фрэнк. — Наверное, чек? Эрик рассмеялся.

— Чеки отправляют по почте. А он забирает наличными. Кучу денег. Я как-то случайно заглянул в конверт, так мистер Бенлоу чуть в обморок не упал.

Фрэнк снова повернулся к Карле.

— Бывают ли такие ситуации, когда крупный оптовый покупатель может заплатить за товар наличными, вручив их в конверте сотруднику корпорации?

Карла нахмурилась.

— Некоторые компании могут заплатить наличными мелкому оптовику, чтобы он получше представил товар в магазине, — сказала она. — Мы никогда так не делаем. Не нуждаемся в этом. Но чтобы, наоборот, оптовик платил наличными компании? Исключено!

— Но если речь идет о крупной партии поддельной обуви, то не лучше ли платить наличными? — спросил Джо.

— Подождите, — раздался неожиданно громкий голос Бринкстеда. Лицо его было бледным, на лбу выступили капельки пота. — Идиотизм какой-то! Если эту преступную аферу придумал я или просто был ее участником, зачем тогда я просил ребят ее расследовать? И помогал им всем, чем мог?

— Должно быть, вы поняли, что мы все равно займемся этим делом, с вашей помощью или без, — ответил Фрэнк. — И притвориться, что готовы оказать нам всяческую помощь, было очень хитрым ходом. Все наши действия оказались у вас под контролем. А может, вы просто решили, что мы все равно ни до чего не докопаемся.

Тут в разговор вмешался Кон Райли.

— Вы не первый, кто недооценил братьев Харди.

— Постойте, — снова взял слово Бринкстед. — Я только что вспомнил одну вещь. Действительно, был случай, когда я взял какой-то конверт у Бенлоу. Я был в тот день в магазине и мимоходом сказал, что вот, мол, иду сейчас на фабричный склад. И тогда Бенлоу спросил, не могу ли я взять с собой конверт для Линка. Я и представления не имел, что в этом конверте, но…

Метари вырвался из рук двух полицейских и бросился на Бринкстеда. Могучие руки завскладом были все еще за спиной, в наручниках, но он все-таки успел нанести удар головой в живот своему начальнику, прежде чем полицейские снова схватили его.

— Ты! — заорал Метари. — Воображаешь, я приму твою вину на себя? Не выйдет! — Он оглянулся вокруг. — Вот кто затеял всю эту аферу! — воскликнул Линк, кивнув в сторону Бринкстеда. — И даже приказал нам не слишком стараться. Ему надо было, чтобы фальшивки разваливались. Он хотел подорвать репутацию компании.

— Ну и идиот! — крикнул Бринкстед. — У них нет никаких улик против меня. Они не смогут даже возбудить дело!

— Может, и так, — сказал Фрэнк, когда сержант Принс достала из своего кармана специальную инструкцию и зачитала, какие у Бринкстеда есть на этот счет права. — Но теперь по крайней мере ясно, кто чего стоит!

В субботу утром легкоатлеты бейпортской и холманской школ встретились на соревнованиях в Холман-хиллз. Когда Фрэнк и Джо вошли на стадион, они тут же увидели у беговой дорожки Эрика и других членов его команды.

Эрик тоже заметил братьев Харди и подошел к ним. Посмотрев на кроссовки Джо, он спросил:

— А ты, я смотрю, после всего, что случилось, продолжаешь носить вумбэтки? Джо ухмыльнулся.

— Это мне подарок от компании. И я знаю, что они настоящие.

— Вот об одном я все время думаю, — продолжал Эрик, — почему вы решили, что я мог участвовать в этой грязной истории? Только потому, что я работал у Бенлоу?

— Частично, — ответил Фрэнк. — Но главное, мы увидели тебя за рулем черного джипа твоего брата. А у одного из тех мошенников был такой же черный джип. И мы не сразу разобрались с этими машинами.

— Да, мой братец тот еще тип, — покачал головой Эрик. — Одни сплошные неприятности от него! И ведь подумать только, в тот вечер, когда вы пришли к нам в дом, я удрал от вас только для того, чтобы предупредить его.

— Надеюсь, он понимает, что делает большую ошибку, шантажируя Девина, — сказал Фрэнк. Эрик пожал плечами.

— Думаю, понимает. Вся эта история, по-моему, здорово прочистила ему мозги.

В это время по громкоговорителю пригласили на стартовую площадку участников забега на сто метров. Джо и Эрик обменялись взглядами и поспешили к старту.

— Желаю успеха, — крикнул им вдогонку Фрэнк, а сам направился к финишной черте, надеясь, что на этот раз кроссовки не подведут.

Забег стал практически повторением того, что было неделю назад. Эрик и Джо снова оторвались от всех остальных. Когда они понеслись мимо Фрэнка, похоже было, что Джо идет чуточку впереди, однако на финише Эрик все-таки на какую-то долю секунды его обошел и порвал ленточку первым.

Фрэнк подбежал к Джо и поздравил его со вторым местом, а потом оба Харди направились к Эрику, который стоял нагнувшись, приводя в порядок свое дыхание.

— Поздравляем, — сказал Джо и пожал ему руку.

— Спасибо, — ответил Эрик. — Ты меня сегодня чуть не обошел. А знаешь, мне кажется, на прошлой неделе я все равно бы выиграл, даже если бы твоя кроссовка не лопнула.

— Да? — сказал Джо, глядя искоса на Эрика, но через минуту он уже широко улыбался, потому что Эрик, похлопав его по плечу, сказал:

— А вот когда надо раскрыть какое-то преступление, тут ты и твой брат обойдете любого!