Дело об убийстве в винограднике

Есть три причины, по которым утром после весело проведенного вечера вам может не понравиться собственное отражение в зеркале. Первая, самая простая, состоит в том, что вы действительно плохо выглядит: траурная небритость, припухшие воспаленные глаза, запекшиеся губы.

Вторая причина — вы еще не проснулись. Некоторые специалисты полагают, что предутренний сон в той или иной степени соответствует обстоятельствам пробуждения. Иными словами, по причине тяжести в желудке и сухости во рту человек уже предчувствует, какая именно картина представится его взору, едва он приблизится к зеркалу. И подсознание тут же услужливо выдает воображению, размягченному и отягощенному вчерашним возлиянием, соответствующий образ.

Наконец, третья причина. Самая опасная. Внешность в полном порядке, но за время господства подсознания над сознанием в зеркало вселился девек.

Проверить, с каким из вышеперечисленных случаев вы имеете дело, достаточно просто. Нужно, не отводя взгляда от возмутившего вас отражения, ущипнуть себя за руку. Если при этом обнаружится, что на самом деле вы лежите навзничь, а вовсе не стоите перед зеркалом, — ясное дело, причина номер два. Если ваше отражение сморщилось от боли — причина номер один.

Если же оно, вместо того чтобы сморщиться, начинает хихикать, корчить рожи (высовывать язык, оттопыривать руками уши, подмигивать мерзким образом) — и это при том, что сами вы окаменели от такого нахальства — пиши пропало: в зеркале отныне живет девек, и никакими средствами от него уже не избавиться. То есть, избавиться можно, но процедура эта муторная, длительная и в чем-то опасная. Единственное, что остается — пореже смотреть в зеркало. Иначе девек, насосавшись чужих негативных эмоций, вознамерится переселиться из стеклянного прямоугольника в нормальное живое тело. Тогда корчить рожи, дурацки хихикать в самые неподходящие минуты, дергать себя правой рукой за левое ухо или пытаться просунуть голову под собственное колено будет уже не отражение, а оригинал.

Несколько слов о девеках. Эти демонические существа малоизвестны, несмотря на то что постоянно находятся, можно сказать, на глазах большинства людей — во всяком случае, тех, кто время от времени заглядывает в зеркало. Малоизвестны же девеки потому, что собственного облика не имеют, а мимикрируют в зеркальные отражения. Что же до негативных эмоций, которыми эти демоны питаются, то ведь известно, что люди чаще всего недовольны собственной внешностью. Им всегда кажется, что зеркало искажает и фигуру, и лицо, что на самом деле они гораздо элегантнее, изящнее, спортивнее. Так что девек, однажды вселившись в зеркало, прямо-таки купается в отрицательных эмоциях.

Все это частный детектив Ницан Бар-Аба вспоминал, стоя в своей комнате перед большим зеркалом поздним осенним утром шестого числа месяца тишри. Он ущипнул себя за руку и убедился, что не спит. Следовательно, одна из вышеперечисленных причин отпадала. Относительно своей внешности Ницан был достаточно высокого мнения (отличаясь таким образом от значительной части человечества). Из чего следовало, что причиной недовольства отражением могло быть только вселение в зеркало девека.

Хмурый взгляд воспаленных глаз казался по-нормальному неподвижным и малоосмысленным, а небритые щеки если и дергались периодически, то от привычного похмельного нервного тика.

И все-таки что-то было не так.

— Умник, — позвал Ницан хриплым голосом. — У меня неприятности. Дай-ка чего-нибудь…

Демон-рапаит по прозвищу Умник, похожий на растолстевшего крысенка, выбрался из-под валявшейся на полу груды одежды. В передних лапах он держал крохотный поднос с пузатым бокалом. В бокале плескалась прозрачная жидкость. Ее чистота так контрастировала с захламленным жилищем детектива, что Ницану на мгновение захотелось нырнуть в бокал и поселиться там навеки.

Он вовремя перехватил опасную мысль, почувствовав внезапный характерный зуд по всему телу. Не хватало еще в самом деле превратиться в карлика, умещающегося в бокале. Подсознание часто выкидывало с Ницаном неприятные штучки. Однажды вот материализовало его собственную галлюцинацию — рапаита с рюмкой в передних лапах (задние лапы птичьи, с кривыми острыми коготками). Теперь тот регулярно снабжал Ницана спиртным из Изнанки Мира. С одной стороны, это конечно хорошо, но ведь все хорошо в меру. А вот как раз меры в спиртном Умник не знал. Или притворялся, что не знает.

Демон быстро вскарабкался детективу на плечо. Ницан осторожно взял бокал, но вместо того, чтобы выпить, прижал прохладное стекло к разгоряченному лбу.

В это самое мгновение раздался сильный стук в дверь.

— Меня нет… — прохрипел Ницан. Умник одобрительно кивнул. Девек в зеркале (ну точно, девек, чтоб ему провалиться к Ануннакам!) тотчас высунул язык и оттопырил пальцами уши, так что физиономия якобы-детектива превратилась в морду небритого шимпанзе. Правда, Ницан успел сообразить, что, во-первых, сам он выглядел почти так же, а во-вторых, что бритых шимпанзе ему видеть пока не доводилось. Он кратко обругал себя за то, что год назад согласился принять чертово зеркало в уплату от издержавшегося клиента. Соблазнившись антикварным видом тяжеленного прямоугольника с поцарапанной поверхностью, Ницан повесил его прямо посередине стены, напротив собственной постели. Теперь вот расхлебывай…

Стук повторился, причем слышалась в нем надменная требовательность. Ницан одним глотком осушил содержимое бокала, не забыв отвернуться от зеркала. Не сделай он этого, ровно половину выпивки высосал бы девек. Только тогда он снял с двери охранное заклинание. Дверь тотчас распахнулась. При виде пришедшего, Ницан быстро попятился и сел на разобранную постель. Пришедшим оказался полицейский маг-эксперт Лугальбанда. Обычно тщательно причесанная окладистая борода его торчала седыми космами, черный плащ покрыт налетом красноватой пыли. Глаза Лугальбанды метали молнии — в самом прямом смысле слова: крохотные искры летели во все стороны. Ницан даже испугался, что одна такая молния вполне может поджечь всклокоченную бороду самого эксперта.

Еще больше испугался Умник: как всякое потусторонне существо, он плохо переносил магическое воздействие любого рода. А полицейский маг буквально источал сильнейшее магическое поле. Умник юркнул под кровать. Впрочем, Лугальбанда не обратил на него никакого внимания по вполне понятной причине: рапаитов видят только люди, имеющие ярко выраженную слабость к спиртному, то есть, реальные и потенциальные алкоголики, к каковым маг-эксперт не относился.

Лугальбанда остановился посередине захламленной комнаты.

— Н-ну?! — грозным басом вопросил он. — Что ты опять натворил?

Самая длинная молния вылетела из его правого прищуренного глаза и мгновенно обратила в пепел шлепанцы детектива. От неожиданности тот уронил пустой стакан, который все еще держал в руках. Стакан разбился с оглушительным хлопком.

— Т-ты что, рехнулся?.. — заикаясь, спросил Ницан, глядя то на стеклянные осколки, то на кучку пепла, оставшуюся от шлепанцев. Видимо, Лугальбанда сам почувствовал, что хватил через край. Молнии исчезли, маг щелкнул пальцами. На месте прежних шлепанцев появились новые, в которые Ницан тотчас сунул босые ноги. Крохотный полупрозрачный смерч втянул осколки стакана и растворился в воздухе.

Ницан пошевелил пальцами ног.

— Жмут, — уныло сообщил он Лугальбанде. — Ты ошибся на два размера.

Лугальбанда отмахнулся от его упрека.

— Я спрашиваю, что ты опять натворил? — повторил он грозно, но уже без сопровождающих эффектов.

— Когда натворил? — спросил Ницан.

— Вчера! — рявкнул маг-эксперт. — Что ты натворил вчера?

Ницан быстренько перебрал в памяти вчерашний день, но поскольку прошлое представлялось ему сплошной черной ямой, доверху наполненной алкогольными напитками, то, разумеется не ответил. Придав своему лицу скорбное выражение, частный сыщик слабым шепотом сообщил:

— По-моему я заболел…

— Да, я тоже полагаю, что тебе необходим врач. У тебя есть знакомый психиатр? — язвительно поинтересовался маг-эксперт. — И свяжись с хорошим адвокатом. Он тебе тоже не помешает.

Ницан попятился к кровати, лег навзничь и уставился в потолок.

— А что я такого сделал? — спросил он нарочито-равнодушным голосом. — Набил кому-то физиономию?

На всякий случай, он внимательно осмотрел свои кулаки. Никаких ссадин и царапин не обнаружил.

Лугальбанда тяжело вздохнул.

— Если бы… — он посерьезнел. — Знаешь ли ты, что за дверью в данную минуту находятся шесть полицейских? Не пять и не семь, представляешь? Ровно шесть.

Ницан снова сел и вытаращил глаза.

— Т-ты шутишь?!..

Шесть полицейских, ожидавших у входа, означало, что его собираются арестовать по подозрению в предумышленном убийстве.

Лугальбанда, судя по похоронному выражению его лица, вовсе не собирался шутить.

— Пока что полицейские меня не видели, — сказал он, глядя в сторону. — Ждут, пока ты проснешься, чтобы снять с двери охранное заклятье.

— Не имеют права… — пробормотал было сыщик.

— Имеют, имеют. У них есть ордер, подписанный начальником управления и заверенный квартальным судьей Габриэлем. Так что собирайся. Приведи себя в порядок. Если у судьи и есть какие-то сомнения относительно твоей причастности, то они точно рассеются, едва он увидит тебя в таком виде.

Ницан вовсе не собирался следовать совету мага-эксперта. Во-первых, потому что был о своем внешнем виде достаточно высокого мнения. А во-вторых, поскольку не собирался никуда идти, пока не выяснит хотя бы что-нибудь.

— И кого же я убил? — хмуро поинтересовался он.

— Младшего жреца храма Анат-Яху. Его звали Сиван. Тело найдено в храмовом винограднике сегодня рано утром. Наткнулись полицейские, во время патрулирования.

Услышав название храма, Ницан начал что-то припоминать. Да, он действительно был вчера в этом храме… Вот только зачем его туда понесло? Вино с храмовых виноградников, конечно, достаточный повод для визита. Но Ницан в отношении спиртного придерживался широких взглядов. Вряд ли он отправился бы так далеко только ради изысканного вкуса и редкого букета храмового вина. К тому же добрая знакомая сыщика, некая дама по имени Баалат-Гебал с некоторых пор взяла за правило снабжать его образцами винных погребов Анат-Яху вполне регулярно и бесплатно. Сиван… это имя тоже пробуждало смутные воспоминания. Ницан энергично затряс головой, отчего все поплыло перед глазами, а фигура мага-эксперта раздвоилась. Сыщик наверное потерял бы сознание от приступа сильного головокружения, если бы Умник, вовремя вспомнивший о своих обязанностях, не сунул ему в руку, выглянув на мгновение из-под кровати, стакан с пальмовой водкой. Лугальбанда с неодобрением посмотрел на выпрыгнувший из пустоты прямо в руку детектива стакан. Как уже было сказано, рапаитов люди непьющие увидеть не могут, могут лишь наблюдать за результатами их действий. Лугальбанда, вечно раздражавшийся из-за присутствия поблизости демона-невидимки, неоднократно предлагал Ницану избавиться от непрошеного спутника. Ницан всякий раз уклонялся от этой помощи.

Правда, сейчас маг-эксперт промолчал.

Выцедив добрую половину убойного напитка, Ницан почувствовал себя лучше. Он даже позволил себе пренебрежительно хмыкнуть и задиристо спросить приятеля:

— А с чего ты решил, что я вообще там был?

Маг молча извлек из складок своей широкой мантии длинный кинжал и положил его на стол перед частным сыщиком. Ницан уставился на оружие. Лезвие было покрыто запекшейся кровью. Рукоятка выпачкана красноватой глиной.

— Это что? — спросил он.

— Оружие, которым был убит преподобный Сиван, — ответил Лугальбанда.

Ницан снова посмотрел на кинжал, зачем-то ковырнул ногтем засохший комочек глины на рукоятке.

— Не мой, — заявил он. — Я холодным оружием не пользуюсь.

Лугальбанда неопределенно хмыкнул.

— Протяни-ка руки вперед, ладонями вверх, — потребовал он вдруг.

Ницан хотел возмутиться, но увидев выражение лица мага-эксперта, поставил стакан на стол и выполнил требуемое. Лугальбанда легко коснулся его ладоней кончиком короткого судейского жезла, после чего сделал то же самое с окровавленным кинжалом. Затем он вышел в самый центр захламленной комнаты, оттолкнув ногой колченогий стул, осторожно установил жезл вертикально. Закрыл глаза, беззвучно прочитал несколько заклинаний. Осторожно отвел руки и отошел на шаг. Жезл остался в вертикальном положении, удерживаемый магической силой.

Ницан, видевший подобные действия не раз, тем не менее, смотрел на происходящее будто зачарованный.

Некоторое время ничего не происходило. Потом рубиновые глаза змейки, украшавшей навершье, вспыхнули. Жезл окутался розоватым облаком, постепенно расширявшимся. Вскоре всю комнату окутал странный холодный туман.

Внезапно он исчез, и глазам Ницана предстала квадратная площадка, окруженная со всех сторон кустами винограда. В центре площадки ничком лежал человек в жреческом одеянии. Над ним склонялся другой, очень знакомый. Только через мгновение сыщик сообразил, что над лежащим жрецом стоит он сам.

В руке Ницан-двойник держал окровавленный кинжал.

Маг-эксперт хлопнул в ладоши. Вновь быстро сгустился и тут же рассеялся розоватый туман, беззвучно сверкнули искры вокруг медного навершья судейского жезла, после чего посох с негромким стуком упал на пол.

Лугальбанда подобрал его, повернулся к Ницану.

— Ты видел то, что сохранила память этого ножа, — он поднял орудие убийства. — Его рукоятка помнит прикосновение руки только одного человека — по крайней мере, за последние сутки. Мне очень жаль, Ницан, но этот человек — ты.

Ницан бросился в угол, где в полном беспорядке валялась его одежда.

— Стоп! — крикнул Лугальбанда. — Не двигаться!

Сыщик замер в нелепой позе, а маг-эксперт, быстро приблизившись и разбросав тряпки, извлек из-под них двадцатисантиметровый искрящийся цилиндрик — точную копию его собственного судейского жезла.

— Еще одно преступление! — сказал он, казенным голосом. — Незаконное пользование жезлом.

Ницан разогнулся.

— Чего это ты? — он ошарашенно уставился на Лугальбанду. — Ты же знаешь, что он у меня уже сто лет!

— Ничего я не знаю, — тем же официальным голосом ответил полицейский маг-эксперт. — И знать не хочу. Лицензии на его владение у тебя нет.

— Подумаешь, лицензия! — разозлился Ницан. — Я закончил курсы судейской магии одновременно с тобой! А диплом не получил по глупости…

— Вот именно, — подхватил Лугальбанда. — Именно по глупости. И потому не имеешь права пользоваться жезлом.

Говоря о глупости, Ницан имел в виду отнюдь не собственные умственные способности, а глупость ректора, взъевшегося на студента. Но маг-эксперт не дал ему сказать ни слова.

— С учетом факта нелегального приобретения, тебя вообще-то следовало бы привлечь к административной ответственности и приличному штрафу, — объявил он. Ницан почувствовал, что сказанное Лугальбандой имеет какой-то скрытый смысл. Маг-эксперт со значением подмигнул приятелю и строго вопросил: — Но учитывая социальную опасность твоего нахождения на свободе, я вынужден тебя арестовать. Итак, ты готов отправиться со мной добровольно или я должен пригласить конвой?

Тут в бедной голове частного сыщика кое-что прояснилось. Если Лугальбанда сейчас заберет его за незаконное пользование жезлом, прочие обвинения автоматически предъявятся лишь по отбытии пятидневного ареста. За пять дней многое может произойти. Например, восстановится память. Настоящего убийцу поймают. Судья Габриэль уйдет на пенсию.

— Э-э… забормотал Ницан. — Н-ну-у…

— Вот и славно, — Лугальбанда удовлетворенно кивнул. — Ты арестован и будешь немедленно препровожден в тюрьму, — он скороговоркой произнес заклятье, после чего вокруг запястий частного детектива обвились тоненькие сверкающие цепочки.

Шесть рослых патрульных, ожидавших на крыльце у бело-синего «онагра», растерялись. Они не предполагали, что человек, которого им было предписано арестовать и доставить в Дом Баэль-Дина лично судье Габриэлю, выйдет из подъезда в сопровождении полицейского мага-эксперта с уже надетыми наручниками. Ницан мысленно похвалил себя за надежное охранное заклятье, которое ему удалось наложить на входную дверь — хотя каким образом удалось, с учетом вчерашнего состояния, он и сам не понимал. Скорее всего, на автопилоте.

— В чем дело? — высокомерно поинтересовался Лугальбанда у старшего полицейского.

— Нам предписано арестовать вот этого человека, — ответил тот.

— Но он уже арестован, — небрежно заметил маг-эксперт. — И будет препровожден в центральную городскую тюрьму для отбытия наказания за незаконное использование судейской магии, — при этом Лугальбанда продемонстрировал начальнику патруля изъятый жезл. — Через неделю вы сможете его забрать оттуда. Но не раньше.

Полицейский попытался было возражать, но Лугальбанда, не дожидаясь реакции приунывшего служителя закона, сердито подтолкнул в спину Ницана, с удовольствием слушавшего разговор: «Давай двигай, чего уши развесил…»

Соседи Ницана, люди в основном праздные, облепили окна ветхого трехэтажного здания и громко обсуждали происходящее. Впрочем, в Южном квартале Тель-Рефаима жили люди, к полиции симпатии не питавшие, так что обсуждение это сводилось главным образом к любопытным сравнениям неподвижно стоявших стражей порядка с различными представителями фауны, в том числе и потусторонней.

Лугальбанда быстро подвел Ницана к старенькому «рахабу-оникс», втолкнул его в машину, после чего сел за руль, на прощанье помахав рукой полицейским. Машина понеслась по утренним улицам Тель-Рефаима, еще относительно свободным от транспорта.

Спустя какое-то время сыщик обнаружил, что они едут в направлении, противоположном площади Баэль-Дина, на которой располагались полицейское управление и городская тюрьма.

— Не верти головой, — буркнул Лугальбанда. — В тюрьму успеешь.

— А я туда и не тороплюсь, — ответствовал Ницан. — Просто интересуюсь, где ты собираешься держать меня целых пять дней?

Маг-эксперт не ответил. Сыщик уселся поудобнее и закрыл глаза. Оставшуюся часть пути он ругал себя последними словами — сначала за то, что накануне так бездарно напился, а затем за то, что не продолжил это занятие сегодня с утра, до явления служителей закона. Тогда по крайней мере в «рахабе» Лугальбанды покоилось бы бесчувственное тело, которому в принципе было бы наплевать на весьма неприятные перспективы.

Машина свернула на проспект Баал-Пеора и остановилась у трехэтажного особняка, украшенного государственным гербом. Ницан тяжело вздохнул. Конечно, криминалистическая лаборатория Лугальбанды приятнее, чем камера городской тюрьмы, но пребывание здесь никак не может быть постоянным.

— Вылезай, — скомандовал маг-эксперт. — Попробуем разобраться с твоими проблемами.

Ницан подчинился. Высунувшемуся из кармана куртки Умнику он посоветовал остаться в машине. Или вернуться домой.

На мордочке Умника появилось сомнение.

— Да-да, — сказал Ницан. — Там тебе не понравится, — он уже ощущал сильное покалывание в кончиках пальцев, свидетельствовавшее о сильном магическом поле, окружавшем резиденцию Лугальбанды. Умник видимо тоже почувствовал это, потому что грустно опустил голову и запрыгал вдоль по шоссе прочь отсюда. На прощание он вручил Ницану полный бокал черной ашшурийской настойки. Так детектив и проследовал за Лугальбандой с бокалом, который держал обеими скованными руками.

Горячая маслянистая жидкость, обильно приправленная специями, несколько прояснила мозги, и Ницан с благодарностью помянул Умника. Хитрая мордочка на мгновение возникла в облачке пара, поднимавшегося над бокалом, и тут же исчезла.

Маг-эксперт быстро провел своего непутевого приятеля по пустым коридорам к массивной двери в торце здания. По обе стороны располагались двухметровые статуи, изображавшие две ипостаси бога правосудия Баэль-Дина: справа в образе чудовища из преисподней, вонзающего десятисантиметровые клыки в извивающегося нераскаявшегося грешника, слева — милостивого судьи, к ногам которого приникали крохотные фигурки опять же грешников, но — раскаявшихся.

Сопровождаемый Лугальбандой Ницан вошел в гигантский кабинет мага-эксперта. Кабинет более походил на жертвенное святилище одного из подземных богов-Ануннаков, нежели на полицейскую лабораторию. Глядя на гигантские челюсти какого-то чудовища, возлежавшие на причудливой формы подносе, Ницан невольно попятился. Позади оказалось кресло, и детектив с размаху плюхнулся в него, ухитрившись не расплескать ни капли драгоценной черной жидкости из бокала.

— Так вот, — сказал Лугальбанда, усаживаясь напротив. — Как ты сам понимаешь, я вовсе не собираюсь прятать тебя здесь целую неделю. Я просто хочу, чтобы ты рассказал мне в спокойной обстановке, что на самом деле случилось вчера в храме Анат-Яху или его окрестностях. После чего мы с тобой вместе попробуем придумать, как выпутаться из сложившейся ситуации. Понятно?

Ницан неторопливо допил остаток настойки, поставил бокал на поднос рядом с ископаемыми челюстями и лишь после этого ответил:

— Понятно.

Глядя на своего друга, вольготно развалившегося в старинном кресле и с любопытством глазевшего по сторонам, Лугальбанда покачал головой и тяжело вздохнул.

— Похоже, ты не отдаешь себе отчет в сложности ситуации, — сердито сказал он.

— Вот еще! — обиженно ответил Ницан. — Я прекрасно отдаю себе отчет во всем. То есть, я бы рад отдавать себе отчет во всем. Просто я ничего не помню… — он немного подумал. В черном провале, заменявшем его вчерашние воспоминания, так и не появилось ни одного светлого пятнышка. — Ну не помню, пропади оно все пропадом! — расстроенно повторил он.

— Надеюсь, теперь ты, наконец, понимаешь, к чему приводит пьянство, — назидательно сказал маг-эксперт. — Может, позволишь избавить тебя от твоего рапаита?

— Позволю, — буркнул Ницан. — Как-нибудь потом. При случае. Если уцелею… Вот что, — он поднялся со своего места. — Я благодарен тебе за то, что ты пытаешься мне помочь. Но разобраться вместе мы не сможем — я же говорю, ни черта не помню. Так раз уж ты вытащил меня из лап патруля, может, отпустишь на пару дней? А я попробую разобраться во всем самостоятельно.

Лугальбанда с сомнением посмотрел на чуть покачивавшегося детектива.

— Черт с тобой, — сказал он. — Валяй, разбирайся. Только учти: попадешь в руки правосудия, я тут ни при чем. Скажу — сбежал. И тебе припаяют еще и побег из-под стражи. Плюс разрушение охранного заклятья.

Ницан подумал немного. Побег из-под стражи, разрушение заклятья и даже незаконное пользование судейским жезлом в любом случае не перевешивало обвинения в убийстве. Он махнул рукой.

— Жезл ты мне, конечно, не вернешь, — сказал он.

— Конечно не верну, — сердито ответил Лугальбанда. — Для твоей же пользы.

— Вот именно, — проворчал Ницан, направляясь к двери. — Для моей же пользы. Все всегда знают, что нужно для моей пользы… Кто нашел тело? — спросил он от двери. — Храмовая стража?

— Нет, полицейский патруль, — ответил маг-эксперт. — Утром, в шесть часов. Сразу же произвели экспресс-экспертизу на предмет памяти орудия убийства. Дальше ты знаешь. Еще вопросы есть?

— Есть, — ответил сыщик. — Только я не знаю, как их сформулировать…

Маг-эксперт сердито фыркнул. Ницан махнул рукой и распахнул дверь.

— Погоди! — крикнул Лугальбанда. — Можешь ты мне сказать, что собираешься делать?

— Откуда я знаю… — буркнул Ницан. — Выкипит — будет каша. Не выкипит — будет суп.

— Что-что? — не понял маг-эксперт.

Ницан тяжело вздохнул.

— Так моя мама отвечала на вопрос соседки, что она готовит на обед, — объяснил он.

— Ага… — чуть растерянно промямлил маг-эксперт. — У тебя была умная мама.

Ницан неопределенно хмыкнул. Выйдя из здания экспертной лаборатории, он внимательным взглядом окинул пустую улицу. Кусты в трех метрах от крыльца зашевелились, и из-за них появилась настороженная мордочка Умника. Сыщик бросил на маленького демона задумчивый взгляд. Тотчас в коротких лапках появился очередной сосуд с очередным пойлом. Ницан энергично затряс головой. Умник озадаченно прищурился, вздохнул и отправил спиртное назад в небытие, после чего проворно забрался сыщику на плечо.

Проспект Баал-Пеора был почти пуст, несмотря на то что именно здесь располагалась большая часть государственных учреждений и множество кафе и недорогих закусочных, которые обслуживали армию чиновников. Ницан шагал по проспекту, рассеянно разглядывая вывески и витрины. Относительное безлюдье административного района объясняли приближающиеся праздники — день священного бракосочетания Анат-Яху и Баал-Шамема, отмечавшийся одиннадцатого числа месяца тишри. Специально для подготовки к празднику во всех учреждениях и предприятиях, частных и государственных, выделялись несколько дней, в течение которых жители Тель-Рефаим могли приобрести все необходимое для ритуала и праздничного стола. Поскольку сейчас шли именно такие дни, большую часть горожан скорее можно было найти в Северо-Западном районе, где сосредоточились торговые центры, несколько рынков и — что самое главное — беспошлинный магазин ритуальных принадлежностей.

Правда, и в окрестностях Домов Иштар, на улице Бав-Илу, где процветали легальные и полулегальные маги и колдуны, сейчас толклось немало народу: представители определенных кругов успешно сочетали религиозные праздники магическими ритуалами. Ницан не очень любил эти мистические новшества и участвовал в подобном мероприятии только раз, по настоянию своей подружки Нурсаг. Единственным, что на взгляд Ницана отличало состоявшийся вечер от множества аналогичных, так это то, что частный детектив надрался в несколько раз быстрее обычного, то есть практически мгновенно.

Сейчас сыщик размышлял о близящихся праздниках и сопутствующей им суете по одной причине: чтобы навести некоторый порядок в мыслях. События сегодняшнего утра внесли в них полный хаос. Думая о всякой необязательной всячине, Ницан надеялся несколько успокоить собственную память и прийти хотя бы к подобию душевного равновесия. С учетом фактически предъявленных ему обвинений это казалось не таким уж легким делом. Поэтому в данную минуту Ницан предпочитал думать не об убийстве в храмовом виноградник и не о незаконном пользовании судейским жезлом, а об особых пирожках с тмином, которые непременно выпекаются к дню священного бракосочетания, о юных жрицах, танцующих вокруг храмов на площадях, о пышных застольях, о непрекращающихся жертвоприношениях белорунных овец, о возлияниях на алтарь вина, сделанного из виноградников храма Анат-Яху, где был вчера убит младший жрец Сиван.

Ницан остановился и выругался. Как ни стремился он изменить направление собственных мыслей, они упорно возвращались к событиям вчерашнего дня, в которых он принимал участие, но о которых ровным счетом ничего не помнил. Тотчас сидевший на плече Умник дернул его за ухо.

— Отстань! — рявкнул Ницан. — С сегодняшнего дня и до… в общем, в ближайшие часы я пью только молоко!

Для вящей убедительности он толкнул дверь маленького кафе и решительно направился внутрь, предварительно упрятав надоедливого рапаита в карман куртки.

Здесь он действительно заказал стакан горячего молока, сел за угловой столик. Едва сыщик сделал первый глоток, как во внутреннем кармане тихонько затренькал телеком. Не включая

изображения, Ницан поставил черную коробочку перед собой.

Звонила Нурсаг. В голосе девушки слышалась неприкрытая тревога. Даже не поздоровавшись, она сообщила:

— Ницан, у меня только что были полицейские. Задавали идиотские вопросы. Что случилось? Куда ты опять вляпался? И почему ты прячешь лицо?

— На то они и полицейские, чтобы задавать идиотские вопросы, — буркнул Ницан. — Ничего у меня не случилось. И ничего я не прячу, у меня просто сломался видеоблок… — он сделал паузу, после чего спросил — словно между прочим: — Мы вчера виделись?

— Опять… — вздохнула Нурсаг. — Конечно не виделись! Ты позвонил мне вчера вечером, сказал, что у тебя дела.

Ницан насторожился.

— А когда именно я тебе позвонил? — поинтересовался он, стараясь говорить беспечным тоном. — Видишь ли, у меня сломались часы, а мне нужно восстановить вчерашнее расписание буквально по минутам…

— Ты мне звонил около шести, — ответила Нурсаг холодно (Ницан представил себе, как при этом подружка презрительно поджимает губы). — Насчет по минутам — не могу сказать, не помню. Сказал, что у тебя неожиданная встреча со старым клиентом, и что ты позвонишь завтра утром, то есть сегодня.

— Ага… А имя клиента я тебе случайно не называл? — странно, Ницан никаких клиентов вчерашних не помнил. А ведь именно они являлись источником каких-никаких, а доходов. — Как этого клиента зовут?

— У тебя что — все поломалось? Телеком, часы, теперь еще и голова? Впрочем, не удивительно. Твоего клиента зовут Сиван.

Стакан замер в руке Ницана. Впрочем, и сам сыщик временно превратился в неподвижное и главное, ничего не соображающее изваяние. Вроде дорожного столба.

— Эй, — встревоженно позвала Нурсаг, — где ты там пропал? У тебя все в порядке?

— Конечно, — механическим голосом ответил Ницан. — У меня все в порядке. В полном порядке. В полнейшем. Жив, здоров, пью молоко.

Действительно, рано волноваться. Мало ли Сиванов на свете. Один Сиван, другой Сиван…

— А я не говорил тебе, кто такой этот Сиван? — поинтересовался Ницан, вертя в пальцах стакан. — Где он работает, откуда я его знаю?

— Откуда ты его знаешь, тебе виднее, — язвительно заметила Нурсаг. — Но поскольку ты все время говорил: «его преподобие», я поняла, что…

На этот раз стакан выскользнул из дернувшейся руки. Сыщик успел подхватить его у самого пола.

Действительно, волноваться не стоило. Не потому, что рано, а потому что уже поздно.

Значит, он все-таки встречался с Сиваном. И не с каким-то неизвестным тезкой, а тем самым. Оказывается, младший жрец храма Анат-Яху был его клиентом. И выходит так, что он, Ницан, вполне мог его убить. То есть, не потому, что он преимущественно своих клиентов отправлял на тот свет, а потому что… Тут поток мыслей Ницана принял совсем неподходящее направление.

— Ну да… — пробормотал сыщик. — Убить клиента, это запросто… Например, не сошлись в размере гонорара, и я его прирезал. А что? Вполне убедительная для суда версия… И даже могут найти смягчающие вину обстоятельства — например, тяжелое материальное положение подсудимого. Опохмелиться не на что было, а тут такой жмот…

— Что ты сказал? — растерянно переспросила Нурсаг. — Кто прирезал? Кого? Какой суд? Какой жмот?

— Извини, девочка… Так ты говоришь, полиция мной интересовалась? Задавала вопросы? И что же за вопросы? — Ницан очень надеялся, что голос его звучит бодро и даже весело. Ему совсем не хотелось волновать подружку. И не только из-за чрезмерной чувствительности натуры самого детектива, сколько из-за того, что в состоянии возбужденном Нурсаг способна была на поступки непредсказуемые и даже опасные. В том числе, и для него. Особенно в нынешнем положении.

— Спрашивали, где ты обычно проводишь время по вечерам. Спрашивали, не видела ли я тебя вчера, и если да, то не обратила ли я внимания на что-то необычное в твоем поведении. Спрашивали, не появились ли у тебя недавно дополнительные доходы, происхождение которых ты старался скрыть. Спрашивали, не случаются ли у тебя вспышки необъяснимой ярости, агрессивности. Не бил ли ты меня…

— Стоп! — сказал Ницан. — И что ты отвечала?

— Насчет ярости? Сказала, что нет. Насчет побоев — сказала, что наоборот бывает чаще. А насчет свободного времени, так я объяснила, что ты проводишь его обычно у жриц Иштар — если заводятся деньги, и у меня — если деньги кончаются.

— Ну-у… — укоризненно протянул Ницан. — С чего это…

— Заткнись, — оборвала его Нурсаг. — Так вот, поскольку в последнее время ты в основном обретался в моей постели, то можно сделать вывод насчет состояния твоих доходов. Но, боюсь, полиция не сочла этот аргумент убедительным… — она помолчала, потом спросила другим голосом: — Ницан, что происходит? Ты попал в неприятности?

— Что ты, что ты, какие могут быть неприятности? Это у полицейских просто сейчас такая работа, — весело сообщил сыщик. — Перед праздниками они проводят социологические опросы. Тестируют, понимаешь? Преступность сокращается, делать полицейским нечего. Вот их и привлекают для таких вот устных анкет. Они, кстати говоря, не спрашивали насчет моего любимого цвета, размера, нет?

Нурсаг негодующе фыркнула и разъединила связь.

Ницан некоторое время молча смотрел на замолчавший телеком, поскреб пальцем свежую царапину на эбонитовом корпусе, с тяжелым вздохом спрятал его в карман. Ему нестерпимо захотелось выпить, но он быстро справился с этим желанием и мужественно проглотил остаток теплой и отвратительной на вкус белой жидкости.

— Что же получается? — меланхолично спросил он вылезшего из кармана Умника. Умник, усевшийся на солонку, подпер мордочку лапкой и задумался. — Ладно, если уж мне ничего в голову не приходит, так тебе-то и подавно, нечего из себя интеллектуала строить… Выходит, покойный с нами каким-то образом связан был. Попробуем рассуждать логически…

Логически не получалось. Немного прояснив ситуацию насчет вчерашнего вечера и установив, что в шесть часов к нему должен был прийти человек, в убийстве которого его обвинили сегодня утром, Ницан так и не сумел развеять плотную тьму, опустившуюся на его память.

— Во-первых, он мог не прийти вовремя, — сказал Ницан. — Во-вторых, я ведь мог и соврать Нурсаг. Коль скоро я не помню этого разговора, значит, в тот момент уже был под хорошим градусом. Может, я кого-то другого ждал. Или другую. А подружке назвал первое попавшееся имя.

Каким образом первым попавшимся оказалось имя младшего жреца Анат-Яху, сыщик объяснить не мог и вынужден был признать, что в этом пункте его рассуждения абсолютно неубедительны.

— Ладно, — сказал он, глядя на скептически сморщившуюся мордочку крысенка. — Предположим, я действительно ждал Сивана. Из чего следует, что он действительно был моим клиентом. Уже что-то. Стало быть, ждал я Сивана. Тот пришел, увидел, что я уже невменяем, и ушел. Тут я немного проспался, проснулся, вспомнил о встрече и помчался в храм Анат-Яху. Увидел там его, он мне сделал несколько резких замечаний насчет моей необязательности и вреда алкоголизма, я, естественно, обиделся, вспылил и зарезал его. И кто бы на моем месте поступил иначе? Вот, а потом от душевного расстройства опять напился, приехал домой и завалился спать…

Умник фыркнул.

— Вот-вот, — Ницан кивнул, — я и говорю: картина идиотская… Послушай, — с надеждой спросил он, — а может, я его вовсе и не убивал, а? Хотя нет, память кинжала… — перед его глазами предстала картина, воспроизведенная Лугальбандой. — Ч-черт, вот ведь зараза! Раз я не помню никаких вчерашних визитов и никаких разговоров, значит, был в это время в полной отключке… — Сыщик тяжело вздохнул. — Сколько раз я давал себе зарок — не напиваться до потери памяти. Память — это все, что у меня осталось… Уже и ее не осталось, — заключил он, поднялся со своего места, подошел к стойке, бросил медную монетку в десять агор. Окинул мрачным взглядом ряды бутылок с яркими наклейками. Спросил у хозяина, читавшего сегодняшнюю газету, где тут поблизости стоянка такси, скосив глаза, прочел заголовок и спешно покинул кафе. Буквы на первой полосе сообщали об убийстве в храмовом винограднике и о подозреваемом по имени Ницан Бар-Аба. «Сволочь, Лугаль, — мрачно думал Ницан, усаживаясь в такси. — Обещал же ни о чем не сообщать. Теперь каждая собака уверена в том, что я прирезал этого парня».

— Куда едем? — спросил таксист.

— Анат-Яху, — коротко бросил Ницан, еще несколько минут назад собиравшийся отправиться домой.

На протяжении всей дороги от города до храмового комплекса Ницан Бар-Аба гадал: едет ли он туда, потому что в голову пришла некая смутная мысль, которую следовало проверить? Или по той причине, что, как всем известно, преступника всегда тянет на место преступления? Так и не решив эту проблему, Ницан вышел у парадного входа в храм, протянул таксисту шесть серебряных шекелей — ровно половину того, что наскреб во внутреннем кармане куртки. Таксист деньги спрятал, но вместо того чтобы сразу отъехать, сказал задумчиво:

— Где-то я вас видел…

«Ну вот, — с тоской подумал Ницан. — Начинается…» Вслух сообщил:

— Я работаю на телевидении. Веду программу: «Добрый вечер, Тель-Рефаим!»

Представить себе тощего и небритого субъекта с воспаленными глазами и явно не знакомыми с расческой серыми патлами в качестве ведущего развлекательной телепрограммы мог только человек, обладавший весьма богатым воображением. Видимо, таксист таковым обладал. Лицо его расплылось в улыбке, он удовлетворенно кивнул и рванул с места. Глядя вслед удаляющемуся «шульги-шеду», Ницан с некоторой растерянностью произнес:

— Значит, я и правда похож на Нарам-Цадека…

Нарам-Цадек, настоящий ведущий программы «Добрый вечер, Тель-Рефаим», был лощеным красавчиком, чья физиономия улыбалась с большей части рекламных щитов Тель-Рефаима.

Относительно возможностей телевизионной карьеры сыщик думал ровно десять минут. Именно столько времени потребовалось ему, чтобы обогнуть главное здание комплекса и оказаться рядом с домом престарелых — вычурным зданием, напоминавшим гигантский старинный корабль, вернее, ковчег Утнапиштима. В этом ковчеге, на первом его этаже располагались покои старой (в прямом и переносном смысле слова) знакомой Ницана, весьма знатной дамы со сложным именем Баалат-Гебал Шульги-Зиусидра-Эйги. В свое время Ницан провел достаточно сложное расследование, связанное с «Домом Шульги». С тех пор пожилая дама прониклась восхищением к талантам частного сыщика и ежемесячно поставляла ему лучшие вина из храмовых погребов. Время от времени Ницан навещал госпожу Баалат-Гебал, которая вела замкнутый и уединенный образ жизни, ни с кем не общаясь. Собственно, ей и не с кем было особенно общаться. Ее племянник Этана Шульги, возглавивший с относительно недавних пор «Дом Шульги», был слишком занят семейным бизнесом и навещал тетку лишь по большим праздникам. Письма же единственной сестры Шошаны, двадцать с лишним лет назад внезапно уехавшей в дикую Грецию и занявшейся там просветительской деятельностью среди аборигенов, приходили еще реже. Таким образом, Ницан оказывался чуть ли не единственным звеном, связывающим обитательницу дома престарелых при храме Анат-Яху с прежним миром.

Остановившись у широких ступеней, ведших в просторный вестибюль самого дорогого в Тель-Рефаиме приюта, он решил прежде посетить небольшую квадратную площадку в центре виноградной плантации. Визит вежливости высокочтимой госпоже Шульги и выслушивание очередных новостей из жизни «обломков былого величия» — состарившихся аристократов Тель-Рефаима, Ниппура и Ир-Лагашта, составлявших основную массу постояльцев, — могут немного подождать.

Тут частный детектив невольно поежился, вспомнив старую истину насчет того, что преступника всегда влечет на место преступления. Постаравшись убедить себя, что причина его влечения к винограднику совсем другая, Ницан все-таки осторожно огляделся по сторонам и облегченно вздохнул. Никаких соглядатаев, приставленных полицией, в окрестностях не наблюдалось.

Собственно говоря, тут вообще никого не было. Совершенно случайно Ницан выбрал весьма удачное время для своего приезда: во-первых, сейчас шла самая длинная по времени литургия в храме Анат-Яху; во-вторых, целители и смотрители приюта только что закончили утренний осмотр и собрались для обсуждения его результатов в специальном помещении; наконец, в-третьих, сельскохозяйственные работы в связи с близившимся праздником были прекращены, так что шансов столкнуться с кем-либо, способным заорать «Держи убийцу,» было не так много.

Деревянные ворота, ведущие на плантацию, оказались незапертыми. Утоптанная дорожка вывела сыщика к давильне под большим навесом, а рядом с навесом как раз и оказалась злосчастная площадка, показанная Ницану Лугальбандой.

Судя по обилию плетеных ивовых корзин, валявшимся в полном беспорядке, сюда свозился собранный виноград. Затем его перебирали и отправляли под пресс. Именно здесь, по словам мага-эксперта, полицейские нашли труп младшего жреца Сивана.

Точно посередине покрытого битумом квадрата.

— Тут, стало быть… — пробормотал Ницан себе под нос. — Тут его убили… Понятно. А полицейские патрулировали по трассе. И увидели… — он посмотрел в сторону междугороднего шоссе, соединявшего храмовый комплекс с городом и озадаченно почесал переносицу.

Ничего не могли увидеть полицейские с трассы. Высаженные вдоль обочины апельсиновые деревья тянулись до самого Тель-Рефаима и полностью скрывали от проезжавших происходящее на площадке. От магистрали можно было еще рассмотреть голову и плечи стоящего человека, но заметить лежащего — никак. Чтобы обнаружить труп, полицейские должны были приблизиться к самому краю площадки, к линии кустов. Для этого им следовало оставить машину на трассе (путь был перекрыт оградой), перелезть через ограду или пройти так же, как только что прошел сам сыщик — через центральные ворота, обойдя дом престарелых и подсобные здания.

— Очень странно… — прошептал сыщик. — Что же вам могло здесь понадобиться, ребята?

Храмовые хозяйства никогда не включались в полицейские маршруты: эти владения являлись экстерриториальными, и действия внутри оград были исключительной прерогативой храмовой охраны. Из чего следует, что полицейские должны были знать совершенно точно: в храме Анат-Яху или рядом с ним произошло нечто из ряда вон выходящее.

Например, убийство. В противном случае им пришлось бы долго объясняться с собственным начальством.

А узнать об убийстве они могли, только если кто-то их вызвал. И выходит…

— И выходит, полицейские были не первыми, увидевшими тело, — вслух закончил Ницан. — Кто-то другой наткнулся на Сивана. Но почему-то не захотел объясняться с патрулем или стражей. Вызвал их — и исчез… — он немного подумал. — Или заставил прийти другим способом…

Солнце припекало, день обещал быть жарким. Ницан снял куртку, перебросил ее через руку. Умник благоразумно прятался в кармане, не высовывался и не выказывал ни малейшего желания сунуть сыщику стакан с очередным пойлом.

Поднявшись по широким ступеням к арочному входу дома престарелых, Ницан осторожно заглянул внутрь. Охранников здесь не держали, использовали охранную магию старого традиционного типа — единственный вид магического воздействия, который допускался в храмовых сооружениях.

Печатей было множество, они гроздью темно-красных барельефов спускались по обе стороны арки, создавая неповторимый кружевной орнамент. Сыщик почувствовал покалывание в подушечках пальцев — так его организм обычно реагировал на близость магического поля.

В глубине просторного вестибюля возвышалась статуя богини Анат-Яху, выполненная из красного дерева и инкрустаций яшпаа. Прекрасное женское лицо с загадочной улыбкой и закрытыми глазами чуть склонялось вниз. Корона, украшенная бараньими рогами, сверкала золотыми пластинами. Одежда богини состояла из тонкого пояса-цепочки — в память о сошествии Анат-Яху в Преисподнюю, когда зловещая Эрешкигаль, Повелительница мертвых, заставила солнечную богиню отдать ей все свои одежды в обмен на право вернуть в Верхний мир Баал-Шамема, растерзанного безжалостными Ануннаками.

В правой галерее послышались быстрые шаги, и Ницан тотчас забыл и о трагической судьбе богини Анат-Яху, и о ее супруге. Он спешно укрылся в нише за статуей богини.

На его счастье, вышедший в вестибюль человек не имел отношения ни к полиции, ни к храмовой страже. Это оказался средних лет мужчина в жреческом облачении и с золоченой головной повязкой старшего жреца на гладко выбритом черепе. Ницан видел его пару раз во время предыдущих своих визитов к приятельнице, и даже вспомнил сейчас его имя — Хешван.

Его преподобие остановился перед статуей, склонился в глубоком поклоне, затем опустился на колени и принялся читать молитву. Ницан узнал традиционное обращение к богине с просьбой об исцелении и защите от Ламашту-насылающей-болезни, от чумного демона Эрры и от невидимых демонов-лабассу. Ритуальные формулы были короткими; произнеся их, Хешван с тяжелым вздохом поднялся с колен и удалился по своим делам. К счастью для сыщика, дела призывали старшего жреца не в левую галерею, где располагались покои госпожи Баалат-Гебал.

Здесь Ницану тоже повезло — длинная узкая галерея оказалась пуста. Подойдя к тяжелой резной двери, над которой красовался старинный герб семейства Шульги — крылатый бык-шеду, попирающий змею, — он осторожно постучал и услышав сказанное знакомым переливчатым басом: «Войдите!» — вошел и остановился у двери.

Госпожа Баалат-Гебал, развернувшись к вошедшему вместе с креслом, тихо ахнула, всплеснула мощными дланями и спросила:

— Ну наконец-то! Куда вы исчезли вчера?

Прежде чем ответить на неожиданный вопрос, Ницан нащупал за спиной стул и осторожно опустился на него. Пожилая дама по-своему восприняла его молчание, заговорщически подмигнула и толкнула в сторону детектива сервировочный столик на колесиках. Столик был уставлен бутылками с сургучными печатями и пустыми бокалами.

— Угощайтесь, Ницан, — сказала Баалат-Гебал с величественным жестом. — Это лучшее, что можно найти в погребах Анат-Яху.

К собственному удивлению и тем более, к удивлению хозяйки, Ницан потянулся не к бутылкам, а к вазочке с фигурным печеньем, обильно обсыпанным корицей и сахарной пудрой. Правда, проглотив одно, он понял, что решение отказаться от спиртного до окончания расследования улетучилось. Не исключено, что выпечка способствовала появлению сильной жажды. Злоупотреблять щедростью хозяйки он не стал. Взяв второе печенье, Ницан быстро осмотрел столик и налил себе на три пальца лагашской горькой настойки из тяжелой керамической бутыли с печатью храмового погреба Ир-Лагаша. Умник, усмотревший в этом посягательство на свои прерогативы, протестующе пискнул из кармана, за что тут же получил чувствительный щелчок по макушке.

— Ну? — госпожа Баалат-Гебал возбужденно потерла руки. От этого движения ее монументальная фигура, задрапированная переливающейся тканью и украшенная невероятным количеством золота, всколыхнулась, и Ницана обдало ароматом тончайших духов. Духи и прочие женские мелочи Баалат-Гебал получала не откуда-нибудь, а из самой Сабеи, напрочь игнорируя продукцию «Косметики Иштар», принадлежавшей ее собственному племяннику. — Ну, говорите же! Я уже слышала эту ужасную новость. На утреннем обходе целитель мне шепнул, что преподобный Сиван скончался. Ужасно, просто ужасно! Такой обходительный молодой человек. Вы, конечно, уже знаете об этом? Подумать только, вчера вечером вы с ним встречались!

Ницан снова, в который уже раз за последние несколько часов, попытался собрать воедино разъезжавшиеся мысли и расставить их в определенном порядке. Ничего не получалось. Мысли, подобно бестолковым новобранцам, путали правую и левую стороны, не понимали команд и вообще вели себя отвратительно. Тяжело вздохнув, сыщик поставил на столик бокал с недопитой настойкой и прошелся по просторным покоям царственной старухи (Шульги в давние времена были независимыми князьями-энси, владевшими весьма обширными землями — примерно четвертью площади нынешнего Тель-Рефаима).

Баалат-Гебал полулежала в огромном фантастических очертаний кресле и с внимательно наблюдала за перемещениями гостя. Ницан же, пару раз наткнувшись на тяжелые стулья, в конце концов пододвинул один из них ближе к креслу, сел и спросил:

— Госпожа Баалат-Гебал, вы уверены, что вчера у вас в гостях был именно я?

— Что-о? — у старухи от возмущения отвалилась челюсть. — Вы что же, молодой человек, тоже считаете меня выжившей из ума дурой?

— Что вы, что вы! — Ницан замахал руками. — И в мыслях не было! Просто ко мне, например, однажды заявилась лиллу, принявшая облик моей приятельницы. Я ее чисто случайно раскусил, а иначе остались бы от меня одни воспоминания у родных и близких. И не очень приятные. Вот я и подумал…

— У меня обереги, — госпожа Баалат-Гебал подняла полные руки и демонстративно побренчала десятком золотых и серебряных браслетов, украшавших запястья. — Вы забыли, что мы, Шульги, всегда были традиционалистами. Ни один лил не сохранил бы искусственного облика в моем присутствии, ни на одно мгновение. А лиллу женщинами не интересуются, даже такими старухами как я… — тут она наморщила лоб и сказала — уже другим тоном: — Правда, в вашем вчерашнем поведении было нечто непривычное. Но я не придала этому никакого значения.

— Так-так-так, — сыщик навострил уши. — И в чем же это проявилось? Попытайтесь вспомнить подробности вчерашнего вечера, это очень важно. О чем я вам рассказал вчера? Как и когда ушел от вас? И в чем заключались странности моего поведения?

Баалат-Гебал пожала широкими плечами.

— Ушли от меня вы примерно в девять вечера. Что касается странностей, то связаны они были именно с вашим уходом. Должна сделать вам комплимент, Ницан: в вас иной раз чувствуется некоторая утонченность и даже следы воспитанности, не характерной для людей вашего происхождения и профессии. Даже в состоянии сильного опьянения вы ведете себя весьма достойно…

Ницан благодарно склонил голову.

— Так вот вчера, — продолжила Баалат-Гебал, — ничего этого не было и в помине. Вы оборвали рассказ на полуслове, поднялись и исчезли. Ни тебе до свиданья, ни тебе извините. Фр-р — и нету его! — старуха кокетливо улыбнулась и погрозила пальцем. — Я решила, что вас ждет ваша очаровательная малышка, и вы внезапно вспомнили об этом. Как, кстати ее зовут? Нурсаг, кажется?

— Да-да, Нурсаг… — пробормотал Ницан. — То есть, ни к какой малышке я не торопился, — спохватился он. — Простите, высокая госпожа, но не можете ли вы вспомнить, о чем именно я вам успел рассказать? Прежде, чем исчезнуть?

— То есть как это — о чем? О своем новом расследовании. Не забывайте, вы заявились довольно поздно — далеко после восьми. Я уже собиралась спать — знаете, мы, старики, привыкли ложиться рано… Но вы начали рассказывать мне о деле, которое вам поручил младший жрец Сиван. Ничего удивительного, ведь это я порекомендовала ему обратиться за помощью именно к вам.

— Ага! — воскликнул Ницан. — Так значит, его направили ко мне вы? А он объяснял вам, для чего ему понадобилась помощь частного сыщика?

— А для чего она может понадобиться? Для расследования, разумеется! Так вот, вчера вы очень просили меня ответить на несколько вопросов.

— Ага-а… И какие же вопросы я вам задал? — спросил сыщик.

— Ну, вы почему-то интересовались, каким образом я оплачиваю свое пребывание в этом заведении, по каким числам делаю взносы. Потом спросили, кто именно ведает финансами храмового комплекса.

— Ага-а-а… — снова произнес Ницан. Он был явно озадачен. Судя по сообщению старой дамы, он действительно занимался каким-то мошенничеством, связанным с храмом Анат-Яху. Вернее, с домом престарелых при храме. — И что вы мне ответили?

— А ничего. Не успела ответить. Я же говорю: вы вдруг оборвали разговор на полуслове и умчались с невероятной скоростью. Очень на вас непохоже.

— Ага-а-а-а… — в третий раз протянул Ницан. — А как вы полагаете, я был здорово пьян?

— А сами вы не помните?

Сыщик помотал головой. Баалат-Гебал оценивающе посмотрела на него, потом задумчиво подняла глаза к потолку.

— Думаю, примерно как сейчас, — овтетила она. — Вы сейчас очень пьяны?

— Нет, конечно, — Ницан даже немного обиделся. — Сейчас я в норме. Даже еще трезвее, чем в норме. Значит, вчера я был именно в таком состоянии?

— Более-менее, — ответила Баалат-Гебал. — Я все-таки не специалист, да и возраст… В мое время молодые люди вроде вас вели себя по-другому. И девушки тоже… А что вам рассказал Сиван?

Ницан пожал плечами.

— Понятия не имею.

— То есть, как? Я поняла так, что от меня вы должны были отправиться на встречу с ним.

— Я и отправился, — уныло ответил Ницан. — Только, похоже, чем-то он меня здорово разозлил. И я его зарезал. Кинжалом. Раз — и готово… — он покачал головой. — Ох уж эти клиенты… Так что, госпожа Баалат-Гебал, перед вами, похоже, виновник смерти младшего жреца Сивана… — он искоса взглянул на Баалат-Гебал, надеясь, что она не начнет немедленно звонить в полицию или вызывать двухметровых големов-охранников приюта.

Горящие искренним интересом глаза госпожи Шульги-Зиусидра-Эйги и ее жестикуляция свидетельствовали, что престарелую даму нисколько не пугала перспектива оказаться приятельницей убийцы. Мало того, ей это обстоятельство явно доставляло истинное удовольствие.

— Это правда? — спросила она. — Вы действительно убили его? За что?

— Никого я не убивал, — хмуро ответил Ницан. — Во всяком случае, я так думаю. Но полиция думает иначе. А я, как назло, ничего не помню о вчерашнем вечере. Абсолютно.

К уверенности в том, что провал в памяти отнюдь не был вызван чрезмерным потреблением спиртного, Ницан пришел уже некоторое время назад. Слова госпожи Баалат-Гебал лишь подтвердили это. В конце концов, похоже, что с младшим жрецом Сиваном он должен был встречаться и раньше. Или хотя бы говорить по телекому — именно в тот период, когда еще не был чрезмерно пьян. Нурсаг сказала: «Со старым клиентом». Между тем имя Сиван нипочем не хотело всплывать на поверхность памяти, как Ницан ни старался. А значит, потеря памяти у него была весьма и весьма избирательной: вчерашний день и нынешнюю ночь он не помнил абсолютно, а вот из дней предыдущих кто-то словно стер имя Сивана.

— Госпожа Баалат-Гебал, — проникновенно сказал Ницан, пододвигая свой стул ближе к огромному креслу царственной старушки. — Вы мой искренний и давний друг. Сейчас мне необходима ваша помощь. Очень вас прошу: постарайтесь вспомнить, с чем связано было дело, которым я вчера занимался? Раз уж вы сами направили преподобного Сивана ко мне.

— Как все уголовные дела, — ответила госпожа Шульги. — С деньгами, с чем же еще? Вы собирались поймать за лапу мошенника, запустившего эту самую лапу… Да, а вот куда именно он ее запустил, вы рассказать не успели.

— Судя по моим же вопросам, в какой-то из храмовых фондов, — пробормотал Ницан. — Даже не в какой-то, а связанный с домом престарелых. Это-то как раз ясно… Что же, — сказал он, — давайте я повторю вчерашние вопросы. Так каким образом вы оплачиваете свое пребывание в… э-э…

— Приюте, — подсказала госпожа Шульги. — В приюте для древних развалин. В мерзкой тюрьме, куда родственнички охотно спихивают осточертевших одиноких стариков и старух вроде меня.

— Ну-ну, что вы! — запротестовал Ницан. — Вовсе нет…

— Так вот, — величественно сообщила госпожа Баалат-Гебал, игнорируя его вялую попытку возражения. — Я не имею привычки возиться с финансами. Я в них ничего не понимаю, слава небесам. Насколько мне известно, прочие здешние постояльцы — тоже. Мы выдаем управлению храмовой казной доверенности на ведение финансовых дел, в том числе и на оплату всех видов услуг, представляемых храмом.

— Доверенности имеют неограниченный срок действия? — спросил Ницан. — Или как?

— Зависит от суммы и цели, — ответила госпожа Шульги-Зиусидра-Эйги. — На содержание — да, неограниченный срок, но это строго определенные суммы. В случае необходимости дополнительных расходов выдаются доверенности на короткий срок и опять-таки, на определенную сумму. Доверенность выписывается на казначея и заверяется старшим жрецом Хешваном.

— Понятно. А контроль? — поинтересовался сыщик. — Каким образом вы контролируете добросовестность здешних служителей? Кто они, кстати говоря?

— Я же говорю — храмовый казначей, преподобный Кислев, — госпожа Баалат-Гебал поморщилась. — Унылая рожа, так и хочется иной раз… Вообще, дурацкая традиция давать жрецам имена по названиям месяцев, правда? Кажется, что перед тобой не человек, а листок отрывного календаря. То-то у них морды такие плоские… Да, так насчет отчетности, — прервала она себя. — Каждые три месяца он представляет мне полный финансовый отчет, а также сведения о моем банковском счете. Не знаю о других, но со мной дело обстоит именно так, — госпожа Шульги потянулась к столику, взяла с него небольшую шкатулку, инкрустированную серебром. — Вот, убедитесь еще раз, — она протянула Ницану пачку документов, хранившихся в шкатулке.

— Почему «еще раз»? — Ницан удивился, но тут же сообразил: — Ах да, вчера я тоже это просматривал?

— Собирались, — ответила госпожа Шульги. — То есть, я собиралась вам показать. А вы, вместо того, чтобы… Впрочем, я об этом уже говорила.

— Понятно, — сыщик присел на стул и приступил к изучению документов. Колонки цифр и краткие пояснения к ним вызвали у него приступ легкого головокружения. Справившись с организмом, Ницан попытался вникнуть в содержание финансового отчета. Не получалось.

— Вы можете дать мне его с собой? — спросил он.

— Разумеется, — госпожа Баалат-Гебал презрительно поджала губы. — Неужели вы думаете, что я всерьез читаю эти закорючки? Берите, делайте с ними что хотите…

Ницан спрятал бумаги во внутренний карман куртки, получил чувствительный укус в палец и вновь обратился к событиям вчерашнего вечера:

— Госпожа Баалат-Гебал, а перед тем как я убежал, не произошло ничего необычного?

Дама задумалась. Взгляд ее рассеянно скользил по комнате, перебегая с одного предмета обстановки на другой. Некоторое время она задумчиво смотрела в окно, потом воскликнула:

— Ну конечно! Подойдите к окну, Ницан!

Сыщик подошел.

— Видите, справа гипар для жертвенного скота? Там сейчас содержат белорунных овец.

Ницан присмотрелся. Справа от окна, примерно в четверти парасанга, была видна относительно небольшая площадка — гипар, — окруженная тростниковой изгородью. Сейчас в гипаре толпилась небольшая отара, сплошь состоявшая из тонкорунных овец. Отсюда они казались сплошным белым облаком, спустившимся на землю и слегка волнующимся под порывами ветра. Блеянье животных и ленивые окрики смотрителя в желтой одежде храмового служки были отчетливо слышны сквозь закрытое окно.

— Это для жертвоприношения в день священного бракосочетания? — спросил Ницан.

— Именно. Так вот, вчера они были какими-то странными. Сразу после вашего ухода я подошла к окну — было еще светло, солнце только собиралось заходить — так вот, овцы показались весьма встревоженными, — возбужденно сказала она. — Вернее, чем-то напугаными. Забивались в углы, не брали корма. Когда служитель попытался погладить одну, у той вдруг подкосились ноги. И остальные застыли, словно изваяния. Я еще подумала: «Уж не эпидемия ли какая?» Утром спрашивала у горничной, она говорит — все в порядке, все животные здоровы. Только все равно, по-моему, они какие-то сонные… Почему вы спросили об этом?

Ницан не ответил. Глядя на вялых животных, бродивших по загону, он вновь подумал, что все происшедшее накануне действительно весьма напоминало магическое воздействие. Окаменевшие овцы, его собственное странное поведение, внезапные провалы в памяти, наконец, убийство Сивана, при котором рукоятка кинжала хранила почему-то прикосновение только руки частного сыщика Ницана Бар-Аба…

— Скажите, госпожа Баалат-Гебал, а младший жрец Сиван по вечерам всегда находился на винограднике?

— С чего бы это? — госпожа Шульги-Зиусидра-Эйги удивилась. — Насколько я знаю, вечером он обязан присутствовать на службе в малом храме. Говорю же вам, поначалу вы сказали, что хотите дождаться окончания службы и встретиться с Сиваном. А потом убежали… — она немного помолчала, потом спросила: — А что письмо? Оно вам помогло?

Ницан непонимающе уставился на собеседницу.

— Какое письмо? — спросил он.

— Ну как же! Письмо моей младшей сестрички, Шошаны, — напомнила престарелая дама. — Я вам дала его вчера по вашей же просьбе… — она вдруг замолчала.

В коридоре послышались шаги. Ницан вопросительно посмотрел на госпожу Шульги. Та приложила палец к губам. Раздался стук в дверь, после чего мужской голос спросил:

— Госпожа Баалат-Гебал, у вас посетители?

— Никого у меня нет, — раздраженно ответила госпожа Шульги.

— Разрешите войти?

— Я неодета, — при этом госпожа Баалат-Гебал игриво подмигнула замершему на месте сыщику. Ницан почувствовал, что краснеет. — Будет лучше, преподобный Кислев, если вы придете через полчасика.

Послышался тяжелый вздох, затем тот же голос произнес:

— Прошу прощения, госпожа Баалат-Гебал. С вашего разрешения, я навещу вас после обеда. Благодарю вас.

Шаги удалились.

— Тот самый Кислев. Храмовый казначей, — вполголоса пояснила госпожа Баалат-Гебал. — Иногда заходит ко мне поплакаться на пустоту казны и поклянчить денег… — она посмотрела на роскошный золотой хронометр, стоявший на вычурной формы маленьком столике. — Странно, моя соседка Энненет должна была зайти полчаса назад. Мы перед обедом играем с ней в кости. Стариковское развлечение, — в голосе ее слышалась озабоченность.

Ницан, поглощенный размышлениями о происшедшем накануне, слушал вполуха. Все же он пробормотал рассеянно:

— Может быть, просто забыла?..

Госпожа Баалат-Гебал негодующе фыркнула:

— Забыла, скажете тоже! Шесть лет не забывала, а тут забыла! Странно, очень странно.

Ницан подумал, что обитатели приюта для престарелых, даже такого роскошного как при храме Анат-Яху, придают любому событию значение ритуала. Изменение распорядка дня, нарушение привычек воспринимается чуть ли не вселенской катастрофой.

— А вы попробуйте связаться с ней по телекому, — посоветавал он. — И напомните.

Баалат-Гебал недовольно повела могучими плечами, взяла телеком. Черная коробочка терялась в ее широкой ладони. Ницан вновь уставился в окно. Госпожа Шульги защелкала кнопками.

— Как вам это нравится, Ницан? Посмотрите-ка! — она воскликнула.

Сыщик отвернулся от созерцания гипара и заглянул через плечо старой дамы. Черный кубик с бирюзовыми кнопками лежал на столе, фантомное облако над ним демонстрировало сводчатый потолок. Ракурс был немного искаженным. Судя по перспективе, телеком госпожи Энненет перевернулся и валялся на полу.

— Стоило бы сообщить кому-то из целителей, — произнес Ницан. — Может быть, ей стало плохо…

Госпожа Баалат-Гебал озабоченно покачала головой.

— Думаете, сейчас их найдешь? Утренний обход закончился два часа назад, теперь они наверняка перекочевали в малый храм. Вот что, — решила пожилая дама, — зайду-ка я ней. Составите компанию? Это в соседнем крыле, через галерею. У меня тут есть кое-какие лекарства, в крайнем случае… — она не договорила, быстро свернула огромный — подстать самой себе — бумажный кулек и всыпала туда несколько горстей таблеток, капсул и пузырьков.

Ницан тяжело вздохнул. Меньше всего он был сейчас расположен оказывать помощь заболевшим старухам. Но госпоже Баалат-Гебал сыщик отказать не мог.

— Ладно, пойдемте.

Они быстро прошли первую галерею — госпожа Баалат-Гебал плыла впереди, Ницан следовал за ней, то и дело оглядываясь: ему не хотелось, чтобы кто-нибудь из обслуживающего персонала увидел его здесь.

— Не вертите головой, — недовольно заметила дама. — Я же сказала, утренний обход закончился, все в малом храме.

Две галереи соединялись между собой зимним садом, в центре которого стояла уменьшенная копия уже знакомой Ницану статуи Анат-Яху с бараньими рогами.

Дверь апартаментов госпожи Энненет украшал герб энси Сэрэн-Лагаши, столь же знатного рода, что и Шульги: бог Баал-Шамем, вручающий княжеский венец прародителю династии Сэрэну. С трех сторон были закреплены магические печати-амулеты — видимо, приятельница госпожи Баалат-Гебал всерьез заботилась о своей безопасности. Две печати, по правую и левую стороны, защищали от демонов болезней — Эрры и Шедай-раа. Вверху, сразу под гербом, находился миниатюрный тимпан, вырезанный из сердолика — точная копия знахарских тимпанов, ударами в которые маги отгоняют демоницу Ламашту-насылающую-болезни.

Госпожа Баалат-Гебал постучала. Никто не ответил, но обе створки распахнулись одновременно с неожиданной легкостью.

Это сыщику не понравилось. Он не любил, когда сами собой распахивались двери запертые, а долженствующие быть отворенными вдруг захлопывались.

Отстранив собиравшуюся войти госпожу Баалат-Гебал, Ницан сам шагнул внутрь и остановился. Присутствия потусторонних существ не ощущалось. Зато чувствовался резкий запах крови.

Сыщик глянул в сторону кровати и поспешно отвернулся. Справившись с приступом тошноты, он глубоко вздохнул и подошел ближе.

Вряд ли кто-нибудь сейчас мог бы с уверенностью сказать, как еще недавно выглядела подруга госпожи Баалат-Гебал. Лицо было изъедено страшными язвами, в широко раскрытых глазах застыло выражение смертной муки. Вылезшие волосы клочьями лежали на залитой кровью и желчью подушке.

Телеком валялся под высохшей и обтянутой желтой кожей рукой — видимо, перед смертью несчастная пыталась вызвать помощь, но сил не хватило.

Ницан оглянулся. Госпожа Шульги-Зиусидра-Эйги оставалась в коридоре и порога, послушно не входя в покои, но изо всех сил тянула вперед короткую шею.

Ницан быстро вышел и прикрыл за собой дверь.

— Пойдемте, пойдемте, — сказал он, увлекая госпожу Баалат-Гебал назад в коридор. — Нам здесь делать нечего. Ничего интересного, уверяю вас.

— Что с Энненет? — спросила престарелая дама, делая слабую попытку высвободить руку. — Она мертва?

— Мертвее не бывает, — мрачно ответствовал Ницан. Он совсем было собрался уходить — и увести госпожу Баалат-Гебал, — но тут взгляд его вновь упал на амулеты над дверью. Ему показался странным оттенок камня, из которого был вырезан миниатюрный тимпан с именем госпожи Сэрэн-Лагашти. — Погодите-ка, — сказал он своей спутнице и осторожно снял амулет. Мгновенная острая боль пронизала его руку — как недавно у саркофага Сивана. Ницан шепотом выругался, спрятал амулет в карман. Большой и указательный палец жгло так, будто он прикоснулся к раскаленному углю. Сыщик прошептал охранительное заклинание. Боль ослабла, но на кончиках пальцев проступили красноватые следы, словно от миниатюрного раскаленного тавра. Затем, немного подумав, он снял и обе боковые печати.

Госпожа Баалат-Гебал молча следила за действиями Ницана, ничего не спрашивая. Так же молча она позволила сыщику увести себя от двери несчастной Энненет. Усадив престарелую даму в гигантское кресло, сыщик налил ей полбокала розового вина и сел напротив.

Госпожа Шульги сделала глоток и как-будто немного пришла в себя.

— Как это могло случиться? — вопросила она голосом, вновь обретшим обычную мощь и гулкость. — Только вчера… — ее глаза мгновенно покраснели. — Что произошло с Энненет?

— Насколько я могу судить, ашшурская оспа, — хмуро ответил сыщик. — Когда вы ее видели в последний раз?

— Вчера, — ответила госпожа Баалат-Гебал. — Вчера утром. И никаких признаков ашшурской оспы у нее не было, — она прижала к губам платок и всхлипнула.

Ницан тяжело задумался. Безусловно, столь скоротечное развитие болезни, не могло считаться обычным. Ашшурская оспа — в старину ее называли «лихорадкой Ламашту», — поражала и взрослых, и детей. Для последних дело чаще всего заканчивалось выздоровлением — правда, на всю жизнь у них оставались зловещие отметины-рубцы, напоминавшие видом крохотные птичьи следы. Заболевших взрослых в подавляющем большинстве случаев ожидала мучительная смерть. Выздоровления бывали крайне редко.

— Бедная Энненет… — грудным шепотом произнесла госпожа Шульги-Зиусидра-Эйги и громко высморкалась в платок. — Она так радовалась неделю назад…

— Да? И чему же? — спросил Ницан без особого интереса.

— Я и сама толком не знаю. Что-то связанное с наследством. Умер ее кузен, судовладелец с Тростникового моря. Насколько я поняла, Энненет собиралась подарить своему очередному протеже — она любила молодых мужчин, бедняжка, — то ли корабль, то ли виллу на побережье. Позавчера еще она крупно поскандалила с казначеем Кислевом. Кислев то ли еще не перевел деньги на покупку, то ли перевел не туда, то ли не так… — госпожа Баалат-Гебал махнула рукой. — Сейчас-то какая разница?

— Да, это верно… — Ницан немного подумал. — Скажите, а какой маг обслуживает храмовый комплекс? Не знаете случайно?

— Откуда мне знать?

— Ну да, конечно… — сыщик осмотрел нывшие пальцы. Следы уже потемнели.

— Зачем вам понадобилась печать с двери Энненет? — спросила госпожа Баалат-Гебал. Ницан неопределенно пожал плечами.

— Появилась одна мысль, — ответил он нехотя. — Попробую проверить… Послушайте меня внимательно, госпожа Баалат-Гебал, — сказал он. — Только не спрашивайте ни о чем. Просто сделайте то, о чем я вас попрошу. Никому не говорите, что мы с вами были в покоях вашей подруги и видели то, что случилось. Ни при каких обстоятельствах. Это первое. Второе: никому не говорите о моем сегодняшнем визите. Если же меня застукают на выходе, скажите, что я… ну, что вы давали мне какое-то поручение к вашему племяннику. Пустяковое поручение. И что я, в силу собственной безответственности, так его и не выполнил.

— Есть третье указание? — деловито поинтересовалась госпожа Шульги-Зиусидра-Эйги.

— Есть. При любом событии, даже незначительном — если оно покажется вам хоть чуть-чуть подозрительным — немедленно свяжитесь со мной. Хоть днем, хоть ночью. Немедленно. Обещаете?

— Обещаю, — серьезно ответила старая дама. — Конечно, обещаю!

Ницан взглянул в ее глаза и с облегчением отметил отсутствие страха. Он еще немного посидел для приличия, поднялся с табуретки, шагнул к двери, но тут же вспомнил о том, что он «весьма воспитанный молодой человек», вернулся, быстро поцеловал руку хозяйке апартаментов.

Госпожа Баалат-Гебал нетерпеливо сказала:

— Да ладно, уходите же поскорее! А то вас действительно кто-нибудь, как вы выражаетесь, застукает!

Ницан осторожно закрыл за собой дверь. Задерживаться более он не мог. Оставалось надеяться, что природная энергия и оптимизм царственной дамы быстро возьмут верх.

В вестибюле дома престарелых никого не было, так что сыщику удалось благополучно выбраться из приюта для престарелых и смешаться с большой группой прихожан, возвращавшихся в Тель-Рефаим после утреннего богослужения в малом храме. Как раз в это мгновение на дороге показался старый грузовик. Сыщик проголосовал.

Трясясь в кузове среди ящиков с виноградом, Ницан вспомнил унылый голос за дверью апартаментов Баалат-Гебал.

— Преподобный Кислев, — пробормотал он. — Преподобный Кислев…

И вновь, как в случае с убитым Сиваном, память не желала отзываться, хотя какие-то смутные ассоциации у сыщика вызывало и это имя.

Попутка довезла его до городской окраины. Здесь Ницану пришлось выйти — проезд сельского транспорта в Тель-Рефаим в преддверье Дня священного бракосочетания был запрещен.

Он двигался прогулочным шагом по широким, заполненным толпами улицам. Горожане находились в состоянии предпраздничного возбуждения, повсюду гремела музыка. Несмотря на то, что солнце стояло еще довольно высоко, многие витрины уже вовсю засверкали разноцветными огнями, вполне способными поспорить яркостью своей с солнечным светом.

Наверное, у одного Ницана настроение было близким к похоронному и никак не соответствовало общей атмосфере царившей в Тель-Рефаим. Успокаивала его и поднимала дух — чуть-чуть, примерно, на полградуса, — уверенность в том, что благодаря предпраздничным хозяйственным хлопотам мало кому придет в голову обращать на него внимание и тем более идентифицировать его с опубликованным в газетах портретом преступника. Даже полицейским. Во всяком случае, задумавшись Ницан уже несколько раз проходил в опасной близости от полицейского патруля, но бело-голубые стражи порядка и ухом не повели. Не исключено, правда, что в связи с чрезмерной загрузкой на праздничное патрулирование отправили големов, а те выполняют только поставленную перед ними задачу: не допускают уличных правонарушений.

Ницан добрался до моста Зиусидры, монументального сооружения, соединявшего западную и восточную части Тель-Рефаима и ведущего на улицу Бав-Илу. Сыщик поднялся на изгибающуюся, сверкающую фальшивой позолотой арку, подошел к перилам и бездумно уставился на бегущую в двадцати метрах под ним изумрудную воду. Русло Самбаты в этом месте было достаточно широким, и потому вода текла медленнее, чем на окраине.

Солнце клонилось к западу, отчего гигантские статуи крылатых быков-шеду, Хранителей города, укрыли мост почти непроницаемой темнотой. Ницан оторвался от созерцания текущей воды. Тем более, выпитое спиртное играло с ним дурную шутку: сыщику все сильнее хотелось сигануть с моста и укрыться где-нибудь там, в глубине. Раз и навсегда.

Он мрачно посмотрел на высокие — в полтора человеческих роста — статуи древних гениев-покровителей энси — владетельных князей, правивших Тель-Рефаимом, Ир-Лагашем и Ир-Шалемом в незапамятные времена. Ныне крылатые быки стали охранителями от злых чар всех государственных учреждений и крупных сооружений Тель-Рефаима.

Оригиналы — живые, почти бессмертные шеду, обитали в храме Бела. Их двухтысячелетняя память хранила все тайны далекого прошлого.

Задрав голову, Ницан попытался рассмотреть высеченные из розоватого камня человеческие лица шеду. Он всегда испытывал благоговейное чувство по отношению к этим гигантам — с тех пор, как увидел воочию их, а не изображения. Это произошло несколько лет назад, во время празднования тысячелетия Тель-Рефаима. Но частичка этого чувства переносилась и на каменные изваяния.

Вдруг ему пришло в голову: если шеду — хранители прошлого, хранители памяти, что, если обратиться к ним с просьбой о помощи? Дескать, так и так, я вот почему-то страдаю амнезией, не можете ли восстановить события вчерашней ночи? Ницан фыркнул, представив, с каким снисходительным презрением воззрились бы на него эти полубожественные существа, обратись он к ним таким образом. Да и не допустят его к Хранителям, жрецы скорее сдадут его в полицию, с большим удовольствием. Хотя был когда-то случай: он помогал полиции раскрыть поистине уникальное преступление — попытку покушения на Хранителей. Разумеется, преступник оказался психом, но психом, обладавшим изощренным умом, да к тому же владевшим основами некромагии. Тогда погибли два жреца святилища шеду; самим Хранителям, впрочем, никакого вреда убийца причинить не успел. А может быть, не смог.

Ницан тоскливо вздохнул, думая о черной неблагодарности официальных властей. О его помощи давным-давно забыли, зато сейчас горазды навесить на него убийство, которого он ей-же-ей не совершал. Или совершал? Черт его знает… Сыщик со злостью ударил себя по лбу. Нет, проблему памяти пора решать. И решать самостоятельно. Лучше всего будет заняться этим дома. Он рассеянно посмотрел на пламенеющие крыши Домов Иштар. В предпраздничные дни там, разумеется, пусто. Зато уж в день Священного бракосочетания…

Ницан покачал головой. И как всегда среди любителей плотских наслаждений два-три окажутся добычей лиллу — демониц, принимавших облик соблазнительных красавиц и облюбовавших в последнее время окрестности Домов Иштар для охоты. Всегда найдется кто-нибудь, не желающий ожидать, пока жрица Иштар освободиться, и пойдет с ослепительной красавицей, зазывно улыбающейся. А потом полиция будет ломать голову, чьи жалкие останки выловлены в Самбате — лиллу редко оставляют от сластолюбцев достаточно для опознания.

Правда, он слышал, что у главной жрицы в последнее время существует с лиллу неписаный договор: демоницы берут от посетителей лишь часть жизненной силы. За это им позволяют охотиться безнаказанно чуть ли не на храмовой лестнице.

— Интересно, как им удалось договориться с такими безмозглыми тварями, как лиллу? — вслух подумал Ницан.

Действительно, лиллу были существами неразумными. Они умели подражать человеческому разговору, лишь принимая облик женщин при выходе на охоту. В истинном же своем виде они мгновенно утрачивали многие человеческие качества и превращались в подобие животных — разумеется, сверхъестественных и значит очень хитрых и коварных, — но все-таки животных.

Забивая собственные мозги всякой чепухой, касавшейся обитателей улицы Бав-Илу и окрестностей, Ницан старался избавиться от весьма мрачных мыслей относительно собственного будущего. Лучше уж думать о коварных дьяволицах, нежели о наказании, полагающемся за преднамеренное убийство.

— Вот что, Умник, — сказал он вылезшему из кармана куртки рапаиту, — нам следует побывать у какого-нибудь специалиста на улице Бав-Илу. С тем, чтобы получить консультацию. Например, о том, можно ли восстановить память. Или о том, в каком случае ашшурская оспа способна протекать с такой скоростью. Думается мне, что со смертью высокочтимой госпожи Сэрэн-Лагашти не все понятно…

Он пересек шоссе, представлявшее собою продолжение моста Зиусидры и служившее неофициальной границей деловой части восточного квартала и, скажем так, развлекательной, где центральное место отводилось Домам Иштар.

Улицу Бав-Илу Ницан не любил по нескольким причинам. Здесь располагалось множество крохотных контор, владельцы которых наперебой предлагали посетителям приворотные зелья, чудодейственные мази, зачарованные амулеты и прочее изобилие. Правда, настоящими магами были лишь немногие из них, прочие относились к более или менее искусным шарлатанам.

Плюс к этому конторы некоторых служили прикрытием малопочтенных дел, о сути которых можно было лишь догадываться. Среди магов же находились и такие, кто практиковал некромагию, нарушая многие ограничения, налагавшиеся законодательством на занятия чудотворением.

Пару раз до Ницана доходили слухи даже о тайных кровавых оргиях в честь подземного божества Нергала, супруга царицы мертвых Эрешкигаль. Впрочем, в них он как раз не очень верил. А вот в то, что здесь всегда можно отыскать мага, готового за приличную сумму наложить любое заклятие, в том числе и смертное, на кого угодно, — в это он верил вполне.

Впрочем, сейчас он надеялся получить профессиональные разъяснения по поводу столь бурно развившейся болезни одной из обитательниц дома престарелых, а также выяснить причину удивительной недейственности амулета, лежавшего в кармане рядом с остатками денег — шестью серебряными шекелями, завалившимися за порванную подкладку. Именно столько с него должны были бы потребовать за консультацию.

Остановившись на углу улиц Бав-Илу и Энси-Эйа, он некоторое время размышлял, с какой конторы начать. Решительно отвергнув предсказателей и прорицателей (в прошлом году одна прорицательница напророчила ему долгую и беззаботную старость — это при его-то работе!), он двинулся к той части Бав-Илу, где располагались конторы знахарей и продавцов амулетов, а также снадобий сомнительного состава и подозрительного действия.

Солнце уже зашло, и улица погрузилась во тьму, которую не могли разогнать слабо люминесцирующие вывески.

Тут было необычно много народу — опять-таки, в связи с приближающимися праздниками, — но все старались двигаться тихо и поменьше говорить. Мрачноватая обстановка здешних мест была, конечно, искусственной — процентов на девяносто. Но на десять процентов ее все-таки создавала действительная близость с потусторонним миром и призрачными существами, преимущественно — враждебными людям.

Умник тоже почувствовал это — и забился на самое дно внутреннего кармана Ницановой куртки, под специально надорванную подкладку. Сыщик раздраженно потер сильно коловшие пальцы — еще один признак, отмахнулся от какой-то лохматой и зубастой тени. Тень тут же упорхнула, оставив после себя пряный запах миндаля.

Стараясь не наталкиваться на прохожих, Ницан боком пробирался по тротуару, читая тускло освещенные вывески.

У одной он остановился. Вывеска извещала, что здесь ведет прием посетителей маг и чародей Арам-Лугальта, служитель Нергала и обладатель лицензии, выданной государственным управлением Тель-Рефаима.

Ницан опустил взгляд чуть ниже и убедился в том, что среди услуг, представляемых Арам-Лугальтой, числилось и избавление от множества болезней. Перечень болезней занимал целую дверную створку. Ницан слыхом не слыхивал больше половины названий и вовсе не был уверен в том, что болезни с этими названиями существуют. Например, некоторое время он пытался определить, что означает обещание избавить за приемлемое вознаграждение «от тоски смертной, тоски зеленой и тоски беспредельной».

Примерно посередине красовалась выделенная кровавым ободком «лихорадка Ламашту», и сыщик решительно толкнул тяжелую дверь и ступил внутрь. Странная густая темнота мгновенно обволокла его тело. Ноздри обожгло тяжелым запахом гнили и плесени. Он закашлялся и едва не задохнулся.

Впрочем, растерянность быстро прошла. Ницан поднял правую руку и громко произнес короткое заклинание на шу-суэнском диалекте староаккадского.

В таких случаях самым трудным для Ницана было не рассмеяться — заклинания на шу-суэнском диалекте больше всего походили на неприличные скороговорки. А всего-то и отличия от современного языка — другие ударения.

Тьма поначалу дрогнула — словно поверхность пруда, в которой бросили камень. Чернота сменилась серой рябью, побежала к краям, но тут же вновь стянулась вокруг непрошенного гостя. Ницан повторил заклинание громче, присовокупив несколько магических пассов, после чего извлек из кармана порошок, приготовленный из смешанного с серой мышьяка, с добавками высушенной пены бешеной собаки и толченой коры ядовитого дерева эц-самма. Бросив перед собой кругообразными движениями несколько щепоток волшебного порошка, он на всякий случай, отступил на шаг.

Что-то из использованных им средств вызвало почти мгновенное действие — тьма растаяла бесследно. Ее исчезновение сопровождалось испуганным восклицанием. Впрочем, сыщик не был уверен в том, что последнее ему не померещилось.

Теперь он стоял в центре вполне приличного современного офиса. От обычных деловых помещений его отличали некоторые детали обстановки — развещанные по стенам алебастровые маски устрашающего характера и несколько небрежно написанных заклинаний, вперемешку с причудливыми пиктограммами. Взгляд Ницана, переходивший от одного магического изображения к другому, остановился, наконец, на массивном двухтумбовом письменном столе.

За столом сидел Хумбаба.

Огромная — в полчеловеческого роста — голова, украшенная семью полуметровыми острыми рогами, роскошные — другого слова не подберешь — сверкающие белизной горного снега клыки, черная ядовитая слюна, стекавшая с длинного языка.

Но главное — глаза. Они горели настоящим кровавым огнем и бешено вращались — при том, что зрачки буравили сыщика. Малознающий посетитель легко мог забыть о том, что настоящего Хумбабу — демона-стража кедровых лесов Иштар — прикончил великий древний герой Гильгамеш около трех тысяч лет назад. Заодно были превращены в ничто магические рога демона — на самом деле семь каналов направленного Ужаса Преисподней, действенное и опасное оружие.

— Очень убедительно, — похвалил Ницан. Пододвинув стоявший сбоку стул, он сел напротив чудовища и небрежно закинул ногу за ногу. — И когти — самое то. Вот только у настоящего Стража Кедрового Леса пальцев — а соответственно, и когтей, — было по семь на каждой руке. А у вас только по пять.

Чудовище в некоторой растерянности посмотрело на собственные лапищи, лежавшие на столе. Опомнившись, Хумбаба рыкнул и полыхнул огнем в посетителя, но Ницан небрежно отмахнулся от полуметрового языка пламени, приподнялся и заглянул за стол.

— Да и хвостов тоже должно быть семь, — сообщил он. — По числу цветов радуги. У вас же — ни одного. Впрочем, я вас понимаю, — заметил сыщик. — Без хвоста сидеть удобнее. Но разговаривать привычнее все-таки в человеческом обличье. То есть мне, конечно, все равно. Хотите, я приму облик Убивающего-Взглядом-Калэба, пса Нергала? На курсах это был мой коронный номер, — он сделал движение, будто и впрямь собирался заняться магией. В действительности Ницан никогда не баловался трансмутациями — считал это скорее балаганным фокусничаньем, нежели подлинным искусством.

Но лже-Хумбаба этого не знал и по-видимому очень испугался — Убивающий-Взглядом-Калэб, во-первых, был столь чудовищен, что один его облик, говорят, мог кого угодно уложить на месте. А во-вторых, в отличие от Демона Кедрового Леса, жуткий пес благополучно существовал в царстве Эрешкигаль и Нергала и действительно время от времени вырывался оттуда на поверхность. Лже-Хумбаба подскочил на месте, треснувшись огромной башкой о потолочную балку, тоненько взвизгнул и окутался зеленовато-желтым облаком. Еще через несколько мгновений ядовитый туман рассеялся, и на месте страшного Демона Кедрового Леса появилось совершенно иное существо — молоденькая девушка с встрепанными рыжими волосами и перепуганным веснушчатым лицом. Колдовская мантия делала ее похожей на огородное пугало.

— Так я и знал, — резюмировал Ницан. — Никогда бы дипломированный маг Арам-Лугальта не унизился до идиотских трансмутационных эффектов. Ну и где он сам?

Девушка мрачно пожала плечами и, сморщившись от боли, приложила к шишке на лбу какой-то длинный корень, перевязанный в поперечнике плетеным шнурком. Шишка тотчас исчезла.

— А ты кто такая? — спросил Ницан.

— Помощница, — буркнула незадачливая волшебница. — Я дочь Арам-Лугальты. Помогаю ему в конторе.

— Ну и ну! — Ницан покрутил головой. — Хороша помощница! Я бы скорее предположил — агент конкурентов. Своими фокусами ты наверняка способна распугать половину клиентов. Приходит человек посоветоваться с магом о серьезных делах, а его встречает этакий монстр!

— Вот и неправда! — обиженно воскликнула помощница. — Наоброт, им это очень даже нравится. Это я придумала — встречать посетителей в образе какого-нибудь демона. Сегодня — Хумбаба, завтра — Лиллу-Алимта, послезавтра — Шедай-Раа. Превосходный эффект, между прочим. Люди, идущие к магу, на самом деле мечтают испытать страх. Иначе зачем бы им понадобился контакт с потусторонним? Только этот страх должен быть непродолжительным, а то сердце может не выдержать. Посетителей следует избавить от инфернального страха и вернуть им душевный комфорт. Именно это они здесь и получают.

— Но ведь это надувательство, — произнес Ницан. — Надеюсь, вы не вызываете настоящих чудовищ?

— Нет конечно, это же противозаконно, — серьезно ответила дочь мага Арам-Лугальты. — Иллюзия. Но никакого надувательства. Это всего лишь создание соответствующего настроения, вызывающего доверие к магу. А уже после этого мы исполняем пожелания и заказы клиентов… За очень небольшие деньги, — добавила девушка.

Ницана забавлял менторский ее тон — она явно повторяла слова отца.

— Как тебя зовут, юный гений рекламы? — поинтересовался он.

— Астаг, — ответила девушка.

— И что же, Астаг, никто не догадывается о том, что ваши демоны всего лишь иллюзия?

— Почему не догадываются? Маги с нашей улицы, конечно же, догадываются. Даже не догадываются, а знают наверняка. Никто не станет использовать такие опасные существа в действительности, это опасно и для самого мага, и для улицы Бав-Илу, и даже для всего Тель-Рефаима. Так что все знают, что мы занимаемся иллюзиями, но никто не собирается об этом заявлять во всеуслышание. Существует определенный кодекс отношений: каждый использует свои методы для рекламы и привлечения клиентов.

— Понятно… — Ницан внимательным взглядом окинул помещение конторы. Нигде никаких следов мага Арам-Лугальты не чувствовалось. И этом испортило сыщику настроение, которое немного поднялось после комической встречи с сидящим в кресле демоном. — Скажи-ка мне, Астаг, так где же найти почтенного Арам-Лугальту?

— Приходите через неделю, — ответила Астаг. — Праздники закончатся, и он вернется. Сейчас его можно найти разве что в каком-то курорте на Тростниковом море. Кажется, в Ур-Хадаше. Или Шаррукане, он точно не сказал, а я не спрашивала.

Видимо, Ницан выглядел весьма удрученным, потому что Астаг тотчас спросила:

— Может быть, я смогу вам помочь?

— Может и сможешь, — со вздохом ответил сыщик. — Посоветуй, у кого на вашей улице я мог бы проконсультироваться? По части медицинской магии.

Астаг явно обиделась.

— Между прочим, — гордо сказала она, — в последнее время я принимаю клиентов гораздо чаще, чем отец. Так что вам вовсе нет нужды искать консультанта. Что там у вас случилось? — деловито спросила она, пододвинув к себе огромную книгу для записей. — Проблемы со здоровьем? Какие именно? Утрата мужской силы? Восстанавливаем в три сеанса — заклятье на струнах арфы, стопроцентная гарантия. Всего три новых шекеля — по одному за сеанс. В качестве премии — приворот. Гарантия — три года. Снятие приворота заранее, по желанию заказчика. Кроме того…

— Стоп! — рявкнул обалдевший от словесного потока Ницан. — Помолчи. А то я действительно кликну Убивающего-Взглядом-Калэба. Настоящего.

Астаг замерла с открытым ртом. Видно, она готова была продолжить перечисление услуг, но выражение лица возможного клиента вкупе с угрозой заставили ее замолчать.

— Вот так, — снизил тон Ницан. — Успокойся, и послушай внимательно. Кстати, с чего ты взяла, что у меня проблемы с мужской силой?

Девушка пожала плечами.

— Мужчины вашего возраста, приходят к нам в основном с этим, — ответила она. — Вы что, обиделись?

— Вовсе нет. Хочу лишь заметить, что… — он махнул рукой. — Ладно, это неважно. Значит, в медицинской магии ты разбираешься?

Астаг кивнула и выжидательно посмотрела на сыщика. Ницан почесал в затылке. Почему бы, в конце концов, и не рассказать? Вдруг эта рыжая девчонка подскажет что-то дельное?

Ницан вздохнул.

— Очень хорошо. Погляди-ка сюда, — он выложил на стол печать, снятую с двери госпожи Энненет. — Это случайно не ваша работа?

Астаг склонилась над амулетом, не прикасаясь руками, зато едва не уткнувшись в магический рисунок длинным острым носом. Затем девушка подперла голову рукой и задумчивым взглядом уставилась в сводчатый потолок.

Ницан с интересом наблюдал за ней. Астаг побарабанила пальцами по печати, искоса взглянула на сыщика.

— Откуда вы это взяли? — спросила она подозрительно.

— Нашел, — коротко ответил Ницан.

Девушка вновь склонилась над печатью, затем извлекла из ящика стола большую лупу и принялась обследовать принесенную сыщиком печать с тщательностью, вызвавшей у Ницана невольное уважение.

— Подделка! — сказала вдруг дочь-помощница лицензированного мага Арам-Лугальты. — Имитация.

Она отложила лупу.

— И потом: это не все, — Астаг постучала пальцем по амулету. — Должны быть еще две печати.

Сыщик хмыкнул.

— Точно, — сказал он. — Было еще две. А как ты догадалась?

— Вот тут, — помощница Арам-Лугальты указала на тимпан. — Эта линия имеет продолжение. Кроме того, треугольник печатей создает необходимую напряженность магического поля.

Ницан выложил две оставшихся печати, снятые им с двери госпожи Сэрэн-Лагашти. Девушка ойкнула, подбежала к стоявшему в углу шкафу, внутренность которого закрывала тяжелая бархатная портьера с вышитыми золотом символами.

— С ума сошли вы, что ли?! — крикнула она. — Жизнь надоела?!

Быстро откинув портьеру, Астаг схватила увесистую бутыль темно-зеленого стекла. Ницан было решил, что помощница мага сейчас огреет ею своего гостя по затылку, и инстинктивно втянул голову в плечи. Но девушка начала разбрызгивать содержимое бутыли по комнате, кружась и бормоча под нос незнакомые заклинания. Только после этого она вернулась к столу и уже спокойно взяла в руки вторую печать.

— Между прочим, — сказала она сердито, — вы были на волосок от гибели. На такой узор всякая нечисть слетается, как мухи на мед. Надо же все-таки немного соображать… Множественный зов смерти. Одновременное обращение к трем категориям демонов и к богу-убийце Нергалу. Встречается чрезвычайно редко, — она с любопытством воззрилась на сыщика. — Не хотите рассказать, откуда эти печати?

— Они находились над входом в спальню одной пожилой дамы, — ответил сыщик. — Но ты сказала — подделка, — он кивком указал на миниатюрный тимпан. — Почему?

— Во-первых, это не сердолик, — продолжила Астаг. — Это эльмешу, камень-хамелеон. Можете убедиться, — она вновь подошла к шкафу с портьерой, взяла другую бутыль. Налила немного на ладонь, содержимое бутыли по комнате, после этого вернулась к столу и легко коснулась пальцем центра тимпана, где вырезано было имя госпожи Энненет Сэрэн-Лагаши, обведенное картушем. Буквы расплылись, словно середина камня была жидкой. Вместо тимпана на столе теперь лежало неровное каменное колечко, не имевшее ровным счетом никакой ценности. Ницан потрогал его пальцем. Обычная поверхность, никаких следов сверхъестественного.

— А во-вторых? — спросил он.

— Чего — во-вторых? — не поняла девушка.

— Ты сказала — во-первых, это не сердолик. А во-вторых?

— А-а… Ну, я бы хотела услышать, что все-таки произошло и где вы взяли этот амулет.

Ницан рассказал, опуская некоторые детали — например, почему он оказался рядом с покоями умершей.

— Тогда понятно, — Астаг кивнула. — Видите ли, некоторые целители практикуют такие формы заклинаний, которые тормозят развитие ашшурской оспы на месяцы, а иногда и годы. В этом случае одновременно повышается и процент выздоровевших — как вы знаете, он вообще-то невелик. В системе лечебных заклинаний особое значение имеет сердоликовый амулет в форме миниатюрного тимпана Анат-Яху, с именем больного и особым заклятием против Ламашту-насылающей-болезни, — девушка кивком указала на каменное кольцо. — Ритуал включает целый комплекс магических действий, но центральными являются именно манипуляции с сердоликовым тимпаном. Иногда его заменяют аметистовой дудочкой, но это менее эффективно.

— И что происходит, если убрать имя больного и вырезать центральную часть амулета? — спросил Ницан. — И прикрыть отверстие фальшивкой из эльмешу?

— И впридачу подменить две малые печати вот такими? Примерно то же, что происходит, если изголодавшуюся пантеру выпустить из клетки, — ответила Астаг. — Ламашту-насылающая-болезни набрасывается на больного с такой яростью, что тот буквально сгорает на глазах. Судя по вашему рассказу, именно так все и произошло… — Все-таки непонятно, — сказала девушка, задумчиво глядя поверх головы сыщика. — Очень непонятно.

— Что непонятно?

— Уничтожение имени больного чрезвычайно опасно и для того, кто это делает, — объяснила Астаг. — Пантера вырвавшаяся из клетки, может ведь броситься и на того, кто ее выпустил, верно? Вот так обычно и происходит. Так что человек, совершивший злодеяние, — она вновь кивнула на остатки амулета, — должен был бы переболеть ашшурской оспой. Правда, в очень легкой, несмертельной форме. Как болеют дети, понимаете? Любой маг-целитель об этом знает.

Ницан невольно потер пальцы, пострадавшие во время снятия амулета.

— То есть, у него должны остаться метки? — уточнил он.

— Да, вот здесь, на висках, рядом с уголками глаз.

— Ты так и не ответила на мой первый вопрос, — напомнил он. — Ваша ли это работа, а если нет, то не знаешь ли ты, кто изготовил печать?

— Нет, работа не наша, — ответила Астаг. — Но спору нет — профессиональная. Весьма профессиональная. Человек, сделавший эти штуки, в медицинской магии не новичок. Имитация почти идеальная. Удивляюсь, как вы обратили внимание на этот тимпан.

— Да как сказать… — пробормотал он рассеянно. — Я, видишь ли, почти закончил курс полицейской магии, а там давали основы магической медицины… Послушай, — сказал он с виноватой улыбкой. — Извини, что я сомневался в твоих способностях. Ты молодец, спору нет. Но попробуй сделать еще одно усилие. Насколько мне известно, любое магическое действие несет следы личности совершившего его. Ты можешь определить, кто именно изменил амулеты? Или хотя бы получить его приметы?

Девушка некоторое время молчал, полуприкрыв глаза, словно вслушиваясь в неслышимый Ницаном голос. Потом резко поднялась из кресла и вновь направилась к шкафу с портьерой. Бросила через плечо:

— Это не совсем безопасно. Советую вам выйти и подождать снаружи.

Ницан поспешно ретировался, радуясь в душе такой возможности: как всякий человек, имевший природные способности к волшебству, он был слишком чувствителен к сверхъестественным проявлениям. Едва сыщик вышел на улицу, как Умник тут же вскарабкался ему на плечо, а оттуда соскользнул в карман. Рапаит был существом незлопамятным, так что в руках Ницана мгновенно образовалось то, в чем он сейчас весьма нуждался: бокал белого просяного пива.

Внутри послышался слабый раскат грома, после чего окна конторы на мгновение осветились ослепительно-мертвенным светом. Вслед за тем оттуда выплыли несколько бесформенных призрачных фигур, растаявших в ночном воздухе. Затем на какое-то время воцарилась тишина.

Сыщик немного подождал.

— Ну что, Умник? — негромко спросил он рапаита, робко высунувшего мордочку из кармана. — Девочка-то, оказывается, действительно, разбирается. Зайдем, посмотрим?

В конторе раздался вопль, в котором слышалось столько нечеловеческой муки и боли, что у Ницана волосы встали дыбом. Сыщик бросился внутрь и замер у порога.

Контора мага-консультанта была затянута странной светящейся паутиной. Астаг без чувств лежала в кресле. Фигуру ее окружал огненный ореол. Ницан двинулся к ней, с трудом преодолевая сопротивление искрящихся нитей. Умник, пронзительно завизжав, выскочил из кармана и исчез за дверью: напряженность магического поля оказалась для него чрезмерной.

— Вот только этого мне и не хватало… — пробормотал Ницан. — Еще одну жизнь иметь на совести…

Он подбежал к полке с бутылочками и баночками, укрепленной под охранительным амулетом Анат-Яху. Быстро перебрал все. К счастью, среди прочих оказался ир-шалемский бальзам. Ницан склонился над бесчувственным телом дочери Арам-Лугальты и осторожно смазал ей ноздри черной чудодейственной смолой.

По телу Астаг пробежала судорога, словно от электрического разряда. Веки дрогнули, глаза открылись. Помощница мага Арам-Лугальты взглянула на сыщика. Ницан поспешно отошел на несколько шагов, чувствуя, как по телу его бегут мурашки — глаза помощницы Арам-Лугальты из карих сделались ярко-желтыми. Мало того: сыщик готов был поклясться, что и зрачки стали поперечными — как у кошки. В то же мгновение рыжая девчонка буквально слетела с кушетки, выпрямилась и с неестественной быстротой закружилась вокруг собственной оси. Еще через секунду Астаг превратилась в большую рыжую кошку. Ницан осторожно попятился к двери. Астаг-кошка, не обращая на него внимания, бросилась к шкафу с магическими снадобьями и скрылась за черной портьерой. Спустя несколько томительных мгновений из-за портьеры выбралась Астаг — уже в прежнем облике. Лицо ее было смертельно-бледным, шла она очень медленно. Ницан бросился к ней, поддержал под руку и помог сесть в кресло за столом.

— Ничего… — прошептала Астаг. — Не получилось…

— Да и черт с ним! — облегченно воскликнул Ницан. — И так найду. Ты мне здорово помогла, детка… Только я не понимаю, при чем тут кошка?

На лице девушки, все еще очень бледном, появилась слабая улыбка.

— Ах, это… Способ спасения от смертного заклятья, — ответила она. — Я вовремя вспомнила, что смертное заклятие можно ослабить, укрывшись в другую сущность. Лучше всего подходит какое-нибудь животное, известное живучестью.

— Ну у тебя и выдержка, — с уважением заметил Ницан. — Я бы не то что заклинание ни вспомнил, я бы имя собственное забыл…

— Так они же у меня перед глазами, — девушка указала на стены конторы. Сыщик окинул их недоуменным взглядом и кое-что начал понимать. Тут красовались самые разные трансмутационные формулы. Именно эта разновидность магии использовалась помощницей мага-целителя Арам-Лугальты в рекламных целях.

Превращение в кошку спасло девушке жизнь.

— Конец ментальной нити закрывался смертным заклятьем, — продолжила Астаг. — Так что никаких намеков на личность мага. Разве что… — она задумалась. — Он изготовил амулеты. Но имя женщины, вырезанное тут ранее, уничтожил не он. Вам это поможет?

Ницан молча выложил на стол шесть серебряных шекелей.

— Этого много, — запротестовала было девушка.

— Купишь себе новое платье к празднику, — сказал Ницан и быстро покинул контору мага-целителя Арам-Лугальты. На улице прямо из воздуха вдруг материализовался Умник и немедленно занял свое место в кармане куртки. Оказывается, он не стал входить в контору мага-целителя и все это время болтался где-то между Миром людей и его Изнанкой.

— Да-да… — рассеянно сказал Ницан. — Пора домой, дружок, пора…

Пройдя два квартала от улицы Бав-Илу по направлению к Южному кварталу, где находился его дом, Ницан вдруг почувствовал, что за ним кто-то следит. Он как раз свернул в Царский переулок, некогда бывший центром старого Тель-Рефаима, но вот уже около шестидесяти лет по сути заброшенный, сдавленный высокими, давно не ремонтировавшимися зданиями, и к тому же очень скудно освещенный. Настолько, что полутемная Бав-Илу казалась теперь настоящим царством света.

И поэтому Ницан слежку именно почувствовал, а не увидел. Отвратительное ощущение — кто-то сверлит тебе затылок и шагает след в след, так что его шаги кажутся эхом твоих.

Ницан сделал вид, что ищет что-то в кармане, при этом замедлил шаги. Шаги невидимого преследователя тоже замедлились, но с некоторой задержкой, поэтому сыщик успел примерно определить расстояние, на котором следивший находился. Сыщик ускорил шаги — и невидимка пошел быстрее.

Значит, действительно за ним следили. Впрочем, ничего удивительного в этом не было. Могли следить полицейские. Могли следить преступники. К тому же он не особенно прятался. Даже в храме Анат-Яху предосторожности сводились к минимуму.

Ницан перешел улицу и ступил в глубокую тень, падавшую от полуразрушенного здания старой ратуши. Тут имелись некоторые выходы, известные только старожилам и ведущие на другую улицу — оживленную и освещенную аллею Шаррукина.

Сыщик шел несколько расслабленной походкой, пытаясь сбить преследователя с толку относительно своих намерений.

Дойдя до нужного подъезда, Ницан нырнул туда и скользнул за следующий поворот, в темноте едва не вписавшмись лбом в угол. Через мгновение он разочарованно услышал, как преследователь остановился у входа и направился точь-в-точь по его следам.

Таиться дальше не имело смысла. Ницан развернулся и пошел назад, нисколько не опасаясь, что может столкнуться с собственным невидимым преследователем. У него закололи подушечки пальцев. Он громко выругался, вышел снова в Царский переулок.

И тут на голову ему обрушился сильнейший удар, от которого темнота старого переулка на мгновение озарилась яркой вспышкой, осветившей главным образом беспечность и беззаботность сыщика. Прежде чем полностью лишиться сознания, Ницан успел почувствовать, как чьи-то руки быстро и грубо шарят по его карманам.

Когда он очнулся, Царский был по-прежнему пуст и темен. Держась за влажную шероховатую стену, Ницан поднялся на ноги. Голова гудела как после хорошего трехдневного запоя. Видимо, Умник тоже это понимал, потому-что в руке сыщика мгновенно оказалось спасительное средство в виде стакана пальмовой водки.

— Тоже мне… — проворчал Ницан. — Заботливый. Не мог позаботиться раньше… — он опорожнил стакан, разбил рюмку о мостовую и принялся исследовать карманы.

Пропали печати. Можно было, конечно, предположить, что преследователь был обычным уличным грабителем, а печати забрал, потому что ничего больше у случайного прохожего не оказалось — последние деньги он оставил в конторе мага-целителя.

Правда, Ницан раньше никогда не слышал, чтобы обычные грабители пользовались магическими средствами для невидимости.

Впереди послышались голоса — какая-то довольно многочисленная компания двигалась по переулку в сторону Бав-Илу. Сыщик двинулся им навстречу, с трудом переставляя ноги.

Гулякам он явно показался подозрительным, они осторожно обогнули его и двинулись дальше.

— Эй ребята, который час? — крикнул им вслед Ницан.

— Полночь, — не останавливаясь ответил один. Сыщик присвистнул. Выходило, что он провалялся без сознания не менее двух часов. В таком случае ему крупно повезло. В окрестностях Бав-Илу ночью не рекомендовалось терять сознание — местная нечисть запросто могла навсегда переселить его в Царство Мертвых.

Он быстро пошел дальше, раздумывая на ходу, отчего это нападавший интересовался содержимым его карманов, вместо того чтобы прикончить и навсегда избавиться от проблем.

— Хотя нет, — сказал Ницан вслух, когда уже приблизился к своему дому. — Им я нужен живой. Только без всяких доказательств. Живой — иначе не на кого будет свалить убийство Сивана. Ну, это мы еще посмотрим, — он поднялся по ступеням, внимательно осмотрел свою дверь и облегченно вздохнул. Утренние полицейские не сделали того, что безусловно должны были сделать: не поставили на входе охранное заклятие. Видимо, настолько поразило их появление мага-эксперта. Так что Ницану не пришлось прибегать к каким-то сложным способам проникновения в собственное жилище.

Но если он думал, что приключения, по крайней мере, на эту ночь, закончились, то очень ошибался.

Войдя в комнату, он, во-первых, обнаружил ярко горевший светильник, которого не зажигал перед уходом. А во-вторых, прямо посередине стоял человек в желтой одежде храмового послушника и нелепо размахивал руками.

— Ты кто такой? — рявкнул Ницан. — Какого черта ты тут делаешь?

Вместо ответа незванный гость подмигнул хозяину, после чего оттопырил руками и без того большие уши и старательно высунул длинный розовый язык: «Бэ-э-э…» Ницан слегка обалдел. Осторожно нащупав за спиной табуретку, он сел и присмотрелся к послушнику внимательнее. Тот продолжал выделывать со своим лицом такие штуки, что на конкурсе гримас, ежегодно устраивавшемся в Ир-Хадаште, наверняка получил бы первое место. При этом он несинхронно размахивал руками, выдавая в изобилии неприличные жесты, принятые среди жриц Иштар. Сыщик задумчиво подпер рукой подбородок. Пантомима ему вскоре надоела, и он решил ее прекратить. Тем более, все было ясно.

Ницан подошел к зеркалу и громко приказал:

— Красавчик, прекрати это немедленно! Иначе я расколочу зеркало, и тебе придется искать другое жилище.

Искоса глянув при этом на отражение, он заметил, что поверхность порядком исцарапанного стеклянного прямоугольника на мгновение подернулась рябью. Одновременно послушник, стоявший вполоборота к Ницану, застыл в нелепой позе — он как раз обеими руками демонстрировал кому-то невидимому жест, которым жрицы Иштар приглашают клиентом заняться любовью.

— Достаточно, — строго заметил сыщик. — Оставь этого типа в покое. Мне нужно с ним побеседовать.

Видимо, девек (а управлял нелепыми действиями незванного гостя разумеется он), придерживался другого мнения. Вместо того, чтобы выполнить распоряжение, он заставил несчастного послушника круто развернуться и показать сыщику сразу две фиги.

— Ах, так? — зловеще протянул Ницан. — Ну, держись… — с этими словами он решительно снял со стены зеркало, по-прежнему, стараясь не смотреться в него (кто его знает, может, этот мерзавец умеет управлять сразу двумя объектами?) и высоко занес его над головой. — Учти, красавчик, я в приметы не верю. Меня разбитое зеркало не пугает. Все равно положение — хуже некуда.

На этот раз невидимый демон поверил. Послушник разом обмяк, опустил руки и зашатался. Ницан повесил зеркало на место и в последний момент успел поддержать незванного гостя за руку: тот явно собирался грохнуться в обморок.

— Чт-то это б-было? — спросил послушник, когда Ницан усадил его на лежанку. — Я н-ничего не п-помню.

— Думаю, ты зашел в комнату и не удержался от того, чтобы взглянуть в зеркало, — объяснил сыщик, хмуро глядя на ночного визитера. — Правда, я не очень понимаю, что тебе понадобилось в чужом доме. Кто тебя сюда послал?

Щеки послушника порозовели. Он бросил осторожный взгляд в сторону зеркала.

— Да, действительно… — пробормотал он. — Нам в храме запрещено пользоваться такими предметами. Понимаете, простое любопытство… И вот… А дальше… — он развел руками.

— Ты не ответил на мой вопрос. Кто тебя прислал и зачем?

— Ах, да… — послушник вскочил, полез в карман и вынул сложенный вчетверо лист бумаги. — Вот, это от вашей знакомой.

Ницан посмотрел на сургучную печать, узнал герб Дома Шульги.

— А ты кто такой?

— Я выполняю обязанности курьера, — объяснил послушник. — Таково мое послушание. Вообще-то я не должен был передавать письмо этой госпожи, мы разносим лишь послания старших жрецов. Но госпожа Баалат-Гебал очень просила, и я подумал, что особого нарушения в этом не будет.

Ницан кивнул.

— Ладно, иди, — сказал он. — И забудь сюда дорогу. А то этот парень, — он ткнул пальцем в зеркало, — может тебя достать где угодно. Вылезет из рамки — и все. Пиши пропало.

После этих слов курьер храма Анат-Яху исчез с поистине курьерской скоростью.

А Ницан распечатал письмо и принялся за чтение.

«Дорогой Ницан, — писала госпожа Баалат-Гебал, — вы просили сообщать обо всех подозрительных вещах, которые происходят в нашем чертовом приюте. Так вот, я вспомнила: точно так же, как несчастная Энненет, скончался мой старый приятель Алулу-Бази. Правда, то была не лихорадка Ламашту, а злокачественная водянка, отвратительная болезнь. Он тоже никогда не жаловался на здоровье и сгорел буквально в одночасье. Накануне вечером господин Алулу-Бази был вполне бодр, энергичен. Он даже сделал резкий выговор преподобному Кислеву за то, что тот допустил какую-то путаницу в финансовом отчете. А наутро его нашли мертвым, причем приглашенный целитель утверждал, что болезнь прошла все стадии, но с большой скоростью. Я вспомнила об этом, потому что примерно тогда же преподобный Сиван обратился ко мне с просьбой порекомендовать его вам. О вас он слышал от меня ранее.