Демоны и демонологи 2

Принцесса и лисица.

На маленьком-маленьком островке, стоял маленький-маленький домик с большой-большой дыркой в стене. В этом маленьком-маленьком домике с большой-большой дыркой в стене, сидел мрачный-премрачный парень, который вынужден был смотреть на совершенно бездарный спектакль. Иногда, парень косился на ещё более мрачную хозяйку этого маленького домика, и искренне завидовал её выдержке и стойкости.

Сам же спектакль, представлял собой бесконечный диалог между пожилыми людьми. А если точнее, то это был диалог между пожилым мужчиной, который был одет в классический деловой костюм, и пожилой женщиной, которая была укутана в белый балахон. Кроме того, сам диалог чем-то напоминал обычную 'разборку' между разведёнными супругами, которые никак не могли поделить 'детей'.

Бесконечная карусель диалога начиналась с оправданий мужчины за то, что он вовремя не пришёл 'на помощь'. Просил прощение за свою оплошность. Пытался объяснить, что был слишком занят другими, не менее важными и срочными, делами. А так же пенял на нерасторопность своих подчинённых, которые вовремя не сообщили ему о трагедии, и винил плохую телефонную связь (в общем, как и всегда, были виноваты дураки и плохие дороги).

А после череды извинений, мужчина переходил в 'контратаку' и задавал женщине вполне логический вопрос: 'А ты где была?'.

И тут уже женщине приходилось напоминать мужчине о том, что вроде как они живут отдельно друг от друга. Что в её доме и своих проблем полно. И вообще, ей же запрещено появляться в доме мужчины.

В ответ на эти оправдания мужчина задавал ещё более логичный вопрос: 'Так какого чёрта ты пришла?'

И женщина указывала на Артура со словами: 'Нянька пригласила'.

***

- Вот только не делайте меня крайним, - в который раз поспешил вклиниться в этот спектакль Артур, всерьёз опасаясь того, что на него возложат вину за произошедшую трагедию. (С этих интриганов станется).

- Да боже упаси! - наигранно воскликнул мужчина, по имени Иван. - В данной ситуации вы поступили весьма профессионально и спасли жизнь девочки. Но только позвольте мне вам напомнить Артур, что это именно вы обещали присматривать за своею 'супругой', и именно вы клялись в том, что она не доставит нам больше никаких проблем.

- Так может нам стоит пригласить Мойру сюда и расспросить её о произошедшем? - внёс предложение Артур. - Какой смысл искать виновных, если виновник очевиден? Пусть Мойра придёт и расскажет нам, как она провернула своё злодеяние и кто ей в этом помог.

- Не стоит, - поспешно отмахнулся от этого предложения мужчина. - Разберёмся как-нибудь и без неё.

Что же касается пожилой женщины, то она как будто и не расслышала этого короткого диалога. Выдержав драматическую паузу, она обратилась к мужчине с очередным требованием отдать ей девчонок. На что мужчина тут же ответил ей в духе известной пословицы: 'На чужой каравай, рот не разевай!' И их ссора, а если точнее, попытка женщины 'отжать' у мужчины девчонок, началась заново.

1

- Спрашивайте, - после ухода мужчины, обратилась к Артуру пожилая женщина.

Поняв, что 'спектакль' закончен, и что теперь ему придётся объясняться с этой непонятной женщиной, парень решил взять время на раздумье.

- Может вначале что-то хочет спросить Мейли? - уступил он право 'первого вопроса' девушке, сидящей рядом с ним.

- У меня нет вопросов, - сухо ответила хозяйка маленького домика.

'Ой, дура-а! - мысленно воскликнул парень, покосившись на девушку. - Тебя же эти интриганы с грязью смешивают, а ты даже не сопротивляешься'.

Под интриганами Артур 'подразумевал' соотечественников Мейли: старшего полковника Хуна и эту пожилую женщину, которая представилась как 'просто Ю'. Такое вот у неё было китайское имя, состоящее из одной буквы.

Судя по внешности (что далеко не главный показатель возраста в виртуальном мире) можно было с уверенностью сказать, что женщине уже далеко за шестьдесят, а может и за семьдесят. А уверенности в том, что женщина была всё же 'почтенного возраста', Артуру придавали некоторые его наблюдения, которые он сделал пока смотрел на долгий 'спектакль'.

Во время беседы голос женщины частенько срывался на скрип и дребезжание, которые были присущи старикам. А её снисходительная манера речи, в которой периодически мелькали такие слова, как 'деточка' и 'вот в наше время...', никак не могла соответствовать молодой девушке.

Что же до облика этой 'старушки', то помимо седых волос и морщин, она мало чем отличалась от Мейли. Практически такое же плоское лицо, такие же раскосые глаза. Даже одна и та же причёска.

- И один и тот же 'парикмахер', - неожиданно дополнила женщина наблюдение Артура. - К сожалению, при создании моего игрового образа, наши программисты не уделили должного внимания 'деталям', и ограничились заранее заготовленными шаблонами. Ну что тут можно сказать? - мужики они и в Африке мужики.

Улыбнувшись Артуру, который пришёл в некоторое замешательство от такой странной фразы, Ю решила немного прояснить ситуацию.

- К моему сожалению, я не умею читать мысли, в отличие от местной императрицы. Однако, в отношении вас Артур, мне и не нужна такая способность. Ваш взгляд не так уж и трудно было проследить. И не делайте сейчас такое каменное лицо. Это вам не поможет. Я всё же буду постарше Мейли и вашей Сачи. И на своём веку, я перевидала сотни таких, как вы.

- И сколько же вам лет? - поинтересовался парень, пытаясь выстроить в своей голове 'план' предстоящего разговора.

- Восемьдесят шесть, - без заминки и весьма легко ответила Ю. - И не удивляйтесь тому, что я так легко говорю о своём возрасте. На самом деле, я чувствую себя весьма молодо. И я намерена ещё пережить не только старшего полковника Хуна, но и этого хамоватого 'просто Ивана'. Не могу отказать себе в удовольствии позлорадствовать на их могилах. Так что считайте моё долголетие, - женским капризом.

- А что случилось с полковником Хуном? - задал свой следующий вопрос Артур, постепенно переходя к проблемам насущным.

- Мы поменялись со старшим полковником Хуном ролями в этом 'проекте', - на этот раз, в своём ответе женщина выделила особой интонацией слово 'старший'. - И я вам настоятельно советую больше не понижать моего мужа в звании. Он очень ревниво к этому относится.

- Э-э-э... - только и смог сказать парень, прикидывая возраст Хуна, да и вообще осмысливая эту новость.

- Он младше меня почти на двадцать лет, - вновь улыбнувшись парню, пояснила Ю.

- И вы хотите пережить своего мужа? - зачем-то уточнил Артур.

- А с какой стати мне умирать раньше него? - искренне удивилась женщина. - К тому же, мой муж так часто сожалел о том, что женился на 'старухе', что теперь я из принципа намерена пережить не только его, но и своего следующего мужа, который обязательно будет ещё моложе.

Выслушав столь необычный рассказ о семейных взаимоотношениях, Артур ещё раз внимательно взглянул на Мейли.

- И она моя родственница, - подтвердила его догадку женщина, вновь продемонстрировав парню свою незаурядную наблюдательность. - Правда, уже и сама не знаю, по какой там линии. Родословная моей семьи настолько запутана, что я давно махнула на это рукой.

- Ну тогда понятно почему именно её приставили ко мне, а не нашли кого-то получше и покрасивее, - усмехнулся парень. - Полагаю, она очень дальний ваш родственник.

Легко кивнув, Ю задумчиво посмотрела на парня, словно ожидая от него какого-то интересного или важного вопроса.

***

- Так чем же занимается сейчас ваш муж? - вернулся к прежней теме разговора Артур и получил весьма странный ответ.

- Какое разочарование, - весьма невпопад ответила женщина. - Я была о вас более высокого мнения Артур. Если вы не заметили, то это я специально переключила ваше внимание на моего мужа. И сейчас, если вы хотели взять инициативу в свои руки, вам следовало спросить меня о чём угодно, но только не о нём.

Растерявшись от столь интересного замечания и ехидного тона, которым оно было сделано, парень неловко потупил взгляд.

- Мой муж отправился решать проблемы в Поднебесном королевстве, - тем временем начала отвечать на заданный вопрос женщина. - Там скоро начнётся гражданская война против 'красных повязок'. Так что лучше всего, если дальнейшее развитие событий будет контролировать мужчина. Что же касается вас, то учитывая ваше женское окружение и то влияние, которое это окружение оказывает на вас, было решено, что в дальнейшем вы будете общаться только со мной. К тому же и ваши 'подопечные', которых я намерена подробно изучить, тоже девочки.

- То есть вы уверены в том, что русские допустят вас к этим девчонкам? - взяв себя в руки и приведя свои мысли в порядок, уточнил парень.

- У ваших соотечественников нет иного выбора, - пожала плечами женщина. - Единственное, что им остаётся после сегодняшних событий, - это немного 'покривляться' и тем самым попытаться сохранить своё лицо. Но в конечном итоге, они пойдут нам на уступки.

- А что же сегодня произошло? - задал свой очередной вопрос Артур, отлично понимая, что диалог ведёт не он, а эта опасная 'старушка'.

***

- На самом деле всё намного проще, чем вы думаете, Артур, - начала свой рассказ женщина. - Вы наверняка уже поняли, что ваша официальная 'супруга' занялась воспитанием одной из девочек? Мало того, она попыталась стать ей матерью. Но попытка не удалась. И причина этой неудачи кроется в самой Мойре.

Дело в том, что далеко не каждая женщина может стать хорошей матерью. Правда, мне остаётся только гадать, догадалась ли об этой простой истине ваша супруга или нет. Но факт остаётся фактом, - вашей 'жене' следует очень долго посещать психолога, прежде чем взяться за воспитание ребёнка. Да и то не факт, что психолог ей сможет чем-то помочь.

О чём-то задумавшись, Ю прервала свой рассказ.

- Весьма интересный случай, - через некоторое время задумчиво произнесла она. - Я бы с удовольствием 'поработала' бы над вашей 'женой'. Впрочем, давайте не будем отвлекаться на Мойру и вернёмся к сути проблемы. Для начала, я бы хотела Артур, чтобы вы представили ситуацию, в которой оказалась одна из девочек, по фамилии 'Рудина'. Она подросток. И как и любой подросток её возраста, - она жаждет самоутвердиться. В частности, это желание и является причиной её ненависти к другой известной вам девочке. Ведь, хотя Подольская бедна и неказиста, но титул этой девочки, как и её социальное положение в обществе, - куда выше, чем у Рудиной. Поэтому избивая и высмеивая Подольскую, Рудина, тем самым, пытается доказать всему Миру своё превосходство. И не беда, что её воображаемый Мир, не выходит за пределы Магической академии да родового замка.

Но в один момент, - в жизни девочки всё меняется. Пытаясь заполучить как можно больше власти и денег, её отец решил стать местным императором. Отчасти, в этом виновата и сама девочка, которая нередко закатывала дома истерики на тему: 'Почему я не княгиня?!' А после таких истерик у любого родителя возникает желание что-то изменить в своей жизни. Но цена, которую заплатил Ярослав Рудин за свой новый титул, оказалась совершенно немыслимой для его дочери. В один день, он разводится со своею официальной женой, отправляет её в пограничный монастырь и женится на женщине, которая и видеть не хочет его дочь.

В этой ситуации логично было бы успокоить девочку. Утешить её. Попытаться примерить с отцом. Или хотя бы внушить ребёнку, что все эти неприятности временны. И через год-другой, её официальную мать вернут из монастыря.

Но ваша 'супруга' пошла по иному пути. Она решила превратить депрессию девочки в чистую ненависть к её давней 'сопернице'. Мотивация тут очевидна. Подросток бессилен что-то изменить в жизни взрослых. И, как и любой эгоцентричный ребёнок её возраста, Рудина ищет причины своего бессилия в себе самой, а не в окружающем мире. И Мойра указывает девочке на самый очевидный способ показать всему Миру свою силу, - окончательно разделаться с Подольской. Ваша 'супруга' внушила Рудиной мысль о том, что победа над этой 'замарашкой', принесёт ей уважение и страх окружающих. А это позволит девочке не только на равных разговаривать со своим отцом, но и что-то требовать от него.

- Например, вернуть свою 'официальную' мать, - догадался Артур. - А девчонка действительно так сильно привязана к этой женщине? Ведь как я понял, её родной матерью является гувернантка, которая по-прежнему рядом с ней.

- Жена Ярослава Рудина бездетна, но у неё есть талант быть матерью, - пояснила Ю. - Поэтому девочка очень сильно привязана, к ней. Мало того, девочка просто не готова принять тот факт, что она дочь обычной крестьянки. И поэтому она подсознательно отталкивает от себя родную мать и тянется к этой женщине.

- Дурость несусветная,- немного подумав, вынес вердикт услышанному Артур.

- В этом и вся Мойра, - согласилась с парнем Ю. - Ведь все эти 'персонажи' были придуманы ею изначально. К тому же, именно эта 'дурость' и привела нас к сегодняшним событиям.

***

Немного помолчав, женщина продолжила свой рассказ, при этом осторожно подбирая слова и внимательно следя за реакцией Артура.

- Как я и сказала ранее, - Мойра не создана быть матерью. Она взялась за воспитание девочки и тут же совершила роковую ошибку, вселив в девочку ненависть к Подольской. В защиту вашей 'супруги' можно привести лишь тот факт, что она попыталась выправить ситуацию, обратившись за помощью к Сачи. Но при этом в голове Мойры поселились сомнения, которые были помножены на её гордыню.

Эти сомнения заключались в том, что Сачи, в первую очередь, помогает именно вам, Артур. И, следовательно, если вы запретите Сачи помогать своей 'супруге', то девушка подчиниться вам. Но даже если запрета и не будет, то где гарантия того, что Сачи действительно приложит все усилия для примирения Рудиной с отцом? Ведь очевидно, что для Сачи важнее всего та девочка, которой занимаетесь вы, Артур (то есть Подольская). А Рудиной она будет заниматься в 'свободное от работы время' и 'спустя рукава'. Поэтому Мойра отлично понимает, что ей нужно идти за помощью к вам, а не договариваться о чём-то с Сачи за вашей спиной.

Но тут сыграла свою роль гордыня Мойры. Ваша 'супруга' побоялась тех унижений и оскорблений, которыми вы обязательно бы осыпали её. По крайне мере, так она тогда посчитала. Именно поэтому Мойра всё же и попыталась договориться с Сачи за вашей спиной. И это у неё получилось. Сачи проявила живой интерес к проблеме с девочкой и искренне пообещала помочь вашей 'супруге'.

Однако, во время этого разговора, перед девушками неожиданно появляетесь вы.

***

Сделав торжественную паузу, Ю подвела своего 'слушателя' к логичному и к весьма неприятному для него выводу:

- Мало того, что вы увидели 'тайный сговор' между вашими 'женами', так ещё и умудрились сходу оскорбить Мойру. И именно эти оскорбления и стали катализатором для дальнейших несчастий.

- То есть, виноватым в произошедшем оказался всё же я! - возмущённо воскликнул Артур, поняв куда клонит женщина.

- Вам следует принять часть вины, за произошедшую трагедию, и на себя Артур, - строго сказала женщина. - Вы не смогли понять человека, которого вы взялись контролировать. И к произошедшей трагедии, отчасти, виновата и ваша 'слепота', помноженная на вашу же некомпетентность. Примите этот факт и дайте мне закончить свой рассказ.

***

Внимательно посмотрев на Артура, и убедившись в том, что парень больше не намерен перебивать её, Ю продолжила свой рассказ.

- Мойра поняла, что так или иначе, но вы 'докопаетесь' до причины её встречи с Сачи. А по вашим оскорблениям, ваша 'супруга' решила, что вы по-прежнему её ненавидите. Сложив один и один, она пришла к простому выводу о том, что вы запретите Сачи помогать Рудиной.

Причём такой вывод Мойра сделала на основании того, что она так бы и поступила, если бы оказалась на вашем месте. Ваша 'супруга' не упустила бы возможности унизить вас. Она заставила бы вас приползти к ней на коленях и просить о помощи. И Мойре даже в голову не пришло, что люди могут мыслить и поступать иначе, чем она.

Страх перед грядущим унижением, заставил вашу 'супругу' пойти на отчаянный шаг. Она решила избавиться от Подольской. Ведь после смерти этой девчонки, у вас не останется иного выбора, как заняться 'воспитанием' Рудиной.

Дальнейший её план был достаточно прост.

Дело в том, что 'Тёмный барьер', который был поставлен в разрушенной аудитории, запрограммирован так, что абсолютно все, кто проходит через него, лишаются возможности связи с 'внешним миром'. Именно поэтому, для Мойры было крайне важно заманить Подольскую внутрь аудитории и закрыть за ней барьер. И именно поэтому вам так и не пришло сообщение о том, что девочке угрожала опасность. Ведь 'Тёмный барьер' был 'запечатан' демонологом сразу же, как девочка прошла через него.

Наше же невмешательство в эту трагедию было обусловлено целым рядом причин:

- Во-первых, мы хотели убедиться, что для активации искусственного интеллекта, который создала ваша супруга, достаточно и одной девчонки. И та решимость, с которой ваша 'супруга' попыталась избавиться от Подольской, стала самым ярким тому доказательством.

Во-вторых, ни мы, ни русские не хотели смерти Подольской. Но нам было крайне важно, чтобы русские проявили растерянность в этой ситуации, и на помощь к девочке пришли именно мы. Тем самым, у нас появился бы повод 'выторговать' для себя право посещать Империю. Что, в свою очередь, позволило бы нам наладить 'контакт' не только с девочками, но и с местной императрицей.

А русским хотелось доказать вашу, Артур, некомпетентность. Они знали о планах вашей 'супруги'. Но, так же как и мы, ваши соотечественники предпочли не вмешиваться в происходящее. Видимо, они всерьёз полагали, что смогут всё 'уладить' в самый последний момент. После чего, в едва не произошедшей трагедии, можно было бы обвинить вас.

Тут, конечно, мы можем только догадываться о причинах столь странной 'стратегии'. Но, скорее всего, русские всё же всерьёз поверили в то, что Мойра смогла в одиночку создать искусственный интеллект. И теперь они лихорадочно ищут повод, чтобы заменить вас на более подходящих 'воспитателей' для этих девочек. Разумеется, этому противимся мы. И, разумеется, у нас есть на это свои причины.

- И, разумеется, вы мне о них не расскажете, - закончил фразу женщины Артур.

- Наш разговор и так предельно откровенный, - улыбнулась парню Ю. - Вам достаточно знать тот факт, что мы на вашей стороне и будем и впредь 'поддерживать' вас.

- С чего бы вдруг? - насторожился Артур. - Ведь совсем недавно 'кто-то' грозился чуть ли не замуровать меня заживо в пещере.

- Это всего лишь слова глупой девчонки, которую уже разжаловали до лейтенанта и отправили в запас, - 'открестилась' от 'обвинений' Артура женщина, при этом красноречиво покосивший на Мейли. - И как только закончится этот 'проект', её армейская карьера закончится навсегда.

- И что с ней будет потом? - не удержался от этого вопроса Артур.

- Не моя забота, - пожала плечами Ю. - Мы с мужем сделали для неё всё, что могли. Дали ей приличное образование, устроили её на хорошую работу, и даже выбили для неё право на участие в этом 'проекте'. И за всё это, она отплатила нам своей неимоверной тупостью, поставив весь 'проект' под угрозу. Так что пусть возвращается к своим родителям и выращивает рис до самой смерти.

Единственная причина, по которой она всё ещё здесь, это разрешение появляться в Империи, которое русские у неё до сих пор не отобрали.

- То есть вы держите её тут 'про запас', - догадался Артур.

В ответ, женщина лишь неопределённо кивнула головой, словно говоря: 'В общем-то, есть ещё ряд причин, но тебе знать о них не обязательно'.

- И у тебя по-прежнему нет никаких возражений? - уточнил парень у, сидящей рядом с ним, Мейли.

- Нет, - односложно ответила девушка.

- Дура, - буркнул под нос Артур. - Тебя же просто подставили.

2

Спор двух мужчин, которые орали друг на друга прямо над ухом Подольской, заставил девчонку очнуться.

- Девочка ещё слаба! - старческим голосом кричал один из мужчин. - Она не в состоянии сделать и шага.

- Разве я прошу о том, чтобы вы поставили её на ноги?! - деланно возмутился другой мужчина, у которого был весьма молодой голос. - Просто приведите её в сознание, а дальше уже наша забота.

- Но если я это сделаю, неизвестно с какими последствиями от такой 'побудки' столкнётся девочка в будущем, - с нотками истерики попытался возразить старичок. - Некоторые хронические болезни появляются и по более безобидным причинам. Например, достаточно пару минут полежать на холодных камнях и...

- Послушай ты!!! - терпение закончилось и у молодого человека. - Эту еретичку сожгут с минуты на минуту. И единственное, что от тебя требуется, это сделать так, чтобы она была в сознании, когда её будут сжигать. Какие тут к чёрту могут быть последствия для её здоровья?

- Я врач! - стойко выкрикнул старичок. - Моя обязанность делать так, чтобы из этого здания выходили здоровые люди. А что с ними вы будете делать дальше, это уже не моя забота.

Звук разбившегося стекла и оханье старичка совпал с угрозами молодого человека.

- Ещё одно слово, и мы привяжем тебя к одному столбу вместе с этой еретичкой! И я заставлю твоего внука разжечь под тобой огонь. Ты ведь не забыл о своём внуке старик? Милый мальчик. Сколько ему сейчас? Пять или семь лет? Достаточно, чтобы держать в руках факел.

- Я лечил императора и главу инквизиции, сопляк, - зло прохрипел старик. - И возможно, мне придётся когда-нибудь лечить и тебя. Так что советую тебе немедленно покинуть мой госпиталь, если не хочешь, чтобы в будущем я тебе не отрезал что-нибудь 'по ошибке'.

- Ты лечил покойников, старик, - также зло ответил врачу молодой инквизитор. - И их время безвозвратно ушло. Теперь Империей правят новые люди. И ты только что посмел встать у них на пути. Мало того, ты посмел угрожать их верному слуге. Назови хоть одну причину, по которой мне следует сохранить тебе жизнь?!

- Довольно, - похоже, что в столь 'непринуждённую' беседу решил вмешаться третий мужчина. - Мы здесь не для того, чтобы тратить время на бессмысленные споры и угрозы. Либо ты, доктор, приводишь сейчас девчонку в сознание, либо мы обвиняем тебя в пособничестве еретикам. Выбирай!

В больничной палате, повисла тягостная тишина.

- Полагаю, что твоё молчание означает 'нет', - продолжил свою 'речь' третий мужчина. - Хорошо. В таком случае, мы тебя казним не как еретика, а как обычного воришку. А обвиним мы тебя..., - на секунду задумавшись, мужчина придумал доктору обвинение. - А обвиним мы тебя в том, что ты воровал лекарство у своих пациентов, а затем втридорога продавал его на 'чёрном рынке'.

- Вы не посмеете, - в ужасе выкрикнул доктор.

- А зачем мне вообще нужна смелость для разговора с таким ничтожеством как ты? - устало поинтересовался мужчина. - Выведите этого упёртого докторишку на улицу и повесьте его на ближайшем суку. А доказательства обвинения, мы соберём чуть позже и оформим задним числом.

- Слушаюсь! - радостно 'взял под козырёк' молодой инквизитор.

Очередной звук бьющегося стекла и передвигаемой мебели свидетельствовал о том, что пожилой врач просто так 'сдаваться' не собирался.

- Стойте! - попыталась выкрикнуть Подольская, которая почему-то чувствовала свою вину за происходящее. - Я очнулась.

- Мне кажется, она что-то прохрипела, - тут же отреагировал на 'крик' девчонки молодой инквизитор.

- Дура, - прошептал врач.

- Оставьте тогда доктора в покое и тащите эту еретичку на улицу, - распорядился мужчина. - Да и вообще, выведите на улицу всех, кто может ходить. Нам важно, чтобы эту казнь видело как можно больше людей. И не беда, если большая часть 'зрителей' будет представлена обычными 'доходягами'.

***

Стоя чуть вдали от лазарета Магической академии, Носфератов без особого интереса наблюдал за тем, как инквизиторы выводят больных на улицу.

- Почему в вашей больнице так много людей? - хриплым голосом задала вопрос девушка, стоящая рядом с ним.

- Прежний ректор занимался благотворительностью, - брезгливо поморщившись, ответил на этот вопрос демонолог. - Бесплатно лечил жителей с окрестных деревень. Да и из столицы, 'халявщики' приезжали. Я уже отдал распоряжение, чтобы новых пациентов не принимали.

Одобрительно хмыкнув, девушка ещё раз внимательно осмотрела толпу больных и раненных людей, еле переставляющих ноги, а затем перевела свой взгляд на странную конструкцию, стоящую посреди двора. Впрочем, вряд ли вбитый в землю деревянный столб, вокруг которого было сложено несколько стожков хвороста, следовало хоть как-то относить к громкому слову, - 'конструкция'.

***

- Вы уверены, что инквизиторам не удастся её сжечь? - проследив за взглядом девушки, спросил демонолог.

- Скоро сюда явится мой муж, - немного подумав, ответила 'супруга' Артура по имени Мойра. - И у меня не останется иного выбора, как помочь ему спасти девчонку. Поэтому для нас сейчас важна не её смерть, а признание, которое мы должны успеть из неё выбить.

- И что потом? - с интересом спросил демонолог.

- А потом, твоя судьба будет зависеть от моего мужа, - улыбнулась ему коварная интриганка. - Вряд ли он тебе простит то, что ты сделал с этой девчонкой. А я не намерена заступаться за неудачников.

3

И в то время, пока на территории Магической академии инквизиторы готовились к допросу Елены Подольской, жизнь в императорском дворце шла своим чередом. А мужчина, которого в этой игре все называли 'просто Иваном', спокойно пил свой чай в своём рабочем кабинете.

Чай был чёрным, горячим и с сахаром. А кабинет находился на втором этаже императорского дворца и был весьма просторным. Впрочем, всё это было не важно для его гостьи. Стоя у раскрытого настежь окна, юная блондинка лет шестнадцати-восемнадцати, шмыгала носом и любовалась весьма неприятным зрелищем.

- Ты всё поняла? - строго спросил мужчина у этого подростка.

Кивнув в ответ, девчонка пулей вылетела из кабинета. При этом она едва не сбила с ног парня, возникшего прямо у неё на пути.

***

- Полагаю, вы закончили переговоры с Ю? - как ни в чём не бывало поприветствовал мужчина своего очередного 'гостя'. - Вам чаю, кофе или что покрепче?

- Яду, - буркнул Артур. - И посильнее, чтобы не мучиться.

- Тогда просто присядьте к моему столу, - улыбнулся парню мужчина, - и погрызите сухарик. А заодно расскажите мне о том, что вам поведала Ю.

Вздохнув, Артур присел на предложенный ему стул и весьма кратко пересказал мужчине свой разговор с пожилой китаянкой.

- Ю замужем за полковником Хуном, но при этом подыскивает себе жениха помоложе. А ещё она назвала вас хамлом.

- Я о ней того же мнения, - не остался в долгу мужчина. - Однако, мне интереснее её планы относительно девчонок.

- Без понятия, - честно признался Артур. - Мы как-то об этом даже и не говорили.

- А стоило бы поговорить, - со вздохом укорил Артура мужчина.

- А стоило ли детям показывать это? - перешёл в контратаку парень, указав на пейзаж за окном.

***

Окно выходило на дворцовую площадь. Где обычно было очень людно. На этой площади проводились ярмарки, зачитывались весьма важные указы, и с этой же площади простому люду можно было 'вживую' лицезреть своего императора, который изредка выходил на балкон. Однако, сегодня площадь была почти пуста. Лишь пара человек деловито суетилось у столба, к которому был крепко привязан обугленный труп.

- Жаль, конечно, девочку, - прокомментировал эту сцену 'просто Иван'. - Она ведь была практически ни в чём и не виновата. Всего лишь призвала не в меру похотливого кролика по приказу покойного императора. И вот результат. Кстати, она была немногим старше той блондинки, которая сейчас выбежала из моего кабинета.

- Так зачем вы ей это показали? - повторил свой вопрос Артур.

- Хм-м, - замялся мужчина. - А вы знаете, оказывается не так-то и просто объяснить другому человеку очевидные для себя вещи. Но я попытаюсь.

Встав из-за стола, 'Иван' закрыл окно и повернулся к парню.

- Представьте, - начал он своё объяснение, - что перед вашим домом разбился пассажирский самолёт. Это ужасное зрелище. Возможно, - оно вызовет у вас шок. И это нормальная реакция человека, который прежде не видел ничего подобного. Однако, что если самолёты будут падать под окнами вашего дома почти каждый день? Уверен, через месяц, а может и раньше, наблюдая за крушением очередного авиалайнера, вы лишь устало скажите: 'Опять. Нужно срочно переезжать'.

Человек ко всему привыкает Артур. Особенно, если он всего лишь сторонний наблюдатель.

И то, что вы видите сейчас за окном, это обычное зрелище в этом мире. Рудина видела подобное десятки, а может уже и сотни раз. Но она ещё ни разу не примеряла на себя роль этих сожжённых несчастных.

Это всё равно, что посадить вас в самолёт, и сказать, что через пару минут он пролетит над вашим домом. И вы точно будете знать, что 'опять', случится на этот раз с вами.

- То есть вы сейчас ей угрожали? - понял Артур.

- Предупреждал, - лаконично уточнил мужчина. - Нужно было срочно укротить её ненависть к Подольской, пока всё не зашло слишком далеко. И можно сказать с уверенностью, что страх, который я ей только что внушил, в ближайшие дни будет справляться с этой задачей на-отлично. А там мы разберёмся с некоторыми проблемами и девочкой наконец-то смогут заняться уже 'нужные' люди. Кстати, мы вам настоятельно рекомендуем, Артур, через пару дней также добровольно покинуть игру. Ведь в ваших услугах мы больше не нуждаемся.

***

Предложение 'Ивана' покинуть игру не было столь уж неожиданным для Артура. Собственно именно об этом его и предупреждала Ю. И если бы это предложение прозвучало парой дней раньше, то наверное, парень только радостно пожал своему собеседнику руку и пожелал ему удачи на прощание. Однако сейчас Артур лишь молча 'любовался' весьма мрачноватым пейзажем за окном.

- Не волнуйтесь, - по-своему растолковал молчание Артура мужчина. - Мы считаем, что вы выполнили условия нашей сделки в полном объёме. Правда, некоторое время вам с друзьями придётся пожить вначале здесь, на летающих островах, а затем на китайской военной базе. Но это необходимая мера. Учитывая сколько вы уже дров тут наломали, нам придётся утрясти ряд формальностей, связанных с вашим 'отбытием' из этой 'игры'. Что же до китайской базы, то ваше дальнейшее пребывание там будет связано с секретностью этого проекта. Но как только этот проект подойдёт к концу, необходимость в секретности исчезнет сама собой. А стало быть, после этого вы тут же получите право вернуться на Родину, где мы подыщем для вас вполне достойную работу. Впрочем, вы можете остаться и в Китае. Мы не настаиваем на стране вашего пребывания. Да и ваша личная жизнь нас также не касается.

- А что будет с Мойрой? - не отводя взгляда от окна, зачем-то спросил Артур.

- Судьба вашей супруги предрешена, - нехотя ответил мужчина. - Вскоре её выведут из комы и допросят.

- После чего она умрёт, - сделал вывод парень.

- Мы уже говорили с вами на эту тему Артур, - разражено подтвердил этот нехитрый вывод 'Иван'. - Независимо от того, выведем мы её из комы или оставим в этой игре, она в любом случае умрёт в течении года. Её ничто не спасёт.

- М-мда, - неожиданно усмехнулся парень. - А почему всё 'потом'? Потом прибудут 'нужные люди для Рудиной', потом меня выпроводят из этой игры, потом допросят Мойру. Это такая традиция, всё оставлять на 'потом' или вы просто не в силах сделать это прямо сейчас?

- Это вас не касается! - строго 'ответил' на эти вопросы мужчина.

- А если и я продолжу нянчиться с девчонками, оставив всё на 'потом'? - всё с той же усмешкой спросил Артур. - То, что же вы мне сделаете? 'Потом' что-нибудь придумаете? И почему я вдруг не слышу угроз на подобии: 'Если будешь огрызаться, то мы запрём тебя на самом дальнем и пустынном острове, как это сделали с Сачи'? Неужели и это стало невозможным?

***

Немного помолчав, мужчина наконец-то отошёл от окна, и вновь уселся за стол.

- Вы задаёте слишком много вопросов Артур, - в конце-концов заговорил он. - И если честно, а зачем вам знать ответы на все эти вопросы? Я вам только что сказал о том, что ваша роль в этом 'проекте' подошла к концу. Если честно, из-за ваших выходок всё и так летит кувырком. Последние события нас даже заставили пересмотреть все свои скрупулёзно продуманные планы. В частности, в этом 'проекте' мы отказались от дальнейших планов на вас. И вы должны нам быть очень благодарны за то, что мы даём вам возможность просто 'уйти'. Неужели вы не понимаете, что второго такого разговора у нас с вами больше не будет. Как говориться в современных телешоу: 'Только здесь и только сейчас, мы готовы исполнить все ваши желания'. И если вы сейчас откажетесь от нашего предложения, то в дальнейшем будете благодарить Бога за то, что просто остались живы.

Так неужели вы настолько глупы, чтобы отказаться от свободы, которую мы предоставляем вам и всем ваших друзьям-уголовникам? Мало того, мы ведь согласны выплатить вам большие деньги за вашу работу, хотя вся ваша 'работа' заключалась в том, что вы едва не 'запороли' нам весь 'проект'. Да к тому же я уже ни один раз упомянул о перспективах, которые мы вам гарантируем в дальнейшем, если вы вернётесь на свою Родину. Но, по сути, мы не настаиваем даже на вашем возвращении. Нам всё равно: где вы будете жить, как вы будете жить, и с кем вы будете жить.

Так что вам ещё-то надо? Вы сами-то в состоянии ответить на этот вопрос?

- Ответ на этот вопрос очень прост, - не раздумывая, ответил Артур. - Я боюсь, что 'потом' для меня никогда не наступит. Поэтому уж извините, но я продолжу заниматься девчонками. Но чтобы вас не злить, давайте-ка я поделюсь с вами одной очень интересной идеей, которая пришла мне в голову в отношении Подольской. Думаю, вы будете меня по гроб жизни благодарить.

- Скорее уж материть, - срифмовал 'советник'.

4

- Студентка первого курса демонического факультета Магической академии, княгиня Елена Подольская, - торжественно начал зачитывать обвинения молодой инквизитор. - Ты обвиняешься в том, что в нарушении земных и небесных законов Империи самовольно призвала демона по имени Бармаглот. После чего, при помощи этого демона, ты пыталась лишить жизни нашу принцессу Рудину Анастасию. Ты признаешь свою вину?

- Я не призывала... - едва смогла вымолвить сидящая на земле Подольская, прежде чем кто-то схватил её за волосы и заставил кивнуть головой.

- После неудачного покушения, - продолжил зачитывать свои обвинения инквизитор, - твои сообщники напали на карету нашей принцессы и, перебив охрану, попыталась ещё раз убить Анастасию Рудину. Ты подтверждаешь тот факт, что в списке, составленном нами, указаны имена всех твоих сообщников и туда не попали безвинные люди?

Кто-то заботливо поднёс к Лениным глазам длиннющий список имён и фамилий, и почти тут же девчонку вновь заставили кивнуть головой.

- Я не ... - попыталась ещё раз опровергнуть эти нелепые обвинения Лена.

- Не перебивай инквизитора! - рыкнули над самым её ухом, подкрепив эти слова звонким подзатыльником.

- Так и не сумев убить принцессу, ты использовала своего демона, чтобы убить своих преподавателей, - поспешил закруглиться инквизитор. - Смертей удалось избежать только благодаря мужеству Алексея Яровича Носфератова. Она жива?

Последний вопрос молодого инквизитора был адресован здоровенному небритому детине в засаленном фартуке

- Дышит, - уверенно кивнул этот странный 'повар', который внимательно оглядел потерявшую сознание Лену.

- Тогда привязывай её к столбу и покончим с этим, - распорядился инквизитор. - Полученных 'признаний' достаточно для казни.

***

По-прежнему стоя в отдалении, за этим спектаклем равнодушно наблюдала Мойра.

- А вот и наш герой, - прохрипела она, повернувшись к Артуру. - Ни белого коня, ни сияющих доспехов. Да к тому же сей благородный спаситель имеет целую кучу любовниц при живой-то жене. Похоже, что времена благородных рыцарей всё же прошли безвозвратно.

- Отойдём-ка в сторонку, благородная принцесса, - тихо предложил своей 'живой супруге' Артур, стремясь не привлекать к себе внимание. - Мне бы очень хотелось с тобой поговорить.

- Поговорить? - не на шутку удивилась Мойра. - А как же бедная девочка, которую сейчас сожгут на костре? Разве ты не собираешься прийти к ней на помощь?

- Так ты этого и ждешь, - усмехнулся парень. - Чтобы разъярённый 'демон' начал избивать беззащитных священников и каких-то перебинтованных доходяг. Да ещё и Снольд, наверняка, подключится, превратив эту драку в грандиозную бойню. И где, кстати, наш горделивый демонолог?

- Скоро подойдёт, - нехотя ответила Мойра.

- А, - взглянув куда-то вдаль, Артур кивнул своей догадке. - Бежит сюда с толпою своих студентов. То есть ты мне предлагаешь и этих детей перебить в общей бойне?

- Я тебе ничего не предлагала, - огрызнулась его супруга. - Это всё твоя больная фантазия. Не хочешь спасать свою девчонку, так я и не настаиваю. Пусть сгорит.

***

Смерив Артура уничижительным взглядом, Мойра неторопливо направилась в сторону бегущего ей на 'подмогу' Носфератова, и целой толпы студентов. Но, сделав всего лишь пару шагов, она вынуждена была остановиться и недоумённо посмотреть на девочку, вставшую у неё на пути.

- Какой шикарный у тебя мужчина, - улыбнулся Мойре этот странный ребёнок. - Наверное, я всё же заберу его себе. А ты, старуха, смотри на то, как это делается.

Показав обалдевшей Мойре язык, девчонка прошмыгнула мимо неё и встала напротив, также ничего не понимающего, Артура.

- Дяденька, - шмыгнуло носиком это создание лет двенадцати. - Не угостите юную даму сигареткой?

- Чего?! - вконец опешил парень.

- Ох, какая же нынче молодёжь пошла быстрая, - всплеснула руками 'юная дама' - Ну раз не хочешь тратиться на сигаретку, то пошли сразу в постель.

- Ю, это вы что ли? - тут же узнал 'девчонку' Артур.

- Немедленно прекратить!!! - громоподобная команда заставила всех участников этого представления вздрогнуть и обернуться в сторону седовласого мужчины.

- Хам, - он и есть хам! - по-стариковски заворчала 'девочка Ю', скосив глаза на 'просто Ивана'. - Даже появляется всегда не вовремя и ни к месту.

***

Кажется, что мнение Ю о хамоватости императорского советника разделяли и инквизиторы. По крайне мере молодой инквизитор пришёл в некоторое замешательство.

Не зная, что делать и что говорить в такой ситуации, он растерянно посмотрел на своего старшего наставника.

- Не мешай нашей работе, советник - нейтральным тоном начал разговор старший инквизитор. - Девчонка призналась в своих преступлениях и выдала нам своих сообщников. Десятки человек это могут подтвердить. Теперь, наш долг покончить с её бесчинствами раз и навсегда.

Ничего не говоря, 'советник' подошёл к своему собеседнику и протянул ему кожаную папку. Инквизитор же, скосив глаза на имперский герб, выгравированный на папке, лишь досадливо вздохнул и жестом велел палачу отойти от девчонки.

***

- И с каких пор наш император защищает убийц своей дочери? - задал инквизитор риторический вопрос, беря в руки папку.

- Вряд ли это можно назвать 'защитой', - также отвлечённо пробубнил императорский советник, разглядывая привязанную к столбу девчонку - Но либо в Пограничье отправляется она, либо туда отправляетесь вы.

- А в Пограничье её отправляют для того, чтобы остановить орду кочевников? - недоверчиво хмыкнул инквизитор, прочитав по 'диагонали' единственный листок, вложенный в папку. - Вы всерьёз считаете, что она справиться с этим? Да где вообще гарантия того, что эта еретичка не присоединиться к Орде?

- Запасы зерна на этот год были розданы крестьянам и нам нечем кормить свою армию, - как можно тише поведал 'текущую обстановку' советник. - На сегодняшний день Империя располагает двумя боеспособными армейскими частями: императорской гвардией и инквизицией. Как вы думаете, кого следующим пошлёт на это задание император, если девчонка не справится? Свою личную гвардию, численность которой едва превышает сотню человек, или инквизицию, численность которой уже давно перевалила за тысячу?

- Наш долг охранять Империю от еретиков и богохульников, а не воевать с варварами и кочевниками в чистом поле, - холодно ответил инквизитор.

- Ваш долг, защищать нашу веру, - в том же тоне парировал 'аргумент' инквизитора 'советник'. - И либо вы, в 'чистом поле', обратите кочевников в христианство, либо вы умрёте, защищая христиан. Но если вас не устраивают эти два варианта, то развязывайте девчонку.

Прочитав врученный ему документ ещё раз, инквизитор недовольно посмотрел на небритого мужика, одетого в засаленный фартук.

- Чего пузо чешешь? Развязывай.

***

- Ну вот, - обиделась Ю, стоящая между Артуром и Мойрой. - Я так готовилась к спасению этой девочки. Столько времени убила на разработку плана по её спасению, а этот 'хам' взял и всё 'испортил'.

Повернувшись к Артуру, она склонила голову набок и неожиданно серьёзным тоном поинтересовалась.

- Не подскажешь мне, почему после твоего разговора с этим 'хамом', он теперь в лепёшку расшибается, спасая эту девчонку?

- Если я отвечу на этот вопрос, то меня обвинят в предательстве Родины со всеми вытекающими, - столь же серьёзным тоном ответил Артур, который наконец-то узнал 'подростка'.

Улыбнувшись, Ю понимающе кивнула и исчезла, при этом, не забыв показать Мойре язык.

***

- Ну что, 'старуха'? Показывай мне, как ты обустроила свой замок, - после минутного молчания, обратился Артур к своей 'супруге'.

5

- Милая комнатка, - хмыкнул Артур, осматривая одну из комнат в замке Мойры. - Такое ощущение, что попал в какое-то зазеркалье.

Комната действительно была странной. В ней не было окон, а пол в этой комнате, также как и потолок, стены, и двери, - был зеркальным. Куда бы Артур не посмотрел, он повсюду видел своё отражение. Но на этом 'странности' этой комнаты не заканчивались.

Дело в том, что Артур не зря упомянул о 'зазеркалье', так как вся мебель в этой комнате находилась за стеклом. То есть в самой комнате мебели не было вообще. Но в то же время, в зеркалах, Артур видел отражения диванов, кресел, каких-то старомодных столов и шкафов.

Немного подумав, парень решился на эксперимент.

Не отводя взгляда от зеркал, он подошёл к ближайшему креслу. По крайне мере так показывали зеркала. На всех зеркальных отражениях Артур стоял рядом с креслом, но в 'реальности' никакого кресла не было. И вытянув руку вперёд, парень конечно же так и не нащупал того, чего нет.

Но в тот момент, когда Артур вытянул вперёд свою руку, его зеркальное отражение неожиданно стало жить своей жизнью. Повинуясь каким-то немыслимым законам, 'зазеркальный' Артур уселся в несуществующее кресло. А на его коленях почти туже пристроилась Мойра и...

***

- Какая гадость! - искренне передёрнулся Артур, наблюдая за долгим и страстным поцелуем этих зеркальных отражений.

- А, по-моему, весьма неплохо, - прокомментировала стоявшая рядом с парнем Мойра, которая так же наблюдала за 'самостоятельной жизнью' своего отражения. - Представляешь, какой шок сейчас испытывают те, кто наблюдает за нами? Ведь они видят именно то, что показывают эти зеркала.

- Надеюсь, дальше поцелуев дела не пойдёт? - выразил надежду Артур. - А то моя расшатанная психика просто не выдержит подобной порнухи.

- Ну, - как-то подозрительно отвела глаза Мойра. - В этой игре секс, конечно, невозможен, но...

- Ты извращенка, - перебил её Артур, наблюдая за тем, как зеркальное отражение Мойры стягивала с его зеркального отражения рубаху.

- Могу я помечтать хотя бы здесь?! - возмутилась девушка. - И кстати? Почему ты не вступился за меня, когда эта малолетняя 'прошмандовка' назвала меня 'старухой'? Кто она вообще такая?

- Она начальница Мейли, наш новый куратор и просто, - весьма опасная женщина, - на полном серьёзе ответил Артур. - По крайне мере, ей удалось сходу загнать нас обоих в ступор. И не понятно, к чему бы всё это привело, если бы не вмешательство Ивана Сергеевича.

- Ты думаешь, она догадалась о происходящем?

- Вот как раз о происходящем, я и хотел с тобой поговорить, - ответил парень и, набрав в грудь побольше воздуха, неожиданно рявкнул на вздрогнувшую девушку. - Какого чёрта ты творишь, дура?!! Как кто-то может о чём-то догадаться, если даже я ничего не понимаю?! Зачем ты попыталась убить девчонку?

***

- Я всего лишь помогаю тебе, - неожиданно тихо ответила Мойра, наблюдая за любовными ласками зеркальных отражений. - Ты взялся за воспитание не той девчонки и впустую тратишь своё время.

- Постой, - постарался унять свой гнев Артур. - Я тебя когда-то спрашивал: 'Стоит ли та двоечница, что учится Магической академии, моих усилий?' И ты мне ответила: 'Да'. А теперь ты говоришь мне, что я 'взялся за воспитание не той девчонки'.

- Эта двоечница, - всего лишь неудачный 'экземпляр', - отмахнулась от своих прежних слов Мойра. - Она стоила твоих усилий до тех пор, пока я контролировала ситуацию.

- А сейчас ты ситуацию не контролируешь? - иронично уточнил Артур.

Вместо того, чтобы дать очевидный ответ на этот вопрос, Мойра предпочла отмолчаться.

- Вместо того, чтобы тихо сидеть в своём замке и учится вышивать крестиком, ты втихаря взялась за воспитание Рудиной, - начал выстраивать логическую цепочку событий Артур. - Но у этой девчонки уже есть женщина, которую она считает своей матерью и которая её, если не любит, то по крайне мере хорошо к ней относится. А ещё, у этой девчонки есть и родная мать, которая так же любит эту малолетнюю стервочку. И, по логике вещей, ты в этих семейных отношениях, - была лишней.

Но в один прекрасный день, одну из этих женщин запирают в монастыре, а от любви второй женщины Рудина отказывается сама, так как считает ниже своего достоинства общаться с какой-то крестьянкой. Саму же девчонку срочно перевозят в императорский дворец, где её представляют новоявленной 'матушке' в лице вдовствующей императрицы. Однако, императрица не из той категории женщин, которые готовы нянчиться и сюсюкаться с детьми всю свою жизнь. Тем более, если речь идёт о каком-то 'приёмыше'. Что же до отца Рудиной, то он занялся государственными делами, и у него нет больше свободного времени, чтобы потакать капризам своей дочери.

Таким образом, впервые в своей жизни, девчонка остаётся в 'гордом одиночестве'. И, конечно же, ты не упустила возможность стать для этой потерянной девочки, тем единственным человеком, кто её понимает. Вот только одного 'понимания' оказалось недостаточно.

- Если бы мне помогали все вы, то у меня бы всё получилось, - огрызнулась Мойра. - Но из-за тебя, - со мной никто не хочет общаться. И в то время, как вокруг твоей двоечницы крутиться целая толпа твоих 'подхалимов', мне приходится всё делать самой.

- То есть в том, что все тебя игнорируют и презирают, виноват только я? - уточнил парень. - И в твоей неудаче с Рудиной, - виноват тоже я? Да ты хоть понимаешь ужас того факта, что буквально с минуту назад, ты назвала попытку убийства ребёнка, - 'помощью'?

***

В комнате повисла мрачная тишина. Дело в том, что Мойра действительно не понимала, почему на неё злится человек, стоящий сейчас перед ней. Как смеет он злиться на неё? Да кто он вообще такой, чтобы читать ей нотации?

- Ты должен немедленно прекратить тратить своё время на эту 'ошибку' и заняться принцессой! - так и не сумев найти 'достойные' ответы на вопросы Артура, затребовала Мойра. - И, прежде всего, - прикажи Сачи помочь мне!!

- Если мне не изменяет память, Сачи и сама согласилась помочь тебе, - напомнил своей 'супруге' Артур.

- И где гарантия того, что она это сделает? - поинтересовалась Мойра. - Ей выгодно, чтобы Рудина окончательно сошла с ума. А в её безумии эта азиатская стерва обвинит меня. В итоге, ты станешь думать обо мне, как о полоумной старухе.

'Да ты и есть полоумная старуха', - мысленно прокомментировал слова Мойры Артур.

***

Закрыв глаза, Артур сделал пару судорожных вздохов. Логика его 'жены' оказалась настолько 'непробиваемой', что с этим безумием трудно было даже спорить.

- Чем отличается двоечница Подольская от принцессы Рудиной, - в конечном итоге, немного успокоившись, задал он Мойре следующий вопрос.

- Подольская 'неудачный экземпляр', - повторилась 'супруга' - Из неё не может получиться ничего путного.

- А под 'неудачным экземпляром' ты имеешь виду, что у этой девочки нет должного ума, красоты, и она слишком наивна?

- Я её 'создала' княгиней, которой судьбой было уготовлено стать королевой. Но за те три года, что 'игра' развивалась без моего вмешательства, она превратилась из княгини в какого-то заморыша. Ты всерьёз думаешь, что ей подойдёт роль правительницы?

- А Рудина, стало быть, подходит на эту роль больше?

- Она уже стала принцессой, - с гордостью ответила на этот вопрос Артура Мойра. - И нам осталось только показать ей, как нужно править людьми.

- И всё? - уточнил Артур. - Девчонки отличаются друг от друга только тем, что одна из них 'заморыш', а другая 'принцесса'?

Почувствовав в этом вопросе некий подлог, Мойра замялась с ответом.

***

Впрочем, ответ на этот вопрос Артуру был уже не важен. Всё и так было очевидно. При создании искусственного интеллекта, его супруга решила подстраховаться и создала двух девчонок. Их социальный статус, деньги их родителей и их воспитание, должно было возвышать этих девочек над другими людьми. Однако, за три последующих года, этот игровой мир развивался без какого-либо вмешательства со стороны его 'создателей'. И в итоге, одна из этих девчонок превратилась в 'замухрышку', (или, как назвала её Мойра, - в 'неудачный экземпляр') которая, в конечном итоге, стала балластом.

- Почему тебя подержали русские и китайцы? - задал свой следующий вопрос Артур. - Что ты им пообещала?

- Зачем мне что-то обещать этим дуракам? - удивилась Мойра. - Они сами запутались в паутине своих интриг, которую плетут друг против друга. Мне нужно было только подыграть им.

- Но тогда зачем ты хотела устроить сегодняшнюю бойню возле госпиталя? Я думал, что ты решила подыграть русским и вышвырнуть меня из этой игры. Ведь если бы я накинулся с кулаками на безоружных людей, да ещё бы и Снольд пришёл 'на помощь', да демонолог со своими студентами нам под 'горячую руку' попали, то меня, после такой 'бойни', тут же отправили бы в психбольницу.

Очередное молчание Мойры, заставило Артура ответить на свой же вопрос.

- Ты испугалась моего гнева. Решила, что теперь я точно добьюсь либо твоего 'заточения' в этом замке, либо твоего 'выхода' из этой игры. И решила сыграть на опережение.

И вновь Мойра промолчала.

***

'Убить эту чокнутую, пока никто не видит - вертелась в голове Артура единственная 'светлая мысль'. - С ней же даже спорить бессмысленно'.

Однако, странный скребущий звук за дверью, заставил парня отвлечься от своих мрачных планов.

Обойдя бледную девушку, он быстрым шагов подошёл к двери и рывком распахнул её.

***

- Ой! - вскрикнула 'девчонка-прошмындовка', распластавшись перед его ногами. - Чего двери без предупреждения открываешь? А если бы кто-нибудь вас подслушивал?

- Артур! - растерянно и потрясённо воскликнула раскрасневшаяся Сачи, стоявшая в коридоре. - Я и не думала, что ты увлекаешься этим!!!

- Если тебе это нравится, то я готова попробовать, - прошептала стоявшая рядом с Сачи смущённая Катрина. - Только без кандалов.

- Каких ещё кандалов? - абсолютно ничего не понимая, спросил у всех девушек разом Артур.

6

- Это просто ужасно, - покачала головой Сачи, глядя на то, что вытворяют зеркальные отражения Мойры и Артура. - Простите, но у меня больше нет сил смотреть на эти извращённые фантазии. Артур, ты ночуешь сегодня у Катрины.

С этими словами девушка перенеслась в свой замок.

***

- А зачем она надела на тебя кандалы? - почти тут же поинтересовалась Катрина, крепко обняв парня и вздрагивая каждый раз, как зеркальное отражение Мойры стегало плёткой по зеркальному отражению Артура.

- Эм..., - покосившись на девушку, Артур решил не вдаваться в рассуждения о больной фантазии Мойры. - Пойдём лучше к тебе домой. Мне просто ужасно захотелось спать. Ю, вы бы не могли уничтожить эту комнату?

- Ещё чего! - с неожиданно радостным энтузиазмом возмутилась 'девчонка'. - Я теперь сюда целые экскурсии буду водить. Да и моему мужу не мешает посмотреть на то, что я с ним хочу сделать всякий раз, когда он называет меня 'старухой'.

Взглянув на вмиг помрачневшую Мойру, парень решил закончить этот разговор на паре уточнений.

- Не хотите уничтожать, - так не уничтожайте, - пожал он плечами. - Мне тут ещё кое-что интересно. А что это за медицинская рогулька весит на вашей шее?

- Это называется стетоскопом, неуч, - загундосила девчонка. - Тебя разве им никогда доктора не прослушивали?

- Во! - сделав вид, что он только что вспомнил назначение упомянутой 'рогульки', Артур стукнул себя по лбу. - И кого же вы им собирались 'прослушать', интересно? Неужели кто-то из нас болен?

- Да вас я подслушивала, - буркнула Ю. - К чему весь этот спектакль Артур? Ты всерьёз считаешь, что я могла поверила в ту 'порнуху', что стала разыгрываться перед моими глазами?

- Ни в коем разе, - продолжал разыгрывать 'простачка' парень. - В эту 'порнуху' даже я бы не поверил. Но неужели вы теперь 'шпионите' за мной круглосуточно?

- А ты как думал? - уперев 'руки в боки' ещё сильнее возмутилась Ю. - Ты уже столько дров наломал, что я теперь с тебя глаз не спущу

- Опять я оказался везде крайним, - горестно вздохнул Артур. - А это ничего, что вы взяли себе игрового персонажа не 'по возрасту'? Я как-то краем уха слышал, от 'знающего' человека, что весьма болезненно 'играть' за молодого, будучи стариком в реальности.

- Ещё один хам на мою голову, - так же горестно вздохнула девчонка. - Я же тебе говорила, что чувствую себя достаточно молодо. К тому же, в том, как я сейчас выгляжу, виноват как раз ты.

- И даже в этом виноват я?! - не на шутку удивился Артур.

- Из-за твоих 'выходок', я так и не получила возможности спасти жизнь Подольской и тем самым, завоевать её доверие. Поэтому мне пришлось выдумать другой способ сойтись с этой девочкой.

- В качестве её подруги-ровесницы? - догадался Артур. - И как же вы планируете познакомиться с Подольской? Надеюсь, ваше знакомство обойдётся без сюрпризов?

Коварно улыбнувшись Артуру, Ю повернулась к нему спиной и, тыкнув пальцем в зеркальные отражения, 'испуганно' вскрикнула.

- Ой! А теперь эта 'старуха' бьёт плёткой меня! Извращенка!!

***

Сидя на золотом троне, Ярослав Рудин закрыл лицо руками и тяжело вздохнул.

- За что мне всё это?! - неизвестно у кого спросил мужчина. - Единственное, что мной двигало, когда я соглашался занять этот проклятый трон, - это простое желание сделать свою дочь счастливой. Неужели я хотел слишком многого?

- Ваше Величество, - стоявший перед Ярославом тщедушный старичок, смело поднял свою головёнку и решительно заявил. - Это целиком и полностью моя вина. Прошу вас, не втягивайте в этот скандал Магическую академию, и её студентов.

- Это всё те демоны, - с каким-то безумным фанатизмом заявил второй старик, стоявший перед Ярославом в тюремной робе. - Это всё их происки. Освободите меня, и я наведу порядок в Империи за пару дней! Нет! За день!!

- Какой порядок?!! - с трудом сдержал свой гнев Ярослав. - Почти половина мужчин из дворянского сословия, почти вся гвардия, и неизвестно сколько обычный обывателей Империи не могут снять со своего х..., - тут Ярослав замялся.

- Со своего мужского естества, - пришёл на помощь своему императору доверенный советник по имени Иван.

- Не могут снять со своего мужского естества эту гадкую тряпку, которую господин ректор назвал 'тряпичным презервативом', - закончил свою фразу Ярослав. - Как ты собираешься решить эту проблему инквизитор, если я освобожу тебя и верну тебе власть?

- Обрежу это 'мужское естество' под корень! - фанатично и решительно ответил бывший глава инквизиции. - Вместе с этими тряпками!

- Ах! - ужаснулась женщина стоявшая за троном Ярослава.

- У всех обрежешь? - как-то сконфуженно и со страхом спросил Ярослав у бывшего инквизитора.

- У всех, - уверенно ответил бывший инквизитор. - Не буду делать никаких исключений!

- Запри его сейчас же в какой-нибудь самой дальней камере, - зашептала Ярославу женщина, стоявшая за его троном. - Он же безумец! Стоит дать ему власть¸ так он и тебе обре...

Тут женщина осеклась и настороженно посмотрела на странное существо женского пола, сидящее рядом с Ярославом.

***

Покрытое медицинскими шрамами и трупными пятнами, с копною ярко-рыжих волос, из которых виднелись маленькие багровые рожки, это странное существо, казалось, не проявляло абсолютно никого интереса к происходящему вокруг него

- Может вы примете более подобающую внешность, дорогая супруга? - стараясь быть как можно более учтивее, потребовал у этого существа Ярослав.

- А смысл? - равнодушно поинтересовалось это существо. - Все присутствующие в этом тронном зале знают о моей тайне. К тому же, моё реальное обличие позволяет мне читать мысли людей.

Повернувшись к Ярославу, существо в роскошном платье знатной дамы средневековья, состроила ему гримасу, на подобии улыбки, обнажив при этом свои гниющие зубы. После чего, оно покосилось куда-то вниз.

- Весьма занятная у нас семейная пара намечается - промолвила эта странная женщина. - Мертвая императрица и император евнух.

- Я не мог допустить, чтобы у меня появился ещё один внебрачный...

- Ярослав! - испуганный вскрик женщины заставил Ярослава Рудина опомниться.

- В смысле все присутствующие понимают, что, по определённым причинам, я не могу спать в одной постели со своей новой супругой, - поспешил он объяснить собравшимся людям текущую ситуацию. - Поэтому мы изначально договорились, что мою постель будет согревать женщина, стоящая сейчас за моим троном. И думаю, все согласятся с тем, что беременность этой женщины крайне не желательна.

- То есть вы опробовали один из 'тряпичных презервативов' на себе? - догадался тщедушный старичок.

- Да! - громко признался Ярослав. - Опробовал! И теперь я не могу его снять! А этот сумасшедший, - тут Ярослав ткнул пальцем в бывшего инквизитора, - вместо помощи решил сделать из меня евнуха.

***

- Можно ещё окропить святой водой, - после минутного затишья наконец-то выдвинул менее радикальную идею бывший инквизитор.

- Ты то место ещё крёстным знамением осени, - с плохо скрываемым сарказмом предложил бывшему инквизитору ректор. - А затем и поцелуй для верности.

- Молчи еретик! - воскликнул бывший инквизитор. - Это ты во всём виноват...

- Заткнулись оба!!! - наконец-то закончилось терпение у Ярослава. - Посадить этих шарлатанов в одну камеру и пусть сидят там до тех пор, пока не придумают решение этой проблемы.

Несколько гвардейцев, с каким-то нездоровым энтузиазмом, попахивающим потаённой личной обидой, схватили двух стариков за шиворот и поволокли их к выходу из тронного зала.

***

Проводив тяжелым взглядом двух стариков и дождавшись когда за ними закроются двери тронного зала, Ярослав обратился к своему доверенному советнику.

- Ректор ещё ладно. Если бы не договорённость с Носфератовым, я бы вообще оставил этого старика в покое. Но вот зачем вы настояли на сохранении жизни бывшего верховного инквизитора? Он же безумец!

- Это не безумие, а фанатизм, - подал голос мужчина, который любил всем представляться 'просто Иваном'. - К сожалению, этот человек отдаёт себе отчёт в том, что он творит. Он понимает, что все его поступки ужасны и им нет оправдания. Но, в то же время, он считает, что это необходимая жертва, на которую следует идти во имя спасения Империи и веры. И самое ужасное заключается в том, что его приемник куда более фанатичен. И рано или поздно, но он перейдёт черту благоразумия.

- Вы сейчас намекаете на то, что бывший верховный палач решит сесть на моё место? - не понял своего советника Ярослав.

- И это тоже возможно, - после некоторого раздумья ответил Иван. - Но я говорил немного не о том. Новый верховный инквизитор занимает свой прост всего лишь пару дней. Но за это время, он уже успел обвинить сотни людей в ведьмостве, колдовстве и в несуществующих заговорах. В ближайшее время всех этих людей схватят и сожгут. В то же время, списки, на основании которых производятся аресты, даже и не думают заканчиваться. Наоборот, это безумие только начало набирать обороты.

- И я, как император, несу ответственность за это безумие? - догадался Ярослав.

- Официально, церковь не отделена от государства. А инквизиторы, - это внутренние войска Империи. Следовательно, всё что они творят, - делается по вашему приказу или с вашего одобрения.

- И что будет, если я прикажу инквизиции остановиться? - нахмурившись, спросил Ярослав.

- Наша армия распущена из-за того, что её нечем кормить. Гвардейцев чуть больше сотни, и их преданность ещё под большим вопросом. А население Империи видит в инквизиторах, прежде всего, священнослужителей, которые являются верными слугами Создателя. И любые действия против инквизиции, будет расценено вашими подданными как бунт против самого Создателя. Так что единственное, что мы можем, - это либо молча наблюдать за происходящим, либо дождаться осени.

Осенью крестьяне соберут новый урожай, мы сможем вновь набрать армию. После чего, мы объявим о том, что прежний инквизитор был лишён своего поста незаконно и сместим действующего инквизитора.

- То есть вы предлагаете мне, с помощью армии, сменить одного фанатика на другого. И надеется на то, что этот фанатик будет менее безумен, чем его предшественник? - уточнил Ярослав. - Почему я с помощью армии не могу уничтожить всю инквизицию разом?

- А кто займёт место инквизиторов? - развёл руками 'советник'. - Все священники уничтожены инквизицией как еретики, которые 'неправильно' трактовали Священное Писание. Выжило всего лишь пара человек, которые прячутся где-то в Пограничье. Но пара священников на всю Империю, - это же смешно. Единственный выход, это либо сменить веру и пригласить из-за границы служителей новой религии, либо объявить всю религию вне закона. В обоих случаях, - всё закончится гражданской войной.

Тяжело вздохнув, Ярослав закрыл глаза.

***

- Но ведь это только ваше видение ситуации, советник, - услышал он голос своей новоявленной 'супруги'. - А что по этому вопросу нам может сказать господин ректор, или те демоны, с которыми вы так любите пить чай? Наверняка, у них тоже будет своё мнение.

- Какие демоны? - оживился Ярослав.

- Тех, что призвала та девочка, которую вы недавно отправили в Пограничье, уважаемый супруг, - любезно ответила на этот вопрос императрица, с усмешкой наблюдая за тем, как бледнеет 'советник'. - Кажется, среди них есть даже настоящая Богиня, которая часто общается с вашей дочерью.

Догадавшись, о ком идёт речь, Ярослав сначала помрачнел, вспомнив Мойру, а затем вздрогнул от ужаса, вспомнив свою первую и единственную встречу с Сачи.

- С ними могу встреться и я, если вы не желаете их видеть, - предложила свою помощь императрица.

***

- Я это не рекомендую делать, - наконец подал голос 'советник'. - Среди этих 'демонов' есть представители Поднебесного королевства.

- И что? - не понял 'предупреждения' Ярослав, который уже был готов поручить своей 'супруге' проведение переговоров со странными демонами. - Мы не воюем с Поднебесным королевством. К тому же, у нас общий враг, - Орда. Так что Королевство кровно заинтересовано в том, чтобы мы как можно быстрее решили вопрос с инквизицией, и при этом избежали гражданской войны.

- Проблема как раз в Орде, - со вздохом признался 'советник'. - В этом году случилось две вещи. Орда стала принимать ислам. А в Поднебесном королевстве началась гражданская война с 'красными повязками' (это их аналог нашей инквизиции). Таким образом, Поднебесное королевство в этом году слабо как никогда. Но и от Орды откалываются кочевые племена, не согласные с новой религией. Поэтому можно с уверенностью говорить о том, что в этом году ослабевшая Орда нападёт на ослабевшее Поднебесной Королевство. До нас же 'доскачет' только горстка разрозненных племён, которые 'откололись' от Орды и теперь являются не более, чем обычными варварами. Возможно, с ними бы справилась и ваша личная охрана.

- Я не намерен тратить свои личные деньги и ресурсы на содержание Империи!! - неожиданно рявкнул Ярослав. - Мы обсуждали этот вопрос тысячи раз, советник! Это Империя должна мне за то, что я согласился вытягивать её из той выгребной ямы, в которую её погрузил мой предшественник. Но я Империи, - ничего не должен.

Рука женщины, стоявшей за троном Ярослава, осторожно легла на его плечо.

***

- Откуда в Орде вообще появился ислам? - несколько успокоившись, задал вполне логичный вопрос Ярослав. - Орда зажата между нами и Поднебесным королевством. А Персидская республика чуть ли не на другом конце континента.

- Я только что говорил вам об этом, - так же осторожно подал голос 'советник'. - Один из способов борьбы с инквизицией, это принять чужую веру. В Орде тоже была особая категория людей, которая следила за 'ритуалами'. И когда эти люди переступили дозволенную черту, ордынский хан решил отречься от старых богов и принять новую веру. И видимо, религия далёкого государства приглянулась ему куда больше, чем религии соседних народов.

- Тогда какую опасность представляют для нас демоны Подольской? - видя, что Ярослав погрузился в раздумья, следующий вопрос решила задать императрица.

- Те демоны, что 'симпатизируют' Поднебесному королевству, постараются сделать всё возможное, чтобы Орда напала на Империю, - ответил женщине 'советник' - Тем самым, они отведут угрозу вторжения от Королевства.

***

- Замечательно! - неожиданно воскликнул Ярослав, стукнув по себя по колену. - И я только что отправил этих демонов в Пограничье. Им осталось только встретиться с ордынским ханом и рассказать ему о том, что Империя распустила свою армию.

- Хан это и так знает, - нехотя прокомментировал слова Ярослава 'советник'. - Однако, если мы соберем всех инквизиторов, магов, паладинов, гвардию, - то сможем дать достойный отпор ослабевшей Орде. В то же время, Королевство тратит все ресурсы на гражданскую войну и вообще ничего не сможет 'собрать'. Поэтому пусть все эти демоны и богини, болтаются в Пограничье. Находясь там, они не смогут причинить вреда Империи. А как только они покинут территорию Империи, вход назад им будет закрыт. И вы больше никогда не увидите эту надменную женщину, с седыми волосами, рядом со своею дочерью.

На лице Ярослава промелькнула улыбка. Обернувшись, он встретился со столь же радостным взглядом женщины, которая так и не убрала руку с его плеча.

- Вы гарантируете, что все эти демоны, богини и сама Подольская в Империю больше не вернутся, - строго спросил Ярослав у своего 'советника'.

- Да, - односложно ответил 'советник'.

- Тогда приведите господина ректора. Я хочу услышать его мнение об инквизиции.

7

- Гав! - лай пса, стоявшего у кровати, заставил Артура продрать глаза.

- И тебе того же, - пробубнил парень перед тем, как отвернуться к стене и накрыться одеялом с головой.

- Гав! - уже недовольно гавкнул пёс и стал стягивать с Артура одеяло.

- Моё-ё, - простонал парень, неохотно ввязываясь в эту неравную борьбу за постельную принадлежность.

- Р-р-р! - помотал головой пёс и продолжил зубами стягивать одеяло с Артура.

- Артур, завтрак стынет! - совсем уж по-домашнему раздался голос хозяйки милой собачки.

- Когда же наступит тот замечательный день, когда меня никто не будет будить по утрам? - задал парень риторический вопрос собаке, покорно поднимаясь с кровати.

Вместо ответа, пёс лишь презрительно фыркнул и вышел из комнаты.

***

Тем же утром, старческое брюзжание над ухом, заставило очнуться и ещё одного человека. Этот человек давно уже должен был быть изрублен топором, сожжён на костре и утоплен в сточной канаве, в которую его выбросили инквизиторы, после неудачной попытки сожжения.

- Говорила же я, не доведёт тебя до добра это шарлатанство, - расслышала Подольская ворчание незнакомой старушки. - А ты всё мам да мам.

- Но мам! - раздался мужской возглас, который девчонка тут же узнала.

- Не мамакай!! - прикрикнула на мужчину старушка. - Когда твой отец над трупами всякое непотребство творил, так от этого хоть какая-то польза была. Мёртвые нам, то огород вспашут, то дрова наколют, то колодезную воду в бочки натаскают. К тому же, твой отец был самым лучшим гробовщиком в округе. Мы при нём жили в почёте и в уважении. А ты? Уехал за тридевять земель от дома. Матери своей не помогаешь...

- Какие 'тридевять земель'?! - возмутился мужчина. - До Магической академии рукой подать.

- Молчи непутёвый!!! Если бы не добрые люди, я бы уже от голода и холода подохла.

- Да я этим 'добрым людям' по золотому в месяц плачу!!

- Молчи, говорю!! - вновь прикрикнула на мужчину старушка. - Как я обрадовалась, когда ты хорошую работу получил. Думала, поработаешь там годик-другой, заработаешь достаточно денег, вернёшься в деревню, построишь свой дом рядом с моим, семьёй обзаведёшься...

- Да какая семья с моей-то внешностью?

- Да какой нормальной бабе твоя внешность интересна? - 'резонно' ответила вопросом на вопрос старушка. - Деньги есть, дом есть, - остальное приложится. Богатого мужика любая деваха с охоткой поцелует, пусть потом и отвернётся - сплюнет. В крайнем случае, - она ночью глаза закроет да перетерпит. Твой 'стручок' ублажать, это не ребёнка рожать. Ты бы вон, к моей соседке Захаровне сходил. У неё дочь выросла, загляденье.

- Мама!!

- Хватит мамкать! Год ждала тебя, два ждала, десять лет почти ждала и дождалась таки. Мало того, что тебя с работы пинками выгнали, так ещё и какую-то зомбячку с собою привёз. Чтобы сию же минуту её на кладбище похоронил. Хватит с меня всех этих 'живых мертвецов'.

- Да жива она!!!

После секундного замешательства, шершавая ладонь пожилой женщины осторожно опустилась на лоб Лены.

- Дубина!! - вновь воскликнула старушка. - Что ж ты мне сразу-то не сказал?

- Так я пытался, - попытался оправдаться мужчина, но был перебит весьма звонким шлепком.

- Мама! Ай! Хватит!! Ой!! Я же взрослый уже! Ай!!!

- Взрослый, а ума так и не нажил! - запыхавшись, парировала аргумент мужчины старушка. - Живо неси её в баню.

- Какая баня? - вновь попытался возразить мужчина. - Её бы в кровать и молоком отпоить. Ай!

- Ты меня поучи ещё, как правильно людей лечить! Забыл, как я тебя недоношенного выхаживала?

- Да откуда мне это помнить?! Ай!!!

- Живо тащи в баню девчонку. Кто хоть её мать-то? Надеюсь, ты не ведьму обрюхатил?

- Да не моя это дочь!

- А лучше бы твоей была! - вновь заворчала старушка. - На твоей голове уже седина появилась, а своих детей так и нет. Что о тебе люди подумают? Сходи к Захаровне...

***

- Что-то не так? - озабоченно спросила Артура Катрина, видя как всё ещё зевающий парень озадаченно вертит головой по сторонам.

- Не то, чтобы не так, - осторожно попытался ответить на этот 'коварный' вопрос Артур. - Просто всё это как-то необычно. Ты сделала перестановку в доме?

- Ага! - радостно кивнула девушка. - Тебе нравится?

- Шикарно, - честно признался парень, которого и в самом деле поразила своеобразная роскошь этого 'охотничьего домика'.

Стены комнаты, в которой ему предстояло завтракать вместе с Катриной, были увешаны головами животных. На полках резных шкафов стояли чучела птиц, а пол был устлан шкурами хищных животных.

Сам же обеденный стол стоял посреди комнаты. И если ширина этого стола была менее метра, то вот длина составляла минимум метра четыре. На одном конце этого длинного стола сидела Катрина, за другим предлагалось сесть Артуру. По крайне мере там стоял единственный пустующий стул, обитый кожей какого-то животного.

- Я удивлён, - ещё раз повторился Артур. - Ты сама подбирала интерьер?

- Интер...? - не поняла Артура девушка

- Мебель, - поторопился поправиться парень. - Шкуры и чучела животных, ты сама это выбирала?

- Ага, - радостно призналась Катрина. - Вначале я попросила Вернера сделать так, чтобы этот дом понравился и ему самому. Я думала, что дом, который будет нравится одному мужчине, должен будет непременно понравиться и тебе.

Тут девушка прервала свой рассказ и вопросительно посмотрела на Артура.

- Ты ошибалась, - ответил на её немой вопрос Артур. - У меня и Вернера совершенно разные представления о 'домашнем уюте'.

- Я это и сама поняла, - со вздохом продолжила свой рассказ Катрина. - Ты несколько раз был в моём доме, но так и ни разу не пожелал в нём задержаться.

- Да у меня просто не было свободного времени, чтобы задержаться у тебя, - поторопился оправдаться парень. - То гигантские кролики, то зелёные носороги, то полковник Хун со своими допросами.

- А вернуться? - тихо спросила девушка. - Ты хоть раз хотел вернуться в мой дом? Или ты здесь, потому что так тебе сказала Сачи?

***

Смутное понимание происходящего наконец-то промелькнуло в сонной голове Артура.

- Ты разговаривала с Сачи? - прямо спросил он у девушки.

- Я говорила с Мейли, - неохотно призналась Катрина. - Она сказала мне, что в моём доме совершенно не ощущается женского тепла. Он выглядит словно берлога замшелого старца. Поэтому ты и не хочешь жить в нём.

- И ты решила переделать всё в этом доме так, как нравится тебе? - наконец-то всё понял Артур.

Молча кивнув головой, Катрина обеспокоено задала свой первоначальный вопрос.

- Тебе не нравится?

- Мне всё нравится, - успокоил девушку Артур, смерившись в душе со столь необычно-длинным столом. - Не могла бы ты выйти из-за стола на секундочку?

Застенчиво улыбнувшись, Катрина послушно поднялась со своего стула и продемонстрировала парню свой новый наряд, - чёрный сарафан с красной тесьмой.

- А кто выбирал одежду? - поинтересовался Артур.

- Тоже я, - едва слышно прошептала девушка. - Мейли сказала, что в доспехах, - я похожа на мальчика.

***

'Ох уж эта Мейли, - лишь мысленно сокрушился Артур. - Всё знает, всё понимает, даёт такие прекрасные советы, а сама дура-дурой. Вот уж действительно, - сапожник без сапог'.

- Что-то не так? - вновь забеспокоилась Катрина.

- Ты замечательно выглядишь, - прогнав от себя прочь мысли о Мейли, Артур улыбнулся девушке и крепко обнял её.

Но уже через секунду, парень едва не выматерился, прочитав всплывшее перед его глазами сообщение.

- Да когда же эту девчонку оставят в покое, - зло сцедил он. - Катрина, бери свой арбалет и собак. Моё терпение лопнуло.

8

Клубы пара, нестерпимый жар и относительно низкий потолок, заставили Артура растеряться. Конечно же, парень сразу понял, где он находиться. И уж тем более, он сходу разгадал значение странных хлопков за своею спиной. Но проблема заключалась в том, что Артур явился спасать девчонку, которую, как гласило сообщение, нещадно пытают и убивают, а не париться с кем-то в бане.

- Ай! - как раз кстати взвизгнула девчонка.

- Терпи, - прозвучало в ответ старческое ворчание. - Вот сколько раз я говорила этому дураку: 'Хватит дурью маяться, женись и обзаводись хозяйством!'. Так нет же, - всё мам да мам. А теперь ни работы, ни дома, ни жены. Вот какой он девке теперь приглянется, когда ему уже под полтинник? А я так хотела внуков понянчить. Ты правда не его дочь? Может невеста?

Почти через каждую пару слов, старушка увлечённо колошматила Лену берёзовым веником.

***

И только Артур собрался сплюнуть и мирно исчезнуть из этой 'камеры пыток', как в его планы вмешался главный виновник сего действа.

- Помоги!! - звонко взвизгнула 'пытуемая' девчонка, явно обращаясь к Артуру.

- Эк...? - наконец-то отвлёкшись от стегания Лены, старушка заметила Артура.

- Эм-м-м, добрый день, - поздоровался с нею Артур, при этом стараясь не смотреть на голую девчонку и старушку в нижнем белье. - А где тут туалет?

- В туалет приспичило? - опомнилась старушка, при этом как-то подозрительно замахиваясь на Артура веником. - Щас я тебя провожу до туалета.

***

- Помогите!! - орал горбатый мужик, сидя на берёзе и прижав к себе лопату.

- Гав!! Гав!! - 'уговаривала' его спуститься свора гигантских псов, расположившаяся под этой самой берёзой.

- Что-то не так, - сделал очевидный вывод Эйнар, рассматривая рваные подштанники горбатого мужика.

- Конечно 'что-то нет так' - согласился с ним Колян. - Как он туда с лопатой-то взобрался?

- Да чё тут гадать? - заворчал Вернер. - Сейчас я берёзу срублю и спросим его: 'Что не так, и как он туда забрался?'

С этими словами рыжий бородач деловито пошёл к крыльцу дома, рядом с которым лежал топор.

- А где Артур? - обеспокоено спросила у собравшихся Сачи. - И Катрина?

- И это сейчас у горбатого спросим, - деловито успокоил девушку Вернер. - Тут делов-то, всего лишь на пару ударов.

***

Первый удар топором по берёзе, совпал с проклятиями горбуна, сидящего на этой самой берёзе и радостным гавканьем собак, которые не забыли кровожадно облизываться. Второй удар по берёзе совпал с зычным женским матом и грохотом тазиков, доносящимся из неприметного маленького домика. А когда Вернер ударил в третий раз по берёзе, дверца маленького домика распахнулась и, вместе с клубами пара, на улицу вывалился Артур.

***

- Артур! - потрясённо воскликнула Сачи.

- Это не то, что ты думаешь! - попытался оправдаться Артур стандартной для всех мужчин фразой, попутно отбиваясь от полуголой старухи с веником.

- Не смейте обижать мою мать!!! - прокричал с берёзы горбун с лопатой.

- Сейчас я тебя провожу до туалета! - кричала 'злобная' старушка, хлестая Артура хворостиной, в которую уже давно превратился банный веник.

***

- Я возвращаюсь, - после секундного замешательства, объявил о своём решении рассудительный Эйнар. После чего он поспешил покинуть игру.

- Так значит, ему всё же нравятся такие вещи, - разочарованно сделала вывод из увиденного Сачи, наблюдая за тем, как Артур драпанул от 'боевой' старушки наутёк.

- Ещё бы! - поддакнул ей Колян, думающий о бане. - Я бы и сам не отказался.

- Вот и всё! - торжественно объявил Вернер, наблюдая за тем, как берёза начала медленно пригибаться к земле.

- А-а-а! - 'согласился' с ним горбун, 'пикирующий' вниз верхом на лопате.

- Во имя Света!! - кричал за забором гигант в помятых доспехах, гоняющийся за полуголой старушкой с банным веником. - Изыди ведьма!

***

Понимая, что она ничего не понимает, Сачи осторожно зашла в маленький, тёмный домик.

- М-му-у! - расслышала она чьё-то мычание из боковой комнатки, откуда веяло нестерпимым жаром.

Прикрыв лицо руками, дабы пар не обжог её кожу, Сачи заглянула в комнатку, которую едва освещала керосиновая лампа.

- М-му-у!!! Му-му-му!!! - 'радостно' замычала девчонка, лежащая на деревянной полке.

А мычала Лена потому, что в её рот был вставлен кляп. Кроме того, её руки и ноги были крепко связанны, а стоявшая над нею девушка, которая вновь переоделась в кожаные доспехи, увлечённо стегала несчастную девчонку одним из берёзовых веников.

- Катрина! - только и смогла воскликнуть вконец растерявшаяся Сачи.

9

Проводив взглядом Мейли, которая осторожно занесла разрумяненную Подольскую в дом, Артур строго посмотрел на стоящую перед ним Катрину.

- Ну и зачем же ты связала девочку? - так и не придумав, с каких слов начать разговор о произошедшем, напрямую спросил у неё парень.

- Я думала, что ей это понравится, - опустив глаза, призналась Катрина. - В той зеркальной комнате, которая была в замке Мойры, тебе нравилось быть скованным кандалами.

Глубоко вздохнув, парень прикрыл глаза.

- Какое-то варварство, - между тем, вставила свои пять копеек Сачи. Очевидно, она стремилась поддержать едва не плачущую Катрину. - Если это не имеет никакого отношения к мазохизму, то объясни нам, зачем нужно запираться в этой тёмной душной комнате и бить себя прутами?

'И как мне это объяснить?! - мысленно воскликнул Артур. - Сказать им что-то вроде: 'Это такая традиция. Попробуйте это сами и вам понравится?' Вот уж действительно, чем очевиднее для тебя какая-то вещь, - тем труднее объяснить её назначение другим людям'

Однако, парню всё же нужно было как-то объяснить девушкам назначение этого странного домика. Поэтому, собравшись с мыслями, он попытался дать определение самой привычной и очевидной для него вещи.

- В общем, - это сауна. А в той маленькой комнате люди просто сидят и греются. А веники нужны, чтобы ими делать массаж и для приятного запаха.

- Это полный бред! - наотрез отказалась понимать странную традицию Сачи. - Если это сауна, то почему в ней нельзя просто посидеть с благовониями, а затем воспользоваться услугами массажиста?

- То есть ты и у Мойры делал себе массаж? - по-своему истолковала объяснения парня Катрина.

- Эм-м, - совершенно не понимая, как можно ответить сразу на два эти вопроса, Артур решил начать с истоков возникновения этого 'недоразумения'. - То, что вы видели у Мойры, было не по настоящему. И это вообще не имеет никакого отношения ни к бане, ни к сауне, ни к берёзовым веникам.

- На мой взгляд, разница только в том, что там тебя били кнутом, а здесь целой связкой этих прутьев, - тут же поставила под сомнения слова парня Сачи. При этом она внимательно рассматривала злосчастный веник, которым Артура стегала старушка.

- Вообще-то всё дело в листьях, а не в прутьях, - уже и сам запутался в объяснениях Артур.

- А прутья тогда зачем? - задала логичный вопрос Катрина.

- О-ох, - простонал парень. - Давайте всё сначала. Этот домик называется баней...

***

- И чего он девкам нервы изводит? - пробурчала старушка, сидящая на завалинке. - Взял бы их в охапку да и заперся бы с ними в бане, пока оттуда весь пар не вышел.

- Непутёвый он, - со вздохом прокомментировала это ворчание пожилая женщина, сидящая на той же завалинке. - Уже который месяц этим девкам мозги пудрит, а толку никакого.

- Можно подумать, что тебе что-то получше досталось, - скептически прокомментировала слова женщины 'девчонка', сидящая посередине. При этом она красноречиво кивнула в сторону Вернера, который на пару с Коляном, кряхтя и хекая, пытался распилить срубленную берёзу на поленья. - Мне уже надоели его всхлипы у твоей двери. Мой бы уже давно выломал эту дверь к чертям и взял бы меня силой. А твой даже за дверную ручку взяться боится. Может быть, уже простишь его? Сколько дуться-то можно?

- Не твоего ума дело, мелкая, - строго прикрикнула на эту 'девчонку' женщина.

- Это кто тут из нас мелкая?! - возмутилась 'девчонка'. - Если тебе этот пузан не нужен, то отдай его мне. Я ему лучшее применение найду.

- Я своего тоже часто из дому выгоняла, - невпопад забубнила старушка. - Бывало, придёт под вечер домой, а мертвечиной от него так и прёт. Хоть нос прищепкой зажимай. Так я его с порога разворачивала в сторону сарая и гнала туда его пинками, да затрещинами. А он возьми, да и помри в этом сарае....

***

- В тот день он снова с мертвецами возился. А под вечер домой заявился. Помню, он тогда даже через порог не успел перешагнуть, а в доме уже дышать стало невозможно. Вот я и погнала его оглоблей в сарай. Да ещё и словами матерными обозвала напоследок и скорой смерти ему пожелала. А утром...

Тут старушка на мгновение замолчала, и посмотрела в сторону покосившегося и заросшего бурьяном строения.

- Не помню я уже, что было тем утром, - продолжила она свой рассказ. - Да и вспоминать не хочу. Кабы мне знать, что он в тот вечер и в самом деле умрёт, - да разве я бы его прогнала? Да я бы всю ночь у его кровати просидела, всем бы богам молилась, и всем бы демонам в ноги кланялась, лишь бы смерть от него отогнать.

А теперь, даже прощения у него не могу попросить.

***

Посмотрев в сторону двух старушек и непонятной девочки, сидящих на завалинке, горбун осторожно прикоснулся к своему лицу.

- Ай!

- Тебя по рукам, что ли бить? - незамедлительно отреагировал на этот возглас здоровяк в латных доспехах. - Ведь ясно сказали, руками к ранам не прикасаться. А ты всё равно туда лезешь.

- Да чешется ужасно, - пожаловался горбун.

- Это да, - со знанием дела согласился с ним вояка. - У меня пока раны на теле затягивались, так я от этой чесотки чуть ли не на стену лез. Зато утром уже на ногах стоял. Наш доктор говорит, что такое даже при помощи магии невозможно проделать. Всё допытывался, как и кто меня лечил. Как будто я помню.

- Как он там?

- Кто? Доктор что ли? - не понял вопроса вояка, и, дождавшись кивка от своего собеседника, лишь пожал плечами. - Да так же, как и всегда. Лечит больных и проводит практикум у выпускников. Жалуется только на то, что пациентов стало мало. Носфератов всех же крестьян, которые лечились в нашей Академии бесплатно, - повыгонял. Так что лазарет у нас и в самом деле, почти пустой.

- А с господином ректором что? - с надеждой в голосе поинтересовался горбун.

- В тюрьме наш Иваныч, - со вздохом ответил вояка. - Самое обидное в том, что его туда за дело посадили. Один из моих бывших учеников его сторожит. Говорит, что кормят старика нормально, Обращаются с ним тоже по-человечески. А сам Иваныч с утра до ночи, занят какими-то экспериментами. Свою тюремную камеру в настоящую лабораторию превратил. Одна проблема, - часто дерётся с бывшим верховным инквизитором. На дню по два-три раза этих стариков приходится разнимать.

- Так, а за что его посадили? - попытался вызнать горбун.

- Да срамотень, а не обвинение, - нехотя буркнул вояка. - Он какие-то тряпки придумал для, ...кхм... короче, император это назвал 'мужским естеством'. Так вот эти 'тряпки' с этого 'естества' теперь никто снять не может. И пока наш Иваныч не придумает, как эту проблему разрешить, - он будет сидеть в тюрьме.

- Носфератов не позволит ему выйти из тюрьмы, - едва слышно прокомментировал эту новость горбун.

- Этот уродец будет сидеть в кресле Иваныча лишь до осени, - также тихо отмёл подозрения горбуна вояка. - В наш орден пришла секретная депеша от императора. Приказ, быть готовыми к осени выступить против инквизиции. Так что, я думаю, что нашего Иваныча осенью и освободят. Иначе, плевать мы хотели на этот приказ с высокой колокольни.

***

Обдумав слова паладина, горбун благоразумно не стал развивать эту тему в присутствии целой толпы непонятных 'демонов' и своей матери. Вместо этого, он лишь едва заметно кивнул головой, и уже нормальным тоном задал вояке следующий вопрос.

- А чем ты собираешься заниматься до осени?

- Да тем же что и каждый год, - равнодушно ответил паладин. - Отправлюсь в Пограничье. Я собственно к тебе и заехал, чтобы девчонку с собою взять. Вдвоём, мы как-нибудь от кочевников отобьёмся. К тому же; дело это нужное, дело это правое.

- А почему своих мальчишек в Пограничье не берёшь? - поинтересовался горбун. - Ты же туда вместе с ними хотел ехать.

- Я с ними собирался не с кочевниками воевать, - вмиг помрачнев, ответил паладин. - Так что пусть этим летом пацаны отдыхают. Рано им ещё помирать.

10

- Уф, - перевёл дух притомившийся Аристарх, которому выпала почётная 'честь' наколоть дрова.

Обнажённый по пояс, он расправил свои широченные плечи и, посмотрев на клонящееся к закату солнце, утёр пот со лба.

- Ах! - мечтательно вздохнули 'девицы', которые по-прежнему сидели на завалинке и любовались этим 'богатырём'. После чего, они дружно сплюнули шелуху от семечек - Тьфу!

***

- Здравствуйте бабушки, - учтиво поздоровался с этими 'девицами' Артур. - А не подскажете ли вы мне, куда запропастился один горбатый лётчик-лопатчик?

- Какие мы тебе бабушки? - первой возмутилась 'девочка', по имени Ю - Глаза раскрой!

- Не заслоняй обзор, непутёвый, - буркнула пожилая женщина, по имени Ажелика. - Дай женщинам помечтать.

- На рыбалку он пошёл, - почему-то неприветливо ответила Артуру мать горбуна. - Если повстречаешь, то проследи, чтобы он никаких утопленников в дом не припёр.

- Хорошо, - пожал плечами Артур, решив, что старушка не простила ему 'выходку' с баней, - передам. Ю, - вы бы осмотрели девчонку.

- Позже, - отмахнулась от просьбы Артура 'лекарша', поедая глазами Аристарха. - Вначале, пусть хорошо выспится.

Немного поразмыслив, Артур согласился с этим 'малолетним' доктором и отправился в сторону местного озера.

***

Горбуна долго искать не пришлось. Помог исправно работающий поисковик, встроенный в игровое меню. И если бы странная неприязнь Артура к этому самому 'игровому меню', о местонахождении 'горбатого' можно было бы и вообще не спрашивать. Да и сам путь до озера можно было преодолеть за пару секунд с помощью того же игрового меню. Но опять же, - Артур решил лишний раз прогуляться да развеяться, вместо того, чтобы тыкать по виртуальным кнопкам.

Вечер выдался весьма тёплым, дорога к озеру была прямой и хорошо утоптана, (к тому же, - идти приходилось под горку), а надоедливых комаров и прочей мошкары практически не наблюдалось. Так что, шагая к озеру, Артур наслаждался красивым закатом и размышлял о новом витке интриг и заговоров. А поразмыслить было над чем.

Начать надо с того, что Артур так и не получил ответ на вопрос: 'Почему всё откладывается на потом?'. Почему это слово звучит, чуть ли ни как заклинание. Потом допросят Мойру, потом разберутся с ним, потом займутся Рудиной. А где замечательное слово 'сейчас'?

Всё выглядит так, словно гоночный автомобиль, на полном ходу, врезался в фонарный столб. И теперь обычные работяги лишь чешут затылки и говорят: 'Освещение улицы восстановим потом, сначала бы людей как-то из машины вытащить'.

Этот пример, может быть, и не вполне удачный, но к данной ситуации, он всё же подходит лучше всего. Так как у Артура создалось впечатление, что весь этот 'проект' отложен на 'потом' и теперь все переключились на девчонок. Вот только эти 'все' слишком уж похожи на тех работяг, которые не знают, как подступиться к застрявшим автомобилям людям. То есть иными словами, никто не знает, как наладить контакт с девчонками.

'Советник' Иван ждёт прибытия специальных людей, которые займутся Рудиной. Но только они опять же почему-то прибудут 'потом'. Почему не 'сейчас'? - не понятно. Может эти люди в отпуске или на больничном?

Тоже и с шустрой старушкой по имени Ю. По всей видимости, она хочет познакомиться с Подольской как её ровесница и подружиться с ней. Но почему тогда не подобрать кого-то помоложе? Неужели у китайцев жуткий кадровый дефицит? Ведь получается какой-то абсурд. В неком виртуальном королевстве, за которое несёт ответственность Китай, началась гражданская война. И вместо того, чтобы туда направить ряд специалистов младшего звена, в этой войне решил принять участие лично старший полковник. По нашим меркам, звание старшего полковника армии Китая приравнивается к генеральскому.

Ну, допустим, что происходящие в этой виртуальной реальности события так важны, что требуют личного участия генерала. Возможно, что Хун талантливый полководец, которому даже Суворов в подмётки не годиться. Поэтому он быстро наведёт в том королевстве порядок. Но тогда зачем из этого Королевства отозвали Ю, которая наверняка изучила досконально ситуацию в этом государстве и могла бы очень сильно облегчить жизнь своему мужу?

Нет, всё выглядит так, словно китайцам и в самом деле не хватает людей. И уже сами руководители проекта покидают свои кабинеты, берут в руки лопаты и мечи и пытаются хоть как-то выправить ситуацию. Почему это произошло? Хороший вопрос.

С этими мыслями Артур и подошёл к сидящему на берегу озера горбуну.

***

- Здравствуй сестрица Алёнушка, - раздался ехидный голос за спиной горбуна. - Что же ты сидишь пригорюнившись на камне у вонючего озера? Неужто топиться собралась?

Ничего не ответив, и, конечно же, совершенно не понимая о чём говорит этот псих, горбун лишь отмахнулся от него рукой.

- Всё же тебе не хватает любознательности, которая присуща вашему ректору, - уже более серьёзным тоном начал разговор Артур. - Этот старичок тут же начал бы пытать меня, вызнавая кто такая Алёнушка. А ты лишь рукой машешь. Может быть ты всё же послушаешь сказку о сестрице Алёнушке и братце Иванушке, и к чему порой приводит эгоизм близких людей?

- Он не мой ректор, - нехотя начал разговор горбун. - Я оставил науку и больше никогда не вернусь к ней.

Вздохнув, Артур уселся на землю рядом с горбуном.

***

- Так ты слышал когда-нибудь сказку об Алёнушке? - после недолгого молчания вновь пристал с расспросами Артур.

- Знаю я эту сказку, - недовольно признался горбун. - И я не собираюсь топиться из-за капризов какой-то глупой богини.

- И чем же ты собрался заниматься дальше, если не наукой? - задал новый вопрос Артур, поняв, что перед ним сидит всё же не самоубийца.

- Буду помогать своей матери, - пожав плечами, ответил горбун. - Огород вскопаю, забор выправлю, старый сарай снесу, памятник отцу поставлю, в общем, - работы тут надолго хватит. Может, и на дочери нашей соседки женюсь. Тогда сразу за двумя домами придётся приглядывать. Да и свой бы хорошо построить.

- Какие прекрасные планы, - иронично хмыкнул Артур. - Ты о таком, наверное, всю свою жизнь и мечтал? Вот прямо как ты оживил своего первого покойника, так и подумал: 'А не жениться ли мне на соседской дочке и построить свой дом?'. И с тех самых пор ты только и мечтал об этом, оживляя одного мертвеца за другим.

- Не юродствуй! - неожиданно гневно осадил парня горбун. - Я занимался наукой, а не тупым оживлением мертвецов. Я пытался изучить смерть. Пытался если не победить её, то хотя бы найти способ продлить человеческую жизнь. Ты задумывался о том, сколько бы смог сделать тот же ректор, проживи он дополнительную сотню лет? Сколько величайших умов он смог бы обучить в своей Академии? А сколько величайших открытий он смог бы сделать сам? Сколько вообще таких гениальных и талантливых людей умирает раньше, чем они смогли полностью раскрыть свой потенциал?

- И что же изменилось сейчас? - всё с той же иронией поинтересовался Артур. - С чего ты так резко решил прекратить свои поиски 'вечной жизни'? Неужто эта благородная цель оказалась для тебя неподъёмной? Или ты решил всё бросить из-за капризов некой глупой богини?

Так и не дождавшись очевидного ответа на свои вопросы, Артур внимательно посмотрел на мрачного горбуна.

- Похоже, ты всё же не понял смысла той сказки, - тихо сказал парень. - Потому что вместо того, что бы бросить вызов моей эгоистичной супруге, ты решил утопить в этом озере все свои мечты и стремления. И если честно, я без понятия, что тебе тут можно сказать. Разве что я могу задать тебе пару вопросов. Например, как твои стремления и твои мечты вообще могут быть связаны с эгоизмом моей жены? Мойра тебя не вдохновляла и ничем не помогала тебе. До недавнего времени она вообще не знала о твоём существовании. Но, при этом, ты ей упрямо продолжал молиться, объясняя свою фанатичную религиозность тем, что сила Мойры даёт тебе возможность проводить свои исследования. Разве это не бред? Разве хирург молится скальпелю, с помощью которого он делает операции? Или, может быть, ты видел плотника, который бы молился рубанку? А может твоя мать молится корове, которая даёт ей молоко?

- У нас нет коровы, - буркнул горбун.

- А если бы была, то что бы изменилось? - ухмыльнулся Артур. - По сути, Мойра всё это время была для тебя той же самой дойной коровой, на которую ты фанатично молился. Только вместо молока, Мойра даёт тебе силы оживлять мертвецов.

Но найди-ка в своих же учебниках хотя бы одну фразу о том, что нужно помолиться моей супруге и всё само-собой сделается. И попробуй найти инструкцию о том, что нужно помолиться корове, и она сама нацедит тебе ведро парного молока.

Сейчас ты больше всего похож на крестьянина, который слепо обожествил свою корову. Даже выглядишь настолько же жалко. Ведь когда твоя 'коровёнка' взбрыкнула и решила пободаться, ты услужливо подставил ей свой зад.

И сидя на этом камне, ты можешь сколь угодно долго проклинать свою судьбу и винить в своих неудачах незнамо кого. Суть сказки от этого не измениться. Вместо того, чтобы вовремя дать своему капризному братцу по рогам, Алёнушка предпочла утопиться. А выступать в роли храброго воина, который в сказке спас эту дуру и решил все её проблемы, - я не собираюсь.

- Я и не просил тебя...!! - выкрикнул было всерьёз взбешённый горбун, однако повернувшись в сторону Артура, он уже никого не увидел.

Встав с камня, Некрофилов зло сплюнул и со словами:

- Да пошли вы все!!!

смело полез в холодную и мутную озёрную воду.

***

- Не впущу!!! - кричала чуть ли не в истерике старушка, преградив своему сыну дорогу.

- Да и не надо, - миролюбиво отвечал ей Некрофилов. - Я тогда в бане переночую.

- Никаких бань!! - ещё больше всполошилась старушка. - Хватит с меня и твоего отца, который из-за этих покойников так и умер в сарае. Живо верни этого утопленника на место!

- Я его топить, что ли, должен снова? - не понял этого требования, промокший до нитки Некрофилов.

- Да хоть сожги!!! Но чтобы никаких покойников в моём доме!!

- Но мама!!

- Не мамкай!! - уже чуть ли не плача выкрикнула старушка. - Ты же мне обещал бросить заниматься этой мерзостью. Обещал обычной жизнью зажить. Обещал огород мне вскопать...

- Да вскопаю я его... Мама!!

- Я из тебя эту дурь сейчас выбью!! Это же тот демон тебя подговорил, да?!

- Мама! Положи полено! Ай!!! Больно же!!! Ох!

- Я тебе покажу, как мать не слушаться!!! Ты у меня из дома теперь и шага не сделаешь!!

- Но мама!!!...

11

- Да они издеваются!!! - смяв лист бумаги Данислав Подольский выкинул его в мусорную корзину. - И ты согласишься с этим?!

- Выгоднее заплатить, чем спорить, - неохотно ответил Ярослав Рудин, который и привёз Лениному отцу эту бумажку.

- Заплатить!!! - в гневе выкрикнул Данислав. - Платить за что? За то, чтобы какая-то горстка кочевников не нарушала границы нашего государства? Да я за эти деньги могу послать в степь целую армию, и уже через месяц от этих кочевников ничего не останется.

- Земскому собору не нужна твоя армия и не нужна победа над кочевниками, - устало прокомментировал слова своего князя Ярослав Рудин. - Им нужны откаты и взятки, которые можно получить из той дани, которую мы заплатим кочевникам.

Посуди сам. В теории мы можем собрать требуемое золото на наших рудниках в течении года. Но Земский собор требует это золото прямо сейчас и срочно. Это значит, что мы должны просить об отсрочки, а это обязательно закончиться целой серией взяток. Чтобы добрать золото за тот срок, что мы выпросим у Земского собора в качестве отсрочки, нам нужно будет срочно распродать наши запасы зерна. Из-за срочности мы будем продавать зерно по сбросовым ценам, на чём попытаются нажиться перекупщики. А большинство перекупщиков, - это те самые 'удачливые и талантливые' купцы, которые, по чистому совпадению, являются родственниками членов Земского собора.

Когда же мы соберём это золото, то вначале оно отправится в столицу, где часть его обязательно 'пропадёт'. Затем, это золото ждёт долгая дорога в степи, и, конечно же, по дороге оно будет медленно 'таять'. В итоге, ещё неизвестно сколько золота достанется кочевникам. Но почему-то я думаю, что часть этого золота кочевники вернут членам Земского собора, за 'посреднические услуги'.

И такое можно проделывать каждый год.

А если ты соберёшь армию и уничтожишь за пару месяцев кочевников, - то кому от этого будет выгода? Кто сможет нажиться на гибели кочевников?

- Наш народ! Я избавлю его от грабительских налётов кочевников и поборов Земского собора.

- Народ, - хмыкнул Рудин. - Народ это скот. От кочевников страдает пара сёл, выстроенных у самых границ степи. Думаешь, остальным людям есть дело до этих несчастных? Да спроси любого из своих слуг, что лучше: 'Забрать в армию их сыновей, мужей или отцов и начать войну с кочевниками за пару отдалённых сёл? Или выкинуть эти сёла за пределы государства, назвав земли на которых стоят эти сёла - неким диким Пограничьем?'

Уверен, что всё это быдло единодушно скажет, что лучше будет, если все эти сёла выкинут из состава нашего государства. А если их спросить, почему они так думают, то в ответ они обязательно приплетут какую-нибудь чушь о том, что в этих сёлах наверняка живут либо сами кочевники, либо полукровки, - так зачем и защищать этих людей? Хотя на самом деле, под этой чушью они будут пытаться скрыть куда более очевидный и понятный для всех ответ, - своя рубаха ближе к телу. Так думает каждая овца, которая стремиться затеряться в центре стада, надеясь на то, что волк слопает кого-то с краю. Но только какой человек признается в том, что он ничем не отличается от овцы? Он будет сочинять всякие небылицы и оправдывать до хрипоты свою трусость и скотность.

По этой же причине глупо говорить и о каких-то поборах со стороны Земского собора. Во-первых, основные расходы несём мы. Нам запрещается облагать дополнительными налогами своё население. Так что народу фиолетово на то, что мы тут едва сводим концы с концами. Вот увидишь, это быдло ещё и будет возмущаться: 'А почему в этом году 'Праздник урожая' был менее красочен, чем прошлогодний?'. А во-вторых, даже если мы и обложим дополнительными налогами своё население, то первый же вопрос будет: 'А почему мы обязаны платить за защиту никому не нужных сёл?'

И, наконец, в-третьих, - сейчас Земскому собору можно списать все свои неудачи и своё воровство на неких злобных кочевников. Типа, - все средства и силы уходят на войну с ними. А если ты перебьёшь этих кочевников, то на кого можно будет списывать тотальное воровство в нашем государстве? Только на членов Земского собора или на их многочисленных родственников.

Будь реалистом Данислав, никто тебе не даст собрать армию, и уж тем более уничтожить кочевников. Скорее, вперёд уж уничтожат тебя. Так что плати, как это делают все остальные.

Закрыв лицо руками, Подольский громко застонал.

- Но ведь это же конец! - в отчаянии выкрикнул он. - Через год или два кочевники окрепнут и выстроят в степи своё государство. А потом они просто вторгнуться в нашу страну. И это уже будет не одно или два племени с ржавыми мечами, а профессиональная армия, которую обучат и вооружат на наши же деньги. И что тогда?

- Земский собор мобилизует в армию крестьян, и просто постарается утопить армию кочевников в трупах этого быдла, - спокойно рассказал дальнейшие перспективы своего государства Рудин. - Если получиться, то Собор сдерёт с выживших последние крохи в виде дополнительных налогов и в полном составе переедет за границу. Якобы от туда безопаснее будет руководить своей страной. Если же не получиться, то члены Земского собора свалят за границу ещё раньше и скажут, что они сделали всё, что смогли для спасения своей страны, но обстоятельства были против них.

Вся ирония в том Данислав, что ни один из членов Земского собора не клялся верой и правдой служить нашему государству и защищать свой народ. И не потому что они не захотели приносить такую клятву, а потому что этой клятвы нет в природе (А если бы и была, то кто бы следил за её соблюдением? сами же члены Земского собора?). Так что никто из членов Земского собора ничем не обязан ни этой стране, ни людям, живущим в этой стране. А потому, никто из них и не думает о 'далёком будущем'. Они набьют свои карманы нашим золотом и уедут в спокойные западные страны.

- А мы? - едва слышно задал вопрос Подольский.

- А мы должны будем уехать отсюда ещё раньше. Я уже присматриваю страну для своей дочери. Вроде как она будет обучаться за границей. Под этим предлогом я и переправлю всех своих домашних в спокойную и тихую страну.

- Ты никуда не поедешь, - сухо приказал своему казначею Подольский. - Ни ты, ни твоя дочь. Мы останемся в нашей стране и наведём в ней порядок.

- Ты неисправим идеалист, - сокрушённо вздохнул Рудин, и покосился на приоткрытую дверь.

- Кто там?! - выкрикнул Подольский, поняв намёк своего казначея.

- Ой-к, - раздалось в ответ чьё-то сдавленное икание и на пороге появилась русая девчонка. - Мама просила позвать вас к столу, - стараясь не смотреть на мужчин, промямлила она.

- А мама не говорила, что подслушивать не хорошо? - строго спросил у своей дочери Подольский

- Я случайно, - прогундосила Лена.

- Случайно?! - улыбаясь переспросил её Подольский. - А вот за 'случайно', как раз и бьют...

- Ой! - взвизгнув, девчонка под хохот мужчин выбежала из кабинета.

***

- Как она? - строгий мужской голос развеял странное сновидение Лены.

- Спит, - ответила мужчине какая-то девочка. - Но если ты будешь орать над её ухом, то она обязательно проснётся.

- Ты мне ещё поуказывай, что мне делать, демоница! Я ведь не посмотрю что ты ребёнок. Вмиг... Ай!

- Такой красавец и такой идиот, - с искренним сожалением проскрежетал старческий женский голос. - Я тебе твои раны залечила, я могу вернуть их и назад. Показать каким ты был куском мяса, когда мы с тобой повстречались впервые?

- Прекрати, - хрипя от боли, взмолился мужчина.

В ответ послышались странные звуки похожие на пинки по чему-то мягкому.

- Я тебе не добренький Артур, и не одна из тех молодых дур, что возле него крутятся. И в отличие от этой девочки ты жив просто потому, что твоя смерть омрачила бы моё знакомство с Артуром. Но если ты и дальше будешь мне грубить, я вмиг доделаю то, что не успел с тобой сотворить тот рогатый демон. Хватит его бить!

Последняя фраза этой невесть откуда взявшейся старушки, видимо, была командой её сообщнику, так как звуки ударов тут же прекратились.

- Девочку до утра не будить, - строго проскрежетала старушка. - Утром хорошо накормить. Необходимую еду принесёт Мейли (ты с ней только что познакомился). Твои открывшиеся раны сейчас зарастутся. Не чеши их. Но синяки от ботинок Мейли, я тебя оставлю на память о нашем разговоре. Надеюсь, ты не побежишь жаловаться на нас Артуру? А то я окончательно в тебе разочаруюсь. А ты, шмакодяка, - повернулась к стене и живо заснула. Я же вижу, что ты не спишь.

Так и не открыв глаз, Подольская торопливо развернулась спиной к этому страшному 'голосу' и на всякий случай натянула на голову одеяло.

- Какие же все хамы вокруг, - вновь раздался детский девичий голосок. - Неужели так общается всё новое поколение? Или это просто их народ такой хамоватый? Ты, как думаешь, деточка?

Ответа 'деточки' так и не последовало. Вместо него, в комнате раздалось лишь тяжёлое мужское дыхание.

***

- Батюшки!!! - через некоторое время раздался возглас ещё одной старушки. - Это к то ж мне всю спальню в кровище измазал? Ты живой там?

- Да вроде, - неуверенно ответил мужчина.

- Ты лежи. Я сейчас сына позову. Он лучше знает, что в таких случаях делать.

- Да всё в порядке, - поспешил успокоить старушку мужчина. - Это не моя кровь. На мне даже царапин нет.

- А чья ж она тогда? - недоверчиво спросила мужчину старушка. - И что это ты чешешься весь, как и мой сын давеча? Ну-ка, повернись ко мне лицом? Ох! Неужто эта та малолетняя лекарка тебя так 'отбуцкала'? Ты что ж ей сказал-то такое, что она так на тебя разозлилась?

Чувствуя, что непонятная опасность миновала и, узнав голоса Аристарха и матери Некрофилова, Подольская облегчённо вздохнула и... легкой походкой она подошла к молодому израненному рыцарю в сияющих доспехах. А он подарил ей цветы. А затем за ними гнался дракон. А затем была радуга, звёзды, единороги, счастливые родители и, конечно же, свадьба. Только вот в роли жениха был не молодой рыцарь, а лысый и беззубый Аристарх, который лез к ней с поцелуями.

Вскрикнув от такого ужаса, Лена вновь проснулась.

12

- Ух! - выдохнул вмиг проснувшийся Артур, глядя на кружащуюся перед ним Катрину.

- Тебе нравится? - весело улыбаясь, спросила у него девушка.

- Очень, - честно признался парень. - Ты сама выбрала такое платье?

- Бабушка Ю помогла, - призналась Катрина. - А туфли тебе понравились?

- Туфли тоже шикарны, - снова честно сказал парень и, предвидя следующий вопрос, поспешил добавить. - И причёска тоже. Это Ю попросила тебя называть её 'бабушкой'?

Видимо в вопросе Артура проскользнула некая настороженность, так как Катрина тут же прекратила кружиться и внимательно посмотрела на парня.

- Да.

- А Мейли тебе чем помогла?

- Она выбрала мне колготки, - тихо сказала девушка.

- Отличные колготки, отличное платье и вообще ты великолепно выглядишь. Передай 'бабушке Ю' и Мейли, что я просто восторге от того, что они помогают тебе.

Вновь заулыбавшись, девушка в красном сарафане, в красных туфлях, в чёрных колготах с красной стрелкой и с какой-то мудреной причёской на голове, - взяла парня за руку и потянула его к двери.

- Пойдём. Я приготовила тебе шикарный завтрак.

***

И пока красивая девушка вела Артура к накрытому столу, опухший Аристарх рассматривал своё отражение в маленьком зеркальце. А общего между этими двумя мужчинами было то, что оба думали о 'бабушке Ю'.

- Стерва! - зло выкрикнул Аристарх, и уже было замахнулся для того, чтобы со всей силы швырнуть зеркальце на пол, как его окликнул горбун.

- Не смей! Это любимая мамина вещь.

Опомнившись, паладин осторожно положил зеркальце на место и повернул к Некрофилову своё опухшее лицо.

- Насколько хреново я выгляжу? - грустно спросил у него паладин.

- Такое ощущение, что тебя всю ночь жалили пчёлы, - решил 'утешить' своего друга некромант. - Но зато кочевники теперь примут тебя за своего. Тебе даже глаза щурить не надо.

- Увижу в следующий раз, просто пристукну гадину, - дал самому себе обещание Аристарх.

- Как тебя вообще эта девчонка уделала? - решил поинтересоваться некромант.

- Да какая эта девчонка?! Ведьма это, самая настоящая. Столетняя бабка в ребёнка перекинулась и кривляется перед всеми. А как только я её оскорбил, вмиг старухой обернулась. Страшенная, в белом саване, с окровавленными руками и взгляд как у нашей императрицы, когда она мысли читает. Я когда это увидел, то и растерялся. А затем меня так скрючило, что уже не до бравады было. Единственная мысль была, пусть уж лучше эти стервы на мне вызверятся, чем на Ленке.

- Так значит, она не одна там была?

- Да там ещё её ученица меня пару раз лягнула, - неохотно признал Аристарх факт своего избиения. - Гадины! Я их лично инквизиторам скормлю с потрохами!!

Сильный и неожиданный удар под дых заставил Аристарха скрючится. Затем в его лицо впечаталась чья-то коленка и под конец, сильный пинок под зад заставил паладина растелиться на полу.

***

- Не подскажите мне, куда поставить поднос? - поинтересовалась у обалдевшего некроманта Мейли, держа в одной руке огромный поднос с едой. - Это еда для девочки. Она некоторое время будет нуждаться в особой диете, чтобы быстрее восстановить свои силы.