- Ну что ж, - вновь повернувшись к Рудиной, лисица лишь развела руками - Боюсь, что наши планы слега подкорректировал Артур. Впрочем, не переживай. Ты ещё вдоволь посмеёшься над этими дурами. Я тебе обещаю. А пока они переодеваются, прикажи старосте деревни, чтобы все больные крестьяне немедленно пришли к ведьме на лечение. Кажется, гвардейцы именно его ведут к нашей карете.
***
Представление, которое обещала Рудиной Сачи, началось сразу же, как из дома вышли Подольская и 'бабушка Ю', вновь превратившаяся в девчонку.
Подольская была облачена в роскошную, но в безразмерную мантию, полы которой волочились по земле. А Ю была одета в столь же безразмерную кофту, которая была ей до колен.
Не смотря на свой комичный вид, обе девчонки шли гордо задрав головёнки, иногда зыркая на скривившуюся от злости Рудину.
- Покажи язык этой уродине - посоветовала Ю Подольской. - Пусть она кусает локти от гнева.
Хихикнув, Подольская украдкой показала Рудиной язык.
- Ах ты гадина! - почти тут же последовала ответная реакция от Рудиной, которая собралась было уже лично поколотить этих двух нахалок.
Однако, стоящая рядом с возмущённой блондинкой белая лиса, одёрнула её и что-то зашептала ей на ухо.
- Какая она красивая, - в очередной раз вздохнула Подольская, любуясь белой лисой.
- Да обе они шлюхи тупые, - буркнула под нос Ю. - Одну отец опекает, а вторую Артур. Ни будь этих мужиков, они бы уже давно вышли на панель с голодухи.
Преисполнившись чувством своего превосходства над этими двумя 'тупыми шлюхами', а так же гневом социальной несправедливости, Подольская ещё сильнее задрала свою головёнку и ускорила шаг. Результат не заставил себя долго ждать. Через пару шагов Подольская наступила на полы своей мантии и отчаянно попыталась удержать равновесие.
- Ай!
Всплеснув руками, девчонка ухватилась за кофту Ю. Раздался треск рвущийся одежды и уже обе девчонки повалились на землю
***
- Ох! - простонала Ю, шибанувшись об матушку-землю
- У-а-а! - издала странный звук Подольская.
Окончательно запутавшись в своей мантии, эта девчонка стала походить на жука, которого перевернули на спину.
- Помоги им, - распорядилась Сачи, обратившись к Снольду.
Выразив тихим рыком своё недовольство тем, что ему кто-то что-то приказывает, Снольд всё же подчинился и неторопливо 'поспешил' на помощь двум недотёпам.
***
- Ой! - ойкнула барахтающаяся Подольская, когда нога Снольда перевернула её на живот.
- Ай! - вскрикнула Ю, когда рука Снольда ухватилась за шиворот её кофты.
- Ух! - ухнул Снольд, резко подняв с земли девчонок.
Держа Ю, за шиворот кофты, в одной руке, и Подольскую, за шиворот мантии, в другой, - Снольд направился к карете.
- Отпустите! - жалобно заныла Подольская, перебирая в воздухе ногами.
- Ты у меня в тюрьме сгниёшь, доходяга! - голосом старухи проскрежетала Ю.
Однако, не обращая никакого внимания на эти просьбы и угрозы, Снольд донёс девчонок до кареты. Затем он ногой открыл каретную дверцу и закинул этих 'замухрышек' внутрь, словно поленья в печку.
- Ах! - восхищённо ахнула Рудина, впечатлённая силой и невозмутимостью седовласого красавца.
***
- Пойдём, - шепнула стоящая рядом с Рудиной лисица. - Это самый удачный момент заговорить с ним.
Легонько подтолкнув девчонку в спину, Сачи первой подошла к Снольду и тут же заворковала:
- Ты был просто великолепен. Такая смелость. Такая решительность. Надо признать, ты умеешь произвести впечатление на женщин. Посмотри, как тобой восхищена принцесса.
Хорошо зная Сачи, Снольд конечно же сразу понял, что это откровенная лесть. А потому, он уже хотел было послать эту плутовку куда подальше. Но повелительные нотки в голосе лисицы, заставили Снольда посмотреть на Рудину. Девчонка же, под взглядом Снольда, зарделась и поспешила спрятаться за спиной лисицы.
- Ах! - продолжила ворковать лисица. - Опять этот твой убийственный взгляд! Моё сердце так и рвётся из груди, когда ты на меня так смотришь. Если бы не Артур, я бы прямо здесь и сейчас отдалась тебе.
При этом она ловко зашла за спину Снольда, оставив Рудину стоять в гордом одиночестве прямо напротив него.
- У-у-у, - наконец-то подала голос 'лекарка Ю' высунув свою гловёнку из кареты. - Шлюха. Ой!
Даже не взглянув на 'разворчавшуюся' Ю, Снольд обхватил её лицо своей широченной ладонью и зашвырнул эту 'лекарку' обратно в карету.
- Это твой единственный шанс поговорить с девочкой, - между тем стала нашёптывать ему на ухо лисица. - Не упусти его. И помни, у тебя всего лишь полчаса.
Не успел Снольд осмыслить эти слова, как совсем рядом с каретой раздался истошный женский визг.
***
Кричала перепуганная насмерть женщина в монашеской рясе. Вторая же монашка, вцепившись за маленьких крестик на шее, кому-то неистово молилась. А между этими женщинами стоял ухмыляющийся Артур.
- Артур! - тут же 'забыв' о Снольде, переключилась на своего 'избранника' лиса. - Ты опять каких-то женщин 'цепляешь'? Да ещё и монашек?! Неужели тебе нравятся ролевые игры?
- Это не мои монашки, - поспешил 'перевести стрелки' Артур. - Это всё Аристарх. Он как только этих монашек увидел, так сразу и заголосил. Дескать, негоже таким красивым женщинам прятаться в монастыре! Нужно их срочно в деревню перенести. Там баня, самогонка, огурцы и всё такое.
- Всё 'такое'? - недобро переспросила лисица. - А можно с этого момента поподробнее?
- Ну-у, - замялся парень, - как бы... Давай пойдём вместе к Аристарху и он всё сам объяснит. Почему я опять-то крайним оказался?
- О! Мне давно пора поговорить с этим неотесанным паладином, - согласилась с предложением Артура лисица. - Мне кажется, он на тебя очень дурно влияет. Мейли, займись пока этими женщинами.
- Пусть ими Снольд займётся!- попыталась было опротестовать этот приказ Ю, вновь высунувшись из кареты - Ой!
И вновь ладонь Снольда обхватила лицо излишне шустрой 'лекарки' и эта 'лекарка' вновь полетела внутрь кареты.
- Анастасия, может быть и ваши солдаты помогут этим перепуганным женщинам? - тем временем поинтересовалась лисица у Рудиной.
- Да, - неуверенно ответила девчонка, смущённо буравя взглядом землю. - Конечно. Гвардейцы, -немедленно помогите этим женщинам!
Оставив первую 'партию' монашек на попечении гвардейцев и Мейли, Артур и Сачи отправились 'разбираться' с любвеобильным Аристархом. А в карету, в которую чуть ли не силой затолкали 'лекарку Ю' и Подольскую, уже начали ломиться первые больные крестьяне. И как-то так 'само собой' получилось, что Снольд и Рудина остались в полном одиночестве, при огромном скоплении народа.
***
- Тут шумно, - первым заговорил Снольд, помня о строгом лимите времени. - Может, отойдём?
- Никуда вы, не 'отойдёте', - тут же высунулась из кареты Ю, при этом поспешив предупредить Снольда. - И только попробуй меня ещё раз тронуть!
Но на этот раз Снольда опередила Рудина
- Заткнись и лечи крестьян, тварь! - неожиданно рявкнула она на 'лекарку Ю'. - Иначе я прикажу сжечь тебя и твою 'хозяйку', прямо в этой карете!!
И пока у обалдевшей Ю медленно отвисала челюсть, Снольд запихнул эту 'лекарку' в карету уже традиционным способом. А Рудина вновь потупила свой взгляд.
- Идёмте, - тихим голоском дала она своё согласие на 'прогулку'. Словно и не было той вспышки гнева, которая только что обрушилась на 'лекарку Ю' и Подольскую.
35
Тихий и спокойный пейзаж Пограничья.
На пригорке возвышается монастырь, похожий на крепость. Рядом с ним находится сгоревшая дотла деревня. По этой деревне ходит несколько монашек, которые прутиками помечают обнаруженные трупы. Двое мужчин (Колян и Вернер) во главе с Аристархом разгребают завалы и складывают извлечённые из под них трупы, один на один, словно это были какие-то дрова.
Ещё около десятка оживлённых мертвецов под присмотром некроманта роют сами себе общую могилу.
Взглянув на всё это, Артур лишь грустно усмехнулся.
'Да. Всё тихо, мирно, обыденно. Всего лишь за пару лет, местное население привыкло к таким пейзажам и считает это в порядке вещей. И если бы не вмешательство Аристарха, то в этот 'порядок' идеально бы вписались и изнасилованные монашки, которых готовы были отдать в качестве дани за сохранение монастыря. И всем безразличен тот факт, что в этом монастыре больше некому жить, и никто в его стенах больше никогда не прочитает ни одной молитвы. Обычные стены из кирпича, которые всегда можно восстановить или отстроить заново, стали дороже человеческой жизни. А то, что должно защищать и вселять надежду, по какой-то извращённой логике, стало источником смертей и причиной всех бед. Разве это не апофеоз слепой и фанатичной веры?'
Повернув голову, Артур ещё раз внимательно посмотрел на представителя той самой 'слепой веры'. Старикан, с крепко связанными руками, сидел на огромном валуне и бубнил проклятия в адрес Аристарха. 'Ну, раз не раскаиваешься, значит сам и виноват в том, что с тобою дальше произойдёт', - только и смог мысленно развести руками Артур по поводу дальнейшей судьбы этого упёртого старикашки.
***
И пока Артур размышлял над всем к этим, к его спине прижалась девушка.
- Как я устала от этого мира, - прошептала Сачи. - Устала от царящих вокруг жестокости, цинизма и эгоизма.
- Ты просто устала от общения с Рудиной, - поправил её Артур. - Может тебе отдохнуть денёк у обычных людей? Погости у матери некроманта. Она тебя сводит в баню. Напоит парным молоком. Расскажет и покажет, как правильно доить коз.
- Там царит страх, - тихо прошептала Сачи. - Ты разве не заметил этой очевидной вещи? За всё то время, что Подольская 'гостит' у этой женщины, никто из местных жителей не посетил её дом. Даже к забору не подошёл. Разве не поэтому тебе пришлось устроить целое представление с козой, чтобы вынудить соседку зайти на их двор?
Не зная что и сказать, Артур ещё раз окинул взглядом местный пейзаж.
- Скоро всё это закончится, - уверенно пообещал он.
- Закончится только эта 'игра', - со вздохом прокомментировала обещание парня Сачи. - А что насчёт нас?
Нахмурившись, Артур осторожно повернулся к растрёпанной девушки с заплаканным лицом.
- Прости, - смущённо извинилась за свой внешний вид Сачи. - Я устала быть в образе этой белой лисицы, и отыгрывать роль 'безупречной женщины'. Захотелось побыть собой, без всяких притворств.
- То есть ты предстала перед Рудиной в образе лисицы, так как не хотела, чтобы эта девчонка увидела твоё усталое лицо? - догадался Артур, корректно подменив понятия 'усталое' и 'заплаканное'.
- Перед ней я должна быть всегда красивой, всегда счастливой и всегда недостижимой, - подтвердила Сачи догадку парня. - Когда-то я пыталась быть такой и для тебя. Но, я устала от этой роли. Мне хочется, чтобы рядом со мною всегда был человек, которому мне было бы не страшно показать свою усталость, грусть, слёзы. Наверное, я многого прошу от тебя?
Ничего не ответив, Артур обнял девушку за плечи.
- Знаешь, у меня был очень интересный разговор с Ю, - после долго молчания осторожно заговорил он. - И я задумался над тем, а где ты хочешь жить, когда это всё закончится? Ответ: 'Рядом с тобой' - не принимается.
- В центре Токио, а лучше в Акихабаре, или рядом с ней, - тут же, без раздумий, ответила Сачи. - Всегда мечтала там поселится. Именно там я пела свои первые песни, когда моя группа была совершенно никому не известна.
- А, 'Хибара', это где? - не понял названия города Артур.
- Ты не знаешь? Это квартал в Токио...
***
В то же время, Рудина пристально наблюдала за тем, как слаженно организовывается быт эвакуированных монашек (которых 'доставляла' на новое место жительство избранница Вернера, -Анжелика). Гвардейцы вынесли из близстоящих домов обеденные столы и организовали для монашек полевую кухню. Продуктами, конечно же, 'добровольно' поделились крестьяне, которые очень не хотели стать еретиками и быть сожженными на костре. А это мог легко устроить представитель инквизиции, - тот самый пузан, которого Ю недавно вылечила от геморроя. С важным видом он бродил среди спасённых монашек, записывал их имена и брал показания о произошедшем.
Что до Мейли, то, позвав инквизитора и надоумив гвардейцев накормить 'беженцев', она теперь неотступно следовала за Снольдом и Рудиной.
Первоначально, Рудина хотела было приказать гвардейцам схватит её и посадить на цепь, подобно собаке. Но разговоры с Сачи всё же сделали своё дело. Задумавшись над тем, что она ничего не знает об этой странной женщине, девчонка решила повременить с наказанием для этой 'собачонки'. Тем более, что Мейли держалась на почтительном расстоянии и в разговор, в отличии от той же 'лекарки Ю', не вмешивалась. Так что, привыкшая к телохранителям Рудина вскоре успокоилась и перестала обращать на Мейли вообще хоть какое-то внимание. Ведь все её мысли были поглощены словами Снольда.
- ...Слабаки и трусы, - с нескрываемым презрением, продолжил свой монолог Снольд. - За всю свою жизнь я не встретил ни одного человека, который был бы достоин хотя бы того, чтобы вылизывать мне сапоги. Богачи, интеллигенты, политики, прочие хитрожопые очкарики и заплывшие жиром ублюдки, - все они смотрят на простых людей, как на скот. Но стоит только взять их за глотку, как они ту же начинают просить помощи у тех, кого они всю жизнь презирали. Тут же вспомнят о каких-то законах, которые они всю жизнь критиковали. Стоит прийти в их дом с оружием или приставить к глотке их ненаглядных детишек нож, как они тут же начнут визжать как свиньи и безропотно отдадут тебе всё, что у них есть. А затем, забыв о каких-то там 'правах человека' и прочих 'презумпциях', за которые они якобы всю жизнь боролись, они устроят на тебя самую настоящую охоту. Словно ты какой-то бешенный зверь.
И я всю жизнь ненавидел этих надменных и лицемерных глистов. И всю жизнь давил их. И мне совершенно не важно, что мнят о себе эти клопы, спрятавшись в своих особняках и отгородившись от всего мира высокими заборами и железными дверями. Я всё равно сильнее их. И по праву сильного, я имею право прийти в их дом, когда хочу и взять у них то, что я захочу. И этим правом я пользуюсь не потому что я бандит или убийца. А потому что так и должен быть устроен мир. Слабые, платят за свою защиту сильным. Если же они не могут платить или не хотят платить, то пусть дают возможность жить другим, а не загаживают мир своим дерьмом.
- Или пусть работают на рудниках и приносят хоть какую-то пользу от своей бессмысленной жизни, - задумчиво дополнила монолог Снольда девчонка.
- Можно и так, - согласился с ней Снольд. - В этом даже больше смысла, чем в простом убийстве. Но у меня никогда не было рудников, о чём я сейчас очень жалею. Поэтому, я сокращал поголовье этого мусора, единственно доступным мне способом.
- А Артур? - решила выяснить одно весьма странное обстоятельство Рудина. - Вы ведь служите Артуру? И я недавно видела, как вы выполнили приказ его жены. Вы их слуга?
- Я никому не служу, - тут же отмёл это 'предположение' Снольд. - И при обычных обстоятельствах, я и пальцем не пошевелил бы ради этого надменного мальчишки, который возомнил себя, чуть ли не Богом. Но там, откуда я пришёл, я не нашёл понимания. Да и глупо его было искать. Ведь там всем заправляют как раз те самые клопы, которых я давил.
Задумавшись над тем, как описать свою дальнейшую судьбу, Снольд замолчал.
Однако, это молчания Рудина истолковала по-своему. Кивнув своей догадке и сделав свой собственный вывод о том, как так сложилось, что столь гордый и красивый воин вынужден подчиняться Артуру и Сачи, девчонка поспешила поменять тему.
- А нападение на мою карету? Это ведь вы были тем гигантом в латных доспехах?
- Я вас напугал? - без какой либо интонации поинтересовался Снольд.
'Напугал? - удивилась Рудина. - Какой глупый вопрос! Да будь у меня хотя бы один такой воин, и мной бы никто не стал помыкать. Даже отец бы заткнулся!'
- Я не хотел вас убивать, - тем временем по-своему истолковав молчание девчонки, решил объясниться Снольд. - И вряд ли бы я вообще причинил вам вред, если бы наш разговор состоялся до того случая. Но ваша охрана состояла из одних лишь слабаков. Так что я не считаю должным просить у вас прощения за то, что избавил вас от этих ничтожеств. Даже та женщина, что бросилась на меня с кинжалом, достойна большего уважения, чем они. Я уж не говорю о вас. Безоружной набросится на меня и ценою своей жизни попытаться спасти верную служанку, - это поступок воистину сильной женщины.
'Ах!' - только и смогла восторженно ахнуть Рудина, в ответ на эти слова.
***
Глупо улыбнувшись Снольду и хлопнув пару раз глазами, Рудина всё же опомнилась и кашлянула.
- А вы бы могли найти мне более сильную охрану, - прохрипела она, смущённо отводя взгляд. - И чтобы эти люди служили только мне.
- Могу, - кратко и по деловому ответил Снольд. - Но это займёт пару дней.
'Пару дней? - не поверила своим ушам Рудина, удивившись столь короткому сроку. - Где он найдёт нужных мне людей за пару дней? Может, он меня неправильно понял?'
- Один или два человека, меня не устроят, - осторожно уточнила она.
- Пара сотен. Можно и больше. Если хотите, я соберу для вас армию. Мне это не будет стоить ровным счётом ничего.
- Но как?! - не смогла сдержать своего удивления Рудина. - То есть, откуда вы возьмёте этих людей? Или это тоже будут демоны?
- Я наберу вам людей из числа солдат, которые служили в вашей армии и которую недавно распустили, - ответил, как само собой разумеющееся, Снольд. - Скажите только, сколько настоящих воинов вам нужно и через пару дней они будут служить только вам, верой и правдой.
Неожиданно став очень серьёзной, девчонка пристально посмотрела на Снольда.
- Чем больше, тем лучше, - наконец, с расстановкой проговаривая слова, отдала она свой приказ.
- Положитесь на меня, - не задавая больше никаких вопросов, заверил её в успехе сего мероприятия Снольд.
36
На пороге невысокого и вполне скромного домика сидела грустная девушка. О чём-то мечтая, что-то вспоминая и о ком-то грустя, она иногда поглаживала огромного пса, лежащего у её ног. И она совершенно не обратила никакого внимания на наглого парня, когда тот уселся с ней рядом. Так они и сидели на крылечке некоторое время, - он, она и собака.
А потом пришла она. Ещё одна женщина, которая считала себя в праве сесть рядом с ними.
Зачем она пришла? Зачем она появилась в их размеренной жизни? Почему она никак не хочет понять, что тут она лишняя?
***
- Сидеть и молчать не имеет никакого смысла, - первой заговорила 'лишняя' женщина. - Мы всего лишь оттягиваем неизбежное.
Нахмурившись, он и она посмотрели на эту самозванку.
- Не смотрите на меня так! - испуганно вскрикнула она, почувствовав что-то недоброе. - И ты отвернись!
Заскулив, пёс отвернул свою огромную морду от самозванки.
- Артур, начни ты, - не унималась самозванка. - Расскажи нам, о своих впечатлениях от первой встречи с Катриной.
- Она хотела меня убить, - пожал плечами парень. - Какие у меня могли быть тогда 'впечатления'?
- И это всё? - удивилась 'самозванка'. - А что ты подумал обо мне, когда мы с тобою впервые встретились?
- Ещё одна проблема свалилась на мою бедную голову, - честно признался Артур, вспоминая свою первую встречу с Сачи.
- Это невозможно! - сокрушённо вздохнула Сачи. - Вы оба, как маленькие дети.
- Он был первым, кто заговорил со мною, - неожиданно тихо сказала Катрина и после её слов наступила неловкая тишина.
Понимая, что запланированный разговор либо снова не состоится, либо вновь закончится слезами Катрины, Сачи осторожно коснулась Артура. Затем, убедившись, что парень обратил на неё внимание, она энергично мотнула головой в сторону 'чистого поля'.
- Что-то Мойра опять 'чудит', - понял намёк девушки Артур. - Да ещё и нашу новую знакомую к своим 'причудам' припахала. Я пойду, проверю, как бы ничего дурного не произошло.
***
- И в этом весь Артур, - тихо прокомментировала исчезновения парня Сачи. - Он пойдёт проведать Мойру, пойдёт нянчиться с этим тупоголовым Коляном, пойдёт примирять Вернера и Анжелику, пойдёт спасать мир. Он вечно куда-то 'идёт'. А так хочется, чтобы он хоть раз остановился и побыл рядом со мной. Ты понимаешь, о чём я сейчас говорю?
- Уйди, - вместо ответа, тихо попросила хозяйка дома.
- Ты же понимаешь, что мой 'уход' не решит проблему? - с нажимом в голосе, задала свой следующий вопрос Сачи. - Ни ты, ни я, никуда не денемся из жизни Артура. Если он узнает, что одна из нас 'ушла' по просьбе другой, то он тут же помчится её 'догонять'. И я не уверена, что смогу его прогнать, когда он меня догонит. А ты?
Не дождавшись ответа, Сачи молча села рядом с Катриной и погладила её пса.
- Мужчины часто говорят, что умная жена, - это настоящий кошмар для мужа. Но и среди мужчин, есть те, к кому лучше никогда не приближаться. Такие мужчины никогда не прогонят тебя прочь. Они всегда сильнее и правее тебя. И если в каком-то споре за тобой осталось последнее слово, это значит только то, что тебе это позволили сделать. Их невозможно удивить и им невозможно тайно изменить, и вся совместная жизнь с этим мужчиной похожа на какую-то странную 'игру', которая иным женщинам порою кажется настоящим кошмаром. Но, самое страшное заключается в том, что от таких мужчин не так уж просто выкинуть из своего сердца. Даже если ты с ним рассталась, и уехала от него на другой конец света, ты всё равно невольно будешь тянуться к нему.
Перестав гладить пса, Сачи посмотрела в глаза Катрины.
- Мы обе сделали ошибку, приблизившись к Артуру. И нас обоих он впустил в свою жизнь. И нам обоим теперь нужно решить, как жить дальше. А 'уйти', - это не выход.
***
На самом деле, Сачи была не права. К Артуру приблизилась не только она и Катрина, но и ещё одна женщина. И пусть эта женщина совершенно не умела любить, но и она смогла отвоевать себе место в сердце Артура.
Совсем крохотный уголок, где-то между словами Артура: 'Эта женщина не совсем чужой мне человек' и 'Лучше бы мне никогда не встречаться с ней'. Однако, этой женщине большего было и не нужно. Она получила от Артура даже больше, чем сама готова была отдать ему. Ибо в её сердце, - Артуру места не было. Мало того, где-то в глубинах своей души, она всё ещё надеялась встретить благородного принца своей мечты.
Но вера в детские мечты с возрастом проходит, уступая место насмешкам над собственной глупостью. А надежды, часто сменяются разочарованием. И тогда, смыслом в этой жизни становится стремление не потерять то, что у тебя пока ещё есть. Пожалуй, эту нехитрую истину, после множества потерь и разочарований, она постигла в совершенстве.
Сейчас у неё не было ничего. Её даже смогли выжить из её же собственного виртуального 'дома'. А какая-то сопливая девчонка, особо не задумываясь и не рассуждая, разбила вдребезги её последние надежды. И что у неё осталось в итоге?
***
- ... и я потеряла всё. У меня совершенно ничего не осталось, - прервали раздумья Мойры слова её собеседницы. - Я живу без цели и какого-либо смысла. Мало того, по какой-то злой иронии судьбы, я теперь попала в зависимость от человека, которого никогда не понимала, которому никогда не доверяла и которого всегда недолюбливала.
Нахмурившись, Мойра внимательно взглянула на бывшую императрицу Анну, которая и была её собеседницей. Она навязала своё общество Мойре, когда та бродила по заснеженному острову, размышляя над словами Артура об 'иллюзиях'.
- Я чем-то оскорбила вас? - вежливо поинтересовалась Анна, от которой не укрылась странная реакция Мойры на её слова.
- Нет, - прохрипела в ответ Мойра. - Просто ваша судьба, удивительно похожа на мою собственную. И до вашего появления, я как раз размышляла над тем, что же мне делать дальше.
- Именно поэтому я и хотела с вами поговорить, - приняв объяснения Мойры, продолжила свой монолог Анна. - Мне кажется, что мы с вами похожи не только внешне, но и судьбой.
- Боюсь, уважаемая, что моя супруга далеко не лучший собеседник для вас, - раздался за спиной женщин ироничный мужской голос. - Вы даже не представляете, какую чепуху она иногда не...сёт.
Последнее слово Артур выговорил на автомате, ибо обе женщины одновременно повернулись к нему.
- Спаси и сохрани! - высказал своё мнение о их внешности шокированный парень, и поспешил перекреститься.
- Хам! - высказалась в ответ на сие действо Анна, прибывая в облике нежити.
- Этот хам и есть тот самый человек, которого я 'всегда недолюбливала', - проскрежетала Мойра, будучи в своём реальном облике.
- Уважаемые 'юные дамы', - поспешил оправдаться за своё поведение Артур. - Давайте внесём ясность. Вы обе прекрасны по-своему, но ваша внешность несколько необычна. И, с моей стороны, было бы верх лицемерия делать вид, что я этого не замечаю. А теперь, не подскажите ли вы мне, - какого чёрта вы гуляете по этой заснеженной пустыне? Неужели вы не нашли для своей болтовни более подходящего места?
- Неисправимый хам, - поставила диагноз Артуру императрица.
***
Мойра, императрица, вся компания Артура, вместе с советником и китаянками, Подольская и эта проклятая Магическая академия, безумные инквизиторы и ни на что не способные гвардейцы, тупой народ и дерьмовая страна, - был на свете человек, который ненавидел всё это скопом. Ненавидел до зубовного скрежета. И этот человек сейчас мило улыбался 'Старику Хоттабычу'.
- Я не против замужества своей дочери, - осторожно и предельно вежливо высказал свою позицию Ярослав, покосившись на женщину стоявшую рядом с ним. - Она девочка вполне взрослая и самостоятельная. Так что ей пора вступить во взрослую жизнь, пока она не натворила ошибок. И я считаю вашего принца вполне достойной кандидатурой на роль её мужа. Но с другой стороны, (поймите меня правильно, я никого не хочу обидеть или оскорбить), я не могу её выдать насильно за совершенно незнакомого человека. Пусть они хотя бы пообщаются с друг-другом, найдут общие темы для разговоров. Возможно, молодые люди проявят друг к другу взаимный интерес, и нам останется только назначить день свадьбы.
- А если ваша дочь не проявит никакого 'интереса' к нашему принцу? - резонно поинтересовался старик. - По дворцу ходят слухи, что она без ума от некоего седовласого демона. Может, стоит всё же выдать её замуж за нашего принца как можно быстрее? Пока она и в самом деле не сделала роковой ошибки. 'Поймите меня правильно, я никого не хочу обидеть или оскорбить', но мы говорим о женщине. А в нашей стране к невестам всегда предъявляются особые требования. Вы понимаете, о чём я сейчас говорю?
Кивнув головой, Ярослав ещё раз проклял всех и вся, добавив в этот длинный список и 'Старика Хоттабыча'
- Я решу проблему с этим демоном в кратчайшие сроки, - пообещал Ярослав. - Уверяю вас, это всего лишь подростковые бредни, которые вскоре навсегда исчезнут, вместе с этим демоном.
37
Своё обещание в отношении Снольда и прочих 'странных демонов' Ярослав решил выполнить с самого утра. Хотя, тем же утром нашлось и ещё одно важное дело, которое также касалось его семьи. Речь шла о старике-священнике, который гордо стоял перед Ярославом.
- Я сделал для спасения храма и веры всё, что было в моих силах, - с вызовом заявил этот старик, надменно глядя Ярославу прямо в глаза. - И я не жалею о содеянном. Тем более, я не собираюсь раскаиваться или объясняться в вашем присутствии. Ибо меня должен судить только Создатель, и только по божественным законам. А не какой-то смертный, по каким-то нелепым 'понятиям', которые даже и законами нельзя-то назвать.
- Этот смертный, твой император! - рявкнул на старика Ярослав, который был выведен из себя таким надменным тоном.
- Ты второй император за второй год существования Имеприи, - фыркнул старик. - Да и Империя, - это всего лишь ошмётки той страны, которая развалилась у меня на глазах. Чем тут гордиться? Чего тут бояться? И что тут уважать? А вот я, - представитель религии, которая была и будет всегда! И она переживёт все эти Империи и самозваных императоров! Так что поумерь свою гордыню, сын мой. Ибо мне кажется, что ты возомнил себя, чуть ли не Богом.
- А мне кажется, что тебя пора расстаться со своей дурною головой, - холодно заявил Ярослав.
И это уже была не угроза, а прямой приказ, который легко поняли гвардейцы. Однако, они не смогли и сделать шагу к этому надменному старику. Так как им преградили дорогу инквизиторы.
- Ваше Величество, - раздался голос мужчины, который, казалось, вообще был безразличен к происходящему. - Я бы попросил вас не принимать поспешных решений в отношении этого человека.
Проявляя не просто абсолютное спокойствие, а полный пофигизм к происходящему, вперёд вышел человек в ярко алой рясе священнослужителя.
- Казнить человека только за то, что он не проявляет к вам должного уважения, - это деспотизм. И в нашей стране, мы такого не потерпим, - снова без какого либо выражения, словно бубня конспект какой-то лекции, заговорил бывший Верховный палач, а ныне Верховный инквизитор. - К тому же, в нашей стране, каждый имеет право на собственное мнение. Разве я не прав?
Сжав кулаки, Ярослав зло смерил взглядом своего оппонента.
- Прав, - равнодушно, ответил за Ярослава, Верховный инквизитор. - Свобода веры, свобода слова и равенство всех перед законом. Этот человек, сделал то, что считал должным сделать в той данной ситуации. Он никому не помог, но и никого не убил лично. Разве где-то тут кроется преступление?
- По его вине погибли десятки людей, - холодно ответил Ярослав.
- И, за это, он ответит перед Создателем, после своей смерти, - согласился с ним Верховный инквизитор. - Но какой из человеческий законов он нарушил? Он не военный. И в отличии от них, он не давал клятву: 'Служить и защищать'. Наоборот, это его должна была защищать армия, которой у нас сейчас нет. Так что единственное, в чём он виноват, так это в том, что в кризисной ситуации он банально растерялся, и не открыл ворота монастыря жителям деревни. Вот и всё. С кем не бывает? А жители этой деревни, - так их смерти, это простое стечений весьма неблагоприятных обстоятельств. Такое тоже бывает. Лесные пожары, оползни, землетрясения, ураганы - во время этих бедствий гибнут десятки и сотни людей. Но их смерть, - всего лишь несчастный случай. И в этом никто не виноват. Просто Создатель посчитал, что их жизнь была бессмысленна и бесполезна, вот он и прибрал этот мусор в нашем мире. Вопрос, полагаю, закрыт?
- Он отправил на верную смерть мою маму! - больше не в силах сдерживать свой гнев, выкрикнула Рудина, которая сидела на троне 'изгнанной' императрицы.
- О, - скривившись в усмешке, Верховный инквизитор лишь развёл руками. - Как я мог забыть об этом? Этот человек не захотел держать в своём монастыре женщину против её воли. В чём тут его вина? Ваша мать потребовала, чтобы её отпустили. Этот человек дал ей продуктов на пару дней и выставил за порог своего храма. А что он ещё должен был сделать ради вашей матери? Неужели против её воли удерживать в монастыре?
- Дать ей охрану и проводить до столицы! - тут же выпалила девчонка.
- Какую охрану? - лицо Верховного инквизитора вновь стало безразличным к происходящему. - Этот человек всего лишь настоятель женского монастыря. Кроме беззащитных женщин он никем не распоряжается. К тому же, принцесса, я напомню вам, что ваша мать оказалась в его монастыре по воле вашего отца.
'Где ты?! - кричала Рудина, взывая к помощи Сачи и бессильно глядя на Верховного инквизитора. - Помоги мне! Мне так нужны сейчас твои советы!!'
- А что с обвинениями от главы нашего Ордена, - неожиданно вышел вперёд мужчина в сияющих латных доспехах.
- Это о том, что монахинь якобы собирались отдать кочевникам в качестве выкупа за сохранения монастыря? - даже не повернувшись к представителю паладинского 'братства', уточнил Верховный инквизитор. И, не дожидаясь ответа, признался. - А я вот, в своих мыслях, иногда хочу женщину. Все мы хотим чего-то грешного в своей жизни. Но тут же каемся и никогда не совершаем этого. Монахинь хотели отдать в качестве выкупа, но в итоге, - спасли. Так Аристарх предлагает наказать человека только за его тайные греховные желания?
- Их спасли только благодаря вмешательству Аристарху Федотовича!- рыкнул паладин, делая особый акцент на отчестве Аристарха.
- А вот это тоже отдельный разговор, - неожиданно холодно и по-деловому заговорил Верховный инквизитор. - Ходят слухи, что в спасении этих женщин принимали участие демоны. А ещё, ходят слухи, что Аристарх водит дружбу с этими демонами и чуть ли не пьёт с ними водку из одного стакана. Не кажется ли вам, что нам нужно подробно обсудить этот вопрос?
- Это всего лишь слухи! - побагровев от гнева, поспешил опровергнуть все эти обвинения паладин.
- Слухи, так слухи, - пожал плечами инквизитор. - Давайте, они так и останутся слухами. И мы закроем вопрос о 'намерениях и долге'. Мы, что-то ещё будем обсуждать?
- Сука, - послышался громкий и досадливый 'шёпот' от проигравшего этот спор паладина.
Такого же мнения о Верховном инквизиторе был и Ярослав. Он хотел прихлопнуть этого гада прямо здесь и сейчас. Но отдай он такой приказ, и на его стороне выступит лишь горстка паладинов, да кто-нибудь из магов. Армии нет. Гвардейцы откровенно побаиваются инквизиторов и в случае открытого конфликта сохранят нейтралитет. А личная охрана Ярослава, - это все го лишь наёмники. Ярослав им платит большие деньги за верность, но инквизиция может заплатить этим людям за предательство намного больше. В общем, наёмники, - это наёмники. Вся надежда только на народ. Но вот пойдёт ли это 'быдло' против религии?
Вот и приходится 'бедному императору' чуть ли не впервые в жизни 'кланяться' этому 'проходимцу'.
***
'Слабаки и трусы - вспомнила Рудина слова Снольда, глядя на своего отца. - Все они смотрят на простых людей, как на скот. Но стоит только взять их за глотку, как они ту же начинают просить помощи у тех, кого они всю жизнь презирали'.
'Трус! - мысленно выкрикнула Рудина, глядя на сломленного отца. - Жалкий трус, который не может никому бросить вызов в одиночку!! Как это сделал он!!!'
Вспомнив о Снольде, девчонка закрыла глаза и вздохнула: 'Где же вы все? Мне так нужна ваша помощь!'
***
Тронный зал опустел, и, тяжело вздохнув, Ярослав закрыл лицо руками.
- Завтра я устраиваю бал в честь твоей помолвки с принцем Ахеменидом, - тихо сказал он, так и не повернувшись к дочери.
- Ты даже не хочешь спросить, согласна ли я? - после непродолжительной паузы поинтересовалась Рудина, которую Сачи уже 'подготовила' к такому повороту судьбы.
- Это уже не столь важно, - буквально прошептал Ярослав. - Я не смогу долго сдерживать инквизицию, а потому, мне недолго осталось сидеть на этом троне. И когда меня придут 'свергать', я хочу быть уверенным, что ты в безопасности.
- Ты можешь собрать армию за пару дней и перебить этих фанатиков, - предложила Рудина, всё ещё пытаясь разглядеть в своём отце ту силу, которую она увидела в Снольде.
- Пару дней? - скептически спросил у своей дочери Ярослав, окончательно поняв, какой же она всё ещё ребёнок. - Это невозможно. Да и если бы мне это удалось, то чем я буду кормить этих людей?
***
Разочарование! Самое первое и сразу в самом близком человеке. Даже когда отец отправил её мать в тот дальний монастырь, в Рудиной всё ещё теплилась надежда, что всё это временно и отец всё исправит. Даже когда Сачи говорила ей о слабости Ярослава, девчонка всё ещё надеялась, что это не правда. Но сейчас, уже сам Ярослав заговорил словами Сачи.
- Трус! - со слезами на глазах выкрикнула Рудина. - Жалкий трус и слабак!!
***
За троном Ярослава испуганно ахнула женщина.
Сам же Ярослав удивлённо посмотрел на свою дочь, словно не веря в то, что это она произнесла только что эти слова. Он ожидал споров или скандала по типу капризов: 'Не хочу, не буду!'. Но услышать от дочери сразу такое?!!
Не дожидаясь ответной реакции от своего отца, Рудина вскочила с трона и побежала вон из тронного зала.
- Вернись сейчас же!!! - наконец-то опомнился Ярослав.
Вскочив с трона, он хотел было догнать свою дочь и 'вправить' ей мозги старым добрым методом. Но хлёсткий удар по ногам заставил вскочившего Ярослава упасть. А через секунду кто-то схватил его за волосы, приподнял голову и подставил к его горлу нож.
- Помогите!!! - заголосила женщина стоявшая за троном.
Но в тронный зал никто не вошёл. Вместо этого раздался женский голос, заставивший женщину умолкнуть.
- Помолчи! - приказала ей белая лисица, обняв прижавшуюся к ней Рудину.
Погладив девчонку по голове, она растворилась вместе с ней в воздухе. А через секунду исчез и Эйнар, который так грубо обошёлся с Его Величеством.
38
Тем же утром около десятка инквизиторов вломились в дом матери некроманта. Точнее, они попытались это сделать. И теперь, после этой попытки, их бесчувственные тела бесформенной кучей валялись во дворе дома. А причиной такого странного феномена был очень разгневанный и не выспавшийся Аристарх и его более молодая копия, в лице Коляна.
- Так и знал, что всё этим и закончится! - в сердцах выкрикнул паладин.
- Ой, ли?! - удивлённо спросила у него 'бабушка Ю' залечивая синяки и ссадины у поколоченного некроманта. - А кого я вчера уговаривала не ехать в столицу? Кто тебе вчера говорил, что без 'ответа', твой благородный поступок не останется?
- Молчи ведьма!! - рявкнул Аристарх, оскорбленный тем, что кто-то стал оспаривать его уникальную интуицию.
- Сам молчи! - вступилась за Ю хозяйка дома. - Что толку, что ты остался? Если бы Юшка вас не лечила, тебя бы с моим сыном уже вперёд ногами из дома выносили.
Смерив Аристарха весьма неодобрительным взглядом, старушка переключилась на более дорогого ей человека.
- И ты тоже хорош! - начала отчитывать она своего сына. - Зачем полез в драку с такими бугаями? За моей спиной бы постоял, пока всё не закончилось. Уж я бы тебя как-нибудь защитила.
- Мама!! - только и смог воскликнуть некромант, чья мужская гордость была только что втоптана в грязь.
- Не мамкай! А слушай, что я тебе говорю!!! Отец твой тоже был непутёвым и тоже со священниками не ладил. Но мы хоть жили тихо и мирно. А ты даже этого сделать не можешь! И друзей себе таких же непутёвых нашёл. Что этот бугай лысый, что тот извращенец ненормальный! Даже страшно представить, во что вы внученьку превратите!
- Да не друзья они мне!! - брякнул некромант
- Это кто тут тебе не друг?! - тут же рявкнул на опомнившегося некроманта Аристарх.
- Да не ты, а...
- Я, что ли? - весело спросил у некроманта Артур, выходя из дома и поедая творог.
Прикусив язык, некромант предпочёл отмолчаться.
Однако, тут же заголосила его мать.
- Тебе кто разрешил творог жрать, дурья твоя голова? Я его специально для внучки делала!...
***
А Подольская лишь тихо улыбалась, поедая абрикосы которыми её угостил Артур, и наслаждалась таким прекрасным утром! Сегодня за неё впервые заступились. И сегодня она впервые не захотела никуда убегать и прятаться. Этой девочке хватило для счастья всего лишь нескольких человек, которые всегда готовы прийти к ней на помощь.
***
Совсем о другом мечтала Рудина. Для её счастья нескольких человек было недостаточно. Нужна была армия. Сильная, непобедимая, преданная только ей. Эта армия нужна была девчонке для того, чтобы возвысится над отцом, чтобы вернуть мать, чтобы утопить в выгребной яме всех, кто осмелился ей перечить. Впрочем, прижимаясь к белой лисе, Рудина думала совсем о другом.
'Трус! Жалкий трус!! - безмолвно кричала она на своего отца. - Из-за своей трусости, ты отнял у меня мать! А теперь ты готов разрушить и мою жизнь!! Ненавижу!!! Ненавижу тебя и ту шлюху, с которой ты спишь. Лучше бы Снольд её убил тогда!!'
Весьма болезненный подзатыльник, заставил Рудину опомниться.
- Вряд ли смерть женщины, которая готова отдать за тебя жизнь, сможет изменить твоего отца, - холодно сказала лисица.
Сощурив глаза, она медленно отстранила от себя плачущую девчонку.
- Уверенна, если ты попросишь свою кормилицу последовать за тобой на край света, она это сделает, - как можно убедительнее заговорила лисица. - Но изменится ли твой отец от того, что потеряет вас обоих? Изменится ли мир от того, что ты сбежишь с этой женщиной на край света?
Немного помолчав, лисица обняла девчонку за плечи.
- Твой отец всё ещё видит в тебе маленькую девочку, - зашептала она. - Ребёнка, у которого нет никаких желаний, кроме детских капризов. И он по-прежнему пытается защитить тебя. Так же, как и та женщина, смерти которой ты пожелала. Они всё ещё любят тебя и всё ещё готовы пожертвовать собой ради твоего счастья. Купить любую игрушку, угостить вкуснейшим лакомством, выдать замуж за настоящего принца на белом коне. И ни их вина, что этот принц пришёлся тебе не по нраву. Думаю, и он не восторге от вашего знакомства. Помнишь, как Подольская высморкалась об его халат? Какое выражение лица было у этого бедолаги?
Вспомнив этот эпизод, Рудина помимо своей воли заулыбалась.
- Ты уже не ребёнок, - всё также продолжила шептать лиса. - Ты выросла, и стала смелее и сильнее своего отца. Ты даже познакомилась с мужчиной, который тебе кажется намного лучше твоего отца.
- Он лучше этого труса! - яростно воскликнула Рудина, которой не понравилось слово 'кажется'.
В представлении девчонки, сильный и горделивый Снольд не шёл ни в какое сравнение с её отцом, об которого Верховный инквизитор чуть ли не вытирал ноги.
- Пусть будет так, - не стала спорить лисица. - Но это не отменяет того факта, что твой отец любит тебя, а та женщина, как и прежде, готова отдать за тебя жизнь. Но как им понять, что перед ними уже не ребёнок, а взрослая женщина, мнение которой стоит уважать? Ведь ты им не дала и шанса увидеть это. Как они должны догадаться по твоим слёзам и оскорблениям, что с ними разговаривает взрослая женщина? И какую ответную реакцию ты ожидаешь после всего этого?
Покачав головой, Сачи указала Рудиной на заброшенный монастырь-крепость.
- В этом здании и хотела поселиться твоя мать, - уже нормальным голосом сказала она. - И в нём действительно жили только беззащитные женщины и тот древний старик. Никто её не удерживал здесь силой. Да и некому было это делать.
Затем Сачи силой развернула Рудину лицо к сгоревшей деревне.
- А вот от этого твоя мать и отец хотят защитить тебя. За желанием твоей матери добровольно поселиться в этой глуши. Так же как за желанием твоего отца, побыстрее выдать тебя замуж и отправить в далёкую страну, - стоят эта выжженная дотла деревня и свежевырытая братская могила. Твои родители прекрасно понимают, что ждёт государство, которое не способно защитить свои границы. А что стоит за твоим желанием самостоятельно выбирать свою судьбу? На что ты опираешься, когда гордо заявляешь, что будешь жить так, как тебе заблагорассудится? Что у тебя есть такого, что заставит твоего отца выслушать тебя? Думаешь, одной лишь армии, которую для тебя соберёт Снольд, будет достаточно?
***
Достаточно ли будет армии для того, чтобы стать сильным и независимым? Если бы этот вопрос задали Артуру, то он бы тут же назвал имена двух полководцев. Один из них скончался в заключении на маленьком островке, а другой, подох как крыса, прячась в глубоком бункере. Добились ли они с помощью сильной и непобедимой армии своей мечты?
Но, попивая кисель и слушая парламентёра от инквизиции, Артур размышлял над тем: 'А понимали ли те люди, что они творили?'
***
Парламентёром был всё тот же пузан, вылеченный Ю от геморроя. Говорил он предельно почтительно и с упором на то, что он всего лишь посыльный. А послание было из разряда: 'Руссишен партизанен, сдавайся!'.
Хотя, если серьёзно, то инквизиция просила не накалять больше обстановку и отправляться Подольской, вместе со всеми её демонами, в Пограничье. Некроманту предписывалось больше никогда не практиковать магию, под страхом смерти. А Аристарху следовало покинуть пост главы Ордена паладинов и отправиться в 'путешествие' вместе с Подольской.
Надо признать, требования были весьма мягкими. Особенно, если учитывать то, какой властью обладала инквизиция в этой стране и как эта организация привыкла разрешать все 'спорные вопросы'. Чувствовалось, что инквизиция всё ещё не хотела идти на открытый конфликт с магами и паладинами. С другой стороны, это был даже не намёк, а ничем не прикрытая месть за то, что Аристарх поставил человеческие жизни выше монастырских стен. Месть за то, что кто-то осмелился выступить против решения представителя 'новой веры'.
***
- Вы сами-то уверены в том, что всё так и должно быть? - перебил Артур 'толстопуза', которые зачитывал текст сего 'послания'.
- Кхм, - сбившись с мысли, инквизитор недоумённо посмотрел на 'странного демона'.
- Вы тоже считаете, что священники должны быть стражниками, судьями и палачами? - пояснил Артур свой вопрос.
Недовольно поморщившись, инквизитор снял со своей шеи массивный золотой крест и бережно положил его на 'стол переговоров'.
- Теперь тут нет ни стражников, ни судей, ни палачей, - с неожиданным спокойствием сказал инквизитор. - Перед вами сидит обычный человек. Этот человек нуждается в защите. Кроме того, этот человек хочет жить по справедливым законам, и ищет смысл жизни. Кто из вас способен дать мне всё это?
Совершенно не понимая происходящего, некромант с Аристархом лишь переглянулись и пожали плечами. Подольская же, вообще не задумалась над этим сложным вопросом. Она просто поедала очередной абрикос. Зато инквизитора хорошо понял Артур.
- Хотите сказать, что кто-то должен принять этот крест? - проверил он свою догадку.
- Именно, - кивнул инквизитор. - Люди хотят во что-то верить. Люди хотят, чтобы их вера гарантировала их покой и приносила порядок в этот хаотичный мир. Люди хотят получить простые и понятные ответы на свои извечные вопросы. В конечном итоге, людям просто нужны чудеса. Они хотят верить в то, что однажды солнце взойдёт на западе, а они проснуться в покоях своего личного дворца. И не беда, если это произойдёт после их смерти. Главное вера в то, что это произойдёт. Что же до нашей непосильной ноши, которую мы на себя взвалили, то..., - тут инквизитор нахмурился и о чём-то задумался, - ...то вы видели хоть раз толпу убогих калек, жаждущих приложиться к чудодейственной иконе?
- Допустим, видел, - кивнул Артур.
- Тогда вы должны понимать и принцип этого 'чуда'. Кому-то Создатель помогает и излечивает от болезней, а на кого-то он вообще внимания не обращает. Кого-то он приговорил к жизни, а кого-то к смерти. Так кем же быть его верным слугам, если не судьями и палачами, которые исполняют его волю? Чем мы должны ещё заниматься, если не защищать покой тех, кто верит в справедливость божественных законов? И кто справится с этими обязанностями лучше, чем мы?
- Без понятия, - честно признался Артур. - Но мне почему-то казалось, что священники обязаны утешать людей в горе, а не обещать им солнце, встающее на западе, и дворцы после смерти.
- А может быть, лучше защитить людей от этого горя? - тут же задал встречный вопрос инквизитор. - Зачем нам утешать людей, если мы в силах предотвратить их горе? Если мы в силах обрушить свой гнев на тех, кто приносит верующим все эти неисчислимые беды. То не слишком ли лицемерным будет с нашей стороны иметь возможность помочь людям, но при этом ничего не делать и только 'утешать'?
- Видел я, как вы 'помогаете', - наконец-то въехал в тему разговора Аристарх. - Продажа женщин кочевникам, это тоже называется 'помощью'?
- Они не женщины, а слуги Создателя, - парировал инквизитор. - Они принесли клятву верности Создателю и являются такими же солдатами, как и паладины. И как солдаты, они обязаны были защитить тот монастырь, даже ценой своей собственной жизни и свободы. В свою очередь, монастырь, который пережил набег кочевников и не был даже разграблен, - стал бы чудом, которое бы укрепило сердца тысяч верующих. Сплотило бы наш народ вокруг храмов. И под знаменем церкви, мы бы изгнали этих 'неверных' с нашей земли.
- А изгонять кочевников, 'сплочённый народ' будет вилами и мотыгами, - справедливо подметил Аристарх.
- Сила веры творит чудеса, - уже с фанатичным блеском в глазах ответил инквизитор. - Истинно верующие будут сражаться вилами, руками, зубами. Сражаться как звери. И не один враг не устоит против их веры в справедливость.
'Как знакомо, - иронично улыбнулся этим словам Артур. - Очередная религия для зверья'
Но вслух он сказал, конечно же другое.
- Если ты так уверен в своей правоте, то надевай этот крест и прими свою дальнейшую судьбу с достоинством.
39
Холодное белое солнце. Неспешно 'плавающие' вокруг этого солнца острова. Высокий и очень необычный замок, стоящий на одном из таких островов. И парящий над этим замком самый настоящий дракон.
Рудиной казалось, что она попала в какую-то сказку. Ведь в её представлении, такого просто не могло быть в реальности. Это противоречило всему, чему её учили.
Не было никакого раскалённого подземного мира, в котором живут полчища уродливых демонов. Вместо этого было солнце, небесные острова и красивый дракон. Не было никаких готических замков, по коридорам которых текла лава. Вместо этого был роскошный белокаменный замок, на каждом этаже которого был цветущий палисадник, со своим собственным климатом. И Рудиной хотелось посетить каждый этаж этого замка, ибо она никогда не была в джунглях, в пустыни, в алмазной пещере и в вечно цветущем вишнёвом саду.
Если бы девчонку попросили описать одним словом тот мир, в котором она сейчас оказалась, то это было бы слово 'Рай'. Если бы её попросили описать одним словом замок, в котором жила Сачи, то это слово было бы 'Роскошь'.
Девчонка давно привыкла к золотым статуям, роскошной мебели и дорогой одежде. Она это видела каждый день в своём родном замке, в императорском дворце, во дворцах и замках отцовских друзей. Поэтому, в её представлении, золотые статуи драконов, который стояли на входе в этот необычный замок, - были полнейшей безвкусицей. Но настоящий живой дракон, который охранял этот замок, - был роскошью, которая была недоступна 'простым' смертным. То же и с этажами этого замка. Если бы на каждом этаже были бы 'тронные залы', обставленные дорогой мебелью, то Рудина лишь разочарованно фыркнула. Но вместо залов и мебели, девчонка увидела ожившие картинки из энциклопедий о дальних странах, в которых Рудина даже и не мечтала побывать.
***
И теперь Рудина стояла на вершине этого замка. На самом последнем замковом этаже, над которым и парил сказочный дракон. А перед самой Рудиной стояло огромное 'волшебное' зеркало.
По сути, это был монитор, по углам которого предлагалась на выбор разнообразная женская одежда. Рудиной нужно было лишь прокручивать пальцем разнообразные варианты и тыкать по понравившемуся. После чего, выбранная одежда тут же примерялась на её зеркальное отражение.
Рудина была в восторге от этого. Ведь это зеркало, было её детской мечтой. Никаких бессмысленных переодеваний и примерок. Никаких гаданий на тему: 'Подойдёт ли платье к твоим туфлям?'. Но в то же время, - это было и ужасно.
Рудина ощущала себя одичавшей провинциалкой, которой нужно было срочно выбрать платье для императорского бала. Таких 'куриц' девчонка видела весьма часто на подобных балах. И столь же часто над ними потешалась её мать.
Провинциальные аристократы! Общипанные курицы и индюки, которые на мгновение вырвались из той помойки, на которой им всю жизнь суждено поедать столичные объедки.
Таких людей можно было сразу разглядеть по стилю их одежды, по их манерам и их речи. И Рудина никогда не могла представить себе, что когда-нибудь ей выпадет 'участь' превратиться в одну из таких 'куриц'. Злясь на себя, девчонка не глядя тыкнула на первое же попавшееся платье и, увидев своё отражение в зеркале, тут же покраснела. 'Да оно же почти ничего не скрывает!' - ужаснулась она.
***
- Отличный выбор, - почти тут же раздался довольный голос за её спиной.
Это было весьма неожиданным для девчонки, так как в 'зеркале' по-прежнему было лишь её отражение. Поэтому она испуганно вздрогнула, резко обернулась и открыла от удивления рот. Перед ней стояла Сачи. Но на этот раз в своём настоящем, 'человеческом', облике и в весьма коротком, обтягивающем платье. Помимо своей воли девчонка уставилась на её ноги.
- Нравятся мои колготки? - с улыбкой спросила её девушка.
Ещё сильнее покраснев, Рудина смущённо отвела глаза.
- Мы должны поразить своим видом сотни мужчин, - поняла её поведение Сачи. - Они должны сразу понять, что перед ними не очередной взбалмошный аристократ, а их новый правитель. Их новая богиня, о которой они будут мечтать по ночам, и за которую они не задумываясь отдадут свои жизни. Так что предстать перед ними в роли старухи, закутанной горы тряпья, - не самый лучший вариант. А выбранное тобой платье, идеально подходит к твоей внешности и возрасту.
- Оно слишком открытое, - пробубнила девчонка.
- Эти мужланы увидят ровно столько, сколько им следует увидеть, - небрежно отмахнулась от довода девчонки Сачи. - А от их хамоватый шуточек и 'поведения', - нас защитит Снольд. Не забудь, ты должна ещё произвести впечатление и на него. Иначе он так и будет смотреть на тебя, как на ребёнка.
- Я не надену 'это', - упрямо повторила девчонка.
- Как хочешь, - вздохнув, Сачи уселась в кожаное кресло и положила ногу на ногу. - Тогда Снольд будет любоваться моими стройными ножками. Возможно, он и в самом деле намного лучше Артура. Тогда я совершаю огромную ошибку, 'уступая' его тебе.
Поджав губы, Рудина вновь повернулась к зеркалу и стала подбирать к 'своему' новому платью туфли.
***
Для Подольской же, всё было намного суровее. В маленькой комнатке деревенского дома матери некроманта, она с 'лекаркой Ю' выбирала ту одежду, которую подарила ей Рудина. Пытаясь не утонуть и не запутаться в огромных мантиях и платьях, девчонка уже второй час примеряла на себе все эти 'обноски'. Рядом с ней кряхтела и Ю, прибывая в облике ровесницы Подольской.
***
- Проклятый Артур, - по-старчески ворчала 'девочка Ю'. - Своей мымре, так самое лучшее, а нам какие-то обноски от Гулливеров. Подай-ка мне вон то платье, деточка.
Молчаливая Мейли, тут же подала Ю платье, на которое та указала
***
- А вот и я! - под визг Подольской, в комнату влетел Артур.
- Ты что творишь! - тут же возмутилась Ю, прикрывая собой покрасневшую девчонку.
- А что такого, - невинно удивился парень. - Я её и так уже в бане видел. Да и не на что там смотреть. Доска-доской. Да ещё прыщавая и костлявая.
- Выпни сейчас же этого идиота! - выкрикнула приказ Ю, обратившись к Мейли.
И не смотря на показушную обеспокоенность и возмущение, лицо Ю озарила самодовольная ухмылка. Артур только что сам унизил и оскорбил девчонку. И теперь Ю осталось только защитить Подольскую, а затем, утешить. И всё! Девчонка в её руках.
- Сиротка Ю, а с каких пор вам подчиняется эта красивая девушка, - неожиданно строго спросил у радостной Ю Артур, указывая на подошедшую к нему Мейли. - Не уж-то у каждой 'сиротки' есть своя личная служанка?
- Она моя ученица, - тут же сориентировалась Ю. - Я её учу лечить людей, а она меня защищает.
- Да-а?! - недоверчиво протянул свой вопрос Артур, наблюдая за тем, как ухмылка медленно сползает с лица Ю. - Но я что-то не помню о том, чтобы кто-то давал моей 'лекарке' разрешение заводить 'ученицу'. Да и как-то странно, что 'ученица' одета намного лучше 'учительницы'.
- У тебя память плохая, - с угрозой в голосе, поставила диагноз Ю, проигнорировав вторую часть вопроса о 'богатстве'. - Могу вылечить.
- Ой, как страшно, - усмехнулся Артур и обратился напрямую к Мейли. - Выйди-ка со мною на секунду, 'ученица', нам с тобою нужно кое-что обсудить.
Дождавшись кивка Ю, Мейли, вместе с Артуром, вышла из комнаты.
***
- Хам, - прокомментировала произошедшее Ю.
- Угу, - согласилась с нею Подольская, стягивая с себя одежду. - А он и правда, герцог?
- Кто? - не поняла вопроса Ю.
- Артур, - пояснила девчонка свой вопрос, крутясь перед зеркалом.
- Да какой он герцог? - чуть ли не сплюнула от презрения Ю. - Женился на больной старухе с титулом и теперь ждёт - не дождётся когда та подохнет. А чтобы не было скучно ждать, свою лису трахает.
- Значит, он герцог, - о чём-то задумавшись, сделала вывод Подольская из реплики Ю.- А я, и в самом деле настолько уродлива?
Странное поведение девчонки, которая только что была для Ю столь же проста, как и марлевые трусы, заставили 'лекарку' забеспокоиться. Что-то пошло не так. Что-то в этом хамоватом 'вторжении' Артура было неправильное, и что-то Ю снова упустила из виду.
'Гад!! - мысленно выкрикнула она вдогонку Артуру. - Как же ты забодал меня своими играми. Я что, одна должна разгадывать все эти ребусы?!'
А Подольская, неожиданно схватила в охапку одежду и пулей вылетела за Артуром.
- Какого...?! - только и успела выкрикнуть опомнившаяся Ю, побежав вслед за девчонкой.
40
Вылетев из комнаты с ворохом 'тряпья' в руках, Подольская сначала услышала голос Артура.
- ... Просто стоим и ждём, - отдавал он распоряжения Мейли. - Всё остальное, я потом объясню.
- Вот! - выкрикнула девчонка, бросив под ноги Артура всё это тряпьё.
- Эм-м, - издав почти одинаково удивлённый возглас, паладин и некромант уставились на полуголую девчонку, которая даже и не думала кого-то стесняться. Гордо задрав голову и даже привстав на цыпочки, она с вызовом смотрела на Артура.
А хозяйка дома, выйдя из кухни, уронила от удивления поварёшку.
Что же до Артура, то он лишь попытался не расхохотаться при виде этой сопливой 'гордячки'.
***
- Чего, 'вот'? - сделал удивлённое лицо парень. - Решила голышом в Пограничье отправиться?
- Я никуда не пойду в этой одежде, - нагло заявила Подольская.
- Тогда мы оставим тебя здесь, и тобой займётся инквизиция, - пожал плечами Артур.
- Не оставишь! - чуть ли не приказным тоном возразила Подольская.
- Оставлю! - по-детски и упрямо заявил Артур.
Похоже, не на такой разговор рассчитывала Подольская, (если она вообще на что-то рассчитывала). Её запал решимости начал потихоньку сходить на 'нет' и опомнившаяся девчонка стала озираться по сторонам, при этом краснея как рак. Но отступать она была не намерена.
- Немедленно дай мне нормальную одежду! - уже не столь решительно повторила она попытку 'наехать' на Артура.
Но парень и не собирался уступать девчонке. И уж тем более он не собирался поощрять этот необычный приступ наглости, который переплюнул даже выходки Рудиной. А потому, Артур более резко и холодно заявил.
- Не дам!
В ответ на это баранье упрямство, Подольская попыталась гневно рыкнуть на Артура и испепелить его взглядом. Однако, гневаться она не привыкла. Поэтому, скорчив гримасу, которая, конечно же, должна быть злобной и ужасной, она издала странный звук и выпучила глаза. И окружающие подумали именно то, на что всё это было похоже, - девчонка страдает диареей и изо всех сил пытается окончательно не опозориться перед народом. По крайне мере именно так подумала старушка.
- Сейчас горшок принесу, - попыталась успокоить она девочку.
Эти слова и стали последней каплей для Артура. Не выдержав этой комедии, он громко расхохотался.
А решимость девчонки окончательно сошла на 'нет'. Рванув обратно в комнату, и при этом, сбив с ног ошеломлённую Ю, она захлопнула за собою дверь и громко разрыдалась.
***
Подольская и в самом деле не знала, что на неё нашло. Минутный порыв, минутная решимость, минутное возмущение от того, как обращаются с ней. И в ту минуту, когда она выбежала почти голышом из комнаты, ей казалась, что она поступает правильно. Она должна была показать этому хаму, что ей безразлично, что он там думает о её внешности. Да она вообще его, как мужчину, не воспринимает. Зато, здесь и сейчас, он должен был понять, что она не позволит ему обращаться с ней как с животным. Она не Ю и никогда не будет есть с земли и носить одежду, которую подарили ей в качестве издёвки. Она должна была указать этому самозваному герцогу на его место. В конечном итоге, - он же простой демон, а она его хозяйка.
Но выбегая их комнаты, Подольская даже не подумала о том, что её могут увидеть Аристарх и Некрофилов! Сгорая от стыда, она закрыла лицо руками. С ней обошлись как с ребёнком! Да её все и считают ребёнком!!
Медленно осознавая, что она только что натворила, Подольская разревелась ещё громче.
***
Но и Артур понял кое-что важное о девчонке. Возможно, она и наивная дура. Но это не помешало ей выжить в той резне, в которой погибли её родители. И не смотря на одиночество, бедность, нападки Рудиной и полное непонимание науки, девчонка упрямо учится на демоническом факультете. Зачем? Хороший вопрос, если учитывать, кто повинен в смерти её родителей и кто является природным врагом инквизиторов. Артуру оставалось лишь найти тот предел унижений и страха, за которым начиналось безрассудное упрямство и решимость девчонки. Где-то там же были запрятаны наглость и злость.
***
- У девочки нервный срыв, - пояснил произошедшее отсмеявшийся Артур. - Она слишком многое пережила за слишком короткий срок. А при таких обстоятельствах даже взрослому человеку необходимо напиться и забыться на время. Что уж говорить о ребёнке? Так что не обращайте внимания на эту выходку. Всё замечательно.
- Замечательно?! Да ты её с ума свёл, - дала свою оценку произошедшего Ю.
- А вас, полагаю, вполне устроило, если бы девчонка замкнулась в себе, и ни о чём не думая и не размышляя, поедала бы вёдрами абрикосы? Типа, чем угостят, то и съем. Что дадут, то и одену. Куда пошлют, туда и пойду. И зачем ей о чём-то задумываться и о чём-то переживать? Ведь добрые дядечки и тётечки её всегда оденут, накормят и защитят.
- Я бы вывела её из этого состояния постепенно, - недовольно поморщившись, ответила Ю.
- Ой, ли? - снова не поверил её словам Артур. - А не благодаря ли вашим стараниям, девчонка медленно превращается в овощ? Вы же так хотите стать её лучшей подругой, которая бы всё решала за неё. Вы так упорно навязываете девочке своё мнение о том, кого ей следует ненавидеть, а кого внимательно слушать, восхищённо раскрыв рот. И вы снова думали, что я буду равнодушно смотреть на то, как девочке навязывают ошибочные представления обо мне и о близких мне людях.
Презрительно фыркнув и не собираясь оправдываться перед Артуром, Ю распахнула дверь, за которой скрылась Подольская, и удивлённо обвела комнату взглядом. В этой комнате не было никого.
Быстро обернувшись, Ю увидела ехидную улыбку Артура, который помахал ей на прощание ручкой и исчез вместе с Мейли.
41
Рыдала не только Подольская, рыдала и Рудина. Точнее, она бы рыдала, если бы не десятки бандитских рож, которые на неё пялились, как на портовую шлюху. А всё дело в том, что эта лиса её подставила.
Сачи даже и не думала показываться прилюдно в своём коротком платье. Она даже не посчитала нужным оставаться в человеческом облике. За девчонкой вновь шла белая лисица, одетая в один из своих 'халатов'.
А вот Рудина, которая купилась на советы этой коварной лисы, шла в том самом коротком платье, которое она не хотела одевать. И шла она через строй из десятка диковатых мужиков, которые провожали её посвистом, похабными шуточками и глумливыми улыбками.
Однако, несмотря на такую жёсткую 'подставу', Рудиной отнюдь не собиралась куда-то убегать или проваливаться сквозь землю. Нет, она хотела, чтобы на её глазах сквозь землю провалился весь этот сброд.
Небритые, немытые, одетые в какой-то ржавый металлолом или в откровенные лохмотья и воняющие так, словно они всю жизнь чистили те самые выгребные ямы, в которых девчонка хотела топить своих врагов.
'И это моя армия?! - мысленно ужаснулась Рудина, в очередной раз окинув взглядом собравшийся сброд.- Да им всем место на рудниках моего отца! Какая ирония!!'
Последнее предложение и в самом деле идеально подходило к данной ситуации. Дело в том, что весь этот сброд собрался на одном из выработанных карьеров, который когда-то принадлежал её отцу. И когда Рудина наконец-то добралась до котлована, она невольно улыбнулась.
- Так их!!! - уже вслух и весьма радостно воскликнула она, заставив 'диковатый сброд' убрать с лиц свои глумливые улыбки и настороженно зашептаться.
***
По краям огромного котлована были сложены десятки бездыханных человеческих тел из тех самых мужиков, которые сейчас настороженно зыркали на девчонку. А сам котлован был превращён в импровизированную гладиаторскую арену, на которой пятёрка вооружённых оборванцев осторожно окружала настоящего гиганта в латных доспехах.
- Кажется мы как раз к началу очередного 'поединка', - пояснила происходящее лисица. - Думаю нам нужно присесть и полюбоваться этим 'зрелищем'. Давай-ка подыщем себе приемлемый стул.
И не успела Рудина отреагировать на слова лисицы, как та громко отдала команду.
- На четвереньки!
И почти тут же толпа мужиков, обступивших Рудину, встала на четвереньки. Позабавило ли это Рудину? Да она была в восторге!
Девчонку не заботило, что большинство из этих людей являлись ветеранами, которые были доведены до нищеты и отчаяния. Её не волновало, что большинство из этих людей уже перестали ценить свою жизнь настолько, что решились принять участие в этом 'кровавом собеседовании'. Она видела в этих людях лишь немытый скот, который посмел пялиться на неё.
***
- О-о-о! - между тем высказала своё удивление Сачи, не сводя своего взгляда с латника, который всего лишь преклонил перед Рудиной одно колено. - Встань и подойди!
Облегчённо выдохнув, рыцарь в старинных ржавых латах, поспешно встал, но весьма неохотно подошёл к лисе.
- Ты не считаешь должным исполнять мои приказы? - сощурив глаза, поинтересовалась у него лисица.
- Это не приказ, - холодно ответил латник, не отводя своего взгляда от лисы. - Это унижение.
- Унижение? - переспросила его лисица. - Унижают людей, а не тот немытый сброд, что сейчас стоит на корячках.
- Мы солдаты, - коротко пояснил латник. - А если вам нужны чистенькие и прилизанные лизоблюды с благородным происхождением, то поищите их среди гвардейцев. Наверняка и среди них найдётся пара человек, которые не обосрутся на настоящем поле боя.
- Ты так не любишь.., - хотела было задать свой вопрос Рудина, заинтересованная новым мнением о императорской гвардии, но была перебита лисой.
- Вы говорите за всех них или только за себя?
- Я говорю только за свой десяток, - пояснил латник. - Многих из присутствующих я вижу впервые.
- Целый десяток, - презрительно фыркнула Рудина, наблюдая за тем, как 'её гигант' одним махом топора снёс голову первому слабаку из пятёрки неудачников. - И ты привёл весь свой десяток в надежде справиться с ним?
- Я привёл своих людей в надежде, что увижу достойного правителя, который понимает, куда катится эта страна. Но вместо правителя, я увидел лишь пару чудовищ и молоденькую...
Тут латник был перебит шиканьем лисицы. Впрочем, Рудина и так поняла, что и про кого хотели сказать. Резко обернувшись, она с ненавистью посмотрела на этого наглеца.
***
- Давайте проясним происходящее, - поспешила предотвратить надвигающуюся катастрофу лисица. - Мы не набираем армию. Речь идёт всего лишь о личной охране для принцессы.
- Охрана в несколько сотен человек? - недоверчиво усмехнулся латник.
- Несколько сотен сильных человек, для которых сражения и смерть это профессия, - поправила его лиса. - В будущем этим людям предстоит очень много сражений и все эти сражения будут очень жестокими.
- А за что предстоит сражаться этим людям? - скептически поинтересовался латник. - Чтобы вот это 'дитятко' заняло место своего отца и развалило то, что ещё осталось? Надеюсь, вы не будете мне 'толкать' речь о том, что при её правлении жизнь в один миг изменится и наступит рай. Потому что я как-то не вижу причин, по которым бы эта жизнь изменилась. Или хотите сказать, что рай начинается с трупов, которые сейчас лежат по краям этой ямы?
- А что вы ещё видите, кроме этих трупов? - тихо спросила лисица.
- Чудовищ.
- И всё? - разочарованно вздохнула лисица. - А я думала, вы увидели принцип, по которому проходит этот набор.
- Весь принцип этой резни заключается в убийстве людей. И эти люди повинны лишь в том, что они не в силах что-то противопоставить вашему чудищу.
- Если бы это было так, то боюсь, что принцесса вообще осталась бы без 'охраны', - лукаво улыбнулась вояке лисица. - Давайте прервём наш разговор и досмотрим этот поединок. Мне кажется, что он как раз подходит к концу.
***
Поединок и в самом деле подошёл к своему финалу. Из пятёрки, - в живых осталось три человека. Причём третий был тяжело ранен.
- Ну! - из под рогатого шлема прогромыхал голос Снольда. - Будете тут трястись передо мной или всё же умрёте как мужчины?
Переглянувшись, двое уцелевших стали медленно надвигаться на Снольда. На что тот лишь презрительно фыркнул.
- Тупицы! Если бы вы напали на меня с двух сторон, - у вас бы был шанс. А так...
- Много болтаешь! - выкрикнул один из вояк и метнул в Снольда свой топор. После чего он выставил перед собой железный щит в качестве тарана и побежал на Снольда.
Что же до самого Снольда, то он даже не стал уворачиваться от топора. Для его стального доспеха, запущенный в него топор был сродни бумажному самолётику. Так что вместо того, чтобы тратить время на бессмысленные отскоки и увороты, он впечатал свой стальной кулак в щит несущегося на него вояки.
***
Щит погнулся, а незадачливый вояка отлетел от Снольда, словно волейбольный мячик.
Однако, своей цели эта странная атака всё же достигла. Второй воин изо всех сил рубанул Снольда по вытянутой руке, которой тот только что ударил по щиту. Видимо, один из солдат намеренно привлёк к себе всё внимание Снольда, дабы дать второму шанс победить этого 'монстра'. Или, по крайне мере, лишить его руки.
Удар двуручного меча второго воина пришёлся точно в сочленения доспехов и заставила Снольда на мгновение замереть и рыкнуть от боли. Но затем, Снольд небрежно оттолкнул от себя второго нападающего, и как ни в чём не бывало, направился к третьему воину, который истекая кровью и тяжело дыша, всё же стоял на ногах.
***
Не отводя взгляда от надвигающегося на него монстра, тяжелораненый воин пошатнувшись поднял свой меч, на который всё это время опирался, и выставил его перед собой словно копьё. Всего лишь секунда потребовалась ему, чтобы собрать остатки своих сил и побежать навстречу смерти.
***
Остановившись, Снольд поднял над своей головой топор, с твёрдым намерением обрушить его на этого отчаянного храбреца. Но в самый последний момент бегущего воина оттолкнул пришедший в себя щитоносец.
***
Оттолкнув своего раненного товарища в сторону, он выставил свой погнутый щит, дабы принять смертельный удар Снольда на себя.
Наблюдая за прежними поединками, этот воин прекрасно знал, что его щит не сможет выдержать удара монстра, с которым он сражался. Он видел, как Снольд вспарывает своим топором доспехи и щиты прежних 'гладиаторов'. Если честно, воин вообще не надеялся выжить в этом поединке.
Зачем он тогда вышел против этого монстра? Да кто бы знал! Может, он и искал смерти в бою? В конечном итоге, - это намного лучше, чем та нищенская жизнь, на которую его обрекло это проклятое государство.
Почему он решил пожертвовать своей жизнью ради незнакомого человека? Это тоже было невозможно объяснить. Просто воин знал, что и тот человек тоже устал от унижений. И тот человек, также как и он, осознанно вышел на этот смертельный поединок, чтобы достойно встретить свою смерть. Их роднило одно общее проклятие. Они были никому не нужными солдатами, никому не нужной армии. Они были людьми, которые виноваты лишь в том, что они выжили в кровопролитных сражениях и теперь их нечем стало кормить. Так что же было плохого или удивительного в выборе этих людей, которые пришли на этот заброшенный карьер? Ведь им всем уже него было терять, кроме своей жизни, которая была сродни с жизнью выброшенного на улицу пса.
А умереть в бою с чудовищем, защищая жизнь своего раненного товарища, - разве это плохая смерть для солдата?
***
Однако, Снольду не нужны были жизни этих людей. Он создавал армию согласно своим принципам и пониманиям долга, силы и чести, а не бездумно убивал людей. И, в данный момент, он принял решение. Теперь его оставалось только озвучить. Поэтому вместо сокрушительного удара по щиту, Снольд лишь легонько постучал по нему.
- Приняты! - проревел гигант, дождавшись когда покажется голова озадаченного щитоносца.
Обернувшись к лежащему на земле израненному воину, перед которым встал вояка с двуручным мечом, намереваясь также защищать жизнь раненного товарища, Снольд повторно озвучил своё решение специально для них.
- Все трое приняты в мою армию. Вылечи их!
***
Последний приказ был отдан незнакомой монашке, которая сидела на валуне у самого края 'гладиаторской арены'. С каменным выражением лица она взирала на происходящее и послушно лечила только тех людей, на которых указывал Снольд. Что же до остальных раненных и умирающих, то эта женщина не обращала на них никакого внимания.
Рядом с этой монашкой стоял седовласый мужчина, как всегда в опрятном костюме и как всегда с невозмутимым лицом.
Именно эта невозмутимость и заставила Рудину сжать кулаки. Этого старика приговорили к смерти, его ищут по всей стране. Да он должен был сейчас прятаться в какой-нибудь сточной канаве и стучать зубами от страха. А он стоит здесь, как ни в чём не бывало.
- И так, - голос Сачи заставил девчонку опомниться. - Вы по-прежнему не видите ничего, кроме бессмысленной бойни?
- Это бессмысленное убийство людей, которые отчаялись во что-то верить, - с прежней непоколебимостью ответил латник.
- Вера, - задумчиво повторила лисица. - В этой стране все просто помешаны на вере. Вера в доброго правителя, вера в справедливые законы, вера в то, что кто-то за вас что-то построит или создаст. А вы лишь будете стоять в стороне и кричать: 'Это не правильно!'
Сделав паузу, лисица оглядела стоящих на четвереньках мужчин и ткнула пальцем в одного из них.
- Ты! Ползи ко мне.
- Моя хозяйка пытается что-то сделать, - дожидаясь, когда избранный ею вояка 'приползёт', лисица продолжила свой монолог. - Она создаёт армию, с помощью которой можно будет вернуть утраченные земли, разгромить варваров и положить конец набегам кочевников. Вы же говорите, что это неправильно.
- Я сказал, что неправильно то, что здесь происходит, - поправил лисицу латник. - Происходящее на этом карьере, - это и есть самое настоящее варварство.
- А ещё вы сказали, что моя хозяйка неподходящий правитель, - продолжила перечислять лисица.
- Она не похожа на человека, который бы смог спасти нашу страну, - не стал отрицать свои слова латник. - И если она так хочет поиграться в солдатики, то пусть пороется в своих детских игрушках. Хотя, судя по платью и возрасту, она мечтает кое о чём другом.
- Молчи! - приказала Рудиной лисица, прекрасно зная, что та скажет
А затем лисица уселась на спину подползшего к ней человека.
- Ну что ж, - развела руками она. - Тогда мне осталось напомнить вам ваши же слова о том, что вы не видите причин, по которым ваша жизнь вдруг бы стала прекрасной. Ведь и в самом деле, за каждым обещанием о 'светлом завтра' должны стоять факты, на основании которых и раздаются подобные обещания. А за спиной каждого человека, который собирается возглавить целый народ и вести его в это самое 'завтра', должны стоять неординарные личности, которым будет по силам выполнить то, что не смогли сделать другие.
За этим 'ребёнком' стою я, и тот жестокий воин. За обещаниями этого 'ребёнка' будет стоять армия, которая создаётся прямо на ваших глазах. И если вы знаете ещё одного человека, который не раздавая пустых обещаний, готов пойти против императора и инквизиции, то сообщите мне. Если же нет, то перестаньте голосить о 'правильном и не правильном' и сделайте для спасения своей страны хоть что-нибудь.
42
- А он не плох, - наблюдая за ходом нового поединка, прокомментировала лисица боевые навыки своего недавнего собеседника.
- Я казню его сразу же, как займу трон своего отца, - вынесла приговор этому 'наглецу' Рудина.
- Не казнишь, а сделаешь своим доверенным офицером, - поправила её лисица. - Возможно, генералом. И ты будешь прислушиваться к его советам, если не хочешь, чтобы тобой помыкали также, как и твоим отцом.
- Сделать его генералом?! - Рудина не поверила своим ушам. Она не ожидала услышать такую чушь от Сачи.
- Этому человеку безразлична политика, - спокойно объяснилась Сачи. - Он никогда не захочет сместить тебя и сесть на трон. С другой стороны, твоя страна слишком велика. Ты не сможешь лично контролировать всё, что происходит на её границах. Значит, тебе нужен будет верный человек, который это будет делать за тебя. На мой взгляд, он самая подходящая кандидатура. Тем более, что его верность будет оцениваться не золотом и амбициями, а процветанием вашей общей страны.
- Мне хватит и тебя со Снольдом, - не хотя буркнула Рудина, которая не хотела затрагивать эту тему разговора.
'Сейчас она скажет, что она не моя служанка или что служит этой дуре, - предсказала девчонка дальнейшую реплику Сачи. - Ну, вот почему этой мелкой дряни с рождения достаётся всё самое лучшее?'
- Мы скоро покинем ваш мир, - неожиданно тихо сказала лисица. - Возможно, что мы больше никогда не встретимся. Так что тебе нужны люди, которые бы смогли заменить нас.
- Покинете? - Рудина, которая не ожидала такого 'поворота', шокировано посмотрела на свою собеседницу.
'Слишком рано! Нет!!! Это просто недопустимо! И он тоже покинет её?!'
Помимо своей воли, девчонка вздрогнула и посмотрела на сражающегося Снольда.
- Этот мир, для нас словно золотая клетка, - тихо заговорила лисица. - Здесь мы живём во дворцах, здесь наша сила неоспорима, но в то же время, здесь нам не о чем мечтать и не к чему стремиться. Здесь я не могу заснуть рядом с любимым человеком, я не могу иметь от него детей, я лишена возможности начать свою жизнь заново. Поэтому, как только мой муж найдёт способ вернуться назад, мы тут же это сделаем.
- И Снольд тоже хочет вернуться в ваш мир? - недоверчиво спросила Рудина, лихорадочно вспоминая рассказ Снольда и пытаясь найти в нём хоть какой-то намёк на желание вернуться.
- Снольду, придётся это сделать, - нехотя ответила Сачи.
'Я права! - неожиданно обрадовалась Рудина. - Я так и знала!! Он говорил что 'сражался и проиграл'. Значит, он их раб! А это значит, что я могу выкупить его!!!'
- Я хочу встретиться с Артуром. Немедленно! - решительно потребовала Рудина.
- Не сейчас,- улыбнулась ей Сачи, словно зная зачем Рудина затребовала эту встречу. - Сейчас тебе предстоит встреча с бывшим советником твоего отца.
- С ним я встречусь, только на его казни, - бескомпромиссно заявила Рудина. - Отведи меня к Артуру.
В ответ Сачи лишь сокрушённо вздохнула.
***
- Не могу поверить, что Артур уговорил меня взяться за воспитание этого ничтожества! - раздался над головой плачущей Подольской высокомерный и хриплый женский голос.
- Надо признать, ваш муж умеет быть очень настойчивым, - прокомментировал это восклицание второй женский голос.
Вместо ответа, женская рука схватила затихшую Подольскую за подбородок и девчонке пришлось поднять свою голову.
***
Вместо маленькой комнатки в деревенском доме, теперь она находилась в просторном зале, где вместо стен были сплошные панорамные окна от пола до потолка. Помещение было залито лучами холодного солнца, а в самом помещении стояло всего лишь два кресла. Одно из них пустовало. По всей видимости, оно принадлежало девушке в серых доспехах и в золотой короне на голове, которая всё ещё держала Подольскую за подбородок. И если Мойру девчонка опознала с большим трудом, да и то, лишь по золотой короне на её голове, то женщину, сидящую во втором кресле, она узнала тут же.
- Ваше Величество, - потрясённо обратилась Подольская к императрице.
- Слава богам, уже нет, - ответила Анна. - Хватит с меня всех этих мужей-императоров. Хотя, всё же нужно как-то официально развестись с Ярославом.
- Зачем ты показалась моему мужу раздетой? - перебив бывшую императрицу, Мойра принялась отчитывать девчонку. - Тебя разве не учили элементарным нормам приличия?
- А вы, сейчас чья жена?
Девочка и в самом деле хотела уточнить, чьей женой является женщина в короне. Аристарха, Некрофилова или Артура. Хотя, она уже и догадывалась, что речь идёт об Артуре. Но, мало ли? Столько событий произошло за последние дни. Да и вообще, это неожиданное похищение и это странное место, - сбивало девочку с толку.
Вместо ответа Мойра лишь издала стон, и, приложив руку к своему лбу, отошла от Подольской.
- Это какая-то изощрённая пытка! - прошептала она. - Наверняка, Артур все эти дни только тем и занимался, что придумывал, как превратить мою жизнь в один сплошной кошмар.
***
Почти те же чувства испытывала и Рудина. Для неё настоящей пыткой было о чём-то говорить с человеком, который сейчас стоял перед ней. Но Сачи смогла убедить её это сделать.
***
- Попытайтесь не видеть во мне врага принцесса, - как можно более осторожно начал переговоры советник, - и ответьте на простой вопрос. Вы вдавались в детали того, каким образом Снольд собирался соберать для вас армию?
Рудина ничего не собиралась отвечать этому человеку. Она твёрдо решила, что ею никто не будет помыкать. Так что она собиралась просто выслушать этого человека, о чём её и просила Сачи, а потом приказать Снольду порубить его на мелкие кусочки.
- Полагаю, что нет, - так и не дождавшись ответа от своей собеседницы, сделал предположение советник. - Тогда позвольте мне вам задать следующие вопросы, принцесса. А Снольд вас спрашивал, где вы найдёте провиант для вашей армии? Откуда вы возьмёте амуницию? Какое жалование будет у ваших солдат, и из каких доходов оно будет выплачиваться?
Вновь сделав паузу и вновь не дождавшись ответа от девчонки, советник вновь предположил очевидный ответ.
- Полагаю, не спрашивал. Снольд просто сдержал своё обещание. И он не докладывал вам о том, каких трудов ему всё это стоило. Так же, как он никогда не расскажет вам, какой ценой он выиграет ту или иную битву для вас. Он просто принесёт вам победу или погибнет. Это его обязанность, как полководца. И он никогда не поинтересуется у вас, каких трудов вам будет стоить содержать армию, которую он для вас собирает. Потому что это уже ваша обязанность, как правителя. И именно поэтому я задаю вам этот вопрос вместо Снольда. Чем вы собираетесь кормить свою армию?
- Не твоё дело, - зло ответила Рудина.
На самом деле, она задумалась над словами 'советника'. Но её гордость и злость на этого мужчину, не позволяли ей попросить у него, если не помощи, то хотя бы совета. А советник продолжил 'набивать себе цену'.
- Те 'демоны', которые вам помогают, не всесильны. Они не смогут наколдовать вам склады с оружием или амбары с зерном. Увы, но и их возможностям есть предел. Так что не надейтесь на чудеса. Вы либо найдёте способ самостоятельно решить эту проблему, либо в вас разочаруется ваша армия. И я надеюсь, вы понимаете, что с вами сделает Снольд, если он разочаруется в вас?
'Ты пытаешься запугать меня?!' - от гнева и возмущения Рудина едва не выкрикнула этот вопрос вслух.
- Кажется, мне удалось правильно изложить суть проблемы, с которой вы вскоре столкнётесь, - вновь не дождавшись ответа от разневанной девчонки, продолжил свою речь советник. - Тогда я отниму у вас ещё немного времени принцесса, чтобы вы поняли одну простую вещь. Оглянитесь и скажите, что делают ваши будущие солдаты перед тем, как выйти на бой со Снольдом?
На этот раз советник не стал дожидаться ответа от Рудиной, и сам ответил на свой же вопрос.
- Они молятся. А что в этой стране олицетворяет веру? Инквизиция. Так почему же вы так уверены, что делая выбор между верой и вами, эти люди выберут вас? Может быть, вам стоить задуматься над тем, как избежать этого выбора?
'Теперь ты ещё и указываешь мне, чем мне стоит заняться! - окончательно потеряла самообладание Рудина. - Думаешь, я не поняла, зачем ты притащил с собою монашку?! Снова хочешь заменить Верховного инквизитора на свою очередную марионетку? Да я вас обоих казню, прямо здесь и сейчас!!!'
***
То ли мысли Рудиной были слишком уж очевидны для советника. То ли советник сказал девчонке всё, что хотел. Но, так или иначе, мужчина не стал дожидаться ответов на свои вопросы. Вместо этого, он поспешно поклонился девчонке и исчез раньше, чем та успела опомниться.
- Я убью его!!! - в гневе выкрикнула девчонка, поняв, что её 'обидчику' вновь удалось 'улизнуть'.
- Не кричи, - тихо приказала ей монашка, которая до этого лишь молча слушала их разговор.
'Ещё и ты мне приказываешь!' - наконец-то Рудина нашла на кого излить свой гнев.
- Я единственный представитель церкви здесь, - тихо сказала женщина, предугадав мысли Рудиной. - Это значит, что я единственный человек, который может развеять сомнения в сердцах этих людей в то, что они не отворачиваются от Создателя, вступая в твою армию. Ведь без меня, они будут лишь видеть обезумевшего демонолога и двух демонов, которые собрались пойти против церкви и императора. Так что если ты тронешь меня хоть пальцем, то у тебя не будет вообще никакой армии.
'Плевать!' - высокомерно отмела этот довод девчонка, помня, что за её спиной стоят Снольд и Сачи. Они обязательно защитят её и помогут добиться поставленной цели.
Но самоуверенность Рудиной тут же была разрушена, дальнейшим монологом монахини.
- Уже завтра инквизиция будет знать о том, что здесь происходит, - всё тем же спокойным тихим голосом отчеканила она. - И уже завтра инквизиторы придут за головой твоего отца. А это значит, что завтра у тебя уже должна быть армия, чтобы их встретить. Что же касается тех демонов, на которых ты сейчас так слепо полагаешься, то даже если они тебя завтра смогут спасти, ты подумала над тем, какая дальнейшая судьба тебя ждёт? Ведь у тебя не останется иного выбора, как всю оставшуюся жизнь быть слугою Подольской. Ты не забыла, кому служат эти демоны?
- Ненавижу! - зло прошипела Рудина, которая уже не могла сдерживать свои эмоции. - Ненавижу эту мелкую дрянь!! Эту несправедливость!! Этот уродливый мир!!!
Почему она с рождения имеет всё?! Я вынуждена день и ночь зубрить учебники, чтобы призвать какого-то рогатого тупого придурка. А она, не зная толком ни одного заклинания, призывает этих демонов. Я всегда из кожи вон лезла, чтобы меня похвалил отец. А её все любят и защищают просто за то, что она есть. Я рискую жизнью, чтобы доказать своё право на самостоятельную жизнь, добиться того, чтобы во мне перестали видеть ребёнка, чтобы все поверили в то, что я способна руководить народом и страной. А ей с рождения никто ничего не указывает и ей ничего не надо доказывать. Ведь она с рождения имеет благородное происхождение. А теперь я ещё могу и стать её служанкой?! Разве это справедливо?!! Она ведь в своей бессмысленной жизни не ударила даже пальцем о палец!!!
- Постой рядом со мной и просто послушай. Возможно, я смогу тебе дать куда более дельные советы, чем лисица за твоею спиной, - после непродолжительного молчания распорядилась монахиня.
***
Права ли была Рудина в отношении Подольской? Вполне возможно. В конечном итоге, даже её учитель Носфератов говорил о том, что девчонка просто 'отсиживала' лекции от звонка до звонка. Но с другой стороны, вряд ли судьбу девчонки можно было назвать счастливой. И уж тем более, вряд ли сирота (пусть даже и благородного происхождения) смогла бы выжить в средневековом мире 'не ударив пальцем о палец'.
Но Рудина смотрела на этот мир со своей 'колокольни'. Она просто не могла представить, что кому-то вместо зубрёжки учебников по ночам, будет важнее подработка, которая позволяет не умереть с голоду.
Со своей колокольни смотрела на этот мир и Мойра. В её глазах то существо, что стояло сейчас перед ней, должно молча слушать её наставления и благодарить небеса за то, что с ним вообще разговаривают. Увы, но и 'колокольня' Мойры не устраивала Подольскую.
Вначале девчонка растерялась. Ведь эта злая женщина отчитывала её в присутствии императрицы (пусть и бывший) за то, что Подольская и сама бы была рада исправить. И девчонка тут же попросила прощения за свой проступок. Но Мойре, конечно же, было этого мало. Ей нужно было унизить Подольскую. Показать, насколько она ничтожна. Донести до этой мелкой размазни мысль о том, что она всего лишь 'ошибка' своих родителей, на которую остальные люди теперь вынуждены тратить своё время.
Подольская вначале терпела, потом засопела, а затем согнулась и боднула Мойру в живот.
- Ой! - вскрикнула девчонка, поздно осознав, что доспехи на Мойре были отнюдь не декоративными. И теперь на её любу зарождается нехилый синяк.
- Ты что себе позволяешь, дрянь!!! - обомлев от того, что её атаковала эта сопля, Мойра схватила девчонку за волосы и изо всех сил дёрнула.
- Ай!! - вскрикнула от боли Подольская.
В следующей момент девчонка прыгнула на свою обидчицу и попыталась заехать своим кулачком по её лицу.
- Тварь!!! - выкрикнула Мойра перед тем, как грохнуться на пол.
- Ы-ы-ы!! - прокомментировала оскорбление Мойры рыдающая Подольская, сидя верхом на своей обидчице и колошматя её по лицу.
Одним взмахом руки, Мойра стряхнула с себя эту ненормальную и попыталась подняться на ноги. Но Подольская тут же схватила её за ногу.
- Отцепись! - вскрикнула Мойра, упав на четвереньки.
- У-у-у!! - вновь отозвалась Подольская, колошматя брыкающуюся Мойру по заду.
***
Сидя в своём кресле, императрица Анна молча любовалась этой 'вознёй'.
Определённо, ей всё больше нравилось жить в мире 'Летающих островов'.
У неё появился дом, в котором не было этих давящих каменных стен. В её новом жилище все стены и потолки были стеклянными. У неё появилась подруга, с которой у неё было много общего. Она повстречалась с людьми, которым было откровенно плевать не её настоящую внешность. А теперь в её доме появился ещё и этот 'шебутной' ребёнок.
Осталось только упросить 'советника' поселить в этом доме её верную служанку, именем которой она так полюбила представляться окружающим людям.
43
Радостные крики пронеслись по заброшенному карьеру. Кому-то удалось заставить Снольда потерять равновесие. Пошатнувшийся гигант в ответ рассмеялся.
- Наконец-то кто-то достойный!! - проревел он. - Не разочаруйте меня!
В ответ бородатый мужик в доспехе заморского викинга лишь что-то выкрикнул на своём непонятном наречии, отступил на несколько шагов, перевёл дух, кивнул воину в лёгком доспехе кочевника и вновь кинулся в лобовую атаку. В это же время, кочевник стеганул своей плёткой по ногам Снольда.
***
Однако, столь красочные поединки для Рудиной были всего лишь пейзажем, на фоне которого незнакомая ей женщина средних лет, пыталась дать совет.
- ... С этого дня, в каждом твоём действии и поступке должен быть какой-то смысл. И ты должна как можно быстрее научиться понимать происходящее вокруг тебя. Иначе об тебя просто вытрут ноги, - сидящая на булыжнике монашка окинула Рудину равнодушным взглядом. - Например, твоё платье. Оно совершенно не подходит для данных обстоятельств. Но, в то же время, оно бы идеально подошло для переговоров с бывшим советником твоего отца (если бы они состоялись). По сути, как только бы он высказал своё мнение о твоём внешнем виде, он бы тут же потерял инициативу в переговорах. Так как в ответ, ты бы могла задать ему любой встречный вопрос. Или лиса за твоею спиной. Если ты не заметила, то она специально пытается принизить собравшихся людей. На её фоне, даже Снольд не вызывает столько гнева. Тем самым, мы получили доброго правителя, дающий людям шанс начать свою жизнь заново и его злое окружение. В будущем, все твои ошибки можно списать на эту лисицу, так как её и так уже все ненавидят. Тебе только остаётся обвинить её в каком-нибудь своём проступке и твои вояки тут же порвут эту лисицу на клочки.
- Как жестоко, - со вздохом прокомментировала Сачи.
- А разве это не так? - с усмешкой спросила монашка и, не дожидаясь ответа, продолжила свой монолог. - То, что сейчас делает Снольд, весьма спорный, но в тоже время весьма эффективный метод набрать для тебя армию в короткие сроки. Оглянись и скажи, все ли эти люди являются бывшими военными?
Рудина не повернула голову. Её не интересовала история жизни собравшихся здесь людей. Она не сводила своего взгляда с говорящей с ней женщины, ожидая, когда же та озвучит цену, за свою 'помощь' и эту 'лекцию'. Эта монашка хочет стать новым Верховным инквизитором или советником? А, может быть, она метит сразу на два этих поста?
- Тут собрались все, - между тем, не делая никакой паузы в своём монологе и даже не ожидая того, что Рудина примется разглядывать собравшуюся толпу, монашка продолжила пояснять происходящее вокруг. - Крестьяне, бандиты, каторжники, чужеземцы. Даже варвары и кочевники, которые пришли искать своё счастье в нашем государстве. Снольд берёт в твою будущую армию всех, кто не устрашится смерти и пройдёт его испытание. А люди, которые соглашаются на это испытание, надеются, что они будут служить в совершенно новой армии. В армии, где каждый воин может дослужиться до генерала.
- Никогда!! - вспылила Рудина, вспомнив того наглого вояку, что осмелился оскорбить её. - Ни один из этого отребья никогда не будет чем-то или кем-то командовать!
- А кто тогда 'кем-то или чем-то' будет командовать? - наигранно удивилась монашка. - Страна очень большая и в одиночку Снольду её границы не защитить. Я уж не говорю о возврате потерянных территорий. Так что тебе нужно около десятка верных людей, которым бы ты доверяла и которые бы разбирались в военном деле. У тебя есть такие люди на примете?
Рудина вновь замолчала.
- Сейчас ты даёшь собравшимся здесь людям надежду на новую жизнь, - заметив, что очередной поединок Снольда подходит к концу, монашка поднялась с булыжника, дабы излечить израненных 'счастливчиков'. - Каждый из этих людей верит, что они будут служить в новой армии. В армии, где чины раздаются по способностям, а не по 'родословной'. Что их больше не предадут дворяне в офицерских погонах и с родословной, перечисление которой займёт не один день. Ведь именно они и допустили развал предыдущей армии, выбросив большинство из этих людей на помойку. И пока, кроме этой надежды, ты не можешь дать этим людям ничего. Ведь ты никто. Всё что у тебя есть, принадлежит твоему отцу. А единственные 'существа', которые тебя поддерживают, служат Артуру.
Прервав свою лекцию на столь 'разгромной' ноте, монашка пошла лечить выживших людей, оставив за своей спиной побледневшую Рудину.
- Порою, именно надежда и определяет ход всей истории, - тихо прошептала лисица за спиною девчонки. - И вполне возможно, что ты сейчас богаче нас всех.
***
Как это не странно, но о подобном 'богатстве' размышлял и Артур, стоя перед закрытой дверью.
- Может быть, ты мне всё объяснишь? - строгим голосом потребовала у него Мейли.
- Если кратко, то я решил продолжить заниматься твоим обучением, - отвлёкшись от своих раздумий, ответил ей парень. - Иначе ты так и будешь 'бабушке Ю' чай подавать, да свой зад подставлять. Другому, эта старая карга, тебя совершенно не хочет учить. Так что за этой дверью начинается твой следующий урок.
С этими словами, Артур поторопился распахнуть дверь, пока Мейли не успела ему что-либо ответить.
***
Комната, в которую Артур так стремился попасть, была тем самым 'волшебным зазеркальем' в заброшенном замке Мойры, которое категорически отказалась уничтожать Ю. На этот раз, зеркальные полы в этой комнате были застланы коврами, на одном из которых восседали три 'Старика Хоттабыча' покуривающие кальян. Что-то обсуждая между собою на совершенно незнакомом Артуру языке, они украдкой поглядывали на зеркала, которыми были увешаны стены. А в этих зеркалах, отражались не эти три старикана и не стратегическая карта по завоеванию Мира, а полуголая дива, которая энергично отплясывала танец живота. И судя по жесту одного из стариков (понятному любому мужчине), Артур догадался, что обсуждался весьма пышный зад этой шамаханской танцовщицы (или улов рыбы, что было бы весьма не логичным в данной обстановке).
Так как вошедший Артур удостоился лишь мимолётного взгляда от этих ушлых Хоттабычей, то парень понял, что первому придётся начать беседу именно ему. Но, абсолютно не зная традиции и правила приветствия, которых он должен придерживаться при разговоре с этими стариканами, Артур решил вообще отбросить в сторону всякий этикет.
- Коничева отцы!!! - продемонстрировав удивлённым Хоттабычам улыбку до ушей, поприветствовал их парень. - Разрешите и мне проникнуться духом культуры вашего народа. Тем более, что этот 'дух' , -весьма неплох.
Кивнув на одно из боковых зеркал, Артур дал недвусмысленно понять, что именно его восхитило в древней культуре Персии. И пока 'отцы' лихорадочно придумывали 'достойный ответ', один из стариканов подозрительно икнул и со страстью наркомана, приложился к трубке кальяна. Разумеется, 'икнувшим наркоманом' оказался старик, которому уже довелось поплавать в колодце и познакомиться с Артуром и с его 'культурой общения'.
И так как знакомый Артура спешил укуриться в усмерть, то честь начать беседу взял на себя незнакомый старик.
- Изучаете японский? - нейтральным голосом и вполне учтиво поинтересовался у он парня.
'Обиделись', - мысленно вздохнул Артур, поняв, что здороваться с ним в ответ никто не желает. В отместку парень решил следовать одному очень известному правилу переговоров: 'Улыбайтесь, людей это раздражает'. Улыбнувшись ещё шире своим собеседникам, Артур беззаботно развёл руками.
- Подумываю переселиться в какую-то Хибару.
Загадочно кивнув, старикан указал рукой на Мейли.
- А она вам вещи будет паковать? - без всякого уважения к 'представителю' иностранного государства поинтересовался он.
- В смысле, вы хотите спросить меня, зачем я привёл на переговоры 'грузчика'? - намёк старика был и в самом деле пространен. И Артур ужаснулся от мысли, что вся беседа может пройти в таком же русле. А ответ старика лишь подтвердил эту догадку.
- Место танцовщицы уже занято.
- Но эта девушка прекрасно умеет подавать зелёный чай, - чувствуя уже себя идиотом, начал подстраиваться под эту беседу Артур. - А ещё, она прекрасно умеет маршировать. Да и вообще, - мы же все тут помрём от скуки, если она начнёт стриптиз танцевать.
- А зачем нам зелёный чай и военные марши? - подал голос третий старик.
- Затем, что будущее неопределенно, - наконец-то убрав улыбку со своего лица, также пространно ответил Артур.
***
- Если будущее неопределенно, то как вам Ближний Восток? - вновь заговорил первый старик, проигнорировав намёк Артура о производителях зелёного чая и их военных маршах.
- Никак, - просто и честно ответил парень, понимая куда клонит его собеседник.
- Даже если у нас есть возможность вполне официально узаконить брак сразу с несколькими женщинами? - уже напрямую поинтересовался старик.
- Даже при такой возможности, всё равно 'никак', - отклонил это заманчивое предложение Артур.
- Тогда зачем мы сюда пришли? - вновь подал голос третий старик. - С 'поставщиками' зелёного чая, мы в состоянии договориться как-нибудь сами.
- Затем, что на вас может прогневаться некая юная особа и ваше будущее может не наступить, - в духе этой пространной беседы ответил Артур, подразумевая конечно же Рудину и её отношение к персидскому принцу.
- Девочка слишком юна. И она может сотни раз передумать, - невозмутимо отклонили намёк Артура старики. - К тому же, забавно слышать разговоры о будущем от юного глупца. Ведь это ведь всего лишь игра.
***
Осознав, что переговоры завершены, даже толком не начавшись, Артур лишь горестно вздохнул.
- Рано или поздно девочки поймут, во что они играют, - сделал он ещё одну попытку достучаться до этих упёртых болванов.
В ответ старики дружно кивнули.
- И девочка будет нам благодарна за наше гостеприимство, - продолжил 'мысль' Артура старик, который и начал эти переговоры. - Мы сделаем всё возможное от нас, чтобы ей понравилось жить в нашей стране, по нашим законам и нашим традициям. А то, что она сейчас капризничает, - так это свойственно всем молодым людям.
- Вы говорите так, словно игра будет продолжаться ещё целые десятилетия. Но она ведь скоро закончится.
- Сроки игры от вас не зависят, - строго одёрнул Артура третий старик, который всё меньше нравился парню. - И вам пора идти.
- Может быть вы и правы, и 'сроки игры' от меня не зависят, - согласился с этим стариком Артур, пропустив мимо ушей приказ убираться вон. - Зато от меня зависит, какая из этих девочек дойдёт до финала этой игры, а какая исчезнет после отключения серверов.
- Вы кем себя возомнили, Артур? - третьего старика едва не перекосило от возмущения и злобы. - Вы хоть осознаёте своё положение в этой игре?!
- Кхых... - издал странный звук старичок, который всё это время только и делал, что икал да курил кальян. И этого 'странного звука' было достаточно, чтобы усмирить своего не в меру вспыльчивого коллегу. Впрочем, замолчал и старик, который вёл до этого переговоры.
- Сирота или принцесса? - задумчиво заговорил старый знакомый Артура, который плавал в колодце вместе с персидским ковром. - А может быть бывшая королева? А может быть никто из них?
- А может быть все? - столь же загадочно задал свой встречный вопрос Артур.
- Мойра считает, что только одна, - словно играя в некую игру, старик продолжил перебрасываться с Артуром короткими фразами.
- Она выбрала из троих, одну, - сделал уточнение Артур, согласившись с условиями этой игры и переходя на короткие фразы.
- И если мы заберём эту 'одну'?
- Мы выберем другую.
- А та, что будет у нас?
- Исчезнет, как и вся эта 'игра', - закончил эту игру Артур. - И никому не будет дела до её 'благодарности'.
Замолчав, старик снова икнул и закурил кальян.
44
- Говорят, что у одной из ваших невест, шикарный дворец, - после долгого молчания, подал голос икающий старичок.
- Хотите его посетить? - понял намёк Артур.
- Хотелось бы увидеть своими глазами, - кивнул его собеседник. - Через пару дней.
- Боюсь, что в тот день, мы будем заняты государственным переворотом, - с сожалением развёл руками Артур. - Можно завтра, до начала императорского бала.
- Молодые, - посетовал старик. - Вечно куда-то спешите.
***
Три старика окончательно замолчали, но никуда не исчезли. Они покуривали кальян и смотрели на танцовщицу, которая всё также отплясывала танец живота.
'Ни здрасте, ни до свидания', - окончательно обиделся на стариков Артур, поняв, что разговор с ним закончен.
Кивнув Мейли, он первым вышел из комнаты и почти тут же столкнулся с женщиной, у которой под глазом был здоровенный фингал.
***
- Смотри, - приказала Артуру Мойра, вытолкнув вперёд себя зарёванную Подольскую.
- На что мне смотреть? - не понял Артур. - На синяк под твоим глазом или на шишку на лбу этой девчонки?
В ответ Мойра скрежетнула зубами и попыталась испепелить парня взглядом. Однако, и Артур был не в том настроении, чтобы разбираться кто там кого первый ударил.
- Пни её по ноге, - не долго думая, приказал Артур Подольской.
- Что?!! - только и успела возмутиться Мойра, которая не поверила своим ушам.
- На!! - радостно выкрикнула Подольская, изо всех сил топнув по ноге Мойры.
- Ах ты дрянь! - прокричав эти слова, Мойра в ответ залепила девчонке пощёчину.
- Ы-ы-ы! - тут же вновь разревелась Подольская, при этом, успев схватить Мойру за руку. А в следующий миг, она уже отчаянно пыталась откусить Мойре пальцы.
***
- Да ну вас всех нафиг, - безнадёжно махнул рукою Артур на этих двух дур, на трёх упёртых Хоттабычей и на Мейли, которая всё также молча стояла за его спиною.
Не желая смотреть на то, что происходило прямо перед его глазами, парень зажмурился и поспешил побыстрее убраться из этого мрачного замка.
***
Плачь, крики и оскорбления сменились долгожданной тишиной. Вздохнув, Артур открыл глаза и подмигнул девушке в кожаных доспехах, стоявшей перед ним посреди зелёного луга.
- И так, эра сарафанов и прочих нарядов от 'бабушки Ю' подошла к концу. Тебе действительно нравится такая одежда?
Неуверенно пожав плечами, Катрина препочла помолчать. Стоит ли вообще отвечать на этот глупый вопрос, если любимый человек сейчас скажет, что он любит другую? Стоит ли слушать этого человека, если уже и так знаешь всё, что он скажет? Сачи говорила, что уйти это не выход, но что тогда ей остаётся делать?
- Для начала, позови свою любимую собаку, - посоветовал девушке Артур, словно прочитав её мысли. - Возможно, так тебе будет легче выслушать меня. Иначе, такое ощущение, что я собрался оглашать смертный приговор заключённому.
Оглядевшись, Катрина подозвала первого же пса, который попал в её поле зрения.
***
- И так, - начал зачитывать свой 'приговор' Артур. - Хотел бы я начать разговор с того, что я встретил другую и влюбился в неё, как мальчишка. Что эта 'другая': моложе, умнее и красивее. А ещё она вкусно готовит и готова целыми днями мыть полы и посуду. Но, увы, я такую не встретил. Вместо неё мне повстречалась женщина старше тебя, которая совершенно не хочет быть домохозяйкой. И если честно, у меня создалось впечатление, что в последнее время она играет со мной. То, рыдая в моих объятиях, то, делая совершенно не свойственные ей признания. В общем, она, - ужасная женщина, которую я, к сожалению, люблю.
Побледнев, Катрина принялась машинально гладить гигантского пса, сидящего рядом.
- Но я так же люблю и тебя, - продолжил свою речь Артур. - И поэтому, всё вышло крайне запутано. В итоге, я так зациклился на вопросе о том, кого из вас мне страшнее потерять, что даже не пытался понять, а кто я сам-то для вас? Если точнее, то мне интересно узнать, а кем я являюсь для тебя?
- Я люблю тебя, - после некоторого молчания призналась Катрина, видимо так и не поняв вопроса парня.
Словно и ожидая это услышать, Артур кивнул и уселся напротив девушки.
- Я обходил эту тему стороной, но, наверное, нам всё же стоит обсудить и это. Ты любила своего брата или отца?
***
Тишина, которая наступила после вопроса Артура, была бы манной небесной для собравшихся в доме матери некроманта. Так как Мейли не смогла придумать ничего лучше, как попытаться разнять драку между Подольской и Мойрой, при помощи 'бабушки Ю'. А Ю, - всё ещё гостила в доме матери некроманта. В итоге, в маленьком деревенском домике, теперь стоял настоящий 'тарарам'.
***
- У-у-у!! - всё ещё рыдающая Подольская пыталась вырваться из лапищ Аристарха и дотянуться до Мойры.
- Гадина!!! - кричала в ответ Мойра, пытаясь отцепиться от Мейли и дотянуться до Подольской.
- Ты чего в угол забился?! - кричала мать на своего непутёвого сына-некроманта. - Это же твоя богиня, так иди и успокаивай её! Иначе она мне весь дом разнесёт!
- Ох! - горестно вздохнул невесть откуда взявшийся бывший императорский советник, и повернулся к стоявшей рядом с ним женщине. - Боюсь, Анна, что тут даже я бессилен. Лучше давайте побыстрее уйдём отсюда.
- Куда ты пошёл?!! - закричала на советника Ю. - Живо помогай мне наводить здесь порядок!!!
Не обратив никакого внимания, на этот возмущённый возглас, мужчина демонстративно развернулся спиной к царящему бедламу. Но женщина, с которой он прибыл, неожиданно от него отстранилась и направилась к истерящей Мойре.
***
Неожиданно Мойра затихла. С опаской покосившись, на женщину, подошедшую к ней, она попыталась что-то объяснить. Но бывшей императрице Анне эти объяснения были не интересны. Прижав к губам Мойры указательный палец и глядя ей прямо в глаза, она тихо прошептала.
- Молчи.
Последовала секунда тишины и всеобщего замешательства. А потом, Мойра схватилась за голову и рухнула на колени. Через мгновение, рядом с ней упала и Мейли, которой 'досталось за компанию'.
Но это уже не интересовало Анну. Она медленно подходила к затихшей Подольской.
- Не надо, - тихо проблеяла девчонка, уже не вырываясь, а прижимаясь к Аристарху, и косясь на ползающих по полу двух взрослых тёток.
Однако, Анна не обратила на это 'блеяние' никакого внимания. Подмигнув паладину, и дождавшись от него одобрительного 'Кхех', она схватила Подольскую за ухо и силой оттащила её от этого гиганта.
- Ай! - вскрикнула девчонка, схлопотав по заднице. И, будучи тут же отпущенной, она поспешила спрятаться за спиной Аристарха.
***
- Извините, - попросила прощения Анна у хозяев и гостей этого дома. - К сожалению, мои новые друзья, крайне не сдержанные люди.
После чего женщина ещё раз оглядела комнату и, убедившись, что тут вновь воцарились покой и уют, подошла к советнику.
- Перенесите меня в мой новый дом, - царственно распорядилась она.
- Эм-м, - пытаясь прийти в себя и осознать, что тут вообще такое произошло, советник вежливо протянул женщине руку. - Идёмте.
45
Неспокойно было и в императорском дворце. Ярослав был в не себя от ярости. Практически в его доме, к его горлу приставили нож и похитили дочь. Весь день девочка была незнамо где, а вернулась в одежде портовой шлюхи. Ничего не говоря и не объясняя она заперлась в своей комнате, от которой теперь шарахались даже 'бесстрашные' гвардейцы.
Страшила гвардейцев, конечно, не сама комната принцессы, а лисица, которая не отходила от Рудиной ни на шаг.
- Надо позвать инквизицию, - раздался за спиной Ярослава несмелый женский голос.
- Чтобы они сожгли её?! - выкрикнул в ответ Ярослав, который уже обдумывал этот вариант. - Ты же знаешь, что эти гады, в красных рясах, только и ждут предлога меня уничтожить. А принцесса, которую контролирует демон, чем не повод для убийства всей императорской семьи?
Резко обернувшись к своей собеседнице и увидев бледную испуганную женщину, Ярослав немного смягчил свой тон и постарался её успокоить.
- Я уже послал за Носфератовым, скоро он будет здесь и разрешит эту проблему.
- А если он не сможет?
- Лучше бы он смог, - зло сцедил Ярослав. - Я уже и так достаточно разочаровался в этом человеке. Он мне обещал поддержку магов, но я как-то её не замечаю. Он обещал навести порядок в Академии, но вместо этого он лишь озлобил крестьян и горожан, которые теперь не могут бесплатно лечиться этой самой Академии. Он обещал избавиться от Подольской, но эта девчонка до сих пор жива. Мало того, теперь её защищает Аристарх, и я рискую потерять поддержку паладинов. В конце-концов, он обещал нас избавить от той мерзкой богини, на которую молятся некроманты, но вместо этой богини появилась эта лиса. Так что если он и сейчас ничего не сможет сделать, то я ему лично перережу горло.