Дерево из ниоткуда

Глава 7

Дальше все происходило очень быстро. С наступлением ночи наша платформа опустела: все обитатели дружно покинули ее, чтобы подняться наверх. Джомо отбыл последним, послав нам прощальный взмах своими новыми крыльями — говорить он уже не мог. Мы остались вчетвером в центре обезлюдевшей деревушки с пустыми шалашами, не зная, как вести себя дальше.

Не ошиблись ли мы с выбором? Быть может, у нас еще есть время наесться волшебных листьев и последовать за ушедшими?

Над нашими головами послышался шорох перьев — это гуизаврели отправлялись в полет, оставляя позади свою прежнюю жизнь. Они не собирались возвращаться. Через пять минут они уже будут парить среди облаков, и нашествие оборотней совершенно перестанет их заботить.

— Ладно, — обронил синий пес, — и что мы теперь будем делать?

Я знала, что он не одобряет нашего выбора и предпочел бы стать птицей, но ничто на свете не могло заставить его бросить нас.

В ночной тишине эхом до нас доносились отголоски происходящего внизу сражения. Оборотни продолжали восхождение, сотрясая ветки и листья. По мере того как дерево слабело, стая продвигалась все быстрее и быстрее.

Себастьян наклонился над краем платформы, вглядываясь в листву.

— По запаху я бы сказал, что их около шестидесяти, — сообщил он. — И они разъярены. Бой с деревом только разжег их аппетит… и они даже не устали. Это оборотни последнего поколения, очень выносливые и сильные. Я даже не уверен, что их вообще можно убить. Их шерсть обладает способностью твердеть, превращаясь в крайне прочные доспехи, которые не пробить даже выстрелом в упор. Я бы и гроша не дал за наши шкуры, если они доберутся сюда.

— Они доберутся, — мрачно предсказал синий пес. — Дерево больше не может остановить их. Так что советую вам как можно скорее подняться на верхний этаж и поискать тот потайной лаз, о котором говорил Джомо.

Мы наконец решились действовать. Шум сражения уже казался мне пугающе близким. Мы быстро карабкались по ветвям, не обращая внимания на царапины и ссадины. Верхушка кроны была пуста. Все гуизаврели отправились в полет, покидая наш «тонущий корабль».

В ветвях свистел ледяной ветер, покрывая листву слоем изморози. Я дрожала с головы до ног и чувствовала себя стеклянной игрушкой, украшающей рождественскую елку. Шкура синего пса побелела от инея, а лицо Себастьяна, наоборот, почти посинело.

Кислорода становилось все меньше, мы почти задыхались. Сгибаясь под порывами ветра, мы подползли к исполинскому стволу, стараясь разглядеть загадочный вход, о котором рассказывал Джомо. Внезапно на поверхности коры вспыхнули два желтых глаза с темными вертикальными зрачками. Они были похожи на глаза динозавра… который рассматривал нас без всякой благосклонности. Бабушка Кэти нащупала опору и с усилием выпрямилась.

— Здравствуйте! — сказала она, без особого успеха стараясь придать голосу твердость. — Нас направил сюда Джомо. Мы в большой опасности… за нами по пятам идут оборотни… Мы просим вас предоставить нам убежище.

Огромные глаза продолжали пристально разглядывать нас. Они задержались на Себастьяне, как будто не могли распознать истинную природу этого существа. Я испугалась, как бы они не увидели в нем оборотня, замаскированного под человека, и не отказали ему в доступе в укрытие.

Становилось все холоднее, и ветер уже ясно доносил до нас рычание стаи, которая почти достигла платформы. Зубы у меня стучали, мне казалось, что я вот-вот превращусь в ледяную статую. Листья вокруг меня покрылись инеем и сверкали, как новогодняя мишура. Зрелище было одновременно чудесным и пугающим.

— Все пропало, — буркнул синий пес. — Нам откажут из-за Себастьяна. Нужно было избавиться от него.

— А ну замолчи! — рявкнула я, как следует шлепнув пса.

Наконец, когда я уже потеряла всякую надежду, дерево открыло пасть. Она была огромная… и дьявольски страшная. Она зияла, как отверстие пещеры, только эта пещера выглядела точь-в-точь как хищная, глотка, готовая проглотить нас Я отступила на шаг, но вой волчьей стаи быстро заставил меня собраться.

— Ладно, — сказала я, переведя дух. — Пошли.

И одним прыжком я перескочила через порог разверзшейся пещеры. Остальные последовали за мной. Вскоре после этого дерево закрыло пасть, и мы очутились в кромешной темноте.

Мы опасливо затаили дыхание. Темнота давила со всех сторон, до нашего слуха долетало какое-то странное эхо, как будто мы стояли на краю пропасти. Я не решалась сделать больше ни шага из страха сорваться в бездну. Разве Джомо не предупреждал нас, что ствол дерева внутри полый? Колодец глубиной в три километра… довольно далеко падать, верно?

Внезапно вокруг посветлело, как будто кто-то включил лампу, хотя откуда происходил этот свет, было непонятно. И я обнаружила, что все мы действительно стоим на самом краю бездонного колодца, который как будто уходил в самые недра планеты.

Еще шаг, и мы все сорвались бы в бесконечную пустоту!

Навстречу нам, позевывая со сна, выступил невысокий человечек, похожий на гнома. На голове у него красовался красный колпак с вышитой на нем надписью «привратник».

— Тысяча извинений, — пробурчал он. — Задремал и не слышал, как вы вошли. Вы, должно быть, хотите попросить убежища?

Он внимательно рассматривал нас с самым подозрительным видом.

— Да, — заговорила бабушка Кэти. — Мы не хотим превращаться в гуизаврелей; у нас, знаете ли, аллергия на шерсть, и мы боимся высоты. Джомо сказал, что мы можем найти убежище внутри ствола.

— Понимаю, понимаю, — закивал человечек. — У меня тоже от этих гуизаврелей мурашки бегут. Поэтому я и предпочел служить здесь привратником, хотя большую часть времени приходится умирать со скуки.

Он улыбался, однако глаза его холодно поблескивали, и меня пронзило недоброе предчувствие.

— Этот коротышка не так прост, как хочет казаться, — шепнул мне синий пес. — Будь осторожна!

— Ну что ж, — продолжал привратник без всякого оживления в голосе, — сейчас я вам вкратце разъясню правила спуска. Как вы уже сами убедились, ствол внутри полый и образует колодец глубиной три километра. В этом колодце нет ни лифта, ни лестницы. Нет даже корзины на веревке, которую можно было бы опускать, вращая рукоятку ворота. Вообще ничего.

— И как же тогда спускаться? — обескураженно спросила я.

Карлик подошел к краю бездны и указал на побеги какого-то вьющегося растения, вроде плюща, которое росло внутри колодца.

— Нужно ухватиться за эти лианы, — пробурчал он, — и подождать, пока они начнут расти. Со временем они удлиняются и в конце концов достигают дна.

— И сколько же времени на это уходит?

— О, скажем, два-три года…

— Что?!

Мы одновременно издали один и тот же возглас. Привратник в красном колпаке неприятно ухмыльнулся — должно быть, он проделывал тот же трюк со всеми вновь прибывшими.

— Ладно, ладно, — признал он наконец, — есть один способ это уладить.

Я мог бы, допустим, взять эту лейку, наполненную волшебным удобрением, и полить побеги… В этом случае плющ начнет расти гораздо быстрее, и вы окажетесь внизу уже через пару часов.

— Ясно, — натянуто хмыкнула бабушка Кэти. — И что же, допустим, могло бы заставить вас взять в руки эту чудесную лейку?

— Ах, милая дама, — захныкал карлик, — скоро вы и сами убедитесь, что здесь, внутри дерева, все имеет свою цену.

Порывшись в рюкзаке, я извлекла из него несколько банкнот, но привратник отверг их презрительным жестом.

— Нет-нет, малышка, у нас эти бумажки не имеют никакой цены. Вы должны отдать кое-что более существенное.

— Что же, например?

— Я очень скучаю, сидя в этом кресле и ожидая, пока кто-нибудь не придет и не предъявит свои права на получение убежища. Дни тянутся так медленно… И мне бы хотелось чем-нибудь скрасить это бесконечное ожидание. Например, счастливыми воспоминаниями…

— Воспоминания! — изумился Себастьян. — Неужели можно платить воспоминаниями?

— Да, разумеется. Эта валюта очень ценится здесь, в мире дерева. Конечно, при условии, что вы можете предложить что-нибудь занимательное.

— А каким образом происходит «оплата»? — полюбопытствовала бабушка Кэти.

— О, не бойтесь, это совсем не больно. Я просто положу руку вам на голову и заберу воспоминания, которые вы согласитесь мне отдать. Вот и все. Соответственно, эта часть вашей личной истории навсегда сотрется из вашего сознания, и вы никогда не сможете ее вернуть. Предпочитаю предупредить вас об этом заранее.

— Хорошо, — проворчал Себастьян, — теперь мне все ясно. В таком случае, давайте, забирайте мои воспоминания!

Гном разразился невеселым смехом.

— Ты, должно быть, шутишь, мой мальчик! — прокаркал он. — Мне не нужны воспоминания волка. Терпеть не могу фильмы ужасов. Думаешь, мне хочется сидеть тут в темноте и смотреть кошмары? Нет уж! Мне нравятся истории про любовь, так что я лучше покопаюсь в головке у этой милой барышни. Уверен, я найду там то, что меня заинтересует. Девочки отлично умеют копить в памяти такие вещи.

Я невольно попятилась, когда привратник шагнул ко мне, протянув правую ладонь к моей голове. Но я тут же взяла себя в руки — не время было капризничать. Никому из нас не улыбалось провисеть на лиане два или три года!

— Ладно, — со вздохом согласилась я. — В любом случае, есть вещи, которые я была бы рада забыть навсегда.

— Но я не принимаю в качестве оплаты плохие воспоминания, — нахмурился карлик. — Я беру только счастливые истории: свидания, первые поцелуи, прогулки под луной… Обожаю эти розовые сентиментальные штучки!

Его рука опустилась на мою макушку, и я почувствовала как будто электрический разряд. В моем сознании с большой скоростью стали мелькать картины… разумеется, на которых был Себастьян. Образы из прошлого, когда мы были счастливы. Затем я ощутила резкое головокружение, и образы исчезли.

— Ну вот! — объявил привратник. — Готово. Мне это очень даже подходит. Будет чем развлечься некоторое время!

Я пошатнулась, и Себастьян подскочил ко мне, удерживая под руку. Я с удивлением воззрилась на него. Кажется, я знаю этого парня, но не могу припомнить, что именно нас связывает. Кто он мне? Брат? Приятель? На всякий случай я решила проявить дружелюбие. — Спасибо, — поблагодарила я его милой улыбкой.

Это ни к чему не обязывало, а показаться слишком фамильярной мне тоже не хотелось. Конечно, он довольно симпатичный, но все же…

— Ну, раз вы в порядке, — объявил гном, — подойдите к краю колодца и выберите себе каждый по лиане. Вам нужно будет цепляться за нее на протяжении всего спуска. Если сорветесь, то упадете в пропасть и разобьетесь. Подобное, знаете ли, иногда случается. Люди такие неуклюжие!

Бабушка Кэти с сомнением уставилась на лейку, которую привратник сжимал в руках.

— Надеюсь, это ваше удобрение действительно волшебное, — пробурчала она. — Не хотелось бы мне зависнуть на лиане до тех пор, пока мои мышцы окончательно не онемеют и я не ослаблю хватку.

Сделав вид, что ничего не услышал, карлик принялся поливать побеги исполинского плюща.

— Не медлите, — посоветовал он, — отправление уже начинается.

Я перешагнула через край огромного колодца и ухватилась за одну из зеленых плетей, свисавших вниз. Остальные последовали моему примеру. Я не смогла удержаться и украдкой снова посмотрела на парня по имени Себастьян. Он и правда был очень симпатичный и мне нравился. Я была уверена, что где-то видела его раньше, но не могла вспомнить где. И я не знала, как заговорить с ним, чтобы не показаться смешной.

Я заметила, что он тоже меня разглядывал. Его глаза немного отливали золотом, что показалось мне очень красивым.

— Счастливого пути! — крикнул карлик у нас над головами.

На мгновение я подумала, что он издевается над нами, но вдруг лианы принялись расти, расти… Я как будто висела на веревке, которая быстро разматывалась. Я глянула вниз, но ничего особенного не увидела. В колодце пахло сыростью и грибами. По трещинам в коре шмыгали какие-то твари. Некоторые из них были размером с мою ладонь, и я старалась держаться от них подальше. Плющ разрастался с увеличенной скоростью, и его усики обвивали мои руки, оплетая их густой зеленой сетью. Установленные в некоторых местах прожекторы освещали стенки колодца. Я невольно поморщилась, обнаружив, что некоторые лианы, уже давно засохшие, остановили свой рост примерно на трети расстояния до дна. Их «пассажиры» все еще цеплялись за них… но уже в виде скелетов!

— Должно быть, удобрение не сработало, — пробормотал синий пес в моем рюкзаке. — Надеюсь, с нами подобного не случится. Честно говоря, этот привратник показался мне отъявленным мошенником. Думаю, он украл у тебя все воспоминания, связанные с Себастьяном.

— Какие еще воспоминания? — удивилась я. — Я с этим парнем даже не разговаривала никогда!

— Понял, — вздохнул синий пес. — Теперь мне все окончательно ясно. Что ж, может, так оно и лучше. И не рассчитывай, что я возьмусь пересказывать тебе содержание предыдущих серий.

Я была настолько потрясена, что даже не нашлась, что ответить. Неужели это означает, что я встречалась с этим самым Себастьяном? Вот так новость! Да нет ерунда, я бы точно это запомнила! Наверное, пес спутал его с кем-нибудь другим.

У меня не было времени всерьез поразмыслить над этим, потому что побеги плюща обвили мою шею и начали меня душить. Я с ужасом поняла, что, если они довершат начатое, я окажусь повешенной, не преодолев и половины пути.

— Держись! — крикнул мне синий пес. — Сейчас я оборву их зубами. Эти поганцы собираются опутать нас с ног до головы. Если так пойдет дальше, скоро мы окажемся внутри кокона!

Он тут же принялся работать клыками, но лиане это совсем не понравилось. Защищаясь, она принялась раскачиваться из стороны в сторону, с явным намерением избавиться от нас. Я цеплялась за нее изо всех сил, прекрасно понимая: если я ослаблю хватку, мы пропали, ведь до земли оставалось больше полутора километров!

Болтаясь на лиане, мы натолкнулись на один из скелетов, который от удара тут же рассыпался. Синий пес, который никогда не упускал случая подкрепиться, ухватил на лету косточку и тут же выплюнул ее.

— Фу! — фыркнул он. — Совершенно высохшая, несъедобная!

Мне было не до смеха. От постоянных раскачиваний лианы у меня началась морская болезнь, и меня отчаянно тошнило.

Бабушка Кэти и Себастьян окликали меня, стараясь подбодрить, но я их почти не слышала. Наконец, когда я уже была готова разжать пальцы, лиана угомонилась и повисла неподвижно. Даже, пожалуй, слишком неподвижно, потому что ее рост тоже прекратился.

— У нас то же самое! — крикнула бабушка. — Плющ перестал расти.

— Вот дьявол! — взревел Себастьян. — Мы что, закончим так же, как эти несчастные типы, которые нас окружают?

Я подумала о том же самом. Предыдущие путешественники, по всей видимости, погибли в результате подобной же «аварии», которая обрекла их на голодную смерть между небом и землей. Неужели нас ожидает такая же судьба?

— Удобрение больше не действует, — прорычал синий пес. — Остается надеяться, что привратник заметит это и поторопится приготовить вторую порцию! Раз такое случилось, наверное, он уже вовсю любуется украденными у тебя воспоминаниями и не видит ничего вокруг… или того хуже, его это не волнует!

Одним словом, положение у нас было далеко не блестящее. От высоты у меня кружилась голова, руки болели от напряжения. Мышцы онемели, и я боялась, что у меня вот-вот начнутся судороги.

Мы провисели так около получаса, стиснув зубы от страха и напряжения. Оплетенные лианами скелеты вокруг нас, казалось, злорадно скалились: «Мы-то знаем, как оно бывает! Смиритесь, вам никуда не деться!»

Наконец, лианы снова пустились в рост, и я с огромным вздохом облегчения увидела, что земля снова начала приближаться.

Едва мои ноги коснулись пола, синий пес набросился на обвившие меня побеги плюща и разорвал их зубами. Освободившись, я поспешила на помощь бабушке и парню. Теперь я боялась только одного: что лианы сократятся и утащат их в свои зеленые сети.

— Вот чертовщина! — ругался Себастьян. — Я уж думал, настал наш последний час! Когда мы выйдем отсюда, уж я побеседую по душам с тем карликом!

В его волосах застрял листочек плюща, и я сняла его. Кажется, он удивился.

Решив воспользоваться случаем, я пред-ставилась.

— Привет, меня зовут Пегги Сью, — сказала я, стараясь не слишком краснеть и не выглядеть глупо. — А ты — Себастьян, верно?

— Э-э, — пробормотал он, как будто сам не был уверен, что его так зовут.

У него был растерянный и немного оробевший вид, но от этого он выглядел не менее симпатично. А его золотистые глаза показались мне просто восхитительными. Еще я заметила, что уши у него немного заостренные, как у мистера Спока из «Звездного пути».[1] Вот класс!

— Перестань строить из себя идиотку! — прошипел мне в ухо синий пес. — Смотреть на тебя стыдно!

Но я не поняла, что сделала не так.

Встряхнувшись, я отвлеклась от этих мыслей. Нас явно встречали: где-то рядом зажегся яркий прожектор, и мы увидели, что находимся на самом дне колодца, на уровне корней. Это место походило на большой круглый зал; по его периметру располагалось множество дверей, каждая из которых вела в свой корень. Посреди зала стоял небольшой домик. Надпись на его крыше возвещала: Приемный комитет.