Десятое королевство

Часть 1

Меня зовут Вирджиния.

Из окна моей комнаты открывается такой чудесный вид, что иногда я думаю, что живу на самом краю почти настоящего леса. А мой дом — это вовсе не старый небоскреб Нью-Йорка, а замок моего отца-короля. Кажется, что вот-вот смолкнет рев машин и грохот отбойного молотка, а с ними исчезнут и другие шумы нашего суетливого города. И тогда я услышу, как поют птицы, и как переговариваются с лесными феями малютки эльфы.

Как знать… Может быть сейчас из дубравы верхом на белом коне появиться прекрасный принц с пронзительными голубыми глазами. Он отыщет мое окно на вершине башни, помашет мне рукой в белой перчатке и прошепчет:

— Вирджиния, я иду за тобой.

А я улыбнусь в ответ, взмахну парчовым платочком с вышитыми на нем серебряными нитками моими инициалами, и скажу:

— Не в этот раз, мой милый принц, потому что мне сейчас надо на работу.

Как жаль, что все мои мечты живут только в моем воображении. Принцы бегают не за мной. Мой отец не король, а всего лишь дворник, и живем мы не в родовом замке, а в малюсенькой квартирке на окраине Центрального парка. Лучшего жилья мы себе пока позволить не можем.

Возможно, вы скажете, что не очень-то весело жить вместе с отцом. Может быть вы и правы. Но… ведь я — это все, что него есть. Да и не по силам мне будет одной снимать квартиру.

Забыла сказать, что я работаю официанткой в гриль-баре парка. Но это отнюдь не мешает мне мечтать. И не только о красавцах-принцах и сказочной жизни… Я надеюсь, что когда-нибудь найду партнера, хорошо разбирающегося в еде, и открою свой ресторан.

Оставив мысли о несбыточном, Вирджиния отошла от окна, и решительно задернула давно выгоревшие на солнце шторы. В комнате было грязно, но прибираться и наводить порядок у нее совсем не было времени. Если она и сегодня опоздает на работу шеф ее просто убьет.

Она смахнула остатки еды вместе с грязными от соуса пластиковыми тарелками в мусорное ведро. Почти пустой холодильник принял на хранение полбанки консервированных бобов и кетчуп.

В темной комнате блеском хромированной стали ее приветствовал верный друг — многое повидавший велосипед. Согласитесь, это очень удобно ездить на работу на велосипеде! Быстро, экономично и никакого вреда окружающей среде. И смело забудьте про пробки на дорогах, место для парковки, деньги на бензин и запчасти. Так часто говорила Вирджиния, провожая взглядом автомобили и городские автобусы.

«Ночью наверняка будет холодно», — вспомнила она и, захватив с собой старенькую куртку, покатила велосипед из их квартирки к лифту.

У лифта сидел на корточках и ковырялся в проводах ее отец — Тони Льюис. Рядом с ним находился ящик с инструментами. На Тони был синий комбинезон, который обычно носят все простые мастера Нью-Йорка. Будь то дворник, сантехник или косильщик лужаек.

Кстати, было похоже, что отцу Вирджинии приходилось совмещать в своей работе не только эти, но и многие другие профессии.

Провода, вывалившиеся из лифтовой коробки, были похожи на клубок тонких разноцветных змей. Тони пытался разобраться, что к чему.

— Вот посмотри, выдрали провода, — сказал он слегка раздраженно и устало. — Это работа электрика, но кто ее сделает кроме меня. Ты куда?

— На работу, папа, как всегда. — Вирджиния вкатила в лифт велосипед и привычным движением поправила прическу.

Тони покачал головой, поднялся с места и тоже вошел в лифт. Не хватало, чтобы этот паразит на шнуре сейчас где-нибудь на полпути застрял, и дочка опоздала. Еще неизвестно, когда он сумеет вновь его починить.

— Когда вернешься, на всякий случай поднимайся по лестнице. — Сказал он и нажал на кнопку. Лифт с грохотом закрыл двери и поехал, в обратном порядке отсчитывая этажи.

Мемориальная государственная тюрьма Белоснежки, 4-е королевство, 18:02

На деревянном столбе на ветру качалась железная клетка. В клетке когда-то сидел человек, приговоренный за особо тяжкое преступление. От палящего солнца, жажды и голода преступник давно умер. Вороны и грифы тщетно просовывали сквозь прутья клювы, пытаясь поживиться остатками мяса. Тело высохло и почти истлело, превратившись в покрытый лохмотьями скелет. Желтые зубы скалились каждому, кто проезжал мимо. Это было веское предупреждение всякому, кто надумает нарушить главные законы Четвертого королевства.

Впрочем кто-то, пробиравшийся сейчас тайком в Мемориальную тюрьму, даже не обратил на скелета внимание. Этот кто-то прошмыгнул мимо столба, миновал незапертые ворота, сторожку, тюремный дворик и оказался внутри каменного здания.

Внутри было мрачно. Редкие масляные светильники отбрасывали от выступов тени и скрывали в темноте углы.

Взгляд незваного гостя натыкался на запертые тяжелыми засовами и замками дубовые двери. За ними, судя по табличкам, сидели опаснейшие преступники королевства. Сейчас его интересовала только одна дверь.

Впереди раздались шаги тюремщика. Он совершал вечерний обход.

Незнакомец замер. Но не от страха быть обнаруженным: невидимый покров надежно скрывал его от людских глаз. Главное было выждать момент.

Тюремщик — высокий лысый человек в темно-сером мундире, так удачно гармонировавшем с этими стенами — прошел мимо. К его гулким шагам примешивалось бряцание ключей, связкой висевших у него на поясе. Невидимка тут же последовал за ним.

— Кто здесь? — громко спросил тюремщик, видимо заподозрив неладное. Он обернулся, но никого не увидел. Все двери были по-прежнему запертыми. И все-таки чувство чьего-то постороннего присутствия у него осталось. Может кто-то думает, что сумеет улизнуть из тюрьмы Белоснежки?

Он продолжил обход, выкинув мысль о том, что за ним следят. Если позволить себе думать об этом, можно сойти с ума. В этом жутком склепе полно крыс, теней и призраков. Лучше мечтать об ужине и бокальчике вина. Интересно, что сегодня принесет женушка?

Сзади опять послышался шум, будто кто-то крался за ним и тюремщик вновь обернулся. В следующую секунду что-то розовое, похожее на пыль попало ему в глаза и осыпалось на одежду.

Даже не успев вскрикнуть, тюремщик покачнулся и упал навзничь у одной из дверей. Его глаза закрылись, а сознание поплыло в страну сновидений. Последнее, что он услышал — был легкий перезвон ключей на поясе.

Невидимая рука без труда отцепила связку, и новый обладатель тюремных ключей с самодовольством стал смотреть, как под действием волшебства ключи растворяются в воздухе.

Отдаленная провинция, 4-е королевство, 18:03

От замка Белоснежки, расположенного на холме, остались лишь очертания стены и башен.

Принц с тоской поглядывал на них из кареты, запряженной двумя белыми лошадьми. Скоро замок исчезнет, и тогда в этой местности вообще не на что будет смотреть. Вокруг расстилались сплошные вересковые поля.

Другое дело в замке: молоденькие фрейлины, пышные застолья, почти глухой старик ученый, над которым он с детства так любил подшучивать. Приемы, балы, охота… Вот уж от чего он точно бы сейчас не отказался, так это от охоты. Хоть на зайцев с белками!

Ладно, можно и обождать с охотой. Знать бы только куда они едут.

Принц Венделл был внуком Белоснежки, одной из Пяти Женщин, Которые Изменили Историю. Он был молод (недавно ему исполнилось двадцать пять), избалован и несдержан. Доставшееся ему по праву крови королевство не слишком много занимало его ум. Его утомляли заседания Совета, министры одним своим видом навевали скуку. Бумаги часто он подписывал не глядя, а в дела государства вникать и не собирался. Ведь и так все в его королевстве хорошо, министры проследят, а его ждут королевские развлечения.

— Куда же мы все-таки едем? — спросил он Джайлса. Разговаривать с этим болваном хотелось меньше всего, но может быть так он сможет убить время путешествия.

— В Винтаун, южную окраину Вашего королевства, сэр, — с готовностью ответил Советник. — Забрать трон, изготовленный для Вашей коронации.

Принц возмущенно покачал головой. Неужели такую мелочь, как трон и то не могут забрать без него. Знал бы он об этом заранее, послал бы весь Совет куда подальше.

Он хотел было взорваться каскадом ругательств, но вспомнил об охоте. Его ружье всегда с ним, в любой поездке. Нельзя себе отказывать в подвернувшемся случае пострелять с удовольствием.

— Когда я смогу поохотиться? — спросил он, нервно сжимая кулак.

Советник, который прослужил при трех королях и королевах, казался невозмутимым. Ох, уж эти юноши! Все бы им развлекаться! Один ветер в голове. Но в слух он разумеется сказал другое:

— Терпение, сэр. Мы должны ненадолго остановиться в тюрьме Белоснежки.

Венделл обреченно вздохнул и опять уставился в окно на бесконечные поля.

— Ненавижу провинции… И быдло, которое там живет.

Советник пропустил его слова мимо ушей:

— Ваша мачеха вновь подала прошение о помиловании, в чем ей будет отказано. Это всего лишь визит вежливости.

Меньше всего принцу хотелось вновь встречаться со своей мачехой. От нее только и жди неприятностей. Упрятали в тюрьму, пусть там и сидит до скончания веков! Да… Веселенькая выдалась поездка…

Принц хорошенько взбил и положил под голову красную бархатную подушку с золотым кантом и кистями. Потом нервно сложил руки на груди и отвел глаза в сторону.

«Старый дурак! — Зло пронеслось в его голове. — Ты еще пожалеешь, что вытащил меня из дворца в эту глушь»

Между тем, невидимка не терял времени даром. Ему не пришлось долго кружить по тюремным коридорам и лабиринтам. Дверь, которую он искал оказалась совсем недалеко от того места, где на каменном полу, усыпанный переливающимся розовым порошком спал тюремщик.

Невидимке даже не требовалось оглядываться и проверять. Сонный порошок действовал надежно и безотказно.

На поиски нужного ключа ушло времени больше, но вот один из них вроде подошел. По ту сторону двери кто-то закопошился. Загремела, упав на пол, миска.

Невидимка повернул невидимый ключ в замочной скважине, отодвинул засов и со скрипом открыл дверь камеры.

В камере сидели трое в черных кожанах куртках и высоких, до колен сапогах. Вид у них был отталкивающий. Серые не то от грязи, не то от рождения лица. Косматые брови. Всклокоченные волосы, похоже, никогда не знали расчески. В больших проколотых ушах блестели кольца, а нижние челюсти у всех троих намного выдавались вперед, обнажая редкие торчащие зубы.

Со стороны могло показаться, что эти оборванцы — металлисты или байкеры, которых посадили за нарушение общественного порядка.

Увидев, как открывается дверь, за которой никого нет, все трое переполошились. Повыскакивали со своих мест, засуетились и сбились в углу.

— Прекратите! — потребовала от них девушка с рыжими волосами и большим кольцом в правой ноздре. Ее сокамерники прижались к ней с двух сторон. Им было не менее страшно.

— И вы называете себя троллями? — насмешливо сказал голос из проема двери. — Мне за вас стыдно!

Тролли перестали дрожать, но все-таки продолжали держаться вместе.

— Прости, папа! — сказала рыжая.

— Мы больше так не будем, — поддержал ее брат, поведя из стороны в сторону своим большим крючковатым носом.

— В последний раз выручаю вас из беды, — отозвался голос.

Все еще невидимый «папа троллей» с отвращением осмотрел камеру. До чего же они глупые! Попасть в тюрьму!

Сквозь высокое зарешеченное окошко на неровный пол падал свет. Из мебели только трехэтажная кровать с грязными одеялами, шаткий стол, да написанный красками портрет этого недоумка, принца Венделла, на стене.

Старший сын отвлек его от осмотра.

— Папа, сними волшебные туфли, — сказал он.

— Сам разберусь, — отмахнулся он, но туфли, делающие его невидимым, снял.

Искрясь и переливаясь, чары рассеивались. Сначала показались золотые с вышивкой восточные туфли. Потом ноги их хозяина, туловище, руки и, наконец, голова. Одет он был не лучше своих детей. Такая же потрепанная куртка, кожаные штаны с металлическими заклепками и сапоги. Тронутую сединой голову тролля венчала небольшая корона.

Когда волшебство остроносых туфель окончательно исчезло, король троллей на время обессилил и навалился, чтобы не упасть, на дверной косяк. Так всегда бывало, когда он снимал золотые туфли.

Его дети хоть и привыкли за годы к этому зрелищу, все равно отпрянули назад к стене и испуганно переглянулись.

Отец Вирджинии, который уже как свои пять пальцев знал, что нужно этому проклятому лифту для того, чтобы он мог работать, сунул отвертку в зазор электрощитка. Посыпались искры и… лифт поехал вниз! На дворе двадцать первый век, а лифты в этой стране по-прежнему работают на отвертках и честном слове лифтера.

— Знаешь, что я думаю? — Обратился Тони к дочери. Выглядел он смешно: сидел на коленях, в одной рукой черенок застрявшей в щитке отвертки, в другой — баночка пива, к которой он то и дело прикладывался. — Кажется, в этой стране нужны только такие люди, как я. Которые за гроши вкалывают на шести работах, разрываются на части и помалкивают… Еще десять-пятнадцать лет и демократии в этой стране конец. Точнее, гуманному обществу, где люди помогают друг другу. Нам конец! Мы пропали!

Вирджинии были не в новинку все эти папины размышления, фантазии и домыслы. Все они бесплодны, и дай Тони трибуну для выступлений — он бы с нее часами не слазил. Все говорил бы, говорил…

Поэтому слушала она его вполуха, с легкой скептической улыбочкой, от которой ее прежние парни приходили в бешенство. Как это так?! Она не верит, что он ее любит, и весь вечер вчера думал только о ней. А что эта девчонка с рыжими волосами? Да она — пустышка, так зашла поболтать… Да и идти ей было некуда, вот и осталась у меня переночевать. Не мог же я выставить человека на улицу?!

Однако вслух она сказала:

— Ребрышки для шашлыка лежат сверху на микроволновке.

Но отец, поглощенный своей пламенной речью, как всегда, не расслышал, продолжая философски бубнить про несправедливость этого мира.

На третьем этаже лифт остановился. Тони едва успел спрятать банку из-под пива в свой ящик с инструментами.

Вошли двое. Оба в серых костюмах, оба с зализанными на бок волосами, оба при «бабочках». Оба одинаково ехидно ухмылялись. Сразу было понятно, что это отец и сын. Мистер Мюррей и его восьмилетний сын.

Мистер Мюррей был владельцем этого дома и поэтому верил, что может позволить себе многое. Даже чересчур многое. Вирджиния испытывала к нему и его розовощекому сынку неприязнь. Впрочем, здесь мало кто любил Мюрреев.

— Тони! Я уже полчаса вызываю лифт, — без всяких любезностей набросился Мюррей. — Я думал ты его починил.

— Да, сэр, — отозвался Тони. — Но его опять сломали.

Его рука по прежнему держала отвертку в лифтом щитке, и он был страшно похож на капитана, который стоя на старом пароходе, дергает за кольцо и из трубы при этом идет дым и раздается: ту-ту!

— Заканчивай с этим быстрее, — не унимался домовладелец. — Тебе нужно проверить котельную, а мы скоро все сойдем с ума!

Тони только кивал головой. Мол, все понимаю, но разорваться не могу!

— В трубах сплошной воздух. Нужно слить воду во всей системе.

— Да, сэр! Я только устраню протечку в девятой квартире и сразу этим займусь.

Вирджиния молчаливо наблюдавшей этот диалог показалось, что это мачеха отдает приказания бедной Золушке. Еще бы в жизни все заканчивалось, как в сказках и было бы все хорошо!

— Тони, я вот, что тебе скажу, — в голосе Мюррея зазвучали повышенно пренебрежительные нотки. — Огромное количество людей мечтают занять твое место. Огромное… количество… людей! Подумай над этим!

«Да уж!» — не согласилась Вирджиния. Лифт остановился на первом этаже и домовладелец с сыном вышли.

Тони не побоялся показать им вслед рожу. Благо они ничего не заметили.

— Слить воду, — прошипел сквозь зубы Тони. — Я бы слил всю его систему!

Потом, видимо, вспомнил о своих отцовских обязанностях:

— Послушай, не езди через парк. Обещаешь?

— Хорошо, папа, — спокойно отреагировала Вирджиния, выходя из лифта. Впереди себя она катила велосипед. Каждый день он задавал ей одни и те же вопросы. Каждый день она отвечала ему одним и тем же.

— Ты не забыла плащ? Вечером будет холодно! — неслось ей в спину. — А что ты мне оставила на обед?

Но Вирджиния его уже не слышала. Лифт, будка консьержа и крыльцо остались позади.

Король троллей Релиш почти наизусть знал ходы и тоннели Мемориальной тюрьмы. Завяжи ему глаза, он бы все равно быстро нашел выход из темницы. Еще бы! В молодости, когда он еще не был королем люди, не единожды задерживали и проваживали его сюда. То за разбой, то за хулиганства. Подумаешь, один раз обворовал корзинку Красной Шапочки! Подумаешь, перевез к себе в горы Пряничный домик вместе с Гензель и Греттель! Это ж так, баловство!

Он и трое его непутевых детей — Детина, его рыжая сестра Ягодка и младшенький Колокольчик — подходили уже к выходу. Маскироваться не было нужды. Тюремщик еще долго проспит на полу под действием волшебного порошка троллей. А большей охраны здесь не выставляли. Ни к чему это было, когда во всех девяти королевствах царили мир и спокойствие. Конечно, все это до поры, до времени…

На пересечении трех главных путей тюрьмы до них донесся властный голос:

— Постойте!

Голос был высокий, женский, и раздавался он явно не без помощи магии.

— Идите ко мне, — скомандовал он.

Тролли, которые от рождения не имели большого иммунитета к магии, остановились как вкопанные. Даже сам Релиш в недоумении застыл на перекрестке и заскрежетал зубами.

Голос заставил их повиноваться, и четверка покорно свернула в правый тоннель, на каменной стене которого висела большая табличка с королевскими знаками. Табличка гласила: «Отделение строгого режима для особо опасных преступников».

Карета, запряженная двумя породистыми скакунами с пышными желто-красными плюмажами на головах и расшитых золотом пурпурных попонах, въехала на залитый светом тюремный мост. Странно было видеть серые камни, хранившие огромные тайны, страдания и боль заключенных в ярких лучах солнца. Но даже в этих мрачных по определению краях бывает на удивление тепло и гостеприимно.

Кучер заставил лошадей остановится перед обитыми железом воротами. Тут же сопровождавшие путешественников лакеи соскочили со своих мест и услужливо распахнули дверцы кареты.

Принц Венделл широко зевнул. Последние полчаса поездки ему удалось поспать под монотонное раскачивание экипажа и цокот лошадиных копыт. К сожалению, настроение сон не улучшил.

— Да, — сказал он, оглядывая неприступные стены королевской тюрьмы. — Просто изумительно. А где красные ковровые дорожки?

Советник Джайлс пропустил сарказм принца мимо ушей:

— Я уверен они не могли забыть о Вашем визите, ваше величество!

И выбравшись вслед за Венделлом из кареты поспешил к воротам узнать в чем дело.

Принц полной грудью вдохнул чистый горный воздух. Веселенький предстоит вечер! Эти идиоты даже встретить королевскую особу не могут как следуют. Сидят, наверное, в своей каморке, пьют пиво, режутся в карты и обсуждают женщин. Тоже мне надзиратели! И за что им только платят жалование?

Релиш распахнул очередную дверь туннеля и сразу наткнулся на новую табличку: «Тюремной охране ЗАПРЕЩАЕТСЯ входить сюда в одиночку, входить сюда без оружия, входить сюда без специального разрешения».

Король троллей только усмехнулся при виде этих надписей и тут же продолжил свой путь.

Зато его детей табличка привела в ужас.

— Проклятие эльфов! — воскликнул Детина и Ягодка с Колокольчиком его поддержали.

— Строгий режим! Папа! Сюда никому нельзя входить! Нам нельзя здесь находится!

Наперебой запаниковали они, но Релиш спокойно прогремел взятыми у охранника ключами и открыл новую дверь.

В конце коридора виднелась еще одна дверь. Покрытая многолетним слоем пыли и паутины, испещренная колдовскими знаками и завешанная чугунными цепями. Наверное, здесь кого-то не на шутку боятся, раз эту дверь так скрывают и укрепляют. Может, тут сидит монстр?

Детина схватил короля тролля за кожаный рукав и сделал еще одну попытку предостеречь. Из обрывков разговоров охраны и других заключенных он знал, кого держат под стражей в отделении строго режима. Он сказал:

— Они здесь содержат Королеву…

«Посмотрим», — без эмоций отреагировал главный тролль и направился к двери. Его детям, дрожащим от страха, ничего другого не оставалось, как следовать за ним.

Тут же, как чертик из табакерки, перед его лицом выпрыгнула табличка: «Общаться с заключенным КАТЕГОРИЧЕСКИ запрещено». Видимо, в полу был специальный механизм при надавливании на который и возникало это предупреждение.

Релиш без колебаний обошел ее.

Еще шаг и со скрежетом выскочила другая табличка: «Любые контакты с заключенным КАТЕГОРТЧЕСКИ запрещены».

Король троллей обошел и ее.

Перед самой дверью откуда-то сверху резко спустилась третья табличка: «Оставить еду для заключенного здесь». К табличке крепилось что-то похожее на корзину.

— Не надо, папа! — защебетала Ягодка, прижимаясь к братьям. — Куда ты собрался? Это же ловушка!

Втроем они схватили сзади отца, чтобы силой оттащить его от проклятой двери. Но в этот момент в их головах вновь раздался голос:

— Откройте дверь! Откройте дверь и вы получите все, что пожелаете!

Детина, Ягодка и Колокольчик замерли в испуге, когда их отец, повинуясь голосу, открыл дверное окошко, через которое обычно общаются с заключенным.

В камере было необычно светло. Так светло, что очертаний стен, нар и мебели не было видно.

Перед королем троллей сидела женщина лет сорока пяти. На ней был длинный изумрудный плащ с серебряной пряжкой. Волосы скрывал капюшон, пальцы рук — замшевые перчатки.

Возле нее сидел золотистый ретривер. Одной рукой женщина гладила собаку. При этом она смотрела в глаза Релиша и улыбалась. Король троллей мог бы поклясться, что никогда в жизни теперь не забудет этого взгляда и этой улыбки.

Советник долго не возвращался, и принц Венделл, который никогда не обладал терпением, свойственным большинству людям королевских кровей, направился прямиком к двери Мемориальной тюрьмы Белоснежки.

— Джайлс! — окликнул он советника у входа, но ему никто не ответил. «Старый болван, — выругался про себя принц. — Ничего ты не можешь сделать правильно. Все приходится делать самому. Если так дело пойдет, скоро я собственноручно буду заправлять себе постель и драить туалетную комнату…»

Преисполненный негодованием Венделл приоткрыл входную дверь тюрьмы. Она была не заперта, и, поскрипывая на ржавых петлях, с небольшим трудом подалась вперед.

Пусто.

Никого.

— Есть здесь кто? — громко спросил молодой принц. — Джайлс!

Ему снова никто не ответил.

Ничего не поделаешь, придется войти и побродить по этим серым лабиринтам в поисках этого дурня. Наверняка, он забыл за чем сюда приехал и кого привез. Сидит себе на вершине башни с охранниками, пьет дешевое пиво и режется с ними в «подкидного дурака». Дурак режется в дурака! Хм… Какой хороший каламбур, надо будет запомнить…

Он сделал несколько шагов и услышал, как вновь заскрежетала водная дверь. Секунда и она захлопнулась.

Обернувшись, парень увидел на двери то, от чего придворным дамам всегда становится плохо.

Обратная сторона двери была утыкана железными кольями. Какое их было предназначение не помнил уже никто, включая архитектора тюрьмы и ее строителей.

Зрелище было не из приятных. Советник висел на кольях, истекая кровью. Кто-то, обладающий мощной силой швырнул его прямо на дверь. Да так сильно и резко, что железные прутья с легкостью пронзили тело Джайлса.

Советник походил на большую куклу. Беспомощную, лишенную жизни.

«Кто же это сделал?» — пронеслось у застывшего в ужасе Венделла, и ответ не заставил себя долго ждать. Потому что сзади на него налетел тролль:

— Здравствуй, принц!

И тут же еще два тролля схватили его за руки и толкнули на каменный столб. Удар о камни был такой мощный, что у Венделла перед глазами полетели сонмы золотых мушек. Мгновение и он упадет!

Однако, тролли опомнится ему не давали. Они потащили его к другому столбу и проделали с ним тоже самое.

От ударов принц потерял ориентацию и, споткнувшись, упал на грязный пол, замощенный булыжниками.

— Теперь я с ним разделаюсь! — радостно закричал Колокольчик. Орать на всю тюрьму он не боялся. Все равно стены не пропускают наружу ни звука, да и помощи принцу ждать было не откуда.

— Я первый! — перебил его братец.

— Нет, я первая, — запротестовала Ягодка.

— Я всегда начинаю первым, — взревел Детина.

На какое-то время в споре они забыли про Венделла, и тот попытался улизнуть. Пусть делят! До чего же они глупые, эти тролли!

Ни теряя больше ни секунды он вскочил и… обомлел.

Перед ним на лестнице стояла его мачеха, а за ней — король троллей Релиш.

Она не обращала на спорящих братьев и сестру никакого внимания. Все ее речи были обращены только к принцу.

— Ты проделал дальнюю дорогу, — мягко сказала она. — И теперь тебе придется провести какое-то время здесь, мо глупый маленький сыночек.

— Ты за это заплатишь, — сказал Венделл и отступил на несколько шагов назад. Все его страхи до появления Королевы были ничто, по сравнению с тем, что он испытывал сейчас. С детства его запугивали этой женщиной, воплощением вселенского зла. Даже дьявол и тот боится ее.

— Ну что ты?! — продолжала она и спустилась вниз. За ее спиной собрались притихшие тролли во главе с ухмыляющимся Релишем. — Скорее, ты будешь выпрашивать еду у моих ног. Знаешь кто это?

Ведьма указала рукой на сидевшую у ее ног собаку. Как он мог ее не заметить?

— Это очень непростая собака, — мачеха ласково потрепала ретривера за ухом, потом так же заботливо погладила ее по шелковистой шее. — Она волшебная… Надеюсь, ты любишь собак, Венделл? Потому что теперь ты до конца своих дней останешься собакой.

Она подала сигнал и пес, покачивая хвостом, засеменил к принцу.

Венделл, ожидая укусов, рефлекторно вскинул над головой руки и отпрянул. Но мачехин ретривер и не думал его кусать. Он вскочил на задние лапы, передние положил принцу на грудь и… началось волшебство.

Венделл увидел, как голова собаки стремительно начала меняться. Исчезли длинные висячие уши, разом пропала персикового цвета шерсть. Нос втянулся в череп, а над плоским лбом закучерявилась челка.

Ретривер превращался в человека. И не просто в человека, а в двойника принца.

Зачарованный Венделл даже не заметил, что во время превращения собаки в человека, он сам изменился. Коварная мачеха поменяла их телами! Теперь он — золотистый ретривер, а эта собака — принц Венделл со свесившемся по-собачьи языком!

Когда обмен полностью завершился, тролли дружно захлопали и одобряюще заулюлюкали. Королева молчала и самодовольно улыбалась. Все шло по ее по плану. Вышло даже лучше, чем она предполагала.

Принц Венделл, теперь уже в собачьим облике попытался ее остановить. Но было уже поздно. Вместо слов с его рта сорвался только лай.

— Иди ко мне, — поманила его Королева, и тролли за ее спиной загоготали. Венделл хотел сказать ей: немедленно меня расколдуй, а то пожалеешь! Но вместо слов вырвался только очередной глухой лай и ворчанье. — Зачем же ты лаешь на людей, принц?

И в это время Венделл сделал то, чего от него не ожидали ни тролли, ни злая мачеха. Он развернулся и побежал. В собачьей шкуре сделать это было просто. Раз! И он стремглав пронесся мимо своих мучителей.

— Держи его! Держи! — закричала Ягодка и ее голос потонул за первым поворотом. Принц не знал куда ему бежать, выход был отрезан троллями и он несся по каменным коридорам в надежде, что куда-нибудь они его выведут. Может быть, здесь есть запасной выход?

Он не видел и не слышал, как вмиг ставшая серьезной Королева отдала приказ троллям:

— Поймайте его! Приведите его ко мне! Живым!

— Мы его поймаем! Ему не уйти! Ему некуда бежать, он же в тюрьме — заверили ее дети короля Релиша и бросились в погоню.

А что наш новоявленный принц? То есть собака, которая всю свою жизнь была собакой и вдруг по прихоти колдуньи стала человеком?

Бывший пес испытывал массу неудобств. Во-первых, приходилось постоянно стоять на задних лапах… э-э-э… ногах, отчего его шатало в разные стороны. Во-вторых, на нем были какие-то тряпки. Они стесняли движения, да и не привык он, золотистый ретривер, ходить в одежде.

— Ну как вы, ваше высочество? — спросила его Королева, обходя его вокруг и оглядывая свое колдовское творение. — Как вы себя находите?

— Где?.. Где… — жалобно запричитал он. — Куда подевался… мой хвост?

Конечно, папе лучше не знать, что его дочь, пренебрегая всеми отеческими советами и наставлениями, одна едет на велосипеде по темному и безлюдному в это время Центральному парку. Что поделать, если время поджимает, а дорога через парк — наиболее краткий путь.

Мне кажется, что в определенном возрасте ты начинаешь понимать, что ничего необычного с тобой уже не произойдет. Возможно, это и к лучшему… Наверное, некоторым людям суждена тихая и неприметная жизнь…

«Что ж, все не так уж плохо. Я свободна, принц навсегда превращен в собаку. Осталось совсем пустяковое дело — взять власть в свои руки. Что-что, а это я умею!» — размышляла Королева, продвигаясь по бесконечным тюремным коридорам мимо тусклых светильников и запертых дверей. Вот безо всякого внимания остался дремлющий на полу охранник. Волшебный порошок еще несколько часов будет иметь над спящим свое действие.

Неизвестно как, но известие о том, что тролли освободились сами и освободили таинственную узницу быстро разлетелось по всей тюрьме. И если до визита принца темница была похожа на склеп, то теперь из-за каждой двери раздавались крики о помощи:

— Выпустите нас! Освободите!

«Спасение заключенных — дело рук самих заключенных», — подумала Королева, равнодушно проходя мимо камер.

Один заключенный с жирным лицом и толстыми руками, которые он протягивал к ней через окошко, вызвал у нее мимолетный интерес.

— Мы ничего не ели со вчерашнего дня, — сказал толстяк и через мгновение исчез за поворотом.

— Дай нам ключи! Выпусти нас! — кричал кто-то из соседней клетушки. У двери его камеры безмятежно спал второй охранник. Сиреневые частички порошка отливали золотом на его гладковыбритой голове, щеках и сомкнутых веках.

«Какие они все утомительные. Побыстрее бы отсюда выбраться», — подумала колдунья и оказалась перед новой дверью.

Окошко этой дубовой двери тоже было не заперто, однако узник вел себя куда сдержаннее своих собратьев по несчастью. Он ничего не требовал и не умолял.

— Здравствуйте, — сказал он Королеве.

Женщина в изумрудном плаще-накидке смерила его изучающим взглядом. Мужчина. Как говорят, в самом соку… Где-то тридцать-тридцать пять лет. Привлекательные мужественные черты лица. Большой нос, широкий лоб. Пронзительные глаза, трехдневная небритость, зачесанные назад густые волосы. Хорош, ничего не скажешь. Из него мог бы выйти отличный любовник. Если он не дурак, конечно.

— Кто ты? — спросила она, остановившись возле него.

— Всего лишь славный малый, — тут же ответил он. Его взгляд нервно бегал по сторонам, словно опасаясь кого-то. Но слова он сказал явно правильные. — Несправедливо посаженный в тюрьму.

Самое главное — это сразу показать каждому свое место. Дать понять, кто здесь главный. Это правило. Это закон. И будучи хозяйкой положения, Королева тут же воспользовалась этим:

— Не заставляй меня спрашивать дважды! Кто ты?

— Я… — мужчина приложил палец к губам. — Я наполовину волк.

Впрочем, он мог и не говорить. Потому что на какое-то время зрачки его расширились и полыхнули желтым огнем глаз оборотня.

— Я выпущу тебя на свободу, если ты согласишься стать моим верным слугой.

Она подошла к нему так близко, что при желании этот «славный малый» мог бы легко схватить ее за одежду.

— Верность — это моя вторая натура. Я твой верный слуга, — сказал Волк.

— Я превратила принца Венделла в собаку. Найди его, опередив троллей, — распорядилась Королева и потянулась к замку.

Ей не составило никакого труда отворить замок, и еще один заключенный оказался свободным, как ветер. Как и любое животное, свобода опьянила его и он бросился бежать.

— Постой! — остановила его Королева. На всякий случай она вложила в приказ немного магии. Подействовало мгновенно и безотказно.

Волк вздрогнул и остановился.

— Отдай мне свою волю, — спокойно приказала женщина. — Стань моим, чтобы я могла управлять тобой. Ты понял?

Она заглянула ему в самую душу, туда, где дремала совесть, и Волку ничего не оставалось, как только согласится и подчинится.

Дорога привела Венделла в тюремный подвал, где в углах были свалены старые вещи. Плетеные корзины и треснувшие кувшины, рамы от картин, кованые сундуки, стулья и табуреты… Откуда здесь только все это? Но искать ответ времени не было. За ним гнались тролли, и принц это чувствовал. Все-таки не так уж плохо быть собакой! Слух и обоняние возросли в несколько раз и сейчас верно служили ему.

Подвальная лестница заканчивалась лужей с мутно-зеленой, протухшей водой. Здесь все вокруг пахло старостью и сыростью и этот запах бил Венделла прямо в мозг. «Нет, пожалуй, идти по этой луже не стоит. Должен быть и другой путь», — решил он и свернул налево.

И как раз вовремя. Потому что трое троллей тоже спустились в подвал. К счастью, они не успели заметить, куда скрылся пес. И не обращая внимания на вонючую, грязную воду, которая доходила им почти до колен, они зашагали по луже совсем в другую сторону.

Принц не знал, куда бежать дальше. Он почувствовал себя в западне. Эх, не надо было ему спускаться в подвал!

Волку не потребовалось много времени, чтобы найти следы принца. На том месте, где беглец и преследователи разделились, он сориентировался молниеносно. Волк глубоко вдохнул воздух. Запах собаки был сильным и отчетливым. Значит, принц побежал туда!

Его глаза горели, в сердце проснулся охотничий инстинкт, и было неважно, кто сегодня станет его добычей. Волк вышел на охоту. Берегитесь!

Очередной поворот, новая лестница…

Бежать, бежать! Главное, не останавливаться ни на минуту!

Дорогу собаке преградило нагромождение из сундуков и бочек. Это его не остановит. Принц с легкостью перепрыгнул через них, лишь задняя лапа случайно зацепила какую-то доску.

Посыпался страшный грохот. Вещи обрушились за ним, поднимая с пола тучи пыли. Откуда-то сверху, с самой вершины горы хлама, как санки по ледяной горке, съехало большое, с человеческий рост зеркало в тяжелой, резной раме. Возможно, когда-то оно висело в чьем-то дворце, и какая-нибудь юная красотка часами вертелась возле него, примеряя наряды и украшения.

Но сейчас зеркало было тусклым и давно нечищеным. Оно докатилось до подножия груды вещей и остановилось. Хорошо, что оно съехало, а не упало с такой высоты, иначе бы сейчас здесь все было в хрустальных осколках.

Поджав хвост, принц пригляделся к зеркалу. Внутри поверхности загорелся серебристый свет. Он обволок всю зеркальную поверхность и заструился к нему ослепительными лучами. В подвале стало светло, как днем.

Когда туман внутри зеркала рассеялся, принц увидел другой мир.

В этом мире стояла ночь или был поздний вечер. Какие-то необычные замки, похожие на коробки, сияли тысячью крошечных огней.

Потом изображение изменилось. Перед Венделлом, как на картине, возвышался зеленый лес, который разделяла аккуратная лужайка. Какая-то девушка в голубой кофточке ехала по траве на странной карете. Лошадей у этой кареты не было, кучера тоже. Даже колес и то было только два.

Венделл гавкнул от удивления. Что же это за повозка? Что же это за мир?

След вывел Волка в нужное место. Задание выполнено! Он нашел принца раньше троллей. Королева будет довольна и, наверняка, пожалует ему в награду молоденькую, невинную овечку.

Волк хоть и подкрадывался тихо и незаметно, но Венделл намного раньше почувствовал его приближение. Он оглянулся, и их глаза встретились.

Волк приготовился к прыжку. Никуда ты теперь от меня не убежишь! От Волка еще ни один кролик не сбежал!

Но что за чертовщина! Пес смотрел в зеркало, в котором вместо его отражения красовалась девушка, аппетитнее которой не было во всех девяти королевствах. А потом пес (Волк был готов поклясться своим хвостом) усмехнулся: мол, что? съел? и… прыгнул вглубь старого зеркала.

Зеркало, в которое попал принц Венделл, издревле служило магическим порталом. С помощью него можно было не только видеть то, что творится в королевствах сказочного мира, но и путешествовать.

В этот раз зеркало открыло дорогу в особое место, где не было место магии, а сказочные чудеса видели только в кино. Это был мир людей.

Только Венделл не знал об этом. Впрочем, у него не было другого выбора…

В мир людей зеркало сформировало особый энергетический канал, по которому принц и перебрался в Центральный парк Нью-Йорка. Он выскочил на парковую аллею и по инерции пронесся еще несколько метров.

Девушка, которую он видел в зеркале, замечталась и несшегося ей навстречу ретривера заметила слишком поздно. Она хотела затормозить, но столкновение было неизбежным: пес попал под переднее колесо, Вирджиния потеряла управление и кубарем перелетала через велосипед.

Последнее, что мелькнуло перед ее глазами — был велосипед. Он подпрыгнул, сделал акробатическое сальто и упал рядом с ней.

На какое-то мгновение от удара о землю девушка потеряла сознание.

Колеса велосипеда нелепо и беспомощно крутились в воздухе, но ни Вирджиния, ни отключившийся пес этого уже не видели.

Исчезнувший в зеркале пес заставил Волка понервничать. Надо же! Добыча уже была в его руках, и вдруг это волшебное зеркало. Как некстати… Но ничего, где прошла собака, Волк точно проберется! И с этими мыслями Волк шагнул в зазеркалье.

Энергетический канал доставил оборотня в то же самое, куда и незадачливого принца. Тот же парк, та же аллея. Вот только ни принца, ни девушки на этой странной штуке на колесах поблизости не было. И еще здесь пахло. Тысячи запахов разных, неизвестных и притягательных разом ударили Волка по обонятельным рецепторам.

Волк рявкнул от удовольствия. Это место словно создано для него и его аппетита! Правда, с едой пока придется снова обождать. Не скучайте без меня, мои маленькие барашки и овечки! Папа Волк еще вернется за вами!

Сначала задание, потом обед.

Сначала задание, потом обед.

Обед! Обед! Обед!

И Волк побежал вперед на запах. А манили его, сводили с ума в этом новом мире отнюдь не следы принца.

Последними на лужайку Центрального парка волшебное зеркало отправило недотеп-троллей.

Вдоволь наносившись по тоннелям и переходам тюремного подвала и нигде не обнаружив ретривера с золотистой шерстью, они оказались перед зеркалом. Портал был по-прежнему открыт и в глубине зеркала сиял ночными огнями неведомый город, название которого тролли не знали.

Лезть в зеркало самый трусливый из них тролль Колокольчик напрочь отказывался, и брату с сестрой пришлось силой отправить его в магический переход. Они втолкнули его в зеркало и следом забрались сами.

— Проклятье эльфов! — выругался Детина, впервые оглядывая неведомые ему края. — Где мы?

— Вы только посмотрите, — умилялся Колокольчик от громадных домов.

— Это не девять королевств, — заметила Ягодка и достала из-за пояса длинный нож. — Мы попали в волшебную страну. Посмотрите на эти огни!

— Наверное, там горят тысячи свечей, — тихим голосом продолжил Колокольчик. Порой он был становился не по-трольичи сентиментальным и мог расстроиться от любой мелочи.

— Может, захватим это королевство? — предложила воинственно настроенная Ягодка.

— Потрясающая идея! — тут же откликнулся Детина. Больше всего на свете он любил брать силой то, что ему не принадлежало. — Быстрей! Надо прибрать его пока нас никто не опередил.

Ягодка опустилась на одно колено, вскинула над головой свой нож и торжественно сказала, обращаясь к городу:

— Отныне все эти земли и их обитатели будут принадлежать троллям. И мы назовем эту страну…

Название она придумать не успела, но ей быстро на выручку поспешил братец Колокольчик:

— Десятое королевство!

Детина и Ягодка одобряюще закивали головами. Отличное название! Пожалуй, лучше и не придумаешь. Десятое королевство…

— За месяц я уничтожу оплот Белоснежки, — делилась своими планами с королем троллей Королева-Мачеха. — Я захвачу замок Венделла и его королевство… За то, что ты, Релиш, освободил меня — я подарю тебе половину его королевства.

— Половину Четвертого королевства?! — переспросил старый тролль, словно не поверил своим торчащим ушам. — Оно огромно!

Здесь явно где-то должен быть скрыт подвох. Не может Королева быть такой щедрой и дарить полкоролевства за свое освобождение. К тому же, если быть честным, она сама себя освободила. Воздействовала на него и детей своей проклятой магией. Подчинила их разум себе и заставила снять замки со своей камеры. Что-то здесь не так! Не будь я троллем!

— Какой у тебя план? Что мы должны сделать? — спросил он.

— Разреши мне с помощью твоих детей поймать принца.

— И это все?

Королева смерила Релиша глубоким взглядом:

— И, разумеется, никому не говори о том, что ты видел здесь.

Но короля троллей сейчас занимал совсем другой вопрос:

— А смогу выбрать свою половину королевства?

В его глазах блеснул алчный огонь и мачеха поняла, что они договорились. Теперь у нее есть союзники, может быть даже армия троллей. С этими примитивными созданиями всегда можно договорится. Они в совершенстве знают только два слова: богатство и война.

Очнулась Вирджиния довольно быстро. Правда, страшно болела голова и, наверняка, на лбу вскочила шишка, а то две или три. Она присела, приложила ладонь ко лбу, а потом посмотрела на нее. Все правильно. Кровь, как и следовало ожидать.

Что же это было?

Вирджиния обернулась. За ее спиной валялся велосипед, а за ним на дороге лежал пес. Наверное, он потерялся и искал в парке своего хозяина. А я задавила его…

В два счета она оказалась у сбитого ею пса. Он лежал на боку безо всякого движения. Вирджиния коснулась его, и он вскочил целый и живой. Вроде, все обошлось.

Вел он себя смирно. Не вырывался и не огрызался. И выглядел он очень печальным.

— Где твой хозяин? — спросила Вирджиния. — И почему на тебе нет ошейника?

Ладно, позже разберемся. Находиться здесь, в парке поздним вечером небезопасно.

Девушка подняла с земли велосипед (старый драндулет, к счастью, тоже не пострадал). Найденыш как по команде засеменил с нею рядом по дороге из парка.

С любопытством осматривая свои новые владения, тролли шагали по парку. «Какие красивые деревья и лужайки. За этим лесом, наверное, ухаживает добрый великан», — думал Колокольчик. «Вот папа обрадуется новым землям, — говорила мама себе Ягодка. — Надо будет не забыть сказать, что это я их открыла». «Хоть бы одного эльфа встретить, — нервничал Детина. — Я б тогда вышиб ему мозги. А то здесь пусто, как у тролля в кладовой».

Но вот под фонарем показалась скамейка, на которой спиной к троллям-завоевателям сидела парочка и не обращала ни на что внимания. Он и она были всецело поглощены друг другом. Парень жадно целовал девушку и гладил ее по спине.

— Вот! — указал на парочку пальцем Детина, и его брат с сестрой тут же обнажили ножи.

Так и оставшись незамеченными, они окружили возлюбленных с разных сторон.

— Привет! — рявкнул Детина, как котят разнимая парочку. Парень с девушкой ошарашено взглянули на него. У них даже дар речи от такой неожиданной наглости пропал, но возмутиться против такого бесцеремонного поведения они не успели. В следующее мгновение силач Детина столкнул их лбами, и они потеряли сознание, откинувшись на спинку скамьи. Со стороны могло показаться, что их просто внезапно сморил сон.

«Восьмерка» на переднем колесе была просто ужасной.

Вирджинии пришлось нести велосипед до самого выхода из парка. Что по этому поводу скажет отец ее не волновало, больше занимал вопрос во сколько обойдется починка, если папа вдруг скажет, что нужно будет купить новое колесо. Кстати, где мой кошелек?

Она сунула руку в карман куртки, но там его не было. Должно быть он выпал при аварии. О чем я только думаю? Все время где-то витаю в облаках, вместо того, чтобы следить за дорогой.

Вирджинии пришлось развернутся и пойти обратно. Назад так назад. Ретривер, виляя хвостом, покорно побежал за ней.

Грабеж — вот излюбленное занятие всех без исключения троллей. Ни один тролль не упустит возможность покопаться в чужих карманах; и эта троица тоже не была исключением.

— Посмотрите! — Завопил Колокольчик, показывая родственничкам белые туфли. — Они даже не из кожи!

— У них, что нет приличных башмаков?! — присоединилась Ягодка, вываливая содержимое дамской сумочки на землю. На траву полетели блокнот, носовой платок, флакончик духов, тюбики помады и еще куча ненужных вещей, которые как на свалке покоятся на дне каждой сумочки. Ничего интересного. Потом в руки ей попался портативный магнитофон. — А это что еще?

В этот момент очнулся парень и, ничего не соображая, инстинктивно потянулся к своему магнитофону. Однако до конца сообразить что к чему ему не дали. Замахнувшись странным предметом Ягодка со всей своей недюжей трольичей силой врезала парню в челюсть. Удар был точным и сокрушительным — парень вновь безвольно откинулся назад на скамью.

Из магнитофона полилась музыка. Рэп-команда затараторила о смысле жизни, беспредела улиц и несчастной любви.

Троллям музыка понравилась. Они разом задергали ногами и головами в такт песни.

— Волшебство, — только и сказал Детина.

Вирджинии было не по себе. Что-то подсказывало ей, что возвращаться не стоит. Себе дороже выйдет.

Где-то неподалеку громко заиграла музыка. Наверняка, это какие-то придурки. Наглотались дряни и теперь веселятся. Такие пристанут — не отвяжутся. Нет, точно не стоит. Да и денег в кошельке немного было…

И в подтверждение разумности ее решения на том конце парка раздался протяжный волчий вой.

Между тем тролли продолжали исследовать свое новое «королевство». Через пару минут они оказались на том самом месте, где велосипед Вирджинии сбил заколдованного принца. Здесь до сих пор витали частички волшебства.

— Там явно что-то произошло! — первым заметил это Детина.

— Да, — согласилась Ягодка, указывая на дорогу. — Взгляни-ка, братец!

— Собачья шерсть! — обрадовался он, но сестра указывала на что-то другое.

Она подняла с земли кошелек. Новенький, из телячьей кожи.

Братья тут же принялись у нее отбирать находку. Они даже чуть не подрались из-за него. В конце концов кошелек оказался у Колокольчика.

Долларовые бумажки он выбросил сразу. Следом за ними на землю полетели визитки. В одном из отделений кошелька он нашел бумажку, текст которой незамедлительно зачитал вслух:

— В случае находки просьба вернуть Вирджинии Льюис. 81-я улица, дом 2, квартира 2006.

— 81-я улица, — разом повторили Ягодка и Детина.

Даже такие недалекие тролли, как детишки короля Релиша, и те догадались, что по этому адресу они найдут хозяйку бумажника из телячьей кожи, а значит и узнают, где укрылся принц Венделл.

Кому так и не удалось совладать со своим разумом — так это Волку.

Запахи жареного мяса привели его к сияющему неоновыми огнями гриль-бару на берегу паркового пруда.

Если бы не припаркованные автомобили, красные и зеленые рекламные огни и витринные стекла, гриль-бар легко бы сошел за одну из таверн, коих в девяти королевствах великое множество.

Впрочем, красоты здания Волка совсем не интересовала. Единственное, что сейчас свербило его мозг лежало на большом блюде, слегка дымилось и манило своей поджаристой корочкой.

— Мясо! — рявкнул голодный Волк и побежал в сторону гриль-бара.

Однако даже необычайно развитый нюх и точный глаз оборотня не мог сейчас увидеть хорошенькую девушку, которая полукатила-полунесла свой разбитый велосипед к служебному ходу этого же гриль-бара. Не чуял Волк и семенившего рядом с ней ретривера: запахи восхитительной еды могли перебить все на свете!

На кухне все как всегда. Берни что-то жарит, Люк моет фрукты, Кэнди бездельничает. Ничего нового.

— Привет, — выпалила Вирджиния.

— Где ты была? — тут же подскочила к ней вечно жующая жвачку Кэнди. — Мне пришлось тебя прикрывать… Что с тобой? У тебя кровь лоб в крови?!

Кэнди умеет здорово преувеличивать. Если один клиент вдруг пожалуется на еду, по словам этой белокурой особы выходило, что все посетители ресторана разом побросали столовые приборы и бурча себе под нос покинули их заведение. А если Вирджиния опоздала на минуту, это означало, что Кэнди пришлось за нее работать два часа, да еще и шеф интересовался опоздавшей официанткой как минимум пять раз.

— Разбила велосипед, потеряла кошелек, но зато нашла нового парня, — ответила Вирджиния. Юмор даже в очень сложных ситуациях действовал на Кэнди безотказно. Она моментально переключилась на ретривера. Тот сидел посреди кухня, мало обращая внимания на суетящихся людей. Разве, что запах еды мешал ему сосредоточиться. Ласки Кэнди, умиляющейся как ребенок всему пушистому, лично его никак не трогали.

— Я сбила его велосипедом, — продолжала Вирджиния, вешая в подсобке на крючок свою старую куртку. — Но, кажется, он не пострадал и не поранился.

— А как его зовут? — Кэнди уже почти влюбилась в этого роскошного пса.

— На нем не было ошейника.

— Да?.. Ну-ка, посмотрим… Ты как настоящий принц. Привет, принц!

Вирджиния улыбнулась. А что — подходящая кличка для такого красавчика.

На тарелке лежал большой кусок жареного мяса. Он занимал почти всю тарелку и лишь по кромкам посудины ютились горками картошка, кукуруза и зелень. Овощи убрать, оставить только мясо!

У Волка, ошалевшего от ресторанных запахов, потекли слюни.

Как они его едят?! Дураки! К чему эти вилки-ножки? Хватайте мясо руками, вгрызайтесь в него зубами, отрывайте куски и глотайте, глотайте, глотайте…

Семейная пара, заглянувшая сюда на ужин, едва не подавилась, когда к ним бесцеремонно подбежал небритый мужчина.

— Мясо, — пробормотал мужчина. — Как вкусно!

Его лицо вытянулась в такую сладострастную физиономию, что супруги на миг подумали, будто это не они ужинают сегодня мясом по-флорентийски, а этот наглый тип. Может быть он душевно больной? Следующая фраза их в этом убедила:

— Вспомни, зачем ты здесь? Найти принца! Найти принца!!! Но… Волк тоже должен есть. Верно?

На его лице сменилась масса эмоций, что еще больше напугало семейную пару и начисто лишило их аппетита.

— Нельзя работать на пустой желудок, — сказал он то ли им, то ли себе и устремился за свободный столик. Рядом с ним оказалась хорошенькая дамочка. Она была за столиком одна. Волк приветливо растянулся перед ней в улыбке. Еды и женщины. Интересно, какая из его слабостей сильнее?

Внезапно ветерок донес до него знакомый запах.

— Пахнет собакой! — воскликнул Волк и подпрыгнул от радости на месте. Вот здорово! Теперь он легко соединит приятное с полезным.

Дамочка за соседним столиком с подозрением уставилась на свою тарелку. Этот мужчина сказал: собачье мясо! Здесь подают собачатину! О, ужас! Какая гадость…

— Так, Принц, ты останешься здесь, а я буду к тебе заходить, — сказала Вирджиния псу. Кладовка была маленькой, зато здесь он точно никому не помешает. Если, конечно, шеф сюда не заглянет. — Не шуми, а то меня уволят из-за тебя.

Словно уловив смысл ее слов (а может, ретривер и на самом деле все понял, ведь встречаются чересчур умные собаки), новый друг Вирджинии тихонько гавкнул.

— Тихо, — прошипела девушка. — Иначе я выгоню тебя на улицу.

Принц больше не рискнул подавать голос.

Вирджиния вышла и заперла на замок дверь кладовой. Только бы пес не вздумал лаять!

Волк с жадностью штудировал ресторанное меню. Сколько же здесь всего вкусного!

Девушка в розовой кофточке достала из кармана фартука блокнот и ручку и приготовилась записывать:

— Наше фирменное блюдо — баранина.

Если клиента немножко не подтолкнуть в нужном направлении, он уйму времени будет копошится в списке блюд, терзаясь в сомнениях.

— Баранина, — оживился клиент. — Надеюсь, это недавно родившейся барашек! Молодой и сочный! Который весело резвился на полянке, размахивая своей мягкой шелковой шерсткой!

От такой декламации, сопровождавшейся умилительными гримасами, Кэнди даже перестала жевать жвачку. А это замечалось за ней крайне редко.

«Наверное, актер. Они все такие… немножко чокнутые», — решила она.

— Пастушка, скорее всего, не следит за стадом, — продолжал странный клиент. — Она мирно спит… Ох, эти маленькие девочки! Но я не съем ее, если мне достанется филе барашка или порция жирных отбивных! Я не алчный! То есть, я алчный. У меня зверский аппетит! Я — настоящий живоголот!

Ну все, пора работать. Вон сколько клиентов набежало! И Кэнди будет меньше ворчать…

Вирджиния привычным движением повязала поверх юбки миниатюрный белый фартучек и направилась к столику, за которым скучали он и она. Оба в возрасте.

— Итак, что вы выбрали? — спросила Вирджиния и дежурно улыбнулась.

Звучный мужской голос заставил ее обернуться. Обладатель голоса — мужчина с густой шевелюрой, одетый в светло-коричневую куртку — сидел в двух столиках от нее. Вел он себя очень импульсивно. Мало того, что громко говорил, да еще и отчаянно жестикулировал. Бедная Кэнди, как ей не повезло.

— Нет, готовить совсем не обязательно, — со страстью в голосе говорил он. — Я имею в виду, чтобы он просто со страхом посмотрел на жаровню, и можете подавать его сюда. Никакой картошки, никаких овощей! Только мясо! Красное, как девичий румянец!

В легком замешательстве Вирджиния вернулась к своим клиентам:

— Простите, я не расслышала.

Но принять заказ ей так и не удалось, потому что до нее донесся знакомый собачий лай.

— Я сейчас, — пролепетала официантка и умчалась на кухню, оставив эту парочку за столиком в недоумении.

Под неодобрительный взгляд ложкомоя Люка, оно открыла дверь кладовой.

— Ну все! Придется тебя выгнать, — сказала она и на миг онемела.

Мало того, что пес опрокинул здесь все верх дном. Он рассыпал на полу мешок с мукой и (в это невозможно было поверить!) вывел лапой, как палкой на снегу, слово: «Опасность!».

Ну, конечно, этого не может быть! Ее разыгрывают. Кто-то (скорее всего, это шутки Кэнди) открыл дверь, рассыпал муку и сделал на ней надпись… Но ведь комплект ключей от кладовой только один и при этом он все время находился у нее. Так, спокойствие…

— Значит, это ты написал?

В ответ Ретривер гавкнул.

Вирджиния отступила назад и уставилась на Принца:

— Залай один раз.

Кладовую наполнил очередной громогласный собачий «гав».

Совпадение, не более того. А что если усложнить? И Вирджиния, все еще не веря в ученую собаку, попросила Принца пролаять два раза. Ответ «гав-гав» не заставил долго ждать, но заставил девушку вскрикнуть и отскочить как от удара тока.

Официантка Кэнди забрала меню и на всякий случай уточнила заказ:

— Итак, баранина и шесть стаканов теплого молока. Я все правильно записала?

— Да, — согласился Волк и хищно облизал губы. Отличный будет ужин, вот только чего-то не хватает. Ах да! — Я чуть не забыл, мне нужна одна симпатичная девушка, которая нашла мою собачку.

— Так это Ваша собака! — искренне обрадовалась Кэнди. Она очень любила, когда все заканчивалась хорошо: «хэппи-энд» в конце фильма, счастливая пара наконец женится, хозяин находит своего четвероногого друга и все такое. — Я скажу Вирджинии, чтобы она к Вам подошла.

— Так значит, ты понимаешь, все, что я говорю? — вслух спросила себя Вирджиния и тут же пожалела об этом, потому что пес незамедлительно гавкнул. Мол, да, понимаю каждое твое слово. Чему ты удивляешься?

— Тише!!! — она в ужасе переводила глаза с подобранной ею сегодня собаки на надпись на муке и обратно. Это не укладывалось в ее голове. Так не бывает! Однако, ее сейчас беспокоил и другой вопрос, который она все-таки решилась задать: — Кому грозит опасность? Нам обоим!

Ретривер по кличке Принц еще раз ответил «да!» схватился зубами за накрахмаленный фартук и заставил следовать за собой.

Кэнди провела Волка на кухню. Ох, и обрадуется же сейчас Вирджиния, когда узнает, что хозяин собаки нашелся!

Но в кладовой, где (как помнится Кэнди) и был заперт пес, никого не было. Дверь была открыта, но ни собаки, ни Вирджинии здесь не было.

— Вероятно, она пошла домой, — быстро сообразила официантка. — Наверное, она ушиблась при падении.

Если бы Кэнди была чуть внимательнее, она бы без труда заметила знак на полу. Но о чем может думать девушка, оказавшись один на один в маленькой комнатке с таким голодным самцом?

— О! Моя бедная девочка! — Театрально заломил руки Волк, и пока девушка изучала сложную гамму чувств на его небритом лице, стер ногой надпись. — Скажи мне, где она живет, и я смогу ее отблагодарить!

— Я не могу Вам сказать ее адреса, ведь я Вас совсем не знаю…

Волк, пустивший в дело все свое обаяние, не дал ей договорить:

— Нет, моя колбаска, ты можешь…

Он плотно закрыл дверь и прижал к стене Кэнди, которая всю жизнь только и мечтала о такой встрече с грубым, излучающим животную сексуальность незнакомцем.

До дома они добрались без приключений. Всю дорогу Вирджиния думала над тем, что обозначает та надпись, и кому мог принадлежать этот умнейший из псов. Наверняка его уже ищут.

— Вот и мой дом, — сказала она у входной двери. — Теперь уходи.

Собака уселась посреди дороги и всем своим показала: и тебе не стыдно? Куда я пойду на ночь глядя? А если бы ты потеряла свой родной дом?

Вирджиния прочла немой укор в глазах Принца. Ну да, так поступают только плохие девочки…

— Ладно, — выдохнула она. — Можешь остаться на одну ночь. И не надо на меня так смотреть, я этого не люблю. Но затем ты уходишь, ясно?

Принц гавкнул и приветливо завилял хвостом.

— Я сошла с ума. Как можно разговаривать с собакой?

И с этим вопросом, обращенным к себе, она поднялась по короткой парадной лестнице и толкнула тяжелую дверь дома номер два восемьдесят первой улицы Нью-Йорка.

На лестничной клетке ее ожидал очередной «приятный сюрприз» этого вечера — соседка миссис Кливс лежала без движения, а рядом с ней покоился (другого слова Вирджиния подобрать так и не смогла) ее пятнистая собака, которая частенько метила дверь их квартиры. Тело пятнистой собаки и одежду миссис Кливс покрывал переливающийся под лампочкой фиолетовый порошок.

В нескольких шагах от этих двух «полегло» еще двое — ее муж и их десятилетний сын Эрик. Они тоже были обсыпаны фиолетовым порошком, как кексы с изюмом.

«Что с ними случилось?» — пронеслось у Вирджинии в голове.

Рядом с ней звякнул прибывший на первый этаж лифт. Дверцы разъехались в сторону, но в лифте никого не оказалась.

— Подожди здесь, — с тревогой в голосе сказала девушка. — Я проверю отца.

Пес остался ее дожидаться у лифта, а Вирджинии открылась новая удручающая картина: входная дверь их квартирки была приоткрыта. Но не это пугало девушку, так как отец часто забывал запереть жилье. Было похоже, что над дверью и косяком потрудилась бригада лесорубов с топорами.

В квартире было тихо. А что если воры все еще здесь? Хотя, чем они тут могут поживиться? Даже телевизор и тот старый.

Вирджиния вошла на цыпочках и возле опрокинутого столика увидела отца. Он сидел в кресле, как будто уснувший во время просмотра скучного сериала. Его форменную куртку и такую же форменную кепку покрывал все тот же мерцающий серебром порошок.

Осмелев, Вирджиния подошла к отцу и принялась его тормошить, но он не реагировал.

— Что скажешь? — донесся до нее грубый голос из соседней комнаты.

Дверь была приоткрыта и Вирджиния заглянула вовнутрь, хоть при этом и тряслась вся от страха.

Странного вида два косматых грязных уродца разворошили ее платяной шкаф и теперь разглядывали ее обувь. Проверяли на прочность подошву, стучали каблуком по столу.

— Мягчайшая кожа, — сказал один из них и провел грубыми пальцами по пряжке.

— Они прекрасны, — согласился другой и старательно обнюхал туфлю.

«Что за придурки? — пронеслось в голове Вирджинии. — Они кто? Воры-фетишисты?»

Она подошла поближе. Дородный дядька расхаживал по комнате в ее любимых красных босоножках, ничуть не стесняясь подельника. Какой ужас! Извращенцы!

— Привет, девчонка! — раздался за ее спиной противный, скрипучий женский голос. Вирджиния повернулась. Третьей оказалась рыжеволосая оборванка с кучей старой обуви на руках.

— Почему так плохо следите за обувью? — сурово спросила она. — Они все стоптанные и неухоженные.

С этими словами на пол полетели пары ее и папиных туфель. По правде говоря, их давно уже пора было выбросить, но все как-то до них руки не доходили. Впрочем, перепуганной вторжением идиотов Вирджинии сейчас было не до объяснений.

— У тебя есть отличные башмаки, — снова раздалось за спиной. Это из соседней комнаты вышли безумные любители дамской обуви. — Только очень маленькие!

— Дома у нас сотни пар, — не без гордости вставила рыжая.

— Мы в этом толк понимаем, — добавил тот, что был помоложе и широко улыбнулся. Ну и улыбка у него была! Нижняя челюсть намного выдавалась вперед, передние зубы были неестественно большими, а клыки… Так те вообще показались девушке огромными.

— Кто вы? — только и прошептала она. — И что вы сделали с моим отцом?

— Он просто спит. Мы усыпили его волшебным порошком, — отозвался самый высокий из них. Тот, что дефилировал минуту назад в ее красных босоножках.

— Каким порошком? — переспросила Вирджиния, переводя взгляд с одного грабителя на другого и отступая назад, к входной двери. Выглядели незнакомцы ужасно. Взлохмаченные и неряшливо одетые. Грязные ногти, проколотые булавками и серьгами оттопыренные уши. Маленькие горящие глазки. Такими только детей в сказках пугать. Одним словом, жуть.

— Я — тролль Детина. Ужас всего Девятого королевства, — сказал он, взмахнул своим топором и отвесил Вирджинии глубокий поклон.

— А я — тролль Ягодка. Страх всего Девятого королевства, — изобразила реверанс рыжая страшилка.

— Ну а я — тролль Колокольчик, гроза всего девятого королевства, — сказал наиболее симпатичный из них и то же отвесил ей изящный поклон.

Посчитав, что с формальностями покончено Детина пошел в наступление. Он нацелил на Вирджинию топор и громко спросил:

— Теперь отвечай. Где он?

— Я не понимаю о чем вы, — сказала девушка, продолжая отступать к двери. Только бы до нее добраться и можно будет попытаться сбежать из этого дурдома.

— Принц Венделл! — пояснила Ягодка. — Где собака?

Вместе с Детиной они зажали ее в углу, отсекая малейшую попытку бегства.

— Считаем до трех, — продолжала рыжая. — И превращаем тебя в пару башмаков.

В подтверждение своих угроз Детина размахнулся и запустил топором в телевизор. Деревянный корпус старого «ящика» не выдержал, стеклянный экран выпал наружу и разбился.

Вирджиния только вскрикнула. Похоже, эти ребята не шутят. Но зачем им нужна собака?

А тролли действительно не шутили. Мучить слабых — одно из любимейших троллиных занятий. Наслаждаться их болью и мучениями.

— Один. Я отрежу кусок кожи, — и Детина защелкал перед ее лицом ножницами для шитья.

— Два. Я вырежу из твоего куска кожи форму для башмака, — сказала Ягодка, демонстрируя ей свой острый кривой нож.

— Три. Я сошью швы, — гаденько заулыбался Колокольчик, поднося к ее лицу иглу.

Когда тебе угрожают сшить из тебя башмаки, тут любой испугается.

— Хорошо, я вам скажу, — ответила Вирджиния, не спуская глаз с кончика иглы, нацеленного ей прямо в глаз. — Он там. Он снаружи.

— Веди нас к нему! — взревел Детина, схватил ее больно за локоть и поволок из квартиры. Его брат с сестрой устремились за ними.

— Ну и где он? — рявкнул тролль и больно ущипнул за руку.

— Он прячется за той дверью, — нашла что сказать девушка. Дверь эта называлась у людей лифтом, но откуда об этом знать ее безумным похитителям?

Но троллей не так-то просто провести. Они потащили Вирджинию к металлическим створкам. По счастливой случайности в лифте что-то переклинило и створки разъехались в сторону к глубочайшему изумлению троллей.

— Только что этой комнаты здесь не было! — воскликнул Колокольчик.

На миг позабыв о заложнице они забрались в кабину лифта и принялись ее осматривать.

— Здесь никого нет! — завизжала Ягодка и уже намеревалась опять схватить девчонку за руку.

— Нет, он здесь, — сообразила Вирджиния, приняв единственно правильное решение. Сейчас или никогда. — Сейчас я нажму сюда, откроется потайная дверь и вы увидите, где он прячется.

Она и впрямь нажала на кнопку и, когда дверцы лифта стали сходится выскочила в зазор.

— Нет! — зарычал Детина — Это ловушка!

В последнюю секунду ему удалось просунуть руку в щель между лифтовыми дверцами.

Вирджинии ничего не оставалось, как сорвать со стены огнетушитель и долбать им по высунутой кисти. Тролль взвизгнул от боли и одернул руку. Дверцы плотно закрылись, окончательно изолировав троллей от лестничной площадки.

— Чертовы эльфы! Открой дверь! — раздавалось в лифте. Только бы они не додумались нажимать на кнопки. В двери забарабанили и посыпались очередные проклятья. Но Вирджиния знала, что делала. Она схватилась руками за провода из коробки и вырвала несколько кабелей с мясом. Это их точно остановит. Попались мышки в мышеловку!

Почуяв, что опасность миновала из-за укромного местечка выбежал Принц, завилял хвостом и лизнул девушке руку. Мол, молодец, все правильно сделала.

Что-то подсказывало Вирджинии, что лифт не задержит троллей надолго. Вон сколько у них силищи!

Надо бежать! С отцом все будет в порядке, он просто спит.

— Они охотятся за тобой, — сказала Вирджиния псу и выбежала из подъезда. Как по команде Принц устремился за ней.

Прошло немного времени и в квартирку Льюисов пожаловал новый гость. Вел он себя куда приличнее, нежели та троица, явно не отягощенная моральными устоями цивилизованного общества.

Гость, как и полагается гостям, постучался в дверь. Ему не ответили словами «сейчас, сейчас» или «кто там?». Гость постучал снова — тот же результат. Что они там, заснули что ли?!

В конце концов, гость заметил, что дверь была взломана варварским способом и кто знает, может хозяева нуждаются в срочной помощи. Что ж, помощь идет!

Третий раз гость постучал уже по полочке книжного шкафа, и именно этот стук привел сонного хозяина в чувство.

— Эй! Что вам надо? Убирайтесь отсюда! — пробурчал хозяин, размахивая руками. С рукавов его синего комбинезона, слегка позвякивая, на пол посыпался порошок.

Тони был словно больной, который медленно отходит после наркоза — туго соображал и пытался вспомнить, что с ним произошло. В голове висел фиолетовый туман. Напротив него стоял парень с горящими глазами.

— Добрый вечер, — сказал незваный гость. — Вижу, что тролли успели вас посетить. Неважно!.. Сегодня и только сегодня я могу сделать вам уникальное предложение! Под названием «Конец всем личным и финансовым проблемам».

Ну вот, уже проходимцы из телемагазинов стали запросто вламываться в чужие квартиры и втюхивать всю свою ерунду. Нет уж! Не пойдет!

— Еще шаг и я вызову полицию! — пригрозил ему Тони. Сознание постепенно возвращалось к нему, а розовый дым в голове стремительно таял. — Здесь частная собственность!

Парень (точь- в- точь как наглый говорун из «ящика») не обратил на его предостережение никакого внимания. Он лишь обаятельно улыбнулся, хлопнул в ладоши и продолжил:

— По условиям предложения в обмен на информацию о местонахождении вашей дочери, я подарю вам этот волшебный боб.

Из кармана штанов он извлек маленькую круглую шкатулку на цепочке. Открыл ее и протянул Тони.

— Если его съесть, исполнятся шесть ваших сокровенных желаний, — закончил свое «уникальное предложение» Волк.

Тони, как кролик перед удавом, вперился взглядом на чудо-боб. Выглядел боб не очень привлекательно, зато распространял вокруг себя магию желаний против который мало кто мог устоять.

Теперь, когда дело почти сделано (ну почему они всегда так легко покупаются на этот трюк?), Волк позволил себе разглядеть скромную обстановку жилища. Ничего удивительного и стоящего внимания он не обнаружил, за исключением фотографии на столике.

Из рамки на Волка смотрела прекраснейшая из девушек. Милая, чистая, свежая, как роса и божественная, как королева эльфов девушка.

— Это она? — спросил Волк, приходя в неистовство. Чувства разливались в его теле, горели в крови и били прямо в сердце. — Не может быть! Она такая сочная! Пухленькая и спелая!

Только и мог вымолвить опьяневший от красоты портрета Волк.

На какой-то миг Тони даже показалось, что этот парень из «магазина на диване» задрал голову к потолку и завыл, как голодный степной волк. Однако возвращаться к обдумыванию этой мысли он не стал — в голове еще не все стало на свои места.

Напрасно тролли ломились в металлические стенки «заколдованной комнаты», нажимали на кнопки, толкались в двери, орали страшные заклинания и звали на помощь папу. Все было бесполезно.

— Вспоминая наше прошлое, я скажу, что это худшее из заклятий, с которыми мы сталкивались, — сжимая и разжимая кулаки сказала Ягодка. Ее и без того большие ноздри раздувались от ярости как у быка на корриде.

— У нас случались неудачи, но только не такие, — отозвался Детина и с силой ударил по двери. — Она оказалась могучей ведьмой. Эта девчонка!

— Мне кажется, — озираясь по сторонам шепотом сказал их братец, — мы угодили ей в карман. Я думаю, она нас уменьшила и засунула в коробок спичек в своем кармане…

С минуту Ягодка и Детина обдумывали странную версию Колокольчика. Задумчиво смотрели на стены и потолок лифта.

— Не смеши меня! — Рявкнул Детина и отвесил младшему братцу звонкий подзатыльник. — Ты пал духом! Как мы могли попасть в коробок, идиот? Где же тогда тут спички?

Тони протянул ладонь, и Волк вложил в нее волшебный боб.

Боб был ссохшийся, черный и подпрыгивал на ладони, как будто внутри его оболочки скакали блохи.

— Что делает эта чертовщина? — спросил Тони. Этот прыгающий боб явно не внушал ему доверия.

— Шесть… сокровенных… желаний, — таинственно ответил гость. — Представь все, о чем ты мечтаешь. Глядя на твое… хм… скромное жилище, я уверен ты многое хотел бы изменить.

— Это ведь шутка? — засомневался хозяин скромного жилища.

«Ну вот! Люди уже разучились верить в волшебство!» — Волк начал раздражаться и где-то в голове мелькнула шальная мысль: а не съесть ли мне этого дурачка? Но тогда он потратит уйму времени пока выйдет на следы собаки и девушки. Здесь столько запахов и следов в этом городе!.. Да и троллей нельзя списывать со счетов. Тупицы редкостные, но его, великого охотника и ищейку, все же опередили.

— Это не шутка. Обычная сделка с несколькими желаниями, — пояснил Волк и достал из кармана длинный свиток, испещренный старинными буквами. — Все просто! Ты съедаешь боб и загадываешь шесть желаний. Нельзя повторять загаданное, нельзя загадывать пять желаний или тысячу… Ну, давай! Это честная сделка. Говори, где твоя любимая дочь?

Тони взял из рук незнакомца бумагу и ручку:

— А что тебе от нее нужно?

— Всего лишь вернуть мою собачку, которую она нашла. И еще я хочу вручить ей подарок.

Тони Льюис с большим недоверием смотрел в эти большие черные глаза, где вместо зрачков плясали желтые огоньки. Что задумал этот проходимец? Но перспектива шести желаний, точнее огромное любопытство пересилили отцовскую осторожность, и Тони не вчитываясь в текст свитка подписал его авторучкой.

— Если она не работе, — сказал он, когда с бумагой было покончено. — Значит, она у моей тещи. Та всегда старается настроить Вирджинию против меня.

— А твоя теща любит цветы?

— Она любит деньги. Это единственное, что она ценит.

— Хорошо. Адрес, пожалуйста.

Тони накарябал его на обороте свитка и вручил Волку.

Одарив обладателя волшебного боба и самой желанной девушки в мире своей фирменной улыбочкой, Волк поспешил удалится.

— Эй, подожди! — окликнул его у разбитой двери Тони. — А долго это действует?

— Не волнуйся. Тяжело только первые три часа.

— Говоришь, любое желание? — спросил Тони, но Волка и след простыл. Он повертел боб на свету, сжал его пару раз пальцами и потом проглотил.

Поначалу боб встал у него поперек горла, причиняя боль гортани, но Тони напрягся и как следует сглотнул, проталкивая его вперед. Боб заскользил по глотке и упал в желудок. Ничего, терпимо.

— Первое мое желание, — громко сказал Тони, но назвать желание не сумел. Его желудок так скрутило, что слезы брызнули из глаз. Тут не до желаний. Скрутившись три погибели, Тони бросился в туалет.

Бабушка Вирджинии жила в центре города. Она снимала неплохую квартиру, выдержанную в старинном стиле. За окном мог бурлить двадцать первый век, а здесь царил дух антиквариата. Тяжелые хрустальные люстры, портреты, внушительные портьеры и стулья с гнутыми спинками и резными ножками.

У Вирджинии был свой ключ, поэтому она не стала напрягать старую родственницу и открыла дверь. Пес послушно зашел за нею следом.

— Это я, бабушка, — громко сказала Вирджиния, чтобы своим внезапным появлением не спровоцировать удар или приступ старушки, чей возраст равнялся возрасту ее мебели.

Она знала, где в этот час можно найти бабулю. Сейчас она лежит в постели с бокалом шампанского и чешет перед сном за ушком своего белого пуделя. Вековые традиции.

— Привет! — сказала Вирджиния, открывая дверь спальни. Так оно и есть.

Бабушка в пеньюаре, пудель рядом с ней. В одной руке бокал, в другой — сигарета в мундштуке. Ничего в этом доме не меняется из года в год.

— Я решила, что это пришла твоя мать, — заметила бабушка и захлопала фальшивыми ресницами.

Обычная история. Она всегда так говорит. Кто бы к ней не пришел, она надеется, что эта ее дочь:

— Прости, что разочаровала тебя… Можно мне переночевать у тебя сегодня?

— Знаешь, когда-нибудь она вернется. Вот так же, как ты влетит в дом без звонка… Как ты думаешь, может она в Альпах? Она всегда любила снег.

— Мне кажется, она бы уже вернулась, — вздохнула Вирджиния и присела на краешек бабушкиного ложа. — Четырнадцать лет — слишком большой срок для катания на лыжах.

— Не будь мелочной, дорогуша, — сказала бабушка и одарила внучку блеском вставных зубов. Она встала к столику, намереваясь допить шампанское, как вдруг спальню с розами в каждом углу оглушил собачий лай. Бабушка вздрогнула и чуть не разбила бокал. Это еще что?

Когда она обернулась на звуки, ее место среди атласных подушек и подушечек занимала здоровенная псина.

— Это бездомный пес, которого я подобрала в парке, — поспешила рассказать Вирджиния.

— Держи его подальше от Роланда! — велела бабушка. — У него наверняка блохи.

Пес послушно спрыгнул на пол.

Роланд, возмущенный внезапный вторжением на его территорию чужой собаки, изошелся в истеричном тявканье. На что Принц не обратил ни малейшего внимания.

В бутылке не оказалось больше вина и бабушка, махнув рукой, мол, всегда шампанское заканчивается не вовремя, вернулась в постель.

— Знаешь, — вдруг оживилась она, поправляя на шее жемчужные бусы, — ты еще можешь занять приличное место в обществе. У меня сохранились связи.

Вирджиния устало вздохнула. Начались нотации, поучания уму-разуму и обвинения отца во всех смертных грехах.

— Дебют твоей матери в Риц-Карлтоне стал триумфом, — мечтательно продолжала она. — В девятнадцать лет она могла заполучить любого холостяка в Нью-Йорке, а кого она выбрала?

— Папу, — отозвалась внучка.

— Папу, — язвительно повторила бабушка и стряхнула пепел. — Не загуби свою жизнь, как это сделала она. Я вижу, что все повторяется снова. Ты официантка… Какой кошмар! А с кем ты встречаешься? Небось, с каким-нибудь помощником повара.

Вирджиния только улыбнулась в ответ. Спорить с бабушкой было просто бесполезно.

Позвольте оставить описания приключений Тони в туалете… Там не происходило ничего приятного….

Едва Тони оправился от побочного действия волшебного боба, как в дверь постучали. Застегивая на ходу комбинезон, он вышел посмотреть, кого на сей раз принесла нелегкая.

Несчастья, как известно, поодиночке не приходят.

В дверях стоял и сально улыбался мистер Мюррей.

— Разумеется, ты так и не починил водопровод, как обещал, — без лишнего предисловия сказал управляющий. При этом его пухлые щечки рдели и колыхались от возмущения. — Я этого и ожидал. Но устроить такое!

— Я все объясню. Я объясню все, что здесь произошло. И сейчас же займусь водопроводом, мистер Мюррей!

— Нет, это я сейчас же этим займусь! — заорал он. — Я хочу, чтобы ты и твоя дочь сегодня же освободили квартиру! Ты уволен, голубчик!

— Я уволен?! — поразился Тони. — Пожалуйста, мистер Мюррей!

Толстячок, обозначая конец разговора, развернулся и пошел к себе.

И тут горе-водопроводчик заметил, что изо рта у него вместо дыхания вылетают зеленые клубы дыма. Боб! Как же он мог про него забыть?!

Так родилось первое желание Тони Льюиса:

— Хочу, чтобы ты и твое семейство целовали мне задницу! И стали моими вечными рабами!

Мистер Мюррей не поверил своим ушам. Вот мерзавец! Да как он смеет! Он обернулся и даже подобрал всеуничтожающее слово, но произнести его не смог. Его гневно перекошенное личико расплылось в сладчайшей улыбке. Глаза засветились любовью и почтением, а язык произнес:

— Хозяин…

«Действует!» — обрадовался Тони, взял Мюррея за галстук и повел в комнату, для того, чтобы проверить, будет ли этот червяк лизать ему задницу.

— Сколько может действовать это заклятие? — спросил Детина.

Устав впустую бороться со стенами лифта, тролли расселись по углам своей новой темницы и в таком состоянии встретили новое утро.

— Думаю, что недолго, — отозвалась Ягодка.

— Лет сто? — предположил братец Колокольчик.

— Не больше! Может быть, пятьдесят…

— Тогда нам надо смирится с нашим заключением, — сказал старший брат. — И постараться друг друга не съесть.

— Правильно, — приободрилась сестрица. — Надо подождать сто лет и если нам повезет — мы выйдем отсюда…

«Кого это могло принести в такую рань?» — задавалась вопросом бабушка Вирджинии, открывая дверь. В глазок ей рассмотреть никого не удалось. Все, что мог выхватить глазок — это букет цветов. Синих, желтых, и белых…

Увидев друг друга, хозяйка и гость отступили от неожиданности назад.

«Кто этот кавалер? Неужели, у меня появился поклонник?» — подумала хозяйка.

«Черт возьми! Этот прощелыга дал мне неверный адрес!» — про себя выругался Волк, но вслух произнес совсем другое:

— Должно быть, я ошибся… Приношу свои извинения, я ищу бабушку Вирджинии.

— Это я.

— Не может быть! — воскликнул Волк и тут же пустил в ход старый как мир комплимент. — Ее младшая сестра, мать, но только не бабушка. Вы такая… красавица!

— Но… я еще даже не успела накраситься, — смутилась старая дама в халате и бигудях.

— Можно мне войти? Я хочу подарить цветы.

— Конечно. Кто вы?

Вопрос не застал Волка врасплох:

— Я жених Вирджинии. Мы помолвлены.

И в подтверждении своих слов он вынул из кармана спертую у Тони фотографию его дочери и с жаром стал осыпать ее поцелуями.

— Помолвлены? Она мне ничего не говорила.

— Как это на нее похоже! Сама скромность… Другие бы девушки стали бы хвастаться помолвкой с богатым наследником, но не Вирджиния.

— Хорошо, входите, — в конец растаяла бабушка. Помолвлена. Богатый наследник. Красавчик. С ума можно сойти! — Я сейчас только переоденусь…

Волк обходительно поцеловал протянутую ему руку и затем вошел в квартиру.

Это утро Тони Льюис встретил в отличном настроении. Отчего же не радоваться, если работать больше не надо, да еще и семейство этих придурков облизывают его с головы до ног, выполняя любую его прихоть. Даже самую идиотскую!

«А я неплохо устроился», — улыбаясь самому себе, Тони пожевывал кончик сигары Мюррея. На нем был темно-синий халат Мюррея, тапочки Мюррея и если бы захотел — было бы и белье Мюррея.

Мурлыкая что-то под нос, он подошел к холодильнику. Там стояла последняя бутылка пива. Как всегда… Отправить что ли слугу сгонять за пивом?

Тони с легким раздражением захлопнул почти пустой холодильник.

И тут в голову пришла отличная идея. У него же остались еще пять волшебных желаний!

— Ладно, джинн, — сказал он вслух. — Обеспечь меня нескончаемым запасом пива.

Ничего необычного не произошло.

Тони вновь открыл холодильник. На верхней полке стояло две бутылки его любимого пива.

— Всего две? — возмутился Тони и закрыл холодильник. Внутри агрегата что-то звякнуло и бутылок стало четверо.

«Посмотрим, что будет дальше», — смекнул Льюис и снова притворил белую дверцу.

Каждый раз открывая холодильник, он находил в нем вдвое больше бутылок нежели прежде. Сначала их стало восемь, потом шестнадцать, затем тридцать две. Вскоре пивные бутылки заполнили все полки холодильника.

— Отлично! — воскликнул Тони и захватив пиво, поспешил поделиться с кем-нибудь своей радостью. Делиться пришлось с Мюрреем, хоть тот и являл собой жалкое зрелище. Некогда гладко зализанные волосы торчком стояли на голове, узел тугого галстука ослаблен…

Мюррей сосредоточенно чистил обувь своего хозяина.

— Эй, Мэррей! Ты должен это увидеть! Там в холодильнике…

Закончить фразу ему не удалось.

На его глазах Мюррей принялся вылизывать башмаки Тони.

— Что ты делаешь? — спросил его Льюис.

— Мне показались они недостаточно чистыми, хозяин. Можно мне их еще раз вылизать?

При этом глаза Мюррея светились такой любовью и обожанием, что Тони показалось, если он сейчас не разрешит ему сделать это, слуга расплачется от горя и тоски:

— Ладно, еще пять минут.

Сзади что-то грохнуло. Это теща Мюррея — тщедушная молодящаяся старушка в красном пиджаке за штуку баков — вставляла дверь в проем. Само собой, ничего у нее, не привыкшей к труду, не получалось.

— Ну что, мать, справляешься с дверью?

— Почти уже готово, хозяин, — заулыбалась та в ответ. Дверь была снята с петель, и Тони прекрасно понимал, что теще Мюррея не хватит ни ума, ни сил водрузить ее на место. Тем не менее, пусть старается.

Сзади чьи-то руки начали заботливо разглаживать складки халата на заднице. Тони резко отскочил. Ну, вот опять началось!

Мистер Мюррей обиженно поджал губки. Неужто хозяин и вправду не хочет, чтобы он поцеловал его зад?!

— Нет, стой! — строго сказал Тони. — Одного раза было вполне достаточно. — Открой лучше для меня пива!

Сказано — беспрекословно исполнено.

— Что мне еще пожелать? — задумался Тони, потягивая холодное пиво. Семейка Мюрреев делала за него всю работу. Вот только грязно как-то от них… Тут же в голову пришло третье желание: — Я хочу, чтобы у меня было то, что само убирает квартиру и при этом не надо даже шевелить пальцем!

Из кладовой раздалось равномерное жужжание, с которым выкатился старый льюисовский пылесос. Он остановился у ног хозяина и замигал лампочками.

Тони засмеялся, глотнул пиво и приказал:

— Убирай!

Пылесос застрекотал: «Нужно убирать пыль! Здесь повсюду пыль!» — и начал ездить по квартире, всасывая с пола грязь.

Кричать она не могла. Рот туго стягивал черный шарф.

Убежать или сопротивляться тоже. Руки и ноги были надежно связаны бельевой веревкой.

Оставалось только с ужасом наблюдать за странными действиями незнакомца, изредка мотая головой и тихонько попискивая.

Волк пребывал в отличном настроении. Какой сейчас получиться завтрак! Просто объедение!

Завтраком должна была стать бабушка Вирджинии. Она сидела на кухонном столе, ощущая под собой алюминиевую фольгу, положенную на противень. В ногах лежали почищенные клубни картофеля и головки лука.

Сам Волк, одетый как заправский повар в белый колпак и фартук, прыгал вокруг стола, щедро посыпая «завтрак» специями.

— Какой я плохой! Неужели я на это способен! — чуть не плача говорил он себе, продолжая тем не менее солить бабушку. — Где у вас чеснок? А розмарин?

Перепуганная до смерти старушка продолжала пищать в тряпочку и мотать головой. Впрочем, Волк на это не обращал никакого внимания. Что его привело в неистовое бешенство, так это обнаруженная сушеная трава вместо свежей зелени. Он зарычал и импульсивно бросился к духовому шкафу. И без того большие глаза бабушки Вирджинии стали просто огромные.

— Черт! Вы же не помещаетесь в духовку! — выпалил Волк и добавил вполне серьезно: — Придется разрезать вас на кусочки.

Бабушка была на грани потери чувств. Она умоляюще смотрела на своего злодея и тихо выла…

Внезапно лицо Волка исказила гримаса жалости. Видимо, человеческое начало вновь завладело его сознанием:

— Что же я делаю?! Мне нужно отвязать вас… Бедную старушку, обезумевшую от страха.

Бабушка Вирджинии обрадовано закивала головой. Неужели этот сумасшедший маньяк пришел в себя?!

Но Волк был голоден и поэтому здравый смысл, вспыхнув в его голове, молниеносно погас.

— Мне нужно вас отвязать… — Сказал он. — Но сперва я растоплю кусок сала!

Волк бросился к холодильнику, и тут до него донесся голос Вирджинии.

— Бабушка! — Позвала она. — Бабушка!

— О нет, — прошептал он, выбегая из кухни. — Гости уже встали, а завтрак еще не готов!

Волк, прихватив с собой тесак для разделки мяса, юркнул в первую попавшуюся комнату и затаился. И как раз вовремя! Не успел он притворить дверь, как из своей спальни, в нежно-голубом банном халате вышла внучка.

Вирджиния уже собиралась войти на кухню. Сейчас она увидит связанную на столе бабушку с кляпом во рту. Этого не должно произойти!

— Бабушка! — снова позвала Вирджиния, и взялась за дверную ручку.

— Я здесь, дорогая, — отозвалась «бабушка» из спальни и внучка пошла на ее голос.

Она вошла в спальню. Здесь было темно.

— Заходи, дорогая, — глухо сказала «бабушка» с постели.

— Доброе утро! Что будешь на завтрак? Кофе? Тосты? — Попутно Вирджиния раздвигала тяжелые шторы. Солнечный свет хлынул в спальню, и «бабушка» накрытая с головой одеялом поежилась. — Что с тобой? Ты простудилась?

Девушка откинула одеяло и ужаснулась. Вместо горячолюбимой бабушки на нее скалился небритый мужик с безумными глазами.

— Сюрприз! — закричал он и вскочил с кровати. Перед Вирджинией мелькнула сталь тесака в занесенной над нею руке. Она инстинктивно отпрянула назад и закрыла голову руками.

— Боже мой! Как ты прекрасна, — сказал он совсем другим голосом. От такого голоса (не в этой ситуации, конечно) девушки обычно тают и млеют. — Ты в миллион раз лучше своей фотографии.

Волк перевел взгляд на предмет, зажатый в руке и, похоже, искренне удивился ему:

— О, нет! Как это здесь оказалось?!

Он отшвырнул нож и стал приближаться к Вирджинии.

— Ты потрясающе пахнешь, — сказал он, и прыгнул к двери, тем самым, отрезав ей путь к побегу. — Я уже улавливал дуновение твоего аромата, Вирджиния. Но во плоти… Я отдаю предпочтение смелым женщинам, которые не боятся собственного запаха. А ты пахнешь, как воскресный обед.

— Не подходи ко мне! — процедила Вирджиния. Точно маньяк! Такой бред несет.

— Красивые глаза, прекрасные зубы, и все остальное просто безупречно, — продолжал восторгаться Волк. — Нет никаких сомнений. Я влюбился!

Он пал перед ней на колени, зажмурился и сложил губы в трубочку для сладчайшего поцелуя. Не раздумывая Вирджиния схватила вазу с камина и разбила ее о голову маньяка. Затем быстро выскочила из комнаты.

Волку ваза не причинила ни малейшего вреда. С волос капала вода, на лбу, наверняка, вскочит шишка, но Волк не думал об этом. Его взгляд был затуманен, а губы расплывались в очаровательной улыбке.

Чертова дверь не открывалась. Наверное, замок просто выломан.

Вирджиния молнией домчалась до окна. Распахнула, заглянула вниз. Высоко!

Пока ее мозг лихорадочно искал пути побега, Волк искал ее. Даже в такой большой квартире это не составляло никакого труда — девчонку выдавал ее запах.

— Я могу успокоить тебя, — громко сказал он. Да уж! От такого голоса спокойнее точно не станет. — Теперь, когда я увидел тебя, я уже ни за что тебя не съем!

Он ловко подхватил на ходу щетку для волос и принялся приглаживать всклокоченные пряди. Вирджиния тоже схватилась за щетку, но только размером побольше. Этой щеткой бабушка выметает из дома мусор.

Направленный на Волка щетинистый предмет не произвел на Волка никакого впечатления.

— Я знаю для тебя это как гром среди ясного неба, — невозмутимо продолжал он. — Но как насчет свидания? Да, начало у нас не клеится, но я один в этом виноват.

Вирджиния сделала удачный выпад и щетка угодила незнакомцу в челюсть.

— Ну, пожалуйста, дай мне шанс! — Сказал он, хотя от боли слезы были готовы брызнуть из его глаз.

Вирджиния дала, но не шанс. Со всего размаху она ударила своим пушистым оружием туда, куда мужики больше всего не любят получать. На этот раз Волк согнулся пополам, схватившись за низ живота и выпучив на нее глаза. Боль была просто адская!

Тем не менее девушка готовила очередной удар. Снова замахнувшись она вытолкнула этого бандита-любовника в распахнутое окно.

Волк пролетел два этажа и благополучно приземлился на пластиковых мешках с мусором. Где-то высоко над землей на него смотрела исчезающая в тумане самая красивая девушка на свете. Он улыбнулся ей и провалился в темноту.

Когда Вирджиния открыла дверь кухни, у нее просто не нашлось слов. Бедная бабушка! Она была связана. Но мало того! Бабушенция с какой-то тряпкой во рту умудрялась истошно вопить, не смотря на то, что делать это в ее состоянии было крайне затруднительно.

— Прочь с дороги! Прочь с дороги! — бубнил чудо-пылесос, раскатывая на колесиках по квартире. Его мешок для сбора мусора был переполнен, но пылесос оказался жадным для грязи и успокаиваться на достигнутом не собирался.

Тони окружала толпа Мюрреев, от мало до велика. Он даже не знал, что у этого еврея столько родственников. С идиотскими улыбками на лицах каждый из них только и ждал, когда хозяин повернется к ним задом, чтобы тут же запечатлеть на божественных ягодицах свой поцелуй. Это такая честь — целовать зад хозяина!

Вот только самого Тони сия процедура уже не веселила. Он был бы рад остановить это губастое племя, да только не знал как.

Тем временем пылесос добрался до паласа и, восторженно жужжа (сколько же в нем мусора!) принялся его поглощать.

Стоило Тони подняться с кресла, как сзади к нему на коленях подполз самый старший из Мюрреев. Он схватился за джинсы хозяина и Тони пришлось его грубо оттолкнуть.

— Нет, нет, встань, — приказал Тони. — Ты уже три раза целовал меня!

— Позволь мне еще раз, хозяин, — взмолился папаша, и на его глазах выступили слезы. Можно подумать, что бедняга умрет, если не сделает это в четвертый раз!

— Нет! — отрезал Тони. — Это уже не смешно. Лучше пойди и приберись в туалете.

Горестно вздохнув папашка Мюррей поплелся в туалетную комнату, а его место тут же занял его сын.

— Хозяин! Мой драгоценный хозяин! — радостно сказал он. — У моей жены для вас сюрприз!

— Правда? Мы поговорим, а ты пойди и принеси мне пива!

— Слушаюсь, — отчеканил тот и тут же испарился.

Жена мистер Мюррея была на редкость хороша собой. Регулярно посещала салоны, постоянно прикупала себе дорогие шмотки и строила из себя модницу, чье первое слово в жизни стало не «мама», а «стильно».

Сейчас, как и се другие члены бесконечного семейства Мюрреев, она с обожанием пялилась на хозяина.

— Это часы моего мужа, — сказала она. — «Ролекс» из чистого золота.

— Ты уверена, что это недешевая подделка?

— Что вы, хозяин?! Я купила их мужу на сорокалетие, но теперь они ваши! Все наше имущество теперь ваше!

Усмехаясь, Тони спрятал часы в кармане джинсов. А все-таки отлично этот боб работает! Может, еще немного пошалить? Наедине с этой холодной миссис.

— Мюррей! Я хочу прогуляться с твоей женой, — сказал он. Нет ответа. Только грохот бьющихся бутылок. — И еще я хочу купить ей нижнее белье.

— Конечно, хозяин! Распоряжайтесь! — донеслось до него из кухни, где Мюррей пытался справится с взбесившемся холодильником. Стоило ему открыть его, как из него стали вываливаться бутылки и падать на пол. На месте упавших появлялись новые и почему-то снова падали и разбивались вдребезги. К тому же, переполненный холодильник не закрывался. Мюррею пришлось силой захлопнуть дверцу и подпереть ее шваброй.

— Так, — рассуждал Тони. — Нам нужны деньги на карманные расходы… Джин, как насчет миллиона долларов?

В дверь позвонили и Тони, опередив всех своих слуг, бросился открывать.

На пороге стоял саквояж. Не было никаких сомнений на счет того, чем он был заполнен.

Втащив тяжелую сумку в квартиру, Тони расстегнул замок и подпрыгнул от счастья. Саквояж был битком набит пачками с только что напечатанными зелеными купюрами.

— Да, я — богач! — закричал он, вдыхая запах типографской краски. Кто сказал, что деньги не пахнут?! Это самый божественный аромат на земле — запах больших денег.

Волк быстро пришел себя, разве что время от времени перед глазами, помахивая хвостиками, проносились неуловимые черные барашки. Он поднялся, отряхнул пиджак и с удивлением посмотрел на окно, из которого его выбросила, как ненужный мусор, девчонка с бездонными глазами.

Какая-то леди в желтом «кардене» подошла к нему и спросила на редкость красивым, располагающим к себе голосом:

— Вам чем-нибудь помочь?

— Я в такой растерянности, — отозвался Волк после того, как прохвост барашек скрылся у него за ухом.

— Вы должно быть от Пола, — просияла леди в «кардене». — Он сказал, что вы зайдете ко мне на прием.

— Скажите, что я здесь делаю?

— Вы хотите об этом поговорить? — прищурилась дама и Волк одобрительно закивал головой.

Дама в желтом «кардене» и шелковом шарфике оказалась практикующим психологом. Ее кабинет располагался на первом этаже дома бабушки Вирджинии.

— Итак, — сказала она, нацепляя на нос очки. — Я буду называть вам слова, а вы говорите первое, что придет вам в голову.

Пациент, возлежащий на диванчике в окружении подушек, просиял, будто только что получил желанную эхинацею.

Слова дамы были простыми и такими правильными, что Волк подивился тому, откуда эта «желтая цыпа» знает то, что вызывает у него смесь теплоты, ностальгии, желания выть на луну, заботиться о своих волчатах и всепоглощающе любить.

Первое слово было «дом».

— Еда! — не раздумывая выпалил Волк и в его глазах вспыхнул желтый огонь. К счастью, дама огонь не заметила.

— Трус…

— Цыпленок!

— Свадьба…

— Пирог.

Психолог сделала какие-то пометки в блокноте и продолжила:

— Покойник…

— Мясо!!! — закричал Волк и вскочил с диванчика.

Дама опять что-то чиркнула на странице.

— Сексуальный…

— … аппетит!

— Любовь.

— Съесть кого-нибудь пушистенького, — подобрал ответ Волк и чуть не заплакал от охватившего его чувства жгучего стыда.

«Боже мой! Да сколько у этого Мюррея родственников!» — возмутился Тони, пропуская очередных гостей. Мамашку с двумя подростками и тетку в пятнистом костюме.

Не успела за этой четверкой закрыться дверь, как звонок предательски известил о поступлении новой порции тетушек и дядюшек.

— Но это же просто невозможно, — не сдержался он. — Не знал, что у тебя так много родственников! Пусть уйдут все, кроме твоей жены!

— Разумеется, хозяин, — безропотно согласился босс, ставший слугой.

А родственников и впрямь было чересчур много. Они толпились вокруг него плотным кольцом, и каждый из них тянул руки, чтобы потрогать своего хозяина, как девчонки на концерте новоиспеченный «звезды».

Сам Мюррей все такой же всклокоченный и изрядно подуставший сделал робкую попытку очистить тело хозяина от приставших к нему паразитов и кровососов, большинство из которых он знал только по фотографиям и редким семейным праздникам, вроде свадьбы троюродной сестры со стороны первой жены.

— Ты свободен. Можешь идти, — без особого энтузиазма сказал он маленькому плюгавенькому человечку. Кажется, этот тип со стороны первой жены.

Человечек едва не разрыдался:

— Дайте мне всего одну минуту! Я хочу выразить свое почтение хозяину!

С этими словами он плюхнулся на колени, и нацелил свои губы-ниточки на божественный, обожаемый и бесконечно притягательный зад Льюиса.

— Только не это, — теперь уже взмолился Тони. Какие же они все-таки прилипчивые, надоедливые и бесчисленные!

Тем временем раздутый от поглощенного мусора чудо-пылесос добрался до занавесей. Он уже сорвал с карниза и засосал одну штору, теперь старательно втягивал в себя другую…

— Эй! А ты что делаешь! — заметил Тони, обращаясь к «тому, что само убирает квартиру и при этом не надо даже шевелить пальцем».

— Мусор! Мусор! Мусор! — откликнулся пылесос, но штору не отпустил. Тони пришлось самому отвоевывать занавесь, от этих целовальников зада все равно никого прока.

— Где-то рядом с ухом просвистела и разбилась о стену бутылка. Потом еще одна. И еще одна. Это распираемый пивом холодильник переломил швабру, которой его подпирал Мюррей и теперь выплевывал наружу свое множащееся содержимое.

Ладно, сначала разберемся с этими пылеглотом!

Тони схватил бейсбольную биту и несколько раз решительно ударил по корпусу пылесоса. Пластик моментально был разбит вдребезги, но мотор и какая-то электроника были пока еще живы. Искрились, шипели, дребезжали до тех пор, пока бита не превратила «мечту домохозяек» в груду дымящихся искореженных железяк в остатках пластикового корпуса.

Теперь взбесившийся холодильник.

— Я не могу его остановить, — сказал Мюррей, тяжело дыша. Он всем телом навалился на дверцу, но этого было недостаточно. Холодильник покачивался, звенел бутылками и обдавал двоих людей ледяным дыханием.

Тони не придумал ничего лучше, как привязать ручку холодильника к газовой трубе. Способ был далеко не самым надежным: либо сорвет ручка, либо лопнет труба, но времени сообразить что-то иное не было. Под окнами завыла полицейская сирена и Тони бросился из кухни, оставив несчастного Мюррея вопить от страха.

Паломничество людей в квартиру 2006 дома номер два, что на 81-ой улице и звуки, которые из квартиры разносились, привлекли внимание полиции. А может быть, это был просто звонок какого-нибудь недоумевающего соседа, который заподозрил что-то неладное, и как добропорядочный гражданин тут же сообщил о происходящем куда следует…

Так или иначе, но три полицейские машины в мгновении ока оказались у небоскреба на окраине Центрального парка. Полицейские пулями вылетали из машин, на ходу отдавая приказания:

— Наверх! Блокировать выходы! Вперед! Быстрее!

Подхватить саквояж с миллионом долларов, прихватить с собой Алису — жену Мюррея и бежать. Неважно куда, главное, подальше от этого дома с безумной бытовой техникой и раболепными слугами. Бежать! Бежать! Бежать! Хоть на край света!

Но плану Тони не суждено было сбыться. Дверь распахнулась, чуть не сорвавшись с петель, и на пороге показались люди в форме и с оружием. Причем, оружие было нацелено прямо на Тони.

— Подождите! Подождите! В чем дело? — закричал Тони Льюис, отступая назад и поднимая руки. — Я ничего не сделал!

Боковым зрением он заметил, что родственники Мюррея стали в ужасе разбегаться. Понятно, что через входную дверь выйти никто не мог, и поэтому они спешили спрятаться в других комнатах.

Мгновение и Тони оказался вдавленным в стену. Ноги на ширине плеч, чьи-то руки быстро ощупывают его снизу вверх.

— Подождите! Что вы делаете? — только и мог кричать он, осознавая в какую передрягу отправил его этот чертов боб. Десяток заложников, готовый взорваться холодильник и миллион украденных в банке долларов… Пожизненное заключение как минимум. Отлично!

Словно угадав его мысли, один из полицейских вытащил из-под стола саквояж и спокойно сказал:

— Вот смотрите, награбленные деньги.

Оставалось только добавить — что и требовалось доказать.

«Моя песенка спета», — пронеслось в голове Тони, и он чуть не расплакался от отчаяния. Двое полицейских заломили ему руки за спину и повели к выходу.

— Я нашел их у себя на пороге, — жалобно сказал он, понимая как неправдоподобно звучат его слова. — Весь день я был в квартире. Эти люди могу подтвердить. Верно?

Мюрревские родственники все как один сложили руки вместе, сделали поклон и хором сказали:

— Да, хозяин.

Полицейские с огромным недоумением перевели глаза на задержанного преступника. Что это? Массовый гипноз? Зомбирование?

— Я весь день никуда не выходил, — затараторил Тони. — Пил пиво с друзьями. Это все мои друзья!

В это время на кухне прогремел взрыв и в комнату повалил густой дым…

По совету психолога Волк снова принял горизонтальное положение. Такое состояние должно действовать умиротворяюще-расслабляюще. Мозг должен успокоится, тело релаксировать, а сознание просветлится, обнажив свое глубокое и сокровенное «я».

Волк хоть и лежал смирно, но глаза при этом его лихорадочно бегали по сторонам, а ногти врезались в мягкое нутро подушечки, готовые вспороть его в любой момент.

— Мне кажется, вы чего-то не договариваете, — спокойно сказала дама в желтом. — Что вас больше всего беспокоит?

— Ладно. Хорошо. — Согласился Волк и плюхнулся перед ней на колени. Его лицо было наполнено искренним страданием, и психолог не без радости похвалила себя: сейчас он расколется. Выпустит из души весь накопившийся в ней гной и яд. Я все правильно сделала. Профессионал!

— Доктор, я познакомился с потрясающей девушкой и она очень мне понравилась. Но проблема в том…

Тут он осекся и психологу пришлось десять минут подбадривать своего пациента, чтобы он не замыкался в себе. Что это нормально, делится проблемами и искать выход.

— Говорите же! — буквально приказала она, взмахнув перед его лицом своими длинными ярко-красными ногтями.

— Я не знаю, чего я больше хочу: любить ее или съесть.

Дама в желтом вскинула брови и понимающе закивала головой. Мол, ничего особенного, это очень распространенное для влюбленных заболевание. Когда чувства переполняют молодого мужчину, его первобытная натура прорывается наружу, обостряя либидо и…

— Конечно, виноваты мои родители, — продолжал Волк, вскакивая с места. — Они были ужасны! Они ели не переставая! Каждый день возвращаясь из школы, я тоже ел. Ел того, этого…

— Вы не должны винить себя, — вставила психолог. Типичный случай, а я-то думала…

— Нет должен! — решительно сказал он и начал мерить шагами пол вдоль стенных шкафов, заставленных книгами. — Я очень плохой. Я совершил столько ужасного. Я это делал, когда превращался в волка.

Внезапно его озарила какая-то идея, и он снова плюхнулся перед ней на колени:

— Я хочу исправится! Доктор, я хочу стать хорошим! Разве не может лев мирно обнимать ягненка?

Его глаза так лихорадочно горели, что дама в желтом начала его немного побаиваться. Может у этого душевнобольного пациента, так и не назвавшего себя, как раз сейчас период обострения. Кто знает, что может сейчас произойти при таком хроническом возбуждении?!

Решив, что сейчас лучше оставить бабушку в покое, Вирджиния повела собаку обратно в парк. Столько всего с ней приключилось за это время! И все из-за этого пса. Сначала история с велосипедом, потом эта надпись «Опасность!» в кладовой ресторана, затем выломанная дверь и спящие папа и соседи по лестничной клетке. Потом эти фетишисты, примеряющие ее обувь, чудовище в кровати с тесаком и бабушка на противне с колечками лука и картофеля…

Они вышли на то место, где произошла их встреча.

— Ты славный парень, но давай отсюда каждый из нас пойдет своей дорогой. Хорошо?

Ретривер что-то гавкнул в ответ. Правда, было непонятно, соглашается он с ней или нет. Скорее всего, нет.

— Знаешь, я — не любительница приключений. Понимаешь, я официантка, а не расхитительница гробниц Лора Крафт. Это не мое…

Собака что-то сказала на своем собачьем языке. Наверное, что-то наставительное, поучительное и давящее на совесть.

— Нет, мне нужно идти. Прощай, — быстро сказала Вирджиния и резко пошла вперед. Конечно, этот пес не заслуживает такого отношения к себе и какая-нибудь сердобольная девушка на ее месте поступила бы иначе, но это в кино и книгах, а в жизни чужие проблемы тебя мало интересуют.

Принц Венделл понуро опустил хвост, провожая взглядом удаляющуюся вдаль девушку. В этом чужом, незнакомом мире он остался один.

— Настоятельно рекомендую вам эту литературу, — сказала дама в желтом. На составление списка ушло не так уж и много и времени. Обычная ерунда, которая продается в магазинах и которую так охотно покупают простачки. Разжеванные истины, советики как надо и как не надо себя вести и программы на каждый день по укреплению самоуважения. Само собой в списке под номер один стояла ее последней бестселлер. Книга никак не затрагивала проблемы этого молодого человека, но это не имело никакого значения. Главное, чтобы книга была куплена. И она, разумеется, будет куплена этим эксцентриком!

Волк выхватил листок из рук психолога.

— Вы придете ко мне на будущей неделе? — спросила она, пока Волк изучал список.

— Эээ… На будущей неделе меня уже не будет!

Только этого не хватало, надо было вставить список «Золотую книгу для желающих избавится от идеи самоубийства» и «Ищи радость в каждом дне». Но вслух она сказала:

— Вам не запугать мня угрозами покончить с собой!

Широко улыбнувшись она указала Волку на дверь и, когда тот ушел, устало вздохнула. Ну и денек!

Офицеры полиции выводили задержанного Тони Льюиса из подъезда и по дороге разъясняли ему права. Тони не сопротивлялся, покорно шел рядом, хотя стальные браслеты за спиной здорово давили на нервы.

— Если вы согласитесь сотрудничать и назовете имя торговца, я замолвлю за вас словечко на суде, — сказал полицейский слева, надеясь, что этот старый прием сработает.

— Какой торговец? — снова вскипел задержанный. — Я не принимаю наркотиков!

— Вы не помните как похищали деньги, потому что находились под воздействием «волшебных грибов», — спокойно парировал полицейский справа.

— Волшебных грибов? — поморщился Тони. — Нет, все было совсем не так! Я проглотил этот боб!

Их догоняла мамаша Мюррея с отверткой в руке. Как заведенная, она повторила:

— Хозяин, я почти починила лифт! Куда же вы, хозяин?

— Мы разрушим ее чары, — заговорщически сказала Ягодка. За время сидения в лифтовой коробке у нее затекла задница, и ей хотелось поскорее выбраться отсюда. — Верьте мне!

— Я тебе верю! — сверкнув глазами, приободрился Детина.

— А я верю тебе еще больше! — подал голос третий тролль.

Детина такое положение потерпеть не мог. Он старше, значит сильнее, выносливее, умнее. И силы веры в нем тоже должно быть больше!

— Нет, я больше! — рявкнул он и угрожающе уставился на братца. Мол, только возрази и я тебе разделаю под орех.

Колокольчик не отступал:

— Нет, я!

— Нет, я!!!

— Я!!!

Назревала драка. И Ягодка, подскочив на месте, вжалась в угол. В драке каждый только за себя!

Но вместо того, чтобы поучать братца уму-разуму Детина вытащил топор и с истошным криком, от которого раньше эльфы лишались чувств, начал рубить и кромсать пол лифта.

Неизвестно, что произошло, и на что наткнулся топор тролля, но лифт ожил. Замигал огнями и начал спускаться вниз.

— Мы движемся! — прошептала Ягодка.

— Это хорошо или плохо? — спросил Детина, отложив топор. Ему никто не ответил и он процедил сквозь зубы. — Сейчас мы попадем в ад. Приготовьтесь!

Тролли застыли в ожидании. На трех лицах угрожающий оскал, в могучих руках зажаты орудия для убийства. Живыми они не дадутся! Можете не сомневаться!

Лифт остановился, тихонько звякнул и раскрыл двери.

С гиканьем троица повыскакивала из кабинки и огляделась по сторонам. К счастью, вокруг никого не было.

— Это никакой не ад! — с издевкой в голосе сказал Колокольчик. — Мы отсюда вошли!

— Вот так волшебство, — удивилась Ягодка, пряча под одежду свой нож. — Как ей это удалось?

— Чертовы эльфы! — не нашел что другое сказать Детина и показал брату с сестрой на выход. — Уходим!

Лоток с книгами, исцеляющими душу оказался неподалеку. Сейчас перед ним раскроется вселенная мудрых знаний, а труды великих ученых помогут ему стать хорошим. И чтобы никаких мыслей о еде! Только любовь. К себе, Вирджинии, барашкам и кроликам. Всем!

Однако книг здесь было так много, что Волк растерялся: как он найдет здесь все тридцать шесть изданий, которых ему посоветовали. Потом он заметил, что покупатели, если их что-то интересует, то они обращаются к высокой женщине в изумрудном балахоне с малиновыми розами. Дама была такой же неторопливой и серьезной как и доктор. Такие женщины внушают только почтение и доверие.

— Простите, — обратился к ней Волк, протягивая список. — Мне нужно все, что указано на этой бумаге. Плюс то, что вы сочтете полезным.

Дама даже не улыбнулась. Она стала механически извлекать из сотен корешков нужную книгу, давала ее Волку и переходила к поиску следующей по списку.

— Большое спасибо! Если мой план увенчается успехом, я приглашу вас к себе на свадьбу, мисс!

Дама по прежнему не улыбалась. Лишь протянула Волку очередной бестселлер с названием «Как женится на женщине твоей мечты».

Полицейская машина увозила миллионера Тони Льюиса в участок. Сейчас его посадят в кутузку и все, прощай, белый свет!

Впрочем, даже в этой безвыходной ситуации Тони не терял надежду. Он пытался подкупить полицейских.

— Может, мы как-нибудь договоримся, — робко сказал он, поглядывая на коротко стриженные затылки своих охранников. — Я могу дать вам все, что вы захотите. Все, что угодно. Я говорю серьезно. Дом в Хэмптоне, яхты, машины, женщины… Все, что захотите!

Но полицейские только усмехались и покачивали головами.

— Пытаясь нас подкупить, ты только хуже себе делаешь, — посоветовал тот, что был за рулем.

Тони лихорадочно думал. Проклятый незнакомец, вручил ему этот боб, наобещав гору благ и что вместо этого. Арест и пожизненное заключение!

Внезапно его осенило. Ну, конечно, боб! У него ведь еще остались нереализованные желания. Зачем он будет тратить желание на этих тупых офицеров, предлагая им богатство всего мира, когда можно поступить проще.

— Хочу немедленно спастись от этих полицейских, — громко сказал он и зажмурился.

Полицейские в ответ загоготали. Вот, чудак!

Они как раз объезжали парк. Точнее, были в том месте, где обычно вдоль обочины стоят запряженные лошадьми повозки для прогулок по тенистым аллеям.

Прямо перед машиной одна из повозок стала выезжать на дорогу.

Полицейский нажал ногой на тормоз, но педаль не сработала. Он нажал ее еще раз, посильнее — никакого результата.

— Тормоза отказали! — сказал он и резко свернул, чтобы не врезаться в повозку.

Автомобиль несло дальше, теперь и руль не особо слушался своего водителя. Впереди показались торговые палатки с сувенирами, воздушными шариками, книгами, цветами и горячими сосисками с попкорном.

Люди в панике разбегались по сторонам.

Сметая с пути лотки, опрокидывая летние столики и сминая палатки полицейская машина неслась вперед, не разбирая дороги, пока не врезалась в грузовик с замороженными курами.

От удара дверца со стороны Тони распахнулась, чем тот не раздумывая воспользовался.

— Остановите его! Он вооружен! — закричали в окна полицейские, но выбраться им не удавалось. Двери почему-то заклинило. — Держите его! Он уходит!

Испуганные мирные люди, которые вышли в это утро погулять и никак не ожидали увидеть такое варварское нападение на палаточный городок поспешили разойтись. Пусть сама полиция и ловит своих вооруженных преступников.

Тони не оглядываясь бежал вперед. Наручники мешали, но медлить было нельзя. Он перепрыгивал через опрокинутые лотки с фруктами, смятые коробки и рассыпанные на земле книги.

«Это же отец Вирджинии», — опознал Волк, прижимающий подбородком внушительную стопку книг в мягких переплетах. А где отец, там и дочь.

С этой мыслью он бросился догонять беглого преступника.

За Волком следом понеслась невозмутимая дама в изумрудном балахоне.

— Постойте! Вы не заплатили! — кричала она, но куда ей было угнаться за воришкой. Ничто так не кормит волка, как его ноги…

В погоне за отцом Вирджинии Волк терял некоторые книги, но ему некогда было останавливаться, для того, чтобы поднять их с парковой травы.

Как всегда в сердце Вирджинии победила доброта. Мама с детства учила ее, что это глупо помогать людям. «Не делай людям добра, не получишь зла» — любила повторять она, и Вирджиния принимала это за истину. Каждый сам за себя. Каждый сам за себя…

Но в какой-то момент поговорка переставала действовать. И железная Вирджиния, оглядывалась назад и зачастую в ущерб себе помогала.

Жалостливые скуления ретривера развернули ее на сто восемьдесят градусов и заставили вернутся. Нельзя вот так бросать человека… то есть пса. Тем более, такого умного и понимающего. Надо ему все объяснить.

— Послушай, я не могу тебе помочь, потому что я даже не знаю, откуда ты. И это действительно так. Уходи, пожалуйста, уходи.

Но пес только протестующе-умоляюще гавкал в ответ.

Внезапно до Вирджинии донеслись слова:

— Я этого не делал! Не делал!

Этот голос она бы узнала из тысячи.

— Папа?! — удивилась она и сделала несколько шагов навстречу родному голосу. Тут раздался шум в кустах и перед ней выскочил отец. Руки он держал за спиной и за ним следом неслись полицейские с оружием в руках.

— Ты не поверишь, что со мной случилось! — Тяжело дыша выпалил Тони. Он оглянулся — полицейские уверенно шли по его следу. Скоро они окажутся здесь.

— Лучше не рассказывай, — отмахнулась дочь и мгновенно оценив ситуацию приняла решение: бежать. А зачем и почему, она потом разберется.

В парке было много кустов, поэтому перебегать от куста к кусту, оставаясь незамеченными, было не сложно. Рядом с Тони и Вирджинии бежал золотистый ретривер.

— Этот тот самый пес, которого разыскивал тот самый парень, — на бегу сказал Тони.

Наконец они остановились отдышаться в каких-то зарослях.

— Папа, я не вверена, что это собака, — сообщила она. — Он пытается мне что-то сказать, но я не понимаю, что он говорит.

— Пытается что-то сказать? — переспросил Тони, всматриваясь в умные глаза собаки. — Ладно, смотри!

Он закрыл глаза и произнес новое желание:

— Хочу понимать все, что говорит эта собака!

Вирджиния прыснула со смеху. Нашел же папа время для своих фокусов. Тем боле, что она давно вышла из этого возраста, когда девочки верят в чудеса и Санту.

Пес загавкал и Тони перевел:

— Он говорит, что нам угрожает страшная опасность… Получилось!

Затем пес сказал:

— Если вам дорога жизнь, делайте, что я вам скажу.

— Что? — спросил Тони.

— Вам нужно найти дорогу назад, — продолжал Венделл.

Тони посмотрел на Вирджинию. Похоже, что дочка ничего не понимала.

Сквозь просветы кустов они увидели, как полицейские прочесывают местность.

— Почему они ищут тебя? — с раздражением спросила Вирджиния. Новое продолжение истории ей совсем не нравилось. — И почему на тебе наручники?

— Они думают, что я ограбил банк, — прошептал Тони.

— Что???

— Я потом объясню, — отмахнулся он.

— Хватит болтать, лучше помогите мне найти зеркало, — сказал Венделл, но услышал его только отец Вирджинии. — Это зеркало волшебное. Но с этой стороны оно выглядит иначе. Вам нужно очень внимательно смотреть.

— Мы ищем какое-то зеркало, — перевел Тони для дочери, продолжая перебегать от куста к кусту.

Все пиджаки Волка обладали волшебными карманами. Он специально просил зачаровать их одного старого мага. Впрочем, слово «просил» для Волка сильно сказано. Поймал как-то мага, собирающего в его лесу корешки, поднял над землей за капюшон и велел ему помочь, иначе мага постигнет участь бабушки Красной шапочки. Перепуганный старичок сделал то, о чем его так мягко и мило «попросили» — заколдовал карманы пиджака Волка, сделав их бездонными. Очень удобно для одинокого странника носить все с собой!

Поэтому сейчас, упустив отца Вирджинии из вида, но не потеряв след его запаха, Волк распихивал уцелевшие в погоне книжки по карманам.

Рядом загавкала собака. Сначала один раз. Потом еще и еще.

Волк повел головой, ухмыльнулся и понесся туда, откуда доносился собачий лай.

— Должно быть, что-то необычное, подсказывал пес. — Я уверен, оно где-то здесь. Да вот же оно!

Тони остановился как вкопанный. То, что говорящий пес описал как зеркало висело в воздухе. Оно было прозрачным, имело вид прямоугольника с человеческий рост и слегка дрожало. Точнее, дрожал воздух, проходящий сквозь это необычное зеркало.

— Вот они! — донеслось до них и все трое разом повернули головы. Сначала они решили, что их настила полиция, но нет это орали, размахивая оружием тролли.

— За мной! — скомандовал принц Венделл и разбежавшись прыгнул внутрь странной субстанции. Отца с дочерью на мгновение ослепил яркий свет из зеркала, но когда они открыли глаза — собаки уже не было.

Тони не верил своим глазам. Впрочем, на удивление времени не было. За бегущими к ним троллями показались полицейские. Выбора не было и Тони последовал за собакой. Он шагнул в колышущееся над землей зеркало и… пропал.

Через пару секунд из Центрального парка точно также пропала девушка с рюкзачком за спиной.

От путешествия слегка кружилась голова, и мысли путались и сбивались в стадо как перепуганные блеющие овечки. Хотя в целом полет оказался нормальным.

Тони и Вирджиния пытались понять, где они находятся. Какой-то старый склад, горы из деревянных ящиков, сундуков и антикварной мебели. На каменном полу рассыпаны опилки, с закопченного свода свешивались заржавевшие цепи, опутанные паутиной. В стенах торчали давно потухшие факелы.

— Где это мы? — тихо спросил Тони.

— Не знаю, но точно не в Центральном парке, — отозвалась дочь.

— Идите за мной, — приказал пес и уверенно побежал вперед, лавируя между пыльными тюками, мешками и изящными стульями со сломанными спинками.

Чужеземцам ничего не оставалась другого, как последовать за ним.

Вскоре они вышли из подвала и через забранную решеткой дверь вошли в комнату тюремной охраны. Здесь стояли грубо сколоченные столы и скамьи, лишенные каких-либо украшений и изящества. За столами неподвижно сидело четверо людей. Их головы покоились на столешницах, а на плечах отливала золотом и серебром пурпурная пыль.

— Что с ними случилось? — спросил Тони.

— Тоже, что и с тобой, старина, — отозвался пес. — Усыпляющий порошок троллей.

Один из охранников очнулся, приподнял голову, пошевелил затекшими плечами. Потом посмотрел на Вирджинию невидящими глазами и, уронив голову на стол, захрапел.

— Похоже, действие порошка заканчивается.

Вместо ответа, пес подтолкнул их к стене, на которой в мельчайших подробностях была нарисована карта мира, гостями которого стали Тони Льюис и его дочь.

О том, где располагается волшебное зеркало, помнил не только принц Венделл. Тролли видели, как беглецы и собака в одночасье исчезли посреди парка, и незамедлительно последовали за ними.

Все это время Ягодку мучил один и тот же вопрос:

— А что мы будем делать, когда у нас будет свое королевство?

— У нас будут слуги, — мечтательно ответил Колокольчик, поднимая по лестнице. — Тысячи слуг будут полировать наши башмаки.

Ягодка захихикала, а Детина поскреб щетинистый подбородок. Королевство надо еще заполучить, а они за этой собакой гоняются целыми днями.

— Пап, пойдем домой, — предложила Вирджиния. Все это ей не нравилось. Погони, тролли, спящий порошок… Да и обстановка тюрьмы тоже была далекой от романтичной.

— Нет, сейчас я не могу вернутся, пока полиция ищет меня под каждым кустом нашего парка.

— Но мы не можем здесь остаться!

«Я чувствую запах троллей», — сообщил принц Венделл и спрятался под стол. Отец с дочерью сделали тоже самое. Опоздай они хотя бы на минутку, тролли бы их с легкостью обнаружили!

— Мы будем устраивать балы, на которых обувь будут менять по шесть раз за час, — сказал Детина, первым заходя в комнату тюремщиков. Из-под стола Вирджиния хорошо видела, как за ним вошли его не менее омерзительные брат с рыжей сестрой.

— И тем, у кого будут грязные башмаки мы будем зашивать рот, — продолжила Ягодка и тролли разразилась громким смехом, эхом отдающимся в дальних коридорах каменной тюрьмы.

Они равнодушно прошли мимо спящих охранников, будто тех и не было вовсе и гогоча над последней шуткой прошли дальше.

— Теперь можно идти, — сообщил пес старшему Льюису и первым вылез из-под стола. — За мной.

— Подожди, — сказал Тони, покидая укромное местечко. — Мы не можем вот так слепо идти за тобой. Где мы? Объясни.

Принц Венделл ловко вскочил на стол.

— Мы в самой южной части моего королевства. Подойдите к карте.

Вирджиния не без любопытства рассматривала карту королевств, нарисованную на стене. Чем она напоминала ей Европу. Вот что-то похожее на сапожок Италии, а рядом выступает Греция. Вверху Великобритания с островами. Все территория королевств также омывается морями-океанами, а восток обрывается краем карты, подразумевая, что там далее продолжается Россия.

— На меня напала моя мачеха, — продолжал принц, а Тони переводил его слова дочери. — И превратила в собаку.

«Ты находишься здесь», — прочитала Вирджиния на красной стрелке, указывающей на нарисованный старинный замок с башнями и неприступными стенами. Рядом с замком было написано «Мемориальная Тюрьма Белоснежки».

— Здесь содержат самых опасных преступников со всех девяти королевств.

— Не понял, — заморгал Тони. — Чего? Ты сказал королевств?

— Да. Я принц Венделл, внук покойной Белоснежки и будущий король Четвертого королевства. А вы кто?

— Я Тони Льюис, дворник, электрик, водопроводчик и еще бог знает кто. А с моей дочкой Вирджинией ты уже знаком.

— Королевство троллей, — вслух прочитала девушка. Оно граничило с Четвертым королевством с востока. Границы севера земель Венделла были покрыты елками и под большой надписью «Второе королевство», Вирджиния прочитала обозначение елок «Лес Красной Шапочки».

— Постой! Минуточку! — устрашился своей догадке Тони. — Что это значит? Здесь, что живут Золушка, Спящая Красавица и прочие сказки?

— Золотой век был примерно двести лет назад, когда упомянутые нами леди вершили историю. С тех пор многое изменилось. Счастье продолжалось не так долго, как все надеялись, — вздохнул принц, припоминая уроки истории Девяти королевств. — Все правители королевств должны присутствовать на моей коронации. Некоторым предстоит преодолеть огромные расстояния. Королевства обширны и мы пересекаем их границы только по особым случаям.

— Скажи, а кто эта мачеха, превратившая тебя в собаку? — спросил Тони.

— Она самая опасная и злая из всех женщин.

— Прямо, как моя теща, — усмехнулся Тони.

Внезапно пес спрыгнул со стола:

— Мы не можем сидеть здесь весь день и разговаривать. Мы должны найти темницу моей мачехи.

Венделл побежал вперед, а двум нечаянным гостям сказочных королевств пришлось следовать за ним. В другой раз скажи Вирджинии, что ее жизнь будет зависеть от собаки и, что ей придется следовать за ней по пятам, девушка бы просто рассмеялась. Но, к сожалению, это был не сон.

Последним, кого зеркало перенесло из мира людей в подвал королевской тюрьмы был Волк. «Нельзя оставлять следы», — вспомнил он одно из волчьих правил и принялся изучать древнюю раму волшебного зеркала. Чутье подсказывало ему, что где-то должен быть рычаг или кнопка, с помощью которого открывается и закрывается портал между мирами. Долго искать не пришлось. Одно из деталей, вырезанное в форме кольца несимметрично выпирало из рамы. Волку оставалось только слегка поддеть это кольцо в нужном направлении, и зеленые парковые деревья тут же исчезли из вида.

Он смотрел в зеркало и в нем только видел себя. Все правильно.

Собачий нюх вывел их к камере, где еще совсем недавно содержали за семью замками опасную мачеху.

— Смотрите! — сказал принц. — Собачья миска на полу. Теперь эта собака получила мое тело. Как это возмутительно!

— А что сделала эта женщина? — спросила Вирджиния. Ей здесь было не по себе, по коже бил озноб, а голову стянуло словно железным обручем.

— Она отравила мою мать и моего отца, — в печальном тоне донеслось до Тони. — И пыталась убить меня.

Когда отец перевел его слова, у Вирджинии подкосились ноги. Она бы и упала, если бы вовремя не ухватилась за стену.

— Что с тобой? — бросился к ней отец, но помочь все равно бы ей не смог из-за наручников за спиной.

— Здесь как-то странно, — тихо ответила она, надавливая пальцами на виски. Она не могла объяснить причину своей внезапной дурноты. Что-то было в воздухе. Пугающее, дурманящее и причиняющее колючую боль.

— Ты в порядке?

— Я лучше подожду снаружи, — ответила она и медленно вышла из камеры мачехи.

«Здесь были тролли», — почуял посторонний запах принц. — «Причем, совсем недавно».

— Только никуда не уходи. Постой возле двери, — заботливо сказал отец, провожая ее взглядом.

Вирджиния остановилась на пороге. Здесь кто-то есть. Рядом с ней. Но отпрянуть или закричать о помощи она не успела. Мир мгновенно раскрасился в розовые тона, перед глазами распустились тяжелые пурпурно-золотые розы, а сознание опутали замысловатые узоры.

Последнее, что она услышала был грубый смех. «Тролли!» — вспыхнула мысль, которая тут же потухла в сиянии безумных сплетений пурпурных стеблей и листьев.

Она уже не могла видеть, как к ней бросился отец, и как перед самым его носом захлопнулась обитая стальными листами дверь. Безмятежный сон покачивал ее на розовых облаках и уносил в безбрежное малиновое море.

— Принц! — закричал Тони, когда его попытка высадить дверь плечом ничем не закончилась. — Принц!

К его негодованию, собака лежала под норами, поджав хвост, и не собиралась спешить на помощь. Мол, не королевское это дело, двери ломать.

— Я не боюсь, — сообщил он. — Просто люди не должны видеть меня в образе собаки. Меня это так смущает.

И тут Тони взорвался:

— Да мне плевать на то, что ты стал собакой!.. Вирджиния!

Он пинал дверь ногами, налетал на нее с разбега. Но все было тщетно.