Десятое королевство

Часть 4

Тишина — вот то единственное, что просил соблюдать всех Волк. Похоже, только Принц эту просьбу и выполнял, остальные вели себя словно им ничего в лесу не угрожало. Особенно Тони. Он вообще не может молчать ни минуту. Впрочем, Вирджиния тоже была хороша.

— Осторожнее, не споткнись, — раз пятнадцать за последние сто метров произнес заботливый отец.

— Ты что издеваешься? — Всякий раз удивлялась Вирджиния, которой уже осточертело нести свои отросшие волосы. Они были не только длинные и норовящие зацепиться за каждый куст и корягу, но и тяжелыми. И, судя по всему, их длине и весу не будет ни остановки, ни предела. Что с ней станет, когда она не сможет уже ух нести, Вирджиния старалась не думать.

— Не я тебя проклял, — продолжал Тони. Волк уже устал его просить и умолять говорить потише, а еще лучше молчать пока они не пройдут весь лес. Куда там! Тони быстро забывал о своём обещании. Да и что днём в лесу им может угрожать? Лес как лес. Ёлки да орляки кругом.

Внезапно до чутких ноздрей Волка что-то донеслось и он остановился.

— О! Я чувствую запах! Я уверен, это Охотник. Нам нужно идти быстрее.

И без того нервная Вирджиния тут же вспылила:

— Очнись! Я не могу идти быстрее.

И для вящей убедительности потрясла перед его лицом своими прядями. Они были спутанные, с прилипшими хвоинками и желтыми листочками.

— Вирджиния, через час этот человек нас догонит, — сказал Волк и оглянулся, всматриваясь в кусты. Охотник мог показаться и раньше. В этом лесу ни на что нельзя было надеяться. Даже на свой нюх.

— Ну, хорошо, хорошо. Что будем делать? — Спросил Тони.

К удивлению отца с дочерью, у Волка уже было решение.

— Я вас спрячу, — сказал он. — Хоть он и хороший охотник, но он идёт по нашему следу. Он не чувствует запахов, как звери. Я уведу его за собой по большому кругу, а завтра вернусь. Скорей! Начнём с Принца.

Не дожидаясь возражений, Волк принялся за работу. Скоро всё было сделано. Волк ещё раз осмотрел полянку, где он спрятал Принца, Тони и Вирджинию. Вроде всё идеально. Если не всматриваться, конечно. Он присыпал ещё несколько листьев в то место, где оно показалось ему не слишком убедительным.

— Как вы там? — Шепотом спросил он.

Вместо ответа из вороха листьев показались пальцы руки. Руки Тони.

— Ладно, ладно. — Смягчился Волк. — Теперь постарайтесь замереть.

Рука втянулась обратно под землю.

Волк сделал ещё несколько торопливых прыжков, безошибочно носом определяя то ровное покрывало из листьев, по которым он схоронил девушку.

— Замрите и не шевелитесь до моего возвращения! — Быстро повторил он.

Вместо ответа из-под земли появилась другая пятерня и также приветливо помахала ему. Потом незаметно исчезла.

На всякий случай Волк потоптался на месте и уж совсем по-собачьи загреб ногами сухую землю. Так надёжнее.

Теперь надо обмануть Охотника, дать ему ложный след. Его, Волка след…

Охотник не спешил. Он прекрасно знал, что в его лесу никому от него не спрятаться. Не слышно ступая в мягких мокасинах, Охотник внимательно осматривал всё вокруг. Не сломана ли ветка, не примята ли где слегка пожелтевшая трава, не зацепился ли на кусте клочок одежды или может кто-то обронил носовой платок. Любая мелочь наводила зоркий глаз Охотника на верный путь. Его добыче не уйти, не скрыться…

Он вышел на полянку, где слишком многое говорило ему о беглецах. Вот здесь они остановились, причем совсем недавно. Здесь топтались на месте, наверное, спорили куда идти дальше. А здесь… хм… что же произошло здесь.

Ещё раз обведя глазами полянку, Охотник остановился. Что-то было не так. Он чувствовал это.

Но, видимо, Волк постарался на славу, потому что даже Охотник не мог разглядеть, что в вырытой яме, покрытой ветвями и присыпанной листьями лежит человек. Как мышка в норке. А вот Тони его видел. Охотник стоял прямо возле него и Тони сумел разглядеть суровое лицо своего преследователя. Видел как тот медленно прощупывает каждый дюйм поляны… Сделай ещё Охотник пару шагов вперёд и он с легкостью мог бы наступить на Тони.

Охотник был немолод. Его длинные до плеч с проседью волосы были собраны в хвост на затылке. Узкие, очерченные губы плотно сжаты, а глаза, казалось, видели всё насквозь.

Достав из голенища сапога нож (Тони видел как лезвие блеснуло на солнце, и поёжился. Но, к счастью, незаметно для преследователя), Охотник сделал несколько шагов в сторону. Наверное, что-то привлекло его внимание. Тони, ни живой ни мертвый, надеялся что это не Вирджиния.

Он побродил немного по поляне, поигрывая своим длинным ножом и наконец остановился. На сей раз прямо возле тайного убежища Вирджинии. Девушка тоже могла оценить размеры холодного оружия, когда тот прятал его обратно за голенище.

Остерегаясь быть обнаруженной, Вирджиния прикрыла глаза. «Уходи, уходи, здесь никого нет» — Твердила она про себя. Наконец нависшая над ней тень дрогнула и стала отползать. Охотник уходил.

Когда девушка открыла глаза, то увидела его удаляющуюся спину с арбалетом. Еще немного и он уйдет. Еще совсем немного…

Но тут предательская пыль, которая не давала ей покоя с самого начала, сыграла свою злую шутку. Вирджиния крепилась до последнего. Ей очень хотелось почесать свербящий нос, но она держалась из последних сил. Однако, пыль оказалась сильнее её: Вирджиния чихнула.

И хотя чих вышел негромкий, чуткое натренированное ухо Охотника сразу вычислило и его природу, и местонахождение хозяйки этого звука.

— Вирджиния, вылезай! — Крикнул Тони, резко сбрасывая с себя «покрывало».

Перед развернувшимся на месте Охотником в воздух взлетели два клуба листьев. Они быстро опали и Охотник сам себе улыбнулся. Попались, голубчики.

— Бежим скорее! — Крикнул Тони, дав стрекоча. — Беги за мной!

Вирджинии ничего не оставалось как следовать за отцом. Надеюсь, он знает куда бежать.

Куртка Тони стала для неё ориентиром. Она не смотрела под ноги, только успевала перебирать ногами.

Внезапно небо качнулось и перевернулось. Над ней закачались верхушки деревьев.

Вирджиния упала. Чёртовы волосы предали её.

Она попыталась встань, но у неё не получалось. Наконец, ей удалось вскочить, она потянула за рассыпавшиеся по земле космы и увидела, что те вовсе не зацепились за корни, как она подумала сперва.

В нескольких метрах от нее, на конце копны её волос стоял и ухмылялся Охотник.

Когда Тони остановился перевести дыхание и обернулся в поисках дочери, он никого не увидел. Он несколько раз позвал её, но никто ему не ответил.

Охотник, схватив девушку за волосы, как котенка за шкирку, тащил её совсем в другую от него сторону. Тащил словно сани.

— Прекрати! Ты делаешь мне больно! — Чуть не плакала девушка, но он не обращал на её слова никакого внимания. Он волочил её за волосы по земле, и ничто не могло разжалобить его…

Напрасно Тони вглядывался, не мелькнет ли где фиолетовое пальто дочки, не покажется ли где её прелестная головка.

Лес хранил молчание. Тони готов было уже расплакаться, от этого Охотника с ножом всё что угодно можно ожидать. Может он связал Вирджинию и теперь начал искать его?

Кто-то сзади тронул его за плечо, и Тони аж подпрыгнул на месте от неожиданности. Вот и всё. Охотник пришёл за ним. Прощай, Вирджиния!

Но это оказался Волк.

— Что случилось? — Негромко спросил Волк, прячась за дерево и озираясь по сторонам.

— Он схватил Вирджинию, вот что! — Почти выкрикнул Тони, не в силах сдерживать свой стресс.

— Нет!

— Да, — уже более спокойно, даже как-то смирившись, бросил Тони.

— Мы больше никогда её не увидим! — Взвыл Волк, начиная нервно кружить вокруг него и сжимая кулаки. — Это всё моя вина. Я один во всём виноват.

Не находя себе оправдания, Волк упал на колени, развел в стороны руки и уже ни от кого не скрываясь завыл на весь лес. В его вое было слышно отчаяние, боль и злость.

Вирджиния ничего не смогла добиться ни своими просьбами, ни своими криками и угрозами — Охотник без устали тащил её, как подстреленную олениху, вглубь леса. Ей оставалось только молить, чтобы их путь скорее кончился и на пути больше не попадались кочки, которые она всякий раз ощущала спиной и копчиком.

Наконец Охотник остановился и рывком поднял Вирджинию за шиворот. Он хотел ей что-то сказать, а может ударить, но вместо этого взмахнул рукой и дотронулся до густо обвитого плющом ствола дерева. Дерево было старое и очень широкое в обхвате.

Зелёные побеги плюща узнали своего хозяина и начали быстро, змейками подниматься вверх, к кроне. Когда они поднялись выше человеческого роста и замерли, что-то щелкнуло и перед изумленной и напуганной девушкой показалась дверь, покрытая всё той же корой. Её было невозможно найти и заметить. Похоже, Охотник умел делать тайники не хуже Волка.

Охотник шагнул вовнутрь дерева и бесцеремонно утянул за собой девушку. Вирджиния едва успела наклонить голову, чтобы не удариться о край. Шлейф её волос как борода волшебника или экстравагантный подол сказочной дамы, тоже был втянут вовнутрь странного дома.

Когда с волосами было покончено, дверь встала на свое место, а плющ также извивающимися змейками спустился до самых корней. Теперь это снова было обыкновенное дерево, ничем не отличимое от других.