Детективная Игра. Сборник детективов

Иван ДУБОВ. БОРЩ С КИСЛИНКОЙ. Рассказ

Эпоха, в которой мы с вами имеем счастье существовать, разительно отличается от всех эр, периодов и времен, пережитых нашими предками, как далекими, так и предельно близкими. Одна из характерных черт современности — резкое поумнение жуликов всех мастей и калибров. Если еще совсем недавно из лесной чащи или темной подворотни выбегал здоровенный мужик и, размахивая топором (ножом, пистолетом), хрипло выкрикивал: «Кошелек или жизнь!» и это означало, что вас «грабют», то теперь посреди оживленной городской улицы к вам подходит прилично одетый симпатичный молодой человек и предлагает чрезвычайно выгодную сделку без каких-либо усилий, а лишь с небольшим вложением капитала, и это, в принципе, означает то же самое. Неудивительно, что наученный горьким опытом обыватель настороженно относится к случайным уличным контактам, за исключением безобидного случая, когда спрашивают, как пройти туда-то или туда-то.

В тот день Аристарх решил пойти домой не своим обычным маршрутом, а через центр города, где не преминул заглянуть в новый продуктовый магазин, зазывно сиявший неоновыми огнями. Вдоволь полюбовавшись на продовольственное изобилие, выставленное на полках, он купил-таки буханку хлеба, 300 г докторской колбасы, два лимона и пачку пельменей под названием «Восточнославянские». Не то, чтобы он питал какие-либо иллюзии по поводу качества данного сорта, но ему стало любопытно, что это за пельмени такие и чем они отличаются от пельменей северогерманских или, скажем, пельменей банту.

Такой «языково-этнический» подход к обозначению довольно непритязательного продукта показался ему забавным и, стоя в очереди к кассе, он развлекался тем, что перебирал в уме всевозможные варианты названий, начав с «пельменей мяо-яо», продолжив «пельменями самоедскими» и «семито-хамитскими» и закончив у самой кассы «пельменями сусу».

Выйдя из магазина, он направился к станции метро. Температура воздуха была заметно выше нуля, полутораметровые сугробы по краям тротуара потемнели, осели и активно сочились мутноватой водой, которая хлюпала под ногами и стремительно проникала в уже далеко не новые сапоги Аристарха.

«Надо бы подклеить подошвы. В левом сапоге спереди, а в правом — в середине справа и слева». И он попытался вспомнить, жив ли еще тюбик с клеем, лежавший обычно в ящике кухонного стола среди капроновых крышек, пробок и спичечных коробков.

На этом месте его размышления были прерваны молодым человеком, появившимся, как по рассеянности показалось Аристарху, прямо из ближайшего сугроба. Юноша приветливо улыбался и явно хотел что-то спросить. Был он внешне очень привлекателен, настоящий крас… Тут Аристарх остановил себя, не додумав до конца слово «красавец», поскольку считал крайне постыдным разговаривать и даже думать о мужской красоте. Скажем иначе: парень был строен, плечист, круглолиц, черноглаз и кудряв, о чем позволяла судить сдвинутая на затылок модная вязаная шапочка. Его лицо украшал жизнерадостный румянец, свидетельствующий о молодости, здоровом образе жизни и богатой витаминами пище.

— Добрый вечер, — вежливо обратился юноша к Аристарху.

Когда к тебе в такой манере обращается совершенно незнакомый человек, будь осторожен: в лучшем случае он пытается продать что-нибудь, тебе абсолютно не нужное. Но Аристарх пока не видел особых причин отделаться от незнакомца и не менее вежливо ответил на приветствие.

— Извините, что я вас беспокою, но у меня к вам есть маленькая просьба, — зачастил юноша, торопясь изложить суть дела, пока Аристарх от него не отмахнулся. — Видите ли, в этом доме живет моя хорошая знакомая, и я хочу вас попросить передать ей записку. Дело в том, что мы поссорились, и она не хочет со мной разговаривать. Глупейший случай и глупейшая просьба, но… у меня нет другого выхода, чтобы помириться. Пожалуйста, я вас очень прошу. Только позвоните в дверь и отдайте записку, и всё. Если хотите, я готов заплатить.

И он полез рукой во внутренний карман куртки — видимо, за бумажником.

Аристарх остановил его:

— Хорошо, я передам записку. Не надо денег. Какая квартира?

Молодой человек обрадовался и подхватил Аристарха под локоть:

— Сейчас покажу. Идемте, вход со двора.

Они прошли под аркой во внутренний двор большого многоэтажного дома послевоенной постройки. Во дворе к ним подошел еще один молодой человек — неуклюжий толстяк того же возраста, что и первый. Хотя толстяк также вежливо поздоровался, у Аристарха в душе шевельнулось подозрение: два мужика под невинным предлогом заводят тебя в подъезд, бьют чем-нибудь по голове и грабят. Взять у Аристарха, в принципе, нечего, но ведь они об этом не знают.

Первый сказал второму:

— Ты, Вень, подожди здесь, а мы быстренько сходим.

— Ну уж нет, — запротестовал толстяк. — Чего мне здесь ждать? Я с вами.

Нет, решил Аристарх, на грабителей они не похожи.

Первый набрал код на двери подъезда, замок щелкнул, и они вошли внутрь.

Лестничные пролеты были хорошо освещены, отличались опрятностью и отсутствием надписей на стенах. Аристарху и раньше доводилось бывать в таких домах. Их построили в первые послевоенные годы в центре города, на месте разбомбленных зданий.

Строили пленные немцы, с присущей им аккуратностью и надежностью. В то время катастрофически не хватало жилья для людей, и многие из лишившихся крыши над головой ютились в наспех сооруженных длинных деревянных бараках. Новые же дома строились основательно — на века — и с удобствами, поэтому строительство шло довольно медленно, а квартир было мало. В них селили партийную и государственную элиту, а народ попроще оставался в бараках десятилетиями, терпеливо дожидаясь массового нашествия спасительных «хрущевок». И сейчас, спустя полвека, послевоенные кирпичные дома в центре ценились выше, чем здания более поздней постройки в «спальных» районах.

Аристарх направился было к решетке лифта, но черноглазый потянул его за локоть вверх по лестнице, сказав вполголоса: «Второй этаж». На втором этаже света не было, и черноглазый в полумраке подвел Аристарха к высокой двери, красноречиво приложил палец к губам, сунул ему в руку сложенный вчетверо листок бумаги и отступил вместе с толстяком в темный угол. Аристарх нажал кнопку звонка. Несколько мгновений стояла тишина, затем дверь резко распахнулась, и на Аристарха обрушилось полпуда холодной воды.

Потрясение было настолько велико, что он так и стоял столбом с выпученными глазами, раскрытым ртом и запиской в протянутой руке, а вода тихонько журчала, стекая с пальто на пол в образовавшуюся лужу.

По ту сторону двери стояла с таким же остолбеневшим видом девушка в свитере и вельветовых брюках, держа в руках ведро, из которого только что окатила незнакомого пришельца. Из темного угла доносились непонятные звуки, похожие на сдавленный смех.

Девушка пришла в себя первой.

— Извините меня, пожалуйста, — взмолилась она, прижав к груди ведро. — Я не думала, что это вы. То есть, я думала, что это не вы, а… Ох, я не хотела…

Из угла выбежали черноглазый и толстяк Веня.

— Галя, ты хулиганка! — зычно провозгласил черноглазый. — Что ты сделала с человеком?! Он всего лишь хотел передать тебе записку, а ты… У меня просто нет слов!

— Абсолютно нет слов! — поддакнул Веня.

— Боже, как нехорошо получилось… — прошептала девушка.

Аристарх начал приходить в себя. Он переложил записку в левую руку, на двух пальцах которой висел пакет с «Восточнославянскими», достал из правого кармана носовой платок и отер им мокрое лицо.

— Это же надо до такого додуматься! — возмущался черноглазый. — Облить человека водой! Сейчас, между прочим, не май месяц на дворе! Мороз, между прочим!

— Воспаление легких обеспечено! — вставил Веня.

К девушке вернулась былая решительность. Она швырнула в сторону ведро и отступила в глубину комнаты:

— Заходите, пожалуйста. Надо просушить вам одежду, иначе вы в самом деле простудитесь.

Черноглазый и Веня подхватили Аристарха с двух сторон под руки и завели внутрь квартиры.

— Вас я, вообще-то, не приглашала, — холодно заметила Галя, словно только теперь обнаружив присутствие парней, но не стала развивать мысль, а занялась Аристархом.

— Снимайте пальто, — скомандовала она. — Оно не промокло насквозь, и если пройтись утюгом, то высохнет и не потеряет форму.

Аристарх прислонил пакет к стене и, сунув Гале записку, принялся расстегивать пальто. Галя механически положила записку в карман брюк и сказала:

— Шарфик тоже намок, давайте его сюда. Я пойду включу утюг, а вы пока посидите на кухне. Кирилл, проводи гостя на кухню и включи самовар.

Через минуту Аристарх сидел в просторной кухне у самовара, толстый Веня и черноглазый Кирилл пристроились рядом, а девушка Галя носилась между кухней и комнатами — достала из красивого дубового буфета чашки и блюдца, убежала, вернулась, извлекла из холодильника торт «Киевский», от которого уже отъели четверть, снова убежала, и до слуха Аристарха донеслось шипение утюга.

На вид Гале было года двадцать два, ничем примечательным ее внешность не отличалась. Была, правда, одна особенность — стройная фигура, которую гармонично дополняли очень прямая осанка, точность и уверенность движений, свойственные балеринам и танцовщицам хорошей школы. В ее речи отсутствовали дефекты и даже намек на какой-нибудь диалект, что присуще только дикторам на радио да, пожалуй, людям, воспитанным в узком кругу аристократов или актеров. В общем, если бы они встретились на улице, то он вряд ли обратил бы на нее внимание, но при более близком знакомстве девушка вызывала интерес.

Когда Галя в очередной раз влетела в кухню, Кирилл обратился к ней в тоне легкого наигранного возмущения:

— Послушай, соседка, чай с тортиком — дело хорошее, но товарищу не помешало бы и чего покрепче налить. Что ты себе думаешь, простуда — это шуточки? Если сама никогда не болеешь, то и другим всё нипочем?

Галя на мгновение задумалась и повернулась к Аристарху:

— Да, действительно… Может быть, вам налить чего-нибудь такого… У нас есть водка, коньяк, джин…

Парни энергично закивали головами, но Аристарх решил, что больше не пойдет у них на поводу:

— Нет, спасибо, мне хватит и чая. В принципе, у меня только пальто намокло, и простуда мне вовсе не грозит. Не стоит беспокоиться.

Галя одобрительно улыбнулась, но тут же перевела взгляд на Кирилла, и улыбка исчезла:

— Слушайте, вы! Вы всё это подстроили, так что сидите тихо, пока вас здесь терпят! Я вас предупредила, что оболью водой, если еще раз позвоните в дверь. Тогда вы поймали на улице доверчивого человека, наплели ему какой-то чепухи, чтобы он позвонил мне в дверь, а сами хихикали в углу. Еще и лампочку вывернули, чтобы я в глазок ничего не увидела. Говорите, записку передать?..

Она достала листок с запиской, развернула и прочитала вслух: «Галя, только не обливай его водой, он здесь совершенно не при чем»

Аристарху стало смешно. Посмотрев на него, Галя тоже смягчилась и сказала уже без злости:

— Дураки. Вверните назад лампочку: я в темноте не смогу вытереть лужу.

Кирилл толкнул локтем Веню, тот выбрался из-за стола и скрылся в прихожей.

— Мог бы и сам сходить, — холодно заметила Галя. — Не велик барин.

— Просто он сидел с краю, — невозмутимо ответил Кирилл.

Веня быстро вернулся, тут как раз вскипел самовар, и все занялись чаепитием. Кирилл разговаривал больше всех. Он перебирал общих знакомых, вспоминая недавние события, в которых участвовали общие знакомые, шутил и сам, охотно посмеивался своим шуткам вместе с Веней. Галя не реагировала на шутки Кирилла и, вообще, давала понять, что терпит его общество из одной лишь вежливости. Время от времени она подчеркнуто доброжелательно обращалась к Аристарху, предлагая ему что-нибудь. Веня же в этой компании играл роль статиста, он поддакивал Кириллу, когда требовалось что-то подтвердить, или протягивал Гале пустую чашку за очередной добавкой чая.

Когда от торта ничего не осталось, Галя отодвинула от себя чашку с недопитым чаем и бросила долгий выразительный взгляд на настенные часы.

— Славный был тортик, — прокряхтел раскрасневшийся Веня. — Жаль, быстро скончался.

— Мы пойдем, пожалуй, — сказал резко посерьезневший Кирилл, пристально глядя на Галю. — Спасибо за угощение.

— Пожалуйста-пожалуйста, — живо ответила та. — Будете в наших краях — заходите.

Аристарх вытер салфеткой губы и сделал движение, чтобы встать из-за стола.

— А вы посидите пока, — остановила его Галя. — Ваш шарфик еще влажноват.

Помрачневший Кирилл проследовал за Веней в прихожую. Галя тем временем прибрала на столе и сложила посуду в мойку. Аристарх попытался ей помочь, но она только махнула рукой: сама справлюсь.

В дверном проеме показался Кирилл — уже в куртке и шапочке:

— Галя, можно тебя на минуту?

Галя вытерла руки полотенцем и вышла с Кириллом в прихожую. С минуту оттуда доносился неразборчивый шепот, затем возня, словно перетягивали мешки с сахаром, и резкий шлепающий звук. Аристарх готов был поклясться, что это пощечина. «Это глупо, глупо!» — приглушенно выкрикнул Кирилл, и дверь хлопнула.

Галя вернулась не сразу, а через несколько минут.

— Чем бы мне вас развлечь, пока шарфик просохнет? — хрипловато сказала она, глядя в сторону. С ее лица еще не сошла краска, вызванная тем, что произошло в прихожей. — Вы интересуетесь книгами?

— Даже очень интересуюсь, — кивнул Аристарх.

— Я так и думала, — улыбнулась девушка. — Пойдемте, я покажу вам нашу библиотеку.

Библиотека располагалась в большой угловой комнате. Войдя в нее вслед за хозяйкой, Аристарх невольно присвистнул: из мебели в комнате был лишь очень старый кожаный диван и торшер, стоявший рядом, а стены от потолка до пола были закрыты книжными полками, плотно набитыми томами всевозможных калибров и расцветок.

— Я вижу, вам понравилось, — оценила Галя реакцию Аристарха.

Понравилось? Не то слово! Аристарх рыскал вдоль полок, тянулся на цыпочках, чтобы прочесть названия на корешках под потолком, по-собачьи принюхивался к неповторимому запаху хороших книг, дотрагивался до них кончиками пальцев, испытывая душевный трепет, близкий к экстазу. Его детство пришлось на период книжного дефицита, когда за книгами охотились, брали почитать на одну ночь, сутками дежурили в очередях перед магазином подписных изданий, собирали макулатуру, чтобы получить взамен драгоценный талончик на любимого автора. Младшие поколения никогда не поймут чувство, которое испытывал Аристарх, исследуя книжные полки Галины — чувство благоговения и безмерного почтения к книгам, чего никогда уже не сможет ощутить новая молодежь, избалованная телевидением и Интернетом.

— Богато тут у вас, — пробормотал он наконец, не отрывая взгляда от книг. — Неужели вы всё прочли?

— Нет, конечно, — засмеялась Галя. — Пока только половину. А вот бабушка прочла всё. Это она, собственно, собрала нашу библиотеку.

— Молодец ваша бабушка, — искренне сказал Аристарх. — Я вижу здесь издания, которые просто невозможно было достать…

— Да, у бабушки были возможности.

— …и много книг на английском языке. А это что, итальянский?

— Нет, испанский. Ромуло Гальегос, полное собрание. А это Бласко Ибаньес.

— Ваша бабушка лингвист?

— Нет, но она прекрасно владеет немецким и английским. А меня заставила учить испанский. И английский я знаю очень неплохо.

— Я тоже изучал английский, — робко похвастался Аристарх и почувствовал, что краснеет. — Но он у меня не очень качественный, как это сказать, м-м… книжный. О, это же «The Catcher In The Rye» — «Над пропастью во ржи»! В свое время эта книга произвела фурор, но мне не удалось ее прочесть.

— Мне она не понравилась, — заметила Галя. — Но у вас может быть собственное мнение. Возьмите, почитайте.

— Да? Можно? — по-детски обрадовался Аристарх и замялся. — Вообще-то это не совсем удобно. Вы же меня совсем не знаете.

Галя снова засмеялась:

— Вы бы посмотрели на себя со стороны! Ну как вам можно не доверять?

Он мчался домой чуть ли не бегом — так хотелось поскорее взяться за книгу. В пакете тряслись хлеб, колбаса и лимоны, а вот «Восточнославянские» пришлось выбросить: в суматохе холодных обливаний о них позабыли, и пельмени благополучно превратились в ком мягкого теста. Галина попыталась возместить Аристарху потерю деньгами, но он с возмущением отверг ее предложение, пригрозив поссориться навсегда.

Книгу он одолел быстро — за каких-то три дня — и принес ее Галине в субботу утром, предварительно позвонив по телефону.

Галина открыла дверь, помогла гостю раздеться и провела его в библиотеку. Из кухни доносилась музыка — «Венгерские танцы» Брамса.

— Бабушка готовит обед, — пояснила Галина. — Она замечательная кулинарка. Вам нужно попробовать ее уху: просто шедевр. Ну, как вам «The Catcher»?

— Не могу ответить однозначно. Понимаете, в свое время эта книга воспринималась как нечто очень свежее, даже революционное. Сегодня она уже не читается с таким интересом, и это понятно, ведь литературная мысль прошла большой этап эволюции, многочисленные авторы активно потрудились во всех направлениях, было опробовано множество новых приемов, подходов, способов заинтересовать читателя…

— Всё ясно, — перебила Галина. — Книга вам не понравилась, но вы всячески стараетесь ее оправдать.

— Я бы так не сказал. Не то, чтобы не понравилась…

— Не взяла за душу.

— Верно, — кивнул Аристарх. — Вы точно угадали мою мысль.

— Это было нетрудно. Я чувствовала то же самое, когда ее читала. Хотите взять еще что-нибудь?

— Я бы не против.

— Пожалуйста, смотрите на полках. Вон там, в дальнем углу — Шекспир в оригинале. Но предупреждаю: если ваш английский не очень крепок, лучше не связывайтесь. Попробуйте Моэма. Синие корешки возле окна.

Аристарх решил последовать совету и не связываться с Шекспиром. Издание Моэма было довольно старым, послевоенных лет. В ту пору еще было принято иллюстрировать книги, и Аристарх не смог удержаться, чтобы не полистать томики Моэма, разглядывая рисунки.

— Бабушка любит Моэма, — заметила Галина. — По ее мнению, это очень умный автор. Между прочим, вам ничто не кажется странным?

— О чем вы? — не понял Аристарх.

— Мы знакомы уже несколько дней, а я даже не знаю, как вас зовут.

— Да, действительно, — улыбнулся Аристарх. — Извините, Галя. Меня зовут Аристарх.

Она широко раскрыла глаза:

— Вот это да! Я обожаю старые красивые имена. Они сейчас так редко встречаются. Вокруг сплошные сережи и вовы, от этого даже жизнь кажется скучнее. Моего дедушку по отцовской линии звали Евстафий. А мама хотела назвать меня Аграфеной. Представьте себе, что была бы я Грушей, Груней. Здорово, правда? Но бабушка настояла на имени «Галина». По-испански — «курица». Какая проза…

— Я вижу, бабушка играет большую роль в вашей семье, — заметил Аристарх.

— Главную, — уточнила Галя. — Семья наша маленькая: я и она. Родители умерли довольно давно.

— Извините, — смутился Аристарх.

— Не надо извиняться, вы не совершили ничего предосудительного. Папа погиб в автокатастрофе десять лет назад. Вы, может быть, слышали о нем — он был известным журналистом. Дмитрий Богатырев.

— Конечно, конечно. О его гибели много писали в газетах, обвиняли власти в том, что авария была подстроена.

— Обвинения не подтвердились. Хотя всё было довольно странно: он неожиданно заснул за рулем.

— Да, я помню. Значит, вы его дочь. Он очень хорошо писал. Газеты с его статьями были нарасхват.

— Так вот, папа погиб десять лет назад, а мама умерла от гриппа двумя годами позже. И мы с бабушкой остались одни. В сущности, всем в жизни я обязана бабушке. Она для меня непререкаемый авторитет. Знаете, ей уже скоро восемьдесят, но она в прекрасной форме. Бабушка регулярно делает зарядку, ездит на велосипеде, ходит на лыжах. Никто не верит, что ей так много лет, если видит ее впервые.

— А это тоже бабушкино? — Аристарх кивнул на верхнюю полку, где среди книг приютились несколько спортивных кубков и медалей. Он не мог прочесть надписи на кубках, но, судя по изображениям на них, они были вручены за успехи в спортивной гимнастике.

— Нет, это моё, — ответила Галя и порозовела. — Я была неплохой гимнасткой, дошла до «камээса».

— А дальше почему не пошли?

— Меня пригласили в республиканскую сборную, и пришлось выбирать между учебой и спортом. Бабушка выбрала учебу. Она считает, что спорт на уровне крупных соревнований уже не полезен для здоровья, а только вредит.

— Но вы могли стать звездой большого спорта.

— Могла. Но бабушка говорит, что слава еще никому не принесла счастья.

— А вы сами…

— А я с ней согласна. Вы не подумайте, что бабушка всё за меня решает. Она с детства учила меня принимать решения самостоятельно. Но я всегда прислушиваюсь к ее мнению. Конечно, мне было жаль бросать гимнастику, однако здравый смысл важнее желаний. Вы согласны со мной? — Галя в упор посмотрела на Аристарха.

Он чувствовал себя не очень уютно, когда на него так смотрела женщина. Правда, случалось это нечасто. Например, не далее как с месяц назад в гостинице маленького провинциального городка… Впрочем, не будем об этом.

Аристарх пробормотал нечто малоразборчивое, что должно было означать согласие. Галя внимательно следила за его реакцией.

— Вы сделали вид, что согласны, — сказала она. — Но я прекрасно вижу, что это не так. Вы внутренне протестуете, но не хотите со мной спорить, правда?

— Возможно, — выдавил Аристарх, рассеянно перебирая страницы книги.

— Мы знакомы совсем недавно, но у вас уже сложилось определенное мнение обо мне и о бабушке. Из того, что я вам рассказала, вы сделали вывод, что бабушка безраздельно властвует в нашем доме. Она принимает решения, я их выполняю. Если ее решения идут вразрез с моими желаниями, то бабушке ничего не стоит убедить меня в своей правоте. Ведь вы именно так подумали?

Он неопределенно пожал плечами, ощущая себя лягушкой, которую препарирует молодая лаборантка с внимательными глазами.

— Да, вы подумали именно так. Хорошую же роль вы мне отвели: этакий зомби женского пола, покорно выполняющий приказы господина.

— Ничего такого я не подумал, — возразил Аристарх, стараясь говорить помягче.

— Не деликатничайте. У вас всё на лице написано. А ведь вы не правы. Вы получили информацию из одного источника, возможно, заинтересованного в том, чтобы ее исказить. Информация неполная, даже скудная и, скорее всего, необъективная. Но вы впитали ее и, основываясь на ней, сделали определенные выводы. Подумайте, каков процент вероятности того, что ваши выводы верны? Процент ничтожен. Теперь же, основываясь на своих неверных выводах, вы готовы принять решения, которые заранее можно расценивать как ошибочные. Давайте, я угадаю, о чем вы сейчас думаете.

«Этого еще не хватало!» — мелькнуло в голове Аристарха.

— Вы подумали: «Этого еще не хватало» или что-то похожее. Это видно по вашей мимике: вы слегка опустили уголки губ и сделали движение глазами вверх, словно собрались их закатить, но передумали. Что ж, ваша реакция достаточно предсказуема. Это не очень хорошо, так как является слабой стороной вашего разума. Попробуем немного исправить положение. Забудьте о преждевременных выводах, которые вы сделали, и попытайтесь заново переосмыслить полученную вами информацию. Первое: я дала вам понять, что бабушка играет главенствующую роль в нашей семье. Чем я подтвердила эту тезу? Я рассказала историю моего имени, рассказала о том, что бабушка меня воспитала и что она приняла решение о моей спортивной карьере. Для убедительности я поведала о ее прекрасной спортивной форме. Согласитесь, что у немощной старухи в стадии маразма практически нет шансов контролировать молодую здоровую девицу вроде меня. Теперь попытаемся проанализировать полученную информацию и определить степень ее достоверности, что, возможно, поможет нам выяснить цель, которую я преследовала своим рассказом. Вы следите за моей мыслью? Прекрасно, продолжим.

— Продолжать не будем.

Эти слова раздались со стороны двери. Аристарх и Галина обернулись. В двери стояла пожилая женщина в кухонном фартуке, надетом поверх домашнего халата. Если Галина сказала правду о возрасте своей бабушки, то выглядела она значительно моложе.

Единственным, что говорило о преклонных годах, были седые волосы, довольно странно сочетавшиеся с молодыми глазами.

— Прекрати мучить молодого человека, — сказала она. — Для твоих логических экзерсисов достаточно и Кирилла.

— Бабушка, я не хотела, — виновато заулыбалась Галя. — Это вышло как-то само собой. И Аристарх не обижается. Ведь вы не обижаетесь? — повернулась она к Аристарху.

— Отнюдь нет. Тем более что полученная информация о прекрасной физической форме вашей бабушки оказалась достоверной, что позволяет мне сделать вывод о доброкачественности всех остальных представленных вами сведений, — ответил Аристарх немного сухо и немного язвительно.

Услышав такой ответ, Галя приоткрыла от удивления рот, а бабушка улыбнулась:

— Значит, вы меня обсуждали. Что ж, я рада, что еще могу быть кому-то интересна. Галя, ты нас когда-нибудь представишь друг другу или так обойдемся?

— Ой, извините, — спохватилась Галя. — Бабушка, позволь представить тебе Аристарха. Аристарх, это моя бабушка Антонина Ивановна.

— Вот и познакомились, — сказала бабушка. — Не согласитесь ли отобедать с нами? Сегодня у нас борщ по-украински с пампушками.

— Соглашайтесь, — Галя легонько ткнула Аристарха кулачком в бок. — Бабушкин борщ — просто объеденье.

— Я бы с удовольствием, но сегодня я обещал быть к обеду у моих друзей, — ответил Аристарх и усмехнулся. — По субботам я нарасхват.

По лицу Антонины Ивановны не было видно, сожалеет ли она, что Аристарх не останется отобедать, но она сказала:

— Жаль. Настоящие книголюбы — редкость в наше время. Надеюсь, вы не будете нас забывать.

И вышла.

Аристарх засобирался. Галя проводила его в прихожую, где сунула уже одевшемуся Аристарху томик Моэма, сказав при этом вполголоса:

— Мне кажется, вы все-таки обиделись на меня. Поверьте, я не думала, что «заведусь», но не смогла удержаться. Мне очень нравится докапываться до сути, просто болезненная страсть к анализу. Бабушкина школа.

— Оставьте, Галя. Я вовсе не обиделся. А бабушка ваша — интересный человек.

— «Интересный» — не то слово, — подхватила Галя. — Я совсем недавно узнала, что она — разведчица.

— В каком смысле?

— Во время войны она работала в тылу у немцев. Её рассекретили только три года назад. Ну, знаете, так бывает: после победы остались люди, сотрудничавшие с фашистами, и их нарочно не трогали, потому что ждали, что к ним придут связные из западных разведок. Бабушка была среди них, и никто не знал, кто она в действительности, даже мы с мамой. Думали, что она просто заведующая маленьким книжным магазином. У нее есть два ордена.

— С ума сойти, — улыбнулся Аристарх. — Я только что общался с настоящей шпионкой.

— Не иронизируйте. И не со шпионкой, а с разведчицей. Вы помните Кирилла?

— Разумеется.

— Его дедушка — он уже умер — был бабушкиным руководителем. Генерал-лейтенант. У них в семье все военные, и Кирилл оканчивает военное училище.

— А Веня?

— Веня — его адъютант на общественных началах. Неплохой парень, но всю жизнь на побегушках у Кирилла. Мы одноклассники и знаем друг друга чуть ли не с пеленок.

Щелкнула кухонная дверь, и послышался голос Антонины Ивановны:

— Галя! Мой руки и садись обедать!

Аристарх поспешно распрощался и вышел.

В понедельник он зашел перекусить в чайную и встретил Заюшкину. Майя Полуэктовна только что закрыла дело, тянувшееся больше года, и была в приподнятом настроении, даже диетический

творог ела без обычного отвращения на лице.

Аристарху вдруг захотелось рассказать ей о своих новых знакомых. Но начать рассказ он решил не то, чтобы издалека, а немного… этак… сбоку:

— Вы помните как лет десять назад очень много говорили о смерти Дмитрия Богатырева?

— Журналиста?

— Да.

— Еще бы мне не помнить! Ведь это я расследовала обстоятельства его гибели.

— В самом деле? — поразился Аристарх. — Очень интересно.

— Это было мое первое крупное дело, и я заработала на нем мои первые неприятности. А почему вы вдруг об этом заговорили?

— Я… э… ну… дело в том, что…

— К тому моменту я уже несколько лет работала следователем. Опыта было маловато, и серьезных, тяжелых дел мне не поручали. И представьте себе, что этой зеленой девчонке вдруг дали вести дело о гибели такой знаменитости как Богатырев! Я перепугалась до смерти.

— Да, я вас понима…

— Вспомните, какое было время: самый перестроечный угар! Каждый день газеты преподносили новую сенсацию, новое разоблачение. А Богатырев был в центре событий. Сегодня он пишет о проституции, завтра о продаже оружия за границу, послезавтра обвиняет милицейских генералов в связях с наркомафией… Думаю, что на него работала целая команда, иначе он просто физически не смог бы со всем справиться. И вдруг он гибнет. И как: ни с того, ни с сего засыпает за рулем. Шумиха в прессе поднялась до небес. Чего только газетчики не писали: тут тебе и происки партийной номенклатуры, и заговор спецслужб, и месть воровского мира… Одни говорили, что он отравлен, другие считали, что к нему применили какое-то секретное оружие, третьи с пеной у рта доказывали, что авария была тщательно организована, а «свидетели» подготовлены заранее.

— А объективно?

Заюшкина вздохнула:

— В тот день Богатырев заехал пообедать домой. Жил он у тещи, так как сам был из деревни, женился, еще будучи студентом Литературного института, и прямо из общежития перебрался к молодой жене в очень престижный дом. Он часто обедал дома, это было обычным делом. Готовила теща — пенсионерка, бывшая заведующая книжным магазином. Кстати, очень интересный персонаж. Старухе под семьдесят, но крепкая как орех, никакого намека на старческое слабоумие, решительная, властная, всё в доме держала под контролем. Так вот, Богатырев отобедал дома, прыгнул в машину и уехал. У станции метро подобрал свою помощницу и уже вместе с ней направился в редакцию газеты. Помощница сидела на заднем сиденье. Подъезжая к оживленному перекрестку, Богатырев вдруг сказал: «Что-то спать хочется, сил нет». Через секунду он опустил голову на руль, и машина на скорости 60 км/ч вылетела на середину перекрестка и врезалась в туристический автобус. Богатырев погиб на месте, а помощница с несколькими переломами и сотрясением мозга очутилась в больнице.

— Это она обо всем рассказала?

— Да, когда пришла в себя. У меня не было оснований сомневаться в правдивости ее показаний.

Первым, что пришло в голову, было отравление. Или какое-нибудь редкое заболевание, при котором человек может неожиданно заснуть. Экспертиза показала, что никаких ядов в организме Богатырева нет. Нашли, правда, в желудке небольшое количество редкой органической кислоты, мм… название не помню. Но кислота абсолютно безвредная для человека и никак не воздействующая на организм. То есть, с этой стороны вроде бы чисто. Тогда я решила проработать версию болезни. И что вы себе думаете: кое-что нашла! Оказалось, что примерно за неделю до аварии Богатырев так же неожиданно заснул на совещании у главного редактора. Сотрудники перепугались, вызвали «скорую», но врач приехал, когда Богатырев уже проснулся. По его словам, ему вдруг сильно захотелось спать, и он на секунду, не более, прикрыл глаза. Никак не мог поверить, что был в «отключке» двадцать минут. Решил, что его разыгрывают. Врач не обнаружил никаких отклонений. Я проконсультировалась с медиками и выяснила, что есть такая болезнь, когда человек неожиданно засыпает. Можно было смело закрывать дело за отсутствием криминала. Но мне стало интересно, каким образом в организм попала та редкая кислота.

— Как она называется?

— Метилтриптофановая. Ой, вы спросили, и я сразу вспомнила! А минуту назад не могла. Удивительная штука память!

Заюшкина отхлебнула чаю и продолжила:

— Эту кислоту получают из растений, произрастающих исключительно на Гвианском плоскогорье в Южной Америке. Не помню, как они называются. Индейцы добавляют их сок в свой алкогольный напиток, потому что верят, что от этого их самогон становится крепче и вкуснее. В наших продуктах метилтриптофановая кислота не присутствует, и я попыталась выяснить, как же все- таки она оказалась в желудке покойника. Я побеседовала с женой и тещей Богатырева. Разговор с женой ничего не дал. Это была рассеянная нежная дамочка, любившая стихи Пастернака и плохо представлявшая, что происходит вокруг нее. После общения с тещей я ощущала себя как школьница, которую отчитали за двойку в дневнике. Напоследок она сказала: «Ваша работа, Маечка, это не киножурнал «Хочу все знать», а поиск преступников. Чтобы вам спалось спокойнее, добавлю, что в наших магазинах самогон из Южной Америки не продается». Я вышла от них красная как помидор. Была еще дочь-подросток, но поговорить с ней я не успела, так как на следующее утро меня вызвал прокурор города — добрый интеллигентный старичок; он ко мне всегда благоволил и немного покровительствовал. В то утро он топал ногами и кричал, чтобы я прекратила заниматься ерундой, немедленно закрыла дело и отчиталась. Несколько дней спустя он сам пришел ко мне и долго извинялся за несдержанность. Хотя, в принципе, он был прав, ведь я занималась самой настоящей ерундой. Вот такая грустная история.

Заюшкина допила чай и распрощалась.

Остаток дня Аристарх провел в задумчивости, чем немного огорчил свою коллегу Лизавету, бывшую в хорошем расположении духа и желавшую пообщаться. Придя домой, он прошествовал в кухню, дабы сотворить что-нибудь на скромный ужин. Холодильник соизволил предложить лишь полпачки маргарина и банку говяжьей тушенки. Аристарх вскрыл тушенку, но, взглянув на багровые куски мяса в белых пластах жира, почувствовал, как аппетит отступает, а взамен приходят невеселые мысли о том, что не всё здорово и замечательно в холостой жизни. Почему-то вспомнилась Галина: «Вам нужно попробовать бабушкину уху. Это просто шедевр…» В памяти возникло лицо Антонины Ивановны: «У нас сегодня борщ по-украински с пампушками» Аристарх никогда не ел борщ с пампушками. Интересно, как это на вкус? Наверняка получше тушенки.

Он оставил банку на столе, прошел в комнату, включил «монстра» (так он называл свой компьютер) и модем. Пока модем стрекотал, соединяясь со «всемирной паутиной», он вернулся на кухню и поставил на плиту чайник. Присев перед светящимся экраном монитора, он несколько секунд постукивал пальцами по столу — собирался с мыслями, потом сказал: «Поехали» и запустил «Добермана». Машина заурчала, запуская файлы поисковой программы.

Доберман появился в образе крошечной собачьей фигурки, выпрыгнувшей из-за иконки «Мой компьютер». Фигурка стремительно росла, приближаясь большими прыжками. Когда пес занял собой почти весь экран, он остановился, радостно гавкнул и завилял обрубком хвоста. Всплыла надпись: «Введи слово или словосочетание для поиска» Аристарх ввел: «Метилтриптофановая кислота» и нажал «ввод». Всплыло: «Введи параметры поиска» и столбик опций: «Названия сайтов», «Описания» и так далее. В самом низу столбика значилось: «Везде», а еще ниже находился маленький плюсик. Аристарх «кликнул» на плюсик, тот разродился новым столбиком: «Везде + платные базы данных», «То же + внутренние сети фирм, организаций и системы Р2Р», «То же + закрытые базы данных государственных и частных служб». Аристарх выбрал последнее. Компьютер тут же ответил надписью: «Любопытной Варваре нос оторвали. Ты уверен(а) в своем выборе?» И опции: «Да» или «Не нужны мне эти приключения». Тут Аристарх заколебался. Конечно, программа работала очень аккуратно, ведя поиск через анонимные прокси-серверы, отвечая на запросы ложными данными о своем хозяине и мгновенно отключаясь при встречном сканировании. Но вероятность того, что его вычислят и намылят шею, все-таки не исключалась.

Доберман же, не теряя времени, прогулялся по «рабочему столу» обнюхал всё, что на нем имелось, выбрал иконку «Мои документы» и задрал над ней заднюю лапу.

Аристарх решился и ответил: «Да». Выпрыгнуло: «Смотри же, я тебя предупреждал», затем надпись свернулась в трубочку, доберман схватил трубочку зубами и так рванул с места, что из-под задних лап в экран полетели комья грязи. Аристарх невольно отпрянул. У авторов программы было хорошо развито воображение.

Виртуальная грязь медленно стекала по экрану, обнажая надпись: «Жди. Поиск идет».

К моменту возвращения добермана Аристарх успел испить чаю и прочесть несколько страниц Моэма. Услышав знакомое «гав», он вернулся к «монстру». Тяжело дышавший доберман держал в зубах бумажную трубочку с надписью: «Результаты поиска». Аристарх «кликнул» на трубочке, и она развернулась.

Было найдено на удивление мало: с десяток документов на английском языке и столько же на итальянском, датском и китайском. В конце списка отмечалось, что «некоторое количество файлов, отвечающих запросу, хранится в скрытых банках информации, не доступных для программы».

Он решил заняться тем, что удалось «накопать». Китайские и датские файлы пришлось отбросить сразу за невозможностью прочтения. Итальянский документ Аристарх оставил напоследок, приступив в первую очередь к английским. Всё это были научные статьи. Самая старая — статья 20-летней давности, полностью посвященная метилтриптофановой кислоте. Авторами оказалась группа научных сотрудников АН СССР под руководством доктора химических наук Хвостова. Аристарх переключил «Добермана» в ждущий режим (пес свернулся клубком посреди «рабочего стола» и задремал), принес англо-русский словарь и занялся статьей.

Сущность статьи группы Хвостова сводилась к следующему: проведен ряд опытов по изучению свойств метилтриптофановой кислоты — экзотического химического соединения, привезенного из далекой страны Венесуэлы. Исследования показали, что упомянутая кислота при попадании в организм экспериментального животного быстро распадается, не оказывая практически никакого воздействия на его жизнедеятельность.

Следующие статьи вышли немного позже и тоже оказались советского происхождения. Одна за другой они подтверждали выводы, сделанные группой Хвостова, а в последней статье описывался эксперимент, проведенный на людях-добровольцах. Результат — тот же. Эта статья была опубликована 17 лет назад.

Оставалась еще итальянская статья, но стоило ли ее читать? Аристарх призадумался. Слабая и безвредная кислота, чем ты могла повредить погибшему Богатыреву? Ничем. И нечего тут мудрить.

Он встал и подошел к окну. На город опустилась ночь, редкие окна светились в соседних домах. Тяжелые хлопья снега медленно опускались на землю, напоминая в свете фонарей белые гардины, слегка колышущиеся у полуоткрытого окна.

Но почему Заюшкиной не дали разобраться с кислотой? Вряд ли она нашла бы хоть что-то. Закрыла бы дело, так и не выяснив, как кислота оказалась в организме. Ну и что? Всем известно, что кислота безвредна и не могла стать причиной смерти. Почему прокурор «надавил» на Заюшкину? Может быть, кто-то занервничал и поспешил ее остановить? Тогда кто же это должен быть, если он может приказать прокурору города?

А если все это лишь домыслы и никакого давления вовсе не было? Вполне могло быть и так. Но откуда, откуда кислота?

Аристарх понял, что не сможет спокойно уснуть, пока не разберется в этом до конца. Или пока не поймет, что бессилен разобраться. В любом случае, надо прочесть о кислоте всё.

Он взял с полки латинский словарь и вернулся к «монстру». В недрах компьютера хранилась программа автоматизированного перевода с разных языков. Это был отвратительный инструмент, зачастую выдававший в качестве перевода совершенную галиматью, но при почти полном незнании языка даже такая слабая подмога не была лишней.

Уже название статьи — «Вопиющее нарушение научной этики» — вызвало на его лице гримасу удивления. На всякий случай он еще порылся в словаре, но смысл фразы не изменился: «Грубое попрание принципов порядочности ученого». Любопытно…

Группа итальянских ученых под руководством профессора Корси — автора статьи — исследовала свойства экстракта некоего южноамериканского растения. Первые же опыты дали поразительные результаты: экстракт оказывал целый комплекс воздействий на организмы экспериментальных животных. Было очевидно, что в состав экстракта входит одно или несколько чрезвычайно активных веществ, которые следовало отследить опытным путем. Одним из составляющих экстракта являлась метилтриптофановая кислота, о которой было известно, что она весьма инертна и вообще не может представлять интереса. Итальянец упоминал статьи советских ученых, с которыми Аристарх уже ознакомился. Однако, продолжал профессор, после удаления данной кислоты экстракт резко терял все свои удивительные свойства. Исследования зашли в тупик. Предполагались два варианта: либо метилтриптофановая кислота, не оказывая напрямую никакого воздействия, все-таки является необходимым компонентом и представляет собой вспомогательный реагент, катализатор, необходимый для реакций, в которых участвуют другие вещества, либо приходилось ставить под сомнение труды Хвостова сотоварищи. Первый вариант итальянцем отвергался, приводились пространные доводы, в которых Аристарх совершенно заблудился и ничего не понял. Оставался один путь — пересмотреть результаты работ советских ученых. Руководство института, сотрудником которого числился Корси, отказалось финансировать такое продолжение исследований, и итальянец с плохо скрытой гордостью сообщал, что работа была продолжена за счет его личных средств. Профессор полностью повторил эксперименты, описанные Хвостовым. Результат поразил даже его самого, хотя он морально был к нему готов. Все данные, полученные Хвостовым, а затем и другими, оказались «липой»! Метилтриптофановая кислота оказывала в организме разнообразнейшие воздействия в зависимости от дозировки и способа введения — ее свойства колебались в широком диапазоне от легкого транквилизирующего эффекта до мощного наркотического действия. Потрясенный Корси попытался связаться с группой Хвостова, чтобы объясниться и выработать взвешенную позицию по этому вопросу. Но его ждал новый сюрприз: никакой группы Хвостова в АН СССР не существовало! Редакторы научных журналов не смогли сообщить по этому поводу ничего вразумительного и отсылали любопытного итальянца в другие инстанции, где он также ничего не добился. Ученые же, бывшие авторами последующих статей о метилтриптофановой кислоте, оказались вполне реальными людьми, но пообщаться с кем-либо из них не удалось, потому что все они дружно ушли в отпуск, заболели, уехали в командировку или умерли. Под конец статьи темпераментный Корси, балансируя на грани дозволенной лексики, разразился гневной отповедью в адрес аферистов, затормозивших научный прогресс на много лет.

Вот такие пироги. Работа Хвостова была опубликована двадцать лет назад, Богатырев погиб десятью годами позже, а Корси выступил с разоблачением еще через пять лет.

Аристарх не знал, радоваться или огорчаться. С одной стороны, получалось, что он отыскал-таки истинную причину гибели Богатырева, что не может не радовать. Но тогда несчастный случай легко превращался в умышленное убийство, если кислота введена в организм журналиста без его согласия и с вполне определенной целью. Это очень серьезно, и одной итальянской статьи в качестве доказательства как-то маловато.

Он закрыл статью Корси и вернулся к «Доберману». Дремавший посреди «рабочего стола» пес поднял голову. Аристарх навел курсор на последнюю запись в результатах поиска о том, что несколько файлов хранится в закрытых банках информации. Рядом с надписью зловещим фиолетовым цветом засветился рисунок — череп со скрещенными костями и перед ним слово «Взлом». Аристарх «кликнул» на рисунке. Всплыло: «Рискуешь. Уверен(а)?» «Да», — ответил Аристарх. Всплыло: «Жди. Идет поиск свободного хакера».

Хакеры не заставили долго себя искать: пришло сразу три письма. Первого звали «Киллер», его письмо гласило: «Ломаю. Порчу. Граблю. Насылаю вирусы. Никаких моральных преград. Условия работы и оплаты — ЗДЕСЬ». Слово «ЗДЕСЬ» давало ссылку на сайт где-то в Бразилии.

Аристарху не понравилось отсутствие моральных преград. Он открыл второе письмо. Хакер представился как «Топтыгин» и предложил: «Давай присылай, что нужно крякнуть. Я сегодня в ударе. Об оплате договоримся».

Что ж, попробуем прибегнуть к услугам Топтыгина. Аристарх быстро набрал письмо с разъяснением своей нужды и отправил. Программа отреагировала: «Сэр/мадам, Вы забыли представиться (введи свой ник)». Ника у Аристарха не было. Недолго думая он набрал: «Борщев», потом все же поразмыслил и убрал две последние буквы. Получилось звучно и оригинально: «Борщ». «С пампушками», — мысленно добавил Аристарх, отправляя письмо.

Топтыгин ответил быстро: «Привет, Борщ. Крутой у тебя ник. О. К., я крякну твой заказ. Жди».

Ждать долго не пришлось. Уже через полчаса пришло письмо внушительного объема с комментарием Топтыгина: «Держи, Борщ, обещанное. Не беспокойся, всё чисто, я следы замел. Отечественные базы не трогал — мне здоровье дорого. Всё остальное щелкнул как фисташки. Как я понял, ты — бедный ученый, поэтому ничего с тебя не возьму. Успехов тебе. Чао».

— Спасибо, Топтыгин, — ответил вслух Аристарх и занялся статьями.

Спать лег под утро. Снилась какая-то чушь, черно-белая и безрадостная.

Моэма прочел торопливо и невнимательно: хотелось поскорее «прикончить» книгу и встретиться с Галиной, поделиться совершённым открытием.

В субботу утром он позвонил в знакомую дверь, держа подмышкой книгу и придумывая, как бы половчее заговорить на нужную тему.

Но визит начался совсем не так, как он планировал: дверь открыла бабушка Антонина Ивановна. При виде гостя она улыбнулась (вежливо, но не более):

— Здравствуйте, молодой человек. Проходите, раздевайтесь. Галя сейчас занята, поэтому развлекать вас буду я.

Прочтя на лице Аристарха немой вопрос, она пояснила:

— Она меняет кран на кухне. Водопроводчик по субботам не приходит, а вызывать аварийную службу из-за такой мелочи не стоит.

— Давайте я займусь вашим краном, — с готовностью предложил Аристарх.

— Вы специалист по сантехоборудованию? — с невозмутимым видом спросила Антонина Ивановна.

— Нет. Но все-таки я мужчина…

— Тогда не беспокойтесь. Моя внучка прекрасно с этим справится. Я вижу, вы принесли книгу. Ну что, понравилась?

— Как вам сказать…

— Пройдемте в библиотеку.

В этот момент в прихожую вошла Галина. На ней была надета старая мужская сорочка с засученными рукавами.

— Здравствуйте, Аристарх! Уже прочли Моэма? Так быстро…

— Что там с краном? — поинтересовалась бабушка.

— Всё в порядке, закончила. Ты, бабуль, займи Аристарха, пока я переоденусь.

— Аристарха я займу, а тебе, Галочка, надо будет сбегать в магазин. Я задумала на обед утку с гречкой и грибами, так что срочно нужна утка. В нашем магазине уток не бывает. Сбегай на бульвар.

По лицу Галины было видно, что ей не очень хочется идти в магазин, и Антонина Ивановна добавила ободряюще:

— Ну-ну, девочка, не дуйся. У тебя быстрые ножки, за полчаса обернешься. Твой гость не успеет соскучиться.

Галя состроила гримасу и скрылась в комнате. Антонина Ивановна обернулась к Аристарху:

— Пойдемте-ка лучше в кухню. Там будет удобнее.

Уже в кухне она взяла из рук Аристарха книгу и задумчиво сказала:

— Вот как. Английским, значит, владеете…

— Ну, не то чтобы очень хорошо, но текст понять я в состоянии, — ответил Аристарх, ощущая определенную неловкость, как будто он отчитывался перед строгим экзаменатором.

Бабушка молчала, задумчиво поглаживая обложку книги и глядя куда-то на холодильник. Пауза затянулась. Бабушка думала о чем-то своем, нимало не заботясь о продолжении разговора. Чтобы как-то смягчить ситуацию, Аристарх принялся с заинтересованным видом рассматривать уже хорошо знакомый дубовый буфет.

В прихожей хлопнула дверь: Галина ушла. При этом звуке Антонина Ивановна словно очнулась от размышлений, посмотрела на Аристарха и скомандовала:

— Присядьте. Нам нужно поговорить.

Аристарх послушно сел на табурет у стола. Бабушка раскрыла дверцу буфета, пошарила где-то в глубине, достала пачку сигарет и спички, затем открыла форточку и закурила, аккуратно выпуская дым на улицу.

— Не говорите внучке, что я курю, — произнесла она, не глядя на собеседника. — Это скверная привычка, а я хочу оставаться для нее примером во всем.

Аристарх промолчал, ожидая, что же будет дальше.

— В магазине на бульваре уток сегодня нет, и ей придется проехать до универсама. Это займет не меньше часа. Мы успеем поговорить.

Она посмотрела на Аристарха:

— С первой же нашей встречи я ощутила беспокойство. И неспроста. Моя интуиция до сих пор меня не подводила, не подвела и на этот раз. Я намерена просить вас, господин Борщев, больше не бывать в нашем доме и прекратить общаться с моей внучкой. Я

вижу, вы удивлены…

— Да уж...

— …и ждете объяснений. Хорошо, я объясню. Уж не знаю, как вам это удалось и чем таким вы смогли произвести впечатление, но… Факт есть факт: Галина вами увлеклась.

— Но…

— Да. Она к вам неравнодушна. Это ужасно не вовремя, не к месту и вообще нелепо. Не перебивайте меня, пожалуйста, я должна высказаться. Вы с Галей не просто разные люди. У вас не только разные пути в жизни. Вам вообще не следовало встретиться. Нет, не так. Я скажу иначе: у Гали сейчас очень важный, ответственный момент в жизни. Вы ей сейчас абсолютно не-ну-жны. Я ничего не имею лично против вас. Живите спокойно своей жизнью, работайте в своем издательстве. (Не делайте такое лицо. Я навела о вас справки, это было совсем нетрудно). Со временем вы встретите добрую женщину, создадите семью и будете счастливы. Но не с моей внучкой. Ей уготована другая судьба.

— Понимаю, — язвительно произнес Аристарх. Хотелось ответить резко, уколоть побольнее самоуверенную старуху. — Эта другая судьба связана с генеральским внуком Кириллом.

— Если уж на то пошло, то Кирилл не только генеральский внук, но также генеральский сын и генеральский племянник, — голос Антонины Ивановны приобрел металлический оттенок. — Кирилл — потомственный военный, его предки многое сделали для своей страны. Кстати, это была бы очень неплохая партия для Галины. Но я стремлюсь к другому. Долгие годы я вкладывала в мою внучку свои знания, свой опыт, если хотите — свое мировоззрение, не для того, чтобы она прожила жизнь сытой домашней курицы. Это было бы самой большой моей неудачей. Я готовила ее для большего, для настоящего. Никто не сделал для нее столько, сколько я, даже ее родители. И не советую вставать на моем пути. Я отнюдь не пытаюсь вас запугать, просто даю понять, что мои возможности велики и я готова ими воспользоваться.

— О да, конечно! — вскочил Аристарх. Его голос неприятно дрожал, вероятно, от ярости, сердце колотилось, а руки непроизвольно сжались в кулаки. — Вам не привыкать убирать препятствия со своего пути, даже если это всего лишь живые люди.

— Я вас не понимаю, — величественно изрекла бабушка. — Объяснитесь.

— Вы прекрасно понимаете, только вы не знаете, насколько я посвящен в ваши темные дела.

Аристарх старался не отводить взгляд в сторону, хотя это было трудно. Лицо бабушки было невозмутимо, она в упор разглядывала Аристарха, не выказывая при этом абсолютно никаких эмоций.

— Метилтриптофановая кислота, — медленно произнес Аристарх. — Официально считается, что это безобидная жидкость, вроде молока. Очень удобно, не правда ли? Несколько капель в тарелку борща — и нет человека. И никто не виноват.

Брови Антонины Ивановны немного приподнялись.

— Что за чушь, — произнесла она ровным голосом, продолжая спокойно разглядывать Аристарха.

— Браво, Антонина Ивановна. Вас прекрасно научили не показывать свои чувства. Да вы и детектора лжи не побоитесь. Но нет ничего тайного, что не стало бы явным. Даже если тайна считается государственной. Вы давали зятю кислоту несколько раз. Вы не могли заранее предугадать, чем он будет заниматься после обеда, поэтому он засыпал в самых неожиданных местах. И наконец вам повезло: он уснул за рулем. Тут еще и свидетельница рядом оказалась…

— Это вы о его любовнице, с которой он ехал на свою «холостяцкую» квартиру?

Аристарх запнулся.

— Любовнице? — глупо переспросил он.

Антонина Ивановна заговорила неожиданно мягко:

— Сядьте, Аристарх Викентьевич. Что это вы так разволновались? Вы славно потрудились, копаясь в прошлом. Но того, что вам удалось узнать, недостаточно, чтобы до конца понять произошедшее. Думаю, вы заслуживаете некоторых разъяснений.

Аристарх сел. Антонина Ивановна закурила новую сигарету, выпустила в форточку добрую струю дыма и продолжила:

— Был в старину такой философ — Монтень. Он сказал: «Каждый человек в своей жизни хоть раз да заслуживает быть повешенным». Может быть, он выразился несколько иначе, но суть фразы именно такова. Звучит парадоксально, конечно, но очень верно.

Покойный Богатырев был блестящим журналистом, талантливым публицистом, честным и неподкупным борцом против пороков общества. Он очень любил свою семью, но работа отнимала у него всё свободное время. Приблизительно так писали в газетах после его гибели. Дома он появлялся редко, это точно. Обычно он только приезжал, чтобы подкрепиться обедом, который готовила теща — женщина, по его мнению, недалекая и неопасная. Даже ночевал дома он редко: любовницы разрывали его на части. Жене он рассказывал сказки о постоянных командировках в другие города, и эта бедная овечка всему верила. В сущности, он и не любил ее вовсе. Женился, чтобы прописаться в городе и переехать в благоустроенную квартиру. Он действительно был по-своему талантлив: с началом перестройки он очень верно угадал дух времени и за какой-то год или даже меньше сумел вырасти из заштатного репортеришки в одного из ведущих журналистов страны. Его статьи с разоблачениями всевозможных мафий печатались в центральных газетах, газеты раскупались мгновенно, люди жадно читали очередные новости Богатырева о расхитителях, коррупционерах и других врагах народа. Мне прекрасно известно, как он стряпал свои статейки. Заполучив на руки пару малозначительных фактов, он надстраивал сверху пирамиду из фальшивых связей, выдуманных причин и следствий, мотивов и прочих домыслов. И нити всегда вели «наверх»! Обязательно нужно было сделать намек на участие руководящих органов в неблаговидных делах! А как же иначе, ведь интерес читателей можно подогреть только высокой степенью скандальности. Здесь он, между прочим, проявлял благоразумие, ни разу не обвинив по-настоящему сильного человека. Он никогда не упоминал фамилии тех, кто мог с ним расправиться. Зато тем, кого он считал уязвимыми, доставалось от неподкупного борца по полной программе.

Голос Антонины Ивановны постепенно повышался, сигарета между пальцами дрожала, пепел сыпался на стол.

— Он сидел в этой кухне, уплетал тещины котлеты и хвастал своими газетными подвигами. Он говорил с гордостью: «Я ломаю систему». Что верно, то верно — систему он ломал. При этом его не волновала судьба людей, попавших под его нож. Не имея сколько-нибудь серьезных оснований, он объявил взяточником генерала милиции. Генерал застрелился. Ну и что? Богатырева это не заботило. Плевать он хотел на министра, которого выгнали с работы после его статьи. А когда от сердечного приступа умер старый контрразведчик, которого он обвинил чуть ли не в связях с абвером…

— Это был дед Кирилла?

Аристарх не понял, почему так спросил. Как-то само вырвалось.

Антонина Ивановна замолчала и посмотрела на сигарету в своей руке так, словно впервые ее увидела.

— Что-то я разнервничалась. Сама себя не узнаю.

Она выбросила сигарету в форточку, сгребла на ладонь пепел со стола и отправила его туда же, затем вновь спрятала сигареты в глубину буфета.

— Видите ли, Аристарх Викентьевич, очень трудно судить объективно, глядя на вещи со стороны, да еще и много лет спустя. И уж совсем наивно думать, что можно прожить жизнь, не снимая белых перчаток. Я тут упоминала Монтеня. Так вот, другой мыслитель — очень известный — сказал: «Не судите, да не судимы будете. Ибо каким судом судите других, так же будут судить и вас». Впрочем, зачем я это говорю?

— Вы это говорите затем, что убивать нельзя. Так сказал тот самый мыслитель.

Бабушка усмехнулась:

— Ну конечно, постулаты либерального воспитания. «Человеческая жизнь неприкосновенна, и никто не имеет права ее отнять». Прекрасно сказано, но в любом правиле есть исключения, а уж в этом-то…

Про Штирлица читали? Конечно, читали. А вам не приходило в голову, что он не мог дослужиться до полковника СД, ни разу при этом не доказав на деле свою преданность рейху? Да бог с ним, со Штирлицем. У меня был один хороший знакомый. Во время войны он работал в немецком штабе на оккупированной территории. Несколько раз ему удалось передать нашим очень ценную информацию. Немцы начали его подозревать и решили устроить проверку. Однажды его отправили вместе с батальоном карателей в партизанскую деревню. В одном из домов солдаты нашли раненого партизана и притащили его к командиру батальона. Тот вынул из кобуры пистолет и протянул моему знакомому, предложив казнить на месте «лесного бандита». Как, по-вашему, поступил наш разведчик?

— Не знаю, — честно ответил Аристарх. — Мне трудно представить себя на его месте. Да и не хотелось бы.

— И мне бы не хотелось.

Антонина Ивановна неожиданно улыбнулась:

— Хотите кофе?

Аристарх отрицательно покачал головой.

— Что ж, как хотите. Вообще, нам пора заканчивать беседу. Скоро вернется Галя, а мы тут с вами всё спорим, как братья Карамазовы.

Перейдем к существу дела. Никто Богатырева не пытался убить. Я давала ему препарат метилтриптофановой кислоты с другими целями. Если Богатырев не планировал уйти сразу после обеда, то он засыпал, еще будучи здесь, в квартире. Тогда я получала возможность порыться в его бумагах. Благодаря этому было предотвращено несколько так называемых «разоблачений». Но в тот день, уже во время обеда, ему позвонила любовница, и он поспешил на встречу. Препарат сработал, когда он ехал с ней в машине. Да, он погиб случайно, но если вам интересно мое отношение, то я не жалею о том, что произошло. Богатырев заслужил свою виселицу.

Теперь, когда вы всё знаете, вы можете попытаться разоблачить меня. Следствие не возобновят, это я вам гарантирую. Дело Богатырева было утеряно при переезде архива прокуратуры в новое здание. Прокурор уже несколько лет на пенсии и старательно позабыл обо всех обстоятельствах. Вы можете обратиться в газеты. Серьезные издания вашу голословную информацию не опубликуют. Бульварные газетенки — пожалуйста, они будут только рады потрепать языком. Но их публикациям грош цена в базарный день. Представляю себе ваш портрет между фотографиями НЛО и какой-нибудь эстрадной звезды. На этом ваши возможности исчерпываются. У вас есть вопросы?

Аристарх молча встал и направился в прихожую.

Он уже полностью оделся, когда за спиной раздался голос Антонины Ивановны:

— Знаете, я передумала. Я не против вашего общения с Галиной. Она взрослая девушка и способна сама разобраться в своих связях.

Аристарх не ответил. Ничего не хотелось говорить.

При выходе из дома его ждала еще одна встреча. Кирилл снова появился неожиданно и непонятно откуда.

— Надо поговорить, — буркнул он, подойдя к Аристарху вплотную. Аристарх молча смотрел на него сверху вниз.

— Слушай, мужик, — забормотал Кирилл. — Отстань от Галки. Ты ее совершенно не интересуешь, можешь быть уверен. У нас с ней серьезные отношения, и когда у нее пройдет этот заскок, она ко мне вернется. У нас с ней уже всё было. Всё. И не встревай, тебе ничего не светит. Ты понял меня?

Тут Аристарх повел себя не совсем обычно.

— Оставьте вы все меня в покое, — процедил он сквозь зубы и повернулся к собеседнику спиной.

Вот, собственно, и весь рассказ.