Дети Абсолюта. Храбрость и Скромность

Глава 11. Жизнь в ломаном ритме.

"Надежда -- самая великая и самая трудная победа из всех, какие человек способен одержать над своей душой". Ж. Бернанос.

1-е число Месяца Рождения, первый день Сезона Пробуждения, 1057 г. Палир, Эрит. Кафе-кондитерская "Тонкий вкус". Хитер МакЛейн.

В Атарии не отмечали начало нового года. Люди просто меняли календари и какое-то время ошибались, проставляя дату на документах. Такое пренебрежительное отношение к смене сезона обосновывалось тем, что местные не видели ничего торжественного в привычной жизни природы. Они не хотели опошлять естественный ход вещей пьянками и посиделками. Для правильных пьянок и посиделок у нормального человека в любой день итак нашлась бы тысяча поводов.

Вот палирцы к первому числу Месяца Рождения относились диаметрально противоположено. Так как в этом государстве повсюду разместили островки собственной культуры более тридцати принадлежностей, то праздники здесь проводились весьма специфично. Каждый народ шумно и с размахом отмечал свои собственные, не лишая возможности остальных посещать их с целью просвещения или ради кутежа. А мероприятия, наподобие первого для Сезона Пробуждения, справляемые в большей части стран Даммара, проходили помпезно и феерично. Каждое поселение представляло свой вариант того, как нужно провожать старый год и встречать новый. Даже выходцы из Атарии и прочих стран, где Первый День был не в чести, присоединялись к общему ажиотажу. Набожные приезжие из Санта-Геллы читали на улицах священные песни, прославляющие их Творца, чье имя носила страна. Страстные ильдениканцы и куртуазные веранцы устраивали танцевальные турниры, выставляя на суд зрителей исполнение старинных номеров. С ними всегда пытались соперничать манарийцы со своими уличными плясками, сопровождаемыми читкой под ломаную музыку, но искусство роенов подвергалось остракизму со стороны утонченных жителей континента. Фростарионские реконструкторы облачались в одежду древних викингов и вместе с атарианцами ставили масштабные битвы, пиры и балы, соответствующие разным эпохам. Изысканные лотарианцы исполняли отрывки из известных оперных произведений, коими славилась их страна. Палирцы представляли огненное шоу, ставшее весьма популярным среди молодежи на континенте. Даже таврийцы, не желая оставаться в стороне, привозили с родины редкие виды растений и плодов, делясь ими со всеми желающими.

Я всегда хотела попасть в Эрит в разгар первой недели Месяца Рождения. И наконец мне это удалось. Вот только приехала я сюда не для того, чтобы наслаждаться угощениями и зрелищами. Сегодня мы с Тимом оказались в столице Палира, чтобы выполнить очередную миссию МС. А это означало, что никаких развлечений не предвидится.

Сирин неслучайно отправила нас на задание в разгар праздничной недели. Мы со Скромностью слились с огромной толпой туристов, решивших посетить Эрит, и поэтому могли бродить где угодно, не привлекая особого внимания.

Мне пришлось соврать Тому, что я еду в Палир, для того чтобы принять участие в конференции "Итоги года в сфере музыкального менеджмента". Милосердие снабдила меня бейджем участника, а мое имя значилось во всех списках. Я чувствовала себя подавленной, но не оттого, что нужно было лгать любимому. Скорее поводом для печали выступало затухание моей деятельности в роли концертного администратора. Я не была способна к искусству, но желала быть причастной к нему хотя как-нибудь. За время, проведенное с Дагом, я многое узнала о закулисах богемной жизни - обзавелась связями, научилась находить общий язык с любыми исполнителями и организаторами мероприятий. Несколько лет моя карьера шла в гору, но ни один из моих подопечных так и не добрался до вершины: группы распадались, мотивация угасала, отменялись важные концерты. Может, таким образом Абсолют говорил мне: "Успокойся, МакЛейн, ищи себя в другом!". Но ничем иным я заниматься не хотела. Мне нужен был человек, которого бы я возжелала сделать Большой Звездой.

Еще у меня появилось ощущение, будто негативные эмоции, которые я испытывала на протяжении всей своей жизни, не растворялись бесследно, а накапливались и вскоре собирались выскочить нарывом на самом видном месте. Любовь Томаса не стала панацеей. Она лишь прикрыла пробитую насквозь дыру в моей душе. Или же я попросту поддалась тому аспекту человеческой натуры, когда что тебе не дай - все мало? В любом случае я если и не чувствовала себя несчастной, то была крайне близка к этому. Но сейчас мне не стоило размышлять о подобных вещах. Не в Палире, где каждый второй мог оказаться шпионом оппозиции.

- О чем задумалась? - как оказалось, Тим уже доел десерт и теперь пристально наблюдал за мной. Мы сидели в крохотной лотарианской кондитерской. Я не могла отказать себе в ее посещении, так как сладости у лотарианцев, по моему мнению, получались даже лучше вина.

Я оглянулась по сторонам, убеждаясь, что за нами никто не следит.

- О нашем задании. Боюсь, оно пройдет тяжелее, чем в Таттаренаре. Сегодня раздобуду оружие у лояльного перекупщика, и завтра днем мы с тобой отправимся в Хранилище.

- А разве нам не нужно встретиться с местным агентом?

- Ложь работает под прикрытием и не всегда может выйти на связь. Милосердие передала ему наши координаты. Так что если он захочет, то сам нас найдет. Но независимо от того, уставим ли мы с ним сообщение или нет, нам придется выполнить миссию. Общаться с разведчиком необязательно.

- Кстати, о госпоже. Пока мы летели в Палир, я думал кое о чем. Меня, конечно, волновать это не должно, но тема все же любопытная, - интригующе начал Тим.

Я закурила.

- Это не связано с вашими постельными играми?

- К счастью, они уже давно в прошлом, - мой напарник с облегчением улыбнулся. - Я думал о дуальном партнере Сирин...

- Что? - я удивленно рассмеялась. - Даже мне за столько лет не приходило в голову подумать о чем-то подобном. И почему же тебя заинтересовала эта тема?

Скромность пожал плечами.

- Не знаю. Вот у меня есть ты, а у тебя есть я. Мы друг у друга единственные, когда дело заходит о деятельности МС или о проблемах с инициациями, Дарами и прочими необычными явлениями. А как госпожа одна справляется со всем этим? У нее есть огромный штаб техников и агентов, личные помощники, непонятные нумерованные мужики с цветными поясами. Но есть ли у нее напарник?

- Даже если и есть, мы вряд ли его когда-нибудь увидим. Так же, как и других агентов, - я стряхнула пепел.

- Просто любопытно - какой он! Мужа у Сирин, насколько я знаю, нет, да и любимого человека тоже, - принялся рассуждать Тим. - Значит, ее дуальный партнер либо скрывается, либо еще не инициирован.

- Либо он один из клевретов оппозиции, - усмехнулась я. - Представляю, какую головную боль причинял бы госпоже этот факт, был бы он правдой.

Мой коммуникатор, лежавший на столе, разразился трелью. Это было неожиданностью для меня. Номер, подключенный в данный момент, не знал никто, кроме Милосердия и Тима. И пользовались мы им только в крайних случаях. Я поспешила ответить на звонок, и то, что сказали на другом конце, привело меня в крайнее изумление.

****

Жизнь вернулся в юстиорское поселение за неделю до начала нового года. Но к разочарованию Бейни, он был не один. С собой Безымянный привез экзальтированную молодую веранку. Бейни чувствовала, что между этими двоими происходило нечто более интимное, нежели дружба, к тому же Жизнь практически не обращал на нее внимания. Все больше времени он проводил либо со своей новой любовницей, либо в ссорах с Саладоном по поводу злополучной инициированной. По вечерам, когда Бейни тайком подходила к бунгало приятеля, она слышала его страстный шепот и сдавленное хихиканье веранки. Раньше подружки Безымянного не причиняли Бейни столько страданий. За несколько дней, проведенных в поселении, он поговорил с ней всего один раз - поблагодарил за то, что она помогла Эйвери убежать из общины. О другом совместном времяпрепровождении речи даже не заходило. Конечно, Жизнь никогда и ничего не обещал. Он предупреждал, что не хочет ввязываться в серьезные отношения. Но до этого момента он не приглашал своих фавориток провести в поселении дольше одной ночи. Так больше не могло продолжаться.

Когда ученик Мудрости наконец покинул общину, оставив там свою пассию, Бейни украла с кухни нож и поздно вечером спряталась в одной из палаток. То, что она собиралась сделать, было низким и гнусным поступком. По щекам служанки текли слезы, но она не могла отступить. Ей предстояло загладить свою глубочайшую вину. Дождавшись, когда человек, обитающей в палатке, зайдет внутрь, она накинулась на него и нанесла несколько ударов в живот. Пока тело у ног Бейни истекало кровью, она достала личный коммуникатор, большую часть времени покоившийся в тайнике, и принялась обзванивать нужных людей. Первым делом Бейни экстренно вызвала друга-керинейца с машиной. А вот прежде чем позвонить по второму номеру, она еще пару минут собиралась с мыслями, нервно теребя сумку на поясе. Так и не решившись, Бейни хладнокровно перешагнула через тело лекаря и незамеченной сбежала на встречу с Терли. Только добравшись до столицы, она набралась смелости сделать второй звонок. И когда на другой стороне ответили, шпионка Содружества тяжело вздохнула и произнесла:

- Срочно свяжитесь с Сирин! Я знаю, где находится инициированная, которую она ищет.

****

1-е число Месяца Рождения, первый день Сезона Пробуждения, 1057 г. Палир, Эрит. Дом Эви и Зака. Эйвери Фелтер.

Мне нравилось резко сводить два трека: пока играет первый, нужно было запустить второй, выровнять скорость джогом, закрепить ее питчем и ждать нужного квадрата. Одновременно с ним снова запустить второй трек и в правильный момент решительно передвинуть кроссфейдер с одного канала на другой. Как учил меня Грег, главное, чтобы у выбранных композиций совпадали тональность и громкость. Если музыка была подобрана правильно, танцующие порой не сразу замечали, что мелодия сменилась - вот такое вот незамысловатое волшебство.

Но и плавно мне тоже нравилось сводить - смешивать частоты квадрат за квадратом, выжимая мотив новой дорожки по капле в подсознание слушающих. Как опытный бармен неуловимыми движениями зрелищно переливает напиток из шейкера в изящный бокал на глазах у восторженных посетителей - остается только со вкусом украсить и поднести плененному твоим мастерством гостю. Лично я пока, в силу небольшого опыта, не была настолько искусным диджеем, но в дальнейшем намеревалась им стать. Две недели назад, перед своим первым выступлением, я позвонила Грегу и попросила его дать мне несколько заключительных советов. Выслушав мою просьбу, он подумал пару секунд и сказал:

- Делай так, как считаешь нужным. Будь уверена в себе и в своем неповторимом вкусе. С опытом придет все остальное! Твое искусство - это ты. Лучше тебя самой никто не подскажет, как играть.

И хотя мой дебют прошел на должном уровне, я понимала, как много мне еще нужно было отработать и изучить. Выступление состоялось в клубе одного из моих новых друзей. Артур читал под музыку, а Ирония с подругами тем временем зажигали на сцене. Было здорово, пусть своим Даром я так и не воспользовалась - переживала за чистоту игры.

Потом мне удалось отыграть еще пару раз. Все прошло успешно, но я осознавала, что в Палире проживали сотни таких же неплохих музыкантов, как я, и еще несколько десятков более одаренных. Я не сомневалась, что Абсолют поможет мне найти лазейку, ведущую наверх. Но только в том случае, если я начну создавать нечто свое, нечто качественно новое.

А пока я закрепляла азы бесконечными тренировками, дарящими мне настоящее удовольствие. Ведь за короткое время нашего знакомства я полностью погрузилась в неповторимый мир смэшфула.

Он, по моему мнению, обладал крепким энергетическим стержнем. Если бы эта музыка превратилась в мужчину, я бы, не задумываясь, провела бы с ним остаток жизни. Разнообразие барабанных партий - гулких, глухих, звонких, обработанных до неузнаваемости программой или сыгранных интерактивно на живом инструменте, создавало впечатление уверенной мощи. Смэшфул не заявлял права на существование. Он зарождался, не спрашивая разрешения на рождение. Даже у своих якобы создателей. На самом деле - всего лишь проводников.

Ломаные ритмы. Для человека, настроенного на низкие вибрации - не больше, чем невнятный шум. Глоток свежего воздуха и источник вдохновения для истинных ценителей. Тот, чью жизнь не сотрясали переживания; тот, кто боится выйти из своей раковины, никогда не поймет неуловимого волшебства смэшфула. Но если твое сердце хотя бы раз ударит в такт синкопе, тебе никогда не слезть с этого наркотика.

Меня потрясала его многоликость. Число поджанров смэшфула уходило далеко за пару десятков. В одном треке продюсер мог совместить несколько - от самых мягких, домашних до самых тяжелых, танцевать под которые пару часов кряду были способны лишь опытные клабберы. Я еще и сама не до конца разбиралась во всем их многообразии, но была жадной до новых ощущений. Взяв скутер, я уезжала на пляж или в лес, чтобы, созерцая природу, прослушать пару дискографий в любимом стиле.

- Да ты просто помешана на смэшфуле! - удивлялся Артур. А я и не спорила. Мне хотелось поскорее самой овладеть искусством написания музыки. Иначе всю жизнь придется испытывать высшую форму восхищения, проигрывая тот или иной шедевр - желание вернуться в прошлое и создать его самой.

Замечтавшись, я пропустила начало квадрата и принялась прокручивать трек обратно. Внезапно кто-то закрыл мне глаза руками.

- Закери, я же знаю, что это ты, - улыбнувшись, произнесла я.

Он обнял меня сзади, положив подбородок на плечо.

- Как успехи?

- А как это звучит со стороны? - я выскользнула из рук Зака.

- Мне нравится! Как и все, что ты делаешь.

- Полегче, дружок! Ты для меня слишком горячий, - сняв наушники, я положила их рядом с пультами.

- Товарищи должны поощрять друг друга на новые свершения!

- Тогда оденься для начала, а то мне кажется, что ты пытаешься меня склеить, - ответила я, разглядывая обнаженное по пояс загорелое тело, украшенное татуировками.

- Тебе бы не понравилось в Рейте - там не в ходу одежда в некоторых тусовочных местах, - заметил Закери, наклоняясь за футболкой, валявшейся в плетеном кресле.

- Пока этой страны нет в моем гастрольном графике, - пробурчала я.

- Ну ты же скоро станешь суперзвездой, придется много ездить везде. Только представь! Ты. На главном нудистском пляже Рейты. В длинном пальто на специальных липучках. Стоишь одна. Посреди сцены. Вокруг лишь затихшие фанаты. Тут я начинаю играть, - Закери обошел стол с пультами, жестикулируя. - В самый ответственный момент ты сдираешь с себя одежду одним махом. А под ней...

- Ничего? - выдвинула я очевидное предположение.

- Как это ничего? Твое прекрасное тело, конечно же!

- Ну да. В этом что-то есть, - согласилась я.

Продолжая шутить, мы отправились завтракать.

Снимать благоустроенный дом одной мне было бы пока накладно, да и скучно. А тут Закери предложил арендовать жилье вскладчину и заодно создать музыкальный коллектив. Мой новый приятель напоминал мне Мэгги в наши лучшие годы: легкое общение, одно чувство юмора на двоих, куча свежих идей, совместные планы на будущее. И он был настолько же любвеобильным. Но сейчас мне это ничуть не мешало - у нас имелось несколько свободных комнат. Одну из них Слух даже полностью звукоизолировал под студию.

Вот только мне было жаль, что я не могла рассказать Заку о Детях Абсолюта и о своем Даре.

****

1-е число Месяца Рождения, первый день Сезона Пробуждения, 1057 г. Палир, Эрит. Старый город. Хитер МакЛейн.

Все пошло не так, как планировалось. Мало того, что со мной неожиданно связалась Ложь - засланная в Палир шпионка из Содружества - и принялась убеждать в том, что нужно срочно все бросать и ловить какую-то девицу, так еще и Сирин тонко намекнула, что я должна внимательно выслушать разведчицу, а потом избавиться от нее, потому что она наверняка раскрыла себя своим необдуманным побегом. И Тимоти ничего об этом знать не должен. Как будто мало мне было основного задания! Я тихонько выругалась, оставляя скутер у неприметного дома в старом городе, где жил торговец оружием. Меня настораживало, что он смог спрятаться от цепкого взора оппозиции, захватившей власть в стране, но Милосердие ему полностью доверяла. Я не сомневалась, что парень был одним из наших, да еще и, скорее всего, инициированным. Но уже через несколько мгновений я подивилась собственному сексизму.

Дверь мне открыла одетая в джинсы и майку девушка с короткими светлыми волосами. Окинув меня равнодушным взглядом, она спросила:

- Тебе кого?

- Я ищу Сэма. Моя милосердная госпожа просила передать ему посылку.

- Заходи, - незнакомка посторонилась, пропуская меня внутрь.

Я, конечно, не ожидала увидеть развешенные по стенам автоматы, но уютное семейное гнездышко я ожидала увидеть еще меньше. Милые обои с цветочками, ковровые покрытия персикового оттенка, вязаные паутинками занавески, обилие растений - по сравнению с жилищем блондинки, даже мой дом выглядел грубо и неухожено. Хозяйка тем временем встала напротив меня, приняв закрытую позу.

- Сэм сейчас к нам подойдет? - деликатно спросила я.

- Меня зовут Сэм. Это сокращение от полного имени, - усмехнулась она. - Удивлена, что я не мужчина?

- Дело даже не в этом. Сирин сказала, что ты продавец. А здесь, в Палире, за оборотом оружия следят намного пристальнее, чем за выдачей виз. Мне казалось, что тут я найду небольшой картель профессиональных оружейников.

- Как раз они-то и навлекали бы на себя всевозможные проверки. Я не продавец. Просто не прочь поделиться личными запасами с агентами Содружества. Что предпочитаешь?

- Удлиненный ствол, девять на девятнадцать.

Сэм кивнула.

- И что-нибудь полегче для моего приятеля - он только недавно начал. Мне главное, чтобы он сам себя ненароком не застрелил.

- Не советую давать оружие в руки тем, кому не доверяешь, - она посмотрела исподлобья. - Можешь стать их случайной жертвой.

- Это не про нас! - категорично ответила я.

- Мое дело - предупредить.

Хозяйка дома удалилась в соседнюю комнату и вернулась минут через пять, неся в руках сумку из кожзаменителя.

- Ты знаешь, что будет, если тебя поймают с этим?

- Догадываюсь.

Меня, да и поймают? Колоссальный опыт в совокупности с неординарным Даром давали мне право на непоколебимую уверенность в себе.

Я не стала надолго задерживаться у Сэм. Меня еще ждала душевная встреча с провалившейся разведчицей. Первый раз в жизни я ехала убивать ни приспешника оппозиции, ни зарвавшегося чиновника, ни контрабандиста с юга. Я ехала убивать свою коллегу. Мне хорошо было известно о том, как Сирин избавлялась от оступившихся агентов. Она сама любила повторять, что, мол, затирание памяти - неблагодарная и трудоемкая работа. Действительно, убийство представлялось более простым, быстрым, надежным и дешевым способом решения проблем такого рода. Вот только для подобных ситуаций у нас вроде бы имелся штатный палач, коим я, к счастью, не являлась.

С Ложью мы договорились встретиться на пристани возле атарианского поселения в старом городе. Истощенные празднествами люди уже разошлись по домам и отелям, чтобы вечером снова заполонить улицы столицы, так что я могла выполнить свою работу без свидетелей.

Когда я подъехала на место, агент уже была там. Выглядела она не самым лучшим образом: всклоченные темно-русые волосы выбились из неловко собранного хвоста, руки дрожали, а серые глаза метались от волнения из стороны в сторону. По фиолетовым кругам под ними я поняла, что несчастная не спала несколько суток и жила сейчас одними инстинктами, на автопилоте. Когда Ложь позвонила мне в первый раз, она невнятно лепетала о том, что нашей группе нужно забыть о задании и отправиться ловить некую Эйвери. Насколько я понимала, так звали девушку, за которой сейчас охотилось большинство агентов Содружества. Правда, Сирин сообщить об этом я еще не успела.

- Привет! - я дружелюбно улыбнулась Лжи, прислонившейся к парапету. - Это ты мне звонила?

- Если только ты - Храбрость, - разведчица была ослаблена, поэтому ее голос звучал настороженно.

- Да. Зови меня Хитер. Я думаю, нет нужды скрываться, раз ты меня видишь.

- А мое имя - Бейни, - она подняла полные тоски глаза. - Я знаю, что тебя послали убить меня - отлично осведомлена о принципах Сирин. Я пришла в МС на пару лет раньше, чем ты. И даже помню день твоего появления. Сирота-погорелица...

Ее слова несколько выбили меня из колеи. Я привыкла ликвидировать очевидных врагов - нападающих в открытую или разящих исподтишка. Но не людей, буквально поднимающих руки и идущих навстречу пуле. А вот воспоминаниями о прошлом меня уже было не задеть.

- Я прожила рядом с одним из лидеров оппозиции, Саладоном, в его общине около шести лет, всячески ублажая самолюбие этого тирана и выполняя любые его желания, - тем временем продолжала Ложь. - Он скрытен и недоверчив, но к секретным документам относится безалаберно. Вот что позволило мне узнать об эликсире, вызывающим инициацию.

Выражение лица Бейни вдруг стало серьезным.

- Зараза уже разнеслась по всему Палиру. То Дитя, Эйвери, поспособствует еще большему ее распространению. Милосердие не видит очевидного: время превентивных мер закончилось. Инициированную нужно обезвредить, а всю страну - зачистить. Здесь уже никого не спасти - все поддались тлетворному влиянию наших противников!

Мне так не показалось. Пока я была очарована свободным государством и его разношерстными жителями.

- Но почему же ты сама не захватила девушку?

- Я не смогла бы это сделать на территории Саладона. Абсолют дал ему имя Мудрость. У него есть Дар - навязывать свое мнение другим людям. Мне повезло, потому что мои способности дают мне защиту от ментальных атак. Меня невозможно обмануть - я чувствую малейшую фальшь. Я бы хотела убить лидера, но он слишком силен для меня. И, чего там греха таить, узнал бы о моих планах задолго до их исполнения. Хотя Саладон так и не смог меня раскрыть. Но зато я по наводке милой Эви уничтожила одного из его учеников на прощание. Жаль только, что не успела порешить и другого, более сильного. Но надеюсь, мне еще выпадет шанс сделать это!

Увидев, что я колеблюсь, Ложь продолжила:

- Саладон ничего не рассказал ей об оппозиции. Эйвери знает лишь то, что за ней идет охота. Она показалась мне неспособной к выживанию - слабая, растерянная, плаксивая. Думаю, мы запросто сможем найти ее и пленить.

- Прости, но я работаю только со своим напарником. Мы найдем эту девушку и без твоей помощи.

- Ты убьешь меня?

Я промолчала.

- Врать мне бесполезно, Хитер!

Мне нечего было ответить. Но я хотела, чтобы Бейни уговорила меня нарушить приказ.

- Тебя когда-нибудь предавал тот, кто тебе небезразличен? - глаза Лжи вспыхнули злобой.

Я кивнула, вспомнив Стивенсона - это было ужасно.

- Я полюбила одного из учеников Мудрости. Даже подумывала уйти из Содружества ради него. А он относился ко мне как к игрушке. Я признаюсь тебе в этом, потому что альтернативы у меня нет. Дорога в Атарию для меня закрыта. Сирин еще может простить тебе мой побег, а вот для меня все уже решено! Мне нужно отомстить человеку, презревшему мои чувства, и после этого я затеряюсь на Терра-Инсайте. МС туда не доберется. Если я найду Эйвери первой, то отдам ее тебе. А ты скажешь Милосердию, что со мной покончено. Ты же не палач, Храбрость! Ты не станешь убивать просто так!

- Открой канал и поклянись своим Даром, что не выдашь меня, - я почувствовала легкое головокружение. Впервые за семь долгих лет работы на Содружество я ослушалась приказа Сирин.

- Клянусь! - горячо заверила меня Бейни.

Я отвернулась от нее и досчитала про себя до ста. За это время Ложь успела исчезнуть.

****

1-е число Месяца Рождения, первый день Сезона Пробуждения, 1057 г. Палир, Эрит. Хостел "Крыша над головой". Тимоти Филтон.

Храбрость отсутствовала несколько часов. Когда она вернулась в номер, вид у нее был подавленный. Я не стал ничего выспрашивать - она бы сама все рассказала, если бы захотела. Подхватив полотенце и сменную одежду, Хитер зашла в ванную и провела там минут сорок. Мне это показалось странным, но я решил проявить понимание и не стал ломиться в дверь с задушевными разговорами, так как знал, что МакЛейн этого не одобрит.

- Как прошла встреча с агентом и приобретение оружия? - спросил я, когда напарница наконец закончила с водными процедурами.

- Все в порядке, Тим, - она явно заставляла себя отвечать бодро. - Завтра днем выдвинемся на задание, как и намеривались. Отдыхай и набирайся сил, а я пока еще раз изучу примерные карты здания.

- Может, прогуляемся? - с надеждой предложил я. - Когда нам еще удастся побывать в Палире!

Хитер покачала головой.

- Мне нужно отдохнуть, а тебя одного я отпустить не могу, извини.

- Ладно, как скажешь, - я загрузил на коммуникатор несколько фильмов, так что мне было чем себя занять.

Я надел наушники и сделал вид, будто увлечен происходящим на экране, а сам незаметно наблюдал за напарницей. Она сидела за столом, согнувшись, и разглядывала документы в свете старой лампы. Состояние МакЛейн в последнее время меня тревожило. Наверное, всему виной были те самые, страшные дни, когда представительницы прекрасного пола находились не в себе.

С утра ситуация изменилась. Храбрость выглядела жизнерадостной и много шутила за завтраком. Я надеялся, что она окончательно восстановилась, и операция пройдет гладко. Закончив приготовления и собрав необходимое снаряжение, мы отправились на задание. Мопеды пришлось оставить за пару кварталов до Крепкого Хранилища, а нас самих спрятать под покровом моего Дара. Собственно, в этом, наверное, и заключалась моя роль в текущей миссии - быть прикрытием для МакЛейн.

В закоулке между домами мы переоделись в комбинезоны цвета хаки, а на руки натянули тонкие черные перчатки - все было изготовлено из ткани, специально созданной нашими техниками. На солнце в ней было прохладно, а в тени - тепло. К тому же форма не сковывала движения. В последнюю очередь мы надели пастельно-желтые маски - невидимость невидимостью, а в лицо нас никто знать не должен.

Моя напарница сложила лишние вещи в непромокаемый пакет и опустила его в канализацию. Она оставила себе только небольшой рюкзачок, из которого достала пару раций, беспроводные наушники для экстренной связи и два пистолета. На занятиях по боевой подготовке я научился более-менее управляться с огнестрельным оружием, но все еще чувствовал себя неуверенно. К тому же мне не хотелось, чтобы миссия в Таттаренаре повторилась. Я прикрепил кобуру к ремню, ощутив себя бравым солдатом.

Дальше мы двинулись молча. Чтобы нечаянно не снять действие моего Дара, мы решили переговариваться только в самых крайних случаях.

Перемещаясь по старому городу, я невольно восхищался архитектурой Эрита. В нем одновременно и дух старины чувствовался, и искусные реконструкции проглядывались. Императрица не жалела казны, чтобы ее столица выглядела как памятник. В хорошем смысле. Каждый, кто прибывал сюда, наверное, воображал себе, будто попал в какую-то древнюю сказку. Палир был похож на декорацию к историческому фильму, но я знал, что на самом деле это опасная страна с огромной боевой мощью. Страна, гниющая с головы, как рыба.

Почему оппозиция разместила свой штаб в месте с наибольшей концентрацией потенциальных и уже реализовавшихся инициированных? Сирин придерживалась двух версий касательно этого вопроса: либо наши противники собирались установить ментальный контроль над открывшими канал и, как следствие, расширить свою армейскую мощь, либо они намеривалась ликвидировать тех, кто мог бы противостоять им в будущем. Я верил в правоту Милосердия. Иначе зачем правительству Палира настолько облегчать иноземцам въезд в страну? Чаще всего люди инициировались лет до двадцати пяти. Переживающие протест они приезжали сюда в надежде найти себя. Наши враги положили для них сладкую приманку в ловушку, и этот капкан мог захлопнуться в любой момент.

И все же я больше склонялся к версии, что оппозиция планировала собрать огромное войско управляемых инициированных. Это объясняло бы факт создания эликсира, открывающего канал. Наверняка наши противники объединились с узкоглазыми пронырами и пытаются захватить Даммар!

Через некоторое время мы подошли к Крепкому Хранилищу, приостановившему свою деятельность в период праздников. Возле главного входа в здание висела табличка "Закрыто", но нас с Хитер это не останавливало - используя свой Дар, Храбрость могла промотать время вперед, до момента, когда кто-нибудь отопрет нужную нам дверь. Далее МакЛейн, незаметная, так как я буду стоять рядом, придержит ее и вернется в настоящий момент. Тогда мы сможем пройти внутрь, вот только помещение останется незапертым.

МС снабдило нас устройствами, глушившими датчики движения. Еще на всякий случай у нас с Хитер было по карманному нестабильному телепорту, который перемещал использующего его человека в произвольное место в радиусе трех-четырех километров от точки отправления. Мне жутко не хотелось им пользоваться. Мне казалось, что лучше уж пробиваться тем, что висело на поясе - быть захваченным или застреленным не так страшно, как быть застрявшем в стене.

Попасть в Хранилище нам удалось без труда. Судя по картам, оно представляло собой широкий комплекс, разделенный на несколько секторов, в каждом из которых размещалось несколько сотен контейнеров для аренды. Сирин было точно известно, где лежало то, что мы ищем. Но нужное помещение находилось под дополнительной охраной и располагалось далеко от входа. Да и большинство комнат в здании наверняка были напичканы камерами. Хотелось бы верить, что на мониторах в кабинете охраны мы с напарницей также будем незаметными для чужих глаз.

Мы беспрепятственно пересекли безлюдные коридоры административной части и вошли в первый сектор. Он был залит неярким светом от старых трескучих люминесцентных ламп, подвешенных к потолку. Двое хмурых вооруженных палирцев патрулировали территорию с фонариками - по сути, такая мера для нас опасности не представляла.

Помещения со складами были расположены по периметру Хранилища. Во второй сектор можно было попасть только из первого и третьего, но из него открывался доступ к небольшой комнате в центре здания через замаскированную под стену дверь. В ней и находилось то, за чем мы пришли. Мы знали об этом, потому что наш разведчик выслал Сирин фотографии планов постройки.

Второй сектор оказался точной копией предыдущего помещения: те же бесконечные ряды контейнеров, то же тусклое освещение, те же мрачные сторожи. Мы устремились в сторону предполагаемого местонахождения секретной двери. Хитер начала прощупывать едва различимую в полумраке стену. Я неотступно следовал за ней. Наконец Храбрость дважды бесшумно хлопнула меня по плечу. Это означало, что моя напарница обнаружила вход, и мне нужно будет вскоре последовать за ней. Я напрягся, готовый молниеносно пересечь порог в любую секунду. Но тут произошло неожиданное - МакЛейн исчезла.

****

1-е число Месяца Рождения, первый день Сезона Пробуждения, 1057 г. Атария, Кенсвуд. Небольшая квартирка на востоке города. Довольная жизнью.

Накануне Мэгги решила все же отметить начало нового года, так как у нее на это имелась веская причина. Обленившемуся Кею надоело распространять наркотики в "Приюте", и он перешел на менее людную точку. А на его место прибыли новые парни - веселые, заводные. Мэгги они пришлись по нраву. Особенно один из них, Майкл. Он-то и позвал ее встретить в их компании первый день Сезона Рождения. Новый дилер оказался не только щедрым доброжелательным человеком, но и восхитительным любовником. Они с Мэгги всю ночь наслаждались друг другом под ломаные ритмические рисунки смэшфула. А сколько тогда было выпито и скурено, сосчитать не представлялось возможным. Одним словом, вечеринка вышла знатная!

Проснувшись, Мэгги не торопилась покидать постель. Теплое тело ее партнера снова манило к себе. Взглянув на парня трезвыми глазами, она поняла, что вчерашняя симпатия не была навеяна одним лишь состоянием опьянения. Ей захотелось, чтобы эта ночь стала началом долгих и интересных отношений. И, как оказалось в дальнейшем, Майкл целиком разделял ее желание.

****

2-е число Месяца Рождения, 1057 г. Палир, Эрит. Крепкое Хранилище. Хитер МакЛейн.

Я быстро отыскала потайную дверь - она заметно выступала из стены. Немного отступив, я открыла канал и на всякий случай промотала время назад, дабы убедиться, что в нужном нам месте никого нет. Или чтобы поглядеть на возможных противников, если туда все же кто-то недавно заходил. Но в комнату не проникали около недели. Смотреть предыдущие дни не было смысла. Теперь я начала прокручивать время вперед. В том варианте Вселенной, где мы с Тимом не попадаем в Хранилище, в эту дверь вошли только через три недели. Я уже начала волноваться, что пробираться туда придется своими силами. Но нет! Мне удалось прошмыгнуть внутрь вместе с каким-то высоким палирцем. Я собралась придержать дверь для Скромности, как и было уговорено, но не смогла. Двери больше не существовало - на ее месте простиралась ровная бетонная стена. Видимо, меня угораздило попасть в ловушку, спроектированную техниками оппозиции.

Так как теперь я все равно стала видимой, прятаться было глупо. И не в моем духе. Вместо этого я принялась осматривать комнату. Это был просторный зал площадью около двадцати пяти метров, похожий на рабочий кабинет именитого химика. Возле стен стояли ряды незнакомой аппаратуры, погасшие сенсорные экраны, холодильные камеры, заставленные разнообразными бутылочками столы и высокие, до потолка, шифоньеры со стеклянными дверцами. Большая часть пространства пустовала. В помещении, кроме меня, никого не было.

Я достала рацию и попыталась связаться с Тимом - у нас были воткнуты беспроводные наушники. Только бы он не обнаружил себя перед охранниками, испугавшись моего исчезновения!

- Тимоти, это я, Хитер. Со мной все в порядке, - негромко заговорила я в микрофон. Дальность у рации была несколько километров, и я надеялась, что мой напарник все еще находился в радиусе ее действия. - Постучи пальцем, если слышишь.

Я уловила тихие шуршащие звуки.

- Ничего не говори, только слушай! Я не могу назвать точные координаты своего месторасположение, но я сделаю все возможное, чтобы вернуться к тебе. Жди меня на прежнем месте, - я задумалась. - Один час. Если не появлюсь - возвращайся в хостел и жди меня там. Если не объявлюсь до завтрашнего полудня - свяжись с нашей милосердной подругой. Дальше будешь действовать так, как она скажет. Постучи три раза, если понял.

Тимоти послушно выполнил просьбу, и я испытала облегчение. Теперь мне предстояло выбраться на свободу, по возможности не прибегая к использованию нестабильного телепорта.

Исследовав помещение, я так и не обнаружила ничего похожего на дверь. Решив, что раз уж у меня, кажется, получилось добраться до цели, я начала разыскивать нужный флакончик. Это было непросто, учитывая, что количество бутыльков на квадратный метр комнаты стремилось к нескольким десяткам. Вряд ли бы мне в руки попалось нечто с подписью "Эликсир для искусственной инициации". Следующие полчаса я потратила на то, что копалась везде, где только можно. В итоге мое мероприятие чисто теоретически увенчались успехом - в одном из выдвижных ящиков шифоньера я нашла кое-что подозрительное. Это была бархатная шкатулка, подсоединенная к охранной системе. Мне было ясно, что если я передвину ее, произойдет нечто нежелательное. Но я успокоила себя тем, что в случае опасности успею воспользоваться телепортом.

Повернувшись таким образом, чтобы видеть большую часть помещения, я вытащила пистолет и сняла его с предохранителя. Взяв в одну руку оружие и положив другую на находку, я с силой дернула ее на себя. Раздалось короткое попискивание, после чего тишина снова вернулась на свое законное место. Ничего не произошло, но я не теряла бдительности, потому что понимала, как работает правильная ловушка: она никогда не захлопывается мгновенно - это было бы слишком предсказуемо.

Я оказалась права. Только вот опасность пришла с неожиданной для меня стороны - с потолка. Прижимая к груди ценную ношу, я успела отскочить в сторону. Яркий свет телепорта на секунду ослепил меня, но я выставила пистолет вперед и приготовилась нажать на спусковой крючок.

- Не стреляй! - смешной детский голос заставил меня остановиться. Четкость зрения вернулась ко мне, и я огляделась.

Передо мной, в паре метров, стояла взрослая палирка, одетая в национальный костюм розового цвета. Это было облегающее платье, расшитое золотом. По бокам его виднелись высокие разрезы, позволяющие незнакомке стремительно передвигаться. Ее черные волосы были закручены в пучки и украшены накладками с драгоценными камнями, а на руках висели массивные браслеты. Я была удивлена, увидев охранницу - не ее роскошными одеждами, а тем, что оппозиция вербовала в свои ряды подобных людей.

Моя рука дрогнула и опустилась. Я не могла ранить эту женщину. Особенности ее внешности - плоское лицо, короткий череп, маленький нос, приоткрытый рот и широкая шея - говорили о геномной патологии. Похоже, моя противница имела одну лишнюю хромосому.

- Уходи, - тихо, но уверенно произнесла я. - Мне всего лишь нужно выбраться отсюда. Я не хочу причинять тебе вреда.

Она отрицательно покачала головой и указала на шкатулку.

- Плохо! Выкинь! - охранница владела атарианским, но свои мысли выражала странным образом.

- Не могу. Вы зашли слишком далеко.

- Беда! - не успокаивалась палирка. - Выкинь!

- Нет!

Рукой, сжимавшей шкатулку, я попыталась нащупать в кармане брелок с кнопкой телепорта, но его там не оказалась. Похолодев, я быстро оглядела комнату, но нужную мне вещь так и не обнаружила. Моя соперница, заметив, что незваная гостья собирается что-то сделать, взмахнула рукой. Из пустоты в ее ладони материализовался веер величиной более полуметра. Она стремительно подскочила ко мне и попыталась выбить шкатулку. Но я увернулась, с неудовольствием отметив, что громадный веер был изготовлен из металла. Не дожидаясь, пока агент оппозиции повторит атаку, я точным движением ударила ее ногой в кисть, сжимающую оригинальное оружие. От удивления моя противница не успела защититься. Сложное приспособление вылетело из вывернутой ладони и с жутким грохотом упало на кафельный пол. Одна из плиток треснула.

Палирка отступила, придерживая сломанную руку здоровой.

- Пуэ-до? - изумленно спросила она своим мультяшным голосом.

- Иблис, - тихо выругалась я. Нарушила приказ. Напала на калеку. Вот выберусь отсюда - изнасилую пятилетнего мальчика и убью нескольких стариков для полного счастья.

Моя противница тем временем на удивление спокойно встряхнула травмированную конечность, а затем и вовсе пошевелила пальцами. Заметив мой недоумевающий взгляд, охранница улыбнулась и сказала:

- Лечить! - после этого ее изуродованное патологией лицо сделалось серьезным.

Я мысленно вздохнула. Похоже, эта необычная палирка обладала Даром регенерации. Странно, что она не смогла исцелить свое врожденное отклонение. И я до сих пор не могла понять, что было причиной ее отрывистой речи: слабое владение атарианским или болезнь.

Инициированная отставила руку назад и, видимо, силой мысли притянула веер обратно. Мне стало ясно, почему Сирин считала Палир самой опасной страной. Первый же встреченный мною здесь противник, несмотря на физические недостатки, был весьма силен. И это, похоже, она мне еще навредить не хотела. Хотя...вот уже и передумала, кажется.

Охранница взмахнула свободной рукой, призывая второй веер, и молниеносно подлетела ко мне. Я успела выстрелить, но пуля отскочила от металлического ребра, срикошетив в стену возле меня. Силы были не равны. Пришла пора и мне воспользоваться своим Даром.

Когда же палирке оставалось сделать лишь шаг перед новой атакой, у меня получилось мгновенно открыть канал и остановить время. Быстро обойдя инициированную со спины, я пнула ее поочередно в сгибы коленей. Сейчас она на какое-то время лишится возможности ходить, а я поищу брелок. Десять секунд прошло, и меня откинуло обратно в тело.

Палирка упала плашмя, а я кинулась искать кнопку телепорта. Но на сегодня сюрпризы от оппозиции не заканчивались. Каким-то образом даже моя боевая техника не помогла усмирить противницу. Она подползла ко мне и, подняв голову, вытянула веер вперед, на уровне моего живота, но его край не доставал до меня нескольких сантиметров. Испачканное кровью лицо палирки сморщилось от натуги. Не видя смысла в ее действиях, я замерла в нерешительности, и эта вынужденная остановка спасла мне жизнь.

Неожиданно пара металлических спиц из оружия охранницы удлинились, проткнув стену по бокам от меня. Я оказалась в затруднительном положении, но у меня все еще имелся пистолет. Вовремя вспомнив о собственном снаряжении, я кое-как прицелилась и дважды выстрелила в лицо соперницы. Она, восстановившись после моей предыдущей атаки, успела увернуться, но веер ей пришлось отпустить.

Сегодня я часто прибегала к Дару, чтобы проникать в запертые помещения, так что мои силы подходили к концу. Нужно было как-то завершить битву и желательно остаться в живых. Еще было бы неплохо найти брелок и исчезнуть отсюда поскорее.

Я с огромным трудом вырвала чудо-веер из стены и отбросила его в сторону. Агент оппозиции снова попыталась выбить оставшимся оружием шкатулку, но я инстинктивно защитилась другой рукой. От удара пистолет выпал из моей ладони. Палирка пнула его в другой конец комнаты и мысленным зовом возвратила второй веер.

Я судорожно принялась составлять в уме план дальнейших действий. Мне на глаза попался стоящий неподалеку стол с лабораторной посудой. Рванув к нему, я попыталась схватить длинную пробирку, чтобы разбить ее и защититься от палирки, да противница оказалась быстрее.

Когда я практически достигла цели, она оттолкнула меня к стене рядом со столом и зажала шею между веерами. Я схватилась за края древнего оружия и попыталась разжать их. Перед лицом смерти я почему-то обратила внимание на отсутствие тяжелых браслетов на руках у охранницы. Вероятно, они спали во время боя.

- Отдай, - она будто умоляла меня бросить находку.

- Прости, но не могу!

Палирка сдавила веера еще сильнее, я начала задыхаться. И все же стояла на своем.

- Больно, - прошептала она горько. Видимо, по жизни эта женщина не была склонна к насилию.

- Мы не можем позволить вам погубить планету! - мое лицо под маской покрылось потом настолько, что он почти переливался из разрезов для глаз.

- Нет, - ее грустный детский голос заставлял мое сердце сжиматься. Но это была война. Жестокая и бескомпромиссная. Я из последних сил дотянулась до хрупкой стеклянной мензурки и разбила ее об угол столешницы.

В следующую секунду я погрузила острый обломок в живот палирки, разорвав дорогой шелк. Я чувствовала, как слабеет ее хватка. Руки охранницы опустились, и веера упали на пол, после чего моя противница сделала нечто совсем неожиданное - обняла меня.

- Тебе больно, - с трудом выговорила она. - Надо лечить.

Я попыталась вырваться, но неожиданно ощутила приятную теплоту. Мои глаза наполнились слезами. Я плакала по утерянной юности и тяжелой судьбе. По гнетущей тоске, которую не смогла искоренить даже истинная любовь. Потому что этот красивый раненный ребенок в теле взрослой женщины был готов принять меня и простить. Потому что я теперь совершенно не понимала, кто прав, а кто - нет.

Но я чувствовала, что чем больше слез стекало по моим щекам, чем сильнее инициированная обнимала меня, тем лучше мне становилось.

- Надежда, - сказала она, улыбаясь, и вложила в мою руку брелок.

А между тем изолированная комната каким-то образом наполнилась вооруженными палирцами. Я нажала на кнопку и исчезла в никуда. Может, опасения Тима сбудутся у меня, и Хитер МакЛейн навеки останется замурованной в чьей-нибудь стене.

****

2-е число Месяца Рождения, 1057 г. Палир, Эрит. Крепкое Хранилище. Тимоти Филтон

По истечению часа возле потайной двери началось столпотворение. Ругаясь на своем языке, в странную комнату абсолютно естественным путем забежали два десятка охранников. Я, страшно переживая за напарницу, заглянул внутрь. В помещении царил разгром. На полу лежала раненая палирка, а вот Храбрости нигде не было видно.

Кто-то принес носилки, на которые погрузили окровавленную женщину. Она уже пришла в себя и спокойно что-то рассказывала. Я не стал дожидаться дальнейшего развития событий и воспользовался телепортом.

Устройство выбросило меня недалеко от Хранилища. Я добежал до места, где мы с Хитер спрятали вещи, переоделся, а остальное забрал с собой. Добравшись до хостела, я решил, что если МакЛейн не вернется в течение суток, я дам ей еще один день и только потом позвоню Сирин. Это все, что я мог сейчас сделать для напарницы.

****

2-е число Месяца Рождения, 1057 г. Палир, Эрит. Первый Пляж Хитер МакЛейн.

Когда я пришла в себя после телепортации, то почувствовала, как моя рука судорожно вцепилась в какой-то мокрый предмет. Наверное, я вспотела настолько, что мое тело напоминало один большой водопад. Но вскоре до меня дошло, что дело было не только в интенсивной работе желез - шкатулка стала влажной по другой причине. Я с ноющим сердцем открыла ее и чуть не закричала от досады. Флакон с эликсиром был разбит вдребезги во время боя. Почему техники оппозиции не могли придумать ему более безопасную переноску?

Свои перчатки я порвала в лохмотья об острые края вееров, поэтому мне пришлось голой рукой собирать осколки бутылька с остатками желеобразной, чуть светящейся субстанцией. Я размазала пару капель вещества между пальцами и понюхала. Оно отдавало какой-то химией.

Мне уже было наплевать, что задание мы, кажется, провалили. Стащив с себя наконец проклятую маску, я выкинула ее в урну вместе с тем, что осталось от цели нашего визита. Мне было чрезвычайно плохо. В глазах летали серые змейки, а ноги дрожали при ходьбе. Оглядевшись вокруг, я поняла, что нахожусь на каком-то пляже. Отлично! Меня не волновало, что подумают окружающие. Я упала на песок и закрыла глаза.

Мне снилась прекрасная вдохновляющая музыка. В мое тело будто бы втыкали миллионы иголочек - одну на каждую клетку тела. Я ощутила себя ребенком и тут же услышала крики знакомых мальчишек с улицы:

- Эй, давай быстрее!

- Меня подождите!

- Мам, ну, он сам виноват! Я его не толкал! Ябеда!

А еще мне захотелось мороженого. Холодящего зубы и небо. Обязательно клубничного.

Великие Девы! И Великий же Абсолют! И кто бы там ни был! Как же хорошо жить.

К музыке присоединился голос. Пела девушка. Без слов, исторгая из себя лишь звуки. Но в них было больше смысла, чем в любом читаемом тексте. Незнакомка пела...обо мне?

На глаза снова навернулись слезы. Я словно переживала второе рождение, находясь внутри утробы матери. Матери, которую я не видела семь лет. И которую никогда больше не увижу. Горло сдавил плач, который тут же отошел с новым аккордом, взятом на незримом инструменте.

Я видела огромный Глаз, светящийся всеми цветами радуги. И облака во фрактальных узорах, разукрашенных сумасшедшим, но добрым художником. Потом меня внезапно перенесло в место, где небо сливалось с водой. Где у мира не было конца и края. Где мир - это ты. А ты - это мир. Я танцевала под удивительную музыку, которая все лилась и лилась - сверху, внизу - со всех сторон одновременно.

Меня наполнило чувство, незнакомое до этой минуты. Я слышала раньше его название, но, оказывается, никогда не испытывала. Это была любовь. Нет. Не так! Это была Любовь.

Я проснулась, но волшебное вдохновение и не думало меня отпускать. Наоборот, оно захватило меня еще сильнее. Я огляделась, пытаясь найти источник музыки, но вокруг было слишком много людей. Они мешали мне разглядеть что-то дальше пары метров. Я встала и пошла, как мне показалось, в правильном направлении.

Наконец чарующие звуки стали громче. Перед моими глазами буквально ниоткуда возникла девушка, выглядящая как героиня сказки. У нее были розовые волосы, доходящие до подбородка, и татуировка на груди - золотой феникс. Она сидела, скрестив ноги, и играла на невиданном мною ранее струнном инструменте. Рядом был установлен микрофон. Иногда она наклонялась к нему и легко выводила шаловливые трели, раздувающие огонь в моем исцеленном сердце.

Я стояла возле нее, закрыв глаза, пока музыка неожиданно не кончилась. Выйдя из состояния транса, я с обидой посмотрела на исполнительницу. А она в это время глядела на меня и хитро улыбалась. На ее лице появлялись неуловимые узоры и тут же исчезали, когда я начинала к ним присматриваться. Мы рассмеялись. Открыто и тотально, из самого живота. Так могли смеяться только боги и умалишенные - во весь рот и запрокинув голову, пропуская через себя дрожащие судороги.

- Ты под чем? - спросила волшебница, утирая выступившие слезы.

- В смысле, под чем?

- Видела бы ты свои зрачки! - она улыбнулась

Мы снова рассмеялись.

- Не передать словами, как мне понравилась твоя музыка. Можно я тебя обниму?

- Можно.

Она встала, и мы обнялись, еле сдерживая хохот.

- Как тебя зовут?

- Хитер. А тебя?

- Эйфория.

Эйфория. Это слово показалось мне таким же необыкновенным, как и его носительница.

- Я бы угостила тебя мороженым, но у меня нет с собой денег, - смутилась я.

- Клубничным?

- Что, прости?

- Клубничным мороженым? - уточнила она.

- А как ты догадалась? - удивилась я.

- Я хочу съесть клубничное мороженое. Давай, я тебя угощу. Какая разница кто платит, если наслаждаться будут обе?

Я согласилась. Моя новая знакомая сложила инструмент в чехол, а на ее место тут же сел какой-то парень с барабаном. Она взяла меня за руку, и мы пошли к лавке, чтобы исполнить свое маленькое желание.

- Пойдем гулять? - спросила Эйфория, когда с лакомством было покончено.

- Как я пойду куда-либо в таком виде? - моя спецформа была грязной и разодранной в некоторых местах.

- Давай зайдем к моим друзьям и переоденемся. Они живут здесь неподалеку.

- Ну, давай, - с удовольствием ответила я.

Следующие несколько часов только частично отложились в моей памяти. Вроде бы мы пришли в гости к каким-то манарийцам, а они поднесли мне трубку, о содержании которой я могла лишь догадываться. Потом Эйфория надела на меня короткое красное платье, и мы отправились бродить по улицам. Я вроде бы говорила, что она хорошо поет. На что она ответила, что, мол, все могут петь, и, чтобы доказать мне свою правоту, затащила нас в караоке-клуб.

Там мы пели на радость всем, пили и танцевали до полного изнеможения. Потом пошли в другое заведение. В третье. В четвертое. Я не веселилась так со времен...да, в общем-то, никогда я так не веселилась, если честно. Ближе к утру мы добрались до дома, дверь которого моя приятельница уверенно открыла своим ключом. Когда мы зашли внутрь, она привела меня в чью-то спальню, в которой стояла просторная кровать. Мы упали на нее и отключились, пожелав друг другу спокойной ночи.

Вот утро было не слишком радостным. Необычное состояние, в котором я прибывала накануне, исчезло. Я вспомнила о Бейни, Тиме и провале миссии. Рядом лежала незнакомая девушка, блаженно улыбаясь во сне. Мне пришлось долго вспоминать ее имя - Эйфория. Сейчас-то я понимала, что это был псевдоним, но ничего другого на ум мне не приходило.

Мне не хотелось будить новую подругу, но уходить, не попрощавшись, было невежливо. К тому же я испытывала острую надобность встретиться с ней снова.

- Вставай, закроешься за мной, - осторожно побеспокоила я Эйфорию.

Она потянулась, посмотрела на меня сквозь сожмуренные веки и сонно пробормотала:

- Приходи на концерт сегодня, я там выступаю.

- А где он будет проходить?

- На Первом Пляже. Там, где мы с тобой познакомились.

- Обязательно приду, - вот бы еще вспомнить, где это было. - А можно взять друга?

- Всех можно взять, - она блаженно улыбнулась и, пошатываясь, поднялась с постели.

Мы вышли из спальни и спустились в столовую, где уже завтракали дредастые парень с девушкой.

- А это Закери и Юта. Мы с Закери вместе снимаем дом, - объяснила Эйфория.

Я поздоровалась с помахавшей мне парочкой.

- Как мне сейчас добраться до лотарианского квартала? - все мысли в моей голове накрыл туман.

- Пойдем, тут неподалеку толпятся возницы. Я заплачу за тебя, - предложила моя розововолосая приятельница.

- У меня есть деньги, - воспротивилась я и только потом вспомнила, что даже платье на мне сейчас было чужое.

- Мы уже вчера это проходили! И решили, что в следующий раз погуляем за твой счет.

Без приключений добравшись до "Крыши над головой", я стремительно забежала в наш номер. И чуть с ума не сошла от счастья, увидев целого и невредимого Тима. Он тут же вскочил с кровати и подлетел ко мне.

- Где ты была?! - закричал Скромность.

- Говори тише, - шикнула я. - У меня возникли небольшие трудности, но все закончилось неплохо. Я уничтожила эликсир, так как вынести его мне помешали.

- Ты сражалась с палирской женщиной? - зашептал Тимоти.

- Да, - я нахмурилась. - Она жива?

- Жива, - грустно вздохнул он, не поняв причины моего беспокойства. - Она же одна из агентов оппозиции?

Я молча кивнула. Скромность сжал кулаки.

- Жаль, что ты не убила это животное! Одним проклятым выродком на свете было бы меньше...

Мне не понравилась его агрессивная горячность, но еще больше меня насторожило собственное искреннее сочувствие к охраннице. Она вела себя совсем не так, как в моем понимании должна была вести себя служительница ТО. У палирки было много возможностей убить меня, но она ими не воспользовалась. Правда, также можно было сказать и обо мне.

- Почему же ты не вернулась сразу, как только сбежала от нее? - почесав затылок, поинтересовался Тим.

- Потому что очутилась слишком далеко отсюда, - слукавила я. - Познакомилась с приятными людьми, которые пустили меня переночевать и одолжили денег на дорогу. А сегодня одна из них позвала нас на выступление. Помнишь, ты хотел прогуляться?

- А разве нам не нужно связаться с Сирин для получения дальнейших указаний?

С Милосердием я бы хотела общаться сейчас в самую последнюю очередь.

- Эй, дай мне отдохнуть денек! Когда еще нам удастся побывать в Палире? - передразнила я напарника.

- Ну, ладно, - согласился Тимоти без особого энтузиазма. - Посмотрим, как отжигают в знаменитом Эрите. Кстати, в этом платье ты выглядишь просто восхитительно! И глаза горят, будто ты по уши втрескалась. Встретила кого-то особенного?

- Определенно, - я расплылась в улыбке.

- Тому об этом расскажем?

- Да брось! Я подружилась с одной замечательной девушкой. Посмотри, может, приглянетесь друг другу.

- Только еще одной ненормальной не хватало на мою голову, - проворчал Тим.

Время до вечера пролетело незаметно, особенно у меня за крепким сном и восстановлением сил. Первый Пляж располагался в центре нового города. Праздничные гуляния шли здесь полным ходом. Мы успели на самое начало концерта. Эйфорию я высмотреть не смогла - народу было много. Ведущий объявлял коллектив за коллективом. На импровизированной сцене выступали артисты, жонглирующие огнем, танцоры и музыканты всех мастей. Было интересно, но мне хотелось поскорее показать Скромности свою знакомую.

Когда солнце окончательно зашло, и песочное пространство освещали лишь многочисленные костры да факелы, на площадку вышел здоровенный манариец с микрофоном. Увидев его, зрители восторженно завопили. Он жестом попросил их успокоиться и начал говорить:

- Здравствуйте, братья и сестры! Многие из вас знают меня. А тем, кто не знает, я ничего объяснять не буду - сами все поймете. Мне хотелось бы представить вам новую фигуру на музыкальной горе Палира, а то и всего Даммара. Она прибыла к нам с континента, но я могу назвать ее настоящей манарийской пантерой по духу. У нее свой стиль, и, несмотря на то, понравится ли он вам или нет, она пела, поет и будет петь, - пока он представлял исполнительницу, позади него дредастый парень, встреченный мною утром, настраивал оборудование. - Пожалуй, я итак сказал слишком много. Мы с Закери поддержим ее, а вы поддержите нас. Встречайте, Эйфория!

Мне захотелось похлопать, но все сидели тихо. Видимо, здесь было не принято встречать аплодисментами новых исполнителей. Моя приятельница вышла на середину сцены и склонила голову в знак приветствия. Темнокожий здоровяк протянул ей микрофон, а сам взял другой. Еще один стоял на подставке напротив Закери.

Манариец сделал шаг вперед и принялся имитировать звуки барабанов с помощью речевого аппарата. В толпе началось оживление. Через некоторое время дредастый парень поднес ко рту флейту, и вместе они сотворили нечто невообразимое. Это и музыкой назвать было сложно, так как любые банальные человеческие слова здесь были бы неуместны.

Наконец, выждав момент, вступила и Эйфория. Поначалу я вообще не могла различить, что она поет. Только потом я осознала, насколько гармонично ее голос переплетался с флейтой. Какое-то время они дополняли друг друга, но потом девушка решила продемонстрировать собственные способности в полную силу.

Она агрессивно, с хрипотцой, взяла нижнюю ноту и затянула манарийскую народную песню. Это чудесное создание не только владело несколькими октавами, ее голос доносился будто бы с других уровней мироздания. У меня тело покрылось мурашками, пока я слушала слова на незнакомом языке.

Эйфория пела страстно, отдавая всю себя до последней капли. Глубоко, чувственно, обжигая слух. Я оглянулась и заметила, что парни не сводили с нее глаз, а девушки застыли с разинутыми ртами. Только Тим почему-то стоял с подавленным видом.

Троица выступала минут пятнадцать. За это время никто из присутствующих на пляже не пошевелился, хотя песня сама по себе была достаточно динамичной. Да и Эйфория двигалась весьма зажигательно. Когда надо - плавно, когда надо - резко, в такт сопровождению. Как только они закончили, моя приятельница опустила микрофон и окинула толпу горящими глазами. Ответом ей была гробовая тишина. Она, погрустнев, снова поклонилась и уже собиралась уходить, как вдруг слушатели отмерли.

Три четверти собравшихся в экстазе закричали ее имя, хлопая в ладоши и топая ногами. Она рассмеялась и подняла руки вверх, выражая принятие благодарности. Исполнительницу вызывали спеть еще раз, но манариец властно пресек поползновения страждущих.

- Ну как? - спросила я у напарника.

Тимоти поморщился.

- Она некрасивая, ненастоящая и разукрашена как попугай! Петь вроде бы умеет, но меня не зацепило. А музыка вообще отвратительная! Какая-то самодеятельная какофония. Даже танцоры из Сарио мне больше по вкусу пришлись.

Я искренне удивилась.

- Но все же в восторге!

- Большинству частенько нравится нечто низкосортное, - Тим презрительно скрестил руки на груди. - У меня вот, например, от подобного творчество звенит в ушах и болит голова.

- Может, если ты познакомишься с ней лично, то изменишь свое мнение, - попыталась я смягчить его негативную реакцию. - Пойдем!

- Нет, пожалуй. Мне бы хотелось вернуться в хостел и поспать. Но если пожелаешь - иди одна.

Я не стала уговаривать капризного напарника - отпустила его с миром и принялась проталкиваться к сцене. Мне приятно было слышать одобрительные отзывы об Эйфории и ее выступлении, звучавшие по сторонам. Обойдя площадку, я увидела трейлеры. На ступеньках одного из них сидел уже знакомый мне манариец и курил трубку. Заметив меня, он оживился:

- Хитер, привет! Как самочувствие после вчерашней прогулки?

Наверное, именно к нему мы нагрянули перед клубами. Иначе откуда бы он знал, как меня зовут.

- Я в порядке, спасибо. Хотелось бы увидеть нашу звездочку.

- Эйвери везде тебя искала, - он оглянулся по сторонам. - Она где-то рядом, подожди здесь. Понравилось наше выступление?

Знакомое имя рубануло по ушам как секира по шее.

- Да, - ответила я, натягивая улыбку.

- Артур, Эйвери еще не возвращалась? - из трейлера выглянула кудрявая темнокожая женщина.

- Скоро вернется, - манариец выпустил дым. - Ей нужно одной побыть, в себя прийти.

Мне бы сейчас тоже стоило побыть одной и прийти в себя. Подумать только! На последнем собрании Сирин рассказывала нам об эмпате, которая могла вызвать у человека переживания невероятной мощи. А позавчера Ложь поделилась со мной именем и местонахождением этой инициированной. Возможно ли, что Эйвери-Эйфория и Эйвери-эмпат - это один и тот же человек? Но она явно не была похожа на девушку с портрета, который продемонстрировала нам Милосердие. Да и описание Бейни совсем не подходило к моей новой знакомой. Но то, что она делала во время выступлений, слишком очевидно смахивало на Дар в моем представлении. В данной ситуации был только один выход.

- Хитер! - я услышала ее звонкий голос и приняла более подходящее моменту выражение лица. Эйвери врезалась в меня, задушив в объятьях.

- Здравствуй, красотка! Мне так нравится, как ты поешь. Это феноменально!

- Я боялась, что ты не захочешь прийти, - ее глаза заблестели. - Но ты все же пришла!

- Куда бы я делась! Ты меня покорила, - я усмехнулась. - Скажи, а у тебя есть менеджер?

- Нет, мне еще рано сотрудничать с концертным администратором. Пока мне помогает Артур, когда у него есть время.

Я импульсивно схватила ее за плечи.

- Может, ты бы хотела поработать со мной? В Атарии я состояла в одном из крупнейших агентств. И у меня много опыта. Конечно, раньше мне доводилась работать с несколько другими жанрами и артистами, но если ты захочешь...

- Работать с тобой? Естественно, захочу! Я не могу отказаться от такого предложения. Меня ведет... - она запнулась. - Высшая Сила, поэтому я принимаю все, что со мной происходит!

Ведет Абсолют, да? Видимо, он и меня ведет. Только вот в каком направлении?

- Хорошо. Скажи мне свой номер и жди звонка в ближайшие дни.

Продиктовав цифры, Эйвери спросила:

- А ты останешься на вечеринку?

- Нет, извини. Но, думаю, мы еще с тобой находимся по подобным мероприятиям.

- Точно! - довольно заулыбалась она.

Мы уже привычно обнялись на прощание, и я поспешила покинуть пляж. Запах цитрусовых аромомасел, которыми пользовалась Эйфория, въелся мне в одежду. Ну вот, МакЛейн! Заварила кашу - расхлебывай!

Я с трудом нашла безлюдное место рядом с центром нового города и достала из сумочки черную коробочку с кнопками - аппарат для экстренной связи с Сирин. Она говорила, что наши техники бились над ним несколько лет. Это был карманный голограммный транслятор. Переносная копия того, каким пользовалась Милосердие во время общих собраний. При нажатии кнопок в определенном порядке на коммуникатор Сирин поступало оповещение, и она должна была пройти в специально оборудованную комнату, для того чтобы ответить на вызов, появившись передо мной в виде трехмерного изображения. В свою очередь она могла видеть меня через экран, установленный в том же помещении. Я не воспользовалась обычным коммуникатором, потому что сейчас мне нужно было установить зрительный контакт с Милосердием. Поставив прибор на плоскую поверхность, я произвела нужные действия и стала ждать, надеясь, что Сирин в это время была дома.

Она ответила через десять минут.

- Хитер, рада тебя видеть! Как проходит ваше с Тимом задание?

- Я ликвидировала провалившуюся разведчицу и проникла в здание Хранилища, но завладеть эликсиром у меня не вышло - его охраняло несколько десятков агентов, - полилась из моих уст первая ложь начальству. - Двоих я убила, еще нескольких - тяжело ранила. А главное, мне удалось уничтожить само вещество. Учитывая, как они за него боролись - новый будет готов не скоро. Если вообще когда-нибудь будет.

- Твои успехи радуют меня, Храбрость! - искренне ответила Милосердие. - А что с инициированной? Разведчица сообщила тебе ее имя и местонахождение?

- К сожалению, госпожа, моя почившая коллега всего лишь пыталась оттянуть момент своей гибели - на самом деле она знать ничего не знала о той, кого мы ищем. Ложь только пересказывала мне какие-то слухи, которые насобирала в поселении, где обитала все это время.

- Какая досада, - опечалилась Сирин. - Но ты молодец! Как всегда, проявила себя с лучшей стороны. Завтра же покупайте обратные билеты и возвращайтесь домой.

- Подождите, госпожа! Это еще не все, - торопливо произнесла я.

Она удивленно посмотрела на меня.

- Когда я сражалась с приспешниками оппозиции, то запомнила их лица. А сегодня, во время праздничного мероприятия, случайно встретила двоих и наладила с ними контакт. Да, мы с Тимом немного отдохнули, надеюсь, в этом нет ничего страшного.

- Нет, - нетерпеливо отмахнулась Милосердие. - Продолжай!

- Я подумала, что, может, мне стоит остаться в Палире, чтобы выполнять шпионские обязанности вместо Лжи? Если мои новые знакомые всего лишь мелкие сошки - я смогу в любой момент вернуться в Атарию, - дополнила я, заметив сомнения начальницы.

- С одной стороны, это большая удача, - задумалась Сирин. - Абсолют благоволит нам, раз у тебя настолько гладко все выходит. Но с другой - придется разлучать вас с Тимом, объяснять ему твое отсутствие, искать мальчику подходящего напарника.

- Зато мы будем осведомлены о делах неприятеля. А это так важно в наступившие времена, - многозначительно произнесла я.

- Ты права, девочка, - кивнула Милосердие. - Ты всегда была одним из лучших агентов, а твоя лояльность не оставляет никаких сомнений. Поэтому я соглашусь на твое предложение, но тебе придется присылать мне подробные отчеты каждые две недели.

- Я не подведу! - горячо заверила я Сирин. - Только прошу вас, не говорите Тиму об истинных целях моего перераспределения. Это временная мера, когда-нибудь я все равно вернусь обратно. А он слишком эмоционально воспринимает информацию об оппозиции, чтобы простить мне работу в их тылу без него.

- Хорошо, - медленно произнесла она. - Мне нравится твое рвение, Храбрость! И, так как ты теперь будешь действовать на вражеской, незнакомой для тебя территории, я увеличу твое жалование. Надеюсь, везение не оставит нас и в дальнейшем. Да поможет тебе Абсолют!

- Да поможет Абсолют всем нам! - подхватила я с энтузиазмом.

Теперь мне оставалось лишь объяснить Тому причину моей затянувшей поездки. Да еще подумать на досуге, что же я наделала, и как с этим быть.