Дети Левиафана

Глава 11.1

Эту маленькую металлическую коробочку Людвиг хорошо помнил, только дедушка не успел рассказать, для чего она нужна. На гладкой поверхности ещё остались отпечатки его пальцев. Он собирал Коллекцию всю жизнь, но теперь она никому не нужна.

Пора уходить, пока никто не хватился. Людвиг выглянул в коридор. Стражника не видно, неслышно и его шаркающей походки. Но плач в соседней комнате не стихал, а становился громче. Людвиг подошёл к двери и открыл…

Он видел её раз в год, на свой день рождения. Она приносила подарок и рассказывала сказку, как храбрые люди пытались уничтожить кольцо зла и победить тёмного властелина. Но через час она уходила, а история откладывалась на следующий год. Странно, что в другие дни они не встречались. Но дворец огромный, а она в западном крыле, куда отец запретил приходить.

Мама лежала на кровати, укрытая рваным одеялом. На лбу белая повязка, но её кожа кажется ещё белее.

— Людек? — Она вытерла слёзы и улыбнулась. — Подойди, сынок.

Людвиг подошёл ближе. Мама поправила ему волосы и одёрнула курточку.

— Папа же запретил сюда приходить. Ну раз уж ты тут, то садись.

Он сел на табуретку у кровати и сложил руки.

— Ты хорошо себя ведёшь?

— Да.

— Слабых не обижаешь? Над прислугой не издеваешься? — спросила она чуть строгим голосом.

— Нет.

Вряд ли во дворце есть хоть кто-то слабее его, а слуги и сами издеваются над ним. Кто он для них? Шестой сын нового герцога, самый тупой среди всех, бастард, которого отец не хотел признавать.

— Молодец! Хорошим людям жить проще, — мама улыбнулась. — Делай добрые дела и тебя полюбят. Относись к другим так, как хочешь, чтобы относились к тебе. Ты же будешь хорошим человеком, обещаешь?

Людвиг кивнул.

— В этом году я не приду на твой день рождения. Но подарок сделаю.

Она вытерла глаз и взяла со столика маленькую чёрную коробку. Внутри лежало кольцо.

— Оно древнее. Говорят, его отковали в Старом мире. Но оно не приносит зла, как то кольцо из сказки. Вспоминай о нём в трудный час и оно поможет. А когда влюбишься, подари своей избраннице.

Она отвернулась и закашлялась. Громко, с хрипом и стонами.

— Спасибо, — сказал Людвиг и прижал колечко к себе.

— Теперь иди, пока папа не узнал.

Он поднялся. Неужели она не придёт на его день рождения?

— А что было дальше? Они же дошли до вулкана, они бросили кольцо туда?

— Сейчас расскажу, — она оживилась. — Осталось немного…

— Разве тебе не запрещено сюда приходить?

На пороге стоял отец. Людвиг соскочил с табуретки и прижался спиной к стене.

— Это ты его позвала? Старик испортил парня, так ещё и ты, шлюха, собралась его воспитывать. Кто теперь из него вырастет?

— Не делай ему ничего плохого, — взмолилась мама и чуть приподнялась. — Он не виноват, что твой отец был таким.

— Уж я-то теперь им сам займусь! — сказал герцог и закричал чужим голосом: — Тебе сюда нельзя!

Людвиг проснулся, перевернулся лицом в мокрую подушку и тихо взвыл. Стал хорошим человеком? Сотворил добрые дела? Какое же он дерьмо. Ублюдок. Сильно тошнило. Зря он так пьёт, но что ещё остаётся? Только так можно уснуть.

— Тебе сюда нельзя! — донеслось снаружи.

— Парень, ты нарываешься! — раздался голос Эйнара.

— Да пропусти его! — крикнул Людвиг.

Северянин вошёл в палатку, без приглашения уселся за походный столик и налил вина, а оруженосец с возмущением на это смотрел.

— Так нельзя! — возмутился мальчишка.

— Ему можно, — отрезал Людвиг. — Выйди.

Он достал тонкое колечко. Оно уже давно не помогало, даже до того, что случилось две недели назад.

Эйнар принюхался.

— Опять пил?

— Нет.

— Не ври. Слишком много пьёшь. Как нога?

— Могу наступать.

Нордер огляделся. Его выбритое лицо с привычной, чуть кривой усмешкой, сегодня бесило.

— Знаешь, всё никак не привыкну, что ты дворянин. Вот вроде не так давно пробирались по лесам, дрыхли на одном одеяле и ели один кусок хлеба на двоих.

Он улыбнулся. Людвиг промолчал, крутя отцовский перстень. Тонкое колечко мамы убрал назад. Оно больше не поможет.

— Тебе не идёт эта поросль, — Эйнар ткнул пальцем в отросшую щетину. — Да и видок у тебя тот ещё.

— Какая тебе разница?

— Никакой. Новая броня?

Северянин подошёл к манекену с доспехами. Кроме старой кирасы, вычищенной, выправленной и отполированной, на нём висит новый шлем с забралом, наплечники и поножи. И красный плащ, на котором вышита эмблема отряда — горящее сердце. Подарки от отца и братьев.

Людвиг сбросил ноги с узкой койки. Пора вставать, очередной день. Продержаться до вечера, потом опять напиться.

— Будет бой? — Эйнар уселся рядом. — Я слышал, что пепельники уже близко.

— Не твоё дело, — ответил Людвиг, но немного устыдился. — Да, близко.

Почему он злится на нордера? Может потому, что без него тот штурм бы не удался. И люди в городе бы выжили.

— А что потом?

— Если будет это потом. Бой, там посмотрим.

— Ты собирался уходить.

— Зачем?

Он встал и, хромая, подошёл к сундуку, на крышке которого аккуратными стопками лежала выстиранная одежда.

— Я вернулся и получил то, что хотел. Меня приняли назад, в Огненную.

Лучшие рыцари мира. Помешанные на огне насильники и убийцы.

— Меня назначили заместителем лорда-командора. В восемнадцать лет. Меня уважают, что ещё надо? Зачем мне уходить?

Он натянул штаны. Скоро совет, нужно на нём присутствовать. Всего несколько месяцев назад это бы его порадовало. Теперь плевать.

— Я рад за тебя, брат, — сказал Эйнар. — Но ты не выглядишь счастливым. Мне кажется, что ты не на своём месте.

— Да какое тебе дело? — взорвался Людвиг. — Я выгляжу так, как хочу. Занимаюсь тем, чем должен. Да что ты вообще об этом знаешь?

— Слишком много, Виги. Как-то я оказался не на своём месте и стал править кланом. Это всё закончилось печально…

— Так произошло потому, что ты самовлюблённый идиот и никого кроме себя не слушал. И бесился, что тебя не уважают. А ещё боялся, что тебя обвиняют в гибели брата и за это пытался всех наказать. Так что заткни уже пасть и не говори мне о моём месте!

Он прикусил губу. Не стоило так отвечать. Сейчас нордер закричит в ответ, или ударит. Или уйдёт.

— Всё так и было, ты прав, — Эйнар слегка улыбнулся. — Тогда я рад, что ты счастлив, Виги.

Людвиг выдохнул и сел рядом.

— Прости. Я запутался, старина. Сделал всё, что должен и от этого стало хуже. Всё случилось из-за меня.

— Из-за нас. Стоит мне уснуть, как я слышу тот крик. А во сне я ещё беспомощнее, чем был. Снится каждый день.

— Мне не снится. Сны и сожаления о поступках только для хороших людей. Не для таких, как я.

— Зря ты так, — Эйнар взъерошил Людвигу волосы. — Плохие люди не считают себя плохими. Они считают себя правыми во всём и всегда находят оправдание. Но, Виги, я знаю, как вина может уничтожать. Не стоит в неё погружаться. Город взяли бы и без нас и так же бы всех перебили. Сам же видел тех преторианцев, они бы разнесли стену. Просто это случилось на несколько дней раньше.

— Это неважно. Я заплатил Цену Огня, какая разница, чьими руками? Я стал тем, кем боялся стать. Но мне кажется, я всегда хотел быть таким человеком, просто не признавался себе.

— Ещё непоздно всё изменить.

— Поздно. Скоро мне станет на всё наплевать, я знаю. Плевать на все жертвы и всё остальное. Буду, как мой дед. В этом мой путь и я сам его выбрал. Моя собственная клетка.

Людвиг подошёл к столу и налил вина.

— Я пойду на совет, подожди меня где-нибудь, ещё поговорим. Надо одеваться.

— Так одевайся, — Эйнар фыркнул.

— Мне нужен оруженосец. А Ниссан тебя стесняется.

— Уже не можешь без слуг? Да ты вообще обнаглел, дворянчик.

— Так положено, — Людвиг попробовал улыбнуться. — Дождись меня, мне надо поговорить с тобой о важном деле.

По пути на совет он встретил барона де ла Тристе. Лорд-командор приветствовал своего нового заместителя, будто они старые друзья.

— Ты сегодня вовремя.

Когда Людвига назначили на эту должность, он в тот вечер напился так, что на следующий день опоздал, и теперь барон каждый раз шутил по этому поводу. С мягкой улыбкой, с такой же, с какой сжигал людей заживо. Платил Цену Огня.

— Больше опозданий не будет, лорд…

— Да зови меня уже Альберто. Ты знаешь, что про меня говорят?

Безумный убийца, который возбуждается от вида горящих людей. Но вслух Людвиг сказал другое:

— Что вы знаете всех рыцарей в отряде в лицо.

— Так и есть. Я долго жалел, что перед тем боем так с тобой и не познакомился. Скрестить мечи успели, но не поговорить, — барон засмеялся. — Но этот разговор для тебя будет неприятным.

Людвиг кивнул. Неприятные разговоры больше не пугали.

— Твой, без всякого сомнения, героический поступок не только принёс нам победу, но и реабилитировал наш отряд после разгрома. Твой отец вспомнил, что у него есть лучшая в мире тяжёлая кавалерия, а не потешная гвардия старого пердуна, как герцог называл нас раньше.

Де ла Тристе опять засмеялся.

— При первой встрече меня впечатлили твои навыки фехтования, и я тебя принял. Ну и ты похож на своего деда, как я мог устоять?

Когда-то Людвиг воспринял бы это, как комплимент.

— Но своим заместителем я назначил тебя только по одной причине — об этом попросил герцог, он очень обрадовался твоему успеху. Я согласился, но только на время. Если покажешь себя хорошо, останешься на должности. Но если продолжишь так пить, не обижайся, к командованию я тебя не подпущу на пушечный выстрел, даже если твой отец обидится. В этих делах последнее слово за мной. Мне нужен достойный командир, готовый на решительные поступки. Видит Спаситель, таких у меня осталось мало, а ты подаёшь надежды. Если возьмёшься за ум, то кто знает, может я говорю с будущим лордом-командором. Тогда враги скажут, что Одноглазый Демон восстал из мёртвых.

Нужно радоваться доверию, но не хотелось. Когда-то он мечтал об этом… кто же знал, что мечты иногда сбываются.

— Я всё понял, лорд… Альберто.

— Вот и договорились, — де ла Тристе обнял Людвига за плечи. — Король Пепла пришёл, но завтра мы ему покажем.

У Людвига не было собственного кресла за столом. Заместителю и не полагалось. Но знаки внимания он получал от всех. Граф Макграт поклонился, как равному, суровый генерал Грайден оказал величайшую честь — старик кивнул. Хотя у него могло защемить нервы в шее. Остальные командующие улыбались и здоровались за руку. Чтобы угодить отцу, разумеется.

Генералы рассаживались, их помощники стояли позади. Людвиг занял место за креслом де ла Тристе, кому-то поклонился, пожал руку Томасу и кивнул Ною, который стоял во главе стола.

Но мыслями Людвиг был в другом месте. Взрыв Стеклянной башни запомнился особенно хорошо. Древнее здание взорвали прибывшие на второй день резни преторианцы Близнецов и под руинами оказались похоронены все, кто там укрылся. Не меньше взрыва запомнились пожары, настолько сильные, что жар чувствуется и сейчас. Люди, бродящие по разрушенному городу, те, кому повезло выжить после трёх дней грабежа, когда даже самым злобным убийцам надоело убивать безоружных. Тех, кто не был болен или стар, увезли в Лефланд, трудиться на шахтах и фабриках, вместе с деталями машин и редкими ресурсами для Детей Левиафана. Такова цена, которую Близнецы потребовали за спасение армии после разгрома. Не только Огонь получил своё.

Генералы поднялись. В шатёр вошёл отец.

— Начинаем.

Ной откашлялся.

— Наши… кхм… союзники передали, откуда движется враг и какие у него силы.

На карте расставлены фигурки, обозначающие войска. Вот рыцарская конница землевладельцев Эндлерейна, стрелки Айртауна и тяжёлая пехота Дилейзии. Здесь полки королевства Альбы, а вот Стальная Гвардия: Огонь, Лес и Ветер. Есть статуэтки, обозначающие союзные армии фюрстов, которые ненавидели Ангварен больше, чем островитян. Это внушительные силы, но с другой стороны карты фигурок намного больше.

— Король Отто должен был достигнуть позиций ещё неделю назад, но его задержала война с фюрстом Магнусом, — продолжил Ной. — Фюрст наотрез отказался пропускать войска пепельников через свои земли и не собирался присоединиться к походу, тогда король посчитал это предательством и несколько… вспылил. Мы полагаем, что уничтожение Магнуса может отвратить от Ангварена остальных землевладельцев Стурмкурста и некоторые могут отказаться от участия в бою. Но особой надежды нет. Как и на тех фюрстов, что на словах поддерживают нас. Они выжидают, кто будет сильнее.

— А потом скажут, что поддерживали победителя с самого начала, — хмыкнул Томас.

Людвиг чуть не зевнул. Он уже потерял мысль, кто кого поддерживает. Какая разница, если боя не избежать?

— Но даже если не считать армию Побережья, войско Ангварена больше нашего раза в два.

Генералы всполошились. Отец молчал, о чём-то раздумывая.

— В два раза? — вскричал Грайден. — В прошлую битву мы их превосходили в два раза! И проиграли!

— Полагаю, оценка немного преуменьшена, — граф Макграт улыбнулся и почесал аккуратные усы. — Никто не считал аниссаров, а их одних может быть больше, чем всех остальных, вместе взятых.

— Вот дерьмо, — пробормотал старый генерал. — Состав армии пепельников известен?

— Ветераны битвы в долине, но много новобранцев. Неймские пикинёры, латенрайнские стрелки и панцирная кавалерия, — Ной расставлял новые фигурки на карту. — Пушки, включая те, что оставили мы при отступлении. Собственных Королевских немного, но их поддерживает ополчение ангваренских магнатов. Ещё больше аниссаров и наёмников.

— Кто наёмники?

Ной склонился над картой и набросал золотые нобели вместо фигурок.

— Они обошлись пепельникам недёшево. Из элитных есть андальские латники и матернхорнская тяжёлая пехота, а в остальном всякое отребье, без хорошей брони и оружия. Но наши… союзники, — Ной скривился. — Они говорят, что король Отто нанял Боденских стрелков.

— Скольких? — спросил де ла Тристе.

Ной обвёл присутствующих мрачным взглядом.

— Всех.

— Ты смеёшься? — Грайден укусил седой ус. — Сколько их там?

— Три сотни.

— Три сотни? — командующий Леса ударил по столу так сильно, что расплескалось вино в кубках. — Две дюжины подпаливали нам жопы почти две недели! А сейчас их три сотни! Это разгром!

— Генерал, успокойтесь, — попросил Ной. — Я…

— Да где тут успокоиться! Три сотни боденских стрелков с оружием Старого мира! Это сила, которая уничтожит нас с тысячи шагов за минуты!

— У них три сотни стволов, которым больше пятисот лет, а то и ещё более древние, — произнёс де ла Тристе. — У всех пушек разные калибры, они требуют качественного пороха. Сколько среди них настоящих стрелков, а не молокососов со ржавыми хлопушками?

— Даже если хорошее ружьё будет у каждого двадцатого, это всё равно слишком много! Это сила, с который мы не справимся.

— Генерал Грайден, — произнёс отец. — Вам есть что сказать по существу?

— Нет, — ответил генерал. — Я сказал всё, что хотел. Ваше решение, милорд?

Грайден произнёс последнюю фразу, скрипя зубами. Отец подпёр голову руками. Командующие ждали.

— Мы атакуем, — сказал герцог Лидси.

Грайден ударил кулаками об стол и открыл рот, но сдержался.

— Я разрешаю вам высказаться, генерал.

— Это безумие. Это не разгром, это смерть. Сэджин никогда не принимал бой на таких условиях.

— Я не мой отец, генерал, — со злостью ответил герцог, привычный лёд ушёл из голоса. Как и во время любого разговора о дедушке. — Я поступаю так, как считаю нужным я. Мы захватили Глазторн, хотя вы сомневались в победе. Мы одержим верх и в этот раз. Вам есть что добавить?

— Нет, — сказал Грайден и поник. — Лес пойдёт в бой.

— Именно это я и хотел услышать, — отец обвёл взглядом командующих. — Завтра мы победим и отомстим Пеплу. Ной, здесь не все силы.

Ной поставил позади армии Эндлерейна две одинаковые фигурки из чёрного стекла.

— Близнецы? — барон де ла Тристе почесал затылок. — Наследники выйдут за территорию Лефланда?

— Я бы не рассчитывал на них, — сказал Ной. — Они готовятся к войне с Бешеным Быком, им не до нас. Но кто знает, что у них на уме?

— Нас ждёт новый Поход Левиафана? — задумчивым голосом произнёс граф Макрграт.

— Если начнётся, то лучше быть на их стороне, — сказал герцог. — Хоть в чём-то я всегда был согласен с отцом. Совет окончен, всем спасибо.

Генералы поднялись. Если они спросят мнение Людвига, он ответит, что завтра все умрут. Но его мнения не спрашивали и его это устраивало. Отец перед уходом тепло на него посмотрел. Теперь он его уважает и гордиться. Но цена этого оказалась слишком высока.

Глава 11.2

— Нет, нет! Снимай! — Людвиг замахал руками. — Ты неправильно надел седло! Снимай.

Эйнар вздохнул, но повиновался. Рыцарь разбирается в лошадях намного лучше.

— Ты ему всю спину в кровь сотрёшь.

— Как скажешь, — Эйнар почесал вороного коня за ухом и тот мотнул головой. — А он мне нравится.

— Всё, отойди, — Людвиг взял щётку. — Правда, что граф Макграт предлагал тебе за него двести нобелей?

Парень уверенными движениями протирал круп. По крайней мере, Эйнар думал, что эта часть коня называется круп.

— Приходил какой-то расфуфыренный тип в шляпе, хотел дать две сотни. Чуть не согласился, но я всё утро на этом коне ездил, и он мне так понравился, что…

— Ты? Катался на коне? Сам? — Людвиг усмехнулся. — Не поверю.

— Ну раз у меня собственный конь, надо учиться ездить.

— Эйн, это боевой рыцарский конь. Я думал, ты его продашь. Ты бы сказал, что тебе нужен для себя, я бы выбрал поспокойнее. Этот тебя сбросит. Или лишит ещё пары пальцев.

— Мы с ним подружимся, — Эйнар насыпал соли на краюшку хлеба, но хитрый конь слизал только соль, не трогая остальное. — Я назвал его Мёрфи.

— Мёрфи?

— Слышал в детстве одну историю, обязательно расскажу. А зачем ты его коленом в брюхо прижимаешь?

— А он не даёт подпругу застегнуть. Хитрец.

Людвиг почесал Мёрфи за ухом, но конь сложил его и фыркнул.

— Я ему не нравлюсь, — сказал рыцарь. — Значит, он только твой. Прокатимся? Залазить-то научился?

— Вроде.

Эйнар вывел коня из конюшни и медленно на него забрался. Получилось с первого раза. Окружающие смотрели на Мёрфи с восхищением, а на его седока с презрением. Думают, что упадёт. Жаль их разочаровывать, но конь намного послушнее тех, на которых доводилось ездить раньше.

— За мной! — Людвиг помчался между палатками. Все уступали ему дорогу.

Эйнар пустил коня следом, но островитянин поскакал ещё быстрее. Уже скоро знамёна, шатры и вонь от множества живущих в одном месте мужиков остались позади.

— Завтра будет жарко? — крикнул Эйнар, когда Людвиг сбавил ход.

— Обычный бой.

— Говорят, что пепельников и аниссаров полмиллиона.

— Чушь, — рыцарь фыркнул. — Они в прошлый бой едва собрали десять тысяч.

— И что там боденские стрелки, много.

— Тоже враньё. Давай к морю.

Конь Людвига пошёл медленнее. Серое море виднелось за деревьями, в эту солнечную погоду оно было красивого сине-зелёного цвета.

— Скоро осень, — пробормотал Эйнар. — Хотя ты вряд ли со мной об этом хотел поговорить.

— Угу.

— Вроде пережили с тобой кучу битв, а всё равно боюсь каждой следующей. Это точно не для меня.

— Нет, ты не будешь участвовать завтра, — рыцарь потёр наконец-то выбритый подбородок. — Ты поедешь домой.

— Домой? — Эйнар фыркнул. — Куда это?

— А это решать тебе, — Людвиг достал из сумки увесистый кошель. — Три сотни золотых нобелей. Хватит на дом, поместье. На что угодно.

— Откуда у тебя столько?

— Выпросил у брата. Я же обещал тебе дом. Свой уголок в этом мире. Пристанище. Женишься, в конце концов.

— Что за грязные намёки, островитянин? Я не женюсь на тебе даже за триста нобелей.

Людвиг не улыбнулся, но продолжал протягивать кошелёк. Эйнар скрестил руки.

— Ты же не думаешь, что сможешь от меня откупиться?

— Нет, дело не в этом.

— Я не собираюсь тебя оставлять.

— Я уже там, куда хотел прийти, Эйн, — голос Людвига дрогнул. — Ты сдержал слово и даже более того. О таком друге, как ты, можно только мечтать. Но теперь всё, я буду заниматься тем, чем должен, и тебе со мной дальше не по пути.

— Будешь убивать ещё больше, да?

Людвиг опустил голову.

— Да. Скоро мне станет плевать. К этому меня готовили, это я и сам хотел.

— Ты собирался уйти, помнишь?

Он издал какой-то звук, похожий на смешок.

— Это было после первых двух трупов. С того момента…

— Знаешь, что? — Эйнар перехватил поводья поудобнее. — Давай пришпорим лошадей и поскачем вперёд. К Вечному эти проблемы, все эти войны! В чём смысл, что завтра две толпы встретятся и будут резать друг друга? Мы с тобой видели останки Старого мира, зачем драться на его руинах? Это же бессмысленно. Хоть кто-то знает имена тех людей, кто дрался тут сотни и тысячи лет назад? За что они воевали? И что это принесло?

Людвиг не ответил. Эйнар вздохнул и достал чуть побитое яблоко, ломая его на две половинки. Конь учуял и повернул голову. Пришлось одну половину отдать ему, вторую рыцарю. Мёрфи аккуратно забрал угощение с ладони.

— Опять сбегать. Я сбежал из первого боя. Сбежал от Ханны, когда надо было остаться. Пытался сбежать от себя. Выбраться из клетки, но это невозможно. Я должен остаться хоть раз.

— Если ты остаёшься, то я остаюсь.

— Я скажу напрямую, Эйн. Никто не пустит тебя в бой вместе со мной. Я пойду в атаку с Огненной кавалерией, тебе там не место. Ты не пойдёшь в бой и с другой конницей, ты в седле едва держишься. Да, тебя легко возьмут в пехоту, будешь стоять в строю, ловить пули и картечь вместе с другими, кого даже не знаешь. Этого ты хочешь? Сражаться наёмником за чужую страну?

— Нет, я…

— Завтра я пойду в атаку, — продолжил Людвиг. — С людьми, которыми раньше восхищался, а теперь ненавижу. Потому что это мой долг. Я буду не один, если тебя это успокоит. Вокруг меня лучшие убийцы мира. А тебя тут презирают, ты и сам это знаешь. Для них ты чужак. Так что найди себе дом, за который захочешь сражаться.

— За который сражаешься ты?

— Другого у меня нет. У каждого должно быть своё место.

— Меня везде презирают, Виги, так что я себе такое место не найду и, может, поэтому я тебя не понимаю. Но почему ты должен умирать за свой дом на чужой земле? Это просто красивые слова, которыми отправляют на смерть. Ты понимаешь, что там за чертой, нет ничего? Ты умрёшь и это навсегда. А через несколько лет тебя никто вспомнит. Кроме меня.

Людвиг смотрел вперёд. Под чёрной повязкой немного видно зелёный огонёк его глаза-имплантата. Парень молчал долго.

— Знаешь, что Эйни. Ты прав. Я сделаю, как ты сказал.

— Что именно?

— Завтрашний бой будет последним. Это я тебе обещаю.

Эйнар почувствовал, как губы расползаются в улыбке. Правая сторона лица чуть онемела.

— Рад, что ты одумался. Но, говорят, что завтра…

Людвиг выпрямился и откашлялся.

— Я тебе говорю, ерунда, нас больше, чем пепельников, раза в три. Бой будет лёгким, мы победим, и я уйду, теперь уже навсегда. Так что выбирай место для дома, брат.

— Куда ты, туда и я.

— Как хочешь, — он протянул кошель. — Возьми, не потеряй.

Эйнар забрал деньги.

— Закончится бой, я скажу отцу всё, что накипело и ухожу. Буду жить своими силами, без всего этого.

— Долго до тебя доходило. Значит, уходим?

— Да. Но это может затянуться, отец точно вспылит, так что тебе нет нужды меня ждать. Да и опасно здесь, особенно с деньгами и с таким конём. Знаешь, сколько тут будет кишеть мародёров?

Людвиг задумался и закрыл глаза.

— Отправляйся в долину, в деревню лесорубов. Встретимся там.

— Решил увидеться с Ханной? — Эйнар хмыкнул.

— Да, будь что будет. Жди меня там. Конечно, тогда они обозлились, но ты им нравился, они тебя простят, я уверен.

— Как скажешь, брат.

— Уезжай сегодня, может, я успею тебя нагнать, — рыцарь покопался в сумке и достал ещё один кошелёк. — Если появишься там раньше меня, отдай это Ханне, скажи… ничего не говори. Деньги ей не помешают. Вдруг она успела выйти замуж, мало ли, и не захочет меня видеть, но всё равно, отдай, пожалуйста.

— А сам чего?

— Брат, мы на войне. Всё может случиться, — он отвернулся и подставил лицо под ветер. — Давай поскачем чуть побыстрее.

Они пришпорили коней, Людвиг чуть оторвался. Эйнар посвистывал, рассматривая зелёные поля. Море всё ближе. Может искупаться? Но что-то всё идёт слишком гладко. Он натянул поводья, и конь послушно остановился.

— Виги, а ты не пытаешься меня выпроводить?

Парень засмеялся.

— За кого ты меня считаешь? Я тебе обещаю, мы ещё увидимся.

Он вытянул кулак и Эйнар по нему стукнул. Людвиг улыбнулся и отвернулся, слишком быстро.

— Давай-ка наперегонки до моря! — выкрикнул он и пришпорил коня.

Потребовалось немало времени, чтобы его нагнать. А когда пляж был совсем рядом, Мёрфи обогнал коня островитянина.

— Я тебя сделал! — Эйнар поднял одну руку в жесте победителя.

— Ты без доспехов. Но поздравляю. Сам-то сможешь слезть?

— Попробую.

Они спешились и уселись на берегу.

— Искупаемся?

— В такой ледяной воде? — Людвиг тронул пальцем.

— Для Серого моря вполне тёплая.

— Не, долго броню снимать.

Он обхватил колени руками и вздохнул.

— Дедушка любил море. Каждый год, если не отправлялся на войну, то приезжал на побережье и часами сидел, глядя на волны. Говорил, что умирают люди, правители, государства, целые миры. А море останется навсегда, ведь у него нет памяти.

— Никогда о таком не думал. Море и море. Но мне…

Где-то вдали протрубил рог.

— Пора, Эйни, — Людвиг встал и протянул руку. — Не затягивай с дорогой, отправляйся сейчас. Ещё увидимся. Обещаю.

Он запрыгнул на коня и поскакал в лагерь. Эйнар стоял на песке, слушая шум волн. Последний бой. В это хотелось верить.

Глава 11.3

Днём позже, днём раньше — какая разница? Король Ангварена прибыл на поле боя. Войска строились в боевые порядки, а Огненная Кавалерия заняла своё место.

— Предатели, — шептали рыцари, глядя бывшим союзникам вслед.

Пепельников было так много, что от флагов с чёрными цветками рябило в глазах. Примкнувшие к Эндлерейну фюрсты передумали сразу, как увидели такую армию, и массово переходили на сторону врага.

— Хоть не ударили в спину, — пробормотал рыцарь Остин, Хранитель Знамени.

— Ещё расквитаемся с ними, — сказал де ла Тристе. — Возвращаться-то будем через их земли.

Огненная кавалерия встала за холмом, скрывающим их от врага. По плану они должны ударить с фланга, пока пехота держит натиск в центре. Людвиг смотрел своими глазами, как учил Рейм и видел, что всё бессмысленно. Огромная масса ангваренцев продавит центр, даже без Боденских стрелков. В Огне осталось три сотни рыцарей, их усилили двумя сотнями всадников Ветра. Грозная мощь в любой войне, но не против стольких врагов.

Сверху хороший обзор, а новый глаз помогал рассмотреть всё ближе, как через подзорную трубу. Пехота Эндлерейна выстроилась квадратами, почётное место в центре занял Лес. Им предстоит выдержать самый тяжёлый удар. Их прикрывают стрелки Айртауна и основной отряд конницы Ветра. Рыцари Эндлерейна и Дилейзии вышли в первую линию. Начинать бой должны только титулованные рыцари, традиция, которую дедушка отменял, но отец вернул.

На другой стороне поля враг спешно строил укрепления из телег, деревянных щитов и рогаток. В первой линии бронированные наёмники, но они прикрывают настоящую силу — сотни боденских стрелков. Глаз показывал зелёные лучи, которые лениво скользили по будущим жертвам. Хотят стрелять в упор, чтобы урон был колоссальным.

Дальше размещается орда странствующих рыцарей Стурмкурста, от богатых кавалеристов в хороших доспехах до бродяг в стёганных куртках и на тощих клячах. За рыцарями ополченцы, большинство их которых — вчерашние крестьяне. Многие вооружены длинными заточенными палками с обожжёнными на огне кончиками. Но с их количеством и это оружие. За ополченцами выстроились гвардейцы фюрстов и грензенских лангинаров, больше похожие на бандитов.

Собственные Королевские в резерве. Панцирная кавалерия — рыцари Пепла, каждый с личным знаменем короля, закреплённым на шесте за спиной. Если бы Дитрих остался жив, он был там. Неймские пикинёры, без брони и шлемов, в украшенных одеждах с пышными рукавами и шляпах с перьями. Латенрайнские стрелки с капсюльными мушкетами. Пёстрые войска ангваренских магнатов с пистолями и саблями, позади них сами магнаты со своей гвардией и рыцари Левого Берега, самые богатые и титулованные.

Лёгкая конница аниссаров везде. Их действительно много. Служащие в королевской армии на регулярной основе носят кольчуги и панцири. Остальные идут в бой без брони. У многих луки. Дитрих рассказывал, что пистолеты дают только тем, кто отличился в бою.

Дальше, за пушками и обозом, на высоком холме, располагался огромный красный шатёр, украшенный знамёнами. Сам король Пепла будет следить за ходом боя. Короля охраняют лучшие люди. Даже если прорваться через все заслоны, телохранители положат жизнь, но не дадут упасть ни одному волосу с головы правителя.

Оборона сильна, дедушка бы не стал принимать бой и отступил. Людвиг поправил перстень с печаткой. Отец примет бой, для него это вызов. Шанс вырваться из тени своего отца, которого ненавидел и боялся. Отец не был похож на дедушку и стремился подчеркнуть все отличия, порой даже с излишним рвением. Когда дедушка настаивал на долгой и тщательной подготовке, отец требовал мгновенный результат не только с других, но и с себя, не менее строго. Только сейчас Людвиг это понял, но поделиться не с кем.

Но это неважно, он закрыл свои дела. Когда Ханна получит деньги, она уедет, куда захочет, хоть на юг. А Эйнар… ему нужно найти место в жизни. Может, люди в деревне лесорубов его простят, и он там останется? Или примирится с кланом? У него всё сложится, он изменился в лучшую сторону, его примут назад. Жаль, что при прощании без лжи не обошлось, но другого выхода не было. Людвиг умрёт или превратится в настоящее чудовище. Он надеялся на первое.

— У тебя вид такой уверенный, как у ветерана, — де ла Тристе шутливо стукнул в плечо.

— Потому что сегодня я наверняка умру, — Людвиг решил сказать то, что думал.

— Теперь-то понимаешь, — барон усмехнулся. — Каждый бой может быть последним. Но только убивая, мы чувствуем себя живыми, разве нет?

— Нет.

— Подумай об этом. У нас есть жизнь и смерть. И мы способны отбирать первое и дарить второе. В этом смысл нашего существования, поэтому мы лучшие.

Может, пора с этим согласиться? Людвиг не знал. Де ла Тристе наклонился поближе и ухватился за красный плащ:

— По тебе видно, что ты прошёл через Огонь. Хорошо. Я не хочу, чтобы в критической ситуации всё похерилось. Помнишь, когда атаковать?

— После красного сигнала.

— Верно, не забывай об этом. Случиться может всякое.

Барон вытянулся в седле. К ним подъехало несколько вооружённых пистолетами рыцарей в синих плащах.

— А вот и Ветер! — де ла Тристе изящно поклонился. — Нам нужно много Ветра, чтобы Огонь разгорелся.

— Капитан Джес Альмер, — рыцарь с ужасным шрамом на лице отсалютовал барону и отдельно кивнул Людвигу. — Прикрываю атаку Огненной, командор.

Людвиг кивнул в ответ. Джеса одарили не меньшими почестями. Ещё бы, один из участников легендарного штурма. Теперь он капитан, обзавёлся новыми доспехами и пистолетами. Для него всё сложилось лучшим образом. А сапёр Мюррей получил себе поместье, где после войны будет доживать свой век. Говорил, что бросит пить.

— Отлично. Займите позицию и ждите приказа.

Всадники Ветра расположились по флангам. Пепельники готовились к обороне, но отец всё равно атакует. Прислуга и оруженосцы держали длинные кавалерийские пики, готовясь отдать их рыцарям по первому зову, но барон велел подождать.

Солнце скрылось за тучкой и закапал небольшой дождик. Ливня не будет, ничто не помешает стрелять из мушкетов, да и конница не увязнет. Где-то в стороне армии Ангварена били барабаны. Один из рыцарей чихнул. Людвиг открыл забрало шлема и посмотрел в небо. Редкие капли падали на лицо.

Каких-то два месяца назад он пошёл в первый бой и сбежал. Потом встретил нордера и вдвоём они шли через враждебную страну. Много всего произошло, много плохого, но было и хорошее. Людвиг не жалел о своём путешествии, вот только не ждал, что оно закончится вот так. Скоро он пойдёт в последний бой и умрёт. Должен умереть.

Эйнар сидел на берегу, бросая камешки в воду. Предстоит долгий путь назад, в место, где его не очень любят. С деньгами проделать дорогу проще, но всё равно путь займёт немало времени. Может, подождать рыцаря? Нет, что-то не сходится.

Людвиг согласился слишком легко. Он хочет избавиться от Эйнара? Может и так, бывший антрубер не компания для дворянина. У него свои интересы и свои друзья, пора бы тебе, нордер, проваливать. Самое лёгкое объяснение и самое явное. И не такое обидное. Вот если бы рыцарь отправил слуг вместо последнего разговора, вот это действительно было бы обидно.

— Ты кретин, — прошептал он сам себе.

Мёрфи дёрнул ушами, услышав голос. И в самом деле, на что Эйнар рассчитывал? Что кому-то нужен в этой жизни? Точно нет. Неужели он и вправду подумал, что благородный рыцарь, заместитель командора гвардии, сын герцога бросит всё ради какой-то девки и будет дружить с нордером? Эйнар слышал подобные истории слишком часто, но их отличало только одно — они были выдумкой.

По крайней мере, у Людвига всё сложится хорошо. Он добился того, чего хотел. А что касается тех, кто погиб в городе… многим плевать на жертв. Никто в клане не горевал, если случайно прикончит невиновного, а некоторые не гнушались рубить беззащитных людей ради веселья. Эйнар никогда не видел рыцарей, жалеющих о чужой жизни. Всем плевать на других, так повелось со Старого мира. Всем плевать, кроме Эйнара и Людвига, но рано или поздно парень привыкнет. Его наивность давно растоптана, и он хочет от неё избавиться. Поэтому отсылает друга, чтобы тот не напоминал о слабости. Рыцаря ждёт отличное будущее, так что можно только радоваться, что они были друзьями хоть какое-то время.

Путь завершён. Теперь есть деньги на свой дом. Эти два месяца оказались очень сложными, но Эйнар не жалел, что тогда помог испуганному пареньку с выбитым плечом, а тот в ответ спас его самого.

Он пошёл вдоль воды, ведя коня за собой. У Эйнара не было много близких людей, поэтому он так привязывался к ним. Жаль только, что они его покидают. Эйнар хорошо помнил их последние мгновения. Берна спасла его от храмовников. Ульф, любящий поединки так сильно, что не смог отказаться от рокового. Хенрик, погибший, чтобы его младший брат жил.

Ну, какие его годы. Пора искать, наконец, место для себя. Хотя Скуле, предводитель беженцев, говорил, что главное — не место, а люди, ради которых живёшь. Осталось только их найти. Парень хоть и выполнил обещание насчёт дома, но…

Эйнар остановился. Воспоминания, которые крутились где-то на задворках сознания, стали слишком явными и чёткими. Берна, обещающая, что они ещё увидятся. Ульф, обещающий, что никто не погибнет. Хенрик, улыбающийся, несмотря на боль. Всё закончится хорошо, братишка, обещаю, вот его последние слова. И Людвиг пообещал, что они ещё встретятся. Слишком многие близкие люди обещали что-то, а потом погибали.

Эйнар достал оба кошеля. В большом одни деньги, никакого послания. А вот в маленьком, для девушки, самое красноречивое письмо, что Людвиг мог оставить. На нескольких золотых монетах лежало тоненькое колечко, которое он всегда баюкал на руках, когда было особенно тяжело.

— Ты идиот, Эйнар, — прошептал он.

Разве он сам не был в таком положении, когда надеялся, что кто-нибудь прикончит его на улицах Акиры? Он смотрел смерти в лицо, но сейчас, вместо того, чтобы помочь, уезжает. Как он вообще поверил, что Людвиг собирается уйти? Может потому, что хотел поверить.

Эйнар накинул кольцо на палец, чтобы не потерялось. Оно чем-то важно. Кристаллит лучше держать поближе, в кармане. На задней панельке лучемёта высвечивается цифра 1. Последний заряд. Нужно выбрать подходящий момент.

— Пошли Мёрфи, есть работа для тебя.

Конь фыркнул. Эйнар проверил седло, надеясь, что не свалится по пути. Старик будто хохотал в голове. Он бы это не одобрил. Ты ничтожество. Будь мужчиной. Пусть рыцарь найдёт смерть, которую ищет. А ты получил то, что хотел, теперь займись делом. Как же сильны впечатления детства, что до сих пор пытаются управлять всеми поступками. Но отец умер давно, а Эйнар придумал себе другого, настоящего демона, который отравлял жизнь. Старик умер задолго до своей смерти, тогда, когда погиб его первенец. Отец мёртв и Хенрик мёртв, Эйнар смирился с этим. Но если бы он мог не допустить того, что случилось, он бы сделал всё возможное. Как сейчас.

— Ну давай же, парень, вези меня! Мы ещё…

Эйнар замолчал и посмотрел на запад. А вот этого никто не ожидал. Что же они наделали?

Глава 11.4

— Да что это такое? Там на западе!

Рыцари, как по команде, посмотрели в ту сторону. Кто-то начал ругаться.

— Дерьмо Вечного, — пробормотал де ла Тристе. — Что это?

Людвиг несколько раз глубоко вздохнул и успокоил встревоженного коня. Здесь есть, отчего испугались не только лошади, но и прошедшие множество войн ветераны. Откуда-то издалека летело что-то светящееся и яркое, а из этой штуки валил густой дым. Комета? Появилась ещё одна, затем ещё и ещё. Множество комет ползли по небу прямо над головами армии Эндлерейна.

— Спаситель, помоги нам, — пробормотал какой-то оруженосец. — Вечный здесь.

Глаз приблизил то, что летело. Это не кометы, это целые столбы, больше всего похожие на огромные стальные стрелы, что Людвиг видел в Лефланде. Из задней части вырывался яркий огонь, давая так много дыма, что все вместе они почти скрыли небо. Стрелы начали снижаться и уже любому ясно, что они летят на позиции Ангварена. Чем ближе к цели, тем громче раздаётся жуткий вой, от которого переворачивается всё нутро. Конь нервничал, стоило немалых трудов его успокоить. Наёмники пепельников бросали свои позиции и убегали. Не успеют.

Первые стрелы вонзились в землю, даже ни в кого не попав. И в чём смысл такого оружия, если…

Над укреплениями пепельников поднялось огненное облако, но оно тут же скрылось под чёрным дымом. Грохнуло так, что заложило уши. Земля дрогнула и начала трястись. Подлетали новые стрелы и взрывались. Ни одна из них не попала в армию Эндлерейна, всё предназначалось Ангварену. Людвиг едва удерживался в седле, конь норовил его сбросить. Птицы, сидящие на деревьях, беспорядочно летали над лесом. Один из рыцарей выпал из седла и лошадь протащила его по земле. Барон де ла Тристе что-то кричал, но его совсем неслышно. Молоденький оруженосец встал на колени, шевеля губами и обводя себя кругом. А стрелы всё ещё летели, продирая своим воем до костей, а потом взрывались где-то в глубине развернувшейся на этом поле преисподней. Жар от огня чувствовался даже издалека. Чёрная туча поднялась над армией короля Пепла, становясь всё больше и больше, а внутри её виднелись языки пламени.

Взрывы прекратились. Людвиг потёр звенящее ухо. Ветер понемногу раздувал дым. Всадники успокаивали коней и возвращались в строй.

— Хорошо, что мы не там, — пробормотал ветеран Мейсон, ковыряя пальцем в ухе. — Я видел такое, когда Левиафан…

Дым развеивался. В месте, где упали стрелы Старого мира, остались лишь воронки на выгоревшей земле. Нет ни одного укрепления, только горящие остатки. Враг бежал. Бежали армии фюрстов и странствующие рыцари. Бежало ополчение. Бежали наёмники, включая немногих выживших боденских стрелков. Первая линия врага уничтожена.

Рыцари Огня и Ветра радостно закричали.

— Трусы! Так вам!

— Даже никого не зарубил.

— Будем их преследовать? — спросил Хранитель Пламени Остин.

Де ла Тристе медленно помотал головой. Дым ещё скрывал холм с шатром и знамёнами, но скоро ветер всё разгонит. Армия Эндлерейна выдвинулась вперёд, музыканты играли марш. Но над полем звучала и другая мелодия.

Из дыма навстречу островитянам выходили войска. Потери Ангварена казались тяжёлыми, ещё больше людей сбежало. Но Собственные Королевские ровными квадратами шли по выгоревшей земле. Даже длинные пики наклонялись одновременно в такт шагам. Пушки катились на новые позиции. Украшенные гербами рыцари вышли в первую линию, а панцирная кавалерия сосредоточилась на флангах. И аниссары, куда же без них? Вряд ли сбежал хоть один. Даже без наёмников и рыцарей Стурмкурста армия пепельников всё ещё намного больше, чем у островитян.

С высокого холма они казались похожими на игрушечных солдатиков, которых у Людвига было полно в детстве. Но они использовались не для игр. Когда Рейм так сильно мутузил подопечного, что тот не мог держать меч, наступало время изучения тактики. Это было более нудным, чем фехтование, но главный совет мастера был неизменным — смотри своими глазами. Эти уроки единственные, которые не посещал отец.

Дым окончательно раздуло, показался шатёр короля. Можно подивиться мужеству человека, который видел действие мощного оружия Старого мира, но не отступил. Его отец бросал вызов самому Левиафану, сын должен быть не менее решителен. Король Пепла смотрит на это поле с другой стороны и хочет победить. А Людвиг… хочет ли он сам победы? Он не знал. Но раз он в красных плащах… он тот, кто есть и будет следовать своему пути… раз не может вырваться из клетки.

Короля охраняют, его гвардия, телохранители, резерв, но… теперь их намного меньше.

— Командор де ла… Альберто, — Людвиг подъехал к де ла Тристе.

— Чего тебе? — буркнул барон, осматривая поле в подзорную трубу.

Людвигу такая труба больше не нужна, он и сам видел, что рыцари Эндлерейна и Ангварена собирались сближаться. Дурацкая традиция, всё равно исход боя решают стрелки, пехота и профессиональная тяжёлая конница, а не избалованная знать, озабоченная, как бы взять кого-нибудь побогаче в плен. Квадраты пехоты терпеливо ждали, когда рыцари передохнут и начнётся настоящий бой. Элитные всадники панцирной кавалерии пепельников тоже не собирались участвовать в первой стычке.

— Тот холм, где находится король… его охраняли аниссары и рыцари Пепла, но они слишком выдвинулись. Сейчас там только пушки и новобранцы-пикинёры. Они не выдержат нашего удара.

— Слава деда не даёт тебе покоя? — Де ла Тристе засмеялся. — Подумаю, но это рискованно.

— Если мы выгадаем момент…

— Я выслушал твоё мнение и учту его, заместитель Лидси. Но у нас приказ ждать сигнала и атаковать фланг. А теперь, вернись в строй.

Людвиг отсалютовал. Глупо рассчитывать, что опытный командир послушает какого-то юнца, но сказать стоило. Подходы к шатру видны слишком хорошо. Король Ангварена приказал выступать и его войска растянулись. Со стороны кажется, что их всё ещё много, но если присмотреться… хотя какая разница, где умирать, в поле, на холме или у шатра короля?

— Аниссары! — закричал прибывший разведчик на взмыленном коне. — Аниссары идут на холм!

— Перестроиться! — приказал барон. — Ветер, отгоните этих говнюков, мы за ними не угонимся!

Из-за деревьев показались первые всадники. Большинство с луками, пистолеты всего у нескольких. Все без брони, в ярких цветных штанах, куртках и рубашках, почти все молодые. Кажется, будто они пришли на праздник, а не умирать. Аниссары не рассчитывали, что здесь красные плащи, это видно по их испуганным лицам, но кочевники всё равно бросились в бой.

Взрывы прекратились, но армии, вместо того, чтобы бежать со всех ног, шли навстречу смертоубийству. Эйнар проскакал обозы, лазареты, остатки лагеря и даже штаб герцога. Гвардейцы смотрели с подозрением, но, похоже, нордер со шрамом примелькался за последнее время, так что никто не кинулся наперерез.

Конечно, можно спросить прямо у герцога, где его сын, но вряд ли тип с ледяным голосом поможет. Эйнар скакал дальше, пока не добрался до поля. Увиденное впечатляло. Гигантские квадраты пехоты шли навстречу друг другу. Людвиг как-то объяснял, что значат те или иные знамёна, но сейчас это вылетело из головы. Просто куча людей идёт убивать другую кучу.

Пришлось остановить коня и присмотреться. Поле ровное и видно далеко. Пехотинцы шли в бой, впереди сходились всадники в доспехах, но ни у кого нет красных плащей. Эйнар привстал на стременах, чтобы разглядеть хоть что-то за лесом пик.

Рыцари-островитяне, мешанина из всех возможных гербов и накидок, скакали в атаку, а им навстречу неслись такие же рыцари Ангварена, только в других цветах. Сшибка двух бронированных масс была едва ли не громче, чем взрывы.

Заревели трубы, пехота, квадраты из алебардщиков, пикинёров и мушкетёров, ровными шажками, не ломая строя, выдвинулась вперёд, где продолжали рубиться рыцари. Странная тактика, даже далёкий от этого Эйнар понимал, что из-за нескольких сотен дворян нельзя стрелять. Звуки барабанов мешали сосредоточиться. Вспомнилось, что красные плащи идут в атаку в критический момент. Но какой момент является критическим в этой мясорубке? Да тут все моменты критические.

Из леса, окружающего поле, вырвались кавалеристы в лёгкой броне. Свои или чужие? Для Эйнара своих нет, но некоторые будут не против зарубить подвернувшегося под руку северянина. Ближайший к ним квадрат пехоты открыл огонь. Кавалеристы остановились, строй развалился и на них напали рыцари в синих плащах, конница Ветра. Всего несколько залпов из пистолетов и враг бежал. Но на смену им пришли новые.

Рядом с головой пролетела пуля, другая, уже на излёте, ударила в грудь, но не пробила кожу на жилете. Эйнар прижался к коню. Мёрфи хрипел и бил копытом по земле. Он здесь как дома. Красных плащей нет, но рано или поздно они ударят. И мало того что они появятся, надо ещё уговорить Людвига спастись. Или, на худой конец, придётся связать парня и вытащить отсюда. Но Эйнар придумал слова, которые помогут. Он хлестнул поводьями, и Мёрфи помчался вперёд.

Аниссары отличались храбростью, но против расчётливых действий конницы Ветра они несли большие потери. Первый ряд рыцарей стрелял из двух пистолетов и тут же отходил назад, освобождая место следующему. Аниссары пытались перестреливаться, но слаженно не получалось, и они гибли.

— Бери второе крыло и прогони их, — сказал де ла Тристе, наблюдая за боем.

Людвиг сглотнул, откашлялся и крикнул:

— Второе крыло, к бою!

Получилось слишком тихо. Но фаермейстер крыла услышал.

— Второе крыло! Выдвигаемся!

Аниссары достали сабли и кинулись в ближний бой. Ветер готов к этому, на мечах всадники в синих плащах дрались не хуже, чем стреляли. Отряды сцепились друг с другом, слышно только ржание лошадей, визжание клинков, крики и ругательства.

— Второе крыло! — Людвиг поднял меч. — Гори!

— Гори! — проорали рыцари и ринулись в бой.

Какими бы храбрыми ни были аниссары, против тяжёлой кавалерии шансов нет. Людвиг перерубил шею одному, проткнул грудь другому и рассёк кисть третьему. Получил саблей по шлему и ударил в ответ, прямо в лицо. Усиленный древним материалом клинок рубил врага, как трухлявое дерево. Глаз подсказал, с какой стороны придёт следующий удар. Людвиг отвёл саблю и резанул врагу пальцы, а другой рыцарь стукнул аниссара булавой, проломив голову. Всадники Огня прорубались насквозь. Кочевники дрогнули и отступили.

— Стоять! — приказали Людвиг. — Не преследуем!

— Второе крыло! — кричал фаермейстер. — Стоим! Перегруппироваться!

— Левый фланг! Ещё аниссары!

Другой отряд напал на основные силы красных плащей. Огненная перестроилась, встречая их во фронт.

— Идём на помощь? — спросил фаермейстер.

— Ждём, — ответил Людвиг. — Справятся сами.

— Правый фланг! Аниссары!

— На них! Второе! Гори!

— Гори!

Он не увидел удар, но глаз предупредил об опасности. И вот очередной аниссар падает из седла, а рыцари продолжают рубить бездоспешного противника. Кочевники убегали. Многие так и не заслужили пистолетов.

Основные силы уже расправились с врагом. Второе крыло вернулось в строй, отряд перестраивался. Де ла Тристе открыл забрало и вытер вспотевшее лицо. На его клинке остались капли чужой крови.

— Хорошая работа, заместитель, — барон ухмыльнулся.

Пехота на поле боя сблизилась. Неймские пикинёры начинали пробные атаки, но более длинные пики Леса не давали им шансов. Людвиг посмотрел на шатёр короля со знамёнами. Цель, которая манит. Наверное, дедушка чувствовал то же самое. Войска пепельников растянулись ещё сильнее, и цель становилась более желанной.

— Пока всё идёт хорошо, — де ла Тристе улыбнулся. — У нас даже потерь нет. Куда аниссарам до рыцаря Огненной…

Из леса полетели стрелы. Одна скользнула по наплечнику Людвига, другая разбилась об кирасу, раскидав во все стороны щепки. Рядом взревел раненый конь и сбросил седока. Барон только собрался отдать приказы, как стрела попала ему в щёку, воткнувшись под сильным углом вниз.

— Второе крыло! — крикнул Людвиг, подхватывая командора. — Отогнать их!

— Второе крыло! — взревел фаермейстер. — В бой! Гори!

Сейчас глаза барона помутнеют, и де ла Тристе умрёт. Но командор держался из последних сил, пытаясь что-то сказать. Людвиг приложил ухо ко рту, из которого бежала кровь.

— Ждать… сигнала… — лорд-командор захрипел и умер.

— Зараза, как же не вовремя, — рыцарь Остин спешился, принимая тело. — Что он сказал?

Шатёр короля охраняет горстка людей. Пехота сражалась между собой, даже на холме слышен звон железа и крики. Им уже нужна помощь, но сигнала ещё нет. Только отец решает, когда он будет. И сигнал об атаке опять могут отдать слишком поздно.

— Что он сказал?

Людвиг долго шёл по этому пути и сотворил много дурного. Осталось смириться с тем, кто он такой на самом деле. Время пришло. Если он рыцарь Огненной кавалерии и внук своего прославленного деда, то остался всего один путь.

— Лорд-командор Альберто де ла Тристе приказал принести его голову, — Людвиг направил меч на шатёр короля Ангварена. — Готовимся к бою!

— Так и сказал?

— Такова последняя воля барона, Хранитель Знамени. Я принимаю командование на себя. Альмера ко мне!

Если он не будет решительным, его не послушают. Никто не любит неуверенных командиров, будь это лучшие рыцари мира или горстка лесорубов, сражающихся чужим оружием. Но отсутствие командира хуже всего, дедушка знал это, поэтому всегда стремился обезглавить вражескую армию.

Второе крыло вернулось из боя. Красные плащи, обрадованные схваткой, опечалились, увидев тело де ла Тристе.

— Он мёртв? — спросил фаермейстер второго звена дрогнувшим голосом.

— Что с аниссарами, фаермейстер?

Твёрдость, уверенность и решительность, иначе всё провалится. Он должен сделать то, что должен. Раз он рыцарь Огненной, то вырвет эту победу из лап врага. А то, что многие, а, может, даже все умрут… никто не будет рыдать по красным плащам.

— Разбиты, лорд… заместитель Лидси.

— Готовимся к атаке! Все крылья!

— Какого Вечного тут происходит? — спросил только что прибывший Джес, вытирая кровь с лица. — Где барон…

— Командование принимаю я! — продолжал Людвиг, не давая никому перебивать себя. — Капитан Альмер, приказываю вам поддержать прорыв. И отправьте гонцов к генералу Грайдену, генералу Макграту и генералу Ною Лидси. Мы идём за головой ублюдка, а по пути заставим замолчать пушки. Нам потребуется вся помощь.

— Но ведь… а это точно приказ…

— Огонь идёт в бой, капитан Альмер, — Людвиг закрыл забрало шлема. — Займитесь своей работой. И убедитесь, что никто не ударит нас в спину!

Синий плащ кивнул. Нельзя останавливаться, иначе все вокруг заметят, как трясутся колени и руки. Казалось, что шатёр совсем близко, но до него большое расстояние, которое придётся залить кровью. В победе Людвиг сомневался, но был уверен, что точно умрёт. Это он заслужил.

— Готовимся к бою! — фаермейстеры готовили крылья к атаке.

Рыцари поглядывали на заместителя командира, но пока в их взгляде нет сомнений. Да, им хочется отомстить, и они хотят подчиняться ради этого. Дисциплина — главная сила гвардии, они выполнят любой приказ. Смотри своими глазами, говорил Рейм. Этот совет никогда не подводил. Жаль, что старик не умел отличать добро от зла, иначе бы он научил, как не оказаться в такой ситуации. Но теперь уже поздно.

— Пики!

Оруженосец подал кавалерийскую пику, остальные рыцари получили свои. Полая внутри, очень длинная, с балансировочным шаром внизу. Придётся держать её правой рукой, чтобы не мешать строю. Людвиг развернул кожаный ток, прикреплённый к луке седла, и вставил туда балансировочный шар. Шнур, ведущий к свёртку у наконечника, в полном порядке. Осталось последнее, но может подвести не вовремя дрогнувший голос. И тогда никто не будет слушать такого командира.

— Рыцарь Мейсон! — обратился Людвиг к стоящему рядом ветерану. — Эта честь должна принадлежать вам, как Укротителю Пламени. Прошу вас.

Мейсон чопорно поклонился и выехал вперёд строя. Конница Ветра уже скакала вперёд, чтобы занять врага, стоящего под холмом. Резерв из пикинёров, пушки, нацеленные на поле и остатки армии Стурмкурста, в основном плохо вооружённые копейщики. Придётся прорубаться через них.

— Сквозь мрак прошлого и тень настоящего, — ветеран произносил слова древнего ритуала. — Только Огонь укажет нам путь.

Рыцари повторяли вслед за ним. Людвиг молчал. Он знал слова наизусть и говорил их, когда отправлялся в бой в первый раз. Будто это случилось недавно или совсем давно, будто вчера или в прошлой жизни…он сделал выбор и это ему не нравился. Но уже поздно. Лишь бы у близких людей всё сложилось хорошо.

— Мы пройдём по руинам погибшего мира, сжигая всё на своём пути. Огонь, веди нас!

— Гори! Гори! Гори!

Огонь пошёл в бой.

Глава 11.5

Мёрфи в отличие от Эйнара, не унывал, что оказался в гуще схватки. Боевой конь чуть ли не рычал, но слушался ног и поводьев. Ещё бы знать, куда его направить. Повсюду крики, кровь и звон стали. Тяжёлый молот на длинной ручке обрушился какому-то парню на голову. Как они понимают, кого убивать?

Здоровенный усатый рыцарь с флагом на спине размахнулся мечом и замер. Бой вокруг стал медленным и тягучим. Эйнар рубанул рыцаря по голове. Время вернулось к обычному ходу, без последствий, пока что. Теперь понятнее, убивай тех, кто хочет убить тебя. Аниссар ударил саблей, но Эйнар разложил щит. Всадник не успел этому удивиться, как кто-то выстрелил ему в голову. Мёрфи укусил соседнего коня и тот сбросил наездника.

Эйнар поскакал дальше и едва не напоролся на пики, целый лес пик, направленный во все стороны. Среди пехотинцев в зелёных накидках находятся мушкетёры. Чистая удача, что никто не стреляет. Хотя нет, боятся попасть в союзников, синие плащи отбиваются от аниссаров.

— А ты тут что делаешь? — крикнул мужчина в дорогих доспехах и шляпе с роскошными перьями. Этот тип всё хотел купить коня. Людвиг говорил, что это какой-то генерал. — Куда ты на этом коне? Ты же его погубишь! — он перезаряжал дымящийся револьвер Старого мира. — Что ты здесь делаешь?

— Послание Огненной кавалерии! — соврал Эйнар.

— Ты не пробьёшься! Их слишком много!

Генерал откашлялся и закричал в центр квадрата:

— Грайден! Впусти нас! Грайден!

Пехота расступилась, впуская всадников, и сомкнула ряды. Какой-то аниссар хрипел, повиснув на пиках. За спиной раздался залп мушкетов. Эйнару стоило немалого труда, чтобы удержать коня от расправы над пехотинцами. Но каким бы свирепым он ни был, Мёрфи команды слушал.

— Что у тебя стряслось, Макграт? — спросил высокий старик в зелёной рыцарской броне. — Мы едва держимся.

— Нас рассеяли по всему полю, — пожаловался генерал Макграт. — Даже не могу перегруппироваться! Их слишком много!

— Я запросил разрешение на отход. Герцог не ответил. Мои продержатся, но за обычную пехтуру не уверен.

Судя по зелёным плащам — это гвардейцы Леса. Квадрат держал оборону со всех сторон. Дальше стоят ещё гигантские построения солдат, не такие ровные, да и брони у пехотинцев поменьше. Но они выдерживают не менее слабый натиск. Те враги, что оказывались между квадратами, получали залпы с двух сторон.

— Приказ герцога! — прибывший всадник спешился и протиснулся через ряды пикинёров. — Герцог приказал наступать!

— Жопа Вечного! — выругались оба генерала.

Макграт прицелился поверх голов пехотинцев и расстрелял все шесть патронов.

— Если де ла Тристе не нападёт, нам конец, — он перезаряжал оружие по одному патрону, выбрасывая дорогие гильзы прямо на землю. — Что у тебя за послание? — он повернулся к Эйнару.

— Новые приказы.

— Какие ещё приказы? Атаковать? Ты кретин, что ты делаешь в этой гуще? Красные в другой стороне. Ладно, дам тебе эскорт, прорывайтесь или нам конец. Скажи, что здесь жопа и нам нужна помощь. Эй, Грайден, смотри, они отваливают!

Враг и правда отходил, оставляя горы трупов, мушкетёры стреляли вслед.

— Рано радуешься, — ответил старый генерал. — Сейчас будут пушки.

Ядро пролетело над головой. Эйнар машинально закрылся щитом и подумал, что нассать в штаны не такая уж и плохая идея. Но сдержался, в отличие от молодого рыцаря Ветра неподалёку. Не похоже, что кто-то осуждает парня. Ещё одно ядро перелетело над квадратом, другое ударило по своим, а третье пропахало кровавую борозду в строю гвардейцев. Кто-то погиб сразу, те, кто лишись ног, орали от боли. Следующее ядро ударило в центр, раскидав музыкантов и знаменосцев. Но знамёна подобрали другие и встали на прежнее место. Ядра продолжали лететь, разрывая строй, но обстрел вдруг стих.

— Что-то они рано! — Макграт сплюнул. — Грайден, выпусти нас.

— Подожди! Они идут.

Эйнар приподнялся на стременах. Рыцари с флагами за спиной врезались в соседний квадрат пехоты. Пикинёры сопротивлялись, но напор был слишком силён. Пепельники прорвали строй. Знамёна с ромбами упали.

— Третий тренландский полк погиб, — сказал Грайден.

— Мы должны прорваться к красным, — напомнил Макграт.

— Не сейчас! Готовьтесь!

Аниссары стреляли из пистолетов и луков. В щит Эйнара ударилось несколько пуль. Всадники Ветра палили в кочевников поверх голов союзников. На строй падали стрелы, но бронированным солдатам урона они не наносили. В отличие от находившихся здесь коней.

— Левый фланг! Держать строй! Держать строй!

— Ангварен! — закричали рыцари Пепла, несясь прямо на пехоту.

Они опустили копья и врезались в квадрат. Заревели лошади, напарываясь на пики. Пехотинцы скользили назад по грязной, залитой кровью земле, но поддерживали друг друга, не давая упасть. Звенели доспехи и оружие, кто-то громко ругался, кто-то просто кричал. Алебардщики сдёргивали рыцарей вниз и добивали. Один пепельник перелетел через строй. Рыцаря добили, тыкая ножами в щели шлема. Флаг с чёрным цветком отломился, и пехотинцы втоптали полотно в грязь.

— Правый фланг!

Аниссары врезались в строй, но пробиться не сумели. Они отошли, оставляя трупы людей и лошадей, а залпы мушкетёров, укрытых среди пикинёров, не давали перегруппироваться.

Панцирная кавалерия отступила, вслед им стреляли, но не так сильно, многие погибли на этой стороне квадрата. Но и пепельников полегло немало.

— Фронт! Держать строй! Залп!

В бой шла пехота в ярких куртках с раздутыми рукавами и перьями на шляпах. Ровные линии ломались под выстрелами мушкетёров Леса. Враг напирал, невзирая на отсутствие брони и более короткие пики. Первые ряды падали, остальные шли по трупам и раненым. А у самой земли, под пиками, солдаты с ножами и кинжалами резали друг друга, не давая подобраться к своим. Те, что в зелёных накидках, победили и теперь тыкали пикинёров-пепельников в животы, пах и бёдра.

— Держать строй! — кричал Грайден. — Коли!

Офицеры вторили ему. В левый фланг опять ударили рыцари Пепла, но мушкетёры дали залп в упор. Панцирная кавалерия отступила.

Короткая передышка, враг отошёл. Ещё один соседний квадрат пехоты исчез. Да и стенки построения Леса стали намного тоньше.

— Пушки! Готовимся!

— Генерал Грайден! — мальчишка в синем плаще кричал тонким голосом. — Генерал Макргат! Послание!

Он спешился и протиснулся через плотный строй, потеряв плащ по дороге. Паренька трясло, по лицу текли слёзы.

— Ты был в крыле Альмера? — сказал Макграт. — Что случилось, парень?

Малой всхлипнул. Взгляд его мутных глаз прыгал по сторонам и ни на ком не мог задержаться.

— Вот, выпей, — Грайден достал фляжку.

Рыцарёнок закашлялся и выдохнул.

— Де ла Тристе погиб.

— Дерьмо!

— Новый командующий велел передать, что Огонь идёт в бой, — пролепетал парнишка. — И он просит помощи!

— Куда он атакует?

— В тыл. Атакует штаб короля!

Генералы переглянулись.

— День стал ещё хуже, — Грайден отпил из фляжки и швырнул её на землю. — Придётся атаковать.

— Придётся, — согласился Макграт. — Иначе они прикончат их и примутся за нас. Выпусти нас, постараюсь перегруппироваться. А ты, парень, — он ткнул гонца. — Живо к генералу Ною, скажи, что мы выступаем, нужна помощь.

Квадрат раскрылся, выпуская кавалеристов наружу. Эйнар выехал вслед за ними и обернулся.

— Лес! Перестроиться, ветераны в первую линию!

Вся пехота рявкнула, как один человек. Вперёд вышли самые бронированные воины, закованные в рыцарскую броню аж до пяток.

— Барабаны! — вскричал Грайден. — Сигнал к атаке! Знамёна вверх! В бой!

— Эй ты! — сказал Макграт, махнув Эйнару. — Твоё послание не пригодилось. Но красных плащей найдёшь там, — он показал рукой на холм, на вершине которого стоял огромный шатёр. — Направляйся туда и коня береги! Триста нобелей, моя последняя цена!

Он поднял револьвер.

— Ветер! Общий сбор!

Рыцарь возле него приподнял копьё и дёрнул шнур. От свёртка, закреплённого у острия, пошёл густой оранжевый дым. А идеально ровные квадраты пехоты островитян выступили вперёд по скользкой кровавой земле, по раненым и покойникам. Пепельники пошли в ответную атаку. Над полем ревели трубы, выдвинулись и остальные войска. Но не так впечатляюще, как Лес.

— Ну же парень, — Эйнар наклонился к уху коня. — Ты в этих битвах понимаешь лучше. Вывези меня в нужное место.

Мёрфи фыркнул, будто понял. Эйнар ударил его каблуками в бока, и боевой конь помчался вперёд. За спиной ревели трубы и били барабаны. Армия островитян перешла от обороны к нападению.

Конница Ветра перестреливалась с пехотой, когда Огонь вышел на позицию, все три сотни рыцарей. По команде Людвига они пустят лошадей в галоп, но слишком раннее начало приведёт к тому, что они устанут. Нужно выжидать. Огненная шла плотно друг к другу, стремя в стремя.

Их заметили. Прислуга разворачивала пушки, офицеры расставляли пехоту, насколько они могли это делать под залпами Ветра. Синие плащи подавили мушкетёров и стреляли почти в упор.

Альмер выкрикнул приказ, и Ветер отошёл в сторону, освобождая место для удара. Пехота становилась плотнее. Атаковать пикинёров в чистом поле — на такое пойдут только самоубийцы, как говорил мастер Рейм. Или красные плащи, добавлял он со смехом.

— Огонь! — Людвиг вскинул пику, когда до строя осталось несколько десятков шагов. — Гори!

— Гори! Гори! Гори!

Рыцари погнали лошадей галопом. Рейм рассказывал, что нет ничего страшнее, чем смотреть, как приближается тяжёлая конница. Это и видно по лицам, враг боится. Офицеры пытаются подбадривать, крича, что если строй сломается, то все умрут. Это правда.

— Жги! — крикнул Людвиг и дёрнул шнур.

Свёрток на кончике пики загорелся, разбрасывая искры и густой кровавый дым. Тренированные кони даже не испугались, но нельзя сказать того же о пикинёрах. Что же они чувствуют, видя приближающийся огонь? Ничего, кроме страха. Это никак не напоминает первый бой. Всё идёт иначе.

— Гори! Гори! Гори!

Сначала один пехотинец бросил оружие и попытался сбежать через плотный строй союзников. Другой, третий. Страх распространился быстрее огня, фаланга развалилась. Лишь знаменосец стоит на месте, сжимая побелевшими пальцами древко флага.

Сейчас, на несколько мгновений, всё скроется в густом дыму. Людвиг направил копьё вперёд, не вынимая из тока. Теперь не видно ничего, кроме огня.

— Гори!

Остатки фаланги не смогли затормозить всадников, Огненная растоптала пехоту. От удара в чьё-то тело копьё лопнуло, Людвиг отбросил обломок и достал меч.

— Перестроиться!

Рыцари второй и третьей линии, кто сохранил пики целыми, выехали вперёд. За дымом и огнём ничего не видно, но они проломили следующую фалангу. Путь открыт. Людвиг вернулся во главу строя.

— На пушки!

Аниссары пытались защитить артиллерию, но их здесь слишком мало. Огонь разметал их строй на куски, а рыцари Ветра добивали остальных. Но аниссары не сдавались, а пушкари нацеливали орудия, будто им не грозила неминуемая смерть.

Людвиг ударил в голову одного пушкаря, и он упал, роняя банник. Рубанул второго и третьего. Но артиллеристы не думали бежать, даже погибая под клинками. Вряд ли они решили, что смогут победить. Только задержать врага, пока не придут союзники.

Они и подошли. Бледный рыцарь Пепла, слабый настолько, что едва держал меч. Алебардщик с перевязанной грудью, из-под повязки бежала кровь. В тылу остались раненые, кто ещё может хоть как-то стоять на ногах, военные музыканты, слуги, даже повара. Не противники для лучших рыцарей мира, которые рубят так, что во все стороны летят красные брызги. Всадникам Огня всегда было плевать, кого убивать. Но кавалерия вязнет.

Людвиг даже не пытался считать, сколько раз он ударил. Усиленный меч забрызган кровью. Враги боятся, их страх подавляет собственный. С каждым ударом падает то один, то другой. А Людвиг не чувствует усталости. Наоборот, становился сильнее.

Лишь вид белых палаток заставить его прийти в себя. Госпиталь. Рыцари уже подбираются туда с факелами в руках. Сжечь раненых, что может быть проще? Да как они… нет, он не смеет их обвинять, он не лучше их. Но такого не допустит.

— Первое крыло! Отставить! За мной.

Рыцари повиновались, неохотно.

— На холм! Огонь! Гори! Гори!

Пехота в синих куртках? Их здесь не было раньше. Но неважно, они тоже умирают. Всадники устают, но Людвиг ещё способен рубить и колоть. Враги падают, а шатёр всё ближе. Рубить и двигаться вперёд. Чем дальше, тем меньше мыслей. Рубить! Колоть!

Казалось невозможным, но квадрат пехоты Леса теснил аниссаров и рыцарей, не обращая внимания потери. Пепельники оборонялись, но их опрокидывали. Гвардейцы напирали, давя сапогами раненых.

Похоже, герцог пустил резервы в бой. Тут и там появлялись свежие пехотинцы и всадники. Кто-то из ранее сбежавших возвращался в бой. А чуть дальше стурмкурсткая кавалерия и бродячие рыцари дрались с аниссарами. Какой-то фюрст опять сменил сторону.

Эйнар увязался за отрядом синих плащей. Это было ошибкой. Те в полном составе пробились через строй алебардщиков, а вот в одиночку это невозможно. Всего несколько мгновений и противники обступили Мёрфи.

Эйнар рубанул одного, едва не выронив топор. Второй уклонился, но конь укусил его за лицо и встал на дыбы. Эйнар схватил коня за гриву, а Мёрфи перепрыгнул через врагов, так сильно задев копытами ближайшего солдата, что тот больше не поднялся.

— Молодец!

Ярости в коне на двоих. Мёрфи врезался в людей на всём скаку, лягался и кусался. И шёл в нужную сторону. Уже близко, холм рядом. Эйнар отвёл удар копья и зарубил копейщика, а конь лягнул второго.

— Ещё немного, парень, — шепнул Эйнар. — Уже скоро.

Бой распадался на отдельные схватки, ровных построений больше никто, кроме гвардии, не держал. Воины устали, но продолжали драться. Трупов становится всё больше и не только обгоревших, от древнего оружия, но и свежих. Среди них есть красные плащи. Эйнар всмотрелся в парня с разбитой головой. Нет, Людвиг выше и волосы другого цвета. Да и так просто его не одолеть. Он где-то дальше. Главное, не забыть нужные слова.

Рубить и колоть. Глаз подсказывает, откуда ударят, но инстинкты работают не менее безошибочно. Отряд забирался наверх, но увязал в пехоте.

Крюк алебарды зацепил наплечник и стащил Людвига вниз. От удара об землю слетел шлем. Во рту вкус крови от прокушенной губы, но боли нет.

Воин в резных золочёных доспехах размахнулся алебардой, Людвиг ткнул прямо под латную юбку. Алебардщик заорал и выронил оружие. Другой колол копьём. Людвиг откатился в сторону, копьё воткнулось в землю. Он схватил древко правой рукой и уколол мечом в открытую часть шлема. Третий враг не успел ударить, его зарубил ближайший красный плащ.

Людвиг поднялся на ноги. Рыцари в украшенных латах с золочёными алебардами и копьями сдерживают Огненную Кавалерию. Королевские телохранители. А вот и сам король Пепла, мужчина средних лет с толстыми щеками и большими залысинами. Он сидит на простом деревянном помосте, сложив ноги, с таким видом, будто всего в десяти шагах от него не происходит кровавая битва.

Его обступили гвардейцы, ощетинившись оружием во все стороны. Один из них побежал в атаку, обегая сидящего на земле человека в чёрных доспехах. Красный шатёр загорелся.

— Гори! — кричали рыцари Огненной кавалерии.

Там, наверху, должно быть жарко, но и здесь, у подножия холма, не легче. Новые войска прибывали со всех сторон, и если рыцари ещё старались взять друг друга в плен, то гвардейцы и простые солдаты рубились насмерть. Только последние не забывали обшаривать трупы покойников.

Здесь много красных плащей, не пускающих пепельников на помощь своему королю. Никто среди них не дрался левой рукой. Значит, Людвиг или наверху, или уже мёртв. Нет, так легко его не победить.

Время остановилось. Эйнар подставил щит под удар тяжёлого меча и отрубил рыцарю Пепла руку включённым топором. Красные капли повисли в воздухе, а лицо рыцаря медленно искажалось от боли. Эйнар ударил ещё раз.

Время вернулось к своему ходу. Способность замедлять всё вокруг появляется сама, когда грозит смерть, но каждый раз после неё становилось всё хуже и хуже. Суставы звенели от боли, будто кто-то насыпал туда битое стекло, а желудок собирался освободить содержимое. Но нужно идти дальше.

— Давай, малыш, — Эйнар похлопал усталого коня. — Ещё немного.

Жар горящего шатра бил в лицо.

Глава 11.6

Кто-то в роскошных латах, похожий на генерала, рухнул, как подкошенный, ноги забились в агонии. Людвиг несколько раз согнул окровавленный меч. Ещё горстка телохранителей и всё, конец.

На кирасе осталась вмятина от удара алебардой. Жаль, что потерялся шлем, но нет времени его искать. Надо прикончить последних охранников, пока не пришло подкрепление. И убить главную цель.

Король Пепла сидел, ожидая свою судьбу. Несколько гвардейцев стояли вокруг, остальные сражались против рыцарей Огненной. Действительно, правителя охраняют лучшие, они это доказали, но охраны слишком мало. Вот только кто этот тип в чёрных доспехах, сидящий на земле? Ещё один телохранитель?

Он поднялся. Настоящий гигант, выше Людвига почти на голову. Здоровяк вытянул руку, подбежавший оруженосец вложил в неё двуручный меч с массивным эфесом и двойной гардой. Ещё один меч, чуть искривлённый и с длинной рукоятью, висел на поясе.

На телохранителе надет странный шлем с нарисованной демонической ухмылкой, в котором нет ни одного слабого места, даже отверстия для глаз закрыты стеклом. Сочленения в пластинчатом доспехе, закрывающем всё тело с ног до головы, тоже прикрыты.

Гигант положил меч на плечо и поклонился. Людвиг машинально кивнул и в шее, уставшей от шлема, хрустнуло. Заболела прокушенная губа, заныло запястье, болели пальцы, сжимавшие рукоять. Саднило почти зажившее бедро. А при попытке поднять меч выше пояса закололо мышцы плеча. Вернулась боль в когда-то сломанные рёбра и выбитые суставы. Даже ногти вспомнили про раскалённые иглы. Кружилась голова. Одежда под доспехом так промокла от пота, будто лил проливной дождь. Горячка боя ушла, остались только боль и страх, верные спутники и друзья, которые никогда не оставляли Людвига. А ярость оказалась ненадёжным союзником.

Он зажмурил глаз под повязкой, но сейчас это работало неправильно. Зелёный силуэт телохранителя разбегался, держа меч, как копьё, но сам гигант оставался на месте. Силуэт бил справа и слева, рубил крест-накрест и колол, доставал пистолет, убегал, приседал, ложился, нападал сзади, спереди, из-под земли, в полёте… но человек в чёрном доспехе не двигался.

— Доверяй своим глазам, — шепнул Людвиг сам себе. — А не сраному доисторическому прибору.

Гигант ходил полукругом, бесшумно и очень грациозно. Людвиг убрал меч в ножны. Лежащее на земле копьё подойдёт больше. Украшенное, с мощным четырёхгранным наконечником, а усиленное стальными полосами древко будет не так-то просто прорубить. Труп держал оружие слишком крепко и пришлось сломать ему пальцы, но гигант подождал.

Телохранитель взял меч левой рукой за незаточенную часть лезвия и встал на изготовку. Он не торопился. Увидеть бы его глаза, чтобы понять, человек это или машина? Но чёрное стекло на шлеме мешает.

— Гори! Гори! — кричали рыцари Огня, продолжая сражаться. Но для Людвига поле боя сузилось до одного поединка.

Гигант размахивал мечом. Хоть его движения казались неторопливыми, каждый такой удар легко срубит голову. Людвиг пытался достать соперника короткими выпадами, но тот ждал атаки и бил в ответ. Раз за разом он отводил копьё в сторону и направлял лезвие в лицо. Приходилось отступать. Невозможно вымотать врага, когда сам устал.

Телохранитель держал меч одной рукой за незаточенную часть, закрытую второй гардой, другой за навершие эфеса. Прекрасный контроль оружия, Рейм бы за это похвалил. Тяжёлый меч пару раз задел доспех Людвига, а копьё так и не попало по врагу.

Один из красных плащей бросился на помощь командиру. Людвиг ударил, целясь в глаза, и на этот раз попал, но наконечник лишь скользнул по стеклу. Ответ был сильным, Людвиг едва успел отскочить. Гигант, не останавливая взмах, одним ударом прикончил не успевшего уклониться красного плаща и зарубил подвернувшегося аниссара.

— Защищать короля! — кричали охранники. На холме прибавилось сражающихся, но поединку больше никто не мешал.

Тяжёлый клинок просвистел в воздухе рядом с лицом, Людвиг скользнул вперёд, собираясь сбить шлем. Здоровяк отпрыгнул назад и ударил так сильно, что оставил вмятину на левом наплечнике. Рука онемела, но Людвиг уколол ещё раз.

Гигант схватил древко копья, Людвиг выпустил своё оружие и вцепился в гарду меча, пытаясь выкрутить. Но телохранитель удерживает меч даже одной рукой. Демоническая ухмылка на шлеме приблизилась к лицу, а воин отбросил копьё и ударил кулаком в ухо.

Будто прилетело бревном. Людвиг отошёл на несколько шагов, споткнулся об чьё-то тело и упал. Правая часть головы онемела, по щеке потекла горячая кровь.

Телохранитель перехватил меч для последнего удара. Гигант наступал медленно и неотвратимо. Людвиг отползал. Вот теперь точно конец. Это не успокаивало, пугало. Нужно достать меч и сражаться дальше. Но зачем? Эндлерейн побеждает. Скоро король Пепла сбежит или погибнет. Вот и победа, долгожданная и ненужная. Она не имеет значения.

Людвиг замер. Может, он и принёс отцу победу, но проиграл сам, когда вернулся, идя за желаниями, которые считал своими. Пусть это наконец закончится. Целая вечность прошла с тех пор, как телохранитель замахнулся. Но обернулся, и боевой конь сбил гиганта с ног.

Эйнар пытался усидеть в седле, пока Мёрфи топтал здоровяка с огромным мечом, но вылетел, когда конь в очередной раз поднялся на дыбы. Лучемёт выпал из-за пояса.

Людвиг валялся на земле, на его побитой морде, забрызганной кровью, отражалось недоумение, но сейчас не время для дружеских разговоров. Эйнар раскрыл щит и нажал кнопку на топоре. Кем бы ни был этот человек в чёрном доспехе, ему конец. Если гудевшие от долгой скачки ноги не подведут.

Мёрфи взревел так громко, как никогда раньше, и упал. Гигант вырвал меч из коня и встал в стойку, выставляя окровавленное лезвие перед собой.

— Ах ты сука! — вскричал Эйнар.

В ушах гудело, но время никак не хотело замедляться. Он едва успел заблокировать щитом удар тяжёлого клинка, но тут же последовал другой. С этим здоровяком не справиться, он быстрый и слишком сильный. Меч отвёл щит в сторону и уколол в живот. Броня, как всегда, выдержала, но не спасла от боли.

Эйнар упал на колени. Гигант размахнулся, но Людвиг ударил его в спину. Телохранитель повернулся, тогда напал Эйнар. Ответный взмах едва не срубил ему голову.

Враг крутил мечом, не подпуская к себе. Его лица и глаз не видно, непонятно даже человек ли это. С этой пастью демона, нарисованной на шлеме, кажется, что здоровяк смеётся над ними. Он нападал то на одного, то на другого, порхая над землёй, как танцор. Огромный тяжёлый меч казался лёгкой палочкой, которая свистела, разрезая воздух.

Телохранитель вообще не устаёт. Он замахнулся на Людвига, но в последний момент перехватил меч за навершие эфеса и направил в другую сторону. Эйнар едва успел заслониться щитом. Раздался звон, лезвие меча заколебалось от кончика до малой гарды.

Эйнар ударил включённым топором и без труда разрубил стальной клинок. Гигант сжимал в руке половину меча, вторая куда-то улетела. Людвиг уколол в голову, но здоровяк плавно ушёл от удара, замахиваясь остатком оружия. Эйнар шагнул ближе и рубанул в бедро, разрезая стальную пластину. Под шлемом кто-то заорал. Человек, машины не кричат от боли.

Гигант швырнул эфес в Людвига и достал второй меч из ножен. Чёрный меч храмовников засветился изнутри, будто поглощая свет. При каждом движении он шипел, как горящая палка. Рыцарь уклонился от тычка, а гигант развернулся и замахнулся на Эйнара. Время замедлилось совсем ненадолго, но щит он успел подставить. Громыхнуло так, что заложило уши. Щит закрылся, но и меч погас.

Эйнар упал, но подняться не смог. Время пошло своим ходом, и вот пришла расплата за спасение. В суставы вернулось битое стекло, а в затылок воткнулся шип, так больно, что хотелось кричать.

Воин замахнулся, но Людвиг успел ударить и сбил шлем с гиганта, открывая чёрное лицо, блестящее от пота. Чернокожий мужчина закусил губы. Он припадал на раненую ногу, но дрался, хоть и не так быстро, как раньше. Людвиг продолжал кружиться вокруг гиганта, но они оба уже без сил и тяжело дышат.

Кристаллит лежал на том месте, куда выпал. Надо только подобраться и взять его. Эйнар полз, насколько хватало сил. Битва продолжалась. Красные плащи побеждали охрану короля, но последним на помощь спешили аниссары.

На деревянном помосте сидел невысокий мужчина, а вокруг стояли раненые телохранители, слуги, оруженосцы и девушка, служанка или наложница.

— Режь красных плащей! — звучит совсем рядом командирский голос с необычным выговором. Аниссары, их пришло ещё больше.

Эйнар добрался до кристаллита. Всего один выстрел, осталось только попасть.

— Братья! — кричит тот же голос. — Защищать короля!

Раздался залп, совсем близко. Синие плащи забрались на холм и стреляли из пистолетов. Несколько телохранителей, оруженосец и девушка упали. Рыцари одинаковым движением убрали дымящиеся пистолеты и достали новые.

— Защищать короля! — кричал командир аниссаров. — Мы клялись!

Аниссары выстроились перед помостом. Синие плащи палили почти в упор, но на место погибших приходили другие. Кочевники продолжали заслонять короля и умирать, чтобы уже следующие могли встать на линии огня. Кто-то пытался стрелять, но против слаженных действий всадников Ветра не было ни малейшего шанса. Но аниссаров это не останавливало. Ведь на их руках блестят кольца.

А сам король следит за боем своего телохранителя, не обращая внимания на стрельбу. Гигант побеждает. Людвиг уронил меч и упал совсем без сил. Чернокожий мужчина замахнулся для решающего удара.

Эйнар прицелился. Здоровяк повернулся. Людвиг закрыл глаз рукой.

Раздался звук, вызывающий боль в ушах, такой ужасный, будто два огромных ржавых куска металла притираются между собой. Эйнар успел отвернуться, но остальных яркая вспышка ослепила. Вот только телохранитель не пострадал.

На его пластинчатом доспехе появилась дыра, раскалённая добела по краям. Под ней видно другую броню, более древнюю, похожую на свитер крупной вязки под прозрачной плёнкой. Из дыры валил пар, остужая поверхность. Капли расплавленной стали застывали. Чернокожий мужчина с удивлением посмотрел на доспех. Последний заряд впустую.

Только телохранитель почему-то выронил меч, но Эйнар не успел обрадоваться этому.

Его прижало к земле. Мышцы рук и ног напрягались и расслаблялись. Воздух посинел, повсюду сыпались шипевшие искры, появляясь и исчезая. Эйнар даже не мог застонать. Ему жарко и холодно одновременно, суставы горели так, что едва не плавились кости. Пахло, как во время грозы.

Не ему одному так достаётся. Людвиг не шевелится, рядом с ним бьётся в судорогах чернокожий телохранитель. На помосте лежит король в окружении живых и мёртвых охранников. Островитяне и пепельники валяются рядом. И над ними купол, синий, полупрозрачный, шипящий. Боль проходит, но невозможность пошевелить хоть одной мышцей хуже боли. Казалось, что это никогда не кончится. Слышно только шипение, звуки снаружи сюда не проникают. Но внутри купола слышен чей-то голос:

— Кажется, я просил Ваше Величество, чтобы вы не снимали медальон.

Кто-то говорил на старом наречии, тускло и совсем без эмоций. Голос будто отражался в голове. Неизвестный склонился над королём.

— Я же предупреждал, что поле подавления беспорядков… достаточно неприятная процедура.

— Я помню, советник, — король поднялся и несколько раз глубоко вздохнул.

— Вы уже наигрались в храбреца? Может, пора отступить? Знаю, что вы берёте пример с вашего отца, но это не значит, что нужно умирать таким же способом.

— Вы правы, советник, — сказал король. — Как всегда.

— Я знаю. Это говорили ваш отец, дед, прадед, а до него тот смешной толстячок, которого ваш прадед отравил. Но вы все слишком упёртые. Проваливайте уже отсюда, поле вот-вот спадёт, и тогда я не ручаюсь за сохранность вашей головы.

Человек направился к чернокожему телохранителю. Советник одет в аккуратную куртку, похожую как на костюм Старого мира, так и на военный мундир Наследников. Одежда заляпана тёмно-красной жижей из раны на шее.

— Ну что, Ярри, нашёл соперника по зубам? — человек ткнул телохранителя. Здоровяк откашлялся и поднялся на колени. — Чем это тебя так? Ладно, уводи его. Быстро!

Чернокожий похромал к королю, но тот поднял руку.

— Подожди. Я обязан это сделать.

— Это обязательно?

— Вам не понять, советник. Ведь вы не умрёте, вы другой.

Советник рассмеялся. Король подошёл к лежащим у помоста мертвецам, встал на колени и поклонился, прижав лоб к земле. Затем он поклонился погибшим гвардейцам и полю боя, где остались солдаты его армии.

— Как это мило. Теперь-то закончили? Эй, это моё! — советник подобрал лежащий на земле лучемёт. — Откуда он у тебя? А! Это ты.

Наконец Эйнар увидел его лицо. Светящиеся зелёные глаза и молодое лицо, как у Преследователя из Врат. И у Васура. Но, в отличие от того доброго паренька, этот другой, самоуверенный и жестокий. Слишком много гордости, презрения и гонора в неестественном горящем взгляде. Но хоть у Преследователя и Васура одинаковые тела и лица, это разные люди. Люди ли это?

— Как тебе новый мир? Нравится, как он изменился? Ведь ему не хватало старой доброй войны с мощным оружием, — советник ухмыльнулся. — Тебе это нравится, я знаю, все люди такие. Теперь я хочу, чтобы ты пожил в этом проклятом мире, который сам и сотворил. Ты увидишь, что хранится за дверью, ключи от которой украл. А ведь всего-то надо было оставить прошлое в прошлом.

Он поднялся, держа кристаллит в руках.

— Ваше Величество, буду признателен, если вы передадите мне это при нашей следующей встрече. Боюсь, мне недолго осталось, — Советник протянул лучемёт. — И ещё кое-что, одну минуту. Возьмите это, потом берите вашу королевскую задницу в руки и удирайте так, чтобы пятки сверкали.

Он ткнул себя за ухом и вытащил оттуда что-то блестящее. Король забрал вещицу, а советник рухнул на землю. Зелёные глаза медленно погасли.

— Уходим! — приказал король Пепла.

— Может, уничтожим это? — спросил телохранитель.

— Он всё равно вернётся.

Чернокожий охранник, прежде чем уйти, подхромал к Людвигу и глубоко поклонился, а затем кивнул Эйнару. Купол исчез.

Глава 11.7

Людвиг смотрел в небо. В конечности возвращалась чувствительность, а с ней боль. Но лучше боль, чем опять лежать в этом поле. Во второй раз это ещё хуже.

Он перевернулся на живот.

— Ты жив? — Эйнар подполз поближе.

— Помоги встать.

Вдвоём, опираясь друг на друга, они поднялись. Большинство из живых лежали на земле, но некоторые готовы воевать дальше. Нордер подал меч. Аниссары с обнажёнными саблями ковыляли навстречу. Ещё одна схватка.

— Может, орлы прилетят нас спасти? — шепнул Эйнар и фыркнул.

— Орлы спасли короля, — ответил Людвиг. — Но армия злого властелина всё равно победила.

Раздался залп. Немногие стоящие аниссары рухнули, пронзённые пулями. Прибыло свежее подкрепление.

— Вяжи выживших, — приказал рыцарь Остин, зажимая кровавую рану на месте глаза. — Осталось одно дело.

Оставшиеся пепельники не могли сражаться, да и если бы могли, это им не поможет, на холм поднялось уже достаточно много всадников Огненной Кавалерии и конницы Ветра. Вдалеке слышался рёв труб.

— Они отходят, — сказал капитан Альмер, привстав на стременах. — Мы победили.

Рыцари вскинули оружие в воздух и закричали. Людвиг не поддался порыву.

— Ты ублюдок, нордер, — шепнул он.

— Я знаю.

— Я тебя изобью, как только в себя приду.

Командир аниссаров лежал, тяжело дыша, и смотрел, как радуются его враги.

— Хоть этот бой за вами, — едва слышно пробормотал он. — Но король выжил и однажды отомстит. Давайте уже, жгите свои костры. Мы исполнили свою клятву.

Он снял кольцо и рассмеялся. Людвиг поднял взгляд. Шатёр короля сгорел. У деревянного помоста лежит куча трупов. Много раненых умирает прямо сейчас. А сколько погибло на сгоревшем поле вряд ли кто-то сможет пересчитать.

Он долго шёл к этому шагу и надеялся, что не доживёт до него. Но он выжил и нужно завершить то, что он собирался. Сделать последний шаг. Окончательно стать тем, кого он боялся. И кем он мечтал стать. Но правда ли он всегда хотел этого?

Кто-то из рыцарей потащил командира аниссаров за ногу.

— Вы все смеётесь, — сказал красный плащ, — Но уже через пару часов будешь рыдать и звать мамочку. Никто не выдерживает дольше.

— Всё равно. У нас нет ничего, кроме наших клятв.

Осталось уплатить Цену Огня за великую победу. Пора стать тем, кем он на самом деле хочет стать.

— Отпусти его! — приказал Людвиг.

Рыцарь обернулся и с удивлением посмотрел, но выпустил раненого.

— У вас остаются ваши жизни, — сказал Людвиг. — Мы не будем платить цену Огня. Уже заплатили. Мы отпускаем пленных.

Остин возмущённо кашлянул. Ветеран Мейсон замычал. Да и остальные не выглядят довольными. Но рыцари Огненной кавалерии никогда не будут спорить с командиром на глазах у врага.

— Ты не шутишь? — спросил аниссар.

— Мне кажется, что я вряд ли когда-то смогу шутить.

— Нет, нельзя доверять красным плащам. Однажды ошибки прошлого…

— Только ни слова про эти сраные ошибки! — Людвиг сплюнул кровь. — Все говорят, что они не должны повторяться, но они всё равно повторяются. Хоть бы кто-нибудь понимал, что это такое.

— Может, надо следить за своими ошибками, а не за чужими? — заметил Эйнар.

— Ценное замечание, — сказал командир аниссаров.

— Пленные Ветра и Леса останутся при них, их могут убить, но точно не сожгут. А вы проваливайте.

Людвиг чувствовал взгляды ненависти соратников в спину. Но пусть смотрят. Взглядом невозможно ранить. Эту черту он не пересечёт.

Аниссары переглядывались между собой. Те, кто мог вставать, собрались в кучку.

— В таком случае ещё увидимся, красный плащ.

— Надеюсь, что нет, — ответил Людвиг. — Идите, пока можете.

Кочевники и выжившие телохранители короля уходили, поддерживая раненых, но постоянно оборачивались, ожидая нападения в спину. Никто не нападал. Приказы командира Огненной кавалерии так просто не нарушаются. Живого командира.

— Подожди меня в стороне, — шепнул он Эйнару. Ещё не хватало, чтобы северянина убили за компанию. — Только не спорь, а то дам в морду.

— Кем ты себя возомнил, сопляк? — сквозь зубы проговорил Остин, когда вокруг Людвига остались только красные плащи.

— Огонь должен получить своё, — вторил ему Мейсон. — Цена Огня будет уплачена! Этому ритуалу уже…

— Я пока ещё ваш командир, — сказал Людвиг.

— Ты временный командующий. Герцог назначит нового. И новый уплатит то, что должно. Огонь своё получит.

— Может быть. Но пока я ваш главный. Хочешь бросить мне вызов?

Их силуэты обведены зелёным, но ни один не собирался бить.

— Занять холм, держаться до прибытия основных сил! — приказал он. — Раненым помочь. Пленных отпустить. Выполнять!

Рыцари разошлись, тихо ругаясь между собой, но Людвигу плевать. Он подошёл к Эйнару, который стоял на коленях у погибшего коня.

— Жаль его, — сказал нордер и шмыгнул носом. — Мало его знал, но он столько для меня сделал. Прощай, Мёрфи.

— Мне жаль, брат. Я устал. Давай посидим.

Они сели на помост короля. Вокруг лежали трупы, но они давно не пугали. Мертвецы не такие опасные, как живые.

— Когда я приду в себя, я тебя так отделаю, — сказал Людвиг. — Какого хрена ты вернулся?

Эйнар засмеялся.

— Что такое?

— Пока я мчался сюда, я придумал речь, чтобы ты, как её услышишь, всё бросил и пошёл со мной.

— И что я должен услышать?

— Я всё забыл, пока мы дрались с великаном.

Людвиг фыркнул.

— Это твоё, — нордер снял кольцо. — Не потеряй.

— Я же просил отправиться к Ханне.

— Лучше я привезу тебя, целого. Я и верёвку приготовил, если ты откажешься. Давай-ка перевяжем раны.

Пока Эйнар доставал бинт, Людвиг смотрел на побоище. На мёртвых телохранителей, аниссаров и слуг, защищающих короля.

— Почему некоторые рискуют жизнью и отдают её, чтобы спасти кого-то? А другие, как я, наоборот, рискуют, чтобы убить ещё больше людей?

— Я-то откуда знаю?

— Это был… — Людвиг задумался. — Риторический вопрос. И в смысле, откуда ты знаешь? Ты сам бросил всё и отправился в самое пекло за мной.

— Я не знаю. Прижми получше, — Эйнар продолжил бинтовать плечо. — Ты сказал найти дом, за который можно сражаться. Но ведь дом, это просто стены и место на клочке земли. Важно другое. Люди, ради которых ты живёшь и которым ты нужен. Вот их надо защищать, а кроме тебя я никого и не знаю. Когда-нибудь я найду тех, кто меня примет, но пока буду драться за тех, кто есть. Я слишком часто видел, как погибают друзья. Но в этот раз смог этому помешать.

— Значит, мне нужно чувствовать себя польщённым, — Людвиг сплюнул набежавшую кровь и потёр болевшее ухо. — Оно целое?

— Синее и похоже на гриб. Но заживёт.

— Надеюсь.

Людвиг вытер меч и убрал в ножны.

— Всё что делаю, это к худшему. Я решил, что должен быть красным плащом и сделал всё для победы, хотя думал, что умру. Надеялся на это, чтобы окончательно не превратиться в чудовище. Но я выжил, мы победили, но у меня чувство, что я проиграл.

— Ты же спас пленных.

— Отец может отменить приказ.

— Главное, что ты не будешь в этом виноват.

Людвиг хмыкнул и вытер кровь с губы.

— Какая разница, если из-за меня погиб целый город?

— Слушай, брат, — Эйнар затянул повязку и положил руку на целое плечо. — Я кое-что в этом смыслю. Нельзя, чтобы чувство вины уничтожало будущее. Знаю, к чему это приводит. Не только нас, но и весь сраный мир. Все только и внушают вину, за себя, за предков и долбанные ошибки Старого мира. Всё это становится манией, этим, оправдывают всё, что можно. Нужно жить и пытаться понять, что именно ты совершил неправильно. Подумай, мог ли поступить иначе в тех же условиях, а не пожирай себя заживо. Как ты меня однажды простил, так прости себя сам. Говоришь, что постоянно сбегаешь, из боя и откуда-то ещё, а сегодня…

— Хотел сбежать от жизни, да. Но я с детства мечтал служить в Огненной Кавалерии. И когда меня приняли в отряд…

— А может не надо следовать желаниям, которые не твои? Ты пытаешься доказать отцу, что ты храбрый и мужественный, как я доказывал всем, что не виноват в смерти брата. Но знай, Виги, сила не в том, чтобы прикончить побольше врагов, а суметь жить, не сдаваясь. Умей примириться с собой и живи дальше. Если ты сможешь принять себя, вот это и будет настоящее мужество и стойкость. Докажи лучше это, а врагов я и сам научился кромсать.

— Я попробую. Раз ты рискнул всем, чтобы это сказать. Долго думал об этом?

— Да я несу всё, что придёт в голову, — Эйнар засмеялся. — А вот теперь тебя ждёт самый сложный бой.

На холм поднимался отец в окружении телохранителей и генералов. Взбешённый, судя по красному лицу. А с ним шли рыцари Остин и Мейсон.

Герцог остановился. Глаза навыкате, но говорить он будет ледяным голосом без эмоций. Людвиг понял, что раньше боялся этого. Но не сейчас.

— И что это ты устроил? — сказал отец.

— Как замести…

— Ты должен был дождаться…

— Как заместитель лорда-командора, я принял командование на себя и отправил отряд в бой.

Отец проскрежетал зубами.

— Это тебе что, игры в солдатиков? Мы едва не проиграли.

— Мы не проиграли.

Когда-то от этого взгляда Людвигу хотелось сжаться и исчезнуть. Но не сейчас.

— Я не утверждаю тебя в должности командующего, ты ещё сопляк.

— Мой последний приказ должен остаться в силе.

Отец схватил его за плащ.

— Ты будешь ставить мне условия?

— Мой приказ должен остаться в силе, — повторил Людвиг.

— Освобождение пленных?

— Да. Никаких сожжений.

— Я отменяю…

— Если сделаешь это, я тебя убью.

Отец открыл рот. Телохранители наклонили алебарды. Герцог оглядел своих гвардейцев.

— Назад! — выкрикнул он и с силой оттолкнул ближайшего.

Рослые рыцари отошли на пару шагов и поклонились. Отец несколько раз вдохнул через нос и посмотрел Людвигу в глаза.

— Ты ешё в горячке боя. Да будет так. Приказ остаётся в силе.

Остин чуть не крякнул от досады.

— Граф Макграт становится лордом-командором Стальной Гвардии и командующим Огненной кавалерии. Командира Ветра он выберет сам. С таким отношением и своеволием командиром тебе точно не стать. Но всё же ты принёс мне победу. Та самая, вторая. Сильно ранен?

— Не очень.

— Мы отплываем в Эндлерейн, — сказал отец.

— Почему?

— Гонец от Близнецов. Предложили нам вернуться, восстановить силы и готовиться к новым походам. А с их оружием спорить с ними… не хочется. Теперь они сильнее, может, даже сильнее своего отца. И войны будут более жёсткими. Ты мне ещё пригодишься.

Он развернулся и ушёл быстрым шагом. Свита следовала за ним. Генерал Грайден кивнул, хотя больше это походило на нервный тик, новый лорд-командор граф Макграт взмахнул простреленной шляпой и с сожалением посмотрел на погибшего коня Эйнара. Ной пожал руку и ушёл, а вот Томас остался.

— Ты тут, как дома, — сказал он, стараясь не смотреть на трупы.

— Скорее, как незваный гость.

Брат фыркнул.

— Отец обозлился. Надо было ему поддакивать и извиняться. Он хотел назначить Макграта новым командором, а тебе передать Ветер. Ты сам всё испортил.

— Хреновый из меня командир. Да и после этого… может ещё непоздно заняться чем-то другим?

— Тебя так по голове приложили? — Томас рассмеялся. — Или это шутка? Ты же герой, принёс Эндлерейну две победы. Ты нашёл своё призвание.

— Ещё нет, брат.

— Ладно, увидимся вечером.

Томас поспешил следом за отцом, старательно обходя лужи крови. Людвиг помахал на прощание. Можно пойти за ними и наслаждаться почестями, а со временем стать командором гвардии и новым Одноглазым Демоном. Его ли это мечта?

Людвиг сел рядом с Эйнаром и легонько толкнул плечом.

— Коня жалко, — сказал нордер.

— Да. Найдём другого.

— Так сразу? Я ещё не свыкся с его смертью.

— Пойдёшь пешком, что ли? Как насчёт небольшого путешествия?

— Ты же по швам разойдёшься.

— Вот ты меня и зашьёшь.

Эйнар хмыкнул и поднялся, упираясь в колени.

— Главное, никуда не встревать, а то ещё пара остановок времени и мне конец. Пошли, островитянин.

— Давай, нордер.

— Как ты думаешь, это был Васур? — спросил Людвиг.

Эйнар опустил босые ноги в море. Холодная вода приятно щекотала пятки.

— Не думаю. У них одинаковое тело, но они разные. Хотя голос жуткий у того и у другого. Но Васур не такой говнюк.

Они остановились на берегу моря. Шум волн успокаивал. Людвиг лежал на земле у костра. По парню заметно, как он сомневается.

— Даже не знаю, что сказать Ханне.

— Говори, что думаешь.

— Вдруг она меня прогонит?

— Не исключено. Может по морде дать, — Эйнар лёг и положил руки под голову.

— А вдруг она вышла замуж?

— Убьёшь её мужа, в чём проблема?

— Да иди ты. Мне кажется, что я её помню не такой. Когда долго думаешь о человеке, то начинаешь его идеализировать. Она же не такая, как в моих мечтах и воспоминаниях.

— С каких пор ты такой умный?

— Стараюсь, — Людвиг захрустел сухарём. — Но меня тянет туда. И всё равно боюсь. Лучше бы ещё раз возглавить атаку, честное слово.

— Найдёшь себе другую бабу, если что.

— Не нужна мне другая. Эх, сейчас стемнеет. По-моему, этот день был самым безумным за эти два месяца.

— Нет, самым безумным был тот, когда тебя едва не застрелил Мецгер, — Эйнар достал кусок сыра. Всё никак не мог наесться.

— Ну да, ты прав.

Людвиг потыкал костёр палкой и встал, разминая ноги.

— Теперь я настоящий дезертир, сбежал осознанно. Иду другим путём. Всегда сбегаю, то из боя, то из жизни. Пора бы остановиться и найти себе пристанище. Попробовать всё изменить. Исправить хоть свои ошибки, — бывший рыцарь сел и сжал в кулаке семейный перстень с гербом. — Раз я решил порвать с прошлым…

Он замахнулся, но Эйнар схватил его за руку.

— Не разбрасывайся. Вдруг пригодится?

— Сомневаюсь.

— Тогда отдай мне, буду хранить. Как бы ни хотелось порывать с прошлым, всё же надо оставить лазеечку. А то ещё меч и доспехи выброси.

Эйнар убрал перстень в сумку.

— А куда потом? Когда повидаешься с Ханной?

— На юг, за горы, — сказал Людвиг. — Всегда хотел там побывать. Ты с нами? — он усмехнулся. — Будто уговорил её куда-то ехать.

— На юге жарко. Но там вино хорошее.

— Маршрут на тебя, только не напутай, как всегда. Кстати, не хочешь заехать в Акиру? Вдруг там опять бандиты?

— Ну уж нет, не хочу терять ещё один палец. Но надо бы купить что-нибудь в дорогу, а то с твоим аппетитом… вот же дерьмо!

— Что такое?

— Вон там, смотри!

То, что Эйнар сначала принял за тучу, тучей не было. Древняя машина, огромная, размером с целую крепость, летела высоко в небе. Людвиг, снявший повязку на ночь, смотрел в небо и его зелёный глаз засветился.

Машина направлялась на восток. Пузатая, со стальными крыльями, к которым прикреплены огромные бочки. Из них бил синий огонь. Такие же бочки находились под брюхом. К передней части корпус удлинялся, становился острым. Машина гудела так, что вода в котелке начала плюхаться. Всё утыкано древними пушками, одна из них нацелилась на костёр, но кто бы ими ни управлял, он решил, что не дело тратить снаряд всего на двух человек. На крыльях и носу горели зелёные огоньки.

— Это и есть Великий Дракон Запада? — спросил Людвиг.

— Вроде бы, — Эйнар провожал светящуюся машину взглядом. — Не слышал, чтобы у кого-то ещё были такие же.

— Я уже почти забыл, что продал мир, — рыцарь усмехнулся. — Значит, Близнецы включили Сеть и починили его. И куда он летит?

— Я знаю, — Эйнар посмотрел на Людвига, не сдерживая улыбки. — Исправлять ошибки прошлого, конечно же. Будто кто-то в этом сраном мире занимается чем-то другим.

Они захохотали. Машина летела дальше.

— Надо торопиться, Виги, — сказал Эйнар. — А то и этот мир уничтожит сам себя.

Конец