Дети Ночи - Встреча в Венеции

- Сможешь. В нужный момент инстинкты подскажут тебе, что и как нужно делать. К тому же я буду рядом. Не бойся!

- Но ведь он...

- Если все сделать правильно, он не умрет. Лишь будет чувствовать слабость некоторое время. И вообще, советую тебе не беспокоится так сильно о своих жертвах. Во время нашей трапезы они практически не чувствуют боли, даже наоборот. Если, конечно, ты сама сознательно не хочешь причинить им боль.

Во время этого разговора они подошли практически вплотную к тому, кого наметили в жертву. Но он все еще не замечал их.

- Я не смогу! - повторила Рамина.

- Сможешь, - твердо сказала Алекса. - Послушай, как бьется его сердце, как кровь течет по венам. Ведь ты уже ощущаешь ее аромат, и он заставляет тебя трепетать. Жажда заполняет тебя.

- Да, - страстно выдохнула Рамина. Ее ноздри жадно втягивали воздух, зрачки широко раскрытых глаз стали как у кошки. Она даже рот приоткрыла, и были видны кончики недавно приобретенных клыков.

- Ну же, возьми его!

Эти слова стали для Рамины последней каплей. Она кинулась на несчастного словно кошка. Вряд ли мужчина понял, что с ним произошло, когда клыки вонзились в его шею. Почувствовав первую кровь, Рамина уже не могла остановиться. Она пила жадными глотками, и вынуждена была признаться, что это было чудесно. Такого подъема чувств, и в то же время глубокого удовлетворения она никогда не испытывала.

Алекса с улыбкой наблюдала за первой трапезой своего птенца. Но вот дело стало принимать угрожающий оборот. Еще минута, и жертва может умереть. Чтобы не допустить этого, она твердо положила руку на плечо Рамины со словами:

- Остановись, моя дорогая. Хватит с него. Отпусти.

Нехотя, молодая женщина повиновалась, и повернула к Алексе свое испачканное кровью лицо с затуманенными глазами. Бесчувственное тело мужчины кулем рухнуло наземь.

- Ты молодец! - сказала Алекса, приобняв Рамину и утирая своим платком ее губы, когда взгляд той прояснился. - Для первого аза ты отлично со всем справилась.

- Это было так необычно, - заворожено прошептала молодая женщина.

- Но это было хорошо?

- О, да! Странно, но я не почувствовала никакого отвращения. Все казалось таким естественным!

- Так и должно быть, - обворожительно улыбнулась Алекса, уводя подругу прочь.

- Но... но ты оставишь этого беднягу вот так? - остановилась вдруг Рамина. - Он же знаем меня в лицо!

- Об этом не волнуйся. Наши жертвы никогда не помнят нас и вообще все то, что с ними произошло. Когда мы пьем их кровь, то погружаем в подобие транса это всегда происходит само собой и никогда не подводит.

- Понятно, - протянула Рамина.

- А теперь идем. Впереди еще целая ночь.

С этими словами Алекса повела свою подругу в менее благополучные кварталы, где жизнь в это время только закипала. Вот впереди показались уже первые шумные компании, состоявшие в основном из заезжих иностранцев. Заметив их, Рамина вжалась в свою спутницу.

- Что с тобой? - удивленно спросила Алекса.

- А вдруг они узнают, что я... не человек больше?

- Вздор! Внешне ты такая же, как и они. Вспомни, ты ведь сама тоже не догадалась, кто я.

- И правда.

Весь остаток ночи был для Рамины наполнен открытиями. В ее глазах горел искренний восторг ребенка, познающего мир. В какой-то мере так оно и было. Всю жизнь она провела в серале, а затем в доме Аль-Хаяма, и никогда не бывала в подобных местах. Но пока она ощущала себя больше человеком, чем вампиром. Поэтому иногда вздрагивала от шумного смеха и испуганно косилась на мужчин, которые окидывали ее весьма откровенными взглядами. Чтобы как-то успокоить ее, Алекса сказала:

- Расслабься. Хоть никто и не догадывается, но самыми опасными существами здесь являемся мы. Никто не причинит тебе вреда. Да, они могут попытаться, но тогда им же будет хуже. Ты сильнее их всех, твоя физическая сила неимоверно возросла. Поверь мне на слово, вампир может одним ударом переломить хребет быку и даже не запыхаться.

Домой они вернулись за час до рассвета. Вскоре Рамина призналась, что чувствует какую-то странную дрожь.

- Просто ты ощущаешь приближение солнца. Напоминание, что все мы по сути являемся детьми ночи, - объяснила Алекса. - Тебе уже пора спать. У тебя в запасе времени чуть больше получаса.

- А потом?

- А потом придет солнце и, если ты надежно не укроешься, начнет жечь тебя, может и вовсе спалить. Ты же ничего не сможешь поделать, так как будешь скована оцепенением сна. Советую не проводить подобных экспериментов, ибо боль при этом дикая, к тому же остаются уродливые шрамы, которые даже с нашей феноменальной способностью излечиваться, заживают очень долго. Так что тебе придется скрываться от солнечного света около ста - ста пятидесяти лет, пока у тебя не выработается иммунитет, - объяснила Алекса.

- С тобой тоже так было?

- Да. Идем, я покажу, где ты будешь спать.

Вампирша провела Рамину в ту самую потайную комнату без единого окна и, указав на свой гроб, сказала:

- На сегодня это твоя кровать. Завтра-послезавтра, думаю, уже будет готов твой собственный гроб.

- Как же я смогу спать в... этом? - глаза Рамины округлились.

- Крепко и сладко, - усмехнулась Алекса, сдвигая крышку. - Поверь, в этом нет ничего страшного. Давай я помогу тебе лечь. Не бойся. Вскоре ты заснешь, и будешь спать так сладко, как никогда прежде. К тому же я буду рядом, буду спать на этой вот кровати.

- Хорошо, - неуверенно отозвалась Рамина, устраиваясь на своем новом ложе.

- До вечера, - мягко улыбнулась Алекса, помогая закрыть крышку.

- До вечера, - донеслось уже изнутри.

Последующие дни и ночи мелькали как в калейдоскопе. Рамина постигала свои новые способности, жадно схватывая все то, чему учила ее Алекса. Уже на второй день она спокойно спала в гробу, а постепенно познала и все тонкости охоты, не стараясь отринуть эту часть своей новой жизни, что немаловажно.

Сама Алекса тоже ожила. Она словно вернулась в те времена, когда точно также познавала мир заново, но сейчас она видела все это другими глазами. Чтобы там ни было раньше, но теперь Рамина стала ее птенцом, ее дочерью во крови. И вампирша изо всех сил старалась научить ее всему тому, что было необходимо, что познала она сама за долгую жизнь. Ведь они по-прежнему оставались очень близки, словно сестры, если не сказать больше.

Именно эта близость и позволила распознать первые тревожные сигналы. Проходили недели, но Алекса сердцем почувствовала, что что-то не так. Да, Рамина с радостью воспринимала все новые знания и способности, но вместе с тем продолжала держаться за свою смертную жизнь. Она говорила, что прошлое ее не удерживает, и все же боялась отпустить его. Это явно не шло ей на пользу.

В одну из ночей Алекса застала ее возле дома Аль-Хаяма. Рамина смотрела на освещенные окна, и глаза ее были наполнены какой-то особой печалью. Острый слух вампира позволял услышать звонкий девичий смех, доносящийся из дома.

- Так вот ты где, а я уже начала волноваться, - тихо сказала Алекса, подходя к Рамине сзади. Та обернулась, и вампирша столкнулась с той бездной печали, что затаилась в ее взоре. Больше ей не нужны были никакие объяснения. Положив руки ей на плечи, Алекса сказала, - Не стоит так себя мучить, это ни к чему хорошему не приведет.

- Не могу. Меня словно что-то тянет сюда. Странно. Ведь я не могу сказать, что была счастлива здесь.

- Просто тут ты была человеком. Поэтому тебя сюда и тянет. Ты боишься расстаться с этим.

- Ты права, - грустно согласилась Рамина. - Я действительно боюсь расстаться со своим прошлым. Словно тогда я сама исчезну. Исчезнет прежняя Рамина, растворившись в Рамине-вампире. Это пугает меня. Прости.

Со слезами на глазах молодая женщина уткнулась в плечо подруги.

- Не стоит извиняться. Ну-ну, что ты? - желая утешить, Алекса провела рукой по черным как ночь волосам Рамины. - Просто всегда трудно пережить свою смертную жизнь. Но я верю, ты справишься. И ты не растворишься в своем новом облике. Ты все та же, кем была. И не стоит так терзаться. Время все расставит на свои места.

- Хорошо бы, - вздохнула Рамина. - А с тобой тоже так было?

- Не совсем. Не задолго до того, как я стала вампиром, меня изгнали из родной деревни, чуть не закидав при этом камнями.

- Почему?

- По их мнению, я была ведьмой и водилась с нечистью. Частично они были правы - я дала кров трем вампирам, одна из которых и обратила меня. Но все равно, зла я тогда была ужасно! Прошло несколько десятков лет, прежде чем я нашла в себе силы вернуться домой, и то не надолго.

- Ты все равно была зла на тех людей?

- Дело не только в этом. Те люди... я недолго гневалась на них, к тому же к этому времени все, кого я знала человеком, умерли. Просто я почувствовала вкус к путешествиям и еще... Слушай, а не поехать ли нам куда-нибудь? предложила вдруг Алекса. - Помниться, ты хотела повидать мир. Как раз через три дня отходит корабль в Индию. Поехали?

- В Индию? - глаза Рамины загорелись.

- Да. А оттуда мы можем поехать куда захочешь! - пообещала вампирша. Она понимала, что ее подруге просто необходимо уехать отсюда, уехать куда угодно, хотя бы ей этого и не особенно хотелось. Кардинальная смена обстановки поможет ей отринуть иллюзии смертных, пережить свое прошлое и окончательно принять то, что она есть. Во всяком случае, Алекса надеялась на это. - Так ты согласна?

- Да, - кивнула Рамина. И вдруг, спохватившись, спросила, - Но как мы поедем? Ведь днем я должна прятаться от солнца.

- О, это не так уж сложно, - рассмеялась Алекса. Главное сделано согласие получено. - Протащить на корабль гроб в виде сундука довольно просто! В нем ты будешь спать днем. Единственное - придется сесть на диету - охотиться реже и с большей осторожностью. Вот и все.

- Но успеем ли мы собраться? - Рамина уже загорелась предстоящей поездкой.

- Успеем! Ведь у нас не так уж много вещей. Конечно, что-то придется продать - не повезем же мы с собой дом или лошадей. Но эти вопросы я беру на себя.

- А если на корабле не окажется свободных мест?

- Ну, милая моя, ты недооцениваешь власть золота! Обещаю, у нас будет лучшая каюта! Об этом я позабочусь.

- Это несправедливо, если ты будешь заниматься всем, а я просто сидеть сложа руки и ждать. Я не хочу, чтобы ты все взваливала на себя, и готова помочь в чем скажешь.

- Хорошо, - Алексу тронула такая забота о ней. Надо сказать, что она уже отвыкла от этого за те долгие годы, что жила одна. - Если ты не против, то займись упаковкой тех вещей, что мы берем с собой.

- Договорились. Если еще что понадобиться - ты только скажи.

Три дня до отъезда пролетели совершенно незаметно в суете сборов. Более-менее они пришли в себя только тогда, когда стояли на палубе и смотрели, как корабль покидает порт.

Путешествие было на удивление спокойным. Пираты и шторма обходили их судно стороной. Правда, пассажиров и команду то и дело поражал странный недуг в виде резкого упадка сил. Конечно, Алекса и Рамина понимали, в чем дело, но отмалчивались и вообще предпочитали держаться в стороне от остальных.

И вот, наконец, Индия! Она просто поразила их своей роскошью и различными чудесами. Это была еще девственная Индия, до прихода англичан, где люди со светлыми волосами и кожей были редкостью. Поэтому Алекса пользовалась повышенным вниманием у местных жителей, что не особо ей нравилось. Но это были лишь мелкие неудобства, которые не могли затмить великолепия этой страны.

После охоты Алекса и Рамина любили бродить по городам, часто бывали приглашены в богатые дома и дворцы, где обычно выдавали себя за супружескую пару, пытались побольше узнать об этой новой культуре. Язык дался им легко - в этом помогли их ментальные способности.

Что же касается индийских вампиров, то и они приняли их довольно радушно. Алекса даже изменила своим привычкам и довольно много времени проводила в их обществе вместе с Раминой, посчитав, что ее подруге это пойдет на пользу. Да, сама она была одиночкой, но вовсе не собиралась и ее заставлять следовать такому образу жизни. Если она захочет жить среди других вампиров - что ж, пусть будет так. Уже сейчас Алекса знала, что как бы она не была привязана к Рамине, если будет нужно - она сможет отойти в сторону.

Но пока все шло хорошо, просто отлично. Они жили словно настоящая семья. Это были воистину счастливые годы. А другие вампиры - да, они иногда встречались, но не более того. Рамина явно дала понять, что общества Алексы ей вполне достаточно, и она не желает близко подпускать к себе кого-либо другого.

После восемнадцати лет, прожитых ими в Индии, она первая предложила уехать. Продолжить путешествие. Мечта посетить Францию разгорелась в ней с новой силой. Алексу не надо было долго упрашивать. Если ее что здесь и удерживало, так это только сама Рамина.

Опять морское путешествие. На этот раз более долгое и утомительное. Даже пришлось пережить два сильных шторма, во время которых их судно мотало из стороны в сторону, как утлую лодчонку. Но вот, после бесконечно долгих дней путешествия, они снова смогли ощутить под ногами твердую землю. Солнечный берег Испании с радостью принял двух усталых путников.

Да, это уже была Европа. Контраст с Османской Империей и уж тем более с Индией чувствовался здесь во всем. И это приводило Рамину в неописуемый восторг. Ее удивляло и забавляло буквально все: платья, открытые лица, кареты, церкви, дома. Алекса тоже вынуждена была признать, что многое изменилось с момента ее последнего пребывания здесь. Началась эпоха Возрождения. Церковь постепенно, нехотя, сдавала свои позиции. И не так сильно довлела над всеми сферами жизни. У людей пробудился интерес к познанию мира, науке, красоте. И это ощущалось во всем. Люди словно вздохнули свободнее.

Те дни, что Алекса и Рамина прожили в Испании перед отъездом во Францию, были очень светлыми. Когда они гуляли по улицам, разъезжали в карете или посещали портних Рамина то и дело заливалась восторженным смехом. Она часами могла ходить по торговым рядам, перебирая различные безделушки. Она полностью сменила свой гардероб, и теперь ее практически нельзя было отличить от испанки, разве что по акценту. Даже Алексу Рамина уговорила сшить потрясающее платье из парчи чайного цвета. И все же, согласившись на это, она заказала еще два мужских платья. За время путешествия ее гардероб тоже изрядно поизносился.

Во Францию они ехали в карете. Управляла ей сама Алекса, решив, что без кучера или других сопровождающих лиц им будет только спокойнее. Карету она тоже подобрала особую - с плотно закрывающимися окнами, чтобы внутрь не проникало ни единого лучика.

Так они и ехали. Если выдавалась возможность - на день останавливались в придорожной таверне, потом снова продолжали путь. Иногда, по ночам, Алексу на козлах подменяла Рамина, или же просто садилась рядом, чтобы поговорить, обсудить планы на будущее, к тому же Алекса учила свою подругу французскому. Даже для вампира он давался ей очень легко - сказалось то знакомство с языком, которое она получила от своей матери. Так что к моменту пересечения французской границы Рамина уже говорила довольно бегло. Чтобы закрепить результат, Алекса старалась теперь говорить с ней только по-французски.

Наконец, они достигли цели своего путешествия. С первыми вечерними сумерками они въехали в Париж. Даже для того времени он был великолепен. А ведь Франция только начала оправляться от тягот столетней войны. Не так уж много времени прошло с тех пор, как она заключила мир с Англией, и до сих пор по ее землям ходили слухи, что Жанна Д`Арк жива, а не сгорела на костре инквизиции.

Но все это, вообще-то, мало волновало двух вампиров, приехавших в Париж и занявших один из лучших домов. Правда, во время их частых предрассветных бесед у камина Алекса не раз говорила, что ей было бы любопытно встретиться с этой необычной девушкой, которая верила в то, что слышит голоса святых, и смогла собрать огромную армию во имя спасения Франции от англичан.

- Ты полагаешь, она действительно могла быть святой? - спросила как-то Рамина во время одного из таких разговоров.

На что Алекса отрицательно покачала головой и сказала:

- Вряд ли. В мире много загадочного и сверхъестественного, взять хотя бы нас, но святые и ангелы - это уже слишком. Я также сомневаюсь в ее способностях в ведении боя. Скорее всего, она была марионеткой в чьих-то умелых руках. Идолом, который нужен был, чтобы объединить народ в этой войне.

- Но даже если так, согласись, она все равно удивительна! - не унималась Рамина.

- А кто спорит? Для меня даже не будет сюрпризом, если она успела привлечь внимание кого-либо из нас.

- В смысле?

- Подобные яркие личности всегда вызывают наше любопытство, а если учесть еще и странные обстоятельства ее смерти, то вполне может быть...

- Ты думаешь, что ее могли сделать вампиром? - осенило молодую женщину.

- Вполне возможно, - пожала плечами Алекса и, заметив удивленный взгляд подруги, добавила, - А что здесь такого? Как я выбрала тебя, так кто-то мог выбрать и ее. Судя по всему, у этой девушки были все задатки, чтобы стать хорошим вампиром.

- Но как можно определить, будет ли человек хорошим вампиром? Разве есть явные признаки?

- Ну, зачастую не такие уж явные, но есть. Самое главное - воля, чем она сильнее, тем больше шансов, что, став вампиром, человек сможет справиться со временем. Ведь наш самый страшный враг вовсе не огонь, солнце или люди, охотящиеся на нас, а именно время. Многие, не выдержав его тяжести, сами ищут смерти, зовут ее, и она приходит. А некоторые сходят с ума. Так что главное не дать погаснуть пламени сердца, жить полной жизнью.

- Значит, у меня тоже есть воля?

- Конечно, - улыбнулась Алекса. - Если бы я сомневалась, то не предложила бы тебе стать одной из нас. У тебя есть воля и сила. Та, что мы зовем ментальными способностями. Она была с тобой всегда. У многих людей эти способности тоже есть, правда, только единицы догадываются об этом. Ведь истинная сила проявляется лишь после обращения. Как сейчас она просыпается в тебе, и с каждым годом будет все возрастать.

- И ты все это знала, когда я еще была человеком? - удивилась Рамина.

- Догадывалась. Никогда нельзя знать на все сто. Ведь обращение не всегда предсказуемый процесс. Человек может быть одним, а птенцом стать совсем другим. Доля риска есть всегда. Ты должна это знать, когда будешь творить птенца.

- Я?

- Ты-ты. Что тебя так удивляет?

- Вряд ли я когда-либо смогу решиться на такое, - покачала головой Рамина.

- Это ты сейчас так говоришь. Рано или поздно ты встретишь того, кого тебе захочется обратить, увести за собой.

- Не думаю, что у меня хватит сил на это.

- Уже сейчас у тебя есть эта сила. Она появляется с момента обращения, если, конечно, обращенный не является беспомощным ребенком. Хотя, конечно, чем сильнее вампир, тем сильнее будет и его птенец. Но это правило действует не всегда. Вообще, обращение во многом протекает стихийно. Да, мы знаем его техническую часть: нужно испить крови человека, доведя его этим до грани жизни и смерти, а затем напоить своей кровью. Но, думаю, ни один из нас не сможет рассказать, что же происходит в смертном теле, когда в него попадает наша кровь. Почему мы чувствуем души друг друга? И почему между птенцом и его создателем образуется нерушимая связь?

- Я думала, что все вампиры чувствует друг друга.

- Да, это так, - согласилась Алекса. - Но тех, кто создан нами, мы ощущаем особо, и никогда не спутаем с другими. Я, например, смогу найти тебя где угодно, даже если между нами будут континенты. Ты тоже всегда почувствуешь мое приближение.

Так, за неспешными разговорами, Алекса рассказывала Рамине все, что знала о вампирах. Это было уже не обучение, а беседа на равных.

А время вокруг текло незаметно. Недели сливались в месяцы, месяцы в годы. Рамина уже и забыла, что когда-то была обычной женой торговца, которая занималась исключительно домашним хозяйством. Теперь она выглядела как истинная леди. Загадочная, с немного печальным взглядом. Иногда Алексе казалось, что в ее глазах можно увидеть всю мудрость мира. Рамина, не без помощи своей подруги, выучилась читать и теперь много времени проводила среди книг. Всю свою смертную жизнь лишенная всего этого, теперь она с жадностью поглощала знания, и Алекса ни в коей мере не собиралась препятствовать этому.

Они вместе ходили в театры, в оперу. Вампирше доставляло истинное удовольствие подарить подруге какую-либо редкую книгу или диковинную статуэтку. Еще она взяла на себя все заботы об их жизни. Вела дела, оплачивала счета и так далее. Хотя никогда и не была против, если Рамина вызывалась ей помочь. Да, Алекса старалась обеспечить им достойную жизнь при условии сохранения их тайны, а Рамина, в свою очередь, заботилась о ней. Так получилось само собой. Хотя поначалу Алексе было немного не по себе. Ну не привыкла она, чтобы о ней заботились! Но Рамине удалось разглядеть в ее душе то, что было скрыто от всех остальных. Ее ранимость и уязвимость, которые скрывались за железной волей, вспыльчивым характером и даже резкостью. И это наполняло ее нежностью к своей создательнице.

Прошло сто двенадцать лет с той ночи, как Рамина стала вампиром. За это время они вместе посетили множество стран. Прожив почти двадцать пять лет во Франции, они переехали в Англию, потом в Голландию, Германию, Венгрию - в общем, объехали чуть ли не всю Европу. Потом были Греция, Тунис и Алжир. И, наконец, Сицилия, солнечный город Сиракузы - родина великого Архимеда. Алекса не с проста привезла сюда свою подругу. Она давно уже готовила для нее сюрприз.

Они поселились на побережье, в уютном двухэтажном домике посреди небольшого садика с множеством благоухающих цветов, а посыпанная песком дорожка вела прямо к морю. Увидев это маленькое чуда из ракушечника, Рамина пришла в восторг и даже захлопала в ладоши со словами:

- Алекса, здесь просто замечательно! Это и есть твой сюрприз?

- Не совсем, - улыбнулась вампирша, убирая с лица непослушную прядь волос.

- Тогда что?

- Узнаешь в свое время.

- Ну хотя бы намекни! - взмолилась Рамина. - Ведь ты же не просто так настаивала, чтобы мы приехали именно сюда! Ведь так?

- Да, - Алекса сохраняла невозмутимость.

- Но почему?

- Я же сказала, все в свое время. Разве тебе здесь не нравится?

- Очень нравится! Но что же это за сюрприз? Я уже не могу больше ждать!

- Хорошо, обещаю, послезавтра ты все узнаешь!

- Так долго? - насупилась Рамина.

- Долго? Прожив более сотни лет, ты не можешь подождать каких-то два дня! - этот разговор забавлял вампиршу, но сдаваться она не собиралась. - Ладно, пойдем разбирать вещи. Я еще хочу осмотреться тут и, возможно, поохотиться. Эта морская диета меня несколько истощила, да и тебя, наверное, тоже.

- Да, ты права, - немного рассеяно ответила Рамина, и тут же, как бы невзначай спросила, - Так что это за сюрприз?

Вместо ответа Алекса лишь усмехнулась и вошла в дом. Ни в эту ночь, ни в следующую молодой женщине так и не удалось выудить у нее, в чем же заключается сюрприз. Она просто извелась от любопытства, но подруга не сдавалась. Даже в мыслях ее ничего нельзя было прочесть, хотя Рамина весьма преуспела в этом, но вампирша тщательно запирала свой мозг, и все попытки были тщетны. Так, ни с чем, она и легла в свой гроб, как только небо стало сереть.

Алекса же не ложилась, хоть и осталась в их спальне - единственной комнате в доме, где не было окон. Так и было задумано. Пока ее подруга отдыхала, она решила все подготовить к предстоящему сюрпризу. Вампирша собиралась сделать второй дар Рамине - подарить ей солнце. Уже давно она чувствовала, что пришло время. Сначала та, что стала ее птенцом, начала просыпаться днем, происходить это стало все чаще, но она продолжала лежать в гробу из страха перед солнечным светом. Алекса чувствовала это. Еще Рамина стала раньше просыпаться и позже ложиться. Да, именно так было и с ней самой когда-то. А теперь, как творец, она знала, что время ее птенца настало.

Поднявшееся над морем солнце быстро согрело землю. Теперь его тепло ощущалось даже сквозь стены. Поэтому Алекса скинула камзол, оставшись в рубашке, коротких кожаных штанах и сапогах. Этот костюм, который, в основном, предпочитали пираты средиземноморья, в последнее время все больше нравился ей. Для Рамины же, ради этого дня она специально заказала платье нежного лилового цвета - легкое, и в то же время закрытое, с прилагающимися перчатками. Не стоило так сразу подвергать ее нежную кожу такому удару. К тому же подругу ожидал еще один подарок - изящный золотой браслет с рубинами и изумрудами. Вампирша сделала его сама вместе с одним знакомым ювелиром еще в Тунисе. Ее пальцы тогда с радостью вспоминали свое мастерство. Будучи кузнецом, она изготовила оправу, ювелир же занимался камнями. И вот сегодня пришло время вручить этот дар той, которой он предназначался.

Солнце перевалило за полуденную отметку, когда Алекса склонилась над гробом Рамины и осторожно сдвинула крышку. Молодая женщина лежала словно мертвая, практически не дыша - вампиры не испытывали в этом необходимости, особенно во сне. Но едва крышка была сдвинута, как она открыла глаза - не дремлющий инстинкт самосохранения. Заметив это, Алекса сделала знак, что все в порядке и ласково сказала:

- Не волнуйся, это всего лишь я. Вставай моя милая, сюрприз ждет тебя.

Эти слова заставили Рамину окончательно проснуться и сесть в своем странном ложе. На ее лице отразилась радость, которая тут же сменилась настороженностью. Она опасливо спросила:

- Сейчас? Но ведь еще день! Я чувствую солнце.

- Ничего страшного. Это больше не имеет для тебя значения, - улыбнулась Алекса.

С минуту Рамина недоуменно смотрела на свою подругу, как вдруг догадка поразила ее:

- Неужели ты хочешь сказать, что теперь мне не нужно больше так старательно прятаться от солнечного света?

- Именно! Ну же, вставай, - вампирша протянула подруге свою руку, помогая ей скорее вылезти из своего дневного убежища.

Секундой позже Рамина заметила платье, приготовленное для нее Алексой, и лицо ее засветилось детской радостью. Подхватив его, она спросила:

- Это... мне?

- Конечно, а кому же еще? Нравится?

- Спрашиваешь! Но чем я заслужила все это?

- Просто я захотела, чтобы тебе запомнился этот день, - ответила Алекса, помогая подруге примерить новое платье и справится с непослушными застежками. - Ведь сегодня ты впервые увидишь солнце глазами вампира.

- Какая же ты замечательная! - обняла ее Рамина в порыве чувств.

- Да ладно, это не всегда. Кстати, эта вещица тоже для тебя, - Алекса достала браслет, и сама застегнула украшение на тонком запястье.

- О! - только и смогла воскликнуть пораженная молодая женщина. - Он такой красивый!

- Рада, что тебе понравилось. Но пойдем, а то мы провозимся до самого заката и так и не увидим самого главного.

Вампирша потянула подругу за собой, прочь из комнаты. Через короткий коридор они попали в залитую солнцем гостиную, где Рамина так и застыла в немом восхищении. Раскрашенный солнцем ковер, лучи света, отражающиеся от ваз с цветами, солнечные зайчики, играющие на стене - все это поражало ее воображение. Она даже на секунду зажмурилась, ослепленная этим небесным светом.

Алекса с улыбкой наблюдала за тем, как ее подруга осторожно протягивает руку к солнечному лучику, пробившемуся сквозь окно, разглядывает себя при ставшем столь необычном для нее дневном свете в большом зеркале, открывает окно, чтобы увидеть побережье.

- Ну что, пойдем на улицу или хватит на сегодня? - спросила она у Рамины.

- Конечно пойдем! - глаза молодой женщины восхищенно горели. - Я не успокоюсь, пока не увижу все до конца!

- Хорошо, пошли, - Алекса приглашающе открыла перед ней дверь.

Шагнув за порог, Рамина получила возможность увидеть всю картину во всем ее великолепии. Она не помнила, были ли дни так же прекрасны, когда она еще не была вампиром, но теперь все кругом показалось настоящим чудом. Даже легкое покалывание кожи и чувство некоторой тревоги не могли испортить впечатления.

Рамина провожала глазами редкие облака, с наслаждением подставляла лицо ласковому ветру, и все же постоянно ощущала желание отойти в тень. Она спросила у Алексы, почему так, на что та ответила:

- Это лишь доказательство того, что, не смотря ни на что, мы создания ночи. Да, со временем мы можем спокойно выносить солнечный свет, но, как ни крути, днем мы чувствуем себя неуютно, днем мы слабее. Поэтому, даже приобретя иммунитет к солнцу, мы все равно продолжаем, в большинстве случаев, ночную жизнь. Там мы в своей стихии.

- Ночные хищники, - с легкой грустью промолвила Рамина.

- Именно, - подтвердила Алекса. - Ну ладно, пошли в дом. Теперь, конечно, солнце не может сжечь тебя, но ты можешь банально обгореть. К этому нужно привыкать постепенно.

- Хорошо, пошли.

Они вошли в дом. Но вернуться в свой гроб Рамина не захотела. Слишком много впечатлений, чтобы вот так просто снова заснуть. До самого заката они просидели в гостиной.

Сама Рамина вряд ли понимала до конца, что же произошло в этот день, но зато знала Алекса. Период вампирской юности ее птенца безвозвратно прошел. Ее больше не нужно защищать. Она стала самостоятельной, стала истинным вампиром и телом, и душой. Процесс завершился. Теперь годы будут лишь увеличивать ее силы.

А время текло своим чередом. Внешне казалось, что ничего не изменилось. Алекса и Рамина были все такими же близкими подругами, все с тем же упоением путешествовали, посещали новые страны, и все же что-то происходило. Происходило внутри них. Они все реже стали охотиться вместе. Алекса все с меньшим энтузиазмом воспринимала желание Рамины, чтобы они вместе общались с другими вампирами, чем немало огорчала ее. К тому же вампирше невыносимо было видеть ее печальный взгляд в эти моменты. Однажды она даже ужасно вспылила и, не в силах сдерживать свой огненный темперамент, одним ударом расколошматила крепкий дубовый стол. Тогда это произвело сильное впечатление на Рамину, и она смотрела на Алексу почти с ужасом.

Конечно, потом она извинилась, и обе делали вид, что ничего не было, но какое-то чувство напряженности осталось. С этой ночи Алекса стала выбирать себе в жертву исключительно законченных поддонков, зачастую изливая на них весь свой темперамент. Что же касается их отношений с Раминой, они стали неумолимо отдаляться. Алекса чувствовала это.

На самом деле она с самого начала знала, что так будет. Знала с того самого момента, как только погрузила клыки в ее плоть и ощутила ее кровь на своих губах. Ее подруге суждено быть одиноким воином-странником, но не таким, как она сама. Для этого Рамина была слишком нежной и спокойной. И все же в ней тоже была твердость, которая не даст ей сгинуть в прожорливой пасти времени. Алекса знала это.

И вот теперь настало время их дорогам разойтись. Вампирша поняла это спустя тридцать девять лет после первой встречи Рамины с солнцем, в Дрездене. Тогда она опять едва не сорвалась из-за того, что подруга упрекнула ее за то, что она чуть не убила свою последнюю жертву. Чтобы хоть как-то успокоиться, Алекса до самого рассвета бродила по улицам. Потом они, конечно, помирились, как всегда, обещали все забыть. Но вампирша поняла, что что-то надо немедленно делать, пока их стычки не переросли в нечто большее, и они не поубивали друг друга. Поэтому через два дня она сообщил Рамине, что уезжает.

- Ты хочешь сказать, мы уезжаем? - поправила ее подруга.

- Нет, я. Настало время нам расстаться, моя родная.

- Но почему? Зачем? - непонимающе спросила Рамина. Эта новость была для нее полной неожиданностью.

- Так надо. Мы должны расстаться, иначе все это плохо кончится. Я научила тебя всему, мне больше нечего тебе дать, - тихо ответила Алекса, избегая смотреть в глаза молодой женщины.

- Что ты такое говоришь?! Разве мы живем вместе только ради того, чтобы ты учила меня? Мы ведь подруги, разве не так? - на глазах Рамины выступили слезы.

- Конечно, мы с тобой всегда будем друзьями, - вампирше невыносимо было видеть эти слезы, и она инстинктивно обняла ее.

- Тогда почему ты говоришь, что хочешь уехать? Тебе плохо здесь? Если это из-за меня, из-за того, что я настаивала, чтобы мы общались с другими, то я готова исправиться. Хочешь, я больше никогда не подойду к ним? - Рамина подняла свое мокрое от слез лицо и посмотрела на нее.

Алекса видела, как пугает ее одна мысль о разлуке, но отступать не собиралась. Она понимала, что если не сделает этого сейчас, то не сделает никогда, а тогда добром это не кончится. Поэтому она мягко, но твердо сказала:

- Пойми, я должна уехать. Так будет лучше, лучше для нас обоих. К тому же я уверена, ты прекрасно со всем справишься! Ты у меня сильная, и станешь еще сильнее! Вся жизнь перед тобой. Если хочешь, живи с остальными, они будут рады. И никого не бойся. Что бы ни случилось, они не имеют над тобой власти, так как ты принадлежишь не к их клану, а к моему, а я отпускаю тебя. Отныне ты свободный вампир и подчиняешься лишь закону и Совету.

Кроме того, насчет средств не беспокойся. С того самого дня, как ты стала вампиром, все те деньги, которые присылал мне Аль-Хаям по нашему договору, а затем и его потомки, я откладывала, и теперь они твои.

- Это не важно. Значит, ты твердо решила уехать? - грустно, но уже без слез спросила Рамина.

- Да. Если я не уеду, то еще через пару десятков лет мы возненавидим друг друга, - усмехнулась Алекса.

- Я никогда не смогу ненавидеть тебя, - неожиданно твердо ответила молодая женщина. - Кого угодно, но только не тебя.

Эти слова вызвали у вампирши улыбку, и она чмокнула подругу в нос.

А следующим вечером она уехала. Рамина, как не старалась, не смогла сдержать слез. Ее платок уже был весь мокрый. Обнявшись на прощанье, она спросила:

- Надеюсь, ты не забудешь меня, и мы еще увидимся?

- Ну разумеется, - кивнула Алекса.

Но что-то в ее словах насторожило Рамину. Задержав руку подруги в своих руках, она обеспокоено спросила:

- Что ты задумала? Уж не собираешься ли ты... покончить со всем? - с трудом выдавила она из себя последние слова.

- Нет-нет, - поспешно ответила Алекса. - Клянусь, у меня и в мыслях такого не было!

- Хорошо, - Рамина все еще не отпускала ее руку. - Но прежде чем уедешь, обещай мне одну вещь!

- Какую?

- Если когда-либо, пусть даже пройдут сотни, тысячи лет, ты задумаешь покинуть этот мир, то прежде чем это совершишь, ты придешь ко мне, попрощаешься со мной. Обещай, что я увижу тебя еще хотя бы раз!

- Хорошо, - грустно улыбнулась Алекса. - Прощай.

С этими словами она вскочила в седло и пришпорила коня. Ее сердце разрывалось, но она не позволила себе даже оглянуться, иначе просто не смогла бы уехать. Поэтому она не слышала, как Рамина прошептала ей вслед:

- До встречи...

ЧАСТЬ III

С того самого дня прошло больше ста пятидесяти лет. И вот Рамина стояла перед ней улыбаясь, с некоторой тревогой в глазах.

- Алекса! - только и смогла проговорить она, замерев в нескольких шагах в нерешительности. Тревога в ее взгляде становилась все сильнее.

Вампирша поняла, в чем дело и поспешно сказала:

- Не смотри на меня так! Я приехала сюда вовсе не для того, чтобы попрощаться с тобой!

- Ну, слава Богу! - облегченно вздохнула Рамина, и тут же кинулась ей на шею.

Алекса тоже не сдержалась и раскрыла старой подруге свои объятья. Некоторое время обе не могли проронить ни слова, слишком много чувств разом охватили их. Потом Ромину словно прорвало:

- Но как ты? Где ты? Как давно в Венеции?

- Уже где-то неделю, - улыбнулась в ответ вампирша.

- И до сих пор не дала мне о себе знать? - в ее голосе промелькнула обида.

- Прости, но мне и в голову не приходило, что ты можешь быть здесь! возразила Алекса. - Иначе я, конечно, сразу же нашла бы тебя.

- Ладно, верю. Но ты так и не ответила мне, что тебя-то привело в этот город? Как ты устроилась? Я слышала, что ты поселилась в одном из лучших домов. Так где? - вопросы сыпались, как из рога изобилия.

- Хорошо, я все тебе расскажу, - сдалась вампирша. - Только не здесь.

- Вижу, твое отношение к Собраниям ничуть не изменилось. Все так же предпочитаешь держаться в стороне ото всех.

- На том и стоим, - усмехнулась Алекса.

- Приятно знать, что хоть что-то в этом мире неизменно, - лукаво улыбнулась Рамина, и вдруг предложила, - А пойдем ко мне! Там мы сможем обо всем поговорить, совсем как раньше. Если ты не против, конечно.

- Разумеется нет, пошли!

Они вместе покинули Собрание, потом сели в гондолу, коих было много даже в это, столь позднее, время суток, которая повезла их вверх по каналу. Тихий плеск весла о воду успокаивал.

- А ты сама давно здесь? - спросила Алекса.

- Да уж лет двадцать, наверное, - ответила Рамина, поправляя подол платья, чтобы на него не попала вода. - Мне здесь нравится. А теперь стало еще лучше ведь ты здесь. И, надеюсь, останешься хотя бы не надолго.

- Почему не надолго? Может и надолго. Я еще не знаю.

- Значит, я могу рассчитывать, что ты будешь в этом году на карнавале? Поверь мне, это что-то потрясающее!!!

- Думаю, да.

- Замечательно! Надеюсь, за это время я не успею тебе надоесть.

- Никогда, - тихо промолвила Алекса, глядя на воду, а затем повернулась к подруге и повторила, - Ты никогда не сможешь мне надоесть.

Развить эту мысль она не успела, так как они прибыли. Первой выскочив из гондолы, она помогла подруге сойти на берег, затем расплатилась с гондольером, не смотря на ее протесты.

Они прошли совсем немного и оказались возле милого двухэтажного дома. Указав на него, Рамина сказала:

- Вот здесь я и живу. Конечно, не такой шикарный дом, какой приписывают тебе...

- Да брось ты! Тот дом вовсе не мой. Я там вроде управляющего.

- Как так? - удивленно спросила женщина, пропуская подругу внутрь дома.

- Так получилось. Хозяин этого дома, герцог Морадо де ла Кадена, перед своей смертью назначил меня управляющей всем его имуществом, а взамен я обещала заботиться о его дочери.

- Значит, ты и есть тот загадочный барон Алекс ван Ланден, о котором только и говорят во всех домах Венеции?

- Вообще-то да, - улыбнулась Алекса.

- Господи, как же я сразу не догадалась! Значит, ты по-прежнему занимаешься своим любимым розыгрышем - выдаешь себя за мужчину? - Рамина просто давилась от смеха.

- Как видишь!

- А эта девочка, Антуанетта, кажется, знает, что ты...

- Да, знает. И что я на самом деле женщина, и что я вампир.

- Знает? Постой, уж не собираешься ли ты сделать ее одной из нас?

- Нет. Она, конечно, милая девушка, но вряд ли ей это по плечу, - ответила Алекса, садясь в кресло.

И тут ее взгляд упал на стену, где в красивой раме висел портрет. На нем была изображена она вместе с Раминой. Обе были в платьях времен средневековья. Алекса в темно-фиолетовом, а ее подруга в жемчужно-сером. Да, вампирша отлично помнила историю этого портрета. Рамине тогда еле удалось уговорить ее позировать вместе с ней специально приглашенному художнику. Но еще сложнее было уломать ее надеть платье. На это потребовалось не меньше недели.

Словно прочтя ее мысли, Рамина сказала:

- Да, помню, как ты ругалась, надевая то платье! Не у всякого мужчины найдется в запасе столько ругательств! Причем языках на десяти одновременно. Но, согласись, картина вышла замечательной.

- Да. Но я не думала, что ты сохранила ее, - немного растеряно ответила Алекса.

- Как видишь, сохранила. Да и как иначе?

- Ты всегда любила живопись, - быстрая улыбка промелькнула на ее лице.

- Это так. К тому же выяснилось, что я и сама неплохо рисую.

- Правда?

- Как-нибудь я покажу тебе свои работы.

- Конечно.

- Так как ты провела все эти годы? - наконец спросила Рамина, устраиваясь в соседнем кресле. Но потом, словно опомнившись, добавила, - Прости, если не хочешь, можешь не отвечать.

- Да нет, почему... Просто рассказывать-то особенно не о чем. Путешествовала, переезжала из страны в страну, жила то здесь, то там. Вот, вроде бы и все. А ты?

- Наверное, так же. Из Дрездена я уехала через год. Потом были Брюссель, Рим, Турин и, наконец, Венеция. Именно здесь я всерьез предалась увлечению живописью, хотя началось это гораздо раньше, ты же знаешь. Вот, поселилась в этом доме под именем Рамины ла Виолетт. Правда, из-за моего несколько необычного образа жизни, соседи считают меня куртизанкой.

- Куртизанкой? Серьезно? - переспросила Алекса и, не выдержав, расхохоталась.

Подруга рассмеялась вслед за ней и проговорила сквозь смех:

- Да. Правда, нельзя сказать, чтобы меня это так уж сильно не устраивало. Данное положение вещей отметает многие ненужные вопросы.

- Ну и хорошо! Кстати, а как у тебя дела на личном фронте? Не сотворила ли птенца за это время? А, может быть, уже нескольких?

- Нет, что ты! - неожиданно смутилась Рамина.

- А что здесь такого? Тебе практически триста лет, ты сильный вампир. Пора бы уж. Или так никого и не встретила? - лукаво спросила Алекса.

- Ну... - ее подруга смутилась еще больше.

- О, значит, наметились серьезные сдвиги в личной жизни, - сразу же догадалась вампирша. - И кому же так повезло?

- В общем... есть один человек. Правда, он не знает, кто я... А я не знаю, как он отреагирует на правду.

- Ты можешь ее и не открывать, - пожала плечами вампирша. - Прожить с ним пару десятков лет, а потом просто исчезнуть, или дождаться его естественной смерти. Наш народ так часто поступает.

- Но... я не уверена, что будет правильно так с ним поступать.

- Тогда обрати его.

- Я не знаю... Чтобы ты могла посоветовать?

- Не думаю, что тебе нужен мой совет в этом деле, - серьезно ответила Алекса. - Это касается только вас с ним, и никто не сможет и не вправе решать за вас.

- Ты права, как всегда, - вздохнула Рамина.

От разговора их отвлекли первые солнечные лучи, пытающиеся прорваться сквозь ставни и плотные шторы. Увидев их, Алекса сказала:

- Ну, мне уже пора. Не хочу надолго оставлять свою подопечную одну, особенно сейчас.

- Понимаю. Иди, конечно, - тут же отозвалась ее подруга, вставая с кресла вслед за ней. - Ни в коей мере не хочу тебя задерживать.

- Пустяки, - отмахнулась вампирша и, подойдя к ней практически вплотную, добавила, - Я была рада нашей встрече. И очень хочу надеется, что она будет далеко не последней. Теперь, когда мы живем в одном городе, мы можем встречаться, когда захотим, ведь так?

- Ты действительно хочешь этого? - с некоторым недоумением и затаенной радостью спросила Рамина.

- Безусловно. Иначе я бы так не говорила. Уж кто-кто, а ты могла бы и не спрашивать. Для тебя в моем сердце всегда есть место, - горячо ответила Алекса, как в старые добрые времена положив руки ей на плечи. И тут в ее голове мелькнула догадка, и она спросила, - Или ты все еще злишься на меня за то, что я оставила тебя тогда, в Дрездене?

- Нет. Раньше, в первые два года да, но не теперь, - покачала головой Рамина, положив свои руки на ее, но так и не убрав их. - Теперь я понимаю, что ты поступила правильно. Думаю, если бы мы не расстались тогда, то навсегда потеряли друг друга. Стали бы чужими. Ты должна была так поступить, чтобы я смогла сама выбрать свой путь. За это я тебе даже благодарна. Ты научила меня самой принимать решения.

- Ну, не стоит мне приписывать так уж много, - усмехнулась вампирша, и все же, в глубине души, она была рада, что ее птенец не держит на нее зла, как и была рада снова видеть ее.

- Ничего я не приписываю, а говорю все, как есть, - счастливо рассмеялась Рамина, встряхнув волосами.

- Ладно, у нас еще будет время обсудить это. А сейчас мне действительно пора, - заторопилась Алекса. - Можешь меня не провожать. И еще, - добавила она уже в дверях, - надеюсь, ты не откажешься составить мне компанию в охоте завтра ночью?

- Буду рада!

К дому герцога Ромуальдо, который теперь считался и ее домом, вампирша подходила, когда солнце миновало уже половину пути к своей полуденной отметке. В этот час всюду кипела жизнь. Знатные и не очень горожане сидели в многочисленных кафе или сновали по своим делам. Уличные торговцы чуть ли не на каждом углу продавали поленту (блюдо из кукурузной муки, получившее большое распространение).

В доме слуги открыли перед ней двери, как перед истинным хозяином. Что ж, прогресс был на лицо. Поднимаясь к себе и проходя мимо дверей в комнаты Антуанетты, вампирша вдруг услышала звонкий смех. Причем смеялись явно двое. Заинтригованная, кто бы это мог быть, Алекса остановилась и постучала. Услышав звонкое "войдите", она тотчас воспользовалась этим приглашением.

Войдя, она сразу же увидела сидящих в гостиной Антуанетту и еще одну девушку. Она была на год или два старше ее подопечной. Немного выше, с весьма развитыми формами, милым личиком, в котором все еще оставалось что-то детское, ореховыми глазами и длинными русыми кудрями.

- Это моя подруга, Камила де Рамеро, - представила девушку Антуанетта.

- Очень приятно. Я Алекс ван Ланден, - с этими словами она отвесила один из своих самых элегантных поклонов.

- Взаимно, - ответила девушка, и вампирша машинально отметила про себя, что у нее довольно приятный голос. - Моя подруга, Камила, пришла проведать меня. Надеюсь, ты не против?

- Конечно нет. Это твой дом, и ты можешь приглашать кого захочешь. К тому же, думаю, общество этой милой девушки пойдет тебе только на пользу.

От этих последних слов щеки Камилы залил стыдливый румянец. Но Алекса, казалось, не заметила этого. Она сказала:

- Ну, не буду вам мешать. Уверен, вам есть о чем поговорить. Антуанетта, если что - я у себя.

С этими словами она удалилась, собираясь остаток дня провести в своей постели. Прошедшая ночь выдалась чересчур насыщенной событиями.

Стоило Алексе уйти, плотно закрыв за собой дверь, как Камила сразу же спросила у своей подруги:

- Это и есть твой опекун?

- Да.

- Какой молодой, да к тому же симпатичный! Сколько же ему?

- Насколько я знаю, где-то около двадцати трех, - ответила Антуанетта, пряча улыбку.

- Такой молодой?! И ему удалось справиться с твоей теткой?

- Именно. Правда мне самой до сих пор не вериться в это.

- А он действительно сын друга твоего отца?

- Да.

- Значит, ты его хорошо знаешь, - сделала вывод Камила.

- Отнюдь. Я увидела Алекса в первый раз в своей жизни, когда он приехал за мной в монастырь. Поэтому знакомы мы около недели. Но он очень хороший человек. И тогда, в таверне, он просто спас меня! - ответила Рамина, потупив взор.

- Спас тебя? Ну-ка рассказывай, как все было! - немного бесцеремонно потребовала девушка у подруги.

Ей пришлось рассказать, правда, исключив некоторые моменты, касающиеся того, что ее опекун женщина, да к тому же не совсем человек. Она же дала слово, и не собиралась его нарушать.

Камила слушала ее открыв рот. Воспитанная по всем правилам высшего общества, да к тому же никогда не покидавшая Венеции, - для нее все это казалось каким-то невероятным и ужасно романтичным. Когда Антуанетта закончила свой рассказ, она восхищенно сказала:

- Ну разве он не прелесть! Как же тебе повезло! Кстати, а он случайно не намечен тебе в мужья?

- Нет, это исключено, - сама мысль об этом вызывала у молодой герцогини смех. Но с другой стороны ее подругу, не знавшую истинного положения вещей, можно было понять. Алекса в своем мужском платье производила впечатление красивого и утонченного юноши, способного покорить любое женское, а особенно девичье сердце.

- Он что, уже женат? - по-своему истолковала ее ответ Камила.

- Нет, если тебя это так интересует.

- Думаю, этот факт заинтересует очень многих женщин в этом городе.

- Ой, да иди ты! - отмахнулась Антуанетта.

- Не скажи!

В общем, Камила вытянула из подруги практически все, что можно было, о Алексе. Но на большинство вопросов Антуанетта отвечала уклончиво, понимая, что все, что она сейчас скажет, завтра будет известно уже всему городу. Но она не обижалась. Наоборот, все это ужасно веселило ее. Это была так не похоже на ту серую и размеренную жизнь, что она вела раньше.

В итоге расстались подруги лишь вечером, а у входной двери снова столкнулись с Алексой, которая как раз спускалась из своих комнат. Как подобает воспитанной девушке, Камила попрощалась и с ней, на что вампирша ответила:

- В столь поздний час девушке не безопасно бродить одной по улицам. Я провожу тебя до дома.

- О, это так любезно с вашей стороны! - восторженно отозвалась подруга Антуанетты. - Я действительно припозднилась. Время пролетело так незаметно.

- Ничего страшного.

Они вместе вышли из дома. Но всю дорогу, а Камила жила всего в паре кварталов отсюда, практически не разговаривали. Да, с подругой девушка была раскована, даже самоуверенна, но теперь, наедине с практически незнакомым мужчиной (как она считала), ею овладела робость. Она еле выдавила из себя пару каких-то ничего не значащих фраз.

Что же касается Алексы, то она всю свою жизнь была не особо разговорчивой. И сегодняшний вечер не был исключением. К тому же, в данный момент ее занимала вовсе не спутница, а то, что за ними следят. Она заметила это, едва они отошли от дома. Сначала подумала, что это какой-нибудь незадачливый кавалер ее подопечной или этой девушки, но вскоре поняла, что ошиблась. Тот, кто следил за ними, не был человеком, он был вампиром, как и она сама. К тому же тщательно старался не попасться ей на глаза.

Это насторожило Алексу, но она даже виду не подала. Лишь благополучно проводив Камилу до дверей ее дома и пройдя для верности еще полквартала, она решила действовать.

Вот она спокойно шла по улице, а в следующий миг резко метнулась назад и уже прижимала осмелившегося следить за ней к стене. Им оказался тот самый вампир, что приходил позапрошлой ночью под ее окна, возвещая о том, что Собрание желает видеть ее. Алекса узнала его по взгляду, а теперь получила возможность рассмотреть его лицо. Оно оказалось довольно симпатичным, но это мало волновало вампиршу в данный момент. С оскаленными клыками и потемневшими от гнева глазами она спросила:

- Что тебе от меня нужно? Почему ты следишь за мной? Насколько я понимаю, Собрание здесь ни при чем.

- Это так, - прохрипел вампир. - Может, ты все же отпустишь меня?

- Зачем? Рука у меня еще не устала. К тому же я так и не получила ответ на свой вопрос. Почему ты следил за мной?

- Из простого любопытства. Тогда, на Собрании, ты поразила меня.

- Это не ответ, - возразила Алекса, но хватку чуть ослабила, да и клыки скрылись под нежным изгибом губ.

- Но это правда! Ты так не похожа на остальных. Ну, что мне еще сделать, чтобы ты меня отпустила?

Вместо ответа она разжала руки, и вампир от неожиданности чуть не шмякнулся на пятую точку. Но ее это ничуть не тронуло. Окатив его ледяным взглядом, Алекса тихо, но властно сказала:

- Не пытайся выкинуть что-либо. Ты должен понимать, что в случае нашей стычки перевес будет не на твоей стороне.

- Ух, какая неприступная! И все же, позволь представиться - Варлам. А твое имя Алекса, ведь так?

- Да, - коротко кивнула она, не понимая, что же этому вампиру от нее нужно.

- Вот и познакомились, - лицо Варлама расплылось в улыбке, которая тотчас исчезла, наткнувшись на тяжелый взгляд вампирши. Он попытался хоть как-то исправить ситуацию словами, - Прошу, не злись на меня за мой поступок! Я просто хотел поближе узнать тебя.

- Ну и что, узнал? - резко бросила Алекса, стараясь не выдать своего любопытства. Наглость и самоуверенность этого вампира забавляли ее. Пока что.

- Да уж, у тебя действительно вспыльчивый характер.

- И что?

- Ничего, - беспечно пожал плечами Варлам. - Мне так даже нравится. Хочешь, я составлю тебе компанию в охоте?

- С чего ты взял, что она мне нужна? Я вообще не понимаю, почему все еще слушаю тебя!

- Может потому, что я тебе понравился?

- По-моему, ты слишком переоцениваешь себя, - сквозь смех ответила Алекса.

- А почему бы и нет? Ведь я не противен тебе, это факт. Иначе ты давно расправилась бы со мной.

- А тебе не приходило в голову, что я просто не хочу калечить вампира, который принадлежит главному магистру города?

От этих слов веселость Варлама сразу испарилась, и он сухо сказал:

- Я не принадлежу Памире. У нас с ней просто уговор.

"О, да! - подумала про себя Алекса, - Она умеет уговаривать, прекрасно играя на страстях, свойственных как вампирам, так и людям". Она знала, что Памира принадлежит к тем, кто укрепляет свою власть не силой (хотя она у нее была, и не малая), а словом. И, нужно отметить, это у нее отлично получалось.

- Так значит, у меня есть шанс завоевать твою благосклонность? - вырвал ее из раздумий голос Варлама.

Алекса лишь хмыкнула и пожала плечами, но потом все же сказала:

- Не знаю. Но запомни одну вещь.

- Какую? - с готовностью отозвался вампир.

- Если я еще раз увижу, что ты следишь за мной или моим домом, то ты горько пожалеешь!

- А если мы просто случайно встретимся где-либо?

- В общем, я предупредила. А теперь пока. У меня дела.

С этими словами Алекса растворилась в ночной темноте. У нее действительно были дела - ведь она договорилась с Раминой. И общество Варлама ей было вовсе ни к чему. Она даже ни разу не оглянулась.

А вампир так и продолжал стоять посреди безлюдной улицы, глядя ей вслед. На его губах играла самодовольная улыбка.

* * *

Рамина ждала ее, так как дверь открылась тотчас же, стоило Алексе ступить на порог. Первыми ее словами было:

- Ну наконец-то ты пришла!

- Извини, возникли непредвиденные задержки. Но это не важно. Так мы идем?

- Конечно, если не передумала.

- Тогда вперед.

И они вместе вышли в ночь. Два вампира, алчущих крови. И она не заставила их ждать. Стоило им перейти мост и пройти пару улиц, как они столкнулись с крепким парнем, дыхнувшим на них вином. Запоздалый гуляка. Усмотрев в этом знак судьбы, они избрали его своей жертвой.

Он оказался неожиданно хорош. Даже обилие выпитого им вина не испортило вкуса крови. Алекса и Рамина пили из него одновременно, ощущая в этот момент небывалое единство. Каждая чувствовала, как кровь проникает в тело другой. Они были словно одно целое.

Потом они долго бродили по городу, побывав чуть ли не на каждом мосту. Венеция ночью была не менее прекрасна, чем днем. Но темнота прибавляла к ее облику некую таинственность, что роднило ее с ними.

В этот момент они чувствовали себя такими родными, будто и не было этих ста пятидесяти лет расставания. На Алексу опустилось какое-то благостное спокойствие. Давно она не испытывала такого. Ей захотелось сделать что-либо из ряда вон выходящее. Не сдержавшись, она подхватила Рамину и взмыла на крышу рядом стоящего высокого здания.

- Эй! Что ты делаешь! - от неожиданности вскрикнула ее подруга, вцепившись в нее.

- Просто у меня хорошее настроение, - рассмеялась вампирша.

- И из-за этого нужно было меня так пугать? - недовольно проворчала Рамина.

- Прости, я не хотела. Ты действительно испугалась?

- Немного.

- Но я думала, что ты уже овладела этим нашим даром.

- Ты о чем?

- О том, что наша физическая сила выражается не только в способности справляться с огромными грузами и в небывалой скорости передвижения, но и в возможности преодолеть земное притяжение.

- Летать?

- Да. Хоть эта способность развивается и гораздо медленнее остальных. Сначала мы можем одним прыжком взбираться на высокие здания, даже скалы и утесы, а потом и вовсе обретаем силу надолго отрываться от грешной земли, объяснила Алекса.

- Но я ничего такого не слышала от других вампиров, - покачала головой Рамина.

- Дело в том, что все мы недолюбливаем эту способность. Она ярче всего напоминает о том, что мы не люди. Даже я прибегаю к ней довольно редко, предпочитая путешествовать классическим способом. И все же она захватывает. Хочешь, я научу тебя? - вдруг предложила вампирша. - В конце-концов это еще и моя обязанность.

- А я смогу? - спросила Рамина, подходя к краю крыши и опасливо смотря вниз.

- Конечно. К тому же я буду рядом. Да и падение, если оно и случится, что маловероятно, не сможет причинить вред - ведь ты бессмертна, и любая рана заживает практически мгновенно.

С этими словами Алекса взяла подругу за руку и потянула за собой, вверх. Сначала тело Рамины противилось, но затем у нее словно выросли крылья. Будто сила, тянувшая ее вниз, резко переменила свое направление, и теперь ее точно также влекло вверх. Она даже толком и не поняла, как это вышло. А голос подруги подбадривал ее:

- Так, хорошо. У тебя получается. Еще пара попыток, и ты научишься контролировать эту силу.

Но Рамина едва слышала эти слова, так как была охвачена безумным восторгом. Ей нравилось ощущать щекочущий нервы свист ветра, видеть, как земля пробегает под ней. Она еще успела подумать, что точно такие же чувства должны испытывать ангелы.

Наконец, они приземлились на противоположном конце города. У обеих жутко растрепались волосы, а у Рамины даже платье порвалось в нескольких местах, не выдержав сражения с ветром, и ужасно застыли руки и лицо, но ей было все равно. Она была очень довольна.

Стоя на крыше собора вместе с Алексой они и впрямь походили на двух спустившихся с небес ангелов. Но светлеющее небо заставило их опомниться и поспешно покинуть это место. Обеим не хотелось быть застигнутыми собравшимися к заутренней молитве монахами.

Они снова шли по улице, и во время этой прогулки Алекса как бы невзначай спросила у своей подруги:

- Скажи, посещая Собрание, ты, наверное, слышала о вампире по имени Варлам?

- Варлам? Да, конечно. Он принадлежит к клану Памиры, хотя и не сотворен ею. Его, насколько я знаю, удерживает какая-то договоренность между ними, которой уже лет восемьдесят.

- А что ты можешь сказать о нем лично?

- Ну... Он у нас темня лошадка. Известно, что ему где-то около четырехсот лет и по своей силе он практически подошел к рангу магистра. Но никто не знает, кто был его создателем, так как он сам никогда не говорил об этом. Кстати, по слухам, он тоже родом из России. Подозревают, что его создал вампир Мансур во время монголо-татарского игра. Но это вряд ли кто сможет подтвердить, ведь Мансур мертв уже двести лет как.

- Любопытно.

- Возможно. Но я предпочитаю с ним особо не общаться. Какой-то он всегда себе на уме. Любит лишний раз блеснуть своей силой, и вообще, по-моему, очень озабочен властью. Хотя, все эти черты присущи многим из нас. Но одна из молоденьких вампирш, которая одно время была более чем близка с ним, рассказывала мне, что изредка Варлама охватывают приступы дикого гнева, который он срывает на тех, кто подчинен ему. В такие моменты, а может и не только в такие, жалость полностью выжжена из его сердца. Но почему ты спрашиваешь о нем?

- Просто он, похоже, задался целью завоевать мое расположение, усмехнулась Алекса.

- Не может быть! - выдохнула Рамина. - Как это произошло?

- Он следил за мной. Потом я его поймала, и он заговорил. Я, видите ли, ему приглянулась.

- Ну и?

- И я пообещала ему, что если еще раз увижу, что он за мной следит, то он пожалеет об этом.

Эти слова вызвали у Рамины звонкий смех. Отсмеявшись, она спросила:

- И как он на это отреагировал?

- Понятия не имею. Я ушла.

- Вот так просто?

- Да, - пожала плечами Алекса.

- А он тебе понравился? - хитро спросила Рамина.

Вампирша снова пожала плечами, а потом все же сказала:

- Ну, с чисто визуальной точки зрения, его можно назвать привлекательным. Во всяком случае, он не производит отталкивающего впечатления. Но не думаю, что у нас может быть что-то более легкого увлечения.

- Почему?

- Он не тот, кого я могла бы выносить долгое время. Уж ты-то знаешь мой характер. Да если мы будем под одной крышей более месяца, то я его, наверное, просто прибью.

- Господи, и откуда в тебе это! - вздохнула Рамина.

- Природное очарование моей натуры, - съязвила Алекса. - Да и не нужен мне никто. И так не плохо.

- Но никто же не заставляет тебя связывать с ним навечно свою судьбу. Устрой себе просто праздник жизни.

- И откуда у добропорядочной мусульманской жены такие мысли? - с притворным удивлением воскликнула вампирша.

- От тебя, не иначе, - ничуть не обидевшись, парировала Рамина.

- Ой, грехи мои тяжкие! - запустив руку в волосы, вздохнула Алекса, а потом не сдержалась и расхохоталась. Вслед за ней рассмеялась и подруга.

На этом они и расстались.

А в доме герцога Алексу ждало письмо из Палермо. Оно было от ее приятельницы, Наян. В свое время она оказала одну услугу этой вампирше. Письмо гласило:

"Здравствуй Алекса!

Вот уж не ожидала получить от тебя весточку после стольких лет. Ведь даже страшно сказать, как долго ты не давала о себе знать! Рада узнать, что с тобой все в порядке. Ты всегда была и будешь среди нас одной из лучших.

У меня тоже все хорошо. Теперь я вхожу в Совет города, если тебя это интересует.

Что же касается твоей просьбы найти учителя пения для одной юной особы, то не сомневайся, я с радостью выполню ее. Спасибо, что обратилась с этим именно ко мне, дав тем самым мне шанс отплатить за твою неоценимую услугу. Обещаю, он будет самым лучшим. Я отправлю его к тебе как можно скорее.

P.S. Если надумаешь снова посетить Палермо, я с радостью буду ждать тебя.

Наян"

Пробежав глазами письмо, Алекса удовлетворенно хмыкнула и убрала его в самый дальний угол секретера. Своей подопечной она пока решила ничего не говорить, желая, чтобы это было для нее сюрпризом.

Но на следующий день их ожидал совсем иной сюрприз - явилась Флора Рамирес дель Торро, о существовании которой все успели порядком подзабыть.

А все началось с того, что Алекса, занимаясь делами покойного герцога, услышала звуки клавесина, раздающиеся откуда-то с первого этажа, к которому то и дело примешивалось дивное пение. Вампиршей овладело любопытство, и, оторвавшись от бумаг, она последовала на звуки музыки.

Ее источник оказался в небольшом зале, который находился рядом с внутренним двором, и о существовании которого Алекса даже не догадывалась. В нем не было ничего, кроме клавесина, софы, столика возле нее и, конечно, картин на стенах.

Антуанетта сидела за клавесином, что-то напевая, и пыталась себе подыграть. Заметив Алексу, она замолчала, на что та сказала:

- Прошу, продолжай!

- Нет, - смутилась девушка. - Ты же видишь, у меня ничего не получается.

- Не правда. У тебя прекрасный голос, просто ты отвлекаешься еще и на игру. Попробуем чуть по другому. Позволишь?

С этими словами Алекса заняла ее место за клавесином.

- Ты умеешь играть? - искренне удивилась Антуанетта.

- Когда-то не плохо получалось, - ответила вампирша, хрустнув пальцами. Ее руки кузнеца вряд ли смогли бы извлечь музыку из этого инструмента, но кровь вампира сгладила этот недостаток, а длительное обучение закончило остальное. Но последний раз эти пальцы касались клавиш более полусотни лет назад. И вот теперь им предстояло вспомнить свое мастерство.

Алекса заиграла по памяти одну из сонат Моцарта. Руки, казалось, летали сами по себе, исторгая дивный звук, в котором не было ни тени фальши. Антуанетта некоторое время заворожено слушала, а потом начала подпевать.

У них получился замечательный дуэт, но тут-то и ворвалась Флора дель Торро.

Увидев ее, Алекса прекратила игру и холодно сказала:

- Добрый день, сеньора дель Торро. Позвольте узнать, что вам здесь нужно?

- Я пришла узнать, как поживает моя племянница, - с не меньшей холодностью ответила Флора. - Это мой долг, как единственной близкой родственницы. Ведь ее легкомысленный отец назначил вас, безусого юнца, опекуном. Поэтому я более чем обеспокоена судьбой бедной девушки.

"Прям сама невинность! - зло подумала про себя Алекса. - Хоть сейчас надевай на нее монашескую рясу, и еще добавь нимб над головой! Лицемерка!" Вслух же она сказала:

- Как видите, с Антуанеттой все в порядке. Она жива, здорова и, думаю, вполне счастлива.

- Да, со мной все хорошо, тетя, - робко ответила девушка, отступая за вампиршу.

- Вижу, как тебе хорошо, - фыркнула Флора. - Уж не знаю, ты сама, или этот твой опекун заставил потерять тебя остатки совести!

- О чем вы? - побледнев, спросила Антуанетта.

- Ты совсем забыла о приличиях и чести, негодница! Распеваешь какие-то глупые песни! Где твой траур? Со дня смерти твоего отца прошло всего три дня, а ты, похоже, уже совершенно забыла о нем! На твоем месте я бы провела все это время в молитвах и покаянии!

Она говорила, а лицо Антуанетта становилась все бледнее и бледнее, губы задрожали, и Алекса решила срочно вмешаться, пока эта особа не довела ее подопечную до обморока или нервного срыва. Она резко сказала:

- Уж кому-кому, но не вам говорить подобнее. По вашему виду не скажешь, что вы сами провели это время в молитвах. Думаю, вас в этом деле огорчает лишь одно - то, что не вас назначили опекуном, а, следовательно, и владелицей всего это, - она обвела рукой комнату.

- Да как вы смеете! - вздернула нос Флора.

- Смею. И скажу больше, вам лучше покинуть этот дом и больше никогда не приходить сюда.

- Но Антуанетта...

- Как ее официальный опекун, я считаю, что ей лучше не видеться с вами. Думаю, она со мной согласиться, - холодным тоном прервала ее Алекса.

- Антуанетта! Ты ведь не можешь так считать! - воззвала к девушке сеньора дель Торро. Но та вместо ответа лишь отступила за спину вампирши, которая подытожила:

- Как видите, вам лучше уйти.

- Или что? Вы выведите меня силой? - чуть ли не взвизгнула Флора.

- Если вы не оставите мне выбора, - бесстрастно, но твердо ответила Алекса.

- Что ж, я уйду! - она даже притопнула ногой от возмущения. - Но знайте, я этого так не оставлю!

- Как вам будет угодно.

Флора Рамирес дель Торро вылетела из дома своего брата, пылая от ярости. Если сейчас к ней поднесли бы спичку, она непременно бы взорвалась. За всю ее жизнь никто не смел говорить с ней так, как этот Алекс ван Ланден. И самое обидное было то, что она ни на ком не могла выместить эту злобу.

Но она не собиралась спускать все с рук этому юнцу. Нет, это было не в ее правилах. Поэтому она прямиком направилась к нотариусу, который оглашал завещание. Ворвавшись к нему, словно фурия, она с порога заявила:

- Вы должны оспорить завещание герцога де ла Кадена!

- П-почему? - спросил нотариус, невольно вжимая голову в плечи.

- Этот юнец, барон ван Ланден, или как там его, не может быть опекуном моей племянницы! Он не сможет обеспечить ей должного воспитания. И вообще, он слишком молод и дерзок, чтобы исполнять подобные обязанности!

- Простите, сеньора дель Торро, - нотариус уже оправился от первого испуга, - Но я вряд ли смогу вам чем-то помочь. С точки зрения закона, все было сделано правильно. Завещание покойного герцога ясно гласит, что барон Алекс ван Ланден является единоличным опекуном Антуанетты Морадо де ла Кадена. Мне жаль, но это не может быть оспорено. К тому же нет никакого повода подозревать, что сеньор ван Ланден не может исполнять возложенные на него обязанности опекуна.

- Нет никакого повода подозревать? - возмущенно фыркнула Флора дель Торро. - Ну ничего, я найду вам повод!

С этими словами она гордо удалилась, оставив пожилого нотариуса в полном недоумении. На его лице так и читалось: "Что это было?"

* * *

Когда тетка Антуанетты, наконец, покинула дом герцога, Алекса еле сдержала вздох облегчения. Эта дама положительно выводила ее из себя. У нее просто зубы сводило от желания впиться ей в горло. Но этого она позволить себе не могла. Во всяком случае не сейчас.

Что же касается ее подопечной, то на девушке все еще лица не было. "Да, умеет эта особа испортить настроение", - подумала вампирша. Погладив Антуанетту по волосам, она как можно мягче сказала:

- Да не бери ты в голову сумасшедшие бредни своей тетки! Все это она несет лишь для того, чтобы задеть тебя.

- Это ей удалось, - вздохнула девушка. - Наверное, я действительно веду себя легкомысленно. Мне и вправду следовало соблюсти траур.

- Что за вздор? Ты должна вести себя так, как сама считаешь нужным, а не подчиняться мнению других.

- Но всю свою жизнь я так и поступала. Не легко так сразу все изменить.

- И не должно быть легко. Но это позволит обрести тебе мир в себе, серьезно сказала Алекса, а потом добавила, - Или ты хочешь всю жизнь прожить в монастыре, отказавшись от всего?

- Нет, только не это! - выдохнула Антуанетта. - Как бы кощунственно это ни звучало. Но что скажут в обществе? Ведь тетка наверняка всем разнесет о том, что здесь произошло.

- Да никто ничего не скажет, а если кто и посмеет, то что с того? Просто не обращай внимания. Злых языков везде хватает.

- Что бы я без тебя делала! - Антуанетта наконец улыбнулась.

А на следующий день приехал учитель пения. Он был мужчиной среднего роста слегка за тридцать. Черные, сильно вьющиеся волосы и смуглая кожа ярко свидетельствовали о том, что он итальянец. Высокие скулы, прямой нос, добрые карие глаза и мягко очерченный рот, - все располагало к доверию. Одет он был в без особых изысков темно-синий камзол.

В общем, он произвел на Алексу, встретившую его в кабинете, благоприятное впечатление. Особенно, когда с порога он учтиво поклонился, потом улыбнулся и представился:

- Имею честь представиться, Орнело Мантоцци. Если вы барон Алекс ван Ланден, то меня прислали именно к вам.

- Да, это я. Рад, что вы благополучно добрались.

- Честно говоря, я тоже. Не люблю морские путешествия. Но теперь все позади и это не важно.

- Значит, вы учитель пения? - скорее утверждала, чем спрашивала вампирша.

- Да. Вот мои рекомендации, а вот письмо от сеньоры Наян Д`Арваль.

Алекса взяла протянутые ей два конверта и, вскрыв их, внимательно прочла. И одно письмо, и другое в один голос утверждали, что этот человек один из лучший учителей. Что ж, Наяне она верила. Поэтому, сложив бумаги, сказала:

- Очень хорошо. Наяна говорила, чем вам предстоит заниматься?

- Насколько я понял, обучать пению одну юную особу, - спокойно, без всякой надменности или заискивания ответил Мантоцци, что тоже понравилось Алексе.

- Именно. Вашей ученицей станет девушка по имени Антуанетта Морадо де ла Кадена.

- Ваша сестра?

- Нет, я ее опекун. И я хочу, чтобы вы научили ее пользоваться тем прекрасным голосом, каким одарила ее природа.

- Но вы все-таки должны понимать, что я всего лишь учитель, а не волшебник.

- Конечно, я понимаю, - кивнула Алекса. - И не буду требовать от вас ничего сверхъестественного. Думаю, вы сами должны послушать мою подопечную, чтобы окончательно все решить и определить степень ее таланта.

- Хорошо, - согласился Мантоцци. - Мне нравится ваш подход.

- В таком случае, не будем терять времени, - подытожила вампирша.

Она позвала служанку и велела ей передать Антуанетте, что просит ее спуститься в музыкальную комнату. Служанка удалилась.

Когда Алекса вместе с Орнело Мантоцци спустилась в зал, где стоял клавесин, Антуанетта уже была там. Она встретила свою опекуншу вопросительным взглядом, на что та ответила:

- Антуанетта, познакомься. Это сеньор Орнело Мантоцци, учитель пения. Я пригласил его специально для тебя.

- Очень приятно, - ответила девушка, а потом снова обратилась к вампирше, - Для меня?

- Да. Я хочу, чтобы ты спела для нас.

- Спела? Сейчас? - в ее голосе сквозило смущение.

- Именно.

- Но я... я не могу...

- Не стоит так беспокоиться, - вдруг вступил в разговор Орнело. - Уверен, у такой милой юной леди должен быть замечательный голос.

- Ну... хорошо, я попробую, - согласилась, наконец, Антуанетта, и яркий румянец залил ее щеки. - Что мне спеть?

- Что вам будет угоднее, - все так же учтиво ответил учитель.

- Но... я плохо играю на клавесине...

- Об этом не беспокойся, - отозвалась Алекса, садясь за инструмент. - Ну, начнем?

Сначала Антуанетта спела одну популярную итальянскую песенку, а потом исполнила "Аве Мария". Когда она закончила, Мантоцци сказал:

- У вас действительно великолепный голос. Такое не часто встретишь. Для меня будет большой честью учить вас.

- Спасибо, - девушка снова была готова смутиться.

- В таком случае, нам осталось обсудить лишь деловые вопросы,- ответила Алекса. - Полагаю, для этого нам лучше вернуться в кабинет.

- Как вам будет угодно, сеньор.

- Так вы действительно считаете, что у этой девушки есть способности? спросила вампирша, когда за ними закрылись двери кабинета.

- Более чем. Она, несомненно, талант, который нужно лишь подтолкнуть, чтобы он раскрылся в полной мере, - ответил Мантоцци, и в его глазах горело неподдельное восхищение.

- Хорошо. Теперь обсудим более земные вопросы. Сколько вы хотите получать за свои занятия?

- В моих рекомендациях указано мое прежнее жалование, - скромно промолвил учитель. - Но с этой девушкой я готов был бы заниматься и даром. Уверен, в будущем любой оперный театр почтет за честь, чтобы она пела в нем.

- Конечно, лестно это слышать, но мне не нужно от вас такой жертвы. Я назначаю вам жалование вдвое больше прежнего.

- Вы очень щедры.

- Жить вы можете здесь. Вам подготовят комнаты и обеспечат всем необходимым. Вам это подходит?

- Вполне. Значит, именно к вам мне нужно обращаться за распоряжениями?

- Да, - подтвердила Алекса. - А также если у вас возникнуть какие-либо вопросы или понадобиться что-либо.

- Хорошо.

- В таком случае, я надеюсь, вы завтра же приступите к занятиям.

- Несомненно.

В этот момент вошел слуга, вызванный вампиршей, чтобы проводить Мантоцци в приготовленные для него комнаты. Но в самых дверях учитель вдруг остановился и, обернувшись, спросил:

- Простите мне мой вопрос, но где вы учились играть?

- А, всего лишь старое увлечение, - отмахнулась Алекса.

- Я так не думаю. Поверьте мне, у вас большие способности. Видно, у вас был очень хороший учитель, - с этими словами он ушел.

Глядя ему вслед, вампирша подумала: "О, да! Более опытного учителя найти было бы невозможно!" А ведь она практически забыла то время, когда ее создательница обучала ее. Вернее, старалась не вспоминать. Уж слишком плохо они расстались. Вот и сейчас, пытаясь отогнать от себя прошлое, Алекса посмотрела в окно. Начинало смеркаться. Она и не заметила, как наступил вечер. "Надо поговорить с Антуанеттой, пока она не легла спать, - подумалось ей. - И еще проверить, как устроился Мантоцци".

Свою подопечную она нашла в ее комнатах. Служанка уже причесала ее ко сну. Увидев Алексу, девушка радостно улыбнулась и сказала:

- А я уже хотела сама идти к тебе.

- Ко мне? - несколько удивленно приподняла бровь вампирша.

- Да. Я хотела поблагодарить тебя. Ты даже не представляешь, как я тебе признательна за то, что пригласила мне учителя!

- Не стоит. К тому же так хотел твой отец. Да и было бы воистину преступлением скрывать такой талант, как у тебя!

- Какая же ты замечательная! - Антуанетта в порыве чувств обняла ее. - И как я раньше жила без тебя? Я к тебе так привязалась, будто мы всю жизнь знаем друг друга!

Эти слова, и этот жест девушки что-то всколыхнул в душе вампирши, что-то давно забытое, какие-то отголоски материнской нежности. Это юное создание так тянулось к ней, летела словно мотылек на свет свечи. Конечно, она видела лишь часть айсберга. Она была для Антуанетты неким образом бессмертной феи. Та хоть и знала, что она вампир, но, похоже, не понимала до конца, что это значит. Что ж, пусть будет так. Алекса не хотела разбивать ее мечты горькой правдой о том, какова ее истинная сущность - сущность ночного охотника, которому доставляет удовольствие поиск жертвы, а убийство, если приходится, совершает легко и без особых угрызений.

И вот сейчас именно эта скрытая от многих сторона дала о себе знать, сообщая о близости одного из представителей ее народа.

Отстранившись от девушки, Алекса сказала:

- Ну, спокойной ночи, моя дорогая. Увидимся завтра вечером.

- Ты куда-то уходишь?

- Да, наверное. Сладких тебе снов.

С этими словами она вышла. Сейчас вампиршу интересовало лишь одно - кто из других пришел сюда? Это была не Рамина, ее бы она узнала, но кто тогда?

Уже выходя из дома Алекса сама ответила на свой вопрос, а спустя минуту увидела его подтверждение. На берегу канала, возле ворот с герцогским вензелем стоял Варлам. Он смотрел на нее, и на его губах играла улыбка эдакого старого приятеля.

- Что тебе здесь нужно? - резко спросила Алекса. - Кажется, я тебя предупреждала.

- Но я же не следил, а просто пришел, - примирительно ответил Варлам.

- Ну-ну. И зачем?

- К тебе, естественно. Твоя маленькая герцогиня меня не интересует, ответил вампир, но, наткнувшись на ее уничтожающий взгляд тут же добавил, Прости, я не имел в виду ничего такого.

- Мало в это верится, - хмыкнула Алекса.

- Господи, ну дай же мне шанс! Ты же меня совсем не заешь, чтобы вот так вот судить!

- И что ты предлагаешь? - этот разговор начал ее забавлять.

- Ну, например, узнать друг друга получше. И, может, тогда я понравлюсь тебе также, как ты мне, - он приблизился к ней практически вплотную, пуская в ход все свое очарование.

- Это практически невозможно. Для всех людей в этом городе я - мужчина, и не позволю тебе раскрыть этот факт. А на Собрании я появляюсь очень редко.

- Я вижу, ты не предлагаешь легких путей, - усмехнулся Варлам. - Но мне это нравится.

- Твои проблемы, - пожала плечами Алекса.

- Раз уж мы встретились, то, может, разрешишь составить тебе компанию? - в голосе Варлама в этот момент звучали все соблазны мира.

- Так просто от тебя не отделаться, да?

- Нет, ну почему сразу отделаться? - чарующе улыбнулся вампир. - Разве я для тебя такой отталкивающий?

Говоря это, он легко провел рукой по своим волосам жестом истинного соблазнителя. Алекса действительно вынуждена была признать, что он чертовски красив, словно греческий бог. Эту картину совершенства лишь слегка портили тонкие губы, свидетельствовавшие о склонности к жестокости их обладателя. Она чувствовала, что начинает поддаваться его очарованию.

Словно ощутив это, Варлам сказал:

- Так разрешит ли прекрасная леди быть ее провожатым в эту ночь?

"Прекрасная леди, - с иронией подумала Алекса, - Ну-ну" Похоже, этот, не обремененный комплексами, а вероятно и совестью вампир действительно решил завоевать ее. Что ж, в некотором отношении они стоили друг друга. И все же ей смешно было слышать слова "прекрасная леди" в свой адрес.

- Я что-то не то сказал? - спросил Варлам, видя, как она просто давиться от смеха.

- Нет, ничего, - сквозь смех ответила Алекса.

- Что-то не похоже, - подозрительно проговорил вампир.

- Ладно, проехали, - отмахнулась она, отвалившись от стены и зашагав дальше по улице. Но через некоторое время она остановилась и, обернувшись, позвала, - Ну, ты идешь? Или уже передумал быть моим провожатым?

- Ни за что! - отозвался Варлам, в одну секунду очутившись рядом с ней. Куда направляется моя госпожа?

- В планах на эту ночь у меня значилось посещение театра.

- Замечательно. Обещаю, сегодня двери всех театров Венеции будут распахнуты перед тобой!

- Не слишком ли пафосно? - нахмурилась Алекса.

- Ну не зря же я столько лет служу у Памиры - самой заядлой театралки! при слове "служу" в его глазах мелькнуло отвращение. И вампирше стало интересно, осмелился бы он на такой взгляд в присутствии главного магистра города.

Как ни удивительно, но вечер прошел очень не плохо. Варлам был галантен, источая невероятное обаяние, и в то же время искренне стремился не разрушить создаваемый Алексой образ мужчины. Ее забавлял его цинизм и манера поведения. И все же от вампирши не утаилась его истинная сущность. Главной страстью Варлама была власть, и ради нее он будет готов идти по трупам. Хотя Алексе, в принципе, на это было наплевать. Сама она была равнодушна к власти, иначе давно бы изменила свой образ жизни. Поэтому Варламу не грозило встать у нее на пути. Во всяком случае пока.

Выйдя из театра, вампир спросил:

- Куда теперь желаете, миледи?

- Я иду охотиться.

- Отлично. Могу показать отличные места, - начал было он, но Алекса довольно резко оборвала его словами:

- Нет. Я охочусь одна.

Сказав это, она быстро удалилась, просто растворилась в воздухе. Давая тем самым понять, что один вечер еще ничего не значит. Да, Алекса хорошо провела время, но не собиралась вот так запросто впускать кого бы то ни было в свое лично пространство. Будь у них с Варламом даже более близкие отношения, но и тогда это ничего не изменило бы. Не тот он был человек (или вампир).

Утолив голод, Алекса заглянула к Рамине, поймав себя на мысли, что начинает по ней скучать, хотя не виделись-то всего пару дней. Это было интересно.

Остановившись возле дома своей бессмертной подруги, она увидела, что одно из окон раскрыто нараспашку. Острое зрение вампира позволяло Алекса разглядеть ее профиль в окне.

Рамина сидела за мольбертом и рисовала. Когда она задумывалась, то совершенно не двигалась, будто превращалась в статую. И продолжаться это могло сколь угодно долго.

Не желая тревожить подругу, Алекса сама проникла в дом. Пара секунд, и она просто материализовалась в кресле рядом с ней.

- Привет, Алекса, - ответила Рамина, не отрываясь от мольберта. - Хорошо, что зашла.

- А у тебя действительно не плохо получается! - промолвила вампирша, разглядывая картину со своего места. На ней был изображен какой-то старинный замок, правда, он еще не был закончен.

- Рада, что тебе понравилось, - улыбнулась Рамина, откладывая кисть и краски.

Только теперь Алекса обратила внимание не остальное убранство комнаты. Оказалось, что ее кресло и мольберт чуть ли не единственная мебель здесь. Все остальное пространство было заставлено, завешано всевозможными картинами, которые, при всем своем многообразии, несомненно были написаны одним человеком.

Лишь одна из картин стояла в стороне от остальных, да к тому же была завешана куском материи. Движимая любопытством, Алекса встала и направилась прямо к ней. Но едва она взялась за край ткани, как Рамина воскликнула:

- Нет, не надо! Не трогай, пожалуйста!

Вампирша поспешно отдернула руку, не желая расстраивать подругу. Но поздно. Потревоженная материя уже сама скользила вниз, обнажая полотно.

На холсте был изображен портрет. Портрет молодой женщины в роскошном темно-сиреневом с серебром платье этого времени. Алексе даже не нужно было вглядываться, чтобы понять, что на холсте изображена она сама. Она даже ахнула от неожиданности.

- Ну вот, - воздохнула Рамина, вставая рядом с ней, - Сюрприза не получилось. Это мой подарок тебе.

- Подарок? Мне? - невольно переспросила Алекса, не отрывая глаз от картины.

- Да, - подтвердила она, и немного застенчиво спросила, - Тебе нравится?

- Ты еще спрашиваешь! Очень! Ты настоящий мастер. Уверена, даже великие художники Флоренции признали бы это!

- Ладно тебе!

- Я серьезно. Ни у одного человеческого художника нет утонченности вампира, которая способно преумножить любое мастерство.

- Спасибо.

- Но почему ты изобразила меня именно такой?

- Ты имеешь в виду платье? - догадалась Рамина. - Мне показалось, что оно лучше всего отражает твою сущность.

- Мою сущность? - Алекса не выдержала и расхохоталась. - Ну ты сказала! Изобрази ты меня в рыцарских доспехах с двуручным мечом или в образе викинга с секирой в руках - это была бы моя сущность. Я воин, а не придворная дама.

- Ничего подобного. И вообще, мне, как художнику, лучше знать! - гордо ответила Рамина, а затем рассмеялась вслед за подругой.

И все же она знала, что права. Будучи птенцом Алексы, зная ее не одну сотню лет, она лучше, чем кто-либо понимала, что под ее холодным, порой неприступным образом скрывается ранимая душа. Хотя сама Алекса никогда не призналась бы в этом, возможно даже себе самой.

- Кстати, я сегодня опять встретилась с этим Варламом, - как бы невзначай бросила вампирша.

- Значит, он серьезен в своих намерениях.

- Думаю да.

- И как прошла ваша встреча? - с нескрываемым любопытством спросила Рамина, понимая, что ее подруге самой не терпиться все рассказать.

Так оно и было. Спустя минут двадцать она знала все, что произошло, и, как можно более невинно спросила:

- И что ты собираешься делать дальше?

- Не знаю. Может, действительно, последую совету одной подруги и позволю себе развлечься, - усмехнулась Алекса. - В конце-концов, почему бы и нет?

- Вот, слышу слова разумного человека! - удовлетворенно вздохнула Рамина.

- Но это не изменит моего образа жизни.

На это ее подруга лишь фыркнула, всем своим видом говоря, что горбатого могила исправит. Но за много сотен лет она уже к этому привыкла.

- Кстати, - вспомнила Алекса. - Как там у тебя с твоим избранником? Не хочешь меня с ним познакомить?

- Не думала, что это заинтересует тебя.

- Имею я право на свою долю любопытства? - пожала плечами вампирша.

- Имеешь-имеешь, - рассмеялась Рамина. - Если честно, я и сама хотела вас познакомить.

- Ты так и не открылась ему?

- Нет. Я просто не знаю, как он к этому отнесется, я уже говорила. А если даже все пройдет хорошо, то смогу ли я обратить его? Поэтому я и хочу, чтобы ты встретилась с ним. Тебе будет легче, чем мне судить, сможет ли он перенести бессмертие.

- Что, все так серьезно? - спросила Алекса.

Ответом ей был короткий вздох подруги, и то, как она потупила взор.

- Буду рада встретиться с ним, - ободряюще улыбнулась вампирша. - Назови лишь время и место.

- В эту субботу во дворце Лабиа состоится бал. Так вот, может там?

- Бал? Да, я что-то слышала об этом, - задумчиво протянула Алекса. По-моему, нам даже пришло приглашение... Что ж, хорошо. Да и Антуанетте будет полезно развеяться.

- Значит, договорились?

- Договорились. Встретимся на балу, - кивнула вампирша, и направилась к двери. Открыв ее, она услышала вслед:

- Картину я пришлю тебе завтра, с посыльным.

- Хорошо, буду ждать, - ответила она, выходя на улицу.

Солнце уже встало над городом, разгоняя своими лучами утреннюю прохладу. Покинув дом Рамины, Алекса даже не обратила внимания, что ее провожал пристальный взгляд молодого мужчины, в котором было целое море сомнений и подозрений. Когда она скрылась за поворотом, мужчина вошел в дом Рамины.

А Алекса, как ни в чем не бывало, в приподнятом настроении вышагивала по улице, раздумывая над тем, какие приготовления нужно сделать перед балом.

* * *

Флора Рамирес дель Торро не находила себе места от злости. Она была готова обвинить этого злосчастного опекуна во всех смертных грехах, но ей нужны были доказательства. Она понимала, что иначе ее лишь поднимут на смех, а этого она бы уже не вынесла.

Посоветовавшись с мужем, который был целиком на ее стороне (еще бы! От них уплывали такие деньги), она придумала план.

Тайно встретившись с одной из служанок в доме покойного герцога, - Мари, яркой, на грани вульгарности молодой женщиной, которая успешно скрывала все это под скромным одеянием служанки, Флора напомнила той, что именно ей она обязана своим местом.

С помощью нескольких угроз и весомым доводом в виде полного кошелька сеньора дель Торро обрела ее безграничную преданность. Она велела Мари узнать все, что можно о Алексе ван Ландене, пусть даже ей пришлось бы добывать эти сведения через его постель.

Убедившись, что служанка ясно поняла, что от нее требуется, и осознала, что ее ждет в случае неповиновения, Флора гордо удалилась.

* * *

Когда Антуанетта узнала о бале, то страшно обрадовалась. И все же спросила:

- А будет ли это удобно?

- Что тебя смущает?

- Ну... траур...

- К субботе он официально закончится, - отмахнулась вампирша. - Ну не век же тебе дома сидеть! Развлечешься. Тебе это будет на пользу. Так что это вопрос решенный.

- Я уже не помню, когда в последний раз была на подобных мероприятиях.

- Тем более! К тому же, уверена, там будут твои подруги и знакомые.

- Да, наверное, - задумчиво протянула Антуанетта, но от Алексы не утаился задорный огонек в ее глазах.

Конечно, как и любая девушка, она любила балы, и уже сгорала от нетерпения. К тому же масла в огонь подлили последние слова ее опекунши о том, что им сегодня же нужно заказать подобающие случаю наряды, иначе их не успеют закончить к сроку.

У портнихи девушка была просто сама не своя. С горящими восторгом глазами она разглядывала эскизы и образцы тканей, то и дело демонстрируя их Алекса, чтобы узнать ее мнение.

В итоге Антуанетта остановилась на эскизе пышного платья, подобрав для него изумрудно-зеленую тафту.

Что же касается вампирши, то она остановилась на одном изящном камзоле, пожелав, чтобы он был сочного темно-фиолетового цвета. Наверное, картина Рамины вдохновила ее выбрать этот цвет. Хотя она не задумывалась над этим. Ее больше заботил процесс снятия мерок. Тут не обошлось без применения некоторых ментальных способностей. Алекса не могла позволить, чтобы портниха догадалась, что она на самом деле женщина.

Но вот, все было закончено. Оставив солидный задаток, они вернулись домой.

* * *

В день бала в доме герцога де ла Кадена с самого утра царила суматоха. Антуанетта все волновалась, как бы чего не случилось. Вдруг платья так и не привезут, случится ливень или еще какой катаклизм. Из-за всех этих треволнений у нее даже голос дрожал во время урока пения.

Алекса же, наоборот, была абсолютно спокойна. Ее не особо беспокоило светское общество. На этот бал она шла лишь ради Рамины и еще своей подопечной.

В этот день она проснулась что-то около трех часов дня. Накануне она удачно поохотилась, и теперь была сыта и в благодушном настроении. Умывшись, она стала неспешно одеваться. Сама. По понятным причинам она не особо подпускала к себе слуг и служанок. К тому же, проведя свою смертную жизнь в простой деревне, Алекса не очень любила эти церемонии. По всем этим причинам вампирша постаралась, чтобы прислуга как можно реже бывала в ее комнатах и особенно в спальне.

Именно в ней, над камином, она и повесила картину - подарок Рамины. Она ей очень нравилась.

Выйдя из своих комнат, Алекса столкнулась со служанкой. Мари - тут же вспомнила она ее имя.

- Я могу убрать в ваших комнатах, синьор? - покорно спросила она.

- Да-да, конечно, - немного рассеяно проговорила вампирша, и направилась дальше. Но уже на лестнице притормозила. Что-то насторожило ее. И вскоре она догадалась, что. Раньше ее комнаты убирали разные служанки, но в последнее время это была лишь Мари. Да и во взгляде этой девушки появилось что-то необычное. Странно.

Но Алекса решила не забивать этим голову, во всяком случае, не сегодня. К тому же раздался перезвон дверных колокольчиков. Видно принесли их наряды к балу. И вампирша заскользила вниз по ступеням.

Это действительно была портниха. Платье Антуанетты, камзол Алексы, и все что к ним полагается, привезенные ей, были великолепны.

Когда девушка увидела свой наряд, то просто задохнулась от восторга. Она осторожно перебирала расшитую ткань тонкими пальцами, словно боялась, что та растает, как мираж. Вампирша тоже осталась довольна своим костюмом.

Алекса быстро переоделась. Камзол, бриджи, туфли - все сидело на ней как влитое. Осматривая себя в зеркале, она поправила пену кружев воротника и манжет рубашки, тщательно собрала волосы в хвост и перевязала их шелковой лентой. Ее единственным украшением был бриллиантовый перстень на правой руке. Завершила наряд вампирши изящная шпага в инкрустированных серебром ножнах. Конечно, она бы предпочла меч, но его эпоха, похоже, прошла безвозвратно.

Теперь она была полностью готова. Рефлекторно проверив, как сидит оружие в ножнах, Алекса вышла из комнаты и направилась в покои своей подопечной.

Антаунетта была практически готова, служанка наводила последние штрихи к ее прическе. Вампирша не могла не заметить, что платье сидит на ней изумительно, подчеркивая женственность, гармонично переплетенную с юностью. Она была прелестна. Алекса подумала, что именно так должны выглядеть сказочные принцессы. И в то же время она понимала, что и эта красота канет в беспощадной пучине времени. Это наполняло ее сердце грустью.

- Что-то не так? - тревожно спросила Антуанетта, столкнувшись с каким-то отстраненным взглядом своей подруги.

- Нет, все хорошо. Ты просто прелесть, - поспешно отозвалась Алекса. Идем?

Разукрашенная гондола доставила их чуть ли не к дверям дворца Лабиа, который располагался на Большом канале. Он был не просто красив, он был роскошен. Его хозяева явно старались показать всем свое богатство. Об этом свидетельствовало одно то, что роспись внутренних залов была сделана известным художником Тьеполо, да к тому же была выбрана тема Антонио и Клеопатры.

Бал был в самом разгаре. Лучшие музыканты развлекали гостей своей игрой. Алекса бережно взяла Антуанетту под руку, и они вошли в зал для гостей. Едва слуга объявил их, как к ним подлетела вдова Оливия дель Пьело. Приветливо улыбнувшись Алексе и ее спутнице, она сказала:

- Рада видеть вас, барон! Юная герцогиня. Я знала, что вы не пропустите этот вечер.

- Я тоже рад видеть вас, сеньора дель Пьело, - вампирша улыбнулась одной из своих самых очаровательных улыбок.

- Пойдемте, я представлю вас остальным. Уверена, всем не терпится познакомиться с вами.

С легкой подачи виконтессы появление барона Алекса ван Ландена произвело настоящий фурор. Казалось, уже все в городе знают о том, как он в одиночку спас карету от разбойников. Эта история уже успела обрасти фантастическими подробностями. Фигура барона была притягающе загадочна. И вот теперь все получили возможность увидеть его воочию.

Не прошло и получаса, как Алекса была окружена небольшой толпой молодых и не очень дам и кавалеров. Первые смотрели с томным восхищением и кокетством, а вторые с любопытством, оценивая. Со всех сторон сыпались вопросы:

- Господин барон, вы действительно один справились с дюжиной разбойников?

- Сеньор ван Ланден, это правда, что вы объездили полмира?

- Расскажите о себе, господин барон.

На все это Алекса премило улыбалась. Старясь быть предельно вежливой и учтивой, и в то же время не сболтнуть лишнего, сводя все к пространным разговорам. Когда заиграла музыка, возвещая начало танца, она, к огромному разочарованию дам пригласила Антуанетту. Кружась с ней в танце, она старалась разглядеть Рамину в толпе присутствующих.

- Ты кого-то ждешь? - спросила девушка.

- Да. Должна появиться одна моя старая подруга.

- Одна... из вас? - изумленно прошептала Антуанетта.

- Да. На самом деле наш народ любит появляться в подобных местах, ответила Алекса и, увидев испуг в глазах девушки, добавила, - Не беспокойся. Никто и никогда не посмеет тебя тронуть. Я обещаю.

- А я и не боюсь.

Чтобы сменить тему, вампирша сказала:

- Я вижу, тебе здесь понравилось?

- Да, даже очень. Я люблю танцевать. Надеюсь, я могу рассчитывать и на следующий твой танец?

- Боюсь, мне придется занять очередь.

- Очередь?

- Насколько я могу судить, ты успела затронуть сердце уже не одного молодого человека на этом балу.

Алекса оказалась права, как всегда. Ее просто не могли не заметить, ведь Антуанетта стала теперь одной из самых выгодных партий в Венеции. Впрочем, как и сама вампирша. Весть о том, что барон Ван Ланден не женат, мигом облетела город, заставив учащенно забиться сердца всех незамужних девушек, и не только. В этот вечер у вампирши не было отбоя от поклонниц. Она даже пожалела, что сыта - возможность была исключительная. Вместо этого ей пришлось всячески развлекать их, старясь быть учтивой. Она рассказывала о путешествиях, дальних странах и обычаях. Сегодня Алекса была в ударе, показав себя прекрасным собеседником. Правда то и дело ее посещала озорная мысль, что бы было, если бы все они узнали, что она на самом деле женщина.

К своему удивлению, среди жадно слушавших ее, вампирша заметила Камилу. Девушка смотрела на нее с нескрываемым восхищением. На секунду Алексе даже подумалось, уж не загипнотизировала ли она ее случайно. Но нет, то были ее собственные чувства. Это поразило ее, и она пригласила Камилу на танец. Хотя это было вызвано еще и тем, что вампирша старательно хотела отделаться от остальных.

Когда же танец закончился, они снова обступили ее. Именно тогда она услышала за спиной до боли знакомый голос:

- Я вижу, тебе удалось завоевать всеобщее внимание.

Обернувшись на голос, Алекса увидела и его обладательницу. Это была Рамина. На ней было красивое платье нежно-бирюзового цвета, оттенявшее ее смуглую кожу. Шикарные черные волосы были распущены и спускались на плечи мягкой волной.

- Рамина, дорогая! Я уж думал, что ты не придешь, - выдававшая себя за барона ван Ландена церемонно поцеловала руку старой подруги.

Только тут Алекса заметила стоявшего рядом с ней молодого мужчину. Он был высок, статен, но лицо, обрамленное мягкими каштановыми локонами, сохранило некоторую детскость. Его жемчужно-серый камзол был без особых изысков, что указывало на скорее средний достаток его обладателя. Но, судя по тому, как смотрела на него Рамина и как он смотрел на нее, это было совершенно не важно.

- Познакомься, - сказала Рамина, - Это Витторио Фарело. А это мой старый друг - Алекс ван Ланден.

Они церемонно пожали друг другу руки, и мужчина сказал:

- Весьма наслышан о вас, сеньор ван Ланден.

- Да, в последнее время ты едва ли не самая популярная личность в этом городе, - подтвердила Рамина.

- Так уж получилось, - улыбнулась Алекса, внимательно изучая взглядом Витторио. Он, правда, отвечал ей тем же. В его глазах читалось подозрение.

Потом она познакомила их с Антуанеттой, а когда опять заиграла музыка, Алекса сказала:

- Сеньор Фарело, позвольте похитить у вас Рамину на один танец, - это было единственное, что пришло ей в голову. Им нужно было поговорить.

Мило улыбнувшись своему кавалеру и не дожидаясь его ответа, Рамина приняла протянутую ей руку вампирши, и они закружились в танце.

- Ну, как он тебе? - спросила она у Алексы, едва стоило им удалиться на приличное расстояние.

- Милый молодой человек. Кстати, сколько ему?

- Двадцать шесть.

- Я думала меньше. Но это не важно. По-моему, он любит тебя до безумия.

При этих словах щеки ее птенца зарделись, а Алекса продолжала:

- Думаю, тебе стоит ему все рассказать. Хотя, решать тебе.

- Он... сможет стать одним из нас?

- Не вижу причин, способных помешать этому. У него сильное сердце и крепкая воля.

- Значит, все пройдет хорошо?

- Риск есть всегда, - покачала головой Алекса. - Никто не сможет точно сказать, каким человек станет птенцом.

- Когда ты... обращала меня, то тоже не знала? - тихо спросила Рамина.

- Да, - как-то отстраненно ответила Алекса. - Мы даем нашим птенцам новую жизнь, обучаем всему, что нужно знать, но не представляем, какая судьба их ожидает. Это сродни рождению ребенка. Мать приводит его в этот мир, но не знает, каким он вырастет.

- Понимаю, - все так же тихо сказала Рамина. Ей вспомнились те времена, когда она была новорожденным вампиром. Тогда она действительно воспринимала Алексу больше как мать, наставницу, чем подругу.

А влюбленный Витторио, терзаемый ревностью, неотрывно следил взглядом за этой парой. Причем чувства, бушующие в нем, удивляли его самого. Он знал, что его возлюбленную многие считают куртизанкой, и раньше совершенно спокойно относился ко всем ее визитерам и странному образу жизни. Но этот барон ван Ланден выводил его из себя. Как он держался с ней во время танца! Да еще что-то шептал ей. Сразу видно, что их связывает нечто большее. Было такое впечатление, что эти двое слышат музыку, под которую ему самому никогда не танцевать. И это бесило молодого человека еще больше.

Но вот танец окончился, и Рамина вернулась к нему, но в ней чувствовалась какая-то отстраненность, словно душой она все еще была с этим Алексом. А этот негодяй, как про себя назвал его Витторио, как ни в чем не бывало, вернулся к той, с кем пришел на этот бал.

Нечего и говорить о том, что Фарело постарался как можно быстрее увести свою подругу с этого бала, не вдаваясь в объяснение причин своего поведения. Лишь когда они уже плыли в гондоле к дому Рамины, он позволил себе дать волю подозрениям.

- Что тебя связывает с этим Алексом?

- Я уже говорила, что мы старые друзья, - мягко улыбнулась в ответ Рамина.

- Друзья? - презрительно фыркнул Витторио и, отвернувшись, стал смотреть на воду. - Да даже слепому заметно, что вас связывает гораздо большее, чем просто дружба.

Эти слова вызвали еще одну улыбку Рамины. Что ж, в интуиции ее возлюбленному не откажешь. Но как она могла объяснить, что Алекса значит для нее гораздо больше, чем дружба и любовь? То, что связывало их, было даже сильнее времени. Но она, хоть и видела его ревность, не могла рассказать этого, иначе пришлось бы открыть и все остальное. Поэтому Рамина нежно приобняла Витторио за плечи и как можно ласковее сказала:

- Тебе не стоит ревновать к Алексу или видеть в нем врага. В ком угодно, только не в нем.

В подтверждение этих слов последовал такой поцелуй, что у Витторио сразу исчезли все сомнения. А бедный гондольер от такого зрелища чуть весло в воду не уронил.

* * *

Алекса и ее подопечная вернулись домой глубокой ночью, даже скорее ранним утром. Но до рассвета оставалось еще несколько часов. Антуанетта очень устала, но глаза ее по-прежнему горели лихорадочным блеском.

- Давно мне не было так весело! - сказала она своей опекунше.

- Рада, что тебе понравилось.

- Понравилось? Да я просто в восторге! А какая была музыка! - заливаясь смехом, девушка закружилась по комнате, но вскоре остановилась. Ночь танцев не прошла даром - она еле держалась на ногах.

- По-моему, - отметила вампирша, - Тебе лучше пойти отдохнуть. Я же вижу, что ты устала.

- Ну, совсем чуть-чуть, - призналась Антуанетта.

- Иди к себе и поспи.

- Да, пожалуй, - согласилась девушка, еле подавив зевок.

- Сладких тебе снов, - пожелала ей Алекса, а потом направилась дальше по коридору, к себе.

Бал, весь этот парад человеческой плоти и крови немного утомил и ее, да к тому же заново раздул тлеющие угли жажды. Но ей не хотелось идти на охоту этой ночью. Закрыв за собой двери спальни, она сорвала с себя камзол и отбросила, будто это была ядовитая змея. Секунда, и за ним последовали бы жилет и рубашка, но в этот самый момент в дверь постучали. Вернее сначала Алекса почуяла приближение человека, а потом услышала стук.

- Войдите! - резко бросила она, проклиная про себя того, кого принесла нелегкая в столь поздний час. Хотя она уже знала ее имя - это была Мари. Вампирша узнала девушку по запаху, а открывшаяся дверь подтвердила ее догадку.

Мари вошла с большим кувшином воды. Кротко посмотрев на Алексу, она сказала:

- Я принесла вам воды для умывания, сеньор. Подумала, что она вам понадобиться.

- Спасибо, Мари, - холодно ответила вампирша, - Поставь кувшин на умывальный столик.

- Хорошо, - губы служанки растянулись в обворожительной улыбке.

Поставив кувшин, девушка подняла небрежно брошенный Алексой камзол и бережно повесила его на спинку стула. Потом подошла к начавшей умываться вампирше и, снова взяв в руки кувшин, сказала:

- Разрешите вам помочь, сеньор.

В ее голосе Алекса не могла не заметить подобострастие и еще - соблазн. Но все же от помощи она не отказалась. Поливать самой себе было очень неудобно.

Но вскоре поведение служанки стало ее настораживать. Вот она поправила свои роскошные каштановые волосы томным, кокетливым жестом. Вот наклонилась сильнее, чем нужно. Так склоняются куртизанки, чтобы показать, так сказать, товар лицом. Подавая полотенце, Мари, как бы невзначай, постаралась прикоснуться к ней.

Господи! Да она просто в открытую соблазняла ее, причем весьма умело. Эта догадка весьма развеселила Алексу. Воистину, притворяясь мужчиной, ей не грозит умереть от скуки. Губы вампирши сами собой расползлись в улыбке.

Приняв ее на свой счет, Мари стала действовать смелее. Придвинувшись к Алексе практически вплотную, она снова прикоснулась к ее рукам (вернее его, как она искренне полагала) и кокетливо проговорила:

- У вас очень нежные руки, сеньор.

- Правда? - лукаво спросила вампирша.

- Да, - страстно выдохнула Мари, а ее руки уже чуть ли не обнимали ее. Пальцы прошлись по светлым волосам, дотронулись до лица. - Вы мне очень нравитесь, сеньор. Я была бы счастлива узнать вас поближе, - проворные руки уже расстегивали верхнюю пуговицу жилета Алексы.

Вампирша уже собиралась отстранить ее, так как дело грозило зайти слишком далеко, но ее чувства вдруг подсказали, что что-то здесь не чисто. Во взгляде Мари помимо желания читалось еще что-то, не вязавшееся с данной ситуацией. Чтобы узнать, что же ее так насторожило, Алекса решила применить свои ментальные способности. Захватив девушку взглядом, она стала проникать в ее мысли.

То, что она прочла там, удивило и разгневало ее. Оказывается, эта служанка была подослана к ней Флорой. Как низко! В ней поднялся гнев. Нет, она этого так не оставит.

А Мари, попав под очарование вампирши, ничего не замечала, и продолжала говорить:

- Вы можете полностью мне доверять! Ради вас я готова на все, сеньор Алекс. Вы очаровываете меня. Мне хотелось бы узнать о вас все, - с этими словами она легко избавилась от своего скромного платья служанки, и уже тянулась, чтобы поцеловать ее.

- Ты прекрасна, моя крошка, - ответила Алекса, изобразив восхищение. Но улыбка ее была хищной, - Значит, ты хочешь ближе узнать меня?

- Да-да! - воскликнула она, осыпая лицо вампира поцелуями.

Но все ее ласки разжигали отнюдь не ту страсть, на которую она рассчитывала. Жажда Алексы, растревоженная еще на балу, вновь подняла голову, и она вовсе не собиралась с ней бороться. К чему отказываться от такого пира?

Вампирша вдохнула аромат, исходящий от кожи девушки, позволяя жажде разгореться с новой силой. Она провела пальцами по лицу Мари, шее, - точно так же, как делала это служанка минуту назад. Рука на миг замерла там, где под тонкой кожей пульсировала вена.

Но Алекса ни на секунду не забывала, что перед ней не просто очередная жертва. В этот раз все было по-другому. Окутывая девушку своей силой, вампирша погружала ее в глубокий транс. Мари сама крепко прижалась к ней и склонила голову, открывая беззащитную шею.

В этот момент глаза Алексы полностью утратили всю человечность. Обнажив клыки в полу-улыбке-полу-оскале, она погрузила их в нежную розовую плоть, с наслаждением ощущая аромат крови, заполнявший ее рот. Она пила и пила, вместе с тем заполняя головку Мари всевозможными образами.

Тело девушки безвольно обмякло в ее руках. Не отрываясь от своей трапезы, вампирша легко, словно пушинку, подняла ее и отнесла на свою кровать. Она отстранилась лишь тогда, когда сердце служанки уже грозило выпрыгнуть из груди.

Оставив девушку на постели в глубоком обмороке, Алекса села в резное кресло и, достав кружевной платок, будничным жестом стерла кровь с губ. Дело было сделано. Та, что лежала сейчас на шелковых простынях, отныне навсегда принадлежала ей. Сознательно погрузив ее в глубокий транс, вампирша завладела всеми ее мыслями и чувствами. Сама того не подозревая, Мари стала ее рабыней. Теперь Алексе будет известен каждый ее шаг. Даже с другого континента она сможет призвать ее, и та придет, приедет, приплывет. Если ей для этого нужны будут деньги - она займет их или украдет. Сметет любого, кто встанет на ее пути.

Когда Мари проснется, то будет думать, что это была самая прекрасная ночь в ее жизни. Она вспомнит, что тот, кого она считает Алексом, все рассказал ей о себе, о своей жизни в Австрии. Да, она будет доносить Флоре, но то, что Алекса сочтет нужным. Она, так сказать, перевербовала ее.

Как это ни ужасно, но ей совершенно не было жаль девушку. Она предала ее, предала дом, давший ей работу, и теперь понесет наказание. Правда, даже не будет догадываться об этом.

С такими мыслями Алекса сидела и смотрела на служанку. Она практически не двигалась, сидела словно статуя, будто из нее ушла вся жизнь. Так продолжалось несколько часов. Солнце уже стояло высоко. Его лучи падали на кровать сквозь незадернутые шторами окна. Как бы отвечая на его призыв, Мари пошевелилась. Ранки на ее шее уже исчезли. Она медленно села на кровати, ее взор все еще оставался затуманенным.

Оглядывая комнату, словно стараясь понять, где она и как тут оказалась, она заметила Алексу, а потом до нее дошло, что она полностью обнажена. Поспешно натянув на себя одеяло, она лишь еле слышно пролепетала:

- Сеньор?..

- Все хорошо, моя милая...

Вампирша неспешно, одним плавным движением поднялась с кресла и подала служанке ее платье.

- Я... я... - до мари медленно начало доходить, что же здесь произошло. Вернее, она вспомнила то, что внушила ей Алекса.

- Все было замечательно, - подтвердила ее догадки вампирша. И это было недалеко от истины. Пить ее молодую, горячую кровь было для нее настоящим удовольствием.

Мари поспешно оделась, потом, словно вспомнив что-то, соблазнительно улыбнулась Алексе. Попыталась встать, но вдруг пошатнулась. Сжав руками виски, она проговорила:

- Простите, сеньор... Мне как-то нехорошо.

- Ничего, так бывает, - ответила вампирша.

Слабость служанки была понятна - выпила она из нее не мало. Поэтому Алексе даже пришлось проводить ее до дверей. На прощанье она сказала:

- Иди, милая. Сегодня можешь отдохнуть.

- Да, сеньор, - рассеяно ответила Мари и удалилась.

Алекса самодовольно улыбнулась ей вслед, а потом вернулась в спальню. Тщательно задернув шторы, она скинула с себя остатки бального костюма, оставшись лишь в рубашке, и легла в кровать. Она была сыта, и теперь хотела спать.

Проснулась она с вечерними сумерками. Приняла ванну, переоделась. Только затем спустилась вниз. Антуанетту она нашла в огромной столовой, явно построенной в расчете на большую семью, но сейчас в ней ужинали лишь ее подопечная и учитель пения. Она сама настояла на этом.

При виде Алексы, Мантоцци почтительно привстал. Она поприветствовала его, и села за стол. Перед ней тут же появились столовые приборы, засуетились слуги. Вампирша не стала возражать - ведь она старательно изображала из себя человека, а человек должен есть.

За столом разговаривали о музыке и искусстве в целом, о последних веяниях в Италии, и вообще в Европе. Орнело Мантоцци оказался отличным собеседником, немало повидавшим в жизни, хотя до Алексы ему, безусловно, было далеко.

После ужина Орнело тактично удалился к себе, оставив их наедине. Как только он ушел, Антуанетта еще раз поблагодарила Алексу за бал, на что она сказала:

- Пустяки. Это всего лишь один из бесчисленных балов, приемов, раутов, ждущих тебя впереди. Хотя я могу сказать, что бал пошел тебе на пользу. Ты просто расцвела и уже мало походишь на воспитанницу монастыря.

- Это... хорошо? - неуверенно спросила девушка.

- Конечно! Ты должна быть уверена в себе, поменьше оглядываться на других, тогда тебе будет легче идти по жизни, отстаивать свое мнение. Нет худшей участи, чем быть всего лишь одной из многих, - Алекса была в благодушном настроении. Охотиться сегодня она не собиралась - кровь служанки надолго насытила ее. Так что в этот вечер она была полностью в распоряжении своей подопечной.

- Алекса, можно тебя спросить? - вдруг несмело проговорила Антуанетта, наблюдая за игрой огня в камине.

- Да, конечно!

- Как тебе удается быть... такой?

- Какой такой? - улыбнулась вампирша.