Дети Ночи - Встреча в Венеции

- Удивительно сильной, и то же время человечной. Ты заставляешь усомниться во всех старых истинах. Я знаю, ты вампир. И из всего, чему меня учили должно следовать, что ты монстр. Да, меня пугает, что ты пьешь человеческую кровь. Но вместе с тем ты гораздо человечнее, чем многие люди.

- Тебя это смущает?

- Немного. Наверно, из-за того, что я просто не понимаю, как такое вообще может быть.

- Я поняла тебя. Мое существование, существование моего народа идет вразрез со всеми представлениями людей о том, каким должен быть мир.

- Да.

- Вот поэтому мы живем в тени человечества. Я постараюсь объяснить. Стоит нам раскрыться, как люди тотчас начнут поход против нас. Одни будут уничтожать нас, как порождений дьявола, другие станут ждать божественных откровений, как от ангелов. Но мы ни то, ни другое. Просто вампиры. Мы появились на земле вместе с людьми и исчезнем лишь вместе с ними. Да, мы бессмертны, но любим людей, видим их особую красоту, нас восхищают творения ваших рук, восхищает то, что вы сами даже порой не замечаете. Конечно, не стоит упускать из виду, что, как и люди, все мы разные.

- Понятно, - задумчиво протянула Антуанетта.

- Боюсь, мои слова лишь еще больше запутали тебя, - усмехнулась Алекса.

- Нет. Ты лишь уверила меня в том, что нужно принимать все, как есть. Да, ты вампир, но ты так добра ко мне, так заботлива, и все остальное становиться неважным. Я лишь жалею об одном, что Бог не послал мне такой сестры, как ты.

На это вампирша лишь улыбнулась. Удивившись, как столь здравый ум помещается в столь юной головке, и как его не уничтожили за долгие годы ее тетка и все эти монахини из монастыря. Это было просто чудо. И все же это не пробуждало в ней желания обратить девушку. Антуанетта была дивным цветком, возле которого нельзя было не остановиться и не полюбоваться. Но потом все равно продолжаешь путь. Алекса знала, что им придется расстаться. У них разные дороги.

Но сейчас это пока было неважно. Сейчас им было хорошо в обществе друг друга. Они посещали званые обеды, театры, оперы... Антуанетта все больше погружалась в жизнь высшего общества, постепенно превращаясь в настоящую светскую даму. Робость все реже охватывала ее, и это не могло не радовать Алексу. Значит, ее подопечная сможет выжить одна, когда придет время.

Но не только забота о девушке занимала все ее ночи и дни. Наравне с этим Алекса вела дела покойного герцога, бывала у Рамины, уговаривая ту рассказать, наконец, все Витторио, пару раз встречалась с Варламом, долгие часы бродила по Венеции, стараясь заново постичь красоту этого города.

Так прошел, наверное, месяц. Алекса и Антуанетта стали одними из самых желанных гостей, которых рад был видеть каждый дом города. Флора за это время ни разу не приблизилась к их дому, они вообще не сталкивались. Правда, она, несомненно, являлась автором пары нелицеприятных сплетен, но вампирша не обращала на это внимания. Сейчас ее больше волновал неумолимо приближающийся знаменитый венецианский карнавал. До него осталось каких-то две недели.

В общем Алекса пребывала в приподнятом настроении. Даже отстраненность и пустота, давно поселившиеся в ее душе, вроде бы исчезли. Давно она не чувствовала себя настолько живой.

Вот и этой ночью она шла по темным улицам Венеции, напевая про себя какую-то песенку, и одним прыжком перепрыгивая попадавшиеся на пути каналы. Но вот она почуяла, что где-то совсем рядом с ней находится еще один вампир, а спустя пару секунд ветер донес до нее испуганный девичий крик.

Она почти прошла мимо, когда вдруг поняла, что знает этот голос. У нее не было сомнений, что он принадлежит Камиле, подруге Антуанетты. А этого она оставить уже не могла, ноги сами привели ее туда, где кричала девушка.

Еще издалека Алекса поняла, что напавшим является никто иной, как Варлам бывают же такие совпадения! Все это происходило в большом саду одного из домов, где, судя по всему, был званый вечер. Но это были детали, которые в данный момент мало волновали вампиршу. Она спешила к той, которой предстояло стать жертвой.

Клыки Варлама уже готовы были впиться в беззащитное горло девушки, когда Алекса буквально отшвырнула его. Он этого не ожидал, поэтому лишь клацнул зубами и улетел в ближайшие кусты. Камила же без чувств осела на землю. Вампирша едва успела подхватить ее.

Тут как раз из кустов отряхиваясь и ругаясь появился Варлам. Он узнал Алексу, но все же раздраженно сказал:

- Какого черта?

- Не трогай ее, - прошипела она, держа на руках девушку.

- Почему? - недоуменно поинтересовался вампир. - Кровь есть кровь. К тому же она выживет, ты же знаешь.

- Ты не тронешь ее, как и никто другой. Я знаю эту девушку, и не хочу, чтобы она стала жертвой.

- Так бы сразу и сказала! Что ж, можешь забрать ее, считай это моим подарком. К тому же в море еще много рыбы, - миролюбиво ответил Варлам. - Не хочешь составить мне компанию?

- Нет, - с улыбкой покачала головой Алекса. - Я лучше отнесу это неразумное дитя домой.

- Как знаешь. Но мое предложение остается в силе. Я не теряю надежды, что когда-нибудь мы поохотимся вместе.

- Не знаю, не знаю, - с этими словами вампирша скрылась в чернильной темноте сада с Камилой на руках.

Девушка очнулась лишь когда они практически подошли к ее дому. С легким стоном она открыла глаза и с удивлением уставилась на Алексу, которая замедлила шаг, заметив, что она пришла в себя.

- Что... случилось? - выдавила из себя Камила, спускаясь с рук вампирши на землю.

- Ты ничего не помнишь? - спросила Алекса. Она всю дорогу гадала: подействовал уже или нет транс Варлама.

- Все как в тумане, - неуверенно ответила девушка. - Я была в доме... Кто-то пригласил меня на танец... Потом я оказалась в саду. Там было так темно! Кто-то схватил меня! Он крепко держит меня, и эти глаза... такие страшные глаза! - Камила вскрикнула и в страхе прижалась к вампирше, словно ища у нее защиты.

- Ну-ну, успокойся, - Алекса невольно провела рукой по волосам девушки. Все уже позади. Идем. Я отведу тебя домой. Там, наверное, уже беспокоятся о тебе.

- Да, наверное, - всхлипнула девушка.

- Тогда идем, - вампирша приобняла ее за плечи и мягко повлекла за собой.

В доме Камилы действительно царил большой переполох. Вернувшиеся со званого вечера отец и старший брат рассказали, что видели, как она танцевала с каким-то мужчиной, но никто из них не смог вспомнить его лица. А потом никто не мог найти ее. Им пришлось вернуться домой, где они подняли на ноги всех домочадцев и слуг и готовы были уже искать Камилу по всему городу. Именно в этот момент Алекса и постучала в дверь.

Если честно, она хотела лишь проводить девушку до двери и удалиться, но ничего не получилось. Дверь, вопреки ее ожиданиям, открыл не слуга, а сам хозяин дома - полный мужчина средних лет, явно лысеющий, но с пышными усами. На его лице было написано невероятное облегчение, когда он увидел Камилу живую и относительно здоровую.

- Камила, доченька! Где ты была? - воскликнул он. - Мы так беспокоились за тебя!

- Я... я... - еле слышно пролепетала девушка.

Только тут ее отец и подошедшая мать заметили, что их дочь все еще сильно бледна.

- Что случилось? На тебе лица нет!

- На... на меня напали, - выдавила из себя Камила.

Мать охнула, прижав к себе младшую сестру девушки, а отец воскликнул:

- Что?! Кто? - рядом с ним тут же вырос старший брат, оба были в полном негодовании.

- Успокойтесь, - вступила в разговор Алекса. - Действительно, один из гостей того дома весьма грубо обошелся с вашей дочерью. Но, смею вас заверить, он горько пожалел о своем поступке, и больше никогда не приблизится к ней.

- Позвольте узнать, а кто вы такой? - спросил хозяин дома.

- Барон Алекса ван Ланден, - представилась вампирша.

- Это он спас меня, папа, - сказала Камила. - Если бы не он!

- О, тот самый сеньор ван Ланден! - восхищенно воскликнул брат девушки.

- Разрешите пожать вашу руку, господин барон! - не дождавшись ответа, отец первым протянул Алексе свою руку, и она крепко пожала ее. Потом он добавил, Вы даже представить себе не можете, как я вам благодарен!

Эти слова прозвучали как тайный сигнал, и все обитатели этого дома кинулись к вампирше, искренне выражая свою благодарность за спасение Камилы. О том, чтобы сейчас уйти, не могло быть и речи. Алексу отвели в гостиную, посадили на лучшее место и вообще обращались так, словно она была, по меньшей мере, дожем Венеции.

Потом они попросили ее рассказать, как все было, и она не смогла им отказать. Конечно, она открыла им лишь полуправду. Не говорить же, что их дочь стала избранницей вампира. На самом деле ей очень понравились эти добрые, открытые люди. В этом доме чувствовалось настоящее семейное тепло, в котором просто хотелось купаться. Рядом с ними было очень легко. Алекса на время даже забыла, что она вампир, проживший не одну сотню лет.

Когда же пришло время расставаться, отец и старший брат еще раз крепко пожали ей руки. Хозяин дома сказал:

- Знайте, в любое время дня и ночи двери этого дома открыты для вас, сеньор ван Ланден.

- Просто Алекс, - улыбнулась вампирша.

- Поверьте, вы приобрели добрых и преданных друзей. Заходите к нам почаще, - вторил брат.

Только Камила ничего не говорила, лишь смотрела на Алексу влюбленными глазами. И видеть этот невинный обожающий взгляд было просто невыносимо. Поэтому вампирша поспешила покинуть этот дом.

Время было уже предрассветное. Она шла быстрым уверенным шагом, не обращая особого внимания на то, что творится вокруг. Но вскоре она все же поняла, что не одна идет по этой улице. Шаги того, кто следовал за ней, были хорошо ей знакомы. Поэтому, даже не оборачиваясь, она бросила:

- Варлам, по-моему, мы уже все решили насчет слежки.

- А я и не слежу, - в одну секунду вампир нагнал Алексу, и теперь шел рядом с ней. - Просто ты выглядела такой задумчивой, что я решил пока не приближаться. Знаю, что чревато.

- Догадливый! - усмехнулась вампирша.

Одного взгляда на его лицо было достаточно, чтобы понять, что Варлам успел хорошо поохотиться. Недолго же он искал замену Камиле.

Словно догадавшись, кем сейчас заняты ее мысли, вампир спросил:

- Ну и как тебя приняли в семье этой девчонки, которую ты вдруг вознамерилась спасти? - получив в ответ лишь очередную усмешку, он сам продолжил, - Знаю, что как национального героя. Иначе и быть не могло. Смертные так доверчивы и предсказуемы, ими так легко управлять! У этих людей ты стала настоящей легендой. Эдакий благородный рыцарь. Может, тебе, для полноты картины, белого коня подарить?

Алекса хотела было съездить Варламу по морде за эти слова, но не сдержалась и расхохоталась. Уже который раз его циничность вместо гнева забавляла ее. Хотя это не могло не настораживать. Вампиры, убежденные в своей исключительности, считающие людей лишь скотом, пищей - долго не живут или становятся жестокими тиранами - и тогда их уничтожают свои же. Но с другой стороны, ей-то что до этого? Поэтому Алекса лишь пожала плечами и продолжила слушать болтовню Варлама.

Расстались они возле дома герцога Ромуальдо. Вампирша и не думала приглашать его внутрь. Сказав ему "Пока" она скрылась за коваными воротами, даже не оглянувшись.

А Варлам некоторое время смотрел ей вслед. Его неудержимо тянуло к этой вампирше, страсть просто сжигала его. Возможно, именно потому, что она держалась так холодно и независимо. Алекса была словно кошка, которая всегда гуляет сама по себе. Варлам понимал это, но от этого его страсть лишь разгоралась сильнее.

* * *

Флора Рамирес дель Торро продолжала вынашивать планы, как ей уничтожить злосчастного Алекса ван Ландена. Это стало ее навязчивой идеей, делом принципа. Ради этого она не собиралась жалеть ни сил, ни денег.

К ее разочарованию, подкупленная служанка не смогла сообщить ничего существенного. Эта дура то ли влюбилась в него, то ли оказалась очень неумелой.

Но Флора и не собиралась сдаваться. Она, при поддержке ее мужа, огромную сумму денег потратила на то, чтобы нанять дюжину головорезов. Одни должны были узнать все о том, что произошло тогда, на дороге, когда погиб ее брат, другие - навести справки о ван Ландене в Австрии. Третьи - следить за ним и за Антуанеттой здесь.

Они должны были что-то узнать, просто обязаны! Ну не верила она в искреннюю благородность этого Алекса. Но большего Флора пока сделать не могла, оставалось лишь ждать. Правда, в самом крайнем случае, если ничего не удастся выведать, она готова была пойти на крайние меры - нанять убийцу, и раз и навсегда положить конец всему этому. Эта мысль немного пугала ее, так как, не смотря ни на что, она была благородного происхождения, и в то же время доставляла какое-то темное наслаждение.

* * *

Приближение карнавала ощущалось во всем городе. В эти дни портные, сапожники, ювелиры, цирюльники были просто нарасхват. Лишь Алекса и Антуанетта сохраняли спокойствие - они заранее заказали себе костюмы у лучших мастеров этого дела.

К тому же в город постоянно прибывали все новые и новые люди, жаждавшие полюбоваться на знаменитый венецианский карнавал. Их число на улицах города чуть ли не удвоилось. Для вампиров это время было настоящим пиршеством. Алекса и Рамина тоже не преминули этим воспользоваться. Они стали гораздо чаще охотиться вместе. Это им обеим напоминало те времена, когда они жили вместе, хотя обе понимали, что к прошлому возврата нет.

И вот этой ночью, во время одной из таких охот, Алекса в который уже раз спросила:

- Так ты все еще ничего не рассказала Витторио?

- Нет, - с некоторой грустью покачала головой Рамина.

- Предупреждаю, рано или поздно он начнет подозревать. Он, случайно, не начал ревновать тебя ко мне?

- Как ты догадалась? - немного удивленно спросила ее подруга.

- Это очевидно. Ведь он же влюблен в тебя без памяти. К тому же я пару раз сталкивалась с ним, выходя от тебя. Он даже пытался следить за мной.

- Следить? - вот это уже было для Рамины настоящей новостью.

- Да. Правда, следить за вампиром ночью - все равно, что следить за тенью. Естественно, ему ничего не удалось. Но это уже первый признак.

Эти слова заставили всерьез задуматься ее подругу. На самом деле Рамина уже сотни раз была готова все рассказать Витторио, но каждый раз что-то останавливало ее.

- В общем, думай. Все от тебя зависит, - ответила Алекса, убрав за ухо выбившуюся прядь.

- Но что скажут другие?

- Слушай, не придумывай себе оправданий. Ты слишком долго живешь на свете, чтобы их мнение имело для тебя большое значение, - отмахнулась вампирша. Ладно, не будем об этом. А то я начну давать никому не нужные советы.

- Почему не нужные? - в этот момент они как раз подошли к дому Рамины.

- Во всяком случае, не тебе. В тебе самой скрыта огромная мудрость, которая многим из нас и не снилась. Ты лучшее мое создание. Ты твердо и смело шагаешь по избранному тобой пути.

- Но разве о тебе нельзя сказать тоже самое? Многие считают тебя необычной, даже для сильнейших из нас ты загадка, ты ставишь их в тупик своей силой и нежеланием ее применять. Твой путь особенный.

"Мой путь" - усмехнулась про себя Алекса. На самом деле она считала, что еще не нашла его. Все это время, все эти века она лишь пыталась узнать, что приготовила ей судьба.

Встревоженная ее задумчивостью, Рамина тихо спросила:

- Я тебя чем-то обидела?

- Нет, что ты. Ты не можешь обидеть меня, - улыбнулась Алекса, едва уловимым жестом проведя по ее шелковым, черным как ночь волосам, - Ладно, еще увидимся. Пока.

- До встречи.

Рамина вошла в дом. Алекса зашагала было дальше по улице, собираясь уже взмыть вверх, чтобы таким образом, по крышам, совершить обратную дорогу домой, когда почуяла запах человека. А вскоре появился и он сам. Вампирша застыла посреди улицы ожидая, когда он подойдет. Это был Витторио. Его красивое лицо было перекошено от злости. И причиной этого, судя по всему, была именно она. Их разделяло шагов пять, когда он, наконец, бросил ей в лицо:

- Вам не кажется, сеньор ван Ланден, что вы ведете себя весьма низко?

- Почему же, позвольте узнать, мне должно так казаться? - усмехнулась Алекса. Она понимала, что он готов взорваться в любой момент, но ничего не могла с собой поделать.

- Вы еще спрашиваете?! Как вы можете так вести себя с Раминой?

- Как так? - спросила вампирша, сложив руки на груди.

- Что вас с ней связывает, что вы наносите ей визиты в столь позднее время? - требовал ответа Витторио.

- Мы с ней старые друзья.

- Я это уже слышал, но ваши отношения мало походят на дружеские.

- Разве я виноват, что вам так кажется? - пожала плечами Алекса.

- Я желаю знать, что у вас с ней было! - воскликнул он.

- Думаю, об этом вам следует спрашивать у самой Рамины.

- Это не ответ!

- Слушайте, а почему, собственно, я вообще дожжен отчитываться перед вами? То, что связывает меня с Раминой, касается только нас, и никого более, вампирша старалась держаться учтиво, но внутри уже начала закипать.

- Она моя невеста, а, следовательно, это касается и меня! Я требую, чтобы вы оставили ее в покое!

- Требуете? - глаза Алексы полыхнули огнем, так что Витторио даже отпрянул. - А вы уверены, что сама Рамина одобрит это? Я отнюдь не заставляю ее быть со мной.

Превратно поняв последнюю фразу, Витторио не выдержал и, выхватив свою шпагу, выпалил:

- Защищайтесь, сударь!

Дело принимало серьезный оборот. Одно дело подтрунивать над ним, и совсем другое - дуэль. Меньше всего Алексе хотелось ненароком убить обожаемого возлюбленного Рамины. Поэтому, нехотя доставая свою шпагу из ножен, она сказала:

- Не глупи, парень. Думаешь, от того, что мы тут передеремся, Рамине станет легче?

- Вы нанесли мне смертельное оскорбление, смыть которое может лишь кровь! - не унимался Витторио, и первым нанес удар.

Конечно, Алекса ловко парировала его, ругаясь при этом на чем свет стоит. Потом последовал новый удар, затем еще и еще. Вампирша лишь оборонялась, не применяя и трети своей силы, обдумывая при этом, как бы угомонить этого пылкого влюбленного. Не придумав ничего лучше, она просто мысленно позвала Рамину, которая уже и так обратила внимание на доносящийся с улицы звон шпаг.

Поспешно выбежав из дома, она увидела сражающихся Витторио и Алексу. Не нужно было быть гением, чтобы догадаться, что же здесь произошло. Кинувшись к ним, Рамина закричала:

- Витторио, немедленно прекрати! - она сразу поняла, кто здесь зачинщик.

- Уйди, Рамина, - он лишь отмахнулся от нее. - Мы должны все выяснить раз и навсегда. Я не позволю, чтобы он так вел себя с тобой, - в этот момент ему концом шпаги удалось зацепить вампиршу. Она прорвала рукав камзола, оставив длинный порез.

- Вот видишь! - хмыкнула Алекса. - Нужно было ему все рассказать.

- Какой ты глупый, Витторио! Ты ничего не понял! Перестань сейчас же!

- Так, значит, ты сделала свой выбор? Он для тебя важнее меня? сокрушенно выдохнул Фарело. - Я так и думал. Что ж, тогда пусть он убьет меня, и покончим с этим.

В следующий миг эфес шпаги опустился ему на голову. В его глазах все потемнело, и он мешком рухнул наземь. Вернее, почти рухнул, та как в последний момент Алекса, нанесшая ему столь сокрушительный удар, ловко подхватила его за шкирку. Затем она виновато посмотрела на Рамину и сказала:

- Извини, надо же его было как-то успокоить.

- Успокоила? - фыркнула ее подруга, подбегая к своему возлюбленному. Странные у тебя успокоительные средства!

- Я же извинилась, - не сдержалась Алекса. - А то, что он мне руку чуть не распорол, это как?

- Сравнила. Кое-кто у нас бессмертный.

- А кое-кто мог бы хоть как-то объяснить ему ситуацию.

- Ладно, проехали. Тащи-ка его в дом.

- Я? - брови вампирши удивленно взметнулись вверх. Потом она все же легко взвалила бесчувственное тело Витторио на плечо и зашагала к дому, бурча под нос, - Сначала нападают, потом еще таской чужих возлюбленных!

В доме Рамины они уложили его на кровать. Пока они делали это, Алекса сказала:

- Похоже, тебе-таки придется рассказать ему все.

- Да, видно придется.

- Мне бы не хотелось, чтобы он еще как-нибудь попытался напасть на меня. Учти, в следующий раз я могу оказаться не такой доброй. Я знаю, что он значит для тебя, поэтому и старалась не навредить ему, но это не может продолжаться вечно.

- Я понимаю. Вот что, как только он очнется, мы ему все расскажем.

- Может, мне все же лучше уйти? - попыталась отказаться Алекса.

- Нет, прошу, останься! Иначе, боюсь, я опять так и не решусь рассказать ему.

- Ладно. Давай, приводи его в чувства.

Это заняло некоторое время. Витторио с большой неохотой приходил в себя. Но Рамина и слышать не хотела о том, чтобы окатить его водой и тем самым ускорить процесс. Когда же он с едва слышным стоном открыл глаза, то в первую очередь увидел того, кого хотел видеть меньше всего. Над ним склонилось лицо Алексы, и она с легкой усмешкой спросила:

- Эй, влюбленный, ты как? Я там тебя случайно не убила? - если уж они решили все рассказать, то вампирша решила больше не притворяться.

Витторио тупо смотрел на нее, пока ласковый голос Рамины не вывел его из этого состояния ступора словами:

- Милый, ты как?

Покачав головой, он осторожно сел и, наконец, сказал, продолжая сверлить Алексу взглядом:

- Что все это значит?

- О чем ты? - переспросила Рамина.

- Почему он все еще здесь?

- Радуйся, голову я ему не повредила, - сказала Алекса по-арабски, так что поняла ее лишь подруга, которая не сдержалась и прыснула со смеху.

- Чего? - воскликнул Витторио. - Вы решили вдвоем издеваться надо мной?

- Успокойся, - пальцы Рамины нежно погладили ушиб на его голове. - Никто над тобой не издевается. Ты бы все понял, если позволил бы мне объяснить. И на твоем месте я бы извинилась.

- За что? - возмущению молодого человека не было предела.

- За то, что напал на милую леди, - она указала на Алексу, которая стояла в небрежной позе, скрестив руки на груди и оперевшись плечом об одну из резных деревянных опор, поддерживающих полог кровати.

- Ми... милую леди? - заикаясь повторил Витторио, во все глаза уставившись на вампиршу. - Он... она - женщина???

- Вот именно! - рассмеялась Рамина.

- Но зачем тогда этот... маскарад? - он все еще был в шоке и не мог поверить своим глазам.

- Мне так легче путешествовать, - пожала плечами Алекса.

- Подумать только, меня победила женщина! - сокрушенно обхватил голову руками Витторио.

- Не стоит так убиваться. Поверь, Алекса не просто женщина. Я не знаю человека, способного победить ее. Но, думаю, следует рассказать обо всем по порядку.

- А что тут еще рассказывать?

- Боюсь, тебя еще ждет не один сюрприз, - усмехнулась Алекса. - Как, голова не сильно болит?

- Да нет. Но рука у вас тяжелая. Рамина, вы, кажется, хотели мне что-то рассказать?

- Да. Надеюсь, ты нормально воспримешь это.

- Что это? - Витторио уже начал беспокоиться.

- Дело в том, что мы... я и Алекса... мы... мы вампиры, - наконец выдохнула Рамина.

- Не понял. В каком смысле?

- В буквальном, - подтвердила Алекса.

- Это что, шутка такая?

- Нет. Мы серьезно, - на лице Рамины не было и тени улыбки. - Мы бессмертны. Уже не одну сотню лет мы принадлежим к тем, кого вы называете вампирами.

В подтверждение ее слов Алекса сняла камзол и показала руку, которую ранил Витторио. Белоснежная ткань рубашки была порвана, на ней осталось немного крови, но от раны на теле не осталось и следа.

Лицо молодого человека стало вытягиваться, а потом и вовсе побелело, как полотно, когда Алекса продемонстрировала ему свои клыки, а вслед за ней и Рамина сделала то же самое. Вжавшись в кровать, он хрипло проговорил:

- Значит, все это правда? - а глаза явно говорили о том, что он все еще надеется, что это не так.

- Да, - неожиданно робко ответила Рамина. - Возможно, мне стоило рассказать тебе обо всем раньше, но я не решалась. Я боялась, что это будет для тебя ударом.

- Ну, должен признаться, что опасения были не напрасны. Значит, вот откуда все эти ночные прогулки. Ты пьешь людскую кровь, - обреченно вздохнул он. - И каждую ночь кто-то платит за твое бессмертие жизнью.

- Нет, все не совсем так, как ты думаешь, - покачала головой Рамина.

Присев на краешек кровати, она стала рассказывать своему возлюбленному о вампирах: что они собой представляют, чем и как живут. Совсем как когда-то ей самой все это рассказывала Алекса. Закончила она словами:

- Я люблю тебя, поэтому и скрывала эту сторону моей жизни, так как боялась потерять тебя. Но я больше не могу! Я не хочу, чтобы между нами были тайны.

Витторио сидел, устремив взгляд куда-то в даль, всеми силами стараясь осмыслить услышанное. Он явно был рад узнать, что его подруга не убивает своих жертв, но все остальное не становилось от этого менее ошеломляющим. Наконец, он как-то отстраненно спросил:

- А кто же для тебя все-таки Алекса? Я же вижу, что не просто подруга.

- Рамина моя дочь во крови, мой птенец, - ответила за подругу Алекса. Это я почти триста лет назад сделала ее вампиром.

- И это связало нас сильнее родственных уз, - подтвердила Рамина.

- Но тебе не стоит опасаться, что я встану между вами. Этого не случится.

Витторио, казалось, никак не прореагировал на эти слова. Видя это его состояние, Рамина придвинулась ближе и, так и не осмелившись прикоснуться к нему, сказала:

- Я не хочу требовать от тебя невозможного, но постарайся принять все как есть, если я по-прежнему дорога тебе. Пойми, измениться я не могу.

Она хотела добавить еще что-то, но тут на ее плечо легла твердая рука Алексы, и вампирша сказала:

- Не надо. Думаю, что нам лучше оставить его одного, чтобы он смог все обдумать. Не каждый день доводится услышать такое.

- Ты права, как всегда, - вздохнула Рамина, вставая. - Как ты думаешь, я его потеряла? - спросила она у своей подруги уже мысленно.

- Не будь такой нетерпеливой. Позволь ему хотя бы немного прийти в себя, так же мысленно ответила Алекса.

Но едва они подошли к двери, как раздался необычно тихий голос Витторио:

- Рамина, прошу, не уходи.

- Что? - она не поверила своим ушам.

- Не уходи, - уже тверже повторил он.

- Значит ли это, что ты принимаешь меня такой, какая я есть? - теперь уже голос Рамины был тих.

- Я тебя очень люблю, - Витторио сам взял ее руки в свои, видя, что она по-прежнему не решается дотронуться до него, словно боится причинить этим боль. - Не знаю, смог бы я тебя разлюбить, окажись ты даже дочерью самого дьявола.

То, что произошло потом, было вполне банально. Не желая мешать влюбленным, Алекса тихо, словно тень, покинула дом. Она не сомневалась, что у ее птенца все будет хорошо.

Вампирша весело шла по темным улицам, перекинув через плечо пострадавший в дуэли камзол. Возможно, это было несколько неосторожно с ее стороны, но сейчас ей было все равно. Осторожно пробравшись в свои покои, она переоделась, стерла с тела остатки крови, и благополучно легла спать, намереваясь на следующий день встать пораньше.

Для вампира она действительно проснулась очень рано. Время было что-то около двух часов дня. Алекса не спеша приводила себя в порядок, когда ощутила, что в их дом кто-то пришел. Даже отсюда она слышала, как слуга почтительно открыл перед кем-то дверь.

Спустя пару минут она услышала легкие шаги Антуанетты по коридору. Прежде чем войти, девушка вежливо постучала. Только получив разрешение вампирши, она открыла дверь.

- Прости, если побеспокоила, - сразу извинилась она.

- Ничего страшного, - отмахнулась Алекса.

- Там к тебе пришел отец Камилы.

- Ко мне? - ее брови удивленно взметнулись вверх. - Зачем я ему?

- Разве ты не слышала? Камила заболела.

- В таком случае им нужен доктор. Причем здесь я? - с некоторым раздражением отозвалась вампирша, хотя, несомненно, догадывалась о причине этой болезни.

- Не знаю, - ответила Антуанетта. - Но они ждут тебя в гостиной.

"Они? - подумала Алекса, спускаясь вниз по лестнице, - Значит, он пришел еще и не один". Ей действительно стало интересно, что же от нее хотят эти люди.

Отец Камилы и ее брат сидели в гостиной, и явно чувствовали себя неуютно. Стоило Алексе войти, как оба тотчас вскочили на ноги.

- Добрый день, - поприветствовала их вампирша.

- Добрый день, сеньор ван Ланден. Рады, что застали вас дома. Понимаю, как это не легко сейчас, в предпраздничной суете, - ответил отец.

Алекса лишь улыбнулась и знаком пригласила всех сесть.

- Надеюсь, мы не оторвали вас от важных дел? - спросил, присаживаясь, брат.

- Нет, не оторвали. Я готов внимательно выслушать вас.

- Прежде всего вы должны знать, что мы безмерно благодарны вам за то, что вы спасли мою дочь.

- Не стоит из-за этого эпизода возводить меня в ранг святого, - покачала головой Алекса. Ее удивляла та искренность, с которой эти люди, в чьих жилах текла кровь прирожденных торговцев, считали ее чуть ли не воплощением добра. Но она знала, что у нее есть и много темных сторон, и удивлялась, как они их не замечают.

А отец Камилы между тем продолжал:

- Мы бы никогда не осмелились прийти сюда вот так, без приглашения, если бы нас не вынудили обстоятельства.

- Что случилось?

- Камила, моя бедная девочка, тяжело больна. Первый день после того случая, вроде все было нормально, а потом она слегла в горячке, бредила. Мы даже опасались, не повредилась ли она умом. Доктору пришлось дважды пускать ей кровь.

- Я искренне вам сочувствую, - отозвалась Алекса, а про себя подумала: "Что за изуверские методы лечения?".

- Спасибо. С Божьей волей она, кажется, пошла на поправку. Вчера жар спал.

- Очень рад. Но чем же я могу вам помочь?

- Понимаете... - отцу явно было не легко говорить на эту тему. - Она очень хочет видеть вас.

- Меня?

- Да. В горячке она часто повторяла ваше имя. И вот теперь, когда она, наконец-то, стала выздоравливать, я подумал, не могли бы вы навестить ее? Может, тогда ее выздоровление пойдет быстрее... Конечно, моя просьба может показаться вам невежливой...

- Хорошо. Конечно, я навещу ее, - согласно кивнула вампирша. - Когда мне лучше всего это сделать?

- О, да когда вам будет удобнее! - радостно воскликнули оба.

- В таком случае, не будет откладывать дело в долгий ящик. Идемте.

- Да-да, конечно!

Не прошло и получаса, как они уже были в доме Камилы. И опять Алексу принимали словно спасителя. Лишь когда вампирша уже направлялась в комнату виновницы ее визита, мать попыталась было возразить:

- Молодой человек, наедине с юной девушкой...

Но отец лишь сурово посмотрел на нее, и она сразу же замолчала.

Постучав, Алекса тихо вошла в комнату девушки. Картина, представшая перед ней, была довольно угнетающей. Сквозь задернутые шторы едва пробивался солнечный свет, который скудно освещал массивную кровать с полупрозрачным пологом. На ней, в окружении множества подушек, лежала Камила. Выглядела она неважно: бледная, темные круги под глазами - болезнь, что ощущалась здесь повсюду, действительно потрепала ее.

Услышав скрип двери, девушка поспешно села и спросила:

- Кто здесь? - но уже в следующую секунду она увидела своего посетителя, и ее щеки тут же залил румянец. Поспешно поправив волосы, она еле слышно произнесла:

- Сеньор ван Ланден, это вы?

- Да, - ответила вампирша, присаживаясь на краешек кровати, так как сесть в комнате было больше не на что. - Я узнал, что ты заболела.

- Да, но я уже поправляюсь, - девушка изо всех сил старалась казаться беззаботной.

- Рад это слышать, - улыбнулась Алекса.

- Правда? Я не думала, что вы навестите меня.

- Почему? Антуанетта твоя подруга, и я твой друг тоже. Разве друзья не должны беспокоиться друг о друге?

- Конечно, - упавшим голосом ответила Камила.

Заметив это, вампирша спросила:

- Прости, я что-то не то сказал?

- Дело не в этом, - замялась девушка. - Просто вы... вы мне очень нравитесь...

Хорошо, что Алекса сидела при этих словах. Поставив на место отвалившуюся челюсть, она попыталась осмыслить происходящее. Конечно, она что-то подобное смутно подозревала, но не думала, что все зайдет настолько далеко. Эта девушка, похоже влюбилась в нее. А от одной мысли, что на самом деле предметом обожания Камилы бал женщина, Алекса едва сдерживалась от смеха. Похоже, город охватила настоящая любовная лихорадка. Но почему она-то оказалась в ее эпицентре?

Но надо было что-то делать. Как-то втолковать ей, что она ошибается, и при этом не оскорбить ее чувства. Разве много надо, чтобы разбить столь юное сердечко?

Была еще одна причина, по которой Алекса хотела быстрее все разъяснить. Эта девушка, можно сказать, объяснялась ей в любви, а у нее вместе с умилением просыпалась и жажда. Камиле действительно удалось пробудить в ней любовь, но совсем иного рода. Любовь вампира к своей жертве. Ее так и тянуло ощутить вкус этой юной крови, запах которой уже сейчас опьянял ее. И все же Алекса прожила достаточно долго, чтобы суметь справиться со своими чувствами. Кашлянув, она сказала:

- Мне, безусловно, лестно это слышать. Но, думаю, ты ошибаешься.

- Нет, нисколько! - протестующее заявила Камила.

- Ты молода, и чувства твои объяснимы. Но это не серьезно. Ты ведь совсем не знаешь меня, тебя очаровал тот образ, что сложился обо мне в обществе.

- Это вовсе не так!

- Поверь мне, девочка, придет время, и ты встретишь того, кто действительно полюбит тебя.

- Но вы...

- Я не смогу принести тебе счастье. Тебе лучше забыть меня, - сказав это, Алекса захватила девушку своим взглядом и на краткий миг коснулась губами ее губ. Ни у одного вампира нет сил избавить от влюбленности, но, введя Камилу в неглубокий транс, она смогла значительно уменьшить очарование того образа, что девушка создала себе.

Конечно, когда она придет в себя, у нее останется гнетущее чувство, которое продлиться некоторое время, но вскоре Камила навсегда забудет ее. Так будет лучше. Пусть она никогда не узнает как близко была от того, чтобы стать ее жертвой. Ведь и сейчас, когда вампирша смотрела на эту девушку, внутри нее поднималась жажда. Поэтому она поспешила поскорее покинуть комнату, искренне надеясь, что у Камилы все будет хорошо. Во всяком случае, она знала, что болезнь больше не вернется к ней. Хоть в этом ей удалось помочь девушке.

Выйдя, Алекса почти сразу же столкнулась с родней Камилы. Все они смотрели на нее так, будто ждали чего. Но она ничего не сказала, лишь несколько удивленно обвела присутствующих взглядом.

- Ну и как она? - неуверенно начал брат, будто она была врачом.

- Думаю, с ней все будет хорошо, - вампирша просто не знала, что еще тут можно сказать.

- Сеньор ван Ланден, не уделите ли вы мне еще несколько минут? - спросил отец. - Мне очень нужно с вами поговорить.

- Конечно, если вы настаиваете, - согласилась Алекса. Ей не хотелось расстраивать его.

- В таком случае, пройдемте в мой кабинет, - он жестом пригласил ее следовать за ним.

Недоумевая, к чему такая официальность, вампирша вошла в кабинет. Она просто не представляла, о чем хочет говорить с ней этот человек. Ведь она, кажется, сделала уже все, что могла.

Пригласив ее сесть, сам он остался стоять. Повернувшись лицом к горящему камину, он отстраненно сказал:

- Господин барон, с самой первой нашей встречи вы произвели на меня весьма благоприятное впечатление.

- Рад это слышать, - усмехнулась Алекса, не до конца понимая, куда он клонит.

- Вы смелый и благородный молодой человек. Я не удивлен, что вам удалось покорить сердце моей дочери, - увидев легкое ошеломление на лице своего собеседника, он добавил, - Может, я всего лишь торговец, но я не слепой. К тому же, как и любой отец, я желаю счастья своей дочери. Поэтому, в свете всего этого, я буду рад отдать вам ее в жены.

"Та-а-ак, - подумала Алекса, - вечер перестает быть томным". Значит, этот человек спит и видит, как бы выдать Камилу за нее. Конечно, его можно было понять - барон Алекс ван Ланден одна из выгоднейших партий. Но ее это никоим образом не устраивало - мало ей проблем и без этого! Откашлявшись, вампирша как можно более учтиво сказала:

- Безусловно, мне весьма лестно слышать подобные слова в свой адрес. Но вряд ли я именно тот, кто способен сделать счастливой вашу дочь. Вы ведь практически ничего не знаете обо мне. Я - перекати-поле, живу то здесь, то там, нигде не задерживаясь надолго. Это плохо сочетается с образом семейного человека. К тому же, Камила молода, не думаю, что ее чувства так уж серьезны. Что будет с ней, если она поймет, что ошиблась? Меньше всего мне хотелось бы сделать ее несчастной. Поэтому я не могу согласиться на это.

- Понимаю, - кивнул отец. - Это очень честно с вашей стороны. Что ж, не будем больше поднимать эту тему. Надеюсь, это не помешает нам остаться друзьями?

- Конечно нет, - улыбнулась Алекса. Ее пламенная речь, к счастью, произвела желаемое действие. - До свидания.

- До свидания.

Наконец, вампирша покинула этот дом. Только ступив за порог, она поняла, насколько сильно выросла в ней жажда. Все ее мысли были заняты лишь одним кровью. Благо, ей не пришлось долго искать свою жертву. Ею стала женщина с пышными формами весьма определенной профессии. Она в страхе вскрикнула, когда увидела сверкающие в темноте клыки Алексы и ее неистовый взгляд, но это не могло спасти ее от уготованной участи. Вскоре она послушно замерла в крепких объятьях вампирши, которая с наслаждением пила ее кровь.

Алексе стоило больших усилий не выпить и ее жизнь вместе с кровью. Когда она оторвалась, наконец, от своей жертвы, то просто спиной ощутила, что за ней наблюдают. Резко обернувшись, она заметила стоявшего поодаль Варлама, на губах которого играла одобряющая полуулыбка.

Поняв, что его заметили, он вышел из тени и, приветливо улыбнувшись, сказал:

- А я все гадал, как же ты охотишься, да и охотишься ли вообще?

Он хотел было сказать еще что-то, но гневный взгляд вампирши заставил его заткнуться. Чтобы хоть как-то сгладить ситуацию, Варлам поднял руки в примирительном жесте и сказал:

- Только не надо сердиться или думать что-то такое! Я просто проходил мимо.

- Правда? - язвительно спросила Алекса. - Если ты каждый раз лишь проходил мимо, то почему мы так часто встречаемся?

- Может, это судьба? - изящно пожал плечами вампир.

- Не думаю. Я более склонна поверить в изощренное намерение или слепой случай.

- Как же с тобой сложно! - сокрушенно вздохнул он.

- А почему со мной должно быть легко? - она не собиралась уступать.

- Но разве ты не ощущаешь те чувства, что пробуждаешь во мне? - Варлам приблизился к ней практически вплотную, и эти слова были сказаны жарким шепотом ей на ухо.

Конечно, Алекса ощущала. Воздух чуть ли не звенел от страсти, а глаза вампира обещали ей очень многое. И все же, немного отстранившись, она довольно холодно сказала:

- И что с того?

- Ну... мы могли бы гораздо ближе узнать друг друга, - голосом истинного соблазнителя проговорил он.

- Неужели? - вампирша изобразила на лице изумление.

- Несомненно! - Варлам нежно взял ее руку в свою и, приложив ее к своей груди, добавил, - Скажи лишь слово, и все это будет твоим. Ведь я чувствую, что ты тоже не равнодушна ко мне.

Вампир, когда захочет, может быть просто неотразим. Вот и сейчас Варлам казался таким прекрасным, что просто смотреть больно. Такая красота просто не может быть человеческой. Подобное совершенство можно встретить разве что на полотнах да Винчи.

И все же Алекса тоже была вампиром, поэтому подобный трюк не мог ошеломить ее, но и не оставил равнодушной. Зрелище было весьма соблазнительным. Ей вдруг захотелось ощутить под рукой не дорогую ткань камзола, а мягкость и упругость кожи. "Да, подруга, - подумала она, - Видно ты и вправду слишком долго отказывала себе в подобных удовольствиях!" И все же Алекса отдернула руку со словами:

- Мне это не кажется хорошей идеей.

- В самом деле?

Прежде чем она успела что-либо ответить, его губы оказались в опасной близости от ее. Поцелуй оказался неизбежным. Она поняла, что отвечает ему прежде, чем сообразила, что делает. Но уже в следующую секунду вампирша оттолкнула его, сказав:

- Не стоит испытывать мое терпение!

И все же, хоть голос ее был гневным, глаза говорили о другом. Но когда Варлам понял это, улица уже была пуста. Алекса растворилась в темноте, не сказав на прощанье ни слова. Но он к этому уже начал привыкать.

* * *

Наконец, настало главное событие года - знаменитый венецианский карнавал. Город полностью утратил реальность и казался прекрасной картиной работы знаменитых фламандских мастеров. Праздник заполнил собой все: каждый дом, каждую улочку. Карнавальные шествия, толпы ликующего народа в разноцветных масках. Актеры играли знаменитые итальянские комедии и трагедии прямо на улице.

Но главное действие разворачивалось во дворце Дожей. Здесь, в этот праздничный вечер, устраивался блистательный бал-маскарад, на котором собралась вся городская знать. Это был нескончаемый парад драгоценностей, всевозможных фантастических костюмов и причесок.

Алекса и Антуанетта тоже были здесь. На вампирше был костюм пирата: сюртук из алого, как кровь, бархата с золотым шитьем, алые узкие брюки, высокие, почти до бедра, сапоги, шляпа с пером. Ее лицо скрывала мягкая маска, а волосы скрепляла рубиновая заколка. Довершением костюма была сабля с эфесом из слоновой кости.

Антуанетта же предстала в образе настоящей лесной нимфы: ее платье было из легкого, воздушного шелка нежных оттенков розового, голубого и зеленого. Волосы были распущены и свободно спадали на плечи. От всего этого облика веяло свежестью майского утра.

Она уже забыла о своем смущении и чувствовала себя среди всех этих дворян и вельмож словно рыба в воде. Алекса тоже с радостью общалась со всеми присутствующими, хотя это, скорее, было редким исключением. Обычно она старалась избегать такого скопления народа. И все же карнавал ей нравился, к тому же она встретила здесь немало знакомых лиц.

Первыми были Рамина с Витторио. Они были очень гармоничной парой. Она в образе восточной танцовщицы, а он в костюме паладина, хотя его лицо и не очень подходило к этому наряду.

- Симпатичный костюм, - прокомментировала Алекса внешний вид своей подруги, - Что-то он мне напоминает.

- Уж не нашу ли встречу? - лукаво подмигнула ей Рамина. Очевидно, что она не случайно выбрала этот наряд.

Чтобы не дать волю воспоминаниям о былых временах, Алекса сказала:

- Я вижу, вы уладили между собой все недоразумения?

- Да, - кивнул Витторио, а Рамина лишь счастливо улыбнулась и поцеловала его.

Но тут обе вампирши почувствовали приближение сверхъестественной силы, которая просто текла по залу. Они обернулись и увидели ее источник. К ним неспеша приближалась Памира. На ней было нежно-голубое, практически белое платье Х века, струящееся мягкими складками, а волосы украшал розовый венок. Но даже в этом довольно скромном одеянии она казалась гордой и неприступной госпожой. Она шла под руку со сногсшибательным вампиром, похожим на могучих викингов и столь же сильным, сколь и красивым. А позади них шел Варлам в костюме сокола пурпурного цвета. Его маска была с клювом и украшена перьями, равно как и плащ.

- Рада видеть вас обоих, - приветливо улыбнулась Памира.

Алекса почтительно поклонилась, Рамина сделала реверанс. Нельзя было не учитывать, что эта вампирша является магистром города, магистром, вызывающим уважение у своих подданных.

- Как видно, даже ты, так рьяно избегающий общества, не устоял против венецианского карнавала, - обратилась Памира к Алексе, причем ей доставляло явное удовольствие подчеркивать то, что она выдает себя за мужчину.

- Возможно, именно поэтому я и приехал в этот город, - уклончиво ответила Алекса.

- Что ж, возможно, это сподвигнет тебя появляться и в нашем обществе.

- Маловероятно, - вампирша постаралась, чтобы ее голос был как можно учтивее.

- И все же, я не теряю надежды, что ты изменишься рано или поздно. Кстати, твоя подопечная очень мила, - обронив эту фразу, Памира растворилась в толпе вместе со своими сопровождающими. Правда, Варлам задержался буквально на секунду, приподнял маску, подмигнул Алексе и лишь потом последовал за магистром города.

А бал шел своим чередом. Повсюду смеялись и веселились люди, даже не подозревая о том, что бог о бок с ними также смеялись и веселились вампиры, а еще время от времени отводили в сторону приглянувшихся им смертных, чтобы утолить свою жажду, но в праздничной суете этого никто не замечал.

Но Алекса не охотилась. Для этого она предпочитала менее людные места. К тому же она пришла сюда развлекаться. Поэтому она танцевала с дамами, которые осаждали ее ни чуть не меньше, чем на балу во дворце Лабиа, танцевала с Антуанеттой, вела разговоры с вельможами, но больше с Раминой и Витторио. Последний, казалось, больше не испытывал к ней враждебности и, время от времени, с оживлением включался в беседу. Алекса начала понимать, что ее подруга нашла в этом человеке. Что ж, Рамина больше, чем кто-либо заслуживала счастья.

Во время одного из таких разговоров к ним вдруг подошел Варлам. По его лицу, и по тому, как блестят его глаза было заметно, что он совсем недавно хорошо поел. Он одарил Алексу неотразимой улыбкой, потом перевел взгляд на Рамину, затем обратно на нее. Конечно, он догадался, что та является ее птенцом. К тому же обе никогда не делали из этого тайны. Вслух он сказал:

- Я вижу, что ты тоже здесь с компанией.

- Да. А где же твоя госпожа? - парировала Алекса.

Варлам не возразил, что Памира не его госпожа, хотя глаза его сверкнули гневом. Он лишь сказал:

- На сегодня я уже исполнил свои обязанности сопровождающего.

- Что ж, рад это слышать.

- Правда?

На это Алекса ничего не сказала, но Варлам, похоже, и не ожидал ответа. Еще раз окинув взглядом Рамину, чем вызвал явное неудовольствие Витторио, он задумчиво проговорил:

- Значит, слухи, ходившие среди наших, правда.

- Это создает какие-то проблемы? - нахмурилась Алекса.

- Нет, скорее наоборот. Значит, не все рассказы можно считать мифами.

Эта фраза удивила вампиршу, но она не стала пускаться в расспросы - место для этого было малоподходящим. К тому же Рамина закрыла эту тему словами:

- То, что рассказывают об Алексе, редко бывает неправдой.

Сказав это, она вместе с Витторио присоединилась к группе танцующих, оставив их наедине (Антуанетта уже давно веселилась где-то в глубине зала).

- Может, мы тоже потанцуем? - предложил вдруг Варлам.

- Совсем с ума сошел? - покачала головой вампирша. - И за кого нас тут примут?

- Прости, не подумал. Все осознал и готов искупить свою вину!

- Как-нибудь позже.

- Всегда к твоим услугам.

Домой Алекса и ее подопечная возвращались ранним утром. Антуанетта так устала, что просто уснула в гондоле, прижавшись к своей опекунше, и даже не пошевелилась, когда та на руках отнесла ее в спальню. Это и не удивительно, если учесть сколько времени она протанцевала.

Сама Алекса совсем не устала. В своих комнатах она скинула карнавальный костюм, с наслаждением приняла ванну и надела более простой камзол. Она подумала было, что ей пора последовать примеру Антуанетты и тоже лечь спать, когда почувствовала, что где-то рядом вампир. Но беспокойства это вызвало. Она знала, кто это.

Выглянув с балкона, вампирша убедилась, что инстинкты ее не обманули. Прямо под окнами стоял Варлам, тоже успевший сменить костюм на темно-синий камзол. Он улыбался во весь рот.

- Не хочешь продолжить праздник? - тихо, одними губами, спросил он, но Алекса прекрасно его расслышала. - Идем. Сегодня весь город не спит. К тому же, выдалась редкая ночь, когда мы можем быть сами собой, и никого это не шокирует.

- С чего ты взял, что я захочу пойти с тобой? - спросила вампирша, хотя для себя уже все решила.

- А почему нет?

Едва смолк звук этих слов, как Алекса уже стояла рядом с ним. Варлам явно не ожидал столь быстрого согласия. А вампирша, не давая ему опомниться, сказала:

- Ну что ж, идем.

Город действительно и не думал утихать, был наполнен праздником не меньше, чем днем. Казалось, люди напрочь забыли все те рамки, что сдерживали их весь год. Все это нравилось Алексе, она с радостью отдавалась этой атмосфере всеобщего веселья.

Такое игривое настроение вампирши удивило Варлама и в то же время обрадовало. Он еще никогда не видел ее такой беззаботной и веселой, да и не думал, что она способна быть такой. Алекса позволила ему наблюдать за своей охотой, не была против его поцелуев и даже отвечала ему. Варлам даже несколько удивился:

- Вот уж не думал, что ты вдруг сможешь стать такой!

- Тебе это не нравится? - усмехнулась вампирша.

- Нет, совсем наоборот. Я в восторге, - ответил он, снова целуя ее.

- Правда?

- А разве не видно?

- Видно, еще как видно. Кстати, ты на балу говорил, что обо мне ходят мифы..

- Конечно. А ты что, не знала?

- Нет.

- Ну, это вообще-то мало удивительно, если учесть, что ты практически не посещаешь Собрания.

- И что же обо мне говорят? - улыбнувшись, спросила Алекса.

- О, очень многое! По правде сказать, жизнь любого вампира, прожившего более двухсот лет, обрастает мифами, порой самыми невероятными. Например, говорят, что ты в своей смертной жизни была кузнецом. Это в начале XI века!

- Но это действительно так.

- В самом деле? - брови Варлама удивленно поползли вверх. Он держал ее за руку и, глядя на нее, не мог поверить, что эти тонкие пальцы могли сжимать кузнечный молот, умело орудуя им. Наконец, он выдохнул, - Тогда ты еще более удивительное создание, чем они считают!

На это Алекса лишь звонко рассмеялась и долго не могла успокоиться. Эти слова весьма позабавили ее. Рассмеялся и Варлам. Так они и шли, веселясь. Рука вампира нежно обнимала ее за талию, а ее рука, в свою очередь, покоилась на его плечах. Проходившие мимо люди, должно быть, принимали их за двух изрядно подвыпивших друзей. Казалось, их даже не особо шокирует то, что время от времени они обмениваются поцелуями. Самим им в этот момент было наплевать, что подумают об этом окружающие.

Так они подошли к дому Варлама - роскошному строению, полностью принадлежавшее ему вот уже несколько десятилетий. Хотя у него имелись покои и в катакомбах Собрания, но там он оставался не часто.

Остановившись на пороге, но не разжимая своих объятий, Алекса с усмешкой спросила:

- Ну, и что дальше?

- Все, что пожелает моя госпожа! - Варлам приглашающее распахнул перед ней дверь.

- Ну-ну, - рассмеялась вампирша.

- Поверь, ты не разочаруешься.

Бросив эту фразу, он увлек ее в дом, в просторную спальню с тщательно зашторенными окнами. Слуг видно не было, да они бы их и не заметили, так как были полностью поглощены друг другом. Вняв совету Рамины, Алекса решила идти до конца и получить при этом удовольствие. Варлам же, поняв это ее намеренье, старался изо всех сил.

Эта ночь (а точнее уже день) принадлежала им. Забыв обо всем, они погрузились в нахлынувший океан страсти. Это было похоже на столкновение двух стихий, которым суждено было или слиться воедино или уничтожить друг друга. Тела двух вампиров сплелись в жарком танце, а вместе стелами сплетались, схлестывались и их ментальные силы, окончательно разрывая связь между временем и пространством.

Потом они так и заснули вместе, совсем как люди.

Вечером первой проснулась Алекса. Рядом, совсем по-человечески, посапывал Варлам. Оглядев себя, она поняла, что совершенно обнажена - да оно и не удивительно, если вспомнить о том, что произошло. Вся ее одежда была разбросана по комнате вперемежку с одеждой Варлама.

Освежив в памяти то, что между ними было, она весело рассмеялась, а потом принялась одеваться. Что ж, праздник удался, ничего не скажешь.

Варлам проснулся, когда она как раз заправляла рубашку и искала глазами камзол. Улыбнувшись, он сказал:

- Ты великолепна!

- Что ж, спасибо.

- Но ты что, уже собираешься уходить?

- Да.

- Я думал, ты останешься. Мы ведь можем все повторить, - голос его стал бархатным и полным соблазна.

- Не сегодня, - довольно холодно ответила Алекса.

- Почему? Мне показалось, ты осталась довольна, разве не так?

- Не спорю, так. Но, не думаешь ли ты, что это свяжет нас?

- Вообще-то была такая мысль, - кивнул Варлам, привстав на кровати.

- В таком случае, вынуждена тебя огорчить. Что было, то было, но вместе нам не быть.

- Почему нет? Мы будем великой парой, весь город будет наш.

"Так вот какова твоя страсть" - мысленно усмехнулась вампирша, а вслух сказала, чмокнув своего любовника в щеку:

- Это исключено, мой милый. Я не собираюсь менять свой образ жизни.

- Но разве то, что произошло, не объединило нас? - Варлам выглядел озадаченным.

- Вовсе нет, - несколько раздраженно передернула плечами Алекса. По-моему, ты, как многие смертные, придаешь слишком большое значение простому акту любви.

- Выходит, мне так и не удалось завоевать тебя.

На это вампирша звонко рассмеялась и, послав ему воздушный поцелуй, исчезла. Для нее этот краткий союз был развлечением, не более того. Да, она получила немалое удовольствие, но это было единенье тел, а не душ. Если бы сегодня случилось так, что ей пришлось бы убить Варлама, она бы сделала это не задумываясь. Может, это было цинично, но такой уж она была, и меняться пока не собиралась.

А дома Алексу ждало письмо. Оно было из России, из Петербурга. Судя по отметкам на конверте, оно долго искало ее по свету.

Прежде чем вскрыть его, вампирша долго вертела письмо в руках. Она не ждала ничего такого. И сейчас, от этой бумаги на нее словно пахнуло прошлым. Наконец, решившись, Алекса сломала сургучовую печать и развернула письмо.

Лист был исписан твердым почерком. Письмо было от Сергея, ее старого друга, с которым она познакомилась спустя почти сто лет после того, как покинула Рамину, и, надо отменить, произошло это при весьма необычных обстоятельствах.

И вот теперь он писал о том, как обстоят дела в Петербурге и Москве городе, который не смотря ни на что, она считала своим домой, своей родиной. Хотя, в то время, когда она родилась, Москва была всего лишь деревней.

В своем письме Сергей говорил, что после смерти Петра царит жуткая неразбериха. Новые Императоры и Императрицы сменяются быстрее, чем народ успевает запомнить их имена. И все же Российская Империя уже скорее европейское государство, суеверия и здесь теряют свою силу. Такие, как они, могут не бояться быть разоблаченными.

Сергей писал, что Совет окреп, и что таких, как они, стало больше. Он писал еще о куче разных вещей: о новом укладе жизни, о моде, о том, как преобразилось все кругом, о том, что для таких, как они, отныне больше подходит Петербург - питание там гораздо лучше.

Иногда строки письма заставляли Алексу нахмурится (особенно факт перенесения столицы в Петербург), а иногда и улыбнуться.

Когда она кончила читать, то вдруг поняла, что хочет снова побывать там. Хочет увидеть все эти перемены своими глазами, снова говорить на русском, увидеть снег... Ведь она не видела его долгие годы.

"Да, - подумал вампирша, смотря в окно, - ты слишком долго не была дома".

Ее душа путешественницы вновь звала ее в дорогу. Но здесь дела были еще не закончены.

Словно напоминание об этом, в двери кабинета осторожно постучали.

- Войдите, - отозвалась Алекса, пряча письмо - привычка, выработанная годами двойной жизни.

Вошел Орнело Мантоцци. Вампирша жестом пригласила его сесть, а сама вернулась на свое место за столом. Она видела, что учитель явно пришел, чтобы что-то сказать, но почему-то не решается. Желая помочь ему, Алекса сказала:

- Надеюсь, ко мне вас привело не разочарование в вашей ученице?

- О, нет-нет, - поспешно замотал головой Орнело. - Как раз наоборот!

- В таком случае, я готов внимательно выслушать вас, - она уперлась подбородком в сплетенные руки.

- Простите, я прямо и не знаю как начать...

- Говорите, как есть.

- Дело в том, что молодая герцогиня весьма талантлива. У нее дивный голос. Но, боюсь, моих скромных способностей не хватит, чтобы помочь этому таланту раскрыться в полной мере.

- Что вы имеете в виду?

- Ей нужен более опытный учитель, а может и не один.

- Это очень честно с вашей стороны, заявить подобное, - одобрительно кивнула Алекса.

- Было бы преступлением не уделить должного внимания такому таланту.

- И что же вы предлагаете?

- Ей было бы очень хорошо отправиться в Палермо. Думаю, нет места на Земле лучше, чтобы заниматься пением и музыкой, - мечтательно проговорил Орнело, но тут же более серьезно добавил, - Конечно, я понимаю, что Антуанетта не простая девушка. Ее титул налагает определенные обязательства, она не может быть просто певицей.

- Пусть это вас не заботит, - улыбнулась вампирша. - Если Антуанетта захочет учиться, она будет учиться, и также, если захочет, отправиться в Палермо, - Алекса говорила, а в ее голове уже начал сформировываться план. Неожиданно она спросила, - Скажите, сеньор Мантоцци, если Антуанетта пожелает поехать в Палермо, чтобы продолжить свое образование, согласитесь ли вы сопровождать ее? Согласитесь ли помогать ей? Не спешите, я хочу, чтобы ваш ответ был тщательно обдуманным.

- Но тут и думать нечего. Конечно, я согласен. Любой учитель может только мечтать быть причастным к воспитанию такого таланта. Но почему вы спрашиваете?

- Если Антуанетта захочет ехать, может случиться так, что я не смогу ее сопровождать. И я хочу, чтобы именно вы заняли это место.

- Сочту за честь!

Сама виновница этого разговора восприняла предложение поехать в Палермо и возможность дальнейшего обучения с нескрываемой радостью. Даже в самых смелых мечтах она не могла представить себе такого. Правда, Алекса не сказала ей, что им наверняка придется расстаться, решив пока не омрачать ее радости.

* * *

Действия Флоры Рамирес дель Торро, наконец, начали приносить результаты. От тех головорезов, что она с мужем послала на поиски информации об Алексе ван Ландене, начали поступать первые сведения.

Тем, что следили за ним в городе, почти ничего не удалось узнать - слежка за этим человеком была невероятно сложным делом. Остальным повезло больше. Сведения из Австрии были расплывчаты, но все же были. Да, там слышали о бароне ван Ландене, но он был не менее загадочной фигурой, чем здесь. Избегал общества, и вместе с тем владел огромным состоянием неизвестного происхождения, хоть и вел довольно скромный образ жизни. А самым главным было то, что Алекс ван Ланден не был австрийцем, хотя и прожил в этой стране довольно долгое время.

Но самыми удивительными были сведения, полученные от тех, чьей задачей было выяснить как погиб герцог Ромуальдо и что за этим последовало.

Да, барон ван Ланден действительно спас его, чуть ли не в одиночку справившись с целой дюжиной разбойников. Посланным Флорой людям даже удалось встретиться с одним из них, но, к их удивлению, он ничего не смог рассказать о событиях той ночи, и с трудом вспомнил, что что-то такое вообще было. И это еще не все. В одной из придорожных таверн они встретились с молодым парнем с разбитым лицом, который утверждал, что с ним это сделал именно ван Ланден, он узнал его по описанию, и еще он доверительно сообщил, что барон вовсе не тот, за кого себя выдает. Под мужской одеждой скрывается женщина.

Человек Флоры писал, что, хотя этот парень был пьян, ему можно верить. Слишком ошеломленным он был. К тому же его умственных способностей просто не хватило бы, чтобы выдумать такое.

Прочитав этот отчет, сеньора дель Торро сначала не поверила своим глазам. Алекс ван Ланден - женщина? Как такое возможно? Но если это так, то сами Небеса сжалились над ней. Эта бумага, попав в нужные руки, уничтожит ее врага, даже не смотря на его титул.

О, Флора Рамирес дель Торро знала, куда отнести эту бумагу. Да, инквизиция сдавала свои позиции, но все еще была достаточно сильна, чтобы открыть дело по этому случаю. А чтобы колесо "правосудия" начало крутиться, Флора была готова подбросить еще несколько фактов (пусть и не совсем правдивых).

* * *

Алекса была занята подготовкой к отъезду Антуантты в Палермо: приводила в порядок все дела здесь, банковские счета и так далее. Ей удалось найти толкового адвоката, с помощью которого Антуанетта сама сможет распоряжаться своими деньгами, не смотря на то, что она еще так молода.

Отъезд должен был состояться через неделю, и вот вампирша решила, наконец, сказать своей подопечной, что, вполне вероятно, ей придется ехать без нее. Первым вопросом девушки было:

- Но почему?

- У меня появились неотложные дела в Австрии. Но ты не будешь одна. Тебя будут сопровождать сеньор Мантоцци и Антонио, а также одна из служанок. Они позаботятся о тебе. В деньгах тоже нужды не будешь. Я подготовила все бумаги, так что теперь ты сама сможешь распоряжаться своим состоянием.

- Все это не важно! Я не хочу расставаться с тобой! - в глазах девушки стояли слезы.

- Милая, боюсь, это невозможно, - покачала головой Алекса. - Поверь, мне тоже не легко расставаться с тобой. Ведь с самого начала мы обе знали, что я не смогу остаться надолго.

Возможно, вампирша немного кривила душой, но это была ложь во спасение. Им действительно лучше было расстаться. Ее подопечной не стоило и дальше погружаться в жизнь вампиров - это не для нее. Алекса понимала, что та не готова воспринять все стороны этой жизни, а если они останутся вместе, то ей придется столкнуться с ними.

- И все же, я надеялась, что мы расстанемся не так скоро, - грустно сказала Антуанетта, - Но раз так надо...

Больше она не поднимала эту тему, хотя Алекса не раз ловила ее печальный взгляд, но всякий раз говорила себе: "Это пройдет".

До отъезда оставалось три дня, когда вампиршу посетила Рамина.

- Извини, если потревожила тебя, - с порога сказала она.

- Какие глупости! Ты же знаешь, я всегда рада видеть тебя! Проходи.

Они вместе поднялись в ее покои. Предложив подруге сесть, Алекса сказала, обведя рукой комнату:

- Вот так и живем.

- Довольно не плохо, надо отметить, - улыбнулась Рамина такой знакомой озорной улыбкой.

- Ну, я не жалуюсь. Ты же знаешь, я могу жить и в хижине.

- Знаю. Кстати, не ты ли виновата в том, что Варлам ходит чернее тучи и только с Памирой говорить более-менее вежливо.

- А что я? Я ничего. Просто он слишком переоценил свои силы, - пожала плечами вампирша.

- Все ясно, - многозначительно протянула Рамина.

- Перестань! Ты что, пришла, чтобы выяснить все подробности?

- Нет, - Рамина тотчас стала серьезной и потупила взгляд. Это было на нее не похоже. Заподозрив неладное, Алекса спросила:

- Что-то случилось?

- Не совсем, - снова замялась она. - Мы с Витторио... он... он решил стать одним из нас.

- Так это же замечательно! Разве ты не этого хотела?

- Да, но...

- Ты его уже обратила?

- Нет, в этом-то и дело.

- Почему? Я уже говорила, что у тебя есть силы совершить это.

- Я знаю. И все же не хочу делать этого. Я боюсь, что обратив его я... я...

- Перестанешь относиться к нему, как к возлюбленному? - поняла ее страхи Алекса, - Что он в большей мере будет для тебя сыном во крови, как в свое время ты стала моей дочерью?

- Да, - согласно кивнула Рамина. Даже она сама не выразилась бы лучше. Поэтому... я пришла к тебе. Конечно, я понимаю, что не вправе просить тебя об этом, и все же... Не могла бы ты...

- Обратить Витторио? - закончила за нее вампирша.

- Ага, - кивнула Рамина и устремила к подруге умоляющий взгляд. - Прошу! Кроме тебя, мне некого просить. Ради всего того, что связывало нас долгие годы! Хочешь, я стану твоей рабой? Или навсегда исчезну из твоей жизни?

Алексе невыносимо было слышать это. Она прижала палец к ее губам со словами:

- Тише! Не нужно давать столь опрометчивых обещаний, которых я вовсе не прошу. Ты мой старый верный друг, мой птенец, моя дочь во крови, но не рабыня. Этого не будет никогда, равно как никогда я не пожелаю, чтобы ты навсегда исчезла из моей жизни. Те века, что мы прожили вместе, были одним из самых счастливых. И вот теперь настало время тебе обзавестись собственной компанией.

- Значит, ты поможешь мне?

- Да. Я дам Витторио новую жизнь. Но тебе придется всему его обучить. Этого я взять на себя не смогу.

- Конечно-конечно! - радостно закивала Рамина, и вдруг осеклась, - Ты что, опять уезжаешь?

- Да, - беспечно ответила вампирша. - Ты же знаешь, что я не могу долго жить на одном месте. Но не это должно тебя сейчас волновать. Лучше давай обговорим детали обращения твоего возлюбленного. Мы должны это сделать, не откладывая.

Обряд решено было провести этим же вечером, через час после захода солнца. К этому времени они должны были успеть подготовить все необходимое (надо отметить, что Рамина уже успела позаботиться о многом, во всяком случае, гроб был уже готов).

В назначенный час Алекса сидела в гостиной своей подруги и ждала, когда та приведет виновника ее прихода. Она уютно расположилась в кресле и, погруженная в свои мысли, была неподвижна, словно статуя. Когда Рамина и Витторио пришли, тот даже не заметил ее и недоуменно сказал:

- Ты говорила, что Алекса будет ждать нас здесь. Но ее нет.

- Вообще-то я давно тут сижу, - подала голос вампирша, поворачиваясь вместе с креслом.

Молодой человек чуть не подпрыгнул от неожиданности, ведь комната была хорошо освещена и казалась абсолютно пустой.

Подобная реакция вызвала улыбку на лице Алексы. Но она быстро согнала ее и, в один миг оказавшись рядом с ним, серьезно спросила:

- Так ты серьезно решил пойти на это?

- Да, - кивнул Витторио.

- Ты понимаешь, что с тобой произойдет? - продолжала спрашивать она. - Ты станешь бессмертным, останешься таким же молодым, как сейчас, но взамен тебе придется пить кровь, лет двести надо опасаться солнца. Только оно, огонь или отсечение головы могут уничтожить тебя.

- Я знаю, - твердо ответил молодой человек. - Рамина мне рассказала.

- И твое решение твердо?

- Да.

- Что ж... - одобрительно кивнула Алекса. Затем она мягко подтолкнула Рамину. Она подошла к своему возлюбленному, ободряюще ему улыбнулась, обняла, а потом вонзила клыки ему в шею. Он издал тихий стон, который лишь подхлестнул жажду Алексы, наблюдавшей за всем этим.

Но это продолжалось не долго. Спустя пару секунд она присоединилась, ее клыки тоже вонзились в его плоть, кровь пенным потоком потекла в горло. Совсем как в былые времена трое стали одним, и это было восхитительно.

Но вот, на полпути, Рамина отстранилась. А Алекса продолжала пить эту молодую пьянящую кровь, пока тело в ее объятьях не обмякло, и она не почувствовала приближение смерти. Тогда она оторвалась от манящих ранок на шее Витторио, и осторожно положила его на пол. Опустившись рядом с ним на ковер, она вскрыла себе запястье. Из раны тотчас выступила кровь.

Алекса приподняла голову Витторио и прижала его губы к ране. Сначала он пытался отстраниться, но стоило ему ощутить вкус крови, как он тотчас начал жадно пить, и ничто сейчас не могло оторвать его от этого сладостного источника.

Рамина опустилась рядом с ними, неотрывно следя за Витторио, но он, казалось, вовсе не замечал ее. Оно и понятно. Впитывая в себя кровь вампира, он видел сейчас поистине фантастические картины. В этот миг для него не существовало ничего, кроме красного потока, льющегося в его горло.

Он все тянул и тянул в себя. Алекса физически ощущала, как один за другим иссушаются ее сосуды, на ее лбу выступил пот, но она не отнимала руки, ожидая, когда он оттолкнет ее сам.

Вот Витторио содрогнулся, его лицо исказила гримаса боли, и он выпустил руку вампирши.

Ему казалось, что у него все горит внутри, будто испитая им кровь обратилась в раскаленную лаву. Судороги сводили все его тело, от боли перехватывало дыханье. Лишь краем сознания он ощущал присутствие Рамины, ее прохладные руки на его пульсирующих висках, ласковый, успокаивающий голос.

Но вот боль ушла. Он замер, прислушиваясь к себе. Все внутренности по-прежнему пылали огнем, но ощущения при этом были уже совсем другими. Витторио чувствовал, как его тело наполняет какая-то странная сила. Вскоре он понял, что в состоянии встать, и это удалось ему с необычайной, невиданной доселе, легкостью.

Когда он поднялся, Алекса протянула ему руку со словами:

- Добро пожаловать в наш мир. Больше не важно кем ты был. Отныне ты вампир.

Но сам Витторио едва ли слышал эти слова. Он изумленно оглядывался вокруг. Казалось, все преобразилось, хоть и осталось прежним. Вот его взгляд остановился на Рамине. Потом он неуверенно поднял руку и провел по ее волосам. Она в ответ лишь улыбнулась.

Сидя в кресле, Алекса наблюдала за своим новым птенцом. Изменения уже отразились и на его внешнем облике: кожа стала бледнее, волосы здоровее и гуще, а глаза сияли словно два драгоценных камня. "Он станет сильным вампиром, - подумала она, - но не таким, как Рамина. Может, это и к лучшему". Она чувствовала усталость и сильную жажду, но не спешила уходить. Желая убедиться, все ли прошло нормально, она мысленно спросила у Витторио:

- Ну, что ты чувствуешь?

- Я чувствую, будто мир заново открывается мне. И еще какое-то гнетущее ощущение, - ответил он прежде, чем осознал, каким образом был задан вопрос.

- Это всего лишь жажда, - сказала Алекса уже вслух.

- Жажда, - повторил он, почувствовав, как увеличились его клыки.

- Но главное, теперь мы вместе, - проговорила Рамина, обнимая его. - И это может длиться вечно.

- Но между нами есть еще что-то, - задумчиво проговорил Витторио.

- Похвально, что ты так быстро это почувствовал, - одобрительно кивнула Алекса. - Вы оба мои создания, мои птенцы, поэтому вы всегда будете связаны друг с другом, и со мной. А теперь настало время твоей первой охоты. Рамина тебе все покажет и объяснить.

- А ты? - Витторио вдруг поймал себя на том, что мысль о возможном расставании с ней наполняет его сердце непонятной тоской.

- Я свою миссию исполнила, - улыбнулась Алекса, - И здесь наши пути расходятся. Будь сильным, мой маленький птенец.

Тут к вампирше подошла Рамина и тихо сказала лишь одно слово:

- Спасибо.

- Не стоит, - так же тихо ответила она. - Ты же знаешь, что я никогда не пошла бы на это, если бы не была уверена, что он справиться, - затем, обняв ее, добавила, - Это мой последний дар. Больше мне нечего тебе дать. Позаботься о нем. Все-таки он и твой птенец тоже.

Внезапно Алекса резко отстранилась и оказалась уже в дверях.

- Прощай, - только и сказала она, и исчезла словно призрак.

Оставив своих птенцов, она возвращалась домой, к своей смертной подопечной. Жажда скручивала все внутри, подтачивая силы, но, занятая своими мыслями, она почти не обращала на это внимания. Она все думала, поняла ли Рамина, что произошло сегодня? Ведь этой ночью между ними рухнули последние узы, осталась лишь связь творца и создания, но им уже не было нужды друг в друге. Они стали равны. Что ж, рано или поздно это должно было произойти.

Алекса уже вошла в дом, когда поняла, что что-то здесь не так. Смертные. Она ощущала запах незнакомых смертных. А секунду спустя вампирша услышала:

- Именем Святой Инквизиции, вы арестованы!

Пятеро стражников направили на нее свои мушкеты, а позади них она увидела Флору дель Торро с мужем. Сразу поняв, чьих это рук дело, Алекса холодно спросила:

- В чем же, позвольте спросить, меня обвиняют?

- В колдовстве, - раздался презрительный голос священника. - А также в жестоком обмане. Если суд установит, что обвинения истинны, и вы действительно женщина, вас ждет жестокое наказание!

"Интересно, как суд собирается это устанавливать?" - зло подумала вампирша. Страха она не испытывала.

Один из стражников выступил вперед и сказал:

- Отдайте вашу шпагу, и прошу следовать за нами.

Алекса подчинилась. Было бы глупо устраивать битву прямо здесь. Она сможет ускользнуть от них в любой момент. Правда жажда становилась все нестерпимее. Но сейчас ее больше интересовал другой вопрос:

- Где Антуанетта?

- Ты совсем свела с ума своими чарами бедную девочку, ведьма! - взвизгнула Флора. - Отныне я буду заботиться о ней.

- Следуйте за нами, - напомнили о своем присутствии стражники.

Уходя, вампирша сказала тихо, чтобы ее услышала только Флора:

- Я еще вернусь, и ты горько пожалеешь об этом.

На это женщина лишь презрительно фыркнула.

Алекса позволила увести себя в тюрьму и даже запереть в камеру. Конечно, она могла бы уйти в любой момент выломав окно или высадив дверь, а то и просто мысленно приказав ей открыться, но это означало бы признать все обвинения. Нет, она не хотела этого - ведь тогда тень пала бы и на Антуанетту. Ничего, эти невежды сами выпустят ее. Надо только подождать, пока ее решать официально ознакомить с обвинением.

А пока она сидела в сырой камере-одиночке, тишину которой нарушало лишь шуршанье крыс. Но к ней они не приближались - боялись. В отличие от людей, они сразу ощутили ее сверхъестественную силу.

Вампирша сидела прямо на полу, прислонившись к стене, и ждала. Как вдруг почувствовала приближение вампира, вампира созданного ею. Секунду спустя ее тихо позвал голос Рамины:

- Алекса!

- Я здесь, - мысленно ответила она.

В следующий миг вампирша увидела лицо своей подруги сквозь небольшое зарешеченное окно темницы. Рамина выглядела невероятно взволнованной.

- О, Алекса! - также мысленно сказала она, чтобы не привлечь внимание охраны разговором. - Значит, это правда! Я до последнего не могла поверить, что тебя схватили и бросили в тюрьму!

- Как видишь, - пожала плечами Алекса.

- И тебя действительно обвиняют в колдовстве?

- Да.

- Но почему ты позволила запереть себя в этой камере? Почему ты все еще здесь? Ведь у тебя достаточно сил, чтобы разрушить стены втрое толще этих! даже мысленный разговор не мог скрыть недоумение Рамины.

- Конечно, я могу сейчас же выйти отсюда, - спокойно ответила Алекса. - Но это лишь убедить их в своей правоте. Нет, такого удовольствия я им не доставлю!

- Что ты задумала? - Рамина обратила к подруге свои небесно-голубые глаза полные тревоги.

- Они сами отпустят меня, - злорадно усмехнулась вампирша, но одного взгляда на Рамину было достаточно, чтобы выражение ее лица смягчилось. Она спросила, - Но почему ты едва ли не дрожишь? Неужели этот эпизод так взволновал тебя?

- А ты как думаешь? - даже мысли ее наполнило возмущение. - Да я чуть с ума не сошла, когда узнала, и сразу же помчалась сюда! Хотела уже вместе с Витторио эту тюрьму приступом брать!

- Он для этого еще недостаточно силен, - ответила Алекса, хотя была глубоко тронута словами подруги, и дала той это почувствовать.

- Неужели ты думала, что я буду спокойно сидеть дома, когда ты здесь? буркнула Рамина.

- Извини, если обидела тебя, - искренне сказала Алекса, протянув руку сквозь решетку и коснувшись ее пальцев. - Спасибо, что беспокоилась обо мне.

- А как же! - Рамина впервые улыбнулась. - Но ты лучше скажи, чем тебе помочь.

- Здесь я справлюсь сама, но у меня к тебе одна просьба.

- Какая? Говори, я все сделаю.

- Разыщи Антанетту. Я должна знать, где она.

- Хорошо.

- И еще. Все вещи уже собраны, все давно готовилось к отъезду. Проберись в дом герцога Ромуальдо, найди Антонио и убеди его тайно приготовить гондолу и мою лошадь этой ночью, а также зафрахтуй корабль до Палермо для Антуанетты.

- Все сделаю, - пообещала Рамина.

- Иди, я слышу шаги охранника по коридору.

- Ты точно справишься? Ведь ты так и не успела утолить свою жажду. Она, должно быть, ужасно мучает тебя.

- Не беспокойся обо мне. Я сильнее, чем ты думаешь. К тому же, у меня еще будет время поохотиться. Иди.

Рамина послушно удалилась. А когда, минуту спустя, охранник заглянул в темницу, то увидел Алексу в той же позе. Она все так же сидела на полу, прислонившись спиной к стене. Конечно, он ничего даже не заподозрил.

Солнце уже начало клониться к закату, когда камеру вампирши посетили двое охранников и сообщили, что им приказано отвести ее для дознания. Ее привели в комнату, не намного отличающуюся от ее темницы, разве что здесь была мебель. Там ее ждали тот самый священник и епископ - именно он должен был выяснить суть дела. Охранники остались стоять рядом с ней.

- Ваше имя, - потребовал священник.

- Барон Алекс ван Ланден, - нехотя ответила Алекса. - Хотя, думаю, вам оно прекрасно известно.

- Сеньор ван Ланден, - вступил в разговор епископ, - Против вас выдвинуты очень серьезные обвинения.

- Какие же? - спросила вампирша, скрестив руки на груди.

- Вы обвиняетесь в колдовстве, наложении чар, использовании чужого имени и обмане. Вы ведь женщина, не так ли?

- Что за чушь! - возмутилась она. И в это самое время начала медленно выпускать свою силу. В ее глазах заплясало пламя, но этого никто не заметил. Все медленно поддавались очарованию Алексы. А она продолжала, - На каком же основании вы выдвигаете подобные обвинения?

- У нас есть сведения из одного надежного источника, - самоуверенно ответил священник.

- Вы упекли меня сюда из-за доноса? И кто же автор этой кляузы? Хотя нет, я сам догадаюсь. Это Флора Рамирес дель Торро, ведь так?

- Представленные сведения были подтверждены весомыми аргументами, - сказал епископ, ничего не отрицая. Вампирша уже посеяла в его душе сомнения.

- Так ли уж они достоверны? Разве вам не приходилось быть свидетелем того, что ради денег человек бывает способен на любую подлость? Сеньора дель Торро с первого дня невзлюбила меня за то, что покойный герцог де ла Кадена назначил меня опекуном своей дочери.

Мягкий, завораживающий голос Алексы проникал в самую душу слушавших ее людей, располагая к себе, заставляя поверить. Сейчас она могла бы их убедить даже в том, что является посланником Божьим.

- Значит, вы считаете, что все это затеяно лишь из желания получить опекунство над юной герцогиней? - спросил епископ, уже попавший во власть ее силы.

- Конечно! Сами подумайте, разве я похож на колдуна? А это, поистине нелепое, обвинение в том, что я женщина? Это же абсурд!

Все уже согласно кивали головами, затуманенные ее гипнозом. Они искренне верили в то, что она говорит непреложную истину. Наконец, епископ сказал:

- Ваши доводы кажутся весьма разумными. Видимо, мы недостаточно изучили аспекты данного дела, чтобы выносить даже предварительное решение. Сведения, полученные нами, нужно подвергнуть сомнению. К тому же то доверие, которое несомненно питал к вам покойный герцог Морадо де ла Кадена, и то положительное мнение, что сложилось о вас в обществе, говорят о многом. Поэтому я велю сейчас же освободить вас, господин барон. И приношу извинения за доставленные неудобства. Конечно, будет проведено расследование, но, думаю, дело будет закрыто.

- Я могу быть свободен? - спросила вампирша.

- Вне всякого сомнения. Вам вернут вашу шпагу, и вы можете покинуть эти мрачные стены. Надеюсь больше никогда не увидеть вас здесь.

Меньше чем через десять минут Алекса была свободна, как ветер в поле. Гипноз, примененный ею, был глубокий, поэтому сохранит свое действие до самой их смерти. Хотя эти люди не будут ни о чем догадываться, продолжая жить как жили.

Возле выхода из тюрьмы ее ждали Рамина и Витторио. Они затаились в тени дома так, что заметить их мог лишь другой вампир. К тому же на город уже спустилась ночь, это делало их еще незаметнее.

Но вся их маскировка полетела к чертям, когда они увидели вампиршу. Рамина сразу же кинулась к ней на шею, Витторио тоже не скрывал своей радости по поводу ее освобождения.

Когда же радость от встречи немного улеглась, Алекса освободилась от объятий подруги и спросила:

- Ну, тебе удалось исполнить то, о чем я просила?

- Конечно. Гондола и лошадь будут готовы. Корабль в Палермо отходит рано утром.

- А Антуанетта?

- Флора держит ее взаперти, в своем доме. Насколько я поняла, она собирается завтра же отослать ее в один из закрытых монастырей.

- Стерва! - вырвалось у вампирши. - Она сейчас дома?

- Да, - подтвердила Рамина и, заподозрив неладное, спросила, - Что ты задумала?

- Пришло время расплаты, - процедила сквозь зубы Алекса, направляясь в сторону дома дель Торро.

- Постой. Мы пойдем с тобой! - решительно отозвалась ее подруга, ничем не выдав свое несогласие или сомнение в правильности ее действий.

- Что ж, хорошо, - не стала спорить вампирша.

Уже на полпути Рамина все же спросила:

- Может, перед тем, как войти в этот дом, ты все-таки поохотишься? Я же вижу, ты вся на взводе.

- Нет, охота будет позже.

- Но что ты собираешься делать? - подал голос молчавший до сих пор Витторио.

Рамина с Алексой переглянулись, и последняя туманно ответила:

- Подобного нельзя спускать. Даже наши законы допускают месть смертным в некоторых случаях.

Столкнувшись с ее безжалостным взглядом, Витторио не решился пускаться в дальнейшие расспросы. Ему еще не приходилось видеть ее такой. Давно мучавшая вампиршу жажда, казалось, полностью уничтожила в ней все следы человечности. Да Алекса, похоже, и не стремилась сойти за человека. По улице шло воистину сверхъестественное существо, эдакий разгневанный ангел.

Вот и дом дель Торро. Еще с улицы вампиры своим острым слухом услышали безутешный плачь. Конечно же, Алекса сразу узнала этот голос и тотчас взметнулась вверх, туда, откуда он доносился.

Усилием воли распахнув окно, она ворвалась в комнату, которую освещала одна единственная свеча. В ту же секунду вампирша увидела Антуанетту, и сердце ее сжалось от жалости.

Девушка была в плачевном состоянии: волосы растрепаны, жуткая бледность и красные от слез глаза. У нее даже не осталось сил плакать, она лишь время от времени обреченно всхлипывала.

Но вот, обернувшись на шум распахнувшегося окна, Антуанетта заметила ее. На лице отразилась искренняя радость и возродившаяся надежда. Она кинулась навстречу, путаясь в длинном подоле собственного платья. Прижавшись к ней, дрожа и глотая слезы, она заговорила:

- Ты пришла! Я так боялась, что больше не увижу тебя! Я не хотела! Они... они силой привели меня сюда! А тетка, она говорила о тебе такие ужасные вещи! Говорила, что ты больше никогда не вернешься!

Слова лились из нее нескончаемым потоком. Девушке просто необходимо было выговориться. Обняв ее, Алекса успокаивающе гладила ее по волосам, приговаривая:

- Ничего. Все уже позади. Я здесь. Теперь все будет хорошо. Никто не посмеет обидеть тебя. Успокойся. Мы сейчас же уйдем отсюда.

Эту картину и застали Рамина с Витторио, пробравшиеся в комнату тем же способом, что и сама Алекса.

- Все в порядке? - все же спросила Рамина.

- Да. Теперь все будет в порядке, - ответила вампирша, помогая своей подопечной встать.

- Мы усыпили всех слуг, так что никто не проснется, что бы здесь не произошло

- Очень хорошо, - одобрила она действия подруги. - Антуанетта, идем отсюда.

- Кстати, дверь заперта, - прокомментировал Витторио.

- Это не проблема, - Алекса хлестнула своей силой по двери, и та с оглушительным треском распахнулась, а она протянула девушке руку и повторила, - Идем.

Они покинули комнату, за ними вышли и Рамина с Витторио. Во всем доме царил полумрак, но вампирам и не нужен был свет, чтобы найти дорогу, а Антуанетту вела твердая рука Алексы, не давай оступиться.

Когда они уже спустились на первый этаж, вампирша почувствовала приближение Флоры. На нее и ее мужа не распространялся морок Рамины, и, видно, ее насторожил грохот открывшейся двери. Да они и не особо старались остаться незамеченными. А вскоре им выпало "счастье" услышать и голос сеньоры дель Торро.

- Кто здесь? - требовательно спросила она, держа над головой канделябр.

Когда же она увидела тех, кто потревожил ее покой, на ее лице сначала отразилось изумление, потом растерянность, которую быстро сменил гнев.

- Что вам здесь нужно? Как вам удалось проникнуть в дом? - взвизгнула она. Секундой позже она заметила Антуанетту, что еще более разозлило ее, - А как тебе удалось выбраться из комнаты, дерзкая девчонка? Немедленно возвращайся обратно!

- Советую вам сбавить тон, - это уже не выдержала Алекса. - Вы, как и никто другой, не властны над ней, чтобы вот так приказывать.

- Да вы! - она просто задохнулась от ярости. - Как вам вообще удалось выбраться из тюрьмы? Мерзкая ведьма!

Рамина видела, что от этих слов в глазах ее подруги заиграл испепеляющий огонь - это единственное, что выдавало нарастающий гнев вампирши. Но, зная Алексу, даже от такой малости Рамине сделалось не по себе. Ведь обычно практически в любых ситуациях ее создательница сохраняла холодное спокойствие и невозмутимость.

- Рамина, - тихо позвала ее Алекса, так что услышать ее мог лишь вампир.

- Да, - так же тихо ответила она.

- Отведите вместе с Витторио Антуанетту домой, и помоги ей подготовиться к отъезду, также скажи Орнело Мантоцци и Антонио, чтобы тоже были готовы.

- А ты?

- Мне тут надо закончить еще одно дело. Идите.

- Хорошо. Антуанетта, девочка, идем с нами.

- Что? Почему? А как же ты? - удивленно спросила она у своей опекунши.

- Иди с ними, моя дорогая. Я скоро приду. Ни о чем не беспокойся.

Девушка хотела еще что-то сказать, но Рамина мягко увлекла ее за собой. Когда за ними закрылась дверь, Алекса снова обратила свое внимание на Флору, которая продолжала осыпать ее ругательствами.

К тому же в этом действии появился еще один персонаж. Из спальни вышел заспанный супруг сеньоры дель Торро. Уставившись затуманенными со сна глазами на Алексу, он спросил:

- Что у вас здесь происходит?

- Думаю, как раз пришло время это выяснить, - недобро усмехнулась вампирша.

- Убирайся из моего дома, дрянь! - выпалила Флора. - Твое место в тюрьме!

- Не вам решать, где мое место, - процедила Алекса. - Хотя вы оба, безусловно, сделали все возможное, чтобы упечь меня туда. Или вы думали, что я не догадаюсь, кто настрочил тот донос?

- Ну и что? Вам действительно лучше убраться, пока я не разбудил слуг, и они не вышвырнули вас, - сказал Симон дель Торро.

- Попробуйте. Не думаю, что у вас это получится.

- О чем ты? - насторожилась Флора.

- Вы так долго пытались разоблачить меня, узнать кто же я на самом деле. Устраивали ради этого слежку за мной, подкупали прислугу. Вам даже удалось узнать кое-что. Догадались, что я женщина. Что ж, похвально. А теперь, думаю, пришло время снять маску, - сказала Алекса, приблизившись к ним, а затем церемонно продолжила. - Вам выпало счастье узнать, кто на самом деле скрывается под именем барона Алекса ван Ландена. Думаю, для этого нам понадобиться более яркий свет.

Сила вампирши вновь бичом хлестнула из нее, и тотчас же в комнате загорелись все до единой свечи и лампы. Флора и ее муж охнули и даже зажмурились. Когда их глаза более-менее привыкли к яркому свету, они смогли хорошо разглядеть Алексу в ее истинном облике.

Длительная жажда обострила ее черты, волосы немного растрепались, но не это главное. В ее глазах плескалась сила, которая не могла утаиться даже от человека. К тому же ее кожа приобрела легкое свечение. Вампирша будто светилась изнутри, так как выставила напоказ свою истинную сущность.

- Что это? - выдохнул Симон.

- Кто... что ты такое? - пролепетала Флора.

- Я то, что вы даже в своих кошмарах представить себе не могли! усмехнулась Алекса, продемонстрировав свои клыки.

- О, Господи! - оба невольно перекрестились.

- Бог здесь ни при чем. Да и как у вас хватает наглости взывать к нему? Разве вы не готовы были пойти на все, даже убийство, чтобы завладеть деньгами покойного герцога Ромуальдо?

- Господи! Господи! - только и повторяла Флора.

- Изыди! - рявкнул Симон, сорвав с груди крест и выставив его как щит перед собой.

- Ах, бросьте, - отмахнулась Алекса, как ни в чем не бывало протянув руку и вырвав крест.

Жажда клокотала в ней, и то, что человеческая кровь находилась так близко, буквально сводило с ума. И она решила, что хватит терпеть. Пришло время утолить жажду, и, судя по всему, пиршество обещало быть знатным.

Она улыбнулась, сверкнув клыками, от чего Симон дель Торро в ужасе попятился. Но было уже поздно. Вампирша заключила его в свои безжалостные объятья и впилась в плоть. О, после долгого терпенья, это было великолепно. Ощущать вкус этой крови, чувствовать как бешено бьется его сердце.

Но вот Алекса нашла в себе силы оторваться от трапезы и обратила взор на Флору. На лице женщины был неописуемый ужас. Вампирша слышала, как мечутся в ней мысли. Флора видела в ней ангела возмездия.

Когда Алекса, выпустив из рук все еще живого Симона, направилась к ней, она взвизгнула и, упав на колени, закрыла лицо руками. Но это нисколько не разжалобило вампиршу, ибо она пришла сюда мстить, и сердце ее сейчас было словно лед. К тому же жажда еще не была полностью утолена.

Взяв женщину за плечи, она резко подняла ее на ноги, а в следующий миг острые клыки вонзились в плоть Флоры, заставив ее вскрикнуть. Лицо исказила гримаса боли. Все оттого, что Алекса направила свои силы, чтобы не применить транс. Она хотела, чтобы эта женщина почувствовала, что значит быть жертвой вампира.

Когда она отпустила Флору, так была жива. Осев на пол, она в ужасе вращала глазами. Но вампирша еще не собиралась уходить. Игра только начиналась. Снова приблизившись к женщине, она опять силой подняла ее, не обращая внимания на ее на то желание. Держа Флору так, что ноги той едва касались пола, Алекса сказала:

- Ну, теперь ты поняла, с кем связалась? Поверь мне, не выйдет у тебя завладеть ни Антуанеттой, ни ее наследством! Ты недооценила меня. И теперь пришел час заплатить за свои подлости.

К ее удивлению, женщина не особо пыталась вырваться и лишь в ужасе смотрела на вампиршу. Когда же она заговорила, то с ее губ срывалась лишь одна фраза:

- Ангел смерти! Ангел смерти!

Заглянув в ее мысли, Алекса поняла, в чем дело. В них царил полный хаос, разум поглощал мрак. Эта женщина была порочна, и все же не выдержала встречи с тем, кто мог представлять еще больший порок, так как жизнь его питала кровь. Подобное откровение разрушило остовы ее разума. Перед вампиршей была уже не прежняя Флора Рамирес дель Торро, а жалкая умалишенная. Поняв это, она с отвращением отпустила женщину.

Это словно послужило толчком для нее. Она стала метаться по комнате, выкрикивая:

- Ангел смерти! Здесь ангел смерти! О, возьми меня! Я готова идти за тобой! Возьми свою жертву!

Выкрикнув это, Флора вдруг схватила тяжелую статуэтку и со всей силой опустила ее прямо на голову своего находящегося в забытьи супруга. Даже вампирша была поражена такой жестокостью, хоть и не сделала ни единого шага, чтобы предотвратить это.

Из страшной, смертельной раны брызнула кровь, но это нисколько не испугало Флору. Наоборот, она восторженно вскрикнула и, выпустив из рук орудие убийства, опустила их в кровь, и стала с диким визгом размазывать ее по лицу. Иногда сквозь ее бессвязное бормотание можно было разобрать:

- Кровь... Ангел смерти, наполни ее своей силой!.. Прими ее.. прими меня...

Она бормотала и бормотала, совершенно не замечая Алексу и то и дело взывая к ангелу смерти, будто он был рядом с ней. Вампирша отстраненно наблюдала за этим некоторое время и, наконец, сказала:

- Я хотела наказать тебя смертью, но судьба уготовила тебе еще худшую кару, лишив рассудка. Поэтому я оставляю тебе жизнь. Живи, живи наедине со своим безумством.

Сказав это, Алекса спокойно удалилась, по-прежнему не испытывая к этой женщине ни малейшей жалости. Она считала, что та получила то, что заслужила.

Вампирша знала, что теперь уже никто никогда не узнает, что на самом деле произошло здесь в эту ночь. Утром проснувшиеся слуги найдут труп своего господина и совершенно безумную госпожу. Ее облик будет ясно свидетельствовать о том, какая участь постигла Симона Рамиреса дель Торро. И никто даже не подумает о том, что тут мог побывать вампир. И то, что удалось узнать этим двоим, никогда не выйдет наружу.

Для людей этого города Алекса навсегда останется благородным бароном Алексом ван Ланденом.

С этими мыслями вампирша вернулась в дом герцога Ромуальдо. По старой привычке она постаралась проникнуть в дом словно тень, никого не побеспокоив. Но стоило ей переступить порог, как она столкнулась с Раминой. Видимо, та уже давно почувствовала ее приближение.

- Наконец-то ты вернулась! - слабо улыбнулась она. - Все кончено? подумать только, как просто звучал этот вопрос в устах вампира.

- Да, - кивнула Алекса.

- Ты их...

- Нет. Судьба сама вынесла свой вердикт - она обезумела и убила своего мужа.

- Понятно. Ты скажешь Антуанетте?

- Не все.

Рамина кивнула, соглашаясь, что это правильное решение, а потом заметила:

- У тебя рубашка в крови.

- А, это, - отмахнулась вампирша, тоже заметив несколько алых пятен на груди, воротничке и манжетах. - Видимо следы моей трапезы.

Вскоре из темноты выросла фигура Витторио. По его лицу было заметно, что он тоже увидел кровь, но ничего не сказал. "Хороший признак, - подумала Алекса. - Если он хочет стать действительно сильным вампиром, храбро противостоящим времени, он должен спокойно относится к подобным вещам". Хотя она понимала, что этот птенец гораздо дальше от нее, чем Рамина. У них никогда не будет привязанности более, чем предполагают отношения создания и творца. Он не нуждался в ней. Но это не слишком огорчало ее. В конце-концов, вампирша догадывалась с самого начала, что так оно и будет.

Заметив обращенный на него задумчивый взгляд Алексы, Витторио даже спросил:

- Что-то не так?

- Нет, все в порядке, - покачала головой вампирша.

От дальнейших объяснений ее спасло появление Антуанетты. Видно она услышала их голоса. Девушка уже успела привести себя в порядок и переодеться, и теперь выглядела гораздо лучше. О пережитом напоминала лишь легкая бледность.

Подбежав к Алексе, она радостно сказала:

- Наконец-то ты пришла! Я боялась, что тетка опять подстроила какую-нибудь гадость!

- Тебе больше не нужно беспокоиться на этот счет, моя дорогая, - мягко улыбнулась вампирша. - Твоя тетка больше никогда не будет досаждать тебе.

- Правда? - но тут Антуанетта заметила алые пятна и, ужаснувшись, сказала, - У тебя на рубашке кровь!

- Пустяки, просто я была не слишком аккуратна при питании, - уклончиво ответила вампирша, но, поняв, куда та клонит, добавила, - О, нет! Не беспокойся о своей тетке. Она жива, если ты об этом.

- Хорошо, - просто ответила Антуанетта.

Алекса понимала, что эта девушка просто не верит в то, что она, даже не смотря на то, что является вампиром, способна убить кого бы то ни было. Что ж, пусть остается в своем блаженном неведении. "В такой невинности есть своя прелесть" - подумала вампирша, а вслух сказала:

- Ты уже подготовилась к отъезду?

- Да. Мне очень помогла Рамина.

- Хорошо. Я сейчас быстро переоденусь, и мы тронемся в путь.

Сказав это, Алекса удалилась в свои комнаты, но все же услышала слова Антуанетты, сказанные ей в след:

- Как? Уже?

Но она ничего не ответила. Зачем говорить очевидное?

Алекса поднялась к себе. Из ее вещей остался один единственный саквояж с несколькими сменами одежды и другими необходимыми в путешествии вещами. Все остальное было уже отправлено.

Умывание и переодевание заняло меньше получаса. Вскоре вампирша опять спустилась вниз, уже абсолютно готовая к дальнему путешествию.

Все остальные тоже были готовы. Антуанетта, Мантоцци и Антонию, и, конечно, Рамина с Витторио, ждали лишь ее. Она также слышала нетерпеливое ржание своей лошади и то, как возле дома качалась на воде гондола, и гондольер что-то тихо напевал себе под нос.

Обведя глазами все присутствующих, Алекса сказала:

- Ну, пора.

Они вышли из дома. Антонио и Орнело стали складывать оставшиеся вещи в гондолу, Рамина и ее возлюбленный встали чуть поодаль, вампирша же подошла к своей подопечной и сказала:

- Пришло время нам с тобой прощаться, моя дорогая.

- Уже? - вздохнула девушка.

- Да, пора. Но не грусти, ты же едешь осуществлять свою мечту! - ободряюще улыбнулась Алекса.

- И все же, мне бы хотелось, чтобы мы поехали вместе, - ответила Антуанетта, хлюпая носом.

- Это невозможно, ты же знаешь.

- Знаю... - еще раз вздохнула она, а потом, украдкой смахнув слезы, попыталась улыбнуться, - И почему я плачу? Я же хотела попрощаться с тобой без всяких слез!

- Это ничего, - Алекса приобняла ее.

- Но как же мне теперь жить, совсем одной?

- Ты не одна. С тобой будут Мантоцци и Антонио. Они помогут тебе во всем. К тому же, уверена, скоро у тебя появиться много друзей. Возможно, ты даже встретишь свою любовь. Я бы не оставила тебя, не будь уверена, что с тобой все будет хорошо, что ты со всем справишься. Может быть, ты даже станешь великой певицей. Так иди же навстречу своей судьбе, не оглядывайся назад.

- Хорошо, я постараюсь.

- Вот и умница. И никому не позволяй решать за тебя свою жизнь.

- Не буду, - девушка снова попыталась улыбнуться.

Они еще раз обнялись, Алекса поцеловала ее и сказала:

- Счастливого тебе пути. Прощай.

- Прощай...

Уже садясь в гондолу, Антуанетта вдруг спросила:

- Могу ли я надеяться, что мы когда-либо увидимся с тобой вновь?

- Конечно. Все может быть, - улыбнулась вампирша, хотя прекрасно знала, что этому не суждено осуществиться. Они никогда более не потревожит эту девушку, так для нее же будет лучше.

Когда гондола уже готова была отправиться, Алекса, пока девушка прощалась с Раминой и Витторио, склонилась к Орнело и Антонио и шепнула:

- Заботьтесь о ней. Если с Антуанеттой что-либо случиться, я вас из-под земли найду.

Оба мужчины согласно закивали головами, а гондола уже скользила по водной глади по направлению к порту, ведомая уверенной рукой гондольера.

Алекса и двое ее птенцов, стоящих поодаль, смотрели ей вслед. Гондола все уменьшалась и уменьшалась, и вот совсем скрылась за мостами и зданиями. Но вампирша продолжала слышать ее, равно как и находящихся на борту пассажиров.

Вот гондола прибыла в порт. Антуанетта и ее сопровождающие поднялись на борт корабля, который отвезет их в Палермо. Все это Алекса прекрасно слышала и даже видела своим внутренним зрением. Лишь убедившись, что корабль с ее подопечной на борту благополучно покинул порт, вампирша повернулась к Рамине и Витторио и сказала:

- Нам тоже пришла пора прощаться.

- Куда ты сейчас? - немного грустно спросила ее подруга.

- Сначала обратно в Австрию. Потом через нее и Венгрию домой. Я слишком долго не была там. А что дальше... посмотрим, - пожала плечами Алекса.

- Надеюсь, нам все-таки удастся встретиться еще раз до того, как кончится этот век, - предположил Витторио.

- Наверняка, - на сей раз она говорила искренне. - Во всяком случае, я всегда смогу найти вас, равно как и вы меня.

- Ты не будешь против, если мы сами как-нибудь навестим тебя? - неожиданно робко спросила Рамина.

- Конечно нет. Буду только рада. И еще, я всем сердцем желаю, чтобы ваш союз был долгим.

Потом она сердечно обняла каждого из них. Рамина, как ранее Антуанетта, готова была расплакаться, но сдержалась, лишь крепче обняв свою подругу. Но слова, сказанные ей на прощанье, взволновали вампиршу гораздо больше. Она тихо шепнула ей:

- Что бы ни случилось, сколько бы веков не прошло, ты навсегда останешься в моем сердце!

Но вот Алекса вскочила на коня и, окинув их прощальным взглядом, пришпорила его, направляя прочь из города. Лишь один единственный раз она обернулась. На фоне предрассветного неба она увидела обнимающих друг друга Рамину и Витторио, которые смотрели ей в след.

Было еще одно существо, которое наблюдало ее отъезд. На крыше одного из домов расположился Варлам и провожал взглядом стремительно удаляющуюся фигуру всадника. На его лице было подобие печали, но он сохранял уверенность, что они еще встретятся, и у него еще будет шанс покорить эту гордячку.

Но сама Алекса ничего не знала об этом. Она гнала своего коня вперед. С первыми лучами солнца она была уже далеко от города. Ветер трепал ее волосы, а перед ней расстилалась дорога.

Опять дорога, опять в пути... Что ж... Может быть именной этой дороге суждено вывести Алексу к уготованному именно ей жизненному пути. А если нет... В мире еще много дорог, готовых вести дальше, если сердце снова позовет в путь....

КОНЕЦ