Дети райского Сада

Глава 35

Благородство

Гиганты-недоросли хоть и были огромного роста, однако ни огромного опыта боёв, ни того бесстрашия, что было у закалённых сражениями Артура с Аэлиной, у них естественно, не было. Кроме того, они все были двадцать пятого уровня и наверняка совершенно ещё не имели каких-либо стоящих умений.

Артур видел, что Аэлина тоже не желала им смерти, стреляя обычными стрелами по рукам и ногам молодых гигантов. После того как двое из сидящих у костра свалились с подстреленными ногами, а тот, что стоял около пленного мальчика, теперь с ужасом рассматривал свои огромные ладони с длинными стрелами в центре каждой, остальные решили своей массой просто раздавить ненавистную им лучницу. Но тут в дело вступил Артур, оглушающим ударом агрящего гонга привлекая их внимание на себя. Не понимая, почему они больше не могут двигаться в сторону хрупкой эльфийки, гиганты в панике начали кричать:

— Это колдовство! Они - проклятые воины, что бродят в ночи вокруг нашего поселения! А-а-а-а! Все на выход!

Побросав своё вооружение, пятеро гигантов бросились к выходу, где натолкнулись на маленькую собачку, с интересом взирающую на них снизу-вверх.

— Дави слугу проклятых!.. Что это?!

Большие круглые глаза похитителей-неудачников распахнулись ещё больше при виде в мгновение ока изменившей свои размеры собаки, выглядевшей теперь огромным матерым волком. Остолбенев от неожиданного зрелища, они в испуге наблюдали, как по телу волка пробежали, издавая неприятный треск и шипение, ослепительные искры. Затем он пригнулся на передние лапы, и подняв кверху морду, издал протяжный вой. В этот же миг с его тела сорвались десятки молний, что вонзились в тела гигантов, заставляя тех кричать и трястись.

«Всегда было интересно, какой силы ток создаёт Кураж во время атаки.... Что-то у меня сегодня какая-то странная мысль возникает при виде страданий горе-вояк. Хорошо, что Аэлина это не услышала».

Молнии исчезли. Пятеро гигантов ещё несколько секунд неподвижно стояли с распахнутыми в шоке глазами. От их волос и одежды поднимались струйки серого дыма. Затем они все почти одновременно рухнули на каменный пол.

— Ну вот и всё.

Аэлина убрала на спину лук и легко подбежала к связанному мальчику.

— Теперь всё хорошо. Сейчас я тебя развяжу, и мы пойдём домой.

Пока эльфийка возилась с пареньком, Артур подошёл и присел около Саула, оказавшегося в группе тех счастливчиков, которые пытались прорваться через Куража наружу. Он уже пришёл в себя и со страхом смотрел на приближающегося героя.

— У меня к тебе два вопроса. Если ответишь честно, мы вас не убьём. Ну, а если нет...

— Я согласен! Что вы хотите от меня узнать?

Хотя выкрик Саула и был испуганным, он из последних сил пытался сохранять достоинство лидера.

— Во-первых, зачем вы это сделали? Какой смысл похищать ребёнка?

Саул задумался на минутку, потом неопределённо пожал плечами:

— Я как-то не задумывался над средствами достижения цели. Мы не хотели ему причинять вред, нам нужно было заработать денег, а заодно показать другим странам, что Гархония ещё способна быть великой.

«У местных появились эмоции и стремления. Они обретают амбиции, которые были прописаны в книгах в период их существования неписями. Занятно, однако».

— Хорошо, тогда второй вопрос, — Саул еле слышно облегчённо выдохнул. — А как у тебя возникли эти идеи и когда?

Гигант почесал затылок, явно было, что ранее он и сам не задумывающийся над этим.

— Ну это, мне кажется, несколько месяцев назад. Я тогда сидел в отцовской библиотеке и читал как всегда, после обеденной тренировки. Меня вдруг осенило, что ведь мы не просто какой-то неизвестный народ. Наши предки были завоеватели! Нам принадлежало полмира!

Саул осёкся, сконфуженно поглядывая на своего оппонента.

— Я тебя понял. — Артур встал и посмотрел на идущих к выходу Аэлину с пареньком. — В чём-то ты прав, ваш народ был завоевателем. Однако выбранные тобой методы неприемлемы! Вызывайте на бой достойных противников, а не слабых и несмышленых, и вот тогда вы вернете себе былую славу. Всё понятно?

Он молча обвел взглядом поверженных гигантов, которые активно кивали головами в знак согласия, и вдруг понял, что совершенно не держит на них зла. Они сами не понимают, что происходит вокруг и что именно он, Артур, невольно толкнул их на это похищение.

«Что показательно, молодежь уличных банд в любом из миров одинакова. Пока они в большинстве и их боятся - страшнее кошки зверя нет. Но как только получают отпор, почти сразу покорно сдаются. Даже имея благородные цели по спасению своего народа».

Конечно же, ни он, ни Аэлина не горели желанием их убивать, тем более после того, что ему поведал главарь о своих мотивах. Поэтому они гигантов просто связали и взяли с Саула слово распустить банду, как только их освободят местные жители, а уже потом вступить в нормальные ополчения Гархонии. Иначе «герой не будет сдерживать валькирию битвы, и она придёт за ними!». Аэлина по его сигналу сделала страшное лицо - и гиганты в страхе наперебой друг другу снова закивали головой, после такого зрелища согласные на всё. Затем она отвернулась к спасенному пареньку, мельком бросая сконфуженный взгляд на Артура, словно спрашивая: зачем ты сделал из меня страшилу? Он в ответ только пожал плечами и подмигнул ей, чем ещё больше смутил.

Забрав пленника, путешественники вернулись в Суттех. Отведя спасённого паренька в гильдию Воинов и сдав квест, они решили спокойно перекусить в ближайшей таверне.

Все местные жители были уровнями ненамного выше обитателей Лимонов. А это могло означать только одно: в мире Вертомина каждая раса имела как стартовую локацию, так и высокоуровневый контент. И со вторым путники здесь ещё не встречались, однако нужно было быть к этой встрече готовыми.

— Что закажем?

Аэлина пребывала в хорошем настроении и не скрывала этого. Она села на диванчик перед столиком и подобрала под себя обе ноги, сразу став похожей на шаловливого ребёнка. Артур перестал удивляться её изменениям и принимал как факт, что он больше не одинок в этом странном мире. Но сегодняшнее восторженное состояние эльфийки выделялось из её каждодневной задумчивости.

— А что ты хочешь?

Он решил не сбивать её настрой, картинно взял меню и сдвинул задумчиво брови:

— Давай-ка посмотрим... Хм, я вижу чудесное блюдо кавказкой кухни, имеющее незабываемое название - шашлык! Это божественное мяско барашка, порезанное кусочками, вымоченное в рассоле и жаренное на вертеле! Ах, уже чувствую его аромат...ммм!

Аэлина расхохоталась:

— Вот это да! Да у вас талант, господин!

Артур театрально откашлялся и продолжил:

— А леди хочу предложить нежнейшие, божественно вкусные пирожки с творожной начинкой! А также не отпущу вас, пока не попробуете наши великолепные вина. Только здесь вы сможете насладиться нектаром терпкого красного вина с божественным привкусом мёда!

В таверне стало тихо, а потом все посетители и работники захлопали в ладоши! Это было так неожиданно, что Артур лишь растерянно оглядывался и смущался. Над головой каждого посетителя горела надпись «уважение +7». Суровые лица гигантов светились добродушным улыбками.

«Но ведь когда мы зашли сюда, уважение было не больше пяти. Как же так? Выходит, его заслуживаешь не только боевой помощью, а также шутками и улыбками? Прямо как в обычной жизни...»

Он посмотрел на сидящую напротив сияющую девушку и впервые подумал, что очень счастлив. Счастлив, что попал сюда, счастлив, что встретил её, счастлив каждую минуту с ней.

Осторожно протянув свою руку к её, легонько накрыл ладонью. Она слегка дёрнулась, улыбка стала выражать смущение и удивление. Эльфийка начала было убирать свою руку, но почти тут же опустила глаза вниз и остановила движение. Так они просидели, наверное, минут пять, пока не появился официант с так озорно заказанными блюдами.

Артур убрал руку и подвинул к ней пирожки:

— Здешние блюда в меню напоминают одну из вкуснейших кухонь моего мира. Надеюсь, они и тут такие же вкусные!

Он не стал заострять внимание на том, что сейчас произошло, сам ещё толком не понимая самого себя. Неужели она ему действительно нравится, как девушка? С первой их встречи ему импонировали боевые навыки и рациональность странной спутницы. Но с того дня прошло почти два месяца, и прежней Аэлины больше нет. Тогда как можно характеризовать ту девушку, что сейчас сидит напротив него? В мыслях полный хаос...Что она о нём подумает после сегодняшнего? А так ли важно, что она подумает, ведь она программа... Была когда-то давно программа... Нет, ему всё-таки очень важно, что подумает!

Он закидывал в рот кусочки мяса, успокаивая бурлящую лавину мыслей, поднявшуюся внутри. В конце концов ему это удалось, и он даже почувствовал вкус той самой разрекламированной жареной баранины.

Артур исподтишка наблюдал за Аэлиной: она с аппетитом уплетала пирожки и в ответ смотрела на героя. В глазах не было страха или обиды, там была нежность и доверие. А еще возникла искорка лукавства, когда девушка кивком указала на стоящую между ними бутылку вина:

— Может всё же попробуем его божественный нектар?

Артур хлопнул себя по лбу и откупорив, разлил по бокалам. Потом протянул один ей:

— В моём мире есть традиция: когда поднимают бокалы, говорят тост. Тост - это пожелание… Пожелание чего-то хорошего собравшимся вместе людям. И вот что я хочу сказать, — внезапно он снова разволновался, но её ободряющий ответный взгляд придал ему спокойствия, и Артур продолжил: — Мы с тобой из разных миров. Стоило мне попасть сюда, то казалось, я всё обо всём здесь знаю. Теперь же, проведя в этом мире столько времени, узнавая Вертомин и тебя, я стараюсь не думать… Не думать о том, что будет, когда дойду до выхода. Когда нужно будет выбирать... В общем, я хочу выпить за то, что все мы тут стали немного другими! И, по-моему, это круто!

Их глаза встретились, и он увидел в них (или ему опять показалось?) с трудом скрываемые слёзы.

Он выпил вина, восхищаясь действительно чудесным вкусом и посмотрел в окно, где поселение гигантов «оживало» буквально на глазах. Видимо, чем глубже эмоции были у героя, тем больше он воздействовал на окружение.

«Что-то я разошёлся, тост даже произнёс... Почему нахождение с этой хрупкой эльфийкой рядом так странно воздействует на меня? Ведь ещё совсем недавно я и в мыслях не представлял, что буду реагировать настолько эмоционально на друзей - девушек?»

«Неужели так выглядит любовь?»

* * * * *

На следующее утро они отправились выполнять второе задание гильдии, планируя после него заняться поисками загадочного Анаталена. И вот сегодня они уже два часа ехали по узким тропкам, пробираясь к старику, что просил о помощи вездесущую Гильдию воинов. Его хижина располагалась где-то на севере Гархонии и, если верить загадочной карте Артура, как раз на вершине одной из тех приближающихся к ним скал.

Возросшее за вчерашний день уважение среди местных жителей сильно облегчило им нахождение в Суттехе. После того вкусного и особенного обеда они посетили местного кузнеца и починили всё своё снаряжение, а также купили у портного тёплую одежду, потому что там, куда они направлялись, была зима. Аэлина никогда не знала холода и с огромным интересом выслушала рассказ героя о том, что такое снег, лёд и узнала о прочих радостях этого состояния воды. Прожив всю жизнь в очень тёплом климате, Аэлина уже мечтала увидеть зиму, для неё это стало бы было настоящим приключением!

Всю дорогу они говорили о зиме, стараясь не касаться вчерашнего происшествия за обедом. Но Аэлина чувствовала, что оба вспоминают это касание и тост. Его рука была такой теплой, такой родной, что Аэлина просто не хотела отталкивать её. Она всё думала: можно ли любить героя? Мама говорила, что эльфы любят один раз и на всю жизнь. Но герои не живут в Вертомине, они всегда уходят, так гласят легенды. И если это любовь, что с ней станет тогда, потом?

Нет, это невозможно! Да, он сильный, красивый, очень умный, очень внимательный. Но - Герой! А значит, она должна заглушить в себе любые мысли о нём. Вот, так будет правильно, ведь иначе она погибнет одна… после...

Старика они обнаружили на самом верху приплюснутой скалы. Его хижина больше походила на подвал, уходивший вниз горы на глубину нескольких этажей. Сначала его просьба показалась Аэлине странной. Старый, но всё еще крепкий гигант просил спасти его от стражников, которые следили за сохранением законов их земель. Но после объяснения Артура всё сразу стало понятно.

В Гархонии нет стариков. Как и древние эльфы, которые всегда в старости уходили в Вечные Рощи, дряхлые гиганты должны были покинуть этот мир. Так продолжалось многие поколения: старики спокойно принимали такую смерть, считая это нормальным ходом времени. Но несколько месяцев назад всё изменилось. Теперь у старых гигантов появились сомнения в правильности устоев, а также возникло желание продолжать жить дальше. Этот старец был одним из тех, кто нарушил вековые устои - он ушёл в горы и продолжил жить один. Однако такое непослушание не устроило правителя гигантов Титанусса, который принялся направлять к нему гонцов, взывая к памяти предков. Последний пришёл неделю назад и оставил грозное предупреждение: явиться к Титануссу и покаяться в неповиновении, иначе старца убьют жестоко и без соблюдения ритуала Вознесения.

«Несколько месяцев назад. Но ведь это то время, когда в Вертомин пришёл герой! Так вот значит насколько Артур меняет наш мир...» - Аэлина задумчиво откинулась на спинку стула, рассеянно наблюдая за тем, как внимательно Артур слушает старца.

Рассуждая о последствиях решения старика, они решили, что без всяких сомнений герой и принцесса помогут старцу и остановят убийц. Но нужно было хорошо продумать, что делать дальше. Устои нарушены, и вслед за этими воинами придут другие поборники традиций. Нельзя же вечно тут сидеть и охранять старика. Аэлина была уверена, что со временем эти угрозы прекратятся, ведь изменения мира происходят каждый день постоянно и помимо воли всех жителей. Не пройдёт и месяца, как Гархония станет другой, однако к тому времени старца наверняка убьют. Но как лучше до того момента спрятать мятежника в землях Гигантов?

— Может, его переправить через гильдию Воинов в другие земли? Старик, тебе же всё равно, где жить?

Заросший пушистой седой бородой гигант утвердительно покачал головой:

— Да, мил человек, я и на этих-то землях не живу, а всё больше под ними. Были у меня мысли уйти в страну людей или дворфов, да не дойду один. У Титанусса много воинов, и среди них немало искренне преданных древним обычаям. Вот если бы кто проводил, а там уже я схоронюсь!

Гигант с мольбой посмотрел на героя, потом на эльфийку и посохом ударил по земле:

— Я ещё не развалина! Вырою себе новый дом, только подмогните!

— Договорились дед, поможем!

Её спутник обнадёживающе улыбнулся и позвал Куража:

— Поднимись на поверхность и разведай, не видно ли там ещё стражей. Стой! — он достал из инвентаря маленький теплый тулупчик и надел на верного тойчика. — Теперь беги.

Старец уважительно положил свою огромную ладонь на плечо героя:

— Тебе помогают эльфы, тебя любят животные. От тебя исходит аура уверенности. Такой человек не пройдет мимо несправедливости и жизнь положит, помогая нуждающимся. Благодарствую. – старец медленно поклонился. Я очень давно живу на этом свете, почитай уже около ста лет, и если нужна помощь, то с радостью поделюсь с вами всеми знаниями, которыми обладаю.

— Спасибо дед, — Артур в ответ поклонился и повернулся к Аэлине: — Кураж молчит. Пойдём сами оценим будущее поле боя. Или посидишь в тепле?

«Конечно, пойдём!»

Оставаться под землёй вместе со старым гигантом ей совсем не хотелось, хотя старик и не вызывал в ней какой-либо неприязни, и она последовала за спутником наверх.

Стоя на крыше невысокой надстройки над входом в схрон гиганта, живущая всю жизнь в тепле, принцесса ежилась от внезапно усиливающегося пронизывающего ветра. Снега тут было мало, хотя и того, что лежал, ей хватало, чтобы решить для себя: в зиму больше ни ногой. Да и кто захочет жить в таких ужасных условиях? В мыслях вновь всплыл образ той, кем она была во сне….

Это невозможно!

Из-за низкорослой растительности видимость вокруг была прекрасная, хотя непроходящая снежная метель и портила её. Но если использовать свою способность дальнего видения, тогда...

Она вздрогнула, заметив метрах в трёхстах поднимающуюся в гору группу гигантов.

«Идут!»

Девушка прикрыла глаза, привычно ухватилась за руку Артура и расслабилась, пробуждая в себе глубинную связь с природой и сверхслух. Возникло ощущение, словно она со скоростью мысли перенеслась к тем идущим фигурам, не сходя с крыши схрона. По склону поднимались двенадцать гигантов. Все они были в одинаковой боевой экипировке. Стальные нагрудники и шлем, меховые одежды для горных переходов, мечи и палицы, а также идеальный порядок строя даже в таких суровых погодных условиях не оставляли сомнения – это те самые Стражники закона. И раз они решили наведаться к старику группой, то это значит только одно – пришло время приговора!

— Артур, они здесь. Дюжина хорошо подготовленных воинов. Минут через пятнадцать будут в зоне видимости.

Он кивнул, сразу подобравшись, как стальная пружина, готовая к бою. С момента их встречи изменилась не только она, но и её наниматель, новый герой Вертомина. Пройдя через столько опасных сражений, бывший неопытный затворник, с его слов, вырос опытным рыцарем. Наблюдать за ним было любимым занятием эльфийки, особенно когда удавалось застигнуть его естественное поведение. Вот как сейчас - слова о появлении противника не вызвали в нём страха, наоборот, он будто был даже рад приближающейся стычке. Странные все-таки жители из мира Богов: стремятся жить в мире, но всегда радуются войне.

Между тем, ожидаемый ими отряд вскоре стал виден и без эльфийского зрения. Гиганты шли нога в ногу, пока самый первый из них не заметил стоящих на одинокой низенькой постройке парня и девушку. После небольшого обсуждения от отряда отделился один из стражей и, подойдя к ним на расстояние десяти шагов, прокричал:

— Мы пришли увести живущего здесь старца к его правителю. По законам Гархонии он обязан достойно покинуть этот мир. Надеюсь на ваше уважение к нашим традициям!

Гигант замолчал, ожидая ответа. Аэлина посмотрела искоса на Артура, но тот не двигался, словно принимая какое-то решение. Затем сделал шаг навстречу и достал меч:

— Он под нашей защитой. Мир безвозвратно изменился, как и его обитатели. Вы должны были это давно понять, Саллин, командир стражи.

«Опять использует божественный дар, знающий всё и обо всех. Значит, у него появился план, как остановить их без кровопролития?»

Видимо, на гиганта обращение незнакомца к нему по имени тоже произвело впечатление. Он растерянно оглянулся на своих воинов, затем прищурился, изучая героя.

— Кто вы? Незнакомец знает меня, но я такого наглеца не припомню. Я предпочитаю знать того, кто падёт от меча закона!

— Зачем это вам? — Артур улыбнулся. — Я обычный странствующий рыцарь, который не согласен с тем, что один гигант просто так убивает другого.

«Что он задумал? Герой же никогда не скрывал своей личности. Странно...»

Между тем лидер отряда распалялся:

— Как ты смеешь так отвечать правой руке правителя?! Да я уничтожу тебя, чужеземец! Молись своим богам, если успеешь!

И, дав команду не вмешиваться остальным гигантам, стоявшим в отдалении, он в два прыжка оказался подле героя. Его широкий меч со свистом рассёк воздух и… встретил пустоту! Артур еще до замаха Саллина сделал шаг в сторону, уходя с траектории удара и развернул свой верный меч навершием вперёд. Не ожидая такой реакции от противника, огромный воин по инерции продолжил движение в направлении героя и охнул от сильного удара рукоятью меча в правый бок.

— Аэлина!

Повторять не пришлось: она давно ждала сигнала, вскинув лук и всадив стрелы в шею и ногу гиганту. А затем третьей стрелой ловко попала по верхушке шлема, сбив его с головы. Взревев от боли, тот повернул к ней искажённое яростью лицо и тут же обмяк, получив от Артура удар мечом плашмя по голове. Тело несколько секунд стояло неподвижно, затем пошатнулось, словно тонкое деревце от дуновения ветра, и рухнуло в снег.

Всё произошло в течение нескольких секунд на глазах у подбегавших к месту сражения стражей. Как только командир перестал подавать признаки жизни, они остановились и неуверенно переглянулись.

— Вы видите, что станет с теми, кто попытается напасть на нас! Но я не убил вашего командира, и вас не хочу убивать, поэтому предлагаю - вернитесь к Титануссу и передайте, что отныне закон о принудительной смерти не действует! Стариков больше не нужно убивать, они кладезь знаний древности, которым всем вам нужно у них учиться!

Гиганты всё ещё мялись в нерешительности, урок только что произошедшей расправы с командиром не прошел впустую. Артур сделал шаг в их сторону:

— Но если всё ещё есть желающие выполнить неразумный приказ, я жду! Кто выйдет сразиться? Только теперь ни я, ни моя напарница сдерживаться не станем!

Добровольцев не было. Гиганты всю свою вековую историю были невероятно сильны и бесстрашны, но, видимо, происходящие изменения «оживления» в мире повлияли и на них: стоящие напротив них войны приобрели разумную осторожность и нежелание бессмысленно умирать в сражении с превосходящим их противником.

— Мы уходим! Но Титанусс это просто так не оставит. Тебе не изменить древние устои, чужеземец.

Лишенные лидера воины не обладали тем безумным фанатизмом, каким был наделён их военачальник, поэтому развернулись, собираясь уйти, но в последний момент нерешительно замялись.

— Можно нам, эм… забрать Саллина?

— Конечно, — Артур убрал меч в поясные ножны и отошел к Аэлине. — Именно поэтому я и не убил его, чтобы дома родные его дождались живым и невредимым.

Гиганты задумчиво переглянулись, затем наиболее сильный из них подошёл и забросил безвольное тело командира себе на спину. Больше они не оглядывались, уходя таким же ровным строем под гору и через несколько минут исчезли во всё усиливающейся снежной метели.

— Как ты догадался, что они уйдут?

Конечно, она сразу сообразила, что герой намеренно разозлил старшего, чтобы вывести его из боя и сыграть на страхе смерти остальных. Но когда Артур понял, что это сработает?

— Любое живое существо хочет жить. Даже бездушные монстры на нашем с тобой пути в последние дни изменений убегают, видя, что враг сильнее. А эти гиганты разумны, у каждого где-то есть дом, возможно, семья. Я не знал, что они уйдут, Аэлина. Я просто надеялся на это и дал им шанс.

Эльфийка была поражена. Перед ней находился совершенно другой человек. Если раньше он ослепил её силой и невероятным знаниями, то сейчас – мудростью и благородством.

«Я ничего не могу с собой поделать, мама! Он не эльф. Но я в него влюблена...»