Девочка и магия

- 1 —

"Аннет! Аннет! Где ты, негодная девчонка?". Громоподобный голос директрисы разносился по коридорам сиротского приюта для девочек, существующего под попечительством правителей империи Совета Великих Лордов. Директриса, мадам Шортюк, неслась по коридору, приводя в дрожь стоящие вдоль стен рыцарские доспехи и занимая своим массивным телом весь проход. За ней семенила, быстро переставляя свои маленькие ножки, низенькая и худенькая мадам Добрюк, преподавательница музыки и танцев.

Больше всего на свете мадам Добрюк не любила детей, из которых наибольшую неприязнь питала к своим воспитанницам. Ну а из воспитанниц больше всех она ненавидела Аннет. Ненавидела лютой ненавистью, которую не смогла бы объяснить и сама. Просто ненавидела и все.

Именно поэтому сейчас она, безуспешно пытаясь обогнать огромную директрису, в очередной раз жаловалась на Аннет тонким визгливым голосом: "Она прогуливает уроки…. прогуливает репетиции…, а выступать перед Великими Лордами… опозорит, разорит… выпороть… выпороть и запереть в подвале…"

На крутом вираже могучее бедро директрисы ударило рыцарские доспехи и пустопорожний рыцарь, не выдержав столь мощной атаки, со страшным грохотом рухнул на пол. Звон поверженного врага придал новые силы директрисе, и она с утроенной энергией закричала: "Аннет!".

Крики мадам Шортюк долетели до лениво подметавшего двор пана Гусака. "Ей бы гренадерами командовать, а она девочек воспитывает. Эх!", — тяжело вздохнул пан, выполнявший в приюте роль и дворника и дворецкого и помощника по хозяйству.

Причине же этого переполоха, девочке лет двенадцати, с короткими каштановыми волосами и огромными голубыми глазами, в это время не было дела ни до криков директрисы, ни до занятий музыкой. Аннет вела неравный бой на заброшенном пустыре, который служил одновременно свалкой для мусора и местом игр детей бедняков, живущих на окраине столицы империи.

Повлияло ли на это отсутствие подруг среди таких же, как она сирот или тягостная атмосфера самого приюта, но все свободное время девочка проводила с мальчишками, живущими поблизости. Надев широкие холщевые штаны вместо юбки, Аннет без устали бегала с ними по пустырям, бесстрашно вступала в любые авантюры и участвовала во всех драках. В ее голове всегда был неистощимый запас новых выдумок и приключений. Неудивительно, что ребята, которые поначалу насмехались над девочкой, вскоре признали Аннет не только полноценным членом своей компании, но даже своим лидером.

Признали все кроме Фана, самого сильного мальчика среди местных, который был на голову выше остальных ребят. До появления Аннет именно он был зачинщиком всех проделок и не собирался делиться своей властью ни с кем. Каждым своим действием по отношению к девочке Фан пытался как можно больнее обидеть Аннет, и эта вражда привела к дуэли за право быть главным заводилой в их компании.

Дуэль проводилась на "мечах", которые с успехом заменяли деревянные палки. Фан превосходил Аннет силой и ростом, зато Аннет была более ловкой и более внимательной. Мальчик старался сильными ударами выбить палку из рук Аннет, но девочка ловко уворачивалась и в свою очередь нападала на Фана, пытаясь попасть тому в грудь или живот.

В какой-то момент сражения Фан высоко поднял свою палку, чтобы со всей силы ударить по рукам Аннет. Он был уверен, что Аннет не выдержит его мощного удара и все поймут, какая она слабая и никогда не сможет стать лучше его. Но за мгновения до удара Фана кончик палки Аннет попадает точно в солнечное сплетение мальчика. "Ой!" вырвалось у Фана. Он выронил свою палку и схватился руками за живот, согнувшись от боли.

"Я победила!" — гордо произнесла Аннет.

"Нет! — крикнул пришедший в себя Фан — Я без оружия. Ты должна позволить мне взять оружие! Договаривались, что будем биться до первого падения!".

И хотя, на самом деле, ни о чем таком никто не договаривался, сторонники Фана дружно поддержали своего предводителя громкими криками.

"Хорошо. Бери свое оружие" — сказала Аннет и высокомерно повернулась к Фану спиной, чтобы отойти на исходную позицию для возобновления боя. Воспользовавшись этим, Фан быстро схватил свою палку, ударил Аннет по руке и толкнул в спину. Оружие выпало из рук девочки, и она упала на колени, разбив их в кровь. Фан и его друзья весело засмеялись.

"Это не честно!" — крикнула Аннет и от обиды заплакала.

"Девчонка! Утри слезы, плакса. Я победил!" — заявил Фан.

Даже те мальчики, которые еще недавно были на стороне Аннет, поняв, что она проиграла, начали сначала тихо, потом все увереннее смеяться над девочкой вместе с остальными. Аннет стало невыносимо обидно. Закрыв уши ладонями, чтобы не слышать этот оскорбительный смех, она бросилась бежать.

Очнулась Аннет уже за чертой города, недалеко от последнего городского строения. Она лежала на поляне покрытой ромашками и горько плакала. Аннет часто бывала здесь. Густые кусты отгораживали поляну от дороги, ведущей к городу и, невидимая для редких прохожих, девочка сидела среди цветов и думала о своей нелегкой доле. Аннет жила на свете одна, не зная ни нежности, ни ласки и не слыша доброго слова. Одиннадцать лет назад ее в годовалом возрасте принес в приют бродячий монах. Он не сказал ни кто ее родители, ни откуда она родом, лишь оставил на ее содержание кошель золотых монет и исчез, чтобы никогда больше не появляться.

Синяк на руке и ссадины на коленях все еще болели, но слезы, в конце концов, высохли. На город опускался вечер. Ветер принес из-за далекого леса тучи и начал накрапывать дождь. Надо было возвращаться. Аннет поднялась с земли и пошла обратно к городу.

Быстро темнело, дождь усиливался. Девочка промокла и замерзла. Чтобы быстрей добраться до дома она свернула на узкую тропинку, тянувшуюся вдоль оврага прямо к задней двери приюта. Молния сверкнула над самой головой Аннет и напугала ее. Аннет поскользнулась, упала на скользкую глину и как с ледяной горки съехала на самое дно оврага. Опираясь руками, она попыталась встать, но рука скользнула по траве и на что-то наткнулась. Приглядевшись, девочка увидела невзрачное железное колечко с темным камешком. Покрутив его в руках, Аннет машинально надела кольцо на палец.

"Теперь я точно пропала, — подумала она — оставят без ужина и запрут в подвале. Унестись бы отсюда в далекую даль. Туда где нет злосчастного приюта, подлого Фана и нудной директрисы. Туда где я смогла бы найти настоящих друзей". Яркий свет ослепил Аннет, она зажмурилась и не заметила, как яркая красная искорка мелькнула внутри темного камешка найденного девочкой кольца.

— 2 —

Аннет открыла глаза и сразу снова захлопнула их. Место, в котором она находилась, было, ей совсем не знакомо. Девочку окружали громадные каменные сооружения, рядом, по широкой дороге, проносились железные коробки на колесах, а вокруг были очень странные люди.

"Я сошла с ума или умерла" — с ужасом подумала Аннет. Она осторожно открыла сначала левый глаз, потом правый. Ничего не изменилось. Напротив нее стояла девочка и, открыв рот, смотрела на Аннет. Девочка была очень похожа на Аннет, только волосы у нее были гораздо длиннее, глаза зеленые, а фигурка немного объемнее. Одета она была в узкие синие брюки и изумительной красоты маечку зеленого цвета с вышивкой и короткими рукавами.

"Где я?" — ни к кому не обращаясь, спросила Аннет.

"Сидишь в луже" — пояснила ей девочка.

Непроизвольно Аннет посмотрела вниз и увидела, что она действительно сидит в луже грязной воды, стекающей с ее промокшей одежды, а сама одежда, также как руки и ноги, была густо измазана глиной. Ей стало стыдно за то, что она находится в таком виде перед этой красиво одетой девочкой, может быть принцессой этого странного и необычного мира.

Мимо прошла пожилая женщина. Презрительно взглянув на Аннет, она опасливо обошла ее стороной и проворчала под нос: "Житья нет от этих бомжей".

"Ну почему мне всегда не везет, — подумала Аннет, — Как бы я хотела быть похожей на эту прекрасную девочку".

В тот же миг она увидела, как загорелся красный огонек в камушке на кольце, и сразу исчезли лужа, глина и ее любимые холщевые штаны. Чистая Аннет в новой одежде сидела перед девочкой в точно таких же, как на той брюках и такой же прелестной маечке.

"Вау! Ты волшебница?", — воскликнула девочка.

"Я Аннет", — рассеянно ответила Аннет. Она была очень напугана. "Что со мной происходит? — проносились мысли в голове Аннет — Я хочу понять, что со мной происходит". И вдруг она все поняла. Это случайно надетое колечко, следуя ее желаниям, совершило все эти чудеса. Перенесла ее в этот город, который называется "Москва", эти каменные громады всего лишь дома для жилья, а железные коробки называются машины и в них люди ездят на очень большие расстояния по своим делам.

"Аннет? Значит Аня? Я тоже Аня. Вон там, через дорогу моя школа. Как у тебя все это получается? Я ничего не понимаю, но это точно круто" — говорила тем временем девочка из этого необыкновенного мира.

— Это не я. Это мое колечко.

— Колечко?

— Ну да. Похоже, оно выполняет все мои желания.

— Ты шутишь? Я не верю. Пожелай чипсы.

— Не знаю что это такое, но если ты просишь… Хочу чипсы.

Немедленно в руках Аннет появился какой-то пакетик. Аня ловко выхватила его, открыла и принялась аппетитно хрустеть тонкими обжаренными дольками.

"Выглядят аппетитно. Оставь мне хоть немного. Я тоже есть хочу" — обиделась Аннет на новую знакомую, которая с удивительной скоростью поглощала содержимое пакета.

" Так с твоим колечком это не проблема. Пошли в Макдональдс и накормим тебя" — рассмеялась Аня.

Через полчаса они сидели за столиком кафе. Строго следуя указаниям Ани, Аннет попросила у кольца булочки с мясом, под названием биг-мак, картошку, пирожки с вишней, мороженое и молочные коктейли.

"Это у меня характер такой, — говорила Аня, — Я, если есть начинаю, ем и ем. Сначала ем, потому что есть, хочется, а потом ем, потому что вкусно. Здоровское у тебя колечко! А в вашем мире у всех такие кольца? Я всегда говорила, что волшебство есть, а девочки не верили. Даже Катя. Катя это моя лучшая подруга. Слушай, а давай теперь ты тоже будешь моей лучшей подругой".

"Давай" — с радостью согласилась Аннет, у которой никогда не было лучшей подруги.

"Класс! Теперь мы лучшие подруги! Так вот, Катя в волшебство не верит. Она даже доказывала мне, что Деда Мороза на самом деле нет. Представляешь? Мы с ней так спорили…"

Девочки одновременно откусили по большому куску от биг-маков и, как всегда это и бывает в подобных случаях, кетчуп и майонез брызнул им на лицо. Увидев свои перепачканные рожицы, новоявленные лучшие подруги расхохотались, и в это время у Ани зазвонил телефон.

"Ауллоу" — попыталась произнести Аня с набитым едой ртом. Аннет слышала, как из телефона раздался строгий женский голос.

"Аня, а ты собственно где? Уроки давно закончились. В Макдональдсе? Ты глупая совсем? Я волнуюсь, а она в Макдональдсе! А откуда у тебя деньги?"

"Это мама, очень злится. Быстро пожелай, чтобы она успокоилась, а то такое будет…", — прошептала Аня, прикрывая телефон ладошкой.

"Колечко, пусть у Ани все будет хорошо. Пусть ее мама не злится и не ругается. Ну, пожалуйста", — подумала Аннет.

"Ну, хорошо, Анечка, отдыхай. Ведь ты так устаешь в школе. Только после Макдональдса сразу домой".

"Вот она всегда так. Сначала ругается, потом нежничает" — Аня уже забыла о том, что скандала удалось избежать только с помощью волшебного кольца.

"Все равно ты счастливая. У тебя есть мама. А у меня мамы нет", — призналась Аннет.

"Она вас с папой бросила? Как в "Папиных дочках"?"

"У меня и папы нет".

И Аннет поведала грустную историю своей жизни.

"Так у тебя и дома нет? — расстроилась Аня, но быстро повеселела, — Тогда ты теперь будешь жить со мной. Твое колечко нам поможет".

Это был самый счастливый день в жизни Аннет. У нее появилась настоящая подруга, и еще она впервые находилась в настоящей семье. Анина мама, тетя Юля, и папа, дядя Леша, не без помощи кольца Аннет, совсем не удивились тому, что у Ани появилась новая подруга, которая будет жить вместе с ними. Они окружили ее лаской и заботой, и даже Анина собачка, спаниель по имени Черныш, постоянно норовил лизнуть Аннет в лицо.

Девочки веселились напропалую. Аня шептала на ухо Аннет новую выдумку, та загадывала желание и через некоторое время в их комнату заходила тетя Юля.

"Девочки, — говорила она, — мы с папой купили вам газировки и конфет. Вы только спать не ложитесь, пока все не съедите. Посмотрите лучше кино про Гарри Поттера. Ведь это так интересно".

Было уже далеко за полночь, когда подружки угомонились. Уставший телевизор все еще показывал приключения Гарри и его друзей, обертки от конфет были разбросаны на ковре, а девочки крепко обнявшись, спали сидя на диване.

— 3 —

Ушат холодной воды вывел отца Бенедикта из забытья, и вместе с сознанием в тело вернулась невыносимая боль. "Я больше не выдержу. Господи, даруй мне смерть".

Цепи, тянувшиеся с потолка к его широко разведенным рукам и ногам, удерживали монаха в висячем положении. Изодранная в клочья ряса едва прикрывала покрытое кровоподтеками и ожогами бледное тело старика. В отблесках пылающего в камине огня, отец Бенедикт едва различал своего мучителя.

Это был человек одетый в черный, богато расшитый серебром камзол. Величавая осанка, гордый орлиный профиль красивого лица говорили о его знатном происхождении. Сбоку, на золотой перевязи висела шпага — знак, указывающий на принадлежность к роду Великих Лордов.

"Вы вернулись к нам, святой отец. Какое счастье! Что это вы решили падать в обморок во время нашей увлекательной беседы? Это очень не прилично со стороны служителя церкви"

"Лорд Вольдер, Совет Великих Лордов узнает о ваших преступлениях и тогда вам конец" — прошептал монах.

"Совет Великих Лордов? Это сборище давно выживших из ума старцев? На что способен ваш Совет? На пустую болтовню о мире и благоденствии народа. Они не способны на решительные действия. Да они скоро шага не смогут сделать, не испросив моего разрешения. Где был Совет, когда я жег ваш монастырь и убивал ваших братьев?"

"Бог не простит вам этого"

"Бог? Вы, святой отец, и ваши братья по ордену право как дети, — рассмеялся лорд, — Орден Хранителей Предначертания! Как напыщенно звучит. А на деле жалкие монахи, трясущиеся над своими тайнами. Вы виноваты сами. Я молил, я просил поделиться со мной своими знаниями, но в ответ слышал бредни о свете и тьме. Что хорошего принесло в мир ваше добро. Это я, слышите я, сделаю всех счастливыми. Я смог бы покрыть стены вашего монастыря золотом, но вы предпочли смерть. Только ты, монах, не умрешь. Ты будешь жить долго, и каждую секунду я буду выдавливать из тебя каплю твоей жизни. Тебя ждут такие мучения, что сегодняшняя пытка покажется счастьем"

Лорд махнул рукой человеку, неприятное лицо которого было изуродовано отсутствием ушей.

"Карнаух, помоги святому отцу напрячь свою память".

Повинуясь этому жесту и не скрывая радости от своих действий, палач достал из камина раскаленный железный прут и приложил к оголенному плечу старика. "Нет!!!" — закричал монах. Лорд брезгливо поморщился и приложил к лицу надушенный кружевной платок, чтобы не чувствовать запах горелой плоти.

— Господи, прости слабость раба своего. Я все скажу, только не мучайте меня больше.

— Имя?

— Аннет

— Место?

— Сиротский приют для девочек

— Время?

— Вчера.

Монах обессилено повис на цепях.

"Стража, снимите его и бросьте в подвал. Пока он мне больше не нужен. А ты — лорд обратился к Карнауху — немедленно в приют и тащи девчонку сюда".

— 4 —

Втиснув свое тело в жалобно скрипевшее от непосильной ноши кресло, мадам Шортюк сидела в центре музыкального зала сиротского приюта. Довольная улыбка блуждала по ее лицу.

За нашу жизнь, за наше счастье

За теплый кров среди ненастья

Совет Великих Лордов мы благодарим —

пели тоненькие детские голоса. Шла генеральная репетиция концерта, приуроченного к визиту попечителей приюта.

"Какая дивная поэзия, мадам Добрюк. Вот уж воистину талантливый человек талантлив во всем" — восхитилась мадам Шортюк. Автор этих бессмертных строк, дирижировавшая хором девочек, зарделась от услышанной похвалы.

Исполнение оды под названием "Мы любим Великих Лордов" было нарушено грохотом вышибаемой двери, и к ногам директрисы рухнул пролетевший через половину зала пан Гусак.

"Мадам! Простите, мадам! Я ему говорил, что вы заняты" — лепетал дворник. В слетевшую с петель дверь вошел Карнаух. Мадам Шортюк очень боялась этого человека, но именно страх придал ей силы, и директриса крикнула, пытаясь подняться с кресла: "Как вы смеете! Вы пугаете бедных сироток! Немедленно покиньте приют!"

"Молчи, толстая жаба!"

Так и не сумев подняться, обессиленная директриса рухнула обратно в кресло. Испуганные девочки выбежали из зала. Затем, стараясь быть незамеченной, выскользнула мадам Добрюк. Вслед за ней зал покинул выползающий пан Гусак.

"Не смеши меня своей заботой о "бедных сиротках", мадам, — злобно ухмыльнулся Карнаух, — О твоей алчности ходят легенды, а слава о твоих способностях наживаться на детях облетела весь мир. Где ты прячешь золотишко? В перине, на которой спишь или в подушке, чтобы оно нашептывало тебе золотые сны? Не трясись. Пока я пришел не за ним. Мне нужно найти Аннет".

Последние слова Карнауха несколько успокоили мадам Шортюк.

"Ах, не напоминайте мне об этой неблагодарной, — руки директрисы птицами взмыли вверх и опустились на могучую грудь — Она разбила мне сердце".

"Перестань, ты не на сцене. Где она?"

"Она пропала вчера вечером, — перешла на деловой тон мадам Шортюк, — В приюте не ночевала, и никто ее больше не видел. Надеюсь, эта мерзавка исчезла навсегда и никогда больше не переступит порог моего приюта".

"Черт! Куда она могла подеваться? Если она все-таки переступит твой порог, немедленно сообщи лорду Вольдеру. Ведь ты сделаешь это, лягушонок?"

Карнаух потрепал бледную от страха директрису по щеке и вышел из зала.

— 5 —

Лучик утреннего солнца пробился сквозь задернутые шторы и, затрепетав на ресницах Аннет, разбудил девочку. Сначала Аннет не поняла, где она находится, но потом вспомнила события прошедшего дня и рассмеялась. "Так это был не сон! Все произошло на самом деле!" Рядом с ней, уложив голову на ладошки, спала Аня, самая милая девочка во всем мире, ее лучшая подруга. Нежность наполнила душу Аннет. Она обняла Аню и поцеловала прядь ее волос.

"Ну, ты чего? Я спать хочу. Еще хоть минуточку", — захныкала Аня, не открывая глаз.

"Просыпайся соня! Уже утро!" — воскликнула Аннет и попыталась стащить Аню с дивана. Визг и хохот девочек наполнили комнату.

Дверь открылась и на пороге появилась мама Ани: "Уже встали? Молодцы! Я уезжаю. Мне сегодня надо еще в три места по делам заехать, а ты, дочь, корми подружку завтраком, и собирайтесь в школу".

"Аннетик, умываться! А я пока приготовлю яичницу с беконом, — почувствовала себя хозяйкой Аня, — Я, между прочим, готовлю яичницу с беконом лучше всех в мире. Правда, я больше ничего пока не умею готовить, но это у меня характер такой. Я если что-то умею готовить, то готовлю лучше всех…"

В конце мая в Москву, наконец, пришла весна. Не календарная весна с промозглым холодным ветром и дождем, которая напоминает скорее позднюю осень, а самая настоящая весна. С ярким солнцем, зеленой травой и цветущими деревьями. До конца учебного года оставалась только одна неделя, и весь мир был наполнен сладостным ожиданием великого праздника под названием "каникулы". Взявшись за руки, девочки шли в школу.

"Помоги мне получить пятерки за четверть. Родители будут в восторге. У нас ведь есть волшебное кольцо, — говорила Аня, — Повторяй за мной. Я хочу, чтобы все думали, будто я учусь в школе вместе с Аней и ничему не удивлялись". Аннет с радостью повторила. Ведь подруги должны помогать друг другу.

Вскоре девочки смешались с пестрой толпой из детей и взрослых, находящихся на школьном дворе.

"Вот наша классная стоит, Наталья Сергеевна, — сказала Аня, увидев худую женщину в очках, — Ты ее не бойся. Это она кажется такой строгой, а на самом деле очень добрая"

— Здравствуйте, Наталья Сергеевна!

— Здравствуйте, девочки.

— А это моя подруга. Ее тоже Аня зовут, как и меня.

— Я знаю Анечка. Аня Иванова. Она переехала в наш район, и будет учиться в нашем классе.

Аня сделала огромные глаза и зашептала на ухо Аннет: "А я тебе что говорила? Колечко действует! Все будет просто супер!".

К ним подошла высокая девочка с двумя косичками на голове. Одета она была в строгую темно-синюю юбку и такого же цвета пиджак, из-под которого выглядывал воротничок белоснежной блузки.

"Аня, привет! А ты новенькая?" — обратилась девочка к Аннет.

Аннет не знала, что ответить и засмущалась, но на помощь ей пришла Аня.

"Привет, Катя. Это Катя. Моя подруга. Она у нас в классе самая лучшая ученица. А это Аннет, ой, то есть Аня Иванова. Я сегодня с ней сяду, ладно? Ты только не обижайся".

"Очень надо мне обижаться. Я тогда с Дашей сяду. Она давно меня зовет" — тем не менее, обиделась Катя.

"Ну и пожалуйста. Можно подумать у меня кроме нее больше подруг не должно быть. Не обращай на нее внимания, Аннет. Пошли в класс. Сейчас первый урок начнется. По расписанию первым у нас русский язык".

Русский язык преподавала Татьяна Степановна. Это была уже пожилая, но очень красивая женщина с короткими седыми волосами по-старинке завитыми на концах и добрым лицом. Говорила она, тщательно выговаривая слова и делая положенные паузы на знаках препинания. "На прошлом уроке я рассказала вам о спряжении глаголов. Эта тема очень важна для русского языка и русской литературы. Без спряжения глаголов мы не смогли бы насладиться в полном объеме красотой произведений Александра Сергеевича Пушкина и Николая Васильевича Гоголя. Кто выучил заданное на дом правило?" С двумя высоко поднятыми руками Аня выскочила из-за парты и бросилась к доске.

"Изменение глаголов по лицам и числам называется спряжением. Глаголы первого спряжения имеют окончания — у -ю" — затараторила Аня. Не давая никому опомниться, она быстро перешла на следующее правило: "Во втором лице единственного числа после ш пишется мягкий знак…" А потом наступил праздник русского языка. Формы глаголов, суффиксы, окончания и падежи неиссякаемым потоком выливались на зачарованных слушателей.

С удивлением Татьяна Степановна увидела, как ее рука непроизвольно начала выводить пятерки в классном журнале напротив фамилии Ани, не пропуская ни одной пустой клеточки. Когда непослушная рука потянулась перевернуть страницу журнала, Татьяна Степановна не выдержала: "Все! Аня садись на место!". И в это время прозвенел звонок на перемену.

Следующим по расписанию шел урок немецкого языка. Елена Анатольевна, преподаватель немецкого языка, была строгой, но справедливой женщиной. Ее черная юбка, черный жакет и тщательно уложенные черные с небольшой сединой волосы олицетворяли собой порядок. Поэтому, пока Аня отвечала тему "Моя семья" первые пять минут, Елена Анатольевна была абсолютно спокойна. "Какая талантливая девочка. Какое чудесное произношение" — думала она.

К 20-й минуте Аниного монолога преподаватель начал испытывать явное беспокойство. В это время Аня в лицах рассказывала о свадьбе сына троюродной тети из города Липецка. При этом она переводила на немецкий язык и рифмовала звучащие на свадьбе частушки и стихи в честь молодоженов.

Окончательно нервы сдали у Елены Анатольевны на 29-й минуте урока, когда Аня рассказывала о том, как шурин их соседа по лестничной площадке потерялся на железнодорожном вокзале в Киеве. Прервав ее на полуслове, преподаватель прослезилась и до окончания урока вдохновенно читала своим ученикам Гете на родном языке поэта.

После перемены класс застыл в ожидании нового чуда, но чуда не произошло. Да и что может быть чудесного в контрольной работе по математике. Сделав задание за 5 минут, подружки тихо болтали.

"Аня, а что за мальчик сидит за третьей партой справа?", — спросила Аннет.

За третьей партой справа сидел щуплый мальчик в очках.

"Это Саша Егоров. Он недавно школьную олимпиаду по математике выиграл"

"Он на нас постоянно смотрит"

"Наверно влюбился в меня, — не задумываясь, ответила Аня, — Я такая красивая, что в меня все влюбляются. Вот и он влюбился".

В их диалог вмешалась учительница математики Анна Николаевна: "Некоторые из вас думают, что я очень добрый учитель, но я злой учитель и если кое-кто сейчас не прекратит разговоры пойдет вон из класса и получит двойку".

Урок закончился. Ребята стали сдавать свои работы. Одной из первых к столу преподавателя подошла Катя. Неожиданно она побледнела и рухнула на пол. "Катя, что с тобой? — бросилась к девочке Анна Николаевна, — Кто-нибудь, позовите врача". Прибежал школьный врач, но ни она, ни бригада вызванной скорой помощи ничего не смогли сделать. Катя не шевелилась, глаза были закрыты, и только слабое дыхание указывало на то, что она жива.

— 6 —

"Аннетик, мне так Катю жалко. Наши мамы такой праздник нам с ней первого сентября устроили. Мы все вместе ходили в пиццерию, было очень весело. Я сейчас вспоминаю, как это было, и прямо плакать хочется" — жаловалась Аня. Девочки сидели на скамейке в маленьком скверике, расположенном рядом со школой.

Сквер со всех сторон был окружен громадами жилых домов и состоял из одной единственной аллеи и клумбы, на которой каждую весну высаживали тюльпаны. Из-за происшествия, случившегося с Катей, класс, в котором училась Аня, отпустили домой, и встревоженные девочки заглянули сюда, чтобы поболтать и немного успокоиться.

Минул полдень. Основные посетители парка, мамы и бабушки с грудными младенцами в колясках, разошлись кормить своих чад. Печальную тишину, в которой подруги предавались грустным размышлениям, разорвал звонок телефона. "Я слушаю, мамочка" — отозвалась Аня. В трубке зазвучал встревоженный голос ее мамы. Аннет не разобрала слов, но увидела, как по щекам подруги беззвучно покатились крупные капли слез. "Что случилось?" — встревожилась она.

"Мама звонила, — с трудом сдерживая рыдания, ответила Аня, — Она с Чернышом гуляла, а поводок оборвался. И вдруг, откуда не возьмись мотоцикл. И прямо на Черныша. Мама его сейчас в ветеринарную больницу отвезет. А вдруг он умрет? Я этого не переживу! Аннет, милая, сделай что-нибудь. Ведь у тебя есть волшебное кольцо. Пожелай, чтобы Катю и Черныша вылечили".

Аннет тяжело вздохнула: "Ты думаешь, я не пробовала. Как только Кате плохо стало, я сразу это пожелала, но ничего не произошло. Не понимаю почему. Может быть, в колечке волшебство закончилось?"

Неожиданно резкий порыв пронизывающего ледяного ветра обдал девочек холодом. Из тени тополя, раскинувшего около скамьи свои ветви, вырос зыбкий темный силуэт. Волны злобы и ужаса, исходившие от него, заставляли сжиматься сердца. "Аннет, — раздался голос, напоминающий зловещее шипение змеи, — Не трать свои силы на пустые желания".

Аннет увидела, как ярко зеленые весенние листья тополя пожелтели и начали падать на землю. Пересилив страх, она крикнула: "Кто ты? Убирайся!".

"Я раб. Всего лишь твой раб, госпожа, и твоего волшебного кольца. Мы связаны с ним незримыми нитями. Как только ты надела кольцо на свой палец и загадала первое желание, ты вернула меня из небытия в мир людей. Я благодарен тебе за это и, думаю, настало время нам познакомиться. Повелевай мной и я выполню все твои самые сокровенные желания".

"Тогда я повелеваю тебе немедленно вылечить Катю и Черныша!"

Пронзительный и жуткий звук донесся до девочек. Раб Кольца смеялся. Наверно так могли смеяться ожившие мертвецы из самых страшных ночных кошмаров.

"Какое тебе дело до этой глупой задаваки и безродного пса? Я могу бросить к твоим ногам вселенную. Одно твое слово и все люди этой планеты будут ползать, и пресмыкаться перед тобой, а ты жалеешь собаку? Нет! Это моя добыча. Я исполняю твои желания, но беру плату за свою работу. Ведь даже самых жалких рабов надо кормить, а я питаюсь слезами и болью. Ты знаешь только про девчонку и собаку, но желаний у тебя было много и каждое оплачено чьим-то горем. Желай! Желай больше, Аннет, и с каждым твоим, даже самым глупым желанием, я буду становиться сильней. А пока, до новых встреч, госпожа". Черный силуэт медленно растворился в лучах солнца. С отвращением Аннет сняла волшебное кольцо и швырнула его на землю. Девочки вскочили со скамьи и опрометью бросились прочь.

Только укрывшись в стенах родной школы, Аня и Аннет почувствовали себя в безопасности. Страх прошел. Они сидели на сцене пустого актового зала и решали, что же им теперь делать.

"Прямо "Властелин колец" какой-то. Не хватало еще, чтобы в сквере хоббиты из кустов вылезать начали" — нервно хихикнула Аня.

"Прости меня. Я ничего не знала и сама привела это чудовище в ваш прекрасный мир" — Аннет была в отчаянье.

"Ничего подобного, — ответила подруга, — Ведь это я придумывала желания, из-за которых пострадали Катя и Черныш. Давай лучше думать, как нам спасти их".

"Наверно, мне надо снова надеть кольцо и пожелать вернуться в свой мир. Вместе со мной навсегда уйдет от вас и Раб Кольца. Другого выхода я не вижу".

"Но это не исправит те беды, которые он уже натворил. Нет, это не выход. Надо придумать что-то другое".

Девочки задумались. "Ура! — вдруг закричала Аня, — Вот что мы сделаем! Аннет, в вашем мире есть добрые волшебники?".

"Я не встречала"

"Должны быть! — уверенно заявила Аня, — Раз есть злые, значит должны быть и добрые. Мы вместе вернемся в твой мир, найдем доброго волшебника, и он обязательного поможет нам все исправить. Пошли скорей за кольцом. Ой, подожди. Сюда Егоров идет. Тихо, ни слова!"

Мальчик подошел к подругам и стал неуверенно топтаться с ноги на ногу. "Тебе чего надо, Егоров? Не мешай нам!" — набросилась Аня на одноклассника.

"Я это, искал вас, — смущенно забормотал Саша, — У нас с папой игра такая, ну как в шпионов. Мы шифры разные отгадываем, ну и я по губам немного читать умею. Ну и…"

"Детский сад, Егоров. Не хотим мы играть с тобой в шпионов".

"Я знаю, что вы на уроках делали!" — быстро выпалил Саша.

"И что же мы такого делали, Егоров?" — Аня угрожающе двинулась на мальчика.

"Она желания шептала, — Саша кивнул на Аннет, — А у тебя потом всякие чудеса получались. И еще у нее кольцо на руке все время мигало. Вот". Он разжал сжатую в кулак ладонь. На ладони лежало кольцо Аннет. "Я вас в парке искал и нашел его около скамейки".

"Ты что-нибудь с ним делал? — насторожилась Аня, — Ты его надевал? Ты желания загадывал?"

"Ну, надевал, ну, загадывал…" — снова забормотал мальчик и покраснел.

"Тогда ты идешь с нами и быстро, пока от твоих желаний никто не пострадал" — выпалила Аня. Выхватив кольцо из его руки, она быстро надела его себе на палец и крикнула: "Верни нас троих обратно в мир Аннет". Яркий свет ослепил детей.

— 7 —

Аннет стояла на знакомом ей с самого детства пустыре. Еще совсем недавно она бегала здесь с мальчиками, дралась и играла в прятки, но каким далеким и смешным показалось ей то время. Сейчас Аннет крепко сжимала в своих руках ладони Саши и Ани. Ее друзья с интересом рассматривали окружающие пустырь низкие покосившиеся дома, за которыми виднелось громоздкое каменное здание приюта для сирот.

Из кучи отбросов показалась голова крысы. Шевеля усами, она уставилась на детей.

"А я по телевизору слышал, что все свалки перенесли за границу кольцевой автодороги. Мэр Москвы это говорил" — удивился Саша.

"Егоров, это не Москва" — веско заметила Аня.

"А что это тогда? И как мы сюда попали?"

"Это совсем другой мир, из которого Аннет попала в наш мир. Сейчас мы тебе все объясним"

Перебивая друг друга, девочки рассказали такую веселую вначале, но имеющую печальное продолжение, историю Аннет и волшебного кольца. "И мы решили все исправить — завершила рассказ Аня — А раз ты тоже загадывал желания, нам пришлось взять тебя с собой, иначе с кем-нибудь из твоих знакомых могла случиться беда. А кстати Егоров, ты что пожелал-то?".

"Ну, я это — густо покраснел Саша — Хотел стать как Джеки Чан и также здорово драться"

"Стал?" — ехидно поинтересовалась Аня. Мальчик обиженно насупился.

"Перестаньте — вмешалась в разговор Аннет — Давайте решать, что делать дальше. Только сначала Аня отдай мне кольцо".

"Зачем? Смотри, как оно мне идет" — покрутила Аня рукой перед лицом подруги, но, встретив ее непреклонный взгляд, вздохнула и передала Аннет снятое с пальца кольцо. Та завернула его в поднятый с земли клочок ткани и положила в карман брюк. "Мы не будем больше загадывать ни каких желаний, чтобы не принести никому горя. Мы должны теперь все делать сами — заявила Аннет, но потом растерянно добавила, — Только я не знаю что делать".

"Егоров, ты олимпиаду по математике выиграл? Вот теперь думай, что нам делать, раз такой умный" — снова набросилась на мальчика Аня.

"Аннет, а ты что-нибудь раньше про это кольцо слышала? — спросил Саша.

"Нет" — призналась девочка.

"Я уверен, про него должна быть какая-нибудь легенда или сказка. Если судить по тому, что я вижу, Интернета у вас нет, но где-то вы должны хранить информацию. Все я понял! Нам нужна библиотека".

"У нас в приюте есть библиотека — вспомнила Аннет — Только вас туда не пропустят. У нас такая злая директриса!"

"А я придумала, — заявила Аня — Это у меня характер такой. Я конечно олимпиады по математике не выигрываю, но на самом деле очень умная. Мы проберемся туда ночью, когда все спят. Ты, Аннет, сейчас пойдешь на разведку, а когда все заснут, вернешься за нами. Мы с Егоровым тебя здесь будем ждать".

Подруги обнялись, и Аннет убежала в сторону приюта. Саша и Аня остались вдвоем.

"Э-э-э, эта волшебная страна пахнет как мусоропровод в моем подъезде" — глупо пошутил мальчик, чтобы поддержать разговор. Аня хотела в ответ нагрубить, но чей-то голос опередил ее: "Что это за клоуны?". На пустырь вступил его хозяин Фан в сопровождение своей послушной армии. "Это моя территория. Убирайтесь!".

Саша не любил драться. Впрочем, он никогда раньше и не дрался, но не мог позволить себе опозориться перед девочкой. Да и уйти они с Аней все равно не могли потому, что должны были дождаться Аннет.

"С чего ты считаешь эту свалку своей? Ты что ли тут главный мусорщик?" — ответил Саша Фану, в душе сам, удивляясь своей смелости.

"Что?" — взревел тот и резко ударил мальчика по лицу. Из разбитой губы начала сочится кровь. "Вали отсюда, пока жив, стеклянный глаз" — нагло рассмеялся Фан.

Что-то словно включилось в голове Саши. "Подержи" — он передал Ане свои очки и в прыжке взмыл над головой Фана. Сделав сальто, Саша оказался за спиной обидчика и сильно толкнул его. Фан упал на землю и разбил себе при этом нос. Вскочив, он попробовал снова ударить Сашу, но вместо этого неожиданно для себя сделал кувырок и упал спиной на землю.

"Что вы стоите? Бейте его!" — завопил Фан. Толпа мальчишек бросилась на врага, но откуда не возьмись, в руках Саши появилась палка. Взмах, и двое нападающих оказались на земле. Второй взмах, и еще один со стоном схватился за ушибленную руку. Прошло несколько минут, и армия Фана была полностью повержена. "Вау, Егоров, круто! Ты настоящий Джеки Чан!" — восхищенно произнесла Аня.

Сбежав с пустыря, его побежденный повелитель брел по узкому проулку к своему дому. "Я тебя еще найду. Ты у меня еще получишь" — бормотал он себе под нос. От боли и унижения Фан ничего не видел перед собой, и заметил патруль городской стражи только, когда древко копья ударило в грудь. "Куда прешь, маленький бродяга? Жить надоело?" — заорал стражник. "Простите, господин стражник" — извиняясь, пятился назад Фан, прижимаясь к стене дома. На его беду именно в этот момент открылась входная дверь, и появившаяся на пороге женщина выплеснула на улицу ведро помоев, окатив неудачника с ног до головы.

Стражник громко захохотал, дыхнув на Фана запахом кислого вина: "Ладно, малец, я сегодня добрый. Скажи, ты не видел сегодня девчонку по имени Аннет, которая живет в приюте?"

Еще два дня назад лорд Вольдер назначил награду в десять золотых тому, кто найдет и приведет девочку к нему и поэтому стража, забросив все остальные дела, занималась только поисками воспитанницы приюта. Фан не видел Аннет, но зато сразу нашел способ отомстить своему обидчику: "Да, господин стражник, видел — соврал он — Она на пустыре около приюта и с ней какой-то мальчишка". Стражники бегом устремились к пустырю. Саша и Аня были настолько удивлены, увидев, словно сошедших с экрана кино людей, одетых в железные кольчуги и вооруженных копьями и мечами, что даже не смогли оказать им никакого сопротивления.

Вскоре стража тащила связанных детей по выложенным булыжником грязным улицам города. По мере удаления от окраины облик столицы империи менялся. Лачуги бедноты сначала сменились добротными деревянными домами, а затем красивыми каменными особняками, принадлежащими Великим Лордам. В них останавливалась правящая элита, приезжая в столицу из своих замков, чтобы принять участие в заседаниях Совета Великих Лордов или по своим личным делам. Уже совсем стемнело, когда стража остановилась у одного из таких особняков и принялась что есть мочи колотить в ворота. Стражникам очень хотелось быстрей получить свое золото.

"Эй, что надо?" — отозвались из-за ворот.

"Мы привели вашу девчонку"

"Какую еще девчонку"

"Аннет. Мы привели Аннет".

Створки ворот со скрипом раздвинулись.

"Давайте ее сюда". Сильные руки втянули Аню, а вслед за ней и Сашу на территорию особняка.

"А наше золото? Нам обещали за нее десять золотых!"

"Лорд на Совете. Карнаух с ним. Завтра утром приходите и получите". Ссорится с личной охраной лорда Вольдера, внушающей страх всему населению города, стражники не хотели и без лишних слов убрались прочь.

"Лорд искал девчонку, а тут еще какой-то мальчишка"

"Сунь их обоих в подвал. Лорд разберется".

Аню и Сашу потащили сначала через полутемный двор, а потом вниз лестнице. В конце пути охранник открыл тяжелую, кованную железом дверь и втолкнул детей в каменный мешок без окон. Дверь захлопнулась, и все погрузилось в кромешную тьму. Вдруг из угла камеры раздался стон.

"Там кто-то есть — прошептала Аня — Надо посмотреть кто это, а то мне страшно".

Шаря в темноте руками, дети добрались до угла. Глаза немного привыкли к темноте, и они смогли разглядеть лежащего на клочке соломы старика.

"Хорошо, что это хотя бы человек. Интересно, как там Аннет? Наверно ищет нас". Глаза старика открылись. "Аннет? Вы сказали Аннет? Кто вы?"

"Мы ее друзья, дедушка" — ласково ответила Аня.

"Я умираю, а другие братья нашего Ордена уже умерли, но она должна знать — лихорадочно зашептал старик — Клянитесь, что расскажете ей все. Мне тяжело говорить. Наклонитесь ниже и слушайте".

— 8 —

"Знайте же, что давным-давно мир был наполнен магией. Каждый комочек земли и росток травы, каждая капля воды и дуновение ветра несли в себе волшебство потому, что рядом с людьми жили духи стихий.

Не было вражды между природой и человеком, с равными правами создал их Бог. Духи стихий помогали человеку. Дождь орошал их посевы, деревья кормили их своими плодами, а огонь согревал зимними холодами. Но иногда духи могли забыть про своих соседей и тогда реки меняли свои русла, заставляя людей умирать от жажды, а леса и травы уходили от городов и селений, оставляя за собой пустыню.

Были среди людей и такие, кто мог разговаривать с духами и даже управлять ими. Они звались магами, но очень мало было их среди рода человеческого, и сила их была столь незначительна, что духи их не боялись.

Так продолжалось много тысяч лет, пока не родился среди людей Великий Маг по имени Мел. Велика была сила его волшебства, и жизнь свою посвятил он одной цели — сделать человека повелителем мира и хозяином сил природы. Великий Маг собрал духов стихий в одном месте и предложил им заключить договор о вечный дружбе с людьми, а как символ этой дружбы изготовить кольцо. Духи не хотели открытой вражды с людьми и согласились. Земля отдала кольцу железо, огонь расплавил его, духи деревьев изготовили форму кольца, а вода подарила кольцу гладкий камешек со дна реки. Но Великий Маг обманул духов и силой своего заклятия заставил их отдать кольцу свою магическую силу. Один за другим расставались духи стихий с магией и умирали. Как дети были они наивны и доверчивы, и только когда осталось их меньше чем пальцев на руке, поняли духи обман. Тогда последние из них собрали вместе свою волшебную силу, и, умирая, создали темное существо, чтобы оно отомстило людям за их гибель. Так человек победил силы природы, но победа не принесла людям счастья, потому что вместе с кольцом в их мир пришло Зло.

Кольцо и темное существо были связаны магией духов, и чем больше добра и счастья желал Великий Маг людям, тем больше слез он видел вокруг. Горе и смерть вошли и в дом самого мага. Раб Кольца, как прозвали люди темное существо, не мог убить того, кто владеет кольцом, но стал убивать семью Мела, сначала жену, потом детей.

У Великого Мага не хватало сил и мастерства, чтобы победить создание духов стихий. И тогда он обратился к тем из рода людей, кто владел хотя бы каплей магии. Он попросил их помочь ему изгнать зло из мира и убить Раба Кольца. Маги отдали Мелу все волшебство, которым владели, и он сумел создать оружие, перед которым не мог устоять Раб Кольца, но магия навсегда исчезла из мира.

Только и это было напрасно. Когда Мел вернулся домой, то увидел своего последнего ребенка в руках темного существа. Применив оружие, Великий Маг смог бы убить Раба Кольца, но уже не успевал спасти сына. И тогда он предложил мир. И договорились они, что Великий Маг скроет от людей свое оружие и волшебное кольцо и навсегда сотрет из памяти людей воспоминания об этих волшебных предметах. Раб же должен оставить в живых его сына и покинуть мир людей до тех пор, пока кто-нибудь из рода человеческого не найдет кольцо и не загадает желание.

Условие было выполнено но, прежде чем исчезнуть в бездне небытия, Раб Кольца решил посмеяться над Великим Магом. Он показал будущее, в котором волшебное кольцо возвращается к людям и зло навеки овладевает миром. Мел пришел в ужас от того, что увидел, и чтобы попытаться спасти мир весь остаток жизни Великий Маг посвятил написанию двух книг. В "Книге прошлого" он рассказал о волшебном кольце, а в "Книге грядущего" описал, что ждет людей в будущем. Великий Маг передал книги своему сыну, который стал первым из Ордена Хранителей Предначертания, а сам…". Старик закрыл глаза и замолк.

"Влез на самую высокую гору и от отчаяния бросился вниз, — закончил фразу Саша — Бред какой-то".

"Егоров, будешь мешать и издеваться получишь пяткой в лоб, несмотря на то, что ты теперь типа Джеки Чан — возмутилась Аня — Ты не понял, Егоров? Ты же в сказке! Вспомни, как ты драться научился и подумай".

"Законы физики никто и в сказке не отменял. Впрочем, ты, Аня, узнаешь о них только в следующем классе" — обиделся мальчик.

"Тсс, Егоров, он очнулся — прекратила спор Аня — А что дальше было, дедушка?"

"Я, отец Бенедикт, последний из Ордена Хранителей Предначертания. Тысячи лет мы хранили книги и готовились к великой битве, и час пробил. Предначертание свершилось!" — крикнул старик и попытался подняться.

"Тихо, тихо, дедушка, вам нельзя волноваться" — девочка ласково погладила старика по руке.

"Час пробил. Предначертание свершилось, — словно в бреду шептал монах — Знамения указали, что родился ребенок, которому суждено найти кольцо и только этот ребенок сможет повлиять на исход битвы между добром и злом. Аннет, милое дитя. Я плакал от жалости, когда, согласно предначертанию, мои братья похитили ее у родителей, и я сам отнес Аннет в сиротский приют. Ее мать умерла от горя, расставшись со своей девочкой…".

"Похитили у матери ребенка, и она умерла от горя? Как вы могли! — возмутилась Аня — Да чем вы лучше Раба Кольца?"

"Предначертание повелевало нами. Мы творили зло ради высшего добра"

"Не бывает зла ради добра. Зло всегда зло. И не бывает добра низшего и высшего. А вы, а вы…" — Аня даже не находила слов от негодования.

"Ты еще слишком мала, чтобы судить об этом. Мы должны были все рассказать Аннет об ее судьбе, но не успели. Урод по имени Карнаух, пробрался в наш монастырь и сумел похитить "Книгу прошлого". Так лорд Вольдер узнал о существовании кольца. Поняв, что он на этом не остановится, мы надежно спрятали вторую книгу, а через два дня лорд явился к нам с отрядом своих телохранителей. В поисках "Книги грядущего" они сожгли наш монастырь и убили всех монахов. В живых остался только я, последний из хранителей, но лучше бы смерть настигла меня. Не выдержав пыток, я предал Аннет и указал на нее лорду Вольдеру. Часы моей жизни сочтены. Умоляю вас — спасите Аннет и помогите ей. Лорд будет искать девочку, чтобы овладеть кольцом. Скажите Аннет, пусть идет в нашу обитель. Неправильный ангел хранит "Книгу грядущего"… Найти "Наконечник добра"… Пусть простит, если сможет…" — старик застонал и замолк.

"Он умер? — испуганно спросила Аня. Ей было жалко монаха. Саша пощупал пульс несчастного старика. "Нет, жив. Просто потерял сознание".

— 9 —

Аннет, которая даже с завязанными глазами не смогла бы заблудиться в городе, так хорошо она знала все его закоулки, легко добралась незамеченной до приюта, но потом начались неприятности. Едва ступив за порог ненавистного ей дома, Аннет нос к носу столкнулась с директрисой.

"Ага, — обрадовалась мадам Шортюк, — Тебя-то мне и надо. Где тебя носило, негодница, все это время?"

"Я собирала цветочки в поле за городом и заблудилась — прикинулась невинной овечкой девочка — Потом началась гроза. Мне было очень страшно, и только воспоминание о вас, мадам, согревало мое сердце".

"Заблудилась? В поле? А цветы ты собирала в подарок для мадам Добрюк? Я сейчас умру от умиления. А ну идем со мной". Директриса схватила Аннет за ухо и потащила девочку к своему кабинету. Встреченные на пути воспитанницы в страхе прижимались к стенам, стараясь, чтобы директриса их не заметила. "Пана Гусака ко мне, быстро" — крикнула мадам Шортюк одной из них, вталкивая Аннет в свой кабинет.

С самого детства мадам Шортюк обожала рыцарские романы. Обливаясь слезами, ночи напролет она зачитывалась описанием подвигов, которые совершали Ланселоты и Дон-Кихоты в честь прекрасных дам. Часами она вглядывалась в далекий горизонт, мечтая увидеть своего рыцаря, спешившего к ней на белом коне. Но ее личный рыцарь к ней не особо торопился и, может быть именно из-за этого, характер директрисы стал таким не выносимым.

Несмотря на то, что теперь, чтобы умчать мадам Шортюк к счастью, рыцарю понадобился бы мамонт, а не конь, директриса была верна детскому увлечению и украшала приют согласно своему представлению об убранстве рыцарского замка. Вершиной творчества мадам был личный кабинет. Помимо рыцарей, близнецов тех, что стояли во всех коридорах приюта, его стены были обильно увешены всевозможным оружием и головами кабанов, медведей и волков, которые, очевидно, олицетворяли собой рыцарские трофеи.

"Неблагодарная тварь, — завопила директриса, едва оказавшись в кабинете — Я потратила лучшие годы своей жизни на твое обучение и воспитание. А чем ответила ты? Ты превратилась в воровку! Где ты украла эту прекрасную одежду?". Последние события так захватили Аннет, что она позабыла, что на ней все еще одежда из мира, в котором жила Аня.

"Немедленно переодевайся, — мадам Шортюк швырнула девочке сшитую из грубой материи серую юбку и такую же кофту. Аннет переоделась. Директриса немедленно вырвала из ее рук одежду. Потрогав материю на ощупь, мадам Шортюк закатила глаза от восторга. Затем, приложив майечку Аннет к груди, она принялась вертеться перед большим, в человеческий рост, зеркалом. Несмотря на то, что майечка с трудом прикрывала даже половину могучей груди директрисы, мадам Шортюк без устали повторяла: "Какая прелесть! Какая прелесть!".

Вдоволь налюбовавшись, директриса взялась за брючки. В первую очередь она проверила их карманы и обнаружила волшебное кольцо. "Что это? — мадам Шортюк злобно уставилась на девочку, и в этот момент Аннет действительно испугалась. "Я просто нашла его на улице в сточной канаве. Оно такое милое". Лицо директрисы передернулось от отвращения. "Фу, какая гадость! — швырнула она обратно девочке кольцо — Эта вонючая железка и гроша ломаного не стоит. Можешь оставить себе". Аннет быстро подняла кольцо. "Пронесло", — с облегчением подумала она.

В это время в кабинет вошел пан Гусак: "Звали меня, мадам?".

"Отведи ее к лорду Вольдеру, да смотри, чтобы не сбежала по дороге" — кивнула на Аннет директриса, пряча в шкаф снятую девочкой одежду.

Через некоторое время Аннет шла по той же улице, по которой незадолго до этого стража вела ее друзей. К ноге девочки была привязана веревка, другой конец которой держал в своей руке пан Гусак. Иногда дворник дергал веревку, и тогда Аннет приходилось прыгать на одной ножке.

"Ты на меня не обижайся за то, что я тебя к лорду веду, — нудил пан Гусак — Я это совсем не со зла делаю. Работа у меня такая, водить тебя к лорду. А сам я зла тебе не желаю. Я, может даже, жалею тебя, но скажи, зачем ты так Великого Лорда расстроила? Вот молодежь пошла, ничего не понимают! Взяла и Великого Лорда расстроила. Теперь ей наверно голову отрубят. А иначе, зачем она лорду может быть нужна? Только чтобы голову с плеч. Вжик!"

"Кого я вижу, премилый пан Гусак собственной персоной. Тебя-то мне и надо". Чья-то рука так сильно ударила сзади дворника по плечу, что пан Гусак чуть не упал. Намереваясь выплеснуть на дерзкого незнакомца все известные ему ругательства, дворник резко обернулся, и его лицо расплылось в довольной улыбке. "Пан Шу! Какими судьбами?".

Пан Шу работал поваром у лорда Вольдера и был известен всему миру благодаря двум своим талантам. Первым его талантом являлось умение бесподобно готовить седло барашка с овощами, вторым — способность в огромных количествах потреблять вино, которое он любил самой нежной любовью. Поскольку лорд Вольдер был на заседании Великого Совета, и готовить для него ужин необходимости не было, пан Шу отправился в город на поиски кого-нибудь из разделяющих его пристрастие знакомых.

"Я искал тебя, друг мой! Ведь ты не откажешься пропустить со мной пару стаканчиков доброго вина?" — обратился пан Шу к дворнику. Для пана Гусака это было тем предложением, от которого невозможно отказаться. "Да мне вот Аннет надо к твоему лорду отвести…" — замялся дворник. "Та самая Аннет? Ты разве не знаешь, что лорд обещал тому, кто приведет ее золото? У тебя на веревке десять золотых монет, а мы все еще трезвые?" — пан Шу увлек дворника в сторону ближайшего трактира. Аннет припрыгивая, тащилась сзади.

В трактире было накурено, и стоял сильный шум от голосов, разговаривающих одновременно людей. Усевшись на засаленную скамью около свободного стола, пан Шу смел рукавом кафтана чьи-то объедки и крикнул "Вина мне и моему приятелю". Худая черноволосая служанка поставила перед приятелями по кувшину вина, из которых пан Шу и пан Гусак сразу опорожнили по половине. "Анекдот знаешь? — сказал пан Шу и икнул — Приходит в церковь блондинка, подходит к священнику, протягивает тому деньги и громко говорит: "Мне кувшин молока, десяток яиц и каравай". Священник возмущается: "Тише, дочь моя, ведь ты в святой церкви". Блондинка тогда смущается и снова говорит, но уже шепотом: "Мне кувшин молока, десяток яиц и каравай". Громкий хохот потряс трактир.

— 10 —

Империя Совета Великих Лордов была маленькой и не слишком богатой страной. Исторически сложилось так, что хозяева земель окружавших монастырь Ордена Хранителей Предначертания, подчиняясь влиянию этого братства, объединились, и чтобы утешить свои амбиции назвали себя звучным именем Империя. Хотя страна была окружена со всех сторон гораздо более могущественными соседями, среди которых самым великим был Союз Королевств, соседи старались поддерживать с Империей Совета Великих Лордов дружеские отношения. Причиной этого был все тот же Орден Хранителей, влияние которого распространялось практически на весь мир. Столицей Империи являлся Мелотаун, единственный город, располагающейся на территории страны. В центре него возвышалось величественное здание с украшенными витражами окнами и уходящим высоко в небо куполом. В этом дворце и проводил свои заседания Совет Великих Лордов.

Зал заседаний, стены которого украшали красочные гобелены, был освещен тысячами свечей. В центре зала располагался круглый мраморный стол, покрытый темно-бордовым бархатом. Вокруг стола стояли украшенные позолотой кресла, на высоких спинках которых были изображены гербы девяти родов Великих Лордов, знаки торговой гильдии и гильдии ремесленников, председатели которых также входили в Совет, и святое распятие, на кресле предназначенном главе церкви архиепископу Сиру. Сейчас кресла были заняты своими хозяевами.

Среди представителей родов Великих Лордов наиболее влиятельными были лорд Вольдер, и сидящий напротив него лорд Зальцер. Зальцер был еще молодым мужчиной с бритым черепом и некрасивым лицом. На его лице выделялись полные чувственные губы и большие голубые глаза безумно уставшего от жизни старика. Одет он был в зеленый с позолотой камзол.

"Великие Лорды, святой отец, и вы, господа, — лорд Вольдер пренебрежительно кивнул председателям гильдий — Я получил приглашение на Совет и, как видите, прибыл. Но никто не изволил объяснить мне причину такого срочного вызова. Ведь заседание должно было состояться только через две недели".

"Лорд Зальцер настоял на внеочередном созыве Совета", — пояснил архиепископ.

"Лорд Зальцер, — Вольдер склонил голову в легком поклоне — Я жду ваших объяснений".

"Все очень легко объяснить, милорд. Я обвиняю вас в государственной измене".

Члены Совета удивленно переглянулись. Такого поворота событий они явно не ожидали.

"Меня? — удивился Вольдер — Опору порядка и члена Великого Совета? Я и империя, неразделимые понятия. Когда же я успел изменить сам себе?".

"Ну что вы, — лорд Зальцер мрачно улыбнулся — Сами себе вы не измените никогда. Вы просто уничтожили Орден Хранителей Предначертания. Совету, я думаю, будет интересно узнать, зачем вы это сделали".

"Так Орден уничтожен? — удивился лорд Мэдвед, самый старый из присутствующих в зале — Я ничего не слышал об этом".

"Да, три дня назад — пояснил Зальцер — Монахи убиты, а монастырь сожжен. И сделали это люди лорда Вольдера".

"Ах, вот вы о чем. Вы решили защищать этот нарыв на теле нашей святой церкви? Но разве несли они в сердца прихожан покой и смирение, что и является главной задачей церкви. Нет! Они не читали проповедей, они не крестили младенцев и не причащали прихожан. Они просто жили в свое удовольствие на деньги империи, под видом сохранения какой-то тайны. Не лучше ли передать эти деньги в руки истинных служителей церкви. Кто видел эту их тайну? Какая она на вид? Надеюсь у нее хотя бы симпатичная фигурка"

"Ну, в каком-то смысле вы, лорд Вольдер, правы" — задумчиво произнес архиепископ.

"Все что мы сейчас услышали просто слова ни о чем, — лорд Зальцер возмущенно вскочил с кресла — Пустая болтовня, не дающая права убивать людей. Орден Хранителей был тем основанием, на котором держалась вся империя. Что заставило вас, лорд Вольдер, совершить свой поступок. Очередной приступ самомнения? Жажда неограниченной власти, к которой вы всегда стремились? Я требую объяснений!".

"Вы хотите объяснений? Хорошо. Человек, которому я доверяю, выяснил, что руководство Ордена планировало убить членов Совета, то есть нас, и открыть границу войскам Союза Королевств" — лорд Вольдер всегда шел на любую ложь, ради достижения своих целей.

"Союз Королевств! Как там живут люди! — мечтательно произнес председатель торговой гильдии, пан Берзюн, одетый в безвкусный ярко-малиновый кафтан с золотыми пуговицами, который он считал необычайно престижной и символизирующей богатство одеждой, — Едва пересекаешь границу с Союзом, в нос ударяет запах денег. Даже когда просто проезжаешь по их дорогам и смотришь на придорожную траву, понимаешь, что это не просто трава, а трава самой богатой страны мира. Зачем Союзу Королевств нужно наше захолустье?".

"Потому и богатые, что из таких как мы соки пьют — отреагировал председатель гильдии ремесленников пан Тартюк — Таким, как ваш Союз, всегда чужое счастья как бельмо в глазу. А мы хоть и бедные, но честные, а значит счастливые"

"Я не верю ни одному вашему слову лорд Вольдер! — прервал препирательство почтенных панов лорд Зальцер — Кто этот человек, которому вы так доверяете, а теперь должны поверить и мы? Может быть, это так преданный вам, милорд, Карнаух? Это ведь он вместе со своими головорезами сжег монастырь ордена, не правда ли? Я требую взять лорда Вольдера под стражу, как государственного преступника!"

"Не горячитесь, лорд Зальцер — вступил в разговор архиепископ — Лорд Вольдер, вы сможете представить Совету другие доказательства измены Ордена Хранителей, кроме слов своего человека?"

"Конечно, святой отец. Я смогу предоставить их, но мне понадобится время" — смиренно ответил Вольдер. Ему действительно было нужно время, но для того чтобы найти Аннет и кольцо. Тогда бы он смог разговаривать с Советом совсем другим тоном.

"Ну, вот и славно — улыбнулся архиепископ — Помнится, мы должны были собраться через две недели? Предлагаю тогда, и вернутся к обсуждению. Кто из членов Великого Совета Лордов против такого решения?". Члены Совета согласно закивали головами. Кто-то из них боялся лорда Вольдера, кто-то был слишком занят своими делами, а кто-то пытался извлечь выгоду из гибели Ордена Хранителей Предначертания. Совет Великих Лордов так привык к тому, что изо дня в день в империи ничего не изменяется, что давно разучился принимать решения.

"Я возражаю, — лорд Зальцер был взбешен решением Совета — Глупцы, неужели вы не понимаете, что через две недели Совет может повторить судьбу Ордена Хранителей".

"Вы в меньшинстве, милорд. Решение Совета принято" — лорд Мэдвед встал из-за стола и поспешил к выходу из зала. Он очень хотел спать, и от долгого сидения у него начала болеть поясница.

В окружении охраны лорд Вольдер возвращался в свой особняк после заседания Совета Великих Лордов. Он был зол и даже не старался скрыть своего раздражения.

"Мне надоел лорд Зальцер и его вечная борьба за справедливость. Наглец, он обвинил меня в измене. Как смеет он совать свой нос в мои дела? Пора ему его укоротить".

"Убить, милорд?" — моментально отреагировал на слова своего хозяина Карнаух

"Ты всегда правильно меня понимаешь. Но не в городе".

"Возможно, на него нападут разбойники по дороге к замку, милорд, и он умрет почти на пороге родного дома" — чуть подумав, сказал Карнаух

"Для меня это будет приятная весть" — на красивом лице лорда мелькнула едва заметная улыбка.

Но по-настоящему радостная весть ожидала Вольдера во дворе его особняка.

"Милорд, — доложил начальник охраны — Городская стража притащила Аннет и с ней какого-то мальчишку"

"Ну, наконец-то. Приведите их в мой кабинет для особых встреч и старика прихватите тоже".

— 11 —

Стоны умирающего старика, беспокойство за Аннет и мрачные стены каменной тюрьмы, в которую они угодили, тревожили Аню и Сашу, не давая им заснуть. Но, в конце концов, усталость все же взяла свое, и дети задремали сидя прямо на полу. Разбудил их лязг отодвигаемого засова. В дверь вошел уже знакомый ребятам охранник и отошел в сторону, пропуская вперед Карнауха. Тот, взглянув на детей так, что у Ани побежали по коже мурашки, прошел к лежащему в углу монаху и, внимательно приглядевшись, недовольно покачал головой. "А старик то сдох. Лорд будет недоволен. Ладно, хватай детишек и тащи их в пыточную". Охранник схватил ребят за руки и резко поднял с пола. Их снова вели по лестнице, но уже вверх, затем по темному узкому проходу и, наконец, втолкнули в комнату. Как и в каменном мешке, в ней не было окон, но было светло, благодаря горящим факелам. Конечно, детям было страшно в камере рядом с умирающим стариком, но помещение, в которое их привели, было гораздо страшнее. С потолка свисали цепи с кандалами и повсюду виднелись плохо смытые следы крови. Именно здесь Карнаух пытал отца Бенедикта по указанию своего господина. Сейчас лорд Вольдер сидел на простой скамье у стены рядом с потухшим камином.

"Старик умер, а девчонку и ее дружка я привел" — доложил Карнаух.

"Жалко святого отца, он мог мне еще пригодиться. Это Аннет? — лорд пристально смотрел на Аню — Дайте факел"

Вольдер взял протянутый ему факел и поднес его к самому лицу девочки. Жар опалил брови Ани, и она испуганно отшатнулась.

"Это не Аннет! — в злобе лорд швырнул факел в камин — Я часто бывал на праздниках в приюте, играя роль доброго правителя, и знаю девчонку в лицо. Кто притащил к нам этих уличных побирушек?"

"Городская стража, милорд".

"Ах, эти дармоеды. Они всегда хотели получать много денег, ничего не делая. Вышвырните детей на улицу".

Оставшись наедине со своим верным слугой, Вольдер резко повернулся к Карнауху и схватил его за горло: "Найди мне ее! Переверни весь город, перекрой все выезды из него, поставь стражу возле каждой лазейке, но найди! Она где-то рядом. Я это чувствую".

— 12 —

Дав напоследок Саше хороший пинок, охрана вытолкала детей за ворота. Над пустынными улицами занимался рассвет. В слабом утреннем свете город казался, словно покрытым слоем серой пыли.

"Что же нам теперь делать?" — спросила Аня.

"Когда нас сюда вели, я старался запомнить дорогу. Давай вернемся на пустырь. Может быть, Аннет ждет нас там" — предложил Саша. Стараясь избегать встреч с городской стражей и мелькавшими иногда в темных переулках подозрительными личностями, дети добрались до пустыря.

"Смотри!" — радостно воскликнула Аня. Между двух куч мусора на полусгнившей доске сидела Аннет и плакала. Девочка бросилась к подруге: "Аннетик, мы нашли тебя! Какое счастье!". От избытка чувств Аня тоже заплакала.

"Я испугалась, что вы меня бросили и вернулись в свой мир. Мне стало так одиноко" — жаловалась Аннет подруге.

"Как же мы уйдем, ведь кольцо у тебя" — пробурчал под нос Саша, стараясь не смотреть на плачущих девочек.

Постепенно подруги успокоились. Ведь теперь они были вместе, а никакие беды не страшны, если рядом с тобой твоя лучшая подруга.

"Рассказывай, что с тобой произошло. Ты была в библиотеке?" — первой пришла в себя Аня.

"Нет" — и Аннет рассказала, как ее поймала мадам Шортюк, как зачем-то отправила ее в сопровождении дворника к лорду Вольдеру, и как пан Гусак встретил по дороге приятеля и они зашли в трактир.

"Они пили вино кувшин за кувшином, а я надеялась, что когда они опьянеют, у меня получится от них убежать. В конце концов, они напились так, что заснули прямо за столом, но пан Гусак даже во сне дергал веревку, привязанную к моей ноге, проверяя, что я не сбежала. Тогда я осторожно отвязала веревку от ноги, привязала к ножке стола и побежала к вам на пустырь, но вас здесь не было. Что с вами случилось?".

Настала очередь рассказать о своих приключениях ее друзьям.

"…И теперь лорд Вольдер ищет тебя, чтобы завладеть кольцом. А бедный старик велел нам идти к монастырю Ордена Хранителей. Ты знаешь, где это?" — закончила свой рассказ Аня.

"Это все знают. Если идти из города по восточной дороге, придешь прямо к монастырю" — ответила Аннет и восхищенно посмотрела на Сашу — "Значит, ты победил Фана и разогнал всю его компанию. Мне вот никак это сделать не удавалось. Ты просто герой".

"Ну, скажешь тоже — в очередной раз покраснел Саша — Знаешь Аннет, старик еще рассказывал, что тебя по…". Договорить мальчик не успел, потому что Аня больно надавила на его ногу. "Молчи! — одними губами прошептала девочка, и затем добавила громко — Идем в монастырь?".

На выходе из города, детей ждала неприятная неожиданность. Дорога, которая еще недавно была открыта для свободного проезда, сейчас была перекрыта. Около скрестивших копья стражников собрались люди, желающие покинуть столицу империи. Толпа с интересом наблюдала, как один из воинов пытался стащить за руку с крестьянской телеги девочку, ровесницу Аннет. За другую руку девочку держала женщина, очевидно, ее мать, и истошно вопила: "Не отдам! Не губите дитя!".

"Тьфу, ты черт — ругался стражник — Я же тебе говорю, дура, оставляй девчонку и езжай куда угодно или возвращайся с ней обратно в город".

"Да куды ж мне обратно. Мне домой в деревню надо!" — продолжала вопить женщина.

"Аннет, а ведь это они тебя ищут" — догадался Саша.

Ребята спрятались в ближайшем закоулке, чтобы дождаться темноты и тогда выйти из города, минуя главную дорогу.

"Очень есть хочется — сглотнула слюну Аня — Я бы сейчас даже манную кашу с комочками съела"

"Ну вот, сказала об этом, теперь и мне хочется — отозвалась Аннет — Смотрите!". Она указала на остановившуюся напротив закоулка повозку. На повозке стояла корзина с овощами, а рядом лежало нечто, завернутое в промасленную холстину и издававшее аппетитный запах.

"Я сейчас — словно кролик, загипнотизированный удавом, Аннет двинулась к повозке.

"Стой, это же воровство" — попытался остановить ее Саша.

"Егоров, ой простите, наш герой — съязвила Аня — Раз уж ты не можешь накормить прекрасных дам, то сиди и жди, когда дамы накормят тебя. Брать чужое не хорошо, но голодные мы до монастыря не дойдем".

Аннет уже подкралась к повозке и потянулась к заветной холстине, но в это время ее руку кто-то перехватил.

"Ты хочешь есть, девочка?" — спросил у Аннет высокий широкоплечий мужчина с короткой седой бородой. На плечах у него висел зеленый плащ с желтой каймой.

"Лучше попроси, чем воровать"

"Немедленно отпустите ребенка, а не то я сейчас милицию вызову!" крикнула Аня. Как только дети увидели, что Аннет грозит опасность, они бросились к ней на помощь.

Мужчина улыбнулся, и его лицо засветилось добротой: "У самого таких двое дома. Сейчас я вас накормлю, только не попадайтесь на глаза лорду. Он очень не любит детей". Мужчина вынул из холста круг домашней колбасы и передал ребятам.

"Кого это ты подкармливаешь, Хендрик?" — раздался голос лорда Зальцера. С откровенной неприязнью он смотрел на детей. "А тебя я, кажется, видел в сиротском приюте — обратился лорд к Аннет — Мадам Шортюк как-то уговорила меня заехать туда. Удивительно неприятное место. Там так много детей. Одного посещения мне хватило с лихвой. Почему ты здесь, а не в приюте?"

"Потому что меня ищет лорд Вольдер. Видите стражу, милорд? Все это из-за меня" — сказала правду девочка.

"Из-за тебя? Лорд Вольдер подымает на ноги всю городскую стражу, чтобы поймать сопливую девчонку? Он распоряжается в империи, словно у себя на кухне. Зачем ты нужна ему?"

"Я не знаю, милорд — Аннет решила ничего не говорить о волшебном кольце — Помогите мне и моим друзьям выбраться из города".

"Вольдер совсем зарвался. Пожалуй, стоит ему хоть в чем-то насолить. Залезайте в мою карету, но знайте, что если будете возиться и хлюпать носами, я сам сдам вас страже".

Отряд лорда Зальцера двинулся к выезду из города. Впереди ехали два вооруженных всадника, затем запряженная четверкой лошадей зеленая с позолотой карета лорда. Замыкала процессию повозка, на которой сидел Хендрик и еще трое воинов.

"Стой! Едут ли вместе вами девочки старше 5 лет, но не достигшие совершеннолетия?" — монотонным голосом произнес командир стражи, преграждая путь. Встав с повозки, к нему подошел Хендрик: "Почему запрещен выезд из города девочек?".

"Не знаю. Приказ лорда Вольдера. Мы должны осмотреть карету".

Как молния меч Хендрика выскользнул из ножен и оказался у шеи стражника. "Ты посмеешь осматривать карету Великого Лорда? Видно тебе надоело жить, если не узнаешь цвета рода Зальцеров"

"Нет, что вы, я просто обознался. Простите. Проезжайте. Счастливого пути Великому лорду" — заюлил стражник.

"Вот и хорошо — меч Хендрика вернулся в ножны — Вперед!"

— 13 —

Когда солнце взошло в зенит, осветив яркими полуденными лучами столицу империи Совета Великих Лордов, мадам Шортюк, надев свое самое красивое платье, синее с белым горошком, в сопровождении мадам Добрюк направилась к особняку лорда Вольдера. Счастливая улыбка озаряла лицо директрисы, когда она представляла, какими дарами осыплет ее Великий Лорд за поимку Аннет.

Подойдя к цели своего похода, дамы позвонили в колокольчик, подвешенный у ворот особняка. Приличные и воспитанные женщины всегда звонят в колокольчик, а не колотят кулаками в ворота подобно каким-то мужланам.

"Чего надо?" — покоробил музыкальный слух мадам Добрюк грубый голос стоящего на страже охранника.

"Доложите лорду Вольдеру, что пришла мадам Шортюк. Я думаю, милорд будет рад меня видеть" — сладким голосом произнесла директриса и в это время увидела такое, что волосы на ее голове встали дыбом. Из-за угла улицы, едва держась на ногах и хватаясь за стену дома, чтобы не упасть, вышел пан Гусак. К сердцу он нежно прижимал отломанную ножку стола с привязанным к ней обрывком веревки.

"Что… это… такое?" — задыхаясь, спросила директриса у абсолютно пьяного дворника.

"Привел Аннет к Великому Лорду, как вы и велели мадам".

"Где Аннет?" — мадам Шортюк поняла, что угодила в крупные неприятности.

"Так вот же она, ик, — дворник чуть приподнял ножку от стола — На моих глазах Аннет превратилась вот в эту деревяшку. Великое чудо, мадам, ик".

В это время ворота открылись, и из них вышел Карнаух: "Лягушонок! Какая приятная встреча! Хочешь рассказать что-то новое про Аннет?"

"Я хотела привести Аннет… " — одновременно растерялась и испугалась директриса.

"Аннет вернулась в приют?" — насторожился Карнаух.

"Да. Я торопилась угодить лорду Вольдеру и велела дворнику привести ее к вам вчера вечером"

"Дворник, это он — Карнаух ткнул пальцем в пана Гусака — Где девчонка, идиот?".

"Так вот же она" — пан Гусак нежно погладил отломанную деревяшку.

"Знаете, мадам, никогда раньше не резал толстых жаб, но похоже придется начать этим заниматься. Всех к лорду!" — распорядился Карнаух.

"Мадам, вы случайно не видели у девочки кольца?" — выслушав рассказ директрисы, спросил лорд.

"Да, было. Знаете, такие обычно носят прачки".

"Где оно?"

"Осталось у Аннет. Представляете, она нашла его в сточной канаве. Какая мерзость!"

Бешенство охватило Вольдера. Кольцо почти было в его руках, но глупая директриса не отобрала его у Аннет, а пьяница дворник упустил девчонку.

"Мерзость! — заорал он — Мерзость это твоя тупая голова! Подвесьте его на цепи". Лорд указал на пана Гусака.

"Зачем? Что вы хотите с ним сделать?" — испугалась мадам Шортюк.

"Затем! Хотите его заменить? Карнаух, цепи выдержат вес слона?"

"Легко, милорд" — Карнаух облизал губы в предвкушении удовольствия от вида висящей на цепях директрисы.

"У нас в приюте нет незаменимых людей. Я с радостью возьму на себя обязанности мадам Шортюк. Ведь забота о бедных сиротках…" — заявила мадам Добрюк.

"Вон! Все вон!". Дамы бросились к выходу, отталкивая друг друга.

"Книга прошлого" хранила много знаний о тех далеких временах, когда люди и духи стихий жили рядом друг с другом. Был там описан и обряд, посредством которого наделенный магической силой человек мог призвать духов стихий и разговаривать с ними. Именно им и решил сейчас попробовать воспользоваться взбешенный лорд Вольдер, пытаясь связаться с Рабом Кольца. Достав из тайника книгу в серебреном переплете, лорд возвратился в комнату пыток, где, повиснув на цепях, безмятежно спал пан Гусак. Ему снилось, что он гордый орел, парящий высоко над землей.

Лорд бережно открыл "Книгу прошлого" на нужной странице и стал чертить мелом на полу комнаты пентаграмму, тщательно прорисовывая линии. Закончив работу, он встал точно в центр рисунка и трижды повторил написанное в книге заклятие. Ничего не происходило. "Не действует" — расстроился Вольдер, но вдруг заметил, как в углу комнаты начали сгущаться тени.

"Как приятно, что кто-то еще помнит старые добрые времена" — раздался голос Раба Кольца.

"Я звал тебя, и ты пришел" — восторг наполнил лорда Вольдера.

"Я не дух стихии, а дух мщения, и это заклятие не может мной управлять. Да и в вас, милорд, нет ни капли магической силы. Вы простой смертный, а не маг. Я пришел просто из любопытства, чтобы увидеть, кто произносит слова, которые мир не слышал много тысяч лет"

В экстазе Вольдер рухнул на колени и воскликнул: "Я хочу служить тебе"

"Служить мне? — существо рассмеялось — Мне нельзя служить. Я Раб, разве может кто-то служить рабу. А вот ты, милорд, мог бы быть мне хорошим господином. Я бы утолил твою жажду власти, а ты мою жажду слез и боли человеческой. Жаль, что у тебя нет кольца"

"Так помоги мне завладеть им. Прими в дар от меня жизнь этого человека" — лорд указал на спящего дворника.

Из темного тела существа появились щупальца и протянулись к сердцу пана Гусака. Дворник проснулся от ощущения смертельного холода. Он почувствовал, как внутри словно появилась холодная льдинка и стала заполнять собой каждую клеточку его тела. Ужас безнадежности охватил пана Гусака. "Как холодно и больно" — подумал дворник, понимая, что умирает, но за секунду до того как жизнь покинула его, смерть отступила. Темное существо убрало щупальца. "Больше ни глотка вина" — подумал пан Гусак и потерял сознание.

"Как это сладко забирать у людей душу, — с наслаждением произнес Раб Кольца — Если бы девчонка загадала желание, я мог бы убить этого человека, а мог бы убить тебя или ту другую девчонку, подругу Аннет. Ведь для меня есть только один человек — хозяин кольца, а остальные всего лишь жалкие жертвы. Но желания нет, а значит, нет и платы за него".

Раб Кольца замолк, но через мгновение продолжил.

"Я дам тебе шанс стать моим повелителем, милорд. Дети ушли из города. Сейчас они едут по восточной дороге вместе с лордом Зальцером. Торопись. А теперь я ухожу. Мое место там, где кольцо". Раб Кольца исчез.

"Карнаух!" — позвал Вольдер, едва придя в себя.

"Да, милорд".

"Лорд Зальцер покинул город. Помнится, ты обещал, что до замка живым он не доберется".

"Так и будет, милорд. По дороге к замку его ждет в засаде десяток разбойников".

"С ним девчонка. Немедленно скачи за ними. Не упусти ее на этот раз и постарайся, чтобы твои люди случайно не убили ее".

"А что делать с дворником?"

Лорд Вольдер посмотрел на поседевшего в одну минуту пана Гусака и представил, что пришлось тому пережить: "Скажешь охране, чтобы отпустили его. Он уже наказан".

"Слушаюсь, милорд".

— 14 —

"Ребята, смотрите как красиво! — воскликнула Аня — Это у меня характер такой, я так люблю природу!".

Ярко светило солнце. Над полями, вдоль которых тянулась дорога, резвились разноцветные бабочки, и свежий воздух кружил голову после запахов вечно грязного Мелотауна.

Как только отряд лорда Зальцера удалился от города на достаточное расстояние, Великий Лорд выгнал детей из своей кареты, но разрешил доехать до монастыря Ордена Хранителей на повозке, вместе со своей охраной.

Сидящий на облучке кареты лорда кучер насвистывал веселую песенку, и под ее сопровождение дети уминали за обе щеки домашнюю колбасу и слушали рассказы веселого рыжего парня Джуни, самого молодого из воинов отряда. Юноша без остановки нахваливал свою девушку Эл, с которой был знаком с самого детства. Эл работала служанкой в замке лорда, и в день летнего равноденствия Джуни должен был с ней обвенчаться.

"Джуни, помолчи немного. Ты уже пятый раз рассказываешь, как сделал Эл предложение, — прервал парня Хендрик — Зря вы, ребятишки, в монастырь Хранителей собрались. Ведь нет уже никакого монастыря, сожгли его. Это раньше там хорошо было. Хранители никого не гнали, всем, кто к ним приходил, давали приют и еду. А красиво как там было! А сейчас там пусто и страшно. Крестьяне из ближайшей деревни погибших монахов похоронили и остались только стены. Да и те все в копоти".

Дорога свернула в перелесок, и путники оказались в окружении высоких сосен и густого кустарника.

"Я так и не понял, ребята, почему вы одни без взрослых бродите? — продолжил Хендрик — Одеты вы как-то странно и непонятно что с вашими родителями произошло?"

В этот момент раздался тонкий свист и один из всадников рухнул на землю. Из его горла торчала стрела. "Гони! Разбойники!" — закричал Хендрик, но следующая стрела попала в грудь кучеру, и он свалился прямо под ноги лошадей. "Прячьтесь под повозку" — крикнул Хендрик детям и бросился к карете, чтобы заменить убитого, но в этот миг из кустов на дорогу выбежали вооруженные люди.

Достав из колчана короткое копье, второй конник из отряда лорда метнул его в показавшегося из-за дерева лучника. Выронив оружие, стрелок упал. Двое разбойников кинулись к всаднику. Взмахом меча конник снес голову одному из нападавших, но второй вонзил оружие в незащищенное брюхо коня. Животное рухнуло, придавив своего наездника. Разбойник подбежал к всаднику, который пытался выбраться из-под коня и безжалостно ударил его мечом по горлу.

Из кареты выскочил Зальцер с длинным узким мечом в руках. Трое разбойников кинулись к нему, но одного из них лорд пронзил первым же выпадом, и нападавших осталось двое.

Еще от двоих разбойников отбивался Хендрик.

Три пеших воина отряда сражались с тремя остальными разбойниками. Хуже всех приходилось Джуни, которому достался в противники опытный боец. Разбойник сумел выбить меч из рук юноши и ударил острым лезвием по животу. Джуни упал. Нападавший уже занес меч, чтобы добить своего врага, но в этот момент Саша прыгнул и ударом ноги выбил оружие из рук злодея. Рассвирепевший разбойник схватил мальчика рукой за горло и попытался другой рукой достать висящий на поясе нож. Аня выскочила из-под повозки, и подняла выбитый Сашей меч. Меч был тяжелый, и девочка с трудом держала его в руках. "Помоги мне!" — позвала Аня подругу, но Аннет уже была рядом с ней. Вдвоем девочки смогли удержать оружие на весу и бросились на врага. Заметив надвигающеюся опасность, разбойник вмиг забыл о Саше и попытался уклониться от меча, но споткнулся о корень дерева и упал, ударившись головой о камень. В довершение ко всему меч выпал из рук подруг и вонзился ему в ногу. Держась обеими руками за разбитую голову и с трудом двигая раненой ногой, разбойник пополз к лесу.

Хендрик могучими ударами сумел справиться со своими противниками и поспешил на помощь лорду. Зальцер с невозмутимым лицом, сражался с двумя наседавшими на него врагами, но по виду пота, выступившему на его бритом черепе, было ясно, что ему приходиться нелегко. С приходом Хендрика расстановка сил изменилась. Через минуту напавшие на лорда злодеи были повержены.

Два последних разбойника, поняв, что сражение проиграно, бросились в лес, но были настигнуты и убиты. Лорд Зальцер устало опустил меч.

"Вы ранены, милорд? — Хендрик указал на разорванный левый рукав камзола лорда, из которого текла кровь — Давайте я перевяжу вас".

"Конечно, Хендрик, но позже. Сейчас помоги Джуни".

"Да, милорд".

Перевязав раненых и уложив в повозку убитых, отряд лорда продолжил путь.

Хендрик занял место кучера. Оставшиеся с детьми воины были хмуры и неразговорчивы. Аннет сидела рядом с Джуни, и держала его за руку. При каждом ударе повозки об кочку мука боли искажала лицо юноши.

"Я умру?" — прошептал Джуни, испуганно глядя в глаза девочки.

"Ну что ты — Аннет погладила юношу по волосам — Как ты можешь умереть? Ведь у тебя скоро свадьба".

"Почему мир так жесток и несправедлив? — думала девочка — Зачем люди убивают друг друга? Ведь можно просто жить и радоваться жизни. Не завидовать другим и не пытаться отбирать у них то, что тебе понравилось. Не унижать людей и не заставлять их поступать так, как считаешь нужным ты, стремясь подчинить себе их волю. Неужели мы созданы для злобы и ненависти?"

В поиске поддержки, Аннет взглянула на Аню. Подруга печально смотрела на Джуни, и в ее взгляде было столько сострадания, что Аннет сразу успокоилась. "Нет. Люди созданы для добра и дружбы. Им просто надо помочь понять это" — решила девочка.

В печальной тишине отряд добрался до развилки. Здесь от основной дороги отходила широкая тропа, которая вела к видневшимся вдалеке стенам монастыря Ордена Хранителей Предначертания. К детям подошел Хендрик: "Ну, вот вы и добрались. Тяжелая получилась у вас прогулка. Первый раз на моей памяти разбойники напали на Великого Лорда. Никогда раньше такого не было. Что ж, уходите. Милорда наверно уже слишком тяготит ваше присутствие. Пусть вам сопутствует удача".

"До свидания, Джуни. Поцелуй от меня Эл" — простилась с юношей Аннет, спрыгнула с повозки и, взяв за руку Аню, пошла к монастырю. Впереди, ненамного опередив девочек, шел Саша.

"Подожди секундочку, Аннетик" — Аня, словно что-то неожиданно вспомнив, вырвала руку, и подбежала к Хендрику, который все еще смотрел им вслед.

"Скажи, дядя Хендрик, а почему лорд Зальцер так не любит детей?"

Наклонившись к самому уху девочки, чтобы его не мог услышать никто кроме нее, Хендрик прошептал: "Ему тяжело видеть их. Много лет назад какие-то негодяи похитили его маленькую дочь, а его жена, леди Лизбет, умерла от горя".

"Спасибо!" — Аня поцеловала колючую щеку воина и бросилась догонять друзей.

— 15 —

Белые, словно снег, стены монастыря были необыкновенно величественны, но когда дети вошли внутрь через раскрытые ворота, им предстала картина запустения и разрухи. Разукрашенный мозаикой внутренний двор монастыря был усеян разбросанными повсюду предметами обихода и стеклами разбитых витражей. Проникший за стены ветер перегонял с места на место обрывки бумаги и пергамента. В центре двора над пересохшим фонтаном стояли в круг фигурки ангелов.

"Дядя Хендрик был прав, не слишком приятное место — произнес Саша — Нам надо найти "Наконечник добра". Давайте искать!".

В самом ближнем к воротам и самом большом здании друзья обнаружили длинный коридор с расположенными по обе его стороны маленькими комнатами. Очевидно, именно здесь Хранители жили. Первая комната была совершенно пуста, если не считать сваленных в кучу обломков обгорелой мебели. В остальных все повторилось.

Следующее здание представляло собой огромный зал полный перевернутых столов и скамей. Стены зала были разукрашены картинами, изображающими людей как бы разговаривающих с деревьями, рекой, облаками и другими явлениями природы. Через проход в конце зала дети попали на кухню.

Обшарив разбросанные кастрюли и остатки разбитых шкафчиков, они обнаружили четыре довольно больших куска твердого, тронутого плесенью сыра.

"Фу, гадость! Я это есть не буду" — возмутилась Аня.

"Скажи спасибо, что его никто до нас не взял. Наверно, крестьянам, которые монахов хоронили, было не до еды, а нам очень даже пригодиться" — Саша поднял с пола засыпанную мукой дорожную сумку и сложил туда находку. Туда же Аня положила три чудом уцелевшие глиняные кружки, кремний для разжигания камина и поварской нож с отломанным кончиком. "Вот это в дороге точно пригодится" — заявила девочка.

Третье здание было самым красивым. Стены украшала лепка, входная дверь была покрыта резьбой искусной работы. Но внутри оно все выгорело. Раньше здесь находилась монастырская библиотека, и весь пол здания был покрыт толстым слоем пепла сгоревших книг.

Так постепенно дети обошли весь монастырь, но их поиски ни к чему не привели и они вернулись к входным воротам.

"Что-то я не видела ничего похожего ни на наконечник, ни на добро" — заявила Аня, присаживаясь на край фонтана.

"Может быть, ваш старик просто бредил?" — выразила сомнения Аннет.

"Очень было на это похоже. Он еще что-то про неправильного ангела говорил — взгляд Саши скользнул по фонтану — Подождите, я, кажется, понял. Это как в геометрии. Правильный значит симметричный, а неправильный значит ассиметричный. Смотрите!".

Ангелы стояли на своих постаментах, сложив за спиной крылья. Все, кроме одного, у которого левое крыло было сложено, а правое раскрыто.

"Ура! — закричала Аня — Его надо повернуть, и откроется тайник. Я про такое читала".

Ребята схватились за ангела, пытаясь его повернуть вокруг оси, и, хоть и с большим трудом, им это удалось. На дне фонтана открылась ниша, в которой стояла шкатулка из темного дерева. Достав шкатулку, дети нашли в ней книгу в золотом переплете. Аня нетерпеливо открыла ее и разочарованно вздохнула: "Здесь ничего не понятно. Набор букв и все".

Саша заглянул через ее плечо: "Это шифр и очень простой. Мы с папой его изучали. Просто буквы переставлены в определенной числовой последовательности. Вот здесь написано "Человек, ты держишь в руках "Книгу грядущего" и она поведает тебе о страшных событиях, что ждут в будущем род человеческий".

"Молодец, Егоров. Читай дальше. Мы сейчас все узнаем" — обрадовалась Аня.

"Дальше тут про тебя, Аннет. Одновременно должно свершиться четыре знамения, звезды там сойдутся где-то, и в эту секунду родится ребенок, которого через 12 лет в сиротском приюте найдет кольцо. Только этот ребенок и может победить Раба Кольца. А если не он, то вообще никто ничего не сможет и людей ждет вечное зло.

Потом тут описывается оружие, которым этого Раба и можно убить. Называется оно "Наконечник Добра". Что это такое не ясно, но написано, что оно окружено сиянием.

Ребенок, то есть ты Аннет, это оружие должна найти. Для этого тебе надо от монастыря идти строго на север и должна ты попасть в место, которое называется "Пента эль Бондат". Что это, тоже не ясно, наверно чей-то дворец. Там ты и найдешь "Наконечник добра". Что произойдет дальше не написано, но есть стихи.

Зло не коснется волшебства

Став жертвой моего огня

Три сердца возвратят добро

Но смерть дождется одного

Вот и все".

"А тут еще что-то есть — Аннет наклонилась над шкатулкой, достала серебряный медальон и открыла его — Здесь лорд Зальцер нарисован и с ним еще женщина с ребенком на руках. Аня, ты, что на меня так странно смотришь?"

"Аннетик, я тебе рассказать кое-что должна, но пока не уверена, что это будет правильно. Можно я тебе потом расскажу? Ну что, на север?" — Аня взяла книгу и медальон и положила в сумку, висевшую на плече Саши.

"Знать бы еще, где он находиться" — пробурчал мальчик.

"Я знаю, где он находится" — гордо заявила Аня.

"Ты знаешь, где север? Откуда? У нас ведь нет компаса?"

"Знаю, Егоров, знаю. Но ты, Егоров, этого даже в следующем классе не узнаешь".

— 16 —

Карнаух был предан лорду Вольдеру и любил его той искренней любовью, которой верный пес любит своего хозяина. Дело было даже не в том, что лорд спас его от смерти. Просто он нашел именно того человека, служить которому и было его судьбой.

Родившись в семье бедных ремесленников, с самого раннего детства Карнаух понял, что больше всего на свете он не любит трудиться. Разговоры о том, что в жизни надо всего добиваться усердной работой и постоянные требования учиться ремеслу и помогать отцу вызывали у него откровенную неприязнь.

Покинув ненавистный отчий дом в достаточно юном возрасте, Карнаух прибился к воровской шайке. Добывать деньги, запугивая и избивая людей, ему понравилось, но однажды их шайка попалась, и Карнаух отправился за разбой на каторжные работы в каменоломню.

Дважды он убивал стражников и совершал побеги. Дважды его ловили, отрубали каждый раз за побег по уху и возвращали обратно. На третий раз ему удалось уйти от охраны, и он добрел до одной из деревень во владениях лорда Мэдведа. В деревне Карнаух избил и ограбил двух женщин, из жалости приютивших его, но был пойман жителями деревни. Крестьяне уже собирались повесить бандита, когда появился лорд Мэдвед и его гость лорд Вольдер. Карнаух бросился в ноги Великим Лордам, моля о пощаде и Лорд Вольдер выкупил у крестьян каторжанина. Так у него появился человек способный по одному его слову совершить любую мерзость, а вор и убийца нашел хозяина, с которым мог безнаказанно заниматься своим любимым делом — убивать и мучить людей.

Стараясь выполнить приказ своего господина, Карнаух загнал коня, но все равно опоздал. На месте засады он нашел только трупы своих людей. Ни Аннет, ни лорда Зальцера и его воинов здесь не было.

Из леса раздался тихий стон и привлек внимание Карнауха. Раздвинув придорожный кусты, он обнаружил раненого Гука, которого считал одним из лучших своих бойцов.

"Гук, что здесь произошло? Что с лордом? Он мертв?"

"Ему удалось уйти. Карнаух, помоги мне. Я истекаю кровью"

"Вас было десять. Я считал вас самыми отъявленными головорезами империи, а вы не смогли справиться с каким-то изнеженным лордиком?"

"Так с лордом был такой громила! На вид старик, а Эльсона в два удара положил. Уж на что Эльсон был рубака. Из пяти боев со мной мог в двух победить, а уж меня-то ты знаешь. Перевяжи уже меня скорей!"

"Говоришь, я тебя знаю? Нет, такого я тебя не знаю! Не знаю я Гука, трусливо ползающего по кустам. Кто же с тобой это сделал? Если это был тот самый громила, почему ты еще жив?"

"Ты не поверишь! Это были дети. Две блондинистые девчонки и мальчишка"

"Так детей было трое? Откуда? Должна была быть одна девчонка"

"Не знаю, сколько их должно было быть, я видел троих"

"Где ваши кони?"

"Мы их привязали на поляне метрах в пятидесяти отсюда"

"Хорошо. Сейчас я тебе помогу, и ты поедешь со мной. Следопыт ты отменный, а мне надо выследить детей"

"Детей? Ведь нам поручено было убить лорда Зальцера. Зачем нам дети?"

"Сначала дети, а лорд от нас никуда не денется. Мы с ним еще сочтемся"

После того как Карнаух перевязал разбойнику раны и помог взобраться на лошадь, они двинулись по следам отряда лорда Зальцера.

"Смотри — сказал Гук, доехав до развилки — Дети пошли в сторону монастыря". На заброшенной тропинке, по которой уже несколько дней никто не ходил, четко отпечатались следы детских ног. "За ними" — скомандовал Карнаух.

Первое, что они увидели, въехав в монастырь, была открытая шкатулка, оставленная на бортике фонтана. "Скорее всего, именно здесь монахи и прятали "Книгу грядущего", которую искал милорд, — догадался Карнаух — Значит она сейчас у детей. Гук, оставайся у ворот, а я осмотрю монастырь. Может быть детишки еще здесь".

"Их здесь уже нет. Если приглядеться, то заметно, что три пары ног вели к монастырским воротам и три пары ног вышли из ворот и пошли через поле".

Двигаясь по следам, Гук и Карнаух оказались вскоре у кромки леса.

"Дальше мы верхом не проедем, а пешком я с раненой ногой не ходок. Что будем делать?"

"Похоже, наши крошки двинулись на север. Интересно, зачем их туда понесло? Поступим так. Я попробую выследить детей, а ты бери лошадей и возвращайся к милорду. Расскажешь ему, как обстоят дела и передашь, что с детьми или без них, я буду ждать его милость завтра вечером на постоялом дворе "Утопшая русалка". Мне кажется, милорду лучше быть ближе к месту событий и, точно знаю, что лорд поймет меня"

— 17 —

Мох, как знает каждый член школьного туристического клуба, всегда растет с северной стороны ствола дерева. Аня занятия этого клуба посещала, поэтому, ориентируясь по мху, уверенно вела друзей на север. Иногда детям везло, и они шли по лесной тропке, но чаще тропка пыталась увести их в сторону от правильного направления и тогда Аня вела их напролом через чащобу.

До наступления ночи было еще достаточно долго, но густые кроны деревьев не пропускали солнце к земле, и в лесу стало смеркаться. "Пора искать место для ночлега" — авторитетно заявила Аня. "А чего его искать? Где нас темнота застанет, там и будет ночлег" — легкомысленно заметил Саша и сразу получил за это от девочки головомойку. "Ты, Егоров, может, и разбираешься в числовых последовательностях, но в походах ничего не понимаешь. Ведь надо найти источник воды и чтобы рядом было много сухих веток для костра. А еще надо чтобы это место было на возвышении, потому что в низинах сыро. Поэтому ты лучше молчи, раз ничего не знаешь и меня слушайся".

Друзья принялись за поиски воды. Предложенное Сашей в качестве источника затянутое зеленой тиной небольшое болотце было Аней с негодованием отвергнуто. Наконец, когда дети уже отчаялись найти что-либо подходящее, им на глаза попался весело журчащий ручеек с чистой водой. Ребята набрали веток для костра и ельник, который собирались использовать в качестве подстилок и одеял. Настрогав ножом тонких сухих щепочек, Аня с помощью кремния развела костер и торжественно заявила: "Вот чтобы вы без меня делали? Смотрите, какой я вам ночлег устроила. Это у меня…". "Это у тебя характер такой. Мы знаем" — хором перебили девочку Аннет и Саша и все трое весело рассмеялись.

Усевшись у теплого огня, дети грызли сыр, запивая его водой из ручья.

"Аня, а что ты мне рассказать хотела" — напомнила девочке об ее обещание Аннет.

Аня достала из сумки медальон и раскрыла его.

"Аннетик, ты меня прости, пожалуйста, и только не волнуйся, но мне кажется, что маленький ребенок на портрете это ты".

"Это я? — опешила Аннет — С чего ты это взяла?"

"В тюрьме у лорда Вольдера дедушка, ну монах, помнишь? Он рассказывал, что Хранители похитили тебя у родителей и отдали в сиротский приют. И дядя Хендрик мне говорил, что лорд Зальцер не любит детей, потому что у него похитили дочь. Потом, ведь в "Книге грядущего" о тебе написано, а рядом с книгой лежал медальон с портретом лорда, его жены и ребенка. Все сходится. Правда, Егоров?".

"Если рассуждать логически получается так" — подтвердил мальчик.

"Вы хотите сказать, что я дочь лорда Зальцера?" — Аннет выхватила из рук Ани медальон, чтобы лучше рассмотреть портрет. Она верила и не верила словам подруги. Как завидовала всегда Аннет детям, у которых были родители. Как мечтала, плача по ночам в подушку, о том, как однажды в приют придут ее мама и папа, скажут "Как долго мы искали тебя доченька" и у нее появится родной дом. Пусть даже это будет самая жалкая лачуга, но она сможет наполнить его любовью и заботой. И вот сейчас Аннет, возможно, видела перед собой своих родителей.

"Эта женщина, рядом с лордом, выходит моя мама? А где она сейчас?"

"Это еще одно совпадение, Аннетик, но очень грустное. Монах говорил, что твоя мама умерла от горя, когда тебя похитили, и жена лорда умерла, не выдержав разлуки с дочерью".

Аннет вгляделась в глаза удивительно красивой женщины, изображенной на портрете. Так вот значит, какой была ее мама. Это лицо улыбалось Аннет, склоняясь к колыбели. Эти руки нежно баюкали ее, а эти губы шептали ласковые слова. От мысли, что уже никогда в жизни она больше не увидит маму, не ощутит на своем лице нежный материнский поцелуй, девочки стало невыносимо больно, и она заплакала.

"Не плачь, Аннетик — Аня обняла подругу, пытаясь ее утешить — Все будет хорошо. Ты ведь нашла своего папу. Скоро все закончится, мы вместе пойдем к лорду Зальцеру и все расскажем ему. Он будет счастлив, узнав, что ты его дочь".

Аннет вытерла ладонью мокрые глаза. "Я буду, благодарна кольцу за то, что оно помогло мне найти своих родителей, несмотря на все зло, что оно творит. Лишь бы только все это было правдой".

Дети замолчали, погрузившись каждый в свои мысли. Чтобы как-то разрядить тягостную тишину Саша сказал: "Интересно, все-таки, что же это такое "Пента эль Бондат"?" и в этот момент из леса появился Карнаух.

— 18 —

Карнаух шел по следу детей то, теряя его то, находя снова. Когда в лесу сгустилась темень, он окончательно потерял след и уже не надеялся найти его снова, но в этот момент уловил запах дыма. Незаметно подкравшись к костру, Карнаух увидел детей и с интересом подслушал их разговор. Когда у костра наступила тишина, он решил, что настала пора действовать. Быстрыми движениями опытного бойца злодей схватил Аню и Сашу и заломил им руки за спину.

"Доброй ночи, принцесса — сделав с издевкой легкий поклон, обратился Карнаух к Аннет — Вот история, достойная пера сказочника. Бедная сиротка в одночасье превращается в дочь Великого Лорда. Выходит лорд Зальцер твой отец? Вот уж воистину яблочко от яблоньки. А это, миледи, ваши верные телохранители? Ловких ребят вы себе нашли. Смогли обдурить и меня и самого лорда Вольдера. Но во второй раз им это не удастся. Уже представляю, как они будут верещать, когда я начну прижигать им пятки. А вас, миледи, ждет более интересный спектакль. Никак не решу, убить вас на глазах вашего папочки или наоборот?".

Карнаух сильнее вывернул руки детям и те невольно вскрикнули от боли.

"Ты же не бросишь в беде своих друзей, принцесса? Хочешь, чтобы они прожили еще хоть несколько дней? Тогда возьми у меня веревку и свяжи их".

Аннет с ненавистью посмотрела на врага, но безропотно подчинилась его приказу. Она слишком любила своих друзей и опасалась, что в случае неповиновения их действительно могут убить.

После того как у Ани и Саши были связаны руки и ноги, Карнаух сам проделал то же самое с Аннет и занялся осмотром содержимого их сумки. Книга в золотом переплете вызвала у него благоговейный трепет, ведь он так любил золото. Кольцо было сразу возвращено обратно на дно сумки, а портрет в медальоне Карнаух рассматривал долго и с интересом обнаружил некое сходство между Аннет и изображенной женщиной. В конце концов, он сложил свои трофеи обратно, решив, что лорд Вольдер сам решит, что из этого ему необходимо. Отхлебнув, чтобы согреться глоток крепкого вина из фляжки, всегда висевшей у него на поясе, и подложив сумку под голову, Карнаух устроился у догорающего костра. Через некоторое время до лежащих на земле детей донесся его храп.

"Эй, Джеки Чан, ты нас спасать собираешься?" — прошептала на ухо Саше Аня, которая даже в такой ситуации не переставала ехидничать.

"Как я тебя спасу. Я так же связан, как и ты" — зло огрызнулся мальчик.

"Я когда щепочки для костра строгала, нож воткнула в землю вон у того дерева справа. Видишь, такое сухое. Если доберешься до него, мы спасены. Как-то ведь в кино это делают. Ну, вспоминай!"

"Где-то я это видел — Саша судорожно прокручивал в голове сцены из боевиков, когда-либо виденных им — Вот кажется как надо". Он только подумал, а его тело уже начало действовать автоматически. Желание, которое мальчик когда-то давно загадал волшебному кольцу, продолжало работать. Колени подтянулись к голове, мышцы напряглись и, словно разжав пружину, Саша резким прыжком оказался на ногах. Стараясь не шуметь, он допрыгал до дерева, возле которого должен был находиться нож. Карнаух продолжал храпеть. Присев, мальчик стал шарить связанными за спиной руками по земле и вскоре наткнулся на рукоятку. С зажатым в ладонях ножом Саша вернулся к девочкам, и Ане удалось перерезать стягивающую руки веревку. Затем она помогла освободиться своим друзьям.

"Бежим" — прошептал Саша.

"Надо забрать сумку. Мы не должны оставлять ему кольцо". Аннет подобралась к спящему Карнауху, и попыталась тихо вытянуть сумку из-под его головы, но это у нее не получилось. Карнаух проснулся и, увидев державшуюся за сумку девочку, попытался вскочить на ноги, но услышал звонкий крик "Йя". Чьи-то ноги мелькнули перед его глазами, и от сильного удара по голове Карнаух на мгновение потерял сознание. Когда он пришел в себя, детей возле потухшего костра уже не было. "Проклятье!" — только и смог выругаться он, понимая, что в темноте уже не сможет их отыскать.

— 19 —

Постоялый двор "Утопшая русалка" был последним оплотом цивилизации перед малонаселенным горным районом империи. Очевидно, в знак того, что дальше к северу любителей выпить не ждет ничего хорошего, символом придорожной гостиницы была русалка, сидящая в бочке полной вина. Судя по опухшему бордовому лицу этой пожилой обладательнице рыбьего хвоста, именно таким образом бедное существо решило свести счеты с жизнью. Ее печальная судьба, к сожалению, ничему не научила посетителей питейного заведения, которые с завидным постоянством каждый вечер вливали в себя не одну бочку любимого напитка.

Вечером следующего дня, после побега Аннет и ее друзей от Карнауха, дверь постоялого двора распахнулась, и в нее вошли пан Шу и пан Гусак. Два больших фиолетовых синяка, один под левым глазом у пана Гусака и второй под правым у пана Шу, украшали их лица и свидетельствовали о суровых испытаниях, выпавших на их долю.

А началось все в тот момент, когда дворника сиротского приюта выставили за ворота особняка лорда Вольдера. Смутно припомнив события прошлого вечера, пан Гусак пошел к знакомому трактиру, где и обнаружил все еще спящего прямо за столом пана Шу. "Очнись, брат мой — возвестил пан Гусак своему приятелю — Нет места сну в жизни твоей, когда тьма нависла над миром". С трудом проснувшись, пан Шу ошалело крутил глазами, пытаясь понять, где он и что с ним случилось. Наконец его взгляд остановился на лице дворника, и лицо пана Шу расплылось в глупой улыбке: "По… По кувшинчику?". Об этом своем вопросе он очень скоро пожалел, так как в ответ пан Гусак разразился гневной тирадой.

"Узрел я, достопочтимый друг мой, нынче демона пьянства и вид его был ужасен. И понял я, что это Бог, в извечном человеколюбии своем, дал знамение мне, чтобы все силы свои и всю жизнь свою посвятил я борьбе с этим демоном. И отныне буду нести я к людям высокую мораль, и стану убеждать их не предаваться более пьянству". В течение всего последующего часа после этих слов пан Гусак читал для пана Шу и других посетителях трактира лекцию о вреде пьянства. За это время повар лорда Вольдера сумел немного прийти в себя и попытался перевести беседу в более жизненную сферу. "Да-а-а! Сильно мы вчера посидели! Так говоришь, милорд был разгневан? Что же мне делать? Готовить милорду обед я не явился, да и что я смогу приготовить в таком виде? Как пить дать, отдаст меня лорд Карнауху, а тот с меня живого шкуру спустит. Куда деваться? "

"Призываю тебя, друг, идти со мной на дело правое. Будем ходить мы по трактирам, и рассказывать людям правду о демоне пьянства"

Это предложение не вызвало сначала у пана Шу никакого энтузиазма, но тут к нему подошел хозяин трактира и зашептал на ухо: "Я тут слышал речь вашего приятеля и решил узнать, не смогли бы вы, добрый пан, увести его отсюда, а то клиенты волнуются. А это вам от меня в благодарность". Трактирщик вложил в ладонь повара две серебряные монетки, которые положительно повлияли на решение пана Шу. Он немедленно стал вторым членом общества борьбы за трезвость.

Дальнейшая деятельность приятелей на этом поприще шла с переменным успехом. Серебряные монетки чередовались с помятыми ребрами и выбитыми зубами, если друзей сильно били, прежде чем выкинуть из трактира. Со временем монеток становилось все меньше, а помятых ребер все больше и тогда пан Гусак заявил, что городские жители безнадежны и давно продали душу демону пьянства и лишь в глубинке империи еще можно найти людей не до конца погрязших в пороке. Так они оказались за пределами города, и судьба привела их к "Утопшей русалке".

"Достопочтимым панам вина? " — поинтересовалась служанка, когда борцы с демоном пьянства уселись за столик.

"А нет ли у доброй панны чистой родниковой воды" — поинтересовался пан Гусак, чем привел служанку в состояние ступора.

"Друг, дай немного передохнуть моим костям. Мне и так кажется что в последнем трактире, который мы посетили, пару моих ребер точно смололи в костную муку. Давай просто посидим и поедим, а перевоспитанием займемся завтра"

Пан Гусак хотел было что-то возразить, но в это время дверь постоялого двора вновь распахнулась, и на этот раз на пороге появился Карнаух. Оба пана склонили головы к столу и загородили лица руками.

"Так панам нести вина? " — вышла из ступора служанка.

"Да конечно" — пробубнил сквозь ладони испуганный пан Гусак, лишь бы назойливая служанка ушла и не привлекала к ним внимание.

Но как оказалось беды общества борьбы за трезвость только начались. С улицы донесся конский топот, заржала чья-то лошадь, и на пороге появился лорд Вольдер, собственной персоной и с охраной. На беду, а может и на счастье, в этот момент служанка поставила на стол приятелей два кувшина вина, один из которых немедленно схватил пан Шу и чуть ли не засунул в него свою голову.

"Как ты можешь это пить? Ты предаешь наши идеалы!" — шепотом возмутился пан Гусак.

"Этуль, чебуль, буль-буль, брыль — веско ответил пан Шу и потом, оторвав горлышко кувшина ото рта, пояснил — Это для маскировки. Для маскировки можно". Поскольку маскировочная жидкость в первом кувшине закончилась, повар стал маскироваться с помощью второго кувшина.

Тем временем лорд Вольдер заметил Карнауха и направился к его столику. Следом два воина помогали двигаться сильно хромавшему Гуку.

"Где Аннет? " — первое, что спросил Вольдер.

"Ей удалось уйти. Ей помогают те двое ребят, которые были в наших руках, но мы их отпустили. Не знаю, кто они, но они как-то связаны с Аннет"

"Это плохая новость. Странно, что толпа вооруженных людей несколько дней не может поймать одного ребенка. Если это был бы не ты, я решил бы, что меня предают".

"Я верен вам, милорд. У меня есть новость, которую пока не знает никто, кроме меня. Аннет — похищенная дочь лорда Зальцера"

"Ах, вот оно что! Интересно, но пока не важно. Мне нужна сама девчонка, а не ее родословная. Где она сейчас? "

"Они ищут "Пента эль Бондат". Но я не знаю что это и где".

"Я знаю, что и знаю где. Иди со мной. Ты расскажешь мне все подробно. Гук, распорядись, чтобы накормили людей и присмотрели за лошадьми. Эй, хозяин, лучшую комнату и быстро"

"Все, что будет угодно Великому Лорду" — хозяин склонился в поклоне до самого пола.

Когда Карнаух и лорд Вольдер ушли наверх, пан Гусак и пан Шу стараясь быть максимально незаметными, выскользнули из постоялого двора.

"Вот те раз! — удивился пан Гусак, когда приятели отошли подальше от опасного места — Аннет, дочь лорда Зальцера! "

"Да откуда вообще у этого лорда взялась дочь? " — произнес заплетающимся языком пан Шу. Тут ему припомнилась детская сказка о том, что детей находят в капусте, и он представил себе как лорд Зальцер, хлебнув вина, хочет закусить капустным салатом с перцем. Но в тот момент, когда лорд заносит вилку над самым аппетитном кусочком, капустный лист отодвигается, из-под него вылезает кудрявая девчушка и писклявым голосом заявляет "Здравствуй папочка". Пана Шу даже передернуло от вида этой картины, и он с отвращением произнес: "Бедный лорд".

"Да, бедный лорд! — поддержал его пан Гусак — Мы должны немедленно идти к нему и рассказать о судьбе его дочери"

"К лорду, так к лорду — согласился пан Шу — может хоть там накормят".

— 20 —

"Не дорога, а сплошная лужа" — воскликнул Саша, третий раз падая в грязь. В глазах его горела ненависть к выливавшейся бесконечным потоком из серого ведра неба воде.

"Я с тобой согласна" — встряхнула своими мокрыми волосами Аннет.

"А я рада! Вода моя стихия! Я же по гороскопу рыба!" — попробовала радоваться ливню Аня, но тут несколько крупных капель попали ей за шиворот, и девочка поежилась. Аннет заметила это и невольно усмехнулась.

Ускользнув от Карнауха, дети долго сидели, не шевелясь в темноте, опасаясь, что их снова обнаружат. Но настало утро, ночные страхи развеялись, и друзья вновь продолжили путь на север. По дороге они наперебой вспоминали события и прошедшей ночи. Девочки восторгались Сашей, сумевшим одним ударом пяткой в лоб уложить их врага. Мальчик же скромно утверждал, что сбежать получилось только благодаря уму и сообразительности девочек.

Лес становился все гуще, тропки почти совсем исчезли.

"Как надоели эти еловые сосны" — ворчал весь исколотый иголками Саша.

"А тебе хотелось бы лиственных сосен или может быть ореховых? Разве другие сосны бывают?" — удивилась Аннет.

"Нет! Ему хотелось бы земляничных сосен. Они такие маленькие и такие вкусненькие. Да, Егоров?" — добавила Аня.

К радости Саши, чаща все-таки осталась позади. Лес становился все реже и реже и вскоре закончился. Впереди расстилались поля вперемешку с редкими рощицами. За ними высились горы, до которых казалось, можно было достать рукой. Именно в это время пошел проливной дождь. Спрятаться от ливня было негде, и дети насквозь промокли. Силы были на исходе даже у вечной оптимистки Ани. "Мы так дальше никуда не дойдем. Нам надо поесть и обсохнуть. Давайте попросимся переночевать к кому-нибудь в дом" — предложила она.

"Ага, чтобы нарваться на очередного маньяка? В этой сказочной дыре их больше, чем в американском ужастике" — возразил Саша.

Тем не менее, первый же встреченный дом, похожий на человеческое жилье, вызвал у детей восторг.

"Ура! Избушка, избушка, повернись к лесу задом, а к нам передом" — закричала Аня.

"Ну да, в печи у бабы-яги тепло и уютно. Вот уж согреемся".

"Ребята, вы о чем?" — удивилась Аннет.

"Это мы о нашем народном фольклоре. Не обращай внимания".

Калитка высокого забора, окружавшего дом, распахнулась и навстречу друзьям выбежала пожилая женщина. "Как же так, ребятишки? Да откуда же вы здесь взялись? Ведь промокли совсем, заболеете. Скорее в дом идите" — запричитала она. Вскоре дети, переодетые в сухие шерстяные платья, ждали, когда протопится баня и смотрели как тетя Джани, как звали хозяйку, развешивает на печи для просушки их мокрую одежду.

Тетя Джани жила в предгорьях с самого рождения. Поселения людей в этих краях были редкостью, и новые жители сюда не стремились. Поэтому продать хозяйство и уехать было не возможно, и все добро передавалось по наследству. Так и получилось, что, приняв хозяйство от своих родителей, тетя Джани прожила здесь всю жизнь. Вышла замуж, родила сына. Но муж ушел в горы и сгинул, сын ушел искать лучшей доли на службе у Великих Лордов, а Джани осталось картофельное поле, огород, в котором росли редис, лук и петрушка, да четыре козы.

Пока дети, сначала Аня и Аннет, потом Саша, парились в бане, смывая грязь и отогреваясь от холодного дождя, подоспели ватрушки с брынзой, и закипел самовар. Румяные после бани дети пребывали в состоянии полного счастья от чувства безопасности и домашнего уюта.

"Вот мой сын Джуни и пошел на службу к лорду Зальцеру. Одиноко мне без него, а только думаю, правильно он поступил. Лорд Зальцер человек хороший и Джуни рядом с ним многому научится. Вот весточку недавно прислал, на свадьбу свою зовет. Свадьба ведь у него скоро"

"Так Джуни ваш сын? Мы его знаем. Мы с ним недавно повстречались" — вырвалось у Ани.

"Видели Джуни? А точно ли он это был? Рыжий такой, да? Все с ним в порядке? А то что-то сердце мое материнское неспокойно последнее время".

"Все хорошо, матушка Джани" — сказала Аннет. Ей не хотелось расстраивать добрую женщину, и еще она твердо верила, что Джуни поправится и все у него будет хорошо.

"Тетя Джани — вступил в разговор Саша — Вы здесь очень давно живете, все предгорье знаете. Здесь где-то должен быть дворец какой-то. "Пента эль Бондат" называется. Не знаете где это?".

"Как не знать. Это все знают. Только не дворец это никакой. Выгляните в окно и сразу увидите "Пента эль Бондат", "Наконечник добра" по-нашему".

"Наконечник добра"? — дети бросились к окну. За окном красовалась высокая горная вершина. "Так это гора что ли?".

"Ну да, гора. На горском наречии "Пента эль Бондат", так она в народе и известна. А если на наш язык перевести, то название это будет "Наконечник добра". Только не хорошее это место. Слухи ходят, что сокровище древнее где-то на горе спрятано и многие пытались сокровище то найти, да только все кто искать его уходил, без следа исчезли. Вот и муж мой, как я его не отговаривала, пошел искать сокровище то и тоже пропал. Все говорил, погоди милая Джани, вернусь, не хуже лордов заживем и Джуни учиться отправим. Как исчез, долго плакала я, но что делать? Жить то надо".

"Вы говорили, тетя Джани, там дикие горцы живут. Так может, это они людей убивают?"

"Ну что ты! Добрее горцев этих никого на свете не видела. Комара и того не обидят. Сокровище злое людей губит. Нехорошее это место".

"Похоже, нам именно туда и надо" — прошептала Аня на ухо подруге.

— 21 —

Друзья провели ночь в доме тетушки Джани, а ранним утром отправились к вершине "Пента эль Бондат" не смотря на уговоры доброй женщины не делать этого. Поняв, что остановить ребят не удастся, тетя Джани снабдила их большим количеством еды и настояла на том, чтобы они надели теплые безрукавки из козьей шерсти.

Долгая и нудная дорога к вершине утомила детей, и они решили сделать привал. Однообразный пейзаж, состоящий из камней и редких, но густых зарослей вереска не располагал к шуткам и веселью, а резкий холодный ветер, дующий в горах, не оставил и следа от домашнего тепла. Друзья молча ели мягкие булочки, запивая их козьим молоком, и смотрели вдаль, где среди тумана можно было рассмотреть черты Мелотауна. Всего три дня назад они покинули столицу империи, но казалось, что с той минуты пронеслась вечность. А где-то немыслимо далеко от этого мира жили родители Ани и Саши, по которым дети очень соскучились и которых, возможно, им было не суждено больше увидеть. Никто из друзей не надевал волшебное кольцо, не загадывал желания, и Раб Кольца пока больше не появлялся. Они даже старались не коснуться случайно кольца руками, но все равно постоянно ощущали каждой клеточкой своего тела присутствие рядом зла.

Перекусив и немного отдохнув, дети продолжили путь. Постепенно подъем становился все круче, а довольно широкая у подножия горы дорога превратилась в тропку и вывела друзей к узкому карнизу. Справа, уходившая вниз почти вертикально каменная стена, завершалась ревущим горным потоком, слева круто поднималась вверх. Пройти по карнизу нужно было всего несколько шагов, но при этом надо было тесно прижиматься к скале.

Первой карниз прошла Аннет. Находясь в приюте, она часто бегала с мальчишками по крышам домов и не боялась высоты.

Второй двинулась Аня. Она смело шагнула вперед, но страх сразу сковал ее движения. Казалось, что стоит лишь чуть пошевелиться, и она моментально сорвется в пропасть. Пересилив страх, и сильно зажмурившись, девочка все же сумела пройти.

Настала очередь Саши, но он не шевелился.

"Ну что же ты? Иди к нам" — позвала Аннет.

"Не могу. Я высоты боюсь".

"Егоров, перестань! Что ты как девчонка! Иди!" — прикрикнула на мальчика Аня.

Саша нерешительно сделал шаг вперед, потом еще один. Лицо мальчика было белее мела, все мышцы от напряжения окаменели. Стараясь смотреть только на девочек, Саша медленно двигался вперед. Пройдя половину пути, мальчик неожиданно понял, что не сможет больше ни двигаться вперед, ни вернуться назад. Сашу охватила паника, сердце бешено колотилось, живот свело от ужаса. Бездна манила к себе. Хотелось броситься вниз, чтобы вырваться навсегда из объятий непереносимого страха. С трудом, подавив в себе это желание, Саша вновь двинулся вперед.

Чем ближе было до конца карниза, тем спокойнее и увереннее становились его движения. Оставался один шаг, когда мальчик не выдержал и посмотрел вниз. Голова закружилась и, потеряв равновесие, мальчик упал с карниза, но в последний момент успел уцепиться за каменный выступ. Девочки бросились к другу, пытаясь ему помочь. Им удалось поймать Сашу за руку уже соскальзывающую с камня, но удержать мальчика не хватало сил. С ужасом они почувствовали, как рука выскальзывает из их ладоней, но в этот момент кто-то сильный схватил мальчика и вытянул из пропасти. Обессиленный пережитым, Саша опустился на землю и закрыл глаза.

Перед Аннет стояли два бородатых мужчины в грубой одежде из шкур животных с самодельными луками за спиной. "Горцы" — догадалась она.

Один из горцев что-то сказал на непонятном языке. Аннет недоуменно пожала плечами. Тогда горец попытался показать на пальцах: "Что делают такие маленькие дети в таких больших горах?". "Нам туда" — указала Аннет на вершину. "Нельзя!" — отрицательно покачал пальцем горец.

Его сородич в это время присел рядом с Сашей, сжал трясущиеся пальцы мальчика, пытаясь его успокоить, и с любопытством заглянул в Сашину сумку. Горец издал удивленный возглас и достал из сумки "Книгу грядущего". При виде золотого переплета, оба горца рухнули на колени и принялись кланяться. Завершив этот непонятный обряд, горцы знаками попросили детей идти вместе с ними. Вспомнив слова тети Джанет о доброте горцев, друзья согласно пошли вслед за новыми знакомыми. Они надеялись, что живущий в горах народ сможет помочь им найти, то чего они и сами не знают.

"Интересно, куда они нас ведут?" — поинтересовался пришедший в себя Саша.

"Все как обычно, Егоров. Либо объявят нас своими богами, либо съедят за ужином" — развеяла Аня его любопытство.

— 22 —

Дождь, который пролился в предгорьях и насквозь промочил Аннет и ее друзей, двинулся от гор вглубь империи и настиг двух одиноких путников, медленно бредущих по ночной дороге.

"Этого только мне не хватало" — подумал пан Шу, когда первые капли дождя упали на него. Идея идти к лорду Зальцеру и рассказать тому о существовании его дочери, уже не казалась бывшему повару столь заманчивой, как в начале пути. После двух выпитых кувшинов вина ноги передвигались с трудом, в горле пересохло, голова болела.

"Пан Гусак, видно не слишком благое дело мы совершаем, раз стихия препятствует нам его выполнить. Думаю, надо нам остановиться в первом же встреченном на пути селении и все снова обдумать".

"Как можно, пан Шу? А бедный отец, пока мы будем пережидать дождь, будет страдать, не ведая судьбы своей дочери? Дождь нам дан во благо, чтобы поддержать наши благие намерения чистой водой. Если бы стихия хотела нам воспрепятствовать, на нас с неба текли бы потоки мерзкого вина".

Пан Шу попробовал на вкус стекающие по лицу струйки дождя. "Тьфу, гадость, какая! — выплюнул он воду — Эх, стихия. Нет, чтобы воспрепятствовать нам хотя бы половиной кувшинчика".

До путников донесся шум приближающейся к ним повозки, и из темноты показалась крестьянская телега, полная дубовых бочонков. Пан Шу замахал руками. "Тпру" — скомандовал тащившему телегу мерину одинокий возница.

"Куда добрый пан путь держит?" — спросил у него бывший повар.

"Так, везу вот добрый вересковый эль с гор ко двору Великого Лорда Зальцера. Милорд изволят всегда его заказывать к празднику летнего равноденствия. Вот мы с женой его у горцев покупаем по серебренному за бочонок и лорду по золотому продаем. На эти жалкие деньги худо-бедно жить и приходиться".

"Мне бы так худо-бедно жить! И один по ночам такое добро возишь? — пан Шу сделал страшное лицо — А вдруг разбойники?".

"А чего бояться? Кому охота с Великим Лордом связываться? Только себе дороже. Сами, поди, знаете. Вот на обратной дороге боязливо бывает, но бог миловал. Я ж в торговой гильдии состою, а она своих в обиду не дает. Ты, говорят, купец реальный и поэтому ничего не бойся".

"А не подвезет ли добрый пан нас. Мы так раз держим путь к лорду Зальцеру и несем его высочеству важную весть".

"Отчего же не подвезти. Все веселей будет" — согласился возница и подвинулся, освобождая путникам место рядом с собой.

"А что за весть паны несут милорду?" — спросил он, когда телега продолжила путь.

"Везем его высочеству весточку от его дочери" — ответил не находящий себе места и постоянно ерзающий пан Шу. Он всем своим нутром чуял, как плещется внутри бочонков заветный хмельной напиток.

"А неужто у лорда Зальцера дочь нашлась?" — удивился возница.

"Нашлась — твердо заявил пан Шу — и милорд отвалит нам каждому по бочонку золота за такую весть".

"Так уж по бочонку золота? — теперь заволновался и реальный купец — А я как же? Я же вроде как получается, тоже эту весть его высочеству несу".

"Конечно, несешь но, боюсь, третьего бочонка у милорда не найдется. Беда у лордов с бочонками. Уж я-то знаю. Год у Великого Лорда на кухне проработал. Скажи, пан Гусак?".

"Проработал" — подтвердил пан Гусак, не понимая, к чему ведет его приятель.

"Ну, вот я и говорю. Не держат они бочонков, а золото у них россыпью по подвалам пылится. Два, конечно, найдут, а третий вряд ли".

"Это что же выходит? У таких богатеев и лишнего бочонка нет? Быть такого не может!" — почувствовал подвох возница.

"А на что им бочонки? Они же золото не солят. Вот ты стал бы золото солить?" — аргументировано развеял его сомнения пан Шу.

"Нет, мы с женой только огурцы солим" — расстроился член торговой гильдии.

"Вот видишь. А огурцов у Великих Лордов нет. У них только золото, а значит и бочонки им не нужны".

"Так что мне теперь делать?"

"Так вон их у тебя сколько, бочонков то" — показал на содержимое телеги пан Шу.

"Добрый эль на землю выливать!" — от возмущения возница даже задохнулся.

"Зачем же на землю? Добрый эль на землю никак нельзя. Его вот куда надо" — пан Шу ласково погладил себя по животу.

"А жена? — слабо сопротивлялся реальный купец — А лорд Зальцер?"

"Не встречал я еще женщин, которые бочонку золота предпочитают бочонок с элем. А лорд на радостях, что дочь нашел, про эль и не вспомнит" — поняв, что сопротивление сломлено, пан Шу ловко вывернул из бочонка пробку и сделал глоток. Густой крепкий напиток хлынул в горло борца за трезвость, возвращая тому силы и радость бытия.

"Как можешь ты, друг мой, потворствовать демону пьянства…" — начал, было, пан Гусак, но пан Шу перебил его.

"Как нас учат великие философы, главное достижение цели, а не способы ее достижения. Вливая в себя эту гадость, сколько людей я смогу спасти от пагубности вина? Сколько чистых душ не сможет коснуться демон пьянства? А если бы смог я выпить все вино на земле демон этот сдох бы в бессильной злобе. Так присоединяйтесь ко мне, друзья мои, и вместе мы очистим мир от этого демона!".

Подобный способ борьбы с пьянством показался очень привлекательным вознице, и он рьяно поддержал начинание пана Шу. Дальнейший путь до замка лорда Зальцера прошел под аккомпанемент песен, которые распевали повар и реальный купец, по очереди прикладываясь к заветному бочонку. Пан Гусак, которому было холодно и сыро, неодобрительно поглядывал на собутыльников, но в разговоры больше не вступал. В конце концов, каждый сам ищет свой способ борьбы со злом. На рассвете компания прибыла к месту назначения.

Замком место обитания дома Великих Лордов Зальцер можно было назвать только в силу сложившихся исторических традиций. На самом деле это был великолепный дворец, построенный на высоком берегу тихой безымянной реки. Сам дворец был огорожен чугунным забором с фигурной решеткой, а вокруг него простирался обширный красивый парк, плавной переходящий в лес. На весьма условной границе между парком и лесом, располагалось несколько вооруженных бастионов, которые охраняли подступы к дворцу.

Когда Хендрик доложил лорду Зальцеру о прибытии необычных гостей, просящих у него немедленной аудиенции и имеющих какую-то информацию об его дочери, Великий Лорд находился в своем кабинете. Его снова мучила бессонница и он, как всегда в таких случаях, сидел перед пылающим камином с бокалом коньяка, привезенного из Союза Королевств, и с тоской смотрел на висящий прямо перед ним портрет своей умершей жены.

"Очередные мошенники? — лорд пребывал в мрачном настроении — Сколько их уже перебывало у нас за последние десять лет. Ладно, позови их, Хендрик. Все равно не сплю, хоть тоску развею".

Рожденный в суровый зимний месяц в преддверии прихода нового года и ухода старого, лорд Зальцер славился своим упрямством и непреклонностью. Безупречная логика была тем фундаментом, на котором он строил свою жизнь. Многие недолюбливали Зальцера, считая его слишком высокомерным и черствым, но близкие к нему люди, включая слуг, воинов и жителей, населявших принадлежащие лорду земли, любили своего господина. Под суровой маской скрывалась добрая душа, израненная исчезновением дочери и смертью любимой жены.

В кабинет вошел пан Гусак и слегка шатающийся пан Шу. Путаясь и, перебивая друг друга, они поведали все, что приключилось с ними в течение нескольких последних дней.

"Очень странный рассказ, но суть я, кажется, уловил — усмехаясь, сказал лорд, выслушав рассказ — Моей дочерью является Аннет, девочка из сиротского приюта. Ее зачем-то разыскивает лорд Вольдер и сейчас он направляется за ней к "Пента эль Бондат". Насколько я знаю, это одна из вершин Северных гор. И еще господин, который, похоже, пьян, говорил, что я должен ему кучу золота. Я правильно понял, Хендрик?"

"Да, милорд. Но есть еще третий, хозяин телеги, который их сюда и привез. Он тоже хочет золота".

"Ну, с золотом и моей дочерью мы разберемся после. Пока накормите их и уложите спать. Многое из сказанного смахивает на пьяный бред, но не отпускайте их до моего возвращения".

"Все будет исполнено, милорд. Вы куда-нибудь уезжаете?"

"Мы уезжаем, Хендрик, мы. Собери быстро отряд, и отправляемся к "Пента эль Бондат". За последнее время лорд Вольдер сделал слишком много такого, за что, боюсь, вскоре придется расплачиваться всей империи. За каждым поступком человека следует его последствие, а каждое преступление должно быть наказано. На севере Совет Великих Лордов его не защитит, и если Вольдер действительно там, он получит по заслугам".

"Совет осудит вас, милорд".

"Зато потом спасибо скажут. Иди, Хендрик, готовь людей. Стой, подожди! Аннет, это та смышленая девочка, которую мы недавно подвозили до монастыря Хранителей?"

"Да, милорд".

"Ну, вот видишь, Хендрик, заодно поможем ребенку. Ты же, в отличие от меня, любишь детей. Все ступай и поторопись".

Хендрик вышел. Лорд Зальцер остался один и снова взглянул на портрет леди Лизбет. "Наша дочь нашлась? Нет, не может быть. Ведь многолетние поиски не принесли результата, даже не смотря на помощь Хранителей. Но отчего тогда так щемит сердце, когда я вспоминаю эту девочку?"

— 23 —

Горцы вели детей по тропам, стараясь держаться рядом с горным потоком. Один из горцев шел впереди, показывая дорогу. На его плече висела Сашина сумка, которую он помогал нести. За ним шла Аннет. Второй горец замыкал их маленькую процессию и следил за Аней и, особенно, Сашей, поддерживая детей за руки, если тропа слишком близко подходила к обрыву.

Дорога стала постепенно снижаться, ущелье стало шире, стремительный поток превратился в небольшую спокойную речку, и удивительная картина предстала перед глазами друзей. Скалы, окружающие ущелье были усеяны пещерами, к которым вели выдолбленные в камне ступени лестниц. По ступеням поднимались и спускались горцы, на небольших ровных площадках перед входами в пещеры занимались чем-то по хозяйству женщины и играли маленькие дети.

Горец, который шел рядом с Аннет громко крикнул и высоко поднял над головой книгу в золотом переплете. На мгновение тишина воцарилась над ущельем, а затем ее разорвал многоголосый рев восторга. Горцы стали выходить из пещер и спускаться вниз. Плотной толпой они окружили друзей и их провожатых, что-то оживленно обсуждая на своем языке.

"Обсуждают, что из нас приготовить" — мрачно пошутила Аня.

"Перестань! Они же нам жизнь спасли" — одернула подругу Аннет.

Толпа раздвинулась, пропуская к детям старика с длинной седой бородой, которого поддерживали под локти два могучих горца. Несмотря на то, что старик еле передвигал ноги, его глаза светились необыкновенным умом и мудростью. Внимательно посмотрев на друзей, старик произнес: "Легенда не предупредила, что это будут дети". Тяжело вздохнув, он продолжил. "Мне жаль вас и моя душа скорбит. Возможно, сейчас мне придется отвести вас туда, где вы найдете свою смерть, но я не могу поступить иначе. Предначертание руководит моими действиями. Легенда нашего народа, которая многие поколения передается от отцов к детям, гласит, что придут к нам люди с золотой книгой, и мы должны будем провести их в золотую пещеру. Только они смогут снять смертельное проклятие, в древности наложенное на нас. Много людей пыталось проникнуть в пещеру, считая, что в ней хранятся несметные сокровища, но никто не вернулся оттуда. Мы не помогали, но и не мешали им. Каждый человек вправе решить сам свою судьбу, принять решение и следовать ему. Но не вы. Предначертание не оставляет вам права выбора. Идемте. Я покажу вам дорогу".

"Предначертание, предначертанием, а обед, обедом. Могли и накормить сначала" — подумала про себя Аня, но промолчала. В конце концов, девочка решила, что тайна золотой пещеры интересна и на голодный желудок.

Следуя за стариком, друзья добрались по ступеням крутой лестницы до большой пещеры, вход в которую был украшен вырубленными прямо в скале колоннами. Далеко в ее глубине неизвестный источник света озарял своды пещеры золотым сиянием.

"Никто из сынов и дочерей нашего народа не вправе переступать этот порог, поэтому дальше вы пойдете одни". По знаку старика, горцы вернули детям их сумку, вручили факелы, и Аннет вместе с друзьями вошла в пещеру.

Вначале пещера представляла собой искусственное углубление в скале, стены которого были покрыты вырезанными в камне рисунками, похожими на те, что дети видели уже в монастыре Хранителей. Эта часть соединялась узким проходом с естественной пещерой, когда-то давно вымытой в камне подземными водами. Сосульки сталактитов свисали с потолка, а стены пещеры покрывала причудливая бахрома. Все это переливалось в свете факелов, наполняя пещеру сказочной красотой. Воздух был таким сырым и затхлым, что Аня невольно чихнула, вспугнув стаю летучих мышей.

Скоро друзья дошли до места, где подземный путь резко поворачивал. Именно из-за угла и лилось золотое сияние. Прежде чем свернуть за угол дети невольно остановились и взялись за руки.

"Ну что, вперед?" — спросила Аннет.

"Вперед!".

Ребята дружно сделали шаг за поворот и очутились в круглом зале, в стенах которого виднелось множество трещин и даже кем-то пробитая большая дыра, через которую пробивались лучи заходящего солнца. Но солнце не могло соперничать с ярким светом прозрачного золотого шара, без всякой поддержки висящего в центре зала. Внутри шара находился кинжал с золотой рукояткой и небольшим, но острым как игла, клинком. На потолке зала золотым огнем светилась надпись:

Зло не коснется волшебства

Став жертвой моего огня

Три сердца возвратят добро

Но смерть дождется одного.

"Вот он, "Наконечник добра" — восторженно прошептала Аннет.

"Смотрите" — показала на пол Аня.

На полу зала там и тут лежали скелеты в истлевшей от старости одежде. Человеческие черепа смотрели на детей пустыми глазницами.

"Какой ужас! — только и смогла сказать Аннет — Наверно один из них принадлежит мужу тети Джани".

"Я понял, что означают слова "но смерть дождется одного" — догадался Саша — Того, кто дотронется до кинжала, ожидает смерть".

"Судя по тому, что мы видим так оно и есть. Что же нам делать?" — расстроилась Аннет.

"В книге написано, что только этим оружием можно уничтожить зло. Значит, чтобы спасти Катю и других людей, кто-то из нас должен пожертвовать собой и взять "Наконечник добра", а двое остальных тогда смогут убить Раба Кольца" — подсказала выход Аня и сама испугалась своих слов.

"Значит, кто-то из нас должен умереть?" — дети с болью посмотрели друг на друга. Жизнь, которая еще недавно, казалось, была вечной, для одного из них должна была оборваться.

"Это я во всем виновата. Я все это начала и должна умереть — прошептала Аннет — Все равно я никому на этом свете не нужна"

"Ты нам нужна, Аннетик — возразила Аня — и папе своему нужна".

"Но он даже не знает, что я у него есть. Он думает, что я уже погибла и о моей смерти не узнает. А ваших родителей мне жалко".

"Нет! Это должен сделать я — заикаясь от волнения, сказал Саша — Папа меня учил, что в первую очередь надо спасать женщин и детей. Я же мужчина и должен вас спасти. И потом, убить Раба можешь только ты, Аннет. Так "Книга грядущего" говорит".

В это время у Ани сдали нервы. "Как вы можете стоять и рассуждать, кто должен умереть! — рыдая, закричала она — я люблю вас обоих и не хочу, чтобы вы умирали". Рука девочки легко вошла в золотой шар и потянулась к кинжалу.

"Аня, нет!" — закричали ее друзья и в тот момент, когда пальцы девочки коснулись кинжала, вместе с ними на рукоятку легли руки Саши и Аннет. Золотой шар исчез, погасли, горящие на потолке буквы. В руках у детей переливался золотом "Наконечник добра".

"Три сердца возвратят добро" — прошептал Саша.

— 24 —

Ночь друзья провели у горцев, которые устроили настоящий праздник. Встретив, вернувшихся из золотой пещеры детей, как героев, они всю ночь пили в их честь крепкий вересковый эль и пели песни. И хотя герои не поняли ни одного слова, произнесенного во славу их, им было необыкновенно приятно быть в центре внимания.

Песни и пляски не прекратились даже когда уставшие дети ушли спать, а утром горцы проводили друзей до подножия горы и простились с ними. Дети возвращались к домику тети Джанет по той же унылой дороге, по которой шли вчера к "Пента эль Бондат". Только на этот раз они, не умолкая, обсуждали вчерашние события и строили планы на будущее.

"Значит, волшебство убивало тех, кто хотел в одиночку взять кинжал. Как здорово получилось, что мы одновременно за него схватились. Даже представить страшно, что было бы, если бы кто-то один коснулся "Наконечника добра". Бр-р-р".

"Это получилось, потому что мы настоящие друзья" — гордо заявила Аннет.

"А видели, как обрадовался старейшина горцев, когда увидел, что мы возвращаемся живыми. Просто весь засветился от счастья".

"Теперь нам надо убить Раба Кольца, но как мы сможем это сделать?" — спросила Аня.

"Может быть надо надеть кольцо, загадать желание и тогда он появится, и мы ударим его кинжалом" — предположил Саша.

"А если он появится не здесь и в ответ на исполнение желания причинит боль другому человеку? Помните, как было с Катей? Он вообще не появлялся. Нет, с желаниями и кольцом надо быть очень осторожными".

Так, за разговорами дети добрались до дома тети Джани.

"Давайте здесь переночуем, отдохнем, а утром решим, что делать дальше" — предложила Аннет.

"Утро вечера мудренее" — согласился Саша.

"Ага, здесь такие вкусные ватрушки. Я их прямо миллион могу съесть" — поддержала друзей Аня.

На этот раз никто не встретил детей перед калиткой, и они без приглашения прошли за забор. Тети Джани не было видно ни во дворе, ни в огороде. Не было видно и коз, которых, как знали друзья, привязывали по утрам около крыльца пощипать свежей травки.

"Может быть, тетя Джани заболела?" — предположила Аннет, но в этот момент холодное острие коснулось ее затылка. "Стой и не шевелись, а не то я проткну тебя, маленькая дрянь" — раздался над ухом девочки голос Карнауха. Стараясь не поворачивать голову, Аннет скосила глаза и увидела, что ее друзей крепко держат, а двор наполнился воинами. Из дома вытолкали тетю Джани и под дружный хохот столкнули ее с крыльца. Женщина не удержала равновесия и упала на землю. Саша хотел броситься ей на помощь, но кто-то схватил его за волосы и приставил к горлу нож. "Не дергайся, если хочешь жить" — услышал мальчик равнодушный голос.

На крыльцо вышел лорд Вольдер.

"Вот мы и встретились милое дитя. Карнаух, обыщи их сумку. Если найдешь кольцо, немедленно передай мне".

"Вот оно, милорд — едва заглянув в сумку, Карнаух сразу увидел колечко. "Держите девчонку крепче" — распорядился он и подошел к лорду, протягивая кольцо. Вольдер бережно взял его и поднес к глазам. "Какое невзрачное на вид но, сколько могущества таит в себе" — подумал Великий Лорд.

Он, наконец, держал в своих руках ключ ко всем своим мечтам и стремлениям. Вот она неограниченная власть над миром, над этими жалкими людишками, посмевшими считать себя равными ему, лорду Вольдеру, к ногам которого скоро упадут даже боги. Как сладостен был миг триумфа. Медленно, чтобы продлить это удовольствие, лорд надел кольцо на палец.

Тем временем Карнаух вернулся к детям. Его очень привлекала их сумка, в которой кроме кольца должна была быть и "Книга грядущего". Сама книга его интересовало мало, пусть с ней разбирается милорд, но ее золотой переплет притягивал его как магнит. Приподняв книгу, Карнаух заметил под ней необычайно красивый золотой кинжал. "Смотрите, милорд" — воскликнул он, показывая кинжал хозяину. Неожиданно кожа на руке покраснела и стала покрываться пузырями как от сильного ожога. Закричав от боли, Карнаух выронил кинжал и тот упал к ногам Аннет. Уже и лицо, и все тело злодея покрылись волдырями, а рука, выронившая "Наконечник добра" стала чернеть и рассыпаться пеплом. Согнувшись пополам, Карнаух рухнул на землю и дико завыл. Он словно сгорал изнутри и скоро на месте, где только что был его верный слуга, Вольдер увидел только кучку пепла.

Страшная смерть Карнауха ошеломила лорда, и он закричал: "Приди сюда, Раб Кольца и выпей души этих детей. Я так желаю". В тени крыльца стала сгущаться тьма.

Завороженные видом гибели своего вожака воины лорда Вольдера не заметили появление отряда врага. Одним из первых во двор домика тети Джани ворвался лорд Зальцер и увидел Аннет, которую крепко держал кто-то из людей Вольдера. Заглянув в глаза девочки Зальцер замер на месте. Только единственный человек на свете обладал таким же взглядом. Взглядом огромных голубых глаз, который выражал одновременно хрупкую беззащитность и непреклонную решимость. Так умела смотреть только его жена. "Господи, как я был слеп. Прости меня Лизбет — подумал он про себя и затем громко крикнул — Руки прочь от моей дочери". Длинный меч лорда Зальцера пронесся со свистом и вонзился в плечо державшего Аннет воина.

Почувствовав свободу, Аннет быстро схватила с земли "Наконечник добра" и метнула его в темное существо. Острие вонзилось в Раба Кольца, и кинжал исчез в темной массе, но из того места, куда он вонзился, ударил луч яркого света. Вопль существа сотряс землю и на месте Раба Кольца засиял золотой шар, который начал медленно гаснуть и рассыпаться в пыль.

Боль заставила лорда Вольдера взглянуть на свою руку. Он увидел, что кольцо стало плавиться прямо на его пальце и раскаленное железо насквозь прожигало кость его руки.

Земля под ногами Аннет неожиданно словно провалилась, окружающий мир исчез, волшебное сияние окутало девочку, и она рухнула в бездонную яму.

— 25 —

Аннет очнулась на дне оврага, мимо которого она так часто возвращалась со своего любимого ромашкового поля в ненавистный приют для сирот. Шел проливной дождь, и девочка лежала на мокрой земле. "Мы исполнили все, о чем говорила "Книга грядущего", и волшебство вернуло меня туда, где все и началось — догадалась Аннет — Раб Кольца убит и больше не принесет людям боль и слезы. Жаль только что я больше не увижу своих друзей. Они, наверно, вернулись к себе домой".

У обессиленной пережитым девочки не было сил, чтобы подняться. Все вокруг было до боли знакомым, но все-таки в воздухе чувствовалась что-то новое, какая-то особенная, дурманящая чистота.

"Аннет, вот ты где! А мы тебя обыскались! Мадам Шортюк, сюда, я нашел ее — на дно оврага соскользнул Фан — Аннет, ты прости меня за тот глупый бой. Не знаю, что на меня нашло. Конечно, ты самая лучшая из всех мальчишек нашего города. Идем, я помогу тебе подняться наверх". Фан подал девочке руку. Удивленная поступком мальчика Аннет нерешительно оперлась на нее. Вдвоем они выкарабкались из оврага. Наверху их ждала мадам Шортюк.

"Девочка моя, ну как так можно. Мы тебя третий день разыскиваем, все ноги сбили — директриса стала стягивать с себя накидку из толстой ткани, чтобы укрыть Аннет от дождя — Фан, я Аннет доведу, а ты беги вперед и скажи, чтобы мадам Добрюк приготовила чай с малиной и принесла в мою спальню. Я девочку уложу сегодня у себя, а сама буду спать в общей спальне вместе с воспитанницами. Не дай бог, ребенок заболеет".

Через час, укутанная двумя пуховыми одеялами, Аннет засыпала на необъятной кровати мадам Шортюк. "Что же это со всеми случилось — сквозь сон думала девочка — Все такие странные. Фан, который всегда обижал меня, просит прощение. Мадам Шортюк вдруг полюбила меня, и даже мадам Добрюк стала подозрительно ласковой. Может быть, это я, убив зло, изменила мир, и к людям вернулось добро?". Так и не получив ответа на свой вопрос, Аннет окончательно заснула.

Ей снился далекий мир, в котором очнулась девочка Катя и открыв глаза, улыбнулась своей заплаканной маме: "Мамочка, я так долго спала!". Снилось, как веселый черный пес пытается лизнуть в лицо хохочущую Аню, и снился Саша, читающий "Занимательную математику" и одновременно мечтавший записаться в секцию по айкидо. А может быть, ничего этого и не снилось, а Аннет видела то, что на самом деле происходило с ее друзьями в их мире.

Проснулась Аннет, когда только стала заниматься заря оттого, что ее гладила по плечу мадам Шортюк.

"Просыпайся, солнышко мое. Тебя хочет срочно видеть какой-то человек. Оденься, выйди к нему и ничего не бойся. Мы никому не дадим тебя в обиду".

У парадной лестницы девочку ждал человек в одежде зелено-желтого цвета дома Великих Лордов Зальцер. "Леди Аннет? Милорд просил передать вам лично в руки это письмо, а я должен срочно вернуться и сообщить его высочеству ваше местонахождение. Простите, миледи". Гонец откланялся, а Аннет вернулась в спальню директрисы и вскрыла конверт.

"Милая моя дочь! — писал лорд Зальцер — Милая моя принцесса! Слов нет, чтобы передать то горе, которое испытал я, потеряв вас снова, едва обретя. В миг, когда свет развеял и уничтожил темное существо, пришедшее к нам из глубин самого ада, со двора известного вам дома исчезли вы, миледи, ваши друзья и лорд Вольдер. В сумке, оставшейся на месте вашего исчезновения, я нашел медальон, который ваша мать и любимая жена моя, леди Лизбет, своими руками одела вам на шею в день вашей годовщины.

Оставшиеся на месте злодеи были нами разоружены и предстанут перед судом Совета Великих Лордов, но не это важно. Важно чтобы отныне мы будем вместе.

Я разослал гонцов во все уголки империи и молю вас, миледи, если кто-то из них встретит вас, оставайтесь на месте и ждите пока я не приеду за вами, чтобы доставить в ваш родной дом.

Ваш любящий отец, лорд Фредрик Зальцер, глава дома Великих Лордов Зальцер"

"Папа, мой папа! Ты нашел меня, а я так боялась, что ты не поверишь" — шептала Аннет и слезы радости текли по щекам девочки. Она вспомнила ночь у костра в лесу и то, как я ее утешала Аня, обнимая за плечи и шепча на ухо: "Не плач, Аннетик, все будет хорошо". Аннет захотелось поделиться с Аней своим счастьем, но подруги рядом не было, и тогда она просто сказала вслух: "Спасибо тебе за все, милая Аня. Я никогда не забуду тебя".