Девушка с золотистыми волосами. Часть 2.

Джон уже давно сопел, где-то недалеко жалобно и протяжно застонало дерево. Ветер завывал в ветвях. Чарли закрыл глаза и быстро погрузился в слабый тревожный сон. Ему снилось, что он вышел из палатки, что, наконец-то, ветер и дождь затихли и на небе высыпали звезды, такие же звезды, какие видел и Кай, перед тем, как он убил их всех, такие же звезды, какие, возможно, он видел с крыльца своей избы и сейчас. Он вылез на улицу, застегнул палатку и направился в сторону болота. Луна поднялась в небо большим футбольным шаром, похожим на тот, какой сегодня показывал им в палатке Билли. Он слышал бульканье воды под сапогами, чувствовал, как ноги медленно утопали в мягком мху, но он продолжал идти, держа ружье перед собой как противовес, как палку, на которую можно опереться в случае, если он провалится вниз, в трясину. Но зачем он идет? "Зачем я иду?" - проговорил вслух Чарли, осматриваясь по сторонам и чувствуя, что он вышел туда, куда дед Билли говорил никогда не ходить, вышел на середину Чертова болота. Вдруг чье-то дыхание совсем рядом, неразборчивый шепот чьих-то губ у самого уха.

- Громче, я не слышу... - проговорил он тихо, не поворачиваясь.

- Ты пришел ко мне, Чарли Салмон, - услышал он в ответ шептание нежного женского голоса.

Испуганный, Чарли попятился назад, но вдруг визг, хохот, вой. Что-то закружилось, завертелось над ним, что-то засмеялось, заорало. Чарли рванулся назад, его тело вздрогнуло и глаза открылись. Рука схватилась за прохладную рукоятку пистолета. Он вытащил свой Глок и положил его на грудь. Где-то рядом, видимо разбуженный посторонними звуками, зашевелился и Джон. "Все в порядке, это просто сон" - прошептал он ссохшимися губами самому себе. Снова что-то заскрипело, снова завыло, ветви деревьев запрыгали на сером небе и вдруг... Сквозь полиэтиленовое окно он отчетливо увидел смотрящие на него чьи-то черные глаза. Чье-то бледное лицо опустилось над палаткой прямо над ним, кто-то стоял и изучил его все это время, кто-то был рядом, кто-то чувствовал его, чувствовал его страх, его трепет!

- Кто ты? - спросил Чарли дрожащим голосом. В холодной палатке становилось до невозможности жарко. Воздуха становилось мало, он был спертый, горячий, не свежий. Чарли медленно снял пистолет с предохранителя и направил его в окно, в это бледное лицо, смотревшее на него. - Кто ты, - повторил он свой вопрос, но вместо ответа вдали послышался стон, будто кто-то заплакал у края болота. Ветер зашевелил кроны деревьев и они запрыгали на сером фоне неба, вокруг этого бледного, смотревшего на него лица. - Говори, а то буду стрелять! - произнес Чарли уже громко, сжимая курок так сильно, что пистолет готовы был выстрелить в любую секунду.

- Чарли, ты чего?! - вдруг кто-то сильно схватил его за руку и отнял пистолет. - Ты сдурел, у тебя кошмары? - кто-то зажег фонарь и глаза начало резать от яркого желтого цвета. Чарли поднял вспотевшее лицо и посмотрел на фигуру человека перед ним. Взгляд его мутных глаз начал медленно концентрироваться.

- Джон? - произнес он, чувствуя, что язык еле ворочается во рту. - Что... что происходит Джон?

- Ты пугаешь меня мужик... ты... ты... - Джон не знал, что ответить, в его взгляде Чарли видел испуг и непонимание. - Ты лежал с пистолетом, прислоненный к подбородку. Ты что, собрался застрелиться или ты что, игрушки у тебя такие?!

- Я видел чье-то лицо в окне, Джон. Мы здесь не одни! Мы должны прочесать все в округе...

- Мужик, сейчас четыре часа утра. Мы в жопе мира, здесь нет никого, кроме нас и этого Кая, где-то там, в пятнадцати километрах отсюда. Понимаешь? Ты видел дурной сон, тебе приснилась какая-то херня, ты... ты... я не знаю, что хотел ты сделать с собой, мужик, но тебе надо поспать! На попей водички и ложись дальше, до рассвета два с лишним часа! - Джон бросил Чарли начатую бутылку минералки. - Ты выглядишь как говно, тебе приснился кошмар, это все Билли со своими рассказами...

Чарли взял в руки бутылку и сделал несколько больших глотков. Вода текла ему прямо на грудь, но он этого не замечал. Затуманенным взглядом, продолжал смотреть он перед собой, куда-то мимо Джона, мимо свисавшего с потолка фонаря гуда-то дальше, сквозь палатку.

- Да что с тобой?! Ты не болен ли?! - Джон наклонился вперед и коснулся его лица рукой. - Твою ма-ать! Да ты весь горячий, мужик, ты горишь! У тебя температура. Я разбужу остальных, у Кевина в сумке аптечка...

- Все нормально! Мне просто жарко, все хорошо! - Чарли слабо отстранил от себя руку Джона. Все пройдет. Не буди, не надо...

- Да как мы...

- Все нормально... все будет нормально, ложись! Прошу тебя!

- Но...

- Не надо, оставь!

Джон невольно подчинился и опустился на спину, но взгляд его не отрывался от лица Чарли.

- Выключи фонарь и верни мне пистолет... Впрочем... не возвращай пистолет, не надо, держи его у себя! Так будет надежнее.

- Хорошо, - проговорил Джон. Несколько минут он лежал неподвижно и смотрел на еле заметно двигавшуюся в темноте грудь Чарли. Наконец прежняя сонливость обволокла его, глаза невольно сомкнулись, он откинул голову на подушку и тихо засопел.

Он проснулся уже под утро, от дикого крика, пронзившего тишину вокруг. Он открыл глаза и в полном непонимании осматривал палатку вокруг, не имея ни малейшего представления о том, что происходит. На мгновение ему показалось, что это просто сон, что все это ему просто снится; потом, что дикий кабан ворвался в соседнюю палатку и визжит и брыкается там. Рев был какой-то нечеловеческий, но в то же время не похожий ни на что из тех звуков, которые может издавать воющий в ветвях ветер. Джон двинулся ко входу, сжимая в руке пистолет Чарли, с которым он заснул, но вопль раздался у самой двери. Быстро развернувшись, Джон достал нож и воткнул его в противоположный край палатки. Та медленно расползалась под острым лезвием. Не дожидаясь, когда нож распорет всю сторону, Джон дернул одну сторону и та с треском разорвалась.

- Стоять! Буду стрелять! - закричал он громко и резко подался вперед, из палатки. Та затрещала, Джон вывалился и с силой повалился за мокрую землю. Он сразу схватил вывалившийся из руки пистолет и быстро вскочил на ноги, направляя его на вход в палатку. Но каково было его удивление, когда он увидел перед самым входом испуганную обезумевшую фигуру Дэна, с почему-то измазанными в крови руками и лицом. - Что случилось, Дэн? Что произошло? Ответь мне, что произошло? - повторял он глухонемому, в смятении не понимая, что его слова мало что значат. - Что, твою мать, происходит, - он держал его на прицеле пистолета, - где все остальные? Где Билли?!

Но Дэн не отвечал. Как обезумевшее животное, он орал нечеловеческим голосом что-то, что Джон не мог разобрать. Через минуту Джон приблизился на несколько шагов, но дуло пистолета по-прежнему смотрело в грудь молодому человеку.

- Джон! - услышал он вдруг чей-то голос из палатки, то был Кевин.

- Что случилось, Кевин. Что, твою мать, происходит?!

- Билли. Билли мертв, Джон!

- Что?! Как мертв! Как мертв, твою мать?! Не может быть этого! - Джон ринулся вперед, отпихивая в сторону жалкую фигуру Дэна. Он заглянул в палатку и увидел стоявшего на коленях над Билли Кевина.

- Он умер! Причем умер давно. Твою мать! Мы пол ночи проспали с покойником! - Кевин отодвинулся назад и Джон увидел пожелтевшее лицо Билли, с безжизненно смотревшими вверх глазами. Изо рта и из ушей стекали засохшие струйки крови. На полу, у самых колен Кевина, была еще не до конца засохшая лужа.

- Он умер?! Он точно умер?!

- Да, - Кевин выполз из палатки и вытер о влажную траву окровавленные руки. - Он умер, пока мы все спали. Я слышал какие-то движения, видимо старику тогда стало плохо. Но я не знал, что ему плохо, Джон, я не знал, что он при смерти, что он умирает! Я не... - Кевин взялся руками за голову и отошел на несколько метров, пытаясь прийти в себя. - Я проснулся, когда только этот придурок заорал... я не понял даже, что произошло...

- Но почему...

Джон, - Кевин посмотрел на руку Джона и снова ему в лицо, - почему у тебя пистолет Чарли?

Джон посмотрел на Глок.

- Это так, это первое что попалось!.. - он засунул его себя за пояс. - Все нормально! В этом нет нашей вины, мужик. Ему уже за семьдесят лет! Все могло случиться, все могло произойти в любой момент, это уже тот возраст... Надо разбудит Чарли! - Джон развернулся и бросив полный соболезнования взгляд на Дэна, начал открывать палатку. Но лишь только когда он довел первую молнию до самого низа и принялся открывать вторую, лишь тогда ему в голову пришла странная мысль "почему Чарли не вылез, слыша все это, ведь Чарли сам не спал эту ночь". Нервно дергая заевшую молнию и под конец разрывая ее, Джон открыл палатку и посмотрел внутрь. Чарли лежал на боку, отвернувшись в другую сторону.

- Чарли, вставай, мужик! У нас проблема! - но Чарли не реагировал. Будто объевшийся снотворных, лежал он в углу совершенно неподвижно. - Кончай спать, Чарли, мужик, вставай! - Джон пролез внутрь и начал трясти его неподвижное тело, но Чарли продолжал лежать не двигаясь.

- Что, Джон! Что?! Что там происходит?! - где-то сзади кричал Кевин. Он зачем-то выхватил пистолет и направил его на палатку, готовясь в любой момент изрешетить все, что могло быть там, все, что напугало Джона.

- С ним что-то случилось! Ему совсем плохо! Тело в жару, его всего знобит! - проговорил из палатки Джон. Его надо срочно эвакуировать отсюда, иначе это все может для него плохо кончиться!

- Чарли?! И с Чарли то же что-то?! - глазами, полными испуга, Кевин смотрел то на Джона, то на палатку. Вдруг он направил пистолет в грудь Джону, который вылезал из палатки. - Что с ним?! Ты это с ним сделал?! Ты!

- Успокойся, Кев! Успокойся, убери пистолет! - Джон вытянул вперед руку, пытаясь и словами и знаками донести до обезумевшего партнера необходимость положить оружия. Но тот будто не слышал его. Он поднял пистолет еще выше, дуло смотрело теперь прямо в лоб Джону. - Кевин! Положи пистолет на землю! Слышишь?! - Но Кевин не слышал, он сделала еще один шаг в сторону Джона и его пистолет теперь почти касался лба напарника. Чувствуя острую необходимость делать что-то, Джон резким ударом выбил пистолет из руки Кевина и быстро отпрыгнул за дерево. Трясущейся рукой достал он из-за пояса Глок и направил его на обезумевшего полицейского:

- Не двигайся, Кевин! Не двигайся! Иначе - застрелю!

Кевин улыбнулся ему какой-то странной кривой улыбкой и, ничего не сказав, развернулся и медленно подошел к пистолету.

- Не смей! Положи! Положи, говорю тебе! - кричал он ему уже со всей мощи. - Ведь стрельну!.. стрельну!

Кто-то орал рядом что-то неразборчивое. Бросив быстрый взгляд в сторону, Джон припомнил, что во всей этой сцене есть еще одно действующее лицо - глухонемой Дэн. Он стоял на коленях на земле, с заплаканным и полным ужаса лицом. Его испачканные в грязи и крови руки, вырывали землю перед собой и складывали ее в кучу. Будто он пытался построить что-то из земли или, наоборот, что-то из земли выкопать.

- Ха-ха-ха! - засмеялся вдруг Кевин странным надорванным голосом, и рука его подняла пистолет.

- Твою мать! - Джон дважды нажал на курок. Пули врылись в землю у самых ног Кевина. - В голову стрельну! В голову стрельну Кев, ей богу, ей богу! - орал Джон, тоже чувствуя, что безумие охватывает его точно так же, как и всех остальных. Но Кевин, не обращая внимание ни на слова, ни на выстрелы, начал медленно поднимать оружие вверх, снова целясь в Джона.

- А-а-а! - заорал Джон, направляя пистолет прямо в лицо Кевину, и начиная медленно давить на курок, все еще не решаясь убить напарника и друга. И вдруг...

- Хватит! - послышался новый голос совсем рядом. - Хватит, не надо! - повторился голос, уже тише и медленнее. Будто очнувшись от своего безумия, Кевин опустил пистолет и отбросил его в сторону. Выпуская струю пара в прохладный воздух леса, Джон так же отпустил пистолет вниз. - Прошу хватит! - раздалось уже совсем близко с ними. Оба - и Джон и Кевин повернулись и посмотрели на стоявшего радом на коленях Дэна, на его раскрасневшееся от слез и страха лицо. - Прошу вас, не надо! - произнес он уже еле слышно, протирая грязной рукой лицо и глаза.

XX.

- Слышал он выстрелы или нет? - угрюмо проговорил Джон, подбрасывая новую ветку в еле горевший из-за сырости костер.

- Хер знает! Может быть! - Кевин сидел на земле, облокотившись на дерево. - Но это уже не важно.

Джон поднял голову от костра и посмотрел на сидящего рядом Чарли. Его губы тряслись, на носу виднелся подтек из крови.

- Что с тобой, мужик?

- Н-не знаю! - сквозь зубы проговорил тот, смотря безразлично перед собой.

- Нам надо срочно возвращаться.

- Н-не надо! Пойдем, сейчас п-пойдем! - отвечал Чарли, еле ворочая раскрасневшимися глазами.

- У тебя температура, ковбой! Градусов тридцать девять, а то и сорок! Ты не дойдешь, ты так же как и Билли, окочуришься где-нибудь по дороге. Что мы потом будем Стронгвуду говорить? - Кевин покачал головой. - Сейчас пойдем, я сам не хочу тут больше оставаться, здесь творится что-то неладное.

- Да, - согласился Джон, мне тоже все это не нравится, - ты слышишь это?..

- Что? - испуганно поднял голову Кевин.

- Да в том-то и дело, что ничего! Еще вчера все свистело, выло, трещало, а сейчас... тихо, будто мы сквозь землю провалились.

- Это проклятое место, это Чертово болото! Билли был прав. Она был прав, как никогда, сюда вообще не надо было соваться!

- Это байка, Кев, - проговорил Джон. - Ее придумали одни люди для того, чтобы пугать других...

- Байка, твою мать?! Это тоже байка! Покойник, Джон! Гребанный покойник, - Кевин ткнул рукой в лежавший у палатки, накрытый плащом, труп. - Ты ему это расскажи. Не знаю как ты, не знаю как вы все, обратился он уже к Дэну и Чарли, а я отсюда сваливаю нахер. Я не хочу закончить свою жизнь, лежа где-нибудь на краю этого болота под этим сраным плащом!

Джон молча кивнул, но ничего не ответил. Кевин нервно достал мобильный телефон и поднял его в воздух.

- Не ловит! Ближайшая вышка в городе, - проговорил Джон.

- Спасибо командир! Тогда мы идем в город, к ближайшей вышке! - Кевин приподнялся на ноги. Медленно поднялся и Дэн. - Помогите Чарли встать, - обратился он к Джону и Дэну.

- Вы идите! - Джон покачал головой. - Я не пойду обратно... пока не пойду.

- Ты что, спятил?! С ума сошел, твою мать?! Куда ты собрался? В этот лес собрался, к этой избе собрался? Может еще напрямик через болото пойдешь?! Чтобы утонуть там, чтобы тебя там черти, за ногу засосали? Нечего из себе супергероя строить, вернемся в участок доложим Стронгвуду, погода улучшилась, они сюда всю армию перебросят! Пускай все это болото, вместе с избой, с этими... ведьмами дедовскими сожгут... в жопу...

- Нет! Вы идите! - Джон покачал головой. - А я пойду дальше...

- Да ты в уме или как? - взревел Кевин. - Куда ты пойдешь в этом тумане, ты даже толком не знаешь, где эта изба! Телефон не ловит, до ближайшего населенного пункта с пол сотни километров! А если случится с тобой что? Мы тут друг друга чуть не перестреляли, а ты дальше идти собираешься?!

Джон поднялся на ноги и подошел к Дэну. Тот сидел на плаще, с накинутым поверху свитером и слабо качался.

- Дэн, слышишь меня, ты все еще можешь говорить? - Джон опустился на корточки перед ним.

- Да... - не сразу ответил тот тихим голосом.

- Ты знаешь, где эта изба находится?

- Да... н-но...

- С собой я тебя не возьму. Не бойся. На карте сможешь мне ее показать?

Дэн утвердительно кивнул головой, и Джон, развернув карту, положил ее перед Дэном на землю.

- Вот... вот... - заикаясь, нечетко произнося слова, начал Дэн, - вот... мы... - он показал пальцем на карту, - ... болото, - он прочертил круг. - Изба... - он ткнул пальцем в карту, подождал несколько секунд, видимо раздумывая, потом опустил палец чуть ниже, - тут...

Джон внимательно посмотрел на карту, сложил ее и убрал в карман плаща. Ничего не говоря, он подошел к своему рюкзаку и закинул его себе на плечи.

- Да ты идиот! - крикнул ему Кевин, державший в это время Чарли. - Если ты дойдешь, тебя убьют там как... как собаку. Что я скажу Линде, Джон?! Что я скажу твоей сестре?!

- Ты скажешь ей, что я скоро приду. И все, и ничего больше. Ни про Билли, ни про то, что мы целились друг в друга... ни про Дэна, про его дар речи, ей не говори ни слова... понял? Ты меня понял?!

- Да, понял! - недовольно ответил Кевин и отвернулся.

- Хорошо! Где фотоаппарат?!

- В сумке!

Джон приблизился к накрытому телу Билли и извлек из рюкзака небольшой фотоаппарат-мыльницу. Кевин внимательно смотрел в лицо напарнику, пытаясь найти для себя какие-то черты безумства, хоть что-то, что показывало бы истинную причину того, зачем ему надо было продолжать двигаться туда после всего того, что произошло. Но в лице его он не увидел ничего, кроме крайней решительности и в негодовании отвернулся.

- Вы идите к машине. Вещи и ружья с собой не берите. Тут все равно никто не ходит. Кев, когда приедете в участок, объясни все в двух словах Стронгвуду, хорошо?

Кевин утвердительно кивнул головой.

- До встречи! - Джон взял в руки винтовку и пошел прочь.

- Нет... нет! - услышал он сзади голос Дэна. - Болото... туда... туда иди.

Джон кивнул и настолько быстро, насколько позволяла ему почва и большие резиновые сапоги, пошел вдоль болота в том направлении, где должна была быть изба. Еще несколько минут слышал он позади удалявшиеся голос Кевина, слышал, как собирались они и готовились идти к машине. Но вот он обогнул холм и вышел к краю болота. Голоса затихли. Кругом воцарилась тишина, лишь изредка нарушаемая еле слышным завыванием ветра в становившихся редкими здесь деревьях. Джон остановился и достал из кармана карту и карандаш. Прислонив карту к березе он отметил крестом то место, где он находился. Справа, уже через пару десятков метров, начиналось болото. Что бы не произошло сегодня ночью в палатках, какое бы этому не было найдено объяснение, но он решил для себя, что в болото он не пойдет никогда и ни за что. Он повернул вправо и, держась лесистой местности, пошагал вперед. Несколько раз из тумана доносился хруст и скрип. Джон крепко сжимал в руках винтовку и, прижимая приклад к груди, через прицельную рамку рассматривал в тумане то, что могло породить этот звук. Но кругом снова была тишина и пустота, и снова Джон продолжал двигаться дальше.

Часы показывали почти десять часов утра, когда Джон скинул с себя рюкзак и повалился на большую, пушистую кочку, на которой красными гроздями росла крупная брусника. Чувствуя голод в желудке, он съел несколько ягод, достал бутылку минералки, свернул пробку, готовый начать пить из нее, но сцена прошлой ночи, когда Чарли, с видом человека, потерявшего рассудок жадно пил из нее, всплыла у него в сознании. Тогда он достал из кармана платок и тщательно вытер горлышко бутылки. Теперь можно было пить спокойнее. Он снова достал карту и положил ее рядом с собой. Карандаш нанес второй крест, чуть дальше. Если он не ошибся, если шел действительно так, как думал, что идет, то до избы оставалось не больше пяти километров или два часа хода по заболоченной, покрытой буреломом местности. Он достал предпоследнюю банку ветчины и с съел половину. Сколько придется ему быть там, что его там поджидало - он не знал, поэтому ко всем своим запасам с текущего момента, он должен был относиться крайне серьезно.

Часы показывали почти тринадцать часов, когда он решил передохнуть в следующий раз. Избы он так и не встретил, хотя был почти уверен в том, что шел в нужном направлении. Справа от него чернел лес, слева в белой дымке тумана утопало болото. - Где эта чертова изба? - проворчал он еле слышно и, бросив рюкзак на траву, аккуратно на него опустился. По его представлениям он должен был почти час назад выйти к ней, но ее до сих пор нигде не было видно. Он начал вспоминать то, что показывал на карте Билли, что показывал ему совсем недавно Дэн. "Изба должна быть где-то здесь, если бы не этот чертов туман! Но какой идиот будет строить свою избу на краю болота, где он будет... брать воду?.." Он оглянулся вокруг, ему вдруг вспомнились слова Анны, сказанные ему тогда, на утро, когда она поняла, что это был Кай Ковальски. "За болотом у озера..." - проскрипел в голове ее старческий голос, и Джон снова поднес свое лицо к самой карте. "Вот болото, вот я... вот маленькое озеро..." - он вдруг увидел голубую точку на зеленом фоне карты. Он приподнялся, взял рюкзак, готовый свернуть вправо и идти в лес, но вдруг в глаза бросилось нечто, что одновременно напугало и удивило его. Совсем рядом с собой он увидел чьи-то следы. Кто-то совсем недавно ходил здесь. Растоптанная ботинками болотная трава еще не успела выпрямиться до конца. Джон нагнулся и осмотрел следы - кто-то шел из леса прямо в сторону Чертова болота. Это можно было понять по тому, что трава была примята именно в сторону болота. Джон снял винтовку с предохранителя и медленно пошел по следам. Но пройдя несколько метров и оказавшись в густом непроглядном тумане, остановился. Следы становились еле заметными, да и болото... это вселявшее ужас болото заставляло сердце опускаться к самым ногам.

- Х-хер с тобой! - прошептал он самому себе, чувствую сильное желание слышать человеческий голос, пусть даже свой, и пошел в противоположную сторону, сторону леса. На мгновение следы стали еле заметными и ему даже показалось, что он потерял их, но вдруг они снова появились, только в этот раз пересеченные уже другими следами. Джон снова поднял винтовку и через прицел посмотрел в одну и в другую сторону. Но тут и там виднелись лишь черные столбы деревьев и светло-серая мгла промеж них.

Он медленно продвигался дальше. Хлюпанье становилось меньше, под ногами стали хрустеть мелкие ветки, он чувствовал, что почва под ногами становится суше. Вдруг снова притоптанная трава, снова следы, идущие поперек траектории его движения. Он наклонился и внимательно изучил следы. В этот раз, на земле, он отчетливо увидел след от ботинка... человеческого ботинка. Кто-то ходил здесь и ходил совсем недавно!

Он прошел еще немного и вышел на сухой участок местности. Первое облегчение, которое он почувствовал от того, что вступил на твердую почву сменилось напряженностью от того, что ветки все сильнее и сильнее хрустели у него под ногами, делая его движения слышными на десятки метров. Он начал обходить стоявшую прямо на его пути высокую березу и вдруг остановился. Что-то было на этой березе, что-то написано или нарисовано. Джон отпустил винтовку и она повисла на плече. Он приблизил лицо к ее белой каре и увидел начерченный на ней крест. "Что ты тут помечал?.." - проговорил про себя Джон и достал из кармана фотоаппарат, который ему дал Кевин. Убедившись, что вспышка и звуки отключены, он поднес фотоаппарат к березе и сделал снимок. Не убирая его, он пошел дальше, но вскоре увидел еще одну березу, точно так же помеченную таким же крестом, потом еще одну и еще... Чуть дальше, он наткнулся на молодую сосну. Из раны на коре текла смола, порез казался совсем свежим и подтек был совсем небольшим, видимо тот, кто метил деревья, делал это совсем недавно. К его дальнейшему удивлению, почти все деревья, которые стояли вокруг, были точно таким же образом помечены. Каждое из них хранило на себе какие-то следы, чьи-то следы. Джон тихо опустил рюкзак на землю и наклонился. Земля была истоптана следами сапогов, будто кто-то ходил вокруг и специально оставлял знаки на всех деревьях.

Джон привстал, сделал пару шагов в сторону леса и вдруг, метрах в десяти от себя, в этом полном тумане, заметил большой темный объект. Это и была та изба, которую он искал, та изба, в которой жил Кай Ковальски!

Чувствуя растущее чувство страха и напряжения, нагнувшись, он подкрался к темной, поросшей многолетней плесенью стене. Сверху возвышалось одно единственное окно с обтрепавшимися по бокам кусками полиэтилена, который, видимо, в свое время Кай использовал вместо стекол. Джон хотел приподняться, чтобы заглянуть внутрь, но опыт предыдущих лет подсказывал ему быть осторожнее. Он достал фотоаппарат, включил его, поднял в правой руке вверх и нажал на затвор. Но внутри было темно и на дисплее он увидел лишь черноту. Решив, что если его хотели заметить, то наверняка уже заметили бы, он перевел фотоаппарат в режим вспышки, достал пистолет вместо ружья и сделал следующий кадр.

Вспышка хорошо осветила пространство в избе. Джон внимательно всматривался в странный кадр. Внутри тесного помещения он заметил фигуру человека, который сидел отвернувшись от окна, в центре комнаты, на стуле, за каким-то столом. Были видные его волосы, потрепанная одежда. Джон увеличил кадр. Он сидел облокотившись спиной на спинку стула и, казалось, вовсе не замечал ничего того, что происходило за пределами этого похожего на коробку помещения.

Джон снял винтовку с плеча и поставил ее у стены. Крепко сжимая в руке пистолет, пригнувшись, на цыпочках, дошел он до изгнившего старого крыльца и осторожно вступил на первую ступеньку. Она заскрипела, Джон недовольно поморщился. "Сейчас он точно слышал меня!" - подумал он и громким голосом крикнул: "Кай! Кай Ковальски! Это я, Джон Симмерс". Но ответа не последовало, лишь ветер где-то в крыше, лишь шорох травы вокруг.

Джон встал на вторую ступеньку, затем на третью. Они скрипели под ногами, но он продолжал двигаться, полностью осознавая то, что не услышать его уже было невозможно. Добравшись до последней ступеньки, Джон взялся за деревянную ручку двери и тихо потянул ее на себя. Дверь жутко заскрипела, Джон просунул пистолет в образовавшуюся щель и прицелился в спину фигуре, которая сидела за столом. "Не двигайся! Руки за голову! Малейшее движение и я уложу тебя на месте!" Он поспешно полез в карман и достал небольшой фонарь. Яркий луч выстрелил в полумрак, освещая того, кто сидел там. С минуту Джон рассматривал фигуру, так же как и он, не шевелясь и не говоря ничего, лишь дыша, тяжело и напряженно дыша. Наконец он переступил порог, и медленно начал двигаться в сторону этого существа. Первая мысль о том, что он мертв, зародилась в нем еще тогда, когда он зашел в помещение. Здесь не было запаха мертвечины, запаха разлагающегося человеческого тела, но был какой-то странный запах сырости и гнили, не свойственный тем местам, где обитают люди. Джон подошел почти вплотную и подался влево, направляя и фонарь и пистолет прямо в весок непослушному существу. Но смысла в этом уже не было.

XXI.

Было уже далеко за полночь, когда машина, с включёнными мигалками, подъехала к участку. Стронгвуд выбежал на улицу в одной рубашке, несмотря на то, что с обеда лупил не по-летнему холодный ливень.

- Слава богу! Слава богу! - повторял он, ведя Джона за руку к открытой двери, будто тот не знал куда идти. - Я так рад, я уж думал...

- Все нормально! - Джон махнул рукой и попытался улыбнуться, но улыбка не натянулась на его уставшее лицо. Он доковылял до двери, перешагнул через порог и плюхнулся на стул. Одной ногой он стянул сапог с другой ноги. Лужа грязи (это даже было сложно назвать водой) вытекла на пол, образуя одну большую черную кляксу. Помещение наполнилось запахом болота и несвежих носков.

- Что там с Чарли? Как он? - проговорил он тихо, не без усилий.

- Сейчас с ним все нормально, но врачи запретили ему вставать, боятся, что в любой момент его болезнь может осложниться. Но это ладно... это потом, что было там... ты нашел эту избу?..

- Я не знаю, что было там, но эта вещь... это тело, которое я обнаружил в избе, это и есть Кай Ковальски!

- Не понял тебя! Он мертв?!

Джон достал из кармана фотоаппарат, включил его и начал показывать всем, кто собрался рядом фотографии, которые он сделал в избе:

- Это скелет, это просто скелет в одежде, - заметил он, отдавая фотоаппарат Луису, из рук которого остальные начали рассматривать другие фотографии, которые сделал там Джон. - Судя по всему это парень просидел мертвым за столом ни один год. Черт его знает, когда он умер, но явно не сегодня и не вчера, даже не в этом году! Он умер еще до того, как Кай Ковальски появился в городе, тот Кай Ковальски, которого мы знаем и которого мы ищем!

- Ты хочешь сказать?..

- Я хочу сказать, что тот, кто убил Фрэнка и остальных не Кай и никогда не был Каем! Каким-то странным образом их судьбы переплелись, но эти люди - разные люди!

- Но почему ты думаешь, что это скелет именно Ковальски?

Джон полез в карман и достал оттуда закруглившийся по бокам от сырости паспорт. Он кинул его на стол перед собой.

- Вот почему! Это его паспорт, он лежал у него под рукой. Вернее, под костями его руки. Тот, кто был там, тот, кто ходил вокруг этого дома, ходил по болоту, делал все эти... знаки и прочее, положил его ему под самую руку! На его пыльной поверхности были свежие отпечатки чьих-то пальцев, и я почти уверен в том, что это отпечатки того, кого мы ищем!..

- Но, подожди, зачем он сделал это?..

- Не знаю... но единственное, что приходит в голову, так это то, что он сознательно хотел показать нам, что он не Кай Ковальски!

- Но это абсурдно, если ты хочешь затерять свои следы, лучше всего представиться человеком, которого уже нет!

- Если хочешь, то да! Ну, а если не хочешь? Если ты специально желаешь что-то показать другим?! Вспомните компьютер у Тони! Перечень запросов, которые он там оставил! Как вы думаете, тот, кто взломал сервер с мощной защитой, неужели при всех его знаниях и умениях, у него не хватило мозгов на то, чтобы просто удалить из журнала следы своего поиска? Да любой из здесь присутствующих сможет сделать это за несколько секунд... любой! Почему не удалил?! Почему не затер за собой следы? Почему подложил паспорт под руку этого скелета? Это все не с проста, все это похоже на то, что он хотел показать нам что-то, что сами мы пока не видим!..

- Что? - послышался откуда-то сзади чей-то голос.

- Не знаю! - Джон снял мокрые носки и бросил их в сапоги. - Этого я не знаю... Посмотрите, - Джон обратился к Луису, стоявшему рядом с фотоаппаратом, - я сделал несколько интересных фотографий - вся земля вокруг избы истоптана, почти каждое дерево помечено. Вокруг озера, в болоте - везде его следы. Причем следы не разбросаны хаотически. Посмотрите сюда! - Джон достал из кармана сложенный в несколько раз лист бумаги. - Это картонная упаковка баллончика спрея против комаров, я нашел ее на столе, рядом с этим скелетом. На ней карандашом нанесены линии и точки. Я проверил, они совпадают со следами его ног, с пометками на деревьях. Этот парень не просто бегал вокруг дома как больной и тыкал ножом в каждое дерево, он исследовал метр за метром... он что-то искал!..

Стронгвуд хотел его прервать, но Джон не дал ему.

- Подождите! Посмотрите внимательно на этот его план. Тут три обозначения. Вот это озеро, этот дом, это целая полоса поломанных деревьев. Посмотрите, она стрелкой указывает на центр, откуда все его шаги отходят. Отсюда, по кругу, расходятся следы, отсюда он начинал свой поиск...

- Какая была площадь этих его следов?

- В диаметре около километра. Следы начинаются у края болота и уходят куда-то вглубь, ближе к центру... но туда я не заходил, - Джон бросил взгляд на стоявшего рядом Кевина, - туда никто из нас не хотел заходить!

- Но кто он и что он там искал? - Стронгвуд взял из руки Джона набросанный на картонке план. - И главное, где он сейчас?

- Могу сказать одно - там его сейчас нет. По моим подсчетам, он пришел туда поздно ночью. Поспал несколько часов в избе (я обнаружил свежие следы на кровати), потом перекусил (на столе, рядом с покойником, я обнаружил две пустые банки из-под консервов и крошки хлеба) и принялся за поиски...

- Он что, спал рядом с этим скелетом?

- И ел? - спросил кто-то еще.

- Это не совсем что бы скелет, если ты внимательно посмотришь на фотографию, - обратился Джон к задавшему вопрос полицейскому, - то увидишь, что на нем осталась не до конца истлевшая кожа, но в целом да, видимо вид покойника, сидевшего перед ним, его нисколько не смущал. Он спокойно поел, дождался рассвета и начал что-то искать...

- Он нашел то, что хотел?

- Сомневаюсь.

- Тогда почему он ушел?

- Он услышал выстрелы.

- Кто стрелял?

- Мы.

- В кого?..

- Нам казалось, что мы видели кого-то в тумане! - недовольно проговорил Кевин, смотря на молодого полицейского, задававшего последний вопрос.

Стронгвуд почесал шею, отошел от Джона и подошел к какому-то немолодому мужчине с длинными седыми волосами, который сидел все это время в отдалении и молча наблюдал за всей происходившей сценой. Джону казалось, что он где-то видел этого человека, но кто он был такой и при каких обстоятельствах они встречались, он уже не помнил. Стронгвуд заметил особый взгляд Джона, выпрямился и проговорил:

- Вы знакомы с Мэттом Маккуином? Мэтт - криминалистический психолог.

- Мне кажется мы виделись где-то, но когда и где, извините, не помню.

- Несколько лет назад мы имели честь пересекаться по одному делу, но лично, к сожалению, не знакомы, - с улыбкой на лице проговорил мужчина. Он медленно подошел к Джону и протянул ему свою, как Джону показалось, нежную руку. - Я знаком с вашей сестрой, Линдой. Когда я заведовал кафедрой, она была одним из моих самых талантливых студентов...

- Приятно познакомиться, - Джон слабо пожал руку.

- Господа, дайте нам некоторое время наедине, - проговорил Стронгвуд находившемся в комнате полицейским. - Джон, Кевин - вы останьтесь!

Полицейские удалились. Стронгвуд сел за стол, зажег сигарету и с серьезным видом начал:

- Я позвал Мэтта сразу, как получил информацию обо всем произошедшем сегодня. Своим опытом, своим пониманием психологии преступника, думаю, Мэтт сможет оказать нам посильную помощь. Мы занимаемся этими убийствами уже почти неделю, но никакого значительного прогресса так и не было достигнуто. Более того, если в убийстве последних четырех человек у нас есть хоть какие-то объяснения (они пытались задержать преступника), то в убийстве Фрэнка Стаймера и четырех других людей, мы не продвинулись ровно ни на сколько. Да, есть какие-то предположения, какие-то догадки, но это все так... ничего серьезного! Мы до сих пор не знаем точно ни мотивов, ни заказчиков преступления; мы до сих пор не знаем, является ли этот человек умственно отсталым идиотом, или умным расчетливым убийцей. Одним словом, думаю не будет большой ошибкой, если я скажу, что мы не знаем в этом деле ровно ничего! Я предоставил Мэтту доступ ко всем нашим документам и попросил его составить психологический портрет этого преступника, возможно показать нам что-то, что не видим пока мы...

- Позвольте! - Мэтт показал на фотоаппарат и Стронгвуд подал ему его. - Интересно... интересно... - повторял он, качая головой и рассматривая фотографии. - Как вам, позвольте, не страшно было самому там находится? Ведь этот туман, покойник, да еще и смерть одного из вашей команды...

- Жизнь научила меня бояться живых гораздо больше, чем покойников!

- Понимаю, понимаю...

- Вы мне можете сказать, что произошло с Чарли и Билли? Еще вечером с ними было все нормально!

- Чарли Салмона проверяют, анализы взяты, но результаты будут известно позже. С Билли, не помню фамилию, простите, немного сложнее - пока у нас нет тела, нам сложно выяснить точную причину смерти, но, судя по тому, что за одну ночь произошло столько неприятностей с двумя людьми, один из которых был совершенно молод и здоров - можно предположить, что во всем этом не обошлось без какого-то внешнего воздействия.

- Вы хотите сказать, что кто-то убил Билли и пытался сделать то же самое с Чарли? - спросил Кевин.

- Я лишь хочу сказать, что ночью произошло что-то, что, возможно, если и не послужило непосредственной причиной смерти одного из группы, то эту смерть ускорило. Возможно это был человеческий фактор, возможно природные факторы, такие, как температура и давление.

- Но...

- Господа, давайте вернемся к избе! - недовольно проговорил Стронгвуд. - Об этом все потом...

Да-да! - снова начал Маккуин. - Джон, вы сказали, что на столе, за которым сидел покойник, лежали пустые консервные банки и крошки...

- Да, это есть на фотках!

- Спасибо, я, видимо, еще не добрался. Ага! Вижу! Интересно... интересно... - Маккуин с особым вниманием рассмотрел несколько фотографий, на которых был изображен стол и лежавший на нем мусор.

- Так же я обнаружил следы на кровати. Там все в пыли, но куртка, которая лежала на кровати, была перевернута, видимо кто-то перевернул ее пыльной частью вниз, чтобы можно было на ней лежать.

Маккуин досмотрел фотографии до конца и положил фотоаппарат на стол.

- Скажите мне, только скажите честно, без излишних стеснений, кто-нибудь из вас смог бы провести ночь в избе с покойником, за тридцать с лишним километров до ближайшего населенного пункта? Более того, не просто провести, накрыв покойника чем-нибудь или, лучше, вынести куда-нибудь на улицу, а именно сидя перед ним за столом, спокойно поедая консервы и хлеб в нескольких сантиметров от его истлевшего тела, совершенно, так сказать, не смущаясь такой близостью?

Все трое молчали.

- Кроме всего прочего, - продолжал Маккуин, - это был лес, это болото, это вой ветра и, в тот вечер - гроза, постоянные вспышки молний и гром...

- И еще это Чертово болото! - заметил Кевин.

- И да, еще это Чертово болото, как его называют местные, - подтвердил Маккуин. - Не знаю вас, не буду судить, но скажу вам про себя - ни во что такое я не верю, я родился в семье атеистов, и вся моя семья такая! Но скажу вам честно, окажись я один, ночью, в лесу, в кабине с каким-то покойником, я бы не чувствовал себя ни на малую долю так комфортно, как чувствовал себя он! Я бы предпочел вынести его куда-нибудь или, уж на край, спать на улице самому, подальше от этот избы, с ее жутким обитателем... Сидеть перед покойником, лицом к лицу, еще и засунуть ему под руку паспорт, который где-то валялся - этого я бы точно делать не стал!

- Но ведь он больной! Психически больной! - заметил Джон.

- Я не уверен в это так, как уверены вы, и я объясню почему. Я просмотрел список запросов, которые он отправил из компьютера в баре - человек умственно отсталый, человек без образования, не написал бы ни одного из этих терминов. Я читал и разъяснения из космического бюро, на некоторые термины они дали комментарии, но некоторые - они видели первый раз...

- Там есть ряд вещей, - вставил Стронгвуд, - о которых, как они убеждали меня, знает только ограниченное количество людей, специалистов - физиков и космофизиков.

- Ну это еще ни о чем не говорит! Мало что ли таких, сидят целыми днями в интернете, а потом... не знаю... делают всякую дрянь!

Маккуин ответил Кевину с улыбкой:

- Я боюсь делать какие-то поспешные выводы, но его поведение в этой избе, так же все убийства, особый уровень самоконтроля, хладнокровность, с которой эти убийства были совершены, все это дает мне серьезные основания полагать, что перед нами не простой убийца или террорист, как многие склонны ныне считать, а человек со смещенной линейкой морально-нравственных ценностей.

- Я... я не понимаю, - Джон зажег спичку и поднес ее к сигарете - вы что хотите сказать?

- Хочу сказать то, что у этого человека атипичное представление о том, что правильно, а что нет. Этот человек по-другому интерпретирует событий происходящие вокруг. То, что может быть омерзительно и невозможно для остальных, ему представляется нормальным и совершенно естественным...

- Это связано с его травмой?

- Я думаю, что нет. Моральные принципы формируются годами. Конечно, может произойти что-то, что может серьезно травмировать человека, травмировать в физическом плане, я имею ввиду. Психологии известен случай американского строителя по имени Финеас Гейдж. В середине позапрошлого века, во время строительства железной дороги, произошел взрыв, и металлический стержень в буквальном смысле навылет пробил череп молодого человека. К счастью инцидент не был для него смертельным и через некоторое время он излечился, но излечился только физически. Нравственно же, в эмоциональном плане, это был уже совершенно другой человек, с другими устоями и жизненными принципами. Его прежние друзья перестали с ним общаться, поскольку терпеть его в больших количествах стало совершенно невозможно. Он стал, мягко говоря, другим. Причиной столь быстрого изменения стала как раз сильная травма лобной части мозга. Но это был уникальный случай. Единственный случай, в своем роде. Сегодня же я смотрел результаты медицинского исследования Кая Ковальски, то есть, вовсе может быть не Кая Ковальски, как вы заметили, а того, кто скрывается под его именем. Могу сказать, что физически с его мозгом все в порядке. Более того, я обратил внимание, что лобные доли его мозга размером больше среднестатистических, это говорит о его большом мыслительном потенциале...

- То есть он сидел напротив этого покойника, нисколько им не смущаясь, лишь по тому, что он, наоборот, чрезмерно умный? - усмехнулся Кевин.

- В целом, вы, наверное, правильно понимаете ход моих мыслей! Привидений могут не бояться только два типа людей - не понимающие ничего, простите, идиоты; либо, второй вид, - люди, эволюционировавшие в своем мышлении настолько, что мертвое тело для них стало лишь мертвым телом, лишенным всякого сакрального смысла, всякой связи с потусторонним миром...

- И к какой категории относите его вы?

- Очевидно, что ко второй. Человек, способный взломать хорошо защищенный сервер другой страны, при этом сидя раненным в баре, с вырванными ногтями, конечно может обладать какой-то долей ненормальности, но считать его умственно отсталым в типичном представлении, было бы в крайней степени ошибочно.

- Хорошо, хорошо, - вступил в диалог Стронгвуд. Все это время он молчал, ворочал своими большими глазами и тихо кряхтел, - он может убивать людей просто так, лишь потому, что ему это нравится?

- Никто не убивает никого просто так, - улыбнулся Маккуин. - Каждый убийца имеет для себя какое-то обоснование, почему он делает то, что делает, и для него обоснование это всегда в высшей степени легитимно: ему кажется, что он спасает цивилизацию от варваров, спасает землю от инопланетян, мужчин от женщин, что он мстит кому-то за когда-то нанесенные оскорбления и тому подобное. В нашем случае, мотивы убийства мне не понятны. Здесь необходимо изучить то, с чего все это началось. С ваших же слов - те месяцы, которые он прожил в городе, он пользовался славой человека тихого и даже незаметного. У него не было друзей, у него не было врагов, круг его знакомых ограничивался максимум десятком человек. По той информации, которая у меня есть, у него до этого были конфликты как с хулиганами со школы, так и с неким Джо Стивенсоном, у которого он первое время снимал комнату. Но ни в одном из этих случаев он не повел себя агрессивно. Его агрессия проявилась лишь после того, как его избили, вырвали ему несколько ногтей и попытались застрелить. Я допускаю, что в момент выстрела, в момент сильнейшего эмоционального потрясения, с ним что-то произошло, возможно он действительно что-то вспомнил из своей прошлой жизни, возможно вспомнил какие-то свои навыки. Здесь интересно то, что убийство всех тех, кто был с ним тогда на поляне не носит следов беспорядочного буйства, убийства лишь ради самого убийства, как это нередко бывает с людьми психически нездоровыми, маньяками. Наоборот, смерть каждого из них произошла быстро, он не заставлял мучиться никого из погибших. Цель всех этих убийств была лишь ликвидация, максимально быстрая и эффективная ликвидация тех, кто был перед ним. Какая идея стояла за этой ликвидацией - это уже другой вопрос, возможно это действительно было заказное убийство, но, возможно, здесь сработал простой инстинкт самосохранения, схожий с тем, который проявляется у маленького зверька, когда он, зажатый в угол, бросается на гораздо большего хищника!..

- Только здесь получается, что большим зверем оказался как раз он!

- Получается, что так, и те, кто зажал его в углу, этого не понимали до самого последнего своего момента, как, впрочем, возможно, не понимал этого до самого последнего момента и он сам. Ведь вряд ли человек, способный оказать такое летальное сопротивление, будет вместо того, чтобы сразу его оказать, позволять другим связывать себя, вырывать себе ногти и прочее. Почему он не убил их прямо там, на квартире, куда они приехали к нему? Почему не атаковал при первых признаках угрозы? Ведь по тем данным, которые сейчас имеются, он даже не сопротивлялся, не дрался, хотя он мог... и, как видим, мог не плохо! Почему он не убил продавщицу, ведь он знал, что это она вызвала полицейских, почему не убил ее хотя бы из мести?! Наоборот, он отдал ей целую пачку денег и ушел, не причинив никакого вреда...

- Ну хорошо! А где дальнейшая логика? - перебил его Джон. - После второго убийства, этот парень пешком идет в лес, туда, где находилась хижина того, чью имя и фамилию он присвоил. Зачем он делал это? И зачем он оставил деньги в сумке на месте первого преступления. Поначалу мы думали, что он их просто не увидел. Типа был ранен, не обратил внимание, но он осмотрел машину, читал какие-то газеты, потом все-таки извлек одну пачку денег из сумки, ту пачку, которую он как раз отдал потом продавщице. Зачем? Там денег было немерено! Он мог уехать за эти деньги куда угодно, мог купить себе другой паспорт, найти алиби, все, что хочешь... Нет этот парень оставляет деньги, берет себе одну пачку лишь на то, чтобы купить себе еды и средство от комаров и идет в лес... Он дурак или здесь какой-то расчет?..

- Где ты его встретил первый раз? - спросил Стронгвуд.

- Там же, где вы меня сегодня подобрали, на тридцатом километре...

- Перед этим он шел по лесу?..

- Да, иначе он не был бы весь расцарапан ветками и искусан комарами.

- Какова вероятность того, что в тот первый день он шел оттуда, где стоит эта изба?

Вероятность есть, в конце концов, на нем была эта дурацкая шляпа Кая Ковальски! Но... туда просто так не попадешь! - Джон пожал плечами. - Перед тем, как оттуда выйти, туда надо было как-то зайти...

Все замолчали на несколько минут. Было слышно лишь ритмичное постукивание Стронгвудом ботинком по ножке стула.

- Позвольте! - снова заговорил Маккуин, - тот образ Кая Ковальски, который ему, так сказать, преподнесли. Насколько он вжился в него? Я имею ввиду, не возникало ли у него никогда сомнений по поводу того, что он не Кай, а кто-то другой?

- Сестра мне говорила, что однажды он ей сказал, что побаивается того, что может вспомнить все то, что было с ним до этого...

- Его что-то пугало?

- Сложно сказать. Он рассказывал ей про сон и про звезды, которые он видел в лесу. Он говорил, что они пугали его. Линда думает, что это связано со страхами одиночества, которые там его часто посещали.

- Хорошо! Он знал, где находится эта хижина?

- Крайне приблизительно. Возможно он слышал то, что в свое время слышал я, что какие-то охотники когда-то видели его избу за болотом у озера. Но при его интеллекте, как вы говорите, найти ее, думаю, не составило бы труда.

Маккуин хотел спросить что-то еще, но зазвонивших в этот момент мобильный телефон Джона, прервал его намерения.