Девять граммов на удачу

Глава 16

Дверь Лаборатории распахнулась от мощного удара, и помещение заполнилось незнакомыми бойцами. Трое из них мигом разоружили Механика, повалили на пол и принялись лениво пинать. Пинали без фанатизма, скорее по обязанности или по привычке. Наемник так же привычно скорчился на полу и закрыл голову руками.

Еще двое чужаков застыли почетным караулом у дверей. А последний подошел к нашей клетке. Кивнул демону:

— Салют, Крылан. Ты, как всегда, с добычей? — Пустой и в то же время цепкий взгляд чужака в один миг просканировал нас с Кочкиным.

— Привет, Троян, — поздоровался с чужаком демон. — Вот, отловил пару грешников. Реальные чмошники. Вам они вряд ли пригодятся…

— А это не тебе решать, — резко перебил Троян. Потом уставился на меня хозяйским взглядом: — Пожалуй, этим я займусь лично, а того, — кивок на Кочкина, — отдадим Айболиту.

— Бедуин мой. Моя добыча, — тихо, но отчетливо произнес Крылан. В его голосе одновременно прозвучали упрямство и страх.

— Твоего здесь нет ничего! — повысил голос Троян.

Крылан погрустнел и взглянул на начальство с тоской. Так смотрят дети, когда более сильный ребенок отбирает у них в песочнице любимую игрушку.

— Ты, Крылан, себе жизнь сейчас ох как сильно осложнил, — продолжал Троян. — Пришел тайком без разрешения в избы да еще врагов привел.

— Это не я их привел, — стал оправдываться Крылан. — Наоборот. Четверых незваных гостей я положил, а двое оставшихся вон в клетке сидят.

— А Мех? Он беглый раб! Ты должен был перерезать ему глотку, а не устраивать совместные вечеринки!

— У него есть на меня «Право», — объяснил Крылан.

— Да наплевать! — взбеленился Троян. — Ты будешь наказан. Понял? Да, кстати, твоих чертей я отправил на главную базу. Им надо пройти курс очищения…

— Ага. То есть заново накачаться наркотой и подвергнуться очередному гипнозу, — тихонько прокомментировал я.

Троян услышал, но реагировать на мою выходку не стал. Продолжал распекать подчиненного:

— Короче так, Крылан. Демонского звания у тебя больше нет. Твою дюжину передадим другому. А ты… Для начала проведешь сутки на дыбе, будем на тебе тренировать новое пополнение чертей. Если выживешь, там посмотрим, что с тобой делать. Может, рядовым чертом пойдешь. Ясно?

— Да…

— Вот так. — Троян еще немного посверлил провинившегося демона грозным взглядом, выискивая малейшие признаки бунта на его лице. Не нашел. Крылан был подавлен и послушен.

Дверь в Лабораторию опять распахнулась, и в избу вошел еще один человек.

— Ну, что тут у нас? — Он мазнул равнодушным взглядом по нашей клетке и топчану с Юрун и направился к троице, которая все еще пинала Механика. Пришелец недовольно скривился: — Хватит уже попусту ногами махать. Мех все равно не чувствует ваших ударов. Лежит небось и смеется над вами. Нет, его надо бить не так… Да, Мех? Мы-то с тобой знаем, как именно надо… Чего лежишь, родной? Вставай. Посмотри мне в лицо.

Наемник нехотя встал. Будь у него выбор, он явно предпочел бы остаться лежать под ударами бойцов.

— Ну, здравствуй, родной, — ласково улыбнулся чужак.

— И тебе не хворать, Айболит.

— Не буду, Игнатушка. А вот ты, кажется, будешь. И очень сильно… если, конечно, не придумаешь, как хворобы избежать. Правила тебе известны. Хочешь уберечь свою шкуру, предложи какую-нибудь замену. Заинтересуй меня. У тебя ровно тридцать секунд…

— Я знаю, как запустить режим «бессмертия», — перебил Механик. — Ну что? Заинтересовал я тебя, Айболит?

По лицу скорохода было видно, что Мех попал в яблочко.

— Продолжай, — потребовал Айболит.

— Мы бились над решением загадки почти пять лет. Так и так пытались собрать «стол», меняли доноров…

— Да-да, мне это все известно, — нетерпеливо перебил Айболит. — Так что мы делали не так? В чем ошибались?

— В исходном материале. Проще говоря, мы убивали на этом «столе» не тех людей.

— И у тебя есть на примете нужный человек?

— Да… — Механик собирался назвать имя Юрун, но не успел.

Я подскочил к Кочкину, рывком поднял его на ноги. Мгновенно взял руку Ильи на болевой, а заодно зафиксировал его голову так, что теперь мог одним движением сломать ему шею или руку, на выбор. Ко всему прочему, я оказался у рядового за спиной — он послужит мне отличным щитом. Захотят пристрелить меня, неминуемо укокошат и его.

— Ты чего? — задушенно пискнул Илья.

— Пасть закрой. Будешь неправильно себя вести, сверну тебе шею, — пообещал я и громко приказал: — А ну, всем стоять!

Присутствующие воззрились на меня.

— Ну, и что это значит? — с легким недоумением спросил Айболит.

— Вы сейчас скинете на пол оружие и встанете к дальней стене. Иначе я ему в момент башку сверну.

— Валяй, — сделал широкий жест Айболит. — Какое нам дело до какого-то чмо?

— Так-то вы цените жизнь своего Хозяина. — Я осуждающе вздохнул и обратился к своему пленнику: — Не уважают тебя здесь, Илюха. Или лучше называть тебя Дьяволом?

Ответа не последовало, но мне было плевать. Нет и не надо. Пусть пока молчит. Переваривает.

— Он Дьявол?! — Крылан ткнул рукой в сторону Кочкина и искренне заржал. — Ну, ты, Бедуин, совсем рамсы попутал! Этот худосочный прыщ — Дьявол? Вот ведь насмешил!

Заулыбались и остальные скороходы. И только Трояну с Айболитом было не до смеха. Они переглянулись. Быстро, почти незаметно. Два коротких жестких взгляда.

— Ты ошибся, — с некоторым напряжением сказал Айболит. — Тебя кличут Бедуином, да? Слыхали мы о тебе… Говорят, ты фартовый бродяга. Только сейчас ты ошибся, парень. Он не Дьявол.

— Плохо, — посетовал я и резким движением выломал Кочкину безымянный палец из сустава. Илья взвыл, а я укоризненно посмотрел на Айболита: — Плохо вы себя ведете, товарищ. Следующее ваше вранье закончится для него выколотым глазом. Одноглазый Дьявол! Как, звучит? Я изувечу тебя, Илья, — прошипел я на ухо пленнику. — Остаток жизни проведешь калекой! Ты понял, мразь?

— Понял… Ладно, твоя взяла, Бедуин, — простонал Кочкин. — Троян, выполняйте его команды.

— Оружие сгрузили на пол и встали к стенке, — повторил я. — Крылана и Меха тоже с собой возьмите. Да, Троян, клетку-то мне открыть не забудь.

Скороходы оказались идеально вышколены.

Минуты не прошло, как возле «стола» лежала горка автоматов и пистолетов, а скороходы дружно подпирали стенку. Я не обольщался — наверняка они скинули не все стволы. Ножи уж точно оставили. А может, и пистолетики в карманах завалялись.

— Ты не уйдешь, Бедуин, и сам это понимаешь, — начал диалог Троян. — Снаружи полно наших людей. Всех ты все равно не перебьешь. Достаточно, чтобы спрятался хоть один. Он последует за тобой и достанет тебя на пустоши. Там ты не сможешь постоянно прикрываться заложником. На Змеиной тропе полно стен, через которые нужно перелезать. Так что подловить тебя будет нетрудно. Один снайперский выстрел в голову — и тебе хана.

— И все же я рискну. Чуть позже… А сначала… Юля, вставай! Хватит притворяться.

Простыня полетела в сторону, Юрун вскочила с лежака, подобрала с пола автомат и вопросительно посмотрела на меня.

— Мне пистолет, — попросил я. С ним удобнее держать заложника.

Юля вооружила меня и заняла позицию у клетки, держа скороходов на прицеле.

— А дальше что? — поинтересовался Айболит.

— Около Коптильни лежат два трупа егерей. Принесите сюда.

— Выполняйте, — кивнул четверым бойцам Айболит.

Вскоре скороходы вернулись, таща за руки и за ноги Потапа и Лося. Положили на пол. Отошли обратно к стене.

— Юля… — Я кивнул девушке на Потапа. Она поняла, склонилась над ним, пощупала пульс. — Он жив!

— Помощь ему окажите, — потребовал я. — Среди вас есть врач?

— Ну, я, например, — Айболит недовольно пожал плечами и велел поднять Лexy на «стол». Осмотрел рану. — Пуля прошла навылет. Задела легкое. Могу чуть-чуть стабилизировать его, но… Тут нужна операция. Прикажете приступать? — начал кривляться он.

— Не надо! — Так я и доверил садюге жизнь Потапа. Зашьет ему в легкое какую-нибудь муху, гаденыш. С него станется… — Просто стабилизируй.

— Он все равно не очнется, — стал серьезным Айболит. — Сам идти не сможет. Его нужно срочно в госпиталь.

— Ты прав. Придется вызвать «скорую помощь». Принесите мне работающий КИП.

— Таких в природе не существует. В Байкитке ретрансляторных вышек нет, — напомнил Троян.

Ах да! В этой суете совсем забыл.

— Тогда полевую радиостанцию.

— Э нет, — взъярился Дьявол. — Ты свяжешься с Ванаварой и натравишь на нас егерей.

— У тебя что, глаз лишний? — попытался прессануть его я.

— Давай, сука, дави! — разъярился Дьявол. — Если ты вызовешь сюда егерей, мне все одно хана! Уходи сам, ножками, через пустошь. Или так, или никак!

Мой палец надавил на глазное яблоко Ильи.

— У-у-у, су-ка-а-а… — заорал Дьявол. — Если выдавишь… конец переговорам… мои ребята тебя на куски… Слышь, Троян! Не упустите гниду…

Пришлось остановиться. Он явно уперся рогом и выполнит свою угрозу. Тогда придется гасить его, а потом отправляться на тот свет самому, причем в компании с Юрун. Нет, с этим вариантом торопиться не стоит…

Я убрал палец.

— Вот гнида. — Илья заморгал чудом уцелевшим глазом. Болевые ощущения у него еще явно сохранились. — Уходи. Прикроешься мной на пустоши.

Ага. А какой-нибудь снайпер подловит меня. Троян очень точно обрисовал, как все произойдет.

— Уходи, — повторил за Дьяволом Троян. — Чего ты ждешь, Бедуин?

— Жаль покидать такую теплую компанию, — огрызнулся я, лихорадочно размышляя, что делать дальше.

И постепенно замысел созрел в мозгу. Не самый хороший вариант, но другого, как видно, нет…

— Вначале уйдет Юрун, — озвучил я начало замысла. — А мы с тобой, Илюха, пока останемся здесь. Вы дадите Юле полевую радиостанцию. Миновав Змеиную пустошь, она свяжется с Ванаварой. Сообщит свои координаты…

— Я уже сказал — нет! — попытался рявкнуть Дьявол, но я остановил его:

— Ты раньше времени не кипешись. Дослушай до конца. Егерям понадобится не менее трех-четырех часов, чтобы добраться сюда на вертолетах. У вас будет время, чтобы слинять. Пройдете через свой пространственный портал или еще как. Конечно, эти избы будут для вас потеряны, но ведь они у вас не единственные.

— Ах ты ж, Крылан, сучонок! Сколько же лишнего он тебе про нас наболтал, — зашипел Дьявол. — Ну ладно, это все пустое. Давай о главном. Что будет со мной?

— Как только Юля передаст свои координаты в Ванавару, она свяжется со мной… вернее, с одним из вас, а вы дадите мне с ней поговорить. Если у нее будет все в порядке, тут же отпускаю тебя.

— Ты меня отпустишь? — чуть ли не по слогам повторил Дьявол.

— Да.

— А сам останешься здесь? С нами? — уточнил он.

— Правильно понял, — кивнул я.

Дьявол помедлил:

— А ты понимаешь, что с тобой будет дальше, Бедуин? И не надейся, что я забыл ту «Сорокапятку». — Судя по интонации, он решил, что я полный идиот.

Возможно, в чем-то Дьявол прав. Но я не видел способа уйти нам всем вместе. Значит, надо хотя бы вывести Юлю и Потапа. А там посмотрим, что делать дальше…

— Юля, — спохватился я, — тебе придется тащить Лешку на себе.

Айболит смерил Юрун насмешливым взглядом:

— Не думаю, что эта хрупкая лялька в состоянии унести этакую тушку.

— Вы дадите ей несколько перышек, — потребовал я.

— А у нас их нету, — нагло рассмеялся мне в лицо Айболит.

— Ну всё! Вы мне надоели, пидоры! — заорал я, сделав вид, что пришел в ярость, что нахожусь на грани срыва. — Им предлагают реальный вариант, мать их! А они выкобениваются, как последние суки! Не хотите по-хорошему? Будет по-плохому! Илья, я говорил, чем закончится для тебя еще хоть одна его ложь? Предупреждал? — Мой палец демонстративно потянулся к глазу Ильи.

— Погоди! — завопил Дьявол. — Он не врет! Наши макаки по каким-то причинам терпеть не могут цацек. Звереют и выходят из-под контроля, когда поблизости хоть одна из них. Любая! Поэтому у них действительно нет перышек.

— Зато у нас есть. Обыщите наши рюкзаки, там их должно быть выше крыши, — посоветовал я.

— Нет, — покачал головой Троян. — Мы уже уничтожили все цацки. Первым делом, как только вступили на территорию базы.

Тупик…

— Я могу нести Потапа! — внезапно рванулся вперед Механик. Он усмотрел для себя шанс спастись и не хотел его упускать.

Пришлось осадить наемника:

— Нет, Мех! Не ты.

Не собираюсь отпускать его живым — он как пить дать снова начнет преследовать Юрун. Выждет какое-то время, а потом опять попытается притащить ее в эту или другую избу, маньяк чертов. А меня может уже не оказаться рядом, чтобы защитить ее…

— Могу предложить свои услуги по переноске тяжестей, — заулыбался Троян.

Этого только не хватало! За ним на пустоши фиг уследишь. Юля и глазом не успеет моргнуть, как окажется с переломленной шеей.

— Позовите сюда кого-нибудь из рабов, — потребовал я. — Причем того, кого я знаю в лицо.

А то еще подставят мне своих бобиков…

— И где же мы такого возьмем? — скривился Троян.

— Не моя проблема, — отрезал я. — И поторопитесь, иначе у вашего Дьявола станет на один глаз меньше!

Троян пошептался с Айболитом и вышел. Через некоторое время вернулся с двумя людьми. Один был мне незнаком, а вторым оказался… Док! Помятый, избитый, но живой. Зинчук рысью рванул ко мне:

— Сережа! Бедуин!

— А ты откуда тут? — вытаращился я.

— Долго рассказывать. Они разгромили наш лагерь…

— Понятно… Док, дотащишь Потапа в одиночку?

— Вместе с Бобком дотащу, — поправил меня Зинчук и указал на второго пленника: — Это наш. Техник из СКАПа. Кирилл Бобок.

— Отлично. Дайте им полевые носилки, — потребовал я у Трояна. — И бронекостюмы на них троих.

— А мне мои вещи верните, — добавила Юрун. — Мой «Вал» и все остальное. И нож!

Пока скороходы выполняли наши требования, Юля подошла ко мне.

— Бедуин, уйдем все вместе… — решительно начала она.

Пришлось перебить:

— Погоди, Юля. Давай лучше о деле. Как только перейдешь Змеиную пустошь, займи позицию на том холме, с которого мы рассматривали «Памятник равновесию». Помнишь? Оттуда ты сможешь контролировать выход с пустоши. Эти, — я кивнул на скороходов, — наверняка вышлют за вами следом отряд. Придется принять бой и продержаться минимум три-четыре часа — до подхода егерей. Поняла?

— Да, но я не собираюсь уходить без… — гнула свою линию Юрун.

— Придется. Никто, кроме тебя, не сможет провести егерей через Змеиную пустошь. Ведь наши маячки как пить дать скороходы снимут. Если уже не сняли… И потом, ты должна доложить обо всем Подбельскому. Мы не можем потерять такую ценную информацию. Иначе все напрасно… И Фига с Лосем… И Шебай… И Могильщик… Получится, что они отдали свои жизни зазря. Погибли тупо, бессмысленно… — пришлось снова бить ниже пояса.

Грязный удар достиг цели — Юрун в один миг собралась, отбросила эмоции. Взглянула сосредоточенно, по-деловому. Теперь у нее появилась цель — передать информацию в Ванавару.

Мне очень хотелось обнять ее или хотя бы погладить по щеке, но мои руки были заняты Дьяволом. Пришлось ограничиться ласковым взглядом.

— Бедуин… — Юле тоже хотелось многое сказать мне, но в избе было слишком много посторонних. И она промолчала.

— Все, Юрун. Иди одевайся, вооружайся, набери побольше боеприпасов. Кроме «Вала» возьми автомат с подствольником и гранат побольше, — я говорил холодно, по-деловому, опасаясь чисто женского срыва, с плачем и криками.

Но Юлька умела, когда надо, держать себя в руках.

— Я все поняла, Сережа, — в тон мне отозвалась она, мгновение помедлила, потом приблизила губы к моему уху и торопливо прошептала: — В Адскую избу тянулась странная нить… Чужая… Я таких еще никогда не видела… Она шла из Безымянной избы прямиком в Адскую…

— Ясно.

Юля быстро коснулась губами моей щеки, отпрянула и отошла в сторонку одеваться.

— Док, ты тоже не стой столбом, — поторопил я.

— Бедуин… — Он подошел ко мне.

Не знаю уж зачем, попрощаться или чтобы уговорить пойти с ними. Ни то ни другое мне сейчас не надо, поэтому я мигом пресек его попытку:

— Док, если ты в самом деле хочешь помочь, присмотри за Юлей, ладно?

— А? Да… Сделаю все, что в моих силах, — пообещал он.

— Все, Док. Нет времени. Иди одевайся.

— Серый, а как арка? — внезапно спохватилась Юрун и посмотрела на меня со страхом.

Действительно, как? Для арки же нужна «отмычка»…

— Пусть с ними идет кто-нибудь из ваших макак, — велел я Дьяволу. — Без оружия и бронекостюма!

— Голый, что ли?

— В штанах, — разрешил я.

— Придется отправить с ним и Трояна. Наш… хм… боец не станет слушаться чужаков, — пояснил Айболит.

Несколько минут спустя нагруженные под завязку Юрун, Док и Бобок покинули базу. Зинчук кроме носилок с Потапом тащил еще и ручной пулемет.

Их сопровождали двое гибридов и Троян.

— Вторая «отмычка» пригодится на обратном пути, — пояснил скороход.

Кроме обязанностей командовать своими макаками, он должен был еще нести полевую радиостанцию и отдать ее Юрун только после того, как они минуют Змеиную пустошь.

— Чтобы у девочки не возникло соблазнов связаться с егерями раньше времени, а потом вернуться освобождать тебя, Бедуин, — растолковал свои действия Троян.

Как только Юрун и компания покинули избу, Айболит присел на топчан:

— Ну что? Будем ждать.

Дьявол внезапно хохотнул.

— Ты чего развеселился? — подозрительно поинтересовался я.

— Да вот вспомнил, как Мех нам в Ведьмином лесу заливал… Про заводик, который разрушила «Встряска»…

— Ну?

— Про завал. Как мужик сам вылез, а бабу свою оставил…

— И? — поторопил я. — Смешного-то чего?

— Да так, подумалось… А ситуация-то сейчас похожая… Смотри, ты со своей бабой вроде как тоже под завалом оказался. В переносном смысле, конечно… — Он усмехнулся. — Только, в отличие от того мужика, ты свою девку вытащил, а сам остался. И тебя, Бедуин, этим завалом-то и расплющит… Эй, Мех! Что скажешь на это? А? Бедуин-то, выходит, не из грязи и пыли?

Механик промолчал. Зато подал голос Крылан:

— Грязь — она тоже разная бывает. Глина, к примеру. Ведь грязь грязью, а из нее посуду лепят и дома строят.

— А еще бывает грязь лечебная, — с умным видом вмешался Айболит, не очень-то врубаясь в смысл разговора. — Она жизни спасает.

— Слышь, Мех? — опять хохотнул Дьявол. — Вон чего знающие люди говорят. Жизни спасает.

— Не знаю… Мне все больше дерьмо попадалось, — буркнул Механик. — А оно лечебным не бывает.

— Кстати, — оживился Дьявол. — Палец-то у меня болит. Бедуин, разреши, пусть Айболит вправит его и даст обезболивающего?

— Перебьешься. У вас в Братстве вроде в почете страдания? Вот и терпи, дьяволенок.

— Ну, ты и козел, — не удержался мнимый Кочкин.

— Хм… Оскорблять человека, который держит у твоего виска заряженный пистолет, не самое разумное, Илюха, согласись, — подчеркнуто вежливо парировал я. — Кстати, может, познакомимся? Тебя по жизни-то как зовут?

— Меня не зовут, я сам прихожу, — раздраженно отозвался Дьявол.

За последние несколько минут он сильно изменился. От нерешительного, краснеющего по любому поводу мямли «Кочкина» не осталось и следа. Теперь мой заложник стал самим собой: жестким, умным, хладнокровным и уверенным в себе профессионалом с очень хорошей — разносторонней — подготовкой, в которой актерское мастерство занимало не последнее место. Интересно, кто готовил его? И где? Явно не в АТРИ, а на Большой земле. Вот только на которой — нашей или параллельной?..

— Бедуин, а как ты вычислил меня? — прервал мои размышления Дьявол. — Я прокололся с тем дублем Могильщика на крыльце, это да. Но с чего ты решил, что я — Дьявол? Не тайный агент Подбельского, не засланный казачок от Петровича, а именно Дьявол. Почему, а?

— Отвечу. Только у нас будет обмен. Ты мне ответ, а потом и я тебе. Лады?

— А давай. Все-таки веселее время скоротаем.

— Тогда первый вопрос: как тебе удалось занять место Ильи Кочкина?

— Запросто. Подкупленный человечек в Ванаваре пошуровал в базе данных, нашел личное дело Кочкина и заменил его фотку на мою. Быстро, легко и без проблем.

Ну да. Скорее всего, внешне настоящий Кочкин даже близко не похож на того Илью, с которым мы вышли на маршрут.

— А почему именно его?

— Это уже второй вопрос, — напомнил Дьявол, — но так и быть, отвечу. А какая разница кого? Взяли первого попавшегося салажонка-первогодка из охраны «Акуры». Такого, кто не светился в Ванаваре и не имел там корешей. Чтобы его никто не смог опознать в лицо… Теперь мой черед. Повторю свой вопрос. Как ты меня вычислил?

— Не сразу, — признался я. — По первости и впрямь подозревал в тебе тайного агента Петровича. Этот хитрый лис и не на такое способен. Но сомнение закралось у меня после Сияния, в той пещерке у реки. Выход там блокировал снайпер, хотя правильнее было шмальнуть гранатой. Или вообще заминировать проход на хрен. Взорвать нас всех к чертям собачьим. Ан нет. Противник действовал аккуратно. Ювелирно. Словно боялся застрелить кого не надо.

— И все? Только на основании этого? — не поверил Дьявол.

— Нет, конечно. В тот момент я только начал подозревать, что среди нас засланный казачок от «дичи». Но им мог оказаться не только ты, а тот же Могильщик, например. Потом был твой прокол с дублем. А окончательно догадка оформилась уже здесь, в этой клетке. После разговора с Мехом и Крыланом.

— Я слышал ваш разговор, но не понимаю, что там прозвучало такого важного? — нахмурился Дьявол.

— Э, нет, сейчас твой черед отвечать, — запротестовал я. — Как тебе удалось не расколоться в Ванаваре во время допросов Подбельского? Он же применял «сыворотку правды», а от нее нет защиты.

— Есть. Наши «ботаники» разработали нейтрализатор.

— А еще кучу других препаратов. Например, сыворотку от Сияния, стимулятор силы и многое другое, — подал голос Механик. Он все еще надеялся подлизаться ко мне и выскочить из передряги вместе со мной. Наемник не верил, что я добровольно остался на смерть, полагал, что у меня в загашнике имеется какой-то хитрый ход.

Я хмыкнул: приятно, когда в тебя верят!

— Действительно, наши «ботаники» неплохо поработали, — не стал отрицать Дьявол.

— Да уж! Дали сто очков вперед официальным изысканиям в ЦИРИ и НИИИАП. А все почему? Да потому, что руководить надо уметь. Я умею, — самодовольно осклабился Айболит. — У меня ведь как? Четкий план и жесткие сроки. Сыворотку вовремя не сделал, пожалте на дыбу. Для начала на пару часов, потом до полусуток. Раскаленный металл ох как мозги прочищает! После дыбы любая посредственность просто-таки гением становится!

— Бедуин, я тебе ответил? Теперь твоя очередь, — напомнил Дьявол. — Что такого было сказано Мехом и Крыланом?

— Не только ими, — поправил я. — Все дело в убийстве Сани и «приманки». Как оказалось, никому — ни Могильщику, ни Крылану, ни Механику — их смерть была не нужна. Тогда кто их убил? Ответ только один — тот, кому не хотелось, чтобы «приманка» рассказал про макак и прочих гибридов, ведь наверняка парнишка видел их без масок. Знал, что они жрут человечину, как хуги, но при этом «снежными людьми» не являются. Поэтому ему закрыли рот. И сделать это мог только шпион от «дичи».

— Но с чего ты взял, что шпион именно я? — не понял Дьявол. — Наоборот, меня не должны были подозревать — ведь я единственный, кто хотел освободить «приманку», то есть спасти ему жизнь.

— Якобы спасти, — поправил я. — В этом тоже заключалась твоя ошибка. Поясню, как все было на самом деле… У тебя, по ходу, не имелось прямой связи с «дичью». Или ты боялся неосторожным радиосигналом выдать себя. Как бы там ни было, ты не мог сообщить «дичи», что за ней тянется хвост, хотя очень хотел это сделать. Но командир, возглавляющий отряд твоих макак, и сам оказался не дурак…

— Дураков не держим, — встрял Айболит.

— М-да… Так вот, этот командир услышал ночью пальбу вблизи от собственной стоянки и решил выяснить, случайность это или нет. Он снарядил ловушку с «приманкой». Мы не купились на нее. Стало быть, тебе, Илюха, надо было вмешаться и подать-таки знак своим. Вот ты и пытался заставить нас разминировать «приманку», чтобы мы засветились перед «дичью». Тебя абсолютно не волновала жизнь того паренька. Вернее, не так. «Приманка» не должен был выжить в процессе освобождения. Шальной выстрел, например. Да?

Дьявол неопределенно повел плечами. Вернее, попытался повести, но мой захват не позволял ему шевелиться.

— Потом-то ты оставил своим сообщение, чтобы они устроили засаду возле реки, — продолжал я. — Вот только не пойму как.

— Это вопрос? — съязвил Дьявол.

— Будем считать, что да.

— Тогда получай ответ… Как только Ерш сломал ваши переговорники, у меня тут же оказались развязаны руки. Я свободно связался с командиром «дичи» по своей мобильной рации, ничем не рискуя, ведь ваши радиопередатчики уже не фурычили, так что случайно перехватить мой сигнал стало некому.

— Вот именно, сломаны. Тогда почему уцелела твоя рация?

— Так я и дал бы Ершу ее сломать, — фыркнул Дьявол. — В отличие от вас, задротов, я прекрасно видел, чем он занимается. Спрятал на время свой передатчик, а ему подставил чужой — уже сломанный.

Пришлось признать:

— Ну, ты хитер…

— Ага. Как Дьявол, — самодовольно подтвердил он. — И все же, Бедуин, ты не ответил на главный вопрос. Хорошо, ты заподозрил, что я — шпион от «дичи». Но почему сразу Дьявол? Почему не рядовой скороход?

— Потому что ты ржал во время проповеди Крылана. Судя по тому, как тут у вас промывают мозги рядовым, подобное может позволить себе только очень большой начальник. А таких, по словам Крылана, у вас всего трое: Айболит, Троян и Дьявол. Первые два почтили нас визитом, значит, оставалась одна кандидатура…

— Мой прокол, — кивнул Дьявол. — Нервишки сдали, вот и заржал. Я ведь тоже не железный.

— А чего же ты, не железный, сам-то в пекло полез? В шпионы решил поиграть?

— Ну, мне же надо было выяснить, что известно в Ванаваре о нападении на «Ошарское». Допрут ли меднолобые вояки из ОБВЕ, что в это дело мои черти завязаны.

— А на фиг тебе вообще все эти черти и макаки сдались? Ты что, в АТРИ войну решил развязать?

Дьявол скорчил презрительную мину:

— Ты, Бедуин, всерьез уверен, что на этой обдолбанной АТРИ свет клином сошелся? Есть и другие земли…

— Большие? — уточнил я.

Дьявол нахмурился:

— Всё! Эту тему мы закрыли! Лучше перейдем к другой… Бедуин, колись, как на самом деле ты собираешься улизнуть от нас? Что ты такое задумал хитрое? А?

Стоящий у стенки рядом со скороходами Механик поднял голову и с надеждой посмотрел на меня. Ему тоже очень хотелось услышать мой ответ.

Я промолчал. Не будем торопить события. Вначале дождемся сообщения от Юрун…

Перед тем как вступить на Змеиную пустошь, Юля потребовала от Трояна доказательств, что у него при себе нет оружия. Скороход выполнил требование охотно, разделся, демонстративно поиграл литыми мускулами, не сводя с девушки масляного взгляда, и самодовольно ухмыльнулся:

— Ну что, нравится? — Чувствовалось, что он гордится своим телом, и было отчего. Его мужскую красоту не портили даже многочисленные шрамы.

— Нет! — отрезала Юрун. — Не нравится.

— Врешь, — осклабился Троян. — При другом раскладе небось сама бы на меня прыгнула, повизгивая от счастья.

— Не дождешься!

— Ты, павиан, даже думать о таком не смей, — прорычал Зинчук, угрожающе поводя автоматом.

Скороход смерил его пренебрежительным взглядом, смачно сплюнул, игриво подмигнул Юльке и стал одеваться.

— Ты и твои макаки пойдете первыми, — приказала ему Юрун.

— Само собой, — покладисто кивнул Троян.

Через пустошь прошли без приключений. По приказу Трояна один из гибридов, не думая и не рассуждая, шагнул под арку, взорвался кровавым фейерверком, открывая проход остальным.

Миновав аномалию, Троян и вторая макака вознамерились было идти дальше, но Док возразил:

— Э, нет. Пусть твой уродец ждет тебя здесь. Дальше пойдешь без него.

Троян пожал плечами, но возражать не стал. Напротив, велел своему гибриду остаться у арки. Дальше пошли впятером.

Миновав «Памятник равновесию», Юля остановилась, держа Трояна под прицелом автомата, пока Зинчук и Бобок тащили носилки с Потапом вверх по холму, устанавливали пулемет и занимали позицию.

— Все, Юля, иди к нам! — прокричал Док.

— Рацию давай, — потребовала Юрун у скорохода.

Троян подозрительно охотно протянул девушке зеленую коробку и даже поинтересовался:

— Сама донесешь? Не тяжело?

— Не твоя забота, — отрезала Юрун. Ох и не нравилось ей спокойствие скорохода! — А ты вали назад, через пустошь. Тебя твоя макака заждалась.

— Как скажешь, — широко ухмыльнулся Троян и предложил: — А перепихнуться напоследок?

— С макакой своей перепихнись, — отрезала Юля, забрала рацию и поспешила вверх по склону.

Троян посмотрел ей вслед и отступил на пустошь.

Укрывшись в тылу пулеметной позиции, Юрун включила радиостанцию и стала ловить волну Ванавары…

Резкий сигнал вызова заставил Айболита подпрыгнуть.

— Ох! Так и до инфаркта недалеко… надо было звук сделать потише… — Причитая и бормоча, Айболит взял тангенту дуплексной радиостанции, включил кнопку «приема» и громкую связь.

— Бедуин, — послышался голос Юрун.

— Что там у вас? — откликнулся я.

— Пустошь прошли, позицию заняли. С Ванаварой связались. Егеря через три с половиной часа будут здесь… — Она сделала паузу. Ей очень хотелось спросить, смогу ли я продержаться столько времени, но она не стала проявлять чувства перед врагами. И правильно сделала.

Мысленно я сказал ей спасибо, а вслух спросил:

— Троян ушел?

— Вроде да…

— Она ошибается. Троян все еще там, — перебил Айболит и выключил рацию. — Ты, Бедуин, совсем нас за лохов держишь? Что тебе стоит сейчас свернуть Дьяволу шею? Или удерживать его до подхода егерей? Ах да! Ты же дал нам честное слово, — последнюю фразу скороход произнес с издевкой. — Мы, конечно, свято верим в него, но все же решили подстраховаться… Объясняю расклад… Бронескостюмы твоих друзей заминированы — «пластилиновая» взрывчатка вшита в пояса, вставлена в подошвы ботинок и еще в кое-какие секретные места. А у Трояна при себе имеется дистанционный взрыватель. Он прятал его в каблуке берца. Как видишь, Бедуин, теперь у нас тоже есть заложники. Отпусти Дьявола, тогда Троян тихо-мирно разрядит взрыватель и уйдет. А иначе придется твоих друзей по частям с кочек соскребать.

— Ну вы и суки! — вырвалось у меня. — Что же не взяли их в заложники раньше? Еще здесь, в избе?

— Не хотели загонять тебя в угол, — признался Айболит. — Загнанная в угол крыса ох как опасна! Если бы мы покусились на твою девку здесь, ты бы вполне мог совершить какую-нибудь глупость. Типа, все равно терять нечего. Прикончил бы Дьявола и сам лег под нашими пулями. А теперь тебе есть что терять. Жизнь твоей бабы зависит только от тебя. Отпусти Дьявола, и никто не пострадает. Кроме тебя, конечно.

Мгновение я молчал, а потом попросил:

— Дайте мне поговорить с Юрун.

— Только после того, как отпустишь Дьявола, — покачал головой Айболит.

— У нас патовая ситуация, — прокомментировал Дьявол. — Ты держишь за яйца меня, а Троян в ответ — твою девку… не за яйца, конечно, а, скажем, за сиськи… Везет же ему… Так что будем делать, Бедуин? Думай быстрее. Сам слышал, егеря на подходе. У тебя пять минут на размышление. А потом Троян активирует взрыватель.

— Тогда и тебе хана, — предупредил я.

— Возможно, — кивнул Дьявол. — Но я рискну.

— Она ошибается. Троян еще там… — прозвучал в динамиках голос Айболита, а потом связь с Бедуином прервалась.

Зинчук, Бобок и Юрун вопросительно переглянулись.

— И зачем, интересно, Троян остался? Как думаете? — спросила Юрун.

— Небось присматривает за нами, чтобы мы не улизнули. А заодно ждет подкрепления. Как только к нему подойдет отряд, будут нас атаковать, — высказал предположение Бобок.

— А смысл? — засомневался Док. — Мы уже передали свои координаты в Ванавару, так чего теперь-то за нами присматривать? Ну, предположим, уничтожит нас Троян, а егеря-то все равно прилетят…

— Да, но егеря не смогут без меня пройти через Змеиную пустошь, — пояснила Юрун.

— Рано или поздно смогут, — заспорил Док. — С помощью приборов, анализаторов и подопытных зверушек, наконец. Шаг за шагом… Короче, тут уже вопрос времени. А его у егерей будет навалом. Разобьют рядом с пустошью лагерь и примутся за дело… Так что Трояну нет никакого смысла оставаться. Наоборот, ему надо как можно быстрее уносить ноги, пока егеря не прилетели.

— И все же этот гад здесь, — возразил Бобок и принялся заряжать подствольник своего автомата. — Юрун, дай мне еще пару гранат.

— Ты что затеял? — спросил Док.

— Эта гнида… как его… Троян где-то там. — Бобок кивнул в сторону пустоши. — Найду его и угощу гранаткой.

— Рисковая затея, — нахмурился Док.

— Не больше чем плющить жопу на этом обдолбанном холме в ожидании неизвестно чего, — парировал Бобок. — Предпочитаю атаковать первым, а не тупо ждать, когда это сделает противник.

Он рассовал протянутые следопытом гранаты по карманам разгрузки, ободряюще подмигнул Юрун и побежал вниз по склону. Бобок был уверен, что у Трояна нет при себе оружия, поэтому не слишком-то и прятался.

Троян далеко в глубь пустоши не пошел — укрылся за «Памятником равновесию». Бегущего по склону Бобка с автоматом наперевес он заметил сразу.

— Что это вы, ребятки, задумали? — насторожился Троян и на всякий случай положил палец на одну из шести кнопок дистанционного взрывателя.

Бобок остановился в тридцати метрах от границы пустоши и пошел вдоль нее, внимательно вглядываясь в каменистую равнину, держа палец на спусковом крючке гранатомета. Пройди он еще несколько шагов, и скороход оказался бы у него как на ладони. Троян этого дожидаться не стал — вдавил кнопку взрывателя до упора.

Взрыв был не слишком силен, но Бобку хватило — в один миг его разметало на куски.

— Эй, вы там, на холме! — прокричал из укрытия Троян. — Еще кто дернется, тоже останется без башки!

Зинчук хотел было стегануть пулеметной очередью на голос, но передумал — за камнями вражину все равно не достать, так чего попусту расходовать патроны.

Юрун, как зачарованная, смотрела на кровавое нечто, еще недавно бывшее хорошим парнем Кириллом Бобком, а потом перевела ошарашенный взгляд на Дока:

— Что это было? Как Троян умудрился… У него же при себе нет оружия!

— Боюсь, что он воспользовался нашим, — задумчиво протянул Зинчук.

— Как так? — не поняла Юрун.

Док не ответил. Он принялся внимательно оглядывать Юлю. Даже протянул руку и попытался пощупать девушку за грудь. Вернее, за куртку в районе груди.

— Док, ты чего? — Юрун машинально отстранилась.

— А?.. Прости, прости… Ты не так поняла… Я ищу взрывчатку…

— Что?!

— Полагаю, бронекостюмы, которые нам столь охотно выдали скороходы, заминированы… — Док снял курку и принялся щупать ее подкладку. — Ну, так и есть! Вот она, взрывчаточка! Небось такая же и в штанах, и в ботинках. А у Трояна при себе дистанционный взрыватель. Вот он Бобка и взорвал.

— Взрыватель? — повторила Юрун. — Но где же Троян его прятал?

— Да где угодно, хоть в подкладке своей куртки. Коробочка-то наверняка совсем маленькая… — думая о чем-то другом, откликнулся Зинчук.

— Док, но если взрывчатка в одежде, снимем ее, и все! — обрадовалась Юрун.

— Да… Ты снимай и… уходи отсюда как можно дальше.

— А ты? — не поняла Юрун.

— А я с Потапом останусь здесь.

— Почему? — удивилась Юрун.

— Так надо… — Док помолчал. — Юля, раздевайся и уходи.

— Нет, пока ты мне все не объяснишь! — отрезала следопыт.

— Видишь ли… Боюсь, что у нас с Бобком заминирована не только одежда… Перед тем как привести в Лабораторную избу, нам впихнули в рот какие-то капсулы, заставили их проглотить. Так что взрывчатка у меня внутри. А может, и у Потапа. Ему запросто могли что-то такое ввести, он же был без сознания. Юля, а ты ничего не глотала?

— Нет.

— Тогда у тебя взрывоопасна только одежда. Раздевайся и уходи. Потихоньку уползай отсюда…

— И не подумаю! — перебила Юрун. — Надо искать другой выход. Док, а ты уверен на все сто, что взрывчатка у вас с Потапом внутри?

— Вскрытие покажет, — попытался пошутить Зинчук. — В любом случае надо подстраховаться. Юля, ты раздевайся, брось одежду куда-нибудь вниз с холма и беги от нас с Потапом подальше. Затаись и жди егерей.

Следопыт помедлила, будто не знала, на что решиться…

— Так что будем делать, Бедуин? — переспросил Айболит.

— Отпусти меня, и клянусь, что твою девку никто и пальцем не тронет, — серьезно заверил меня Дьявол. — Ни девку, ни остальных.

Ага… Так я ему и поверил… Но одно несомненно — Юлю и Дока не станут убивать сразу. Притащат обратно на базу, чтобы истязать на моих глазах. Эти черти слишком заигрались в ад и рай, чтобы по-простому пустить врагу пулю в голову. Нет, они заставят нас подыхать медленно и очень мучительно. Значит, какое-то время у меня будет, чтобы попытаться выкрутиться. А пока придется отпустить дьяволенка. Я медленно и нехотя начал разжимать захват…

— Юля… — по новой завел шарманку Док, но она перебила:

— Ты прав. Мне надо идти. Другого выхода нет.

Юрун зачем-то сложила на землю все огнестрельное оружие. Вытащила нож, мгновение смотрела на него, а потом поднесла к губам. То ли поцеловала, то ли молитву прошептала. Затем сняла бронекостюм и ботинки, оставшись босая, в трусиках и футболке.

Док удивленно смотрел, как она с трудом оттягивает какой-то рычаг на рукояти ножа. В конце концов что-то щелкнуло, и Юрун, спрятав руку с клинком за спиной, решительно стала спускаться вниз с холма. В открытую, не скрываясь. В сторону Змеиной пустоши. К Трояну.

— Не туда! — обалдел Док. — Юлька! Вернись!

Девушка лишь махнула свободной рукой и ускорила шаг.

— Троян, не стреляй… тьфу ты, не взрывай! Я к тебе на переговоры, — еще издали прокричала она.

— Стоять! — приказали из-за камней.

Юля остановилась недалеко от «Памятника равновесию».

— Давай меняться, — предложила она скороходу. — Ты мне отдашь взрыватель… да-да, я все знаю про заминированную одежду и прочее. Короче, я получаю взрыватель, а ты взамен… хм… Сделаешь со мной все, что захочешь.

Троян недоверчиво помолчал, а потом потребовал:

— Футболку задери.

Юрун одной рукой приподняла край ткани, чтобы была видна грудь.

— А в другой руке что? — поинтересовался Троян.

— Нож. — Юля показала ему клинок.

— Так дело не пойдет. Брось его и иди сюда.

— Э нет! Я подойду с ним. Вдруг ты на меня нападешь… — Юрун медленно приближалась к камням, за которыми прятался скороход.

Остановившись метрах в пяти, она предложила:

— Давай. Положи на землю взрыватель, чтобы я видела.

— А ты нож.

— Ты что, испугался слабую девушку? — Юля оскорбительно рассмеялась. — Тоже мне мужик! Чего тогда стоят все твои мускулы? Да ни одна баба даже с автоматом против нормального мужика не выстоит, а тут всего лишь нож. Или ты не мужик?

— Кончай трындеть по-пустому, шалава, — обозлился Троян. — Двигай сюда.

Юля сделала еще несколько шагов, но за камни заходить не спешила.

— Ну что? Где взрыватель? — спросила она.

— Вот. — Троян показал зажатое в ладони устройство. — Давай сюда нож.

— Бери… — Юрун медленно повернула оружие лезвием к себе, направляя рукоять на противника, и вытянула вперед руку.

В следующий момент нож выстрелил — девять с довеском граммов свинца в один миг вышибли скороходу мозги.

— А ты рановато кончил, приятель… — Юрун склонилась над мертвым телом, вытащила из его ладони взрыватель, плюнула на труп и, не оглядываясь, побежала обратно к холму…

Как только я отпустил Дьявола, он забрал у меня пистолет, размахнулся и врезал рукояткой по лицу. Бил умеренно сильно — не желая раздробить или сломать мне челюсть и тем самым лишить возможности говорить. Я упал на доски пола. Рот наполнился кровью.

— Это тебе за палец, — пояснил Дьявол. — А за все остальное чуть позже рассчитаемся… Вставай, иди к рации. Скажи своей девке, пусть даст мне переговорить с Трояном.

Пришлось подчиниться. Тем временем стоявшие вдоль стены скороходы принялись разбирать валяющееся на полу оружие. Крылан подобрал свой автоматик. И только Механик тихо скучал у стеночки. Вернее, он хотел было в суете незаметно вооружиться и слинять, но один из скороходов ударом в челюсть вновь впечатал его в стенку:

— Стоять, падаль!

Механик звонко стукнулся затылком о деревянное покрытие стены, помотал головой, сплюнул кровь, потрогал языком шатающийся зуб и загрустил.

Дьявол нажал кнопку звукового вызова на рации и кивнул мне:

— Говори.

— Юля, — начал я, — позови к рации Трояна…

— Погоди! — перебила Юрун. — Серый! Девять граммов на удачу! Они сработали! Ты слышишь? Девять! Граммов! На! Удачу! Сработали! Ты понял?!

— Понял, Юля. Понял! — У меня камень с души свалился.

Похоже, девчонка сумела нейтрализовать Трояна с помощью стреляющего ножа. Именно это она и пыталась мне сказать. Молодец Юлька! Она не только спасла жизнь себе, Доку и Потапу, но и предоставила мне пусть и маленький, но все же шанс выкрутиться…

— Какие еще девять граммов? — подозрительно нахмурился Дьявол. — О чем это она?

— А вот о чем! — Жесткий удар по печени сбил Дьяволу дыхание и заставил на миг замереть с разинутым ртом.

Этот миг стал последним в его жизни — хруст шейных позвонков заменил ему похоронный звон. От судьбы не уйдешь, дьяволенок. Я же обещал сломать тебе шею, если ты станешь неправильно себя вести. А как там говорил Крылан? Бедуин обещал — Бедуин сделал. Ну, или как-то так…

Скороходы не сразу врубились в ситуацию, позволяя мне вновь завладеть выпавшим из руки мертвого Дьявола пистолетом. Два выстрела срезали одного из врагов, тут остальные спохватились и попытались открыть ответный огонь.

Не успели…

Помощь пришла, откуда не ждал, — Крылан ударил по скороходам автоматной очередью. Бил почти в упор. Стоял бывший демон грамотно — немного в стороне, так чтобы контролировать всех неприятельских бойцов. Причем занял позицию заранее — словно и без моего зачина готовился стрелять…

А вот Айболит не растерялся и проявил потрясающую реакцию. При первых же выстрелах он коротко взвизгнул, шустро скатился с топчана и ломанулся к двери. Я выстрелил ему вслед, но пуля лишь задела плечо. Главный садист скороходов вывалился за дверь и пропал из вида.

— Все ко мне! — раздался с улицы его истошный рев. — Уничтожить гаденышей! Размазать!.. И чтоб мокрого места не осталось!..

— Бедуин, валим отсюда!

Крылан подобрал еще один автомат, бросил мне, подскочил к двери, швырнул на улицу одну за другой две гранаты и первым выскочил наружу. За ним я, на ходу влезая в отобранные у одного из мертвых скороходов штанины бронекостюма и напяливая его куртку на голое тело. Ноги сунул в берцы, так и не надев носки. Чужая обувка оказалась великовата на размер. Ладно, хоть так. Было бы хуже, если б жала.

Механик тоже не остался в стороне — вооружился и присоединился к нам.

Вокруг царил хаос. Макаки метались туда-сюда. Они сбегались на вопль Айболита кто откуда, не успев толком сориентироваться, в кого стрелять. Мы воспользовались замешательством врага и без помех добрались почти до следующей избы. Но потом кто-то из скороходов обратил внимание на нашу троицу. Пришлось отстреливаться. Мы ощетинились свинцовыми струями, прикрывая друг Друга.

— Бедуин, куда дальше? — прокричал Крылан. — К пустоши?

Внезапно раздался оглушительный грохот, землю качнуло, мы едва удержались на ногах. Вдалеке над крышами взметнулось к небу черное облако дыма.

— Что это? — удивился бывший демон.

— Скороходы взрывают базу, — догадался Мех. — Начали с Безымянной избы. Небось Айболит проскочил в портал и закрыл за собой дверку. Значит, сейчас и остальные избы на воздух взлетать начнут! Ну мы и влипли! — запаниковал наемник. — Я знаю точно — у скороходов все базы заминированы. С автоматическими самоликвидаторами. Так что сейчас здесь такое начнется… Ад!.. И не прорваться нам к пустоши. Там по дороге тоже зарядов немерено! Перепашет взрывами каждую пядь земли…

Мой взгляд заметался по избам в поисках спасения. Ад… Сейчас здесь начнется форменный ад… Подхлестываемый адреналиновым выбросом мозг прокачивал ситуацию со скоростью многоядерного процессора… Юрун видела какую-то нить возле Адской избы. Значит, туда можно войти. Или нет?..

Еще один взрыв потряс небо и землю. Коптильня перестала существовать, превратившись в яростный клубок огня. Следом за ней взлетела на воздух не так давно покинутая нами Лаборатория.

Уши заложило от чудовищного грохота. Нас окатило жаром, ударная волна сбила с ног. С неба замолотили обломки бревен, куски железа и человеческих тел. Оглушенные, мы скрючились на земле, прикрывая головы руками.

К счастью, обошлось без травм — крупные обломки просвистели мимо, никого из нас не задев. Зато одному из гибридов не повезло — его насквозь, как копьем, прошил кусок арматурного прута. С того места, где я лежал, хорошо были видны дергающиеся в конвульсиях ноги макаки.

Оставшиеся на базе гибриды и скороходы уже давно позабыли про нас и теперь метались между избами этакими ошалевшими тараканами. Тут и там раздавались крики покалеченных и раненых врагов.

Горели остатки взорванных изб, без устали насыщая воздух пеплом, гарью и какой-то химической едкой вонью.

Мех вскочил на ноги и в панике кинулся бежать в неизвестном направлении, но я перехватил его за рукав:

— Стой! Нам туда. Укроемся внутри, — я указал на Адскую избу.

— Охренел?! — коротко выразил свое мнение Механик, вырываясь из моей хватки.

— Ну и подыхай тут… Крылан, ты со мной?

— А давай. — Бывший демон, в отличие от наемника, в панику не ударился. Был хладнокровен и собран.

Мы с демоном со всех ног припустил в сторону негаснущего костра Адской избы. Крылан бежал первым, я отставал — ступни ерзали в обувке не по размеру. Мех помедлил, но все же бросился за нами, не переставая материться громко, в голос.

Возле Адской избы мы остановились.

Крылан посмотрел на меня:

— Уверен?

— Не-а…

— Тогда вперед, — ухмыльнулся бывший демон. — Эх, жаль оружие придется бросить. А то в огне порох начнет детонировать.

Мы быстро скинули только что обретенное оружие.

Вокруг одна за другой взрывались избы. Земля тряслась. От страшного грохота звенело в ушах и было пусто в голове. Воздух пропитался гарью от пожара. Едкий черный дым катился полноводной рекой, щипал глаза, заставлял чихать и кашлять.

— Ну что, Бедуин? — прокричал Крылан.

— Первый пошел! — сам себе скомандовал я, накинул капюшон, прикрыл лицо руками, набрал в грудь побольше воздуха и бросился прямиком в жадное, ухмыляющееся пламя Адской избы.

— Это безумие! — завопил Механик.

Его отчаянный вопль был последним, что я услышал, прежде чем меня поглотил огонь…

Юрун и Док, не отрываясь, смотрели в сторону Змеиной пустоши.

Холм, на котором они стояли, отделяло от базы чужаков почти пять километров, и все же плотный черный столб дыма был виден даже отсюда. Огромный, высокий, он казался одним из мифических столбов, подпирающих само небо.

Внезапно Юля повернула голову и уставилась на Зинчука неестественно огромными глазами с багровыми озерами зрачков, которые словно вобрали в себя частичку бушевавшего за пустошью адского пламени.

— Док, — хрипло произнесла она. — А как же Бедуин?..

— Он в порядке, — невероятным усилием воли заставил себя соврать Зинчук. — Он точно в полном порядке. Уж этот парень нигде не пропадет, поверь мне.

— Даже в огне? — почему-то шепотом спросила Юрун.

Док не нашелся, что ответить.

За спиной послышался гул приближающихся вертолетов со штурмовой группой на борту.

— О! Вот и наши! — обрадовался Зинчук. — Пойдем встречать егерей, Юрун…