Деймон

Глава 11

Стоя в центре тёмной зловонной комнатушки, Чед в сотый раз задавался вопросом: а не свихнулся ли он. Ему не давали покоя воспоминания о той ночи в больнице. Нет, он не сошёл с ума: его охватила сильная жажда мести, которая не отпускала ни на секунду. Буквально заболел ненавистью.

— Деньги принёс? — донёсся скрипучий голос из тёмного угла комнаты.

Чед бросил конверт на стол, возле которого стоял.

— Тут всё. Пересчитайте, если хотите.

Бледная рука с длинными пальцами появилась из потёмок и постучала по конверту сильно отросшим заострённым ногтем.

— Ты в этом уверен, смертный? Обычно именно ты приводил мне лакомство, чтобы утолить мой голод. Их кровь такая сладкая, с пикантным привкусом.

«Ни черта я не уверен», — подумал Чед, но решительно расправил плечи. Слишком многое зависело от этой сделки. Будь он проклят, если сейчас пойдёт на попятную. Ему надо кое с кем поквитаться, и это его единственный шанс.

— Да, я уверен, так что давайте это сделаем, пока я не передумал.

Конверт исчез в темноте.

— Нет пути назад. — Голос прозвучал более зловеще.

— Охренеть.

Вслед за голосом в полумраке нарисовалось существо.

Чёрт, ну он и влип.

Фигура двинулась к нему. Горящие красные глаза светились во мраке. Боже, это сущее сумасшествие. Но если он не позаботится об этой сучке с её героем-кровососом, то ему в любом случае придёт конец. Это был единственный шанс. Чед не верил в бога, но решил на всякий случай помолиться в надежде, что Господь услышит его последнюю просьбу — выйти из передряги живым.

— У тебя есть последнее желание, смертный?

— Да. Сделайте это быстро.

Чед попятился, его глаза округлились, когда он наконец увидел обладателя голоса.

— О Боже.

— Не думаю, что Господь тебе сейчас поможет.

Зловещий смех разнесся по тёмной комнате.

Чед закричал, когда на него набросилась эта тварь. Последнее, что промелькнуло в его голове, — как он собственными руками убивает сучку с её любовником. Скоро, очень скоро.

Вопли умолкли. В темноте раздавалось только мерзкое чавканье, когда из Чеда высасывали кровь.

Подошла очередь Николь выходить на позицию бэттера[6]. К огромной её радости, похоже, благотворительный матч по софтболу действительно мог произвести фурор. Все вырученные от него средства пошли на содержание сиротских приютов их округа.

С той ночи, когда Деймон оставил её на попечение Джареда, прошло два дня. Тогда она всё-таки обыграла вампира в «Call of Duty». Николь не спросила, куда Деймон уезжал и зачем, но хотела бы, чтобы он утолил свою жажду крови. И судя по его внешнему виду, воин так и поступил. Несомненно, донором была не Элис. Она пыталась привлечь Деймона, Джареда и Дункана к игре, но они отказались, ссылаясь на то, что их цель — её охрана.

— Каллахан, сосредоточься... твоя очередь, — вопил Митч у третьей базы.

Он гордо носил футболку тренера команды и уж очень серьёзно к этому относился. Это же всего лишь весёлая благотворительная игра. Ага, как же. В глазах Митча это была наиважнейшая Мировая серия[7] из всех проводимых в США. Она предупредила всех, в том числе и босса, что правило: «Бранное слово — доллар в копилку», остаётся в силе, так как на матче будет много детей. Было довольно забавно наблюдать за разочарованием Митча от того, что ему придётся следить за своим языком.

Поймав взгляд Деймона с трибуны, Николь улыбнулась, когда тот подмигнул. Джаред стоял, улюлюканьем и свистом встречая её выход на позицию. Боже, как стыдно. Усмехаясь, она покачала головой.

Сид вызвался судить матч, ведь ни у кого не возникнет желание вступить в спор с крутым вампиром. Хотя это и благотворительная игра, все вошли в раж. Их команда, «Цинциннати Сайклонс», играла против «Ньютаун Тайгерс». На такого рода мероприятиях они уже много лет выступали соперниками, но серьёзно к этому не относились.

Николь встала на позицию и приготовилась отбить мяч битой. Так она ещё никогда не нервничала, и всё из-за Деймона, который не спускал с неё глаз. Вампир только одним своим взглядом лишал её душевного равновесия. Она взглянула на Митча. Он совершал какие-то странные жесты руками и что-то невообразимое вытворял с кепкой. Она понятия не имела, что именно босс хотел этим сказать, как, впрочем, и он сам, но по его утверждению такие действия собьют соперника с толку... Ага, разбежался.

— Страйк[8], — крикнул Сид, когда мяч пролетел мимо Николь.

Ладно, хотя для неё это больше походило на бол[9]. Пробуравив Сида взглядом, она сосредоточилась на питчере[10].

— Несогласна с решением судьи? — спросил Сид, не снимая маску судьи.

— А если и так, моё мнение зачтётся? — парировала она.

— Нет, — усмехнулся он, довольный своими полномочиями.

— Хочешь, чтобы я немного снизил скорость подачи, Каллахан? — загоготал Джим Блевинс — питчер команды соперника.

— Блевинс, покажи, на что ты способен, — выкрикнула в ответ Николь.

Она играла в софтбол в старших классах и колледже, а также в Летней лиге[11]. Он и рядом не стоял с девушками-питчерами, подачи которых ей приходилось принимать. На этот раз она отбила мяч за вторую базу и взглянула на Митча, стоявшего на тренерском месте с широко раскинутыми руками.

— Каллахан, завязывай с любезностями. Возможно, ты успеешь добежать до второй базы, — надрывал горло Митч, потом переключился на Пэм, которая уже была на ногах, и снова стал чудаковато жестикулировать.

Избегая мяча, Пэм постоянно выпрыгивала из «дома»[12] и заработала уок[13]. Она с важным видом прошагала к первой базе, Николь же направились ко второй. Следующим бэттером был Эдди, который послал мяч в центр поля. Николь бросилась бежать к третьей базе, возле которой Митч круговыми махами руками давал ей понять, чтобы она двигала к «дому». По тому, как кетчер[14] пригнулся, Николь поняла, что в его направлении летит мяч. Она вскользь коснулась ногами «дома». В этот же момент кетчер поймал мяч.

— Аут [15]! — сбросив маску, закричал Сид.

Трибуны взорвались криками и ором неодобрения. Митч вопил в «доме».

— Да, не хотелось бы мне в эту минуту оказаться на твоём месте, — хохотнула Николь.

Сид вынес правильное судейское решение. Она заработала аут, поэтому сейчас и не выказывала ему своё фи, вампир он или нет.

Митч орал как резаный, указывая на Сида кепкой.

— Тренер, вернись на свою базу. — Сид ткнул в него пальцем. — Иди, пока я тебя не вышвырнул.

Как же Митч достал его своей хренью.

После этого они заработали ещё три аута, и теперь Митч распределял игровые позиции между игроками. Николь он оставил напоследок.

— Каллахан, иди в центр поля.

Не успела Николь отойти от начальника, как к ней сзади подошёл Деймон.

— Нет, — возразил он. — Там я не смогу её защитить.

— Деймон, со мной ничего не случится, — вздохнула Николь. — При таком скоплении народа никто не решится напасть.

Вампир не сдвинулся с места, вперившись в Митча.

— Первая база, — соглашаясь, кивнул Митч.

— Я не игрок на базе, — возразила Николь.

Она не желала походить на капризного ребёнка, но с другой стороны — хотела играть на позиции, где действительно была хороша. Николь терпеть не могла защищать базу. У неё это скверно получалось.

— Чёрт, — проворчал Митч. — Займи место шорт-стопа[16] и отправь Эдди к центру.

Николь с Митчем посмотрели на Деймона, который пристально изучал позицию шорт-стопа. Когда тот кивнул, Николь схватила ловушку для ловли мяча и двинула на поле. Воин обошёл дагаут[17] и направился к шорт-стопу, чтобы быть от неё неподалёку. Джаред следовал за ним по пятам.

Деймон встал на боковой линии, все чувства начеку. Когда нанесут удар — только вопрос времени. Это произойдёт по-любому, поэтому с каждым днём его бдительность только росла. Злоумышленники не остановятся, пока не получат желаемого. А хотели они смерти Николь. Вот только кто именно — тайна, покрытая мраком.

Со своего места Деймон видел всё как на ладони, поэтому позволил себе слегка расслабиться и стал наблюдать за матчем. На удивление Николь и правда здорово играла в софтбол. Хотя, чему он удивлялся? На своей позиции она была великолепна. Беззлобно дразнила соперников и смеялась над их ответными шутками. Светлые волосы стянуты в небрежный конский хвост, кепка низко надвинута на глаза. Ниже всех ростом, не выказывала ни малейшего страха. Бегала за мячом, расталкивая игроков со своего пути. И в тоже время была для него самой красивой женщиной, как душой, так и телом. От мысли, что кто-то хочет ей навредить, внутри заклокотал гнев.

Аплодируя последнему ауту, Николь уже было направилась к дагауту, и тут, посмотрев на Деймона, замерла как вкопаная. Её ладошки так и остались соединёнными после хлопка. Всё тело замерло, только сердце бешено колотилось в груди. От его пристального взгляда мурашки побежали по коже, а ноги стали ватными. Она невольно пошла в его сторону, но Пэм, обхватив за плечи, повела её к дагауту, тараторя при этом без умолку. Деймон не спускал с Николь глаз, следуя чуть позади подруг с внешней стороны поля.

— Офигеть... — прошептала Николь, отведя взгляд. От желания, охватившего её, все чувства зашкалило.

— Офигеть? — фыркнула Пэм, внимательно изучая Николь. — Почему ты так покраснела? Стало слишком жарко?

— Ага, слишком жарко, — в ответ хихикнула Николь, качая головой.

Чёрт, от этого вампира она получит долбаный тепловой удар.

Игра продолжалась, но всё внимание Николь было сосредоточено на Деймоне. Вампир практически её не замечал. Она же про себя молилась, чтобы он снова на неё посмотрел. Чувство не из приятных. Она же не из тех женщин, которым нужен мужик, делающий их жизнь лучше. Но, Боже, как же приятно ощутить на себе мужскую заботу. И она не прочь испытать это снова… чёрт побери.

— Страйк! — заорал Сид за «домом».

Оглянувшись, Николь на него уставилась. Дерьмо, она же бэттер и, вместо того чтобы отбить мяч, таращилась на Деймона. Какого лешего она творит?

— Что? — Сид уставился на неё в ответ, сдвинув на лоб маску. — Ты хочешь повторить попытку?

— Какого чёрта ты ждёшь, Каллахан? — горланил Митч раздражающим тренерским голосом. — Отбей маленький белый шарик.

Бросив сердитый взгляд на хихикающего кетчера, Николь встала в позицию готовности и сосредоточилась на питчере. Она размахнулась… и промахнулась.

— Второй страйк! — выкрикнул Сид.

— Каллахан, какой бы ты предпочла бросок? Если тебе нужна девчачья подача — это легко устроить.

И питчер продемонстрировал: в замедленном темпе шагнул вперед, словно собирался красиво и медленно бросить мяч снизу.

— Чёрт, — прошипела себе поднос Николь. Засранец не выбьет её в аут. — Давай прекращай паясничать, как девчонка, и бросай уже мяч.

Николь расплылась в улыбке, когда от злости Джим покраснел как рак. Она проследила за траекторией мяча и, размахнувшись, со всей силы ударила по нему битой. Мяч слегка задел питчеру голову. Ещё чуть-чуть и он бы отхватил Джиму башку. Бросив биту, она рванула к первой базе, после неё, повернув, метнулась было ко второй, но остановилась. Блевинс шагал прямо к ней, крича и ругаясь.

— Ты сделала это нарочно, — проревел Джим.

Игроки, крича друг на друга, повскакивали со скамеек.

— Джим, ты же знаешь, что это не так, — пятясь, хохотнула Николь. Джим просто шутил. — Потому что, если бы я сделала это нарочно, то точно попала бы в цель.

Николь краем глаза увидела, как Джаред еле сдерживал Деймона. Она подняла большой палец вверх, давая понять, что с ней всё в порядке. Игра всегда заканчивалась тем, что игроки вскакивали со скамеек запасных. После этого обе команды дисквалифицировались. В итоге никто не выигрывал. Это же благотворительная акция, а не официальные игры сезона, в которых она принимала участие всё лето.

Вскоре все уже смеялись и, покидая поле под одобрительные возгласы болельщиков, шли к накрытым столам. Деймон пропал из виду, вместо него Николь поджидал Джаред.

— Хорошая игра, — усмехнулся он. — На мгновение я подумал, что ты собираешься снести здоровяку башку.

Николь издала смешок, качая головой.

— Не, Блевинс хороший парень. Просто много грубит, и мне хотелось его осадить, а не убить.

— Он отошёл сбросить пар, — ответил Джаред на вопрос, который она не решалась, но очень хотела задать. — Думал, что он убьёт парня, когда тот, крича, на тебя наехал.

— Прости, мне следовало вас предупредить о том, как заканчивается игра. Впервые, когда такая ситуация произошла в реале — это произвело фурор. Скамейки запасных опустели, и мы решили всех наказать путём дисквалификации двух команд. В результате победителей не было.

Николь помахала двум игрокам, проходившим мимо. Потом увидела Деймона, стоявшего в одиночестве. Ничего не сказав, она направилась к нему.

— Что ты здесь делаешь? — улыбнулась Николь, закидывая тяжёлую бейсбольную сумку на плечо.

Деймон, молча, снял сумку с её плеча и повесил на своё.

— Долго ещё?

— Прилично.

Николь оглянулась, наблюдая, как голодная толпа набросилась на бесплатное угощение.

— Ты голоден? Я так просто умираю, как хочу есть.

Деймон хмуро взглянул на скопление народа.

— Не очень.

Николь разочарованно вздохнула.

— Деймон, я не могу уйти, но если ты хочешь, то я уверена, что Джаред и Сид останутся.

Качая головой, он слегка подтолкнул её локтем к столпившемуся возле столов народу.

— Давай, — проворчал Деймон. — Только не вини меня потом, если я нечаянно убью этого питчера.

Николь рассмеялась, вздёрнув бровь.

— Нечаянно? — Мотая головой на его серьёзное выражение лица, она закатилась от смеха ещё пуще. — Деймон, Джим и пальцем бы меня не тронул. Я бы с ним справилась одним из причудливых приёмов, которым ты меня обучил. Это же шоу для зрителей и возможность закончить игру при равном счёте.

На этот раз уже бровь Деймона взлетела вверх и скрылась под сбегавшей на лоб чёлкой.

— Причудливых приёмов? — помрачнел Деймон. — Я учу действенным приёмам убивать, чтобы сохранить тебе жизнь, а не причудливым.

Закатив глаза, Николь прыснула и схватила его за руку.

— Пойдём, пока всё не слопали. У меня желудок свело от голода.

— Для своих размеров ты и правда слишком много ешь, — поддразнил Деймон.

— Ты ещё ничего не видел, приятель.

Николь балдела от таких добродушных шутливых препирательств.

Деймон расплылся в улыбке и последовал за ней к накрытым столам. Остаток ночи они разговаривали и ели. Николь обрадовалась, что Дункан привел Стива, который сейчас беседовал со своей ровесницей и, казалось, её очаровал. Да, она прекрасно понимала бедную девчушку. На Деймона она реагировала аналогично. Воин был вежлив со всеми, даже с Джимом, с которым они обсуждали мотоциклы.

Николь услышала, как зазвонил телефон в бейсбольной сумке и, порывшись, его достала. Определившийся номер ей ничего не сказал.

— Алло.

Когда ответа не последовало, она прижала ладонь к уху, чтобы приглушить шум, и отошла в сторонку.

— Алло.

— Считаешь себя в полной безопасности? — зашипел на другом конце низкий голос.

— Кто это?

Николь шагнула к Деймону. Жуткий холодок пробежал по спине.

— Не двигайся, — потребовал голос. — Перед тем, как тебя убить, я решил заставить тебя страдать.

О Боже, он находился где-то рядом. Деймон всё ещё разговаривал, но развернулся к ней. Теперь она стояла перед ним, а не за его спиной. Все, казалось, двигались в замедленном темпе.

— Кто это? — не надеясь получить ответа, прошептала она. Услышанное прочно засело у неё в голове.

— Твой худший кошмар, — с усмешкой в голосе прохрипели в ответ. — Я даю тебе пять секунд на защиту своего начальника.

Николь ахнула, лихорадочно ища глазами Митча.

— Что? — Голос Николь дрогнул от не понимания, пока она не увидела красную точку на лбу Митча. — О Боже, нет!

— Один, — начался отсчёт на другой стороне трубки.

Думая только о Митче, Николь побежала, распихивая людей на своём пути. За спиной послышался тяжелый топот и громкий оклик Деймона. В тот момент, когда она бросилась на босса, повалив того на землю, раздался выстрел. От деревянного ограждения полетели щепки прямо над головой шефа. В криках и панике толпа разбежалась. На Николь сверху свалилось что-то тяжёлое.

— Ты ранена? — Деймон лихорадочно ощупывал её тело. — Проклятье, Николь, ты ранена?

Ей потребовалось минута, чтобы прийти в себя.

— Нет, — она отрицательно покачала головой. — Я не ранена. Митч, как ты?

— Я в порядке.

Потрясенный Митч бросил взгляд на ограждение. Огромная дыра зияла в том месте, где до этого стоял он.

— Что, чёрт возьми, происходит?

Вздохнув с облегчением, Николь поползла за своим телефоном, лежавшем от них в нескольких шагах. Видимо она обронила его, спеша на помощь боссу. Руки так сильно тряслись, что ей едва удалось поднести сотовый к уху.

— Чего ты хочешь? — прокричала она в трубку.

— Чтобы ты страдала, — ответили ей, и прежде чем отключиться добавили:

— Николь, в следующий раз я не промахнусь.

Деймон опустился перед Николь на колени и взял у неё телефон.

Подбежал Джаред.

— Кто бы это ни был, он исчез, — взглянув на дыру в ограде, сказал он Деймону, а потом спросил у Николь:

— Ты в порядке?

Впервые после событий в клубе «Зероу» Николь чувствовала себя паршиво.

— Нет.

Её стало колотить от ужаса произошедшего.

— Нет, я не в порядке. Всё плохо. Ничего не в порядке, — бессвязно бормотала она, вставая на обмякшие ноги.

Бросив телефон Джареду, Деймон её подхватил.

— Отдай его Сиду, возможно, он сможет узнать, откуда звонили.

— Мне нужен сотовый, — паникуя, промолвила Николь. — Ты не можешь его взять.

— Я его тебе верну, — ответил Джаред, побежав к Сиду.

Кивнув, Николь взглянула на Митча. Потрясённый, с измождённым видом он сидел за столиком для пикника. Подойдя, она к нему подсела.

— Митч, мне очень жаль.

— О чём ты должна жалеть? — проворчал Митч и попытался усмехнуться. — Или сожалеешь, что спасла мою мерзкую задницу.

Он попытался отшутиться, но это не помогло. В случившемся ничего смешного не было.

— Нет, я сожалею, что втянула тебя в это.

Николь отвернулась, задаваясь вопросом, как её размеренная жизнь превратилась в полный хаос.

— Откуда ты узнала?

Митч обратил на неё всё своё внимание.

— Мне позвонили и спросили, ощущаю ли я себя действительно в полной безопасности. А потом добавили, что перед тем как убить, хотят заставить меня страдать.

Николь почувствовала руку Деймона на плече. Она с трудом сглотнула, в глазах отражался испытанный ею ужас. Ужас, который до сих пор не отпускал.

— Он сказал, что у меня пять секунд на то, чтобы тебя спасти. Ты там стоял, а потом я заметила красную точку на твоём лбу и ну… остальное ты знаешь.

Глаза Митча слегка расширились, и он притянул её в свои объятия.

— Спасибо.

Он отстранился. На мгновение его взгляд смягчился, и в глазах заблестели слёзы. Потом выражение лица стало прежним.

— Даже не мечтай, Каллахан, что эта любезность зачтётся тебе в будущем.

Николь грустно улыбнулась.

— Босс, у меня и в мыслях этого не было.

После разговора с полицией Деймон торопливо подвёл Николь к машине и затолкал её на пассажирское сиденье. Поездка к ней домой прошла в мёртвой тишине. Каждый из них погрузился в свои мысли. Единственная связь — он взял её холодную ладошку в свою.

Возле квартиры Николь вытащила ключи. Их у неё взял Деймон и, когда собрался отпереть дверь, та со скрипом открылась, как в жутком фильме ужасов. Неожиданно Николь была впечатана спиной воина в стену.

— Не двигайся, — приказал он, когда распахнул дверь шире.

Тело вампира служило своеобразным щитом от любой опасности.

Николь выглянула из-за его широкой спины и от увиденного закричала:

— Боже мой!

В квартире всё перевернули верх дном.

Входя в помещение, Деймон завёл руку за спину, прикрывая собой Николь. Чтобы определить находился ли злоумышленник в квартире, воин закрыл глаза и полностью сосредоточился на своих ощущениях. Мгновение спустя он понял – они одни.

Почувствовав, что вампир слегка расслабился, Николь вышла из-за его спины, чтобы оценить нанесённый ущерб. Лучше бы она оставалась на месте, как приказал воин. Кругом всё было разгромлено и разбросано по полу. Она подняла книгу, которую Пэм дала ей почитать, и положила на барную стойку на кухне.

— Почему? — спросила она, чувствуя себя потерянной.

От Деймона не укрылось, что Николь готова была сорваться в любой момент. На прошедшей неделе она прошла через ад. Другая на её месте пала бы духом. Только сегодняшние события чего стоили: сначала Митч, а теперь и это.

Грудь скрутил безумный страх, когда Николь увидела, что произошло с местом, где содержались черепахи, и закричала:

— Не-е-ет.

Она побежала к разбитому террариуму в поисках своих питомцев. Кто-то держит собак, кошек, птиц, у Николь же были её любимые черепахи. Увидев Рена, лежавшего неподвижно на спине под тем столом, где находился их каменистый домик, она упала на колени, проигнорировав битое стекло, впивавшееся в ладони и колени. Осторожно взяв Рена, она молилась, чтобы с ним ничего не случилось. Перевернув его, Николь увидела грубо вырезанное на панцире слово — «СТРАДАЙ». Желчь подступила к горлу.

— Рен, ну же... выходи.

Она легонько постучала по панцирю, на это обе черепахи обычно откликались, но на этот раз вместо головы питомца вывалилась длинная обезглавленная шея.

Услышав безутешное рыдание Николь, Деймон, забрав черепаху, поднял её на ноги. Когда он поймает паршивца, то покажет ему, что значит страдать. Обняв Николь, воин прижал её голову к своей груди и потянулся за телефоном.

— Джаред, давай быстро к Николь домой и прихвати с собой Сида и Патрика.

Он нажал отбой, увидев другую черепаху, лежавшую неподалёку от них с вырезанным на панцире словом «СУКА». Да, этот ублюдок определенно заплатит за содеянное.