Джек Вэнс. Повести и рассказы. - Джеффри Лорд. Бронзовый топор. (Сборник)

Силь

(Отрывок из романа «Глаза другого мира».)

Маг Юконю поручает жулику и проходимцу Кугелю — главному герою повести — доставить из далекой страны пару волшебных драгоценных камней. Чтобы Кугель не скрылся по дороге, Юконю вживляет в его тело «соглядатая» Фиркса, который впивается в печень Кугеля всякий раз, когда тот пытается уклониться от выполнения задания. Раздобыв камни, Кугель начинает долгий путь назад...

Тоскливое это зрелище — закат над северными землями: будто кровь, вытекающая из трупа.

Сумерки застали Кугеля, когда тот пробирался через солончаки. Темно-красный восход ввел его в заблуждение; решив пересечь эти земли по низинам, Кугель вначале почувствовал под ногами влагу, потом — некоторую податливость почвы... А теперь его окружали грязь, болотная трава, чахлые ивы и лужи, в которых отражалось пурпурное небо.

Перепрыгивая с кочки на кочку, быстро пробегая по тонкой корке, покрывающей грязь, Кугель направился к невысоким холмам, виднеющимся на востоке. Раза два он поскальзывался и падал лицом в гниющие водоросли. И, барахтаясь, исступленно бранил Юконю — Смеющегося Волшебника.

К тому времени, когда Кугель, валясь с ног от усталости, добрался до восточных холмов, сгустились сумерки. Тут его подстерегала новая опасность: в этих краях обитали злобные существа, полулюди-полузвери разбойничего нрава. Заметив Кугеля, они бросились за ним. К счастью, Кугель почувствовал ужасное зловоние прежде, чем услышал шум погони, и, позабыв об усталости, ударился в бегство. Он бежал вверх по склону, а разбойники мчались по пятам.

На фоне темнеющего неба возвышалась полуразрушенная башня. Кугель выхватил меч и, перепрыгивая через обломки, вбежал в отверстие, зияющее на месте давно сгнивших дверей. Внутри было тихо, стоял запах пыли и плесени. Кугель опустился на колени и осторожно выглянул. Три силуэта замерли около руин — существа явно боялись башни. Кугеля это вполне устраивало, хотя и насторожило.

Погасли последние отсветы дня.

По некоторым признакам Кугель понял, что в башне живет привидение. И точно: незадолго до полуночи появился дух в белых одеждах, держащий в руках серебряную ленту, с которой на длинных цепочках свисали двадцать лунных камней. Дух подплыл к незваному гостю и уставился на него пустыми глазницами. До хруста костей вжавшись в стену, Кугель затаил дыхание.

— Разрушь эту крепость, — заговорил дух. — До тех пор, пока камень стоит на камне, должен я оставаться здесь, даже если Земля остынет и погрузится во тьму первозданную...

— Я бы с удовольствием, — кивнул Кугель, — если бы снаружи меня не ждали те, кому зачем-то нужна моя жизнь.

— В задней стене есть выход. Разделайся с недругами, а затем исполни мое повеление!

— Да тут и так камня на камне не осталось, — проворчал Кугель. — А почему ты торчишь в этой дыре?

— Я давно забыл — почему, но уйти не могу. Выполни мою просьбу, не то я прокляну тебя и обреку на вечную тоску — такую же страшную, как моя!..

Проснулся Кугель от холода. Вокруг было темно и тихо. Привидение исчезло. Сколько он спал? Кугель выглянул наружу и увидел, что небо на востоке окрасилось розовым.

Через некоторое время взошло солнце и послало красный луч в глубь зала. Там Кугель приметил подземный ход, который через пять минут вывел его на поверхность. Трое разбойников, спрятавшись под рухнувшими колоннами, все еще подстерегали его.

Кугель вынул меч из ножен и, с великой осторожностью подкравшись к первому преследователю, быстро вонзил клинок в жилистую шею. Существо вздрогнуло, взрыло когтями землю и умерло.

Вытерев лезвие о труп, Кугель двинулся дальше. Ему удалось незамеченным подкрасться к другому разбойнику, но перед смертью тот издал отчаянный крик, и третий преследователь тут же прибежал разузнать, что случилось.

Выскочив из-за колонны, Кугель проткнул и его, но не убил. Разбойник взвизгнул, выхватил свой клинок и прыгнул на Кугеля. Увернувшись, тот бросил в преследователя тяжелым камнем, и разбойник свалился, как подкошенный.

Кугель с опаской приблизился к нему. Поверженный противник лежал неподвижно, только строил злобные гримасы.

— Поскольку ты все равно скоро умрешь, расскажи-ка мне о сокровище в башне, которое сторожит призрак.

— Ничего я не знаю, — сказал бандит. — А если бы и знал, то не сказал бы. Потому что ты убил меня.

— Не по собственной воле, — возразил Кугель. — Ведь это вы гнались за мной, а не я за вами. Зачем, спрашивается?

— Чтобы есть. Чтобы жить. Впрочем, жизнь и смерть — одно и то же, я в равной мере презираю и то, и другое...

— Тем более, ты не должен быть на меня в обиде. И, таким образом, вновь встает вопрос о спрятанных богатствах. Надеюсь, ты посвятишь им свое последнее слово.

— Посвящу. Вот тебе мое последнее слово. — Существо порылось в кошеле и вытащило округлый белый предмет. — Это — окаменелый череп мерза, он весь дрожит от избытка энергии. Ее хватит, чтобы проклясть тебя и обречь на скорую смерть от раковой опухоли.

Поспешно убив бандита, Кугель горестно вздохнул. Ночь принесла одни неприятности.

— О, как я разделаюсь с тобой, Юконю! Если только выживу...

Кугель вернулся к башне. Некоторые камни падали при одном его прикосновении, другие требовали гораздо больших усилий. Всей жизни не хватит, чтобы выполнить поручение духа. Какую кару обещал разбойник? Скорую смерть от раковой опухоли? Удивительная жестокость! Но и привидение грозило ему не менее страшным проклятием — вечной тоской.

Кугель потер подбородок и громко произнес:

— Господин дух, я отказываюсь выполнить твое повеление. Я перебил всех своих преследователей и ухожу. Прощай, и пусть тысячелетия пролетят для тебя незаметно.

Он почувствовал присутствие призрака и передернулся от неприятного ощущения.

— Да сбудется мое проклятие! — послышался в его мозгу вкрадчивый шепот.

Кугель быстро пошел на юго-запад.

— Превосходно; теперь все в полном порядке. «Вечная тоска» — это прямо противоположное «скорой смерти». Остается раковая опухоль, которая — проклятый Фиркс! — и так сидит у меня в печенках. Да, когда все вокруг только и делают, что проклинают, кому-то не мешает иметь голову на плечах!

Вскоре Кугель снова вышел к морю. Башня скрылась из виду; бесплодные земли остались позади. Он осмотрелся. На востоке и западе, у самого горизонта, виднелись темные полоски. Спустившись на гладкий песчаный пляж, омываемый ленивыми серыми волнами, Кугель двинулся на восток.

Впереди замаячила черная точка, вскоре превратившаяся в дряхлого старика — старец стоял на коленях и неторопливо просеивал через сито песок.

Заинтересовавшись, Кугель остановился неподалеку. Старец с достоинством поклонился и вновь занялся своим делом.

— Что ты столь усердно ищешь?

Отложив сито и совок, старец отряхнул рукава.

— Когда-то мой пра-пра-прадед потерял на этом берегу свой амулет. Всю жизнь он просеивал песок в поисках оброненной драгоценности. Его сын, за ним — мой дедушка, потом мой отец делали то же самое. И теперь я, последний в роду, ищу амулет. От самого Силя просеивали мы песок, но до Бенбадж Стулла еще целых шесть лиг...

— Эти названия мне ничего не говорят, — признался Кугель. — Где, к примеру, находится Бенбадж Стулл?

Старец указал на темную полоску на западе.

— Древний портовый город. Сейчас там обломки волнорезов, старая пристань, одна-две лачуги. А когда-то баржи и корабли Бенбадж Стулла бороздили моря аж до Фальгюнто и Мелля.

— Эти названия я тоже слышу в первый раз, — сказал Кугель. — А что лежит за Бенбадж Стуллом?

— Северные земли. Трясины, болота... Солнце там почти не греет. В тех местах никто не живет, кроме нескольких отпетых разбойников.

Кугель посмотрел на восток.

— А Силь — что это?

— Вся страна называется Силь. Когда-то ею правили мои предки, пока трон не был захвачен домом Домберов. С тех пор былое величие исчезло, сохранились лишь дворец да деревушка... Дальше к востоку начинаются темные и опасные леса... Как изменилось наше государство!

Старец покачал головой и вернулся к своему занятию.

Кугель постоял некоторое время, наблюдая за ним, потом машинально ковырнул носком сапога песок и заметил вдруг блеск металла. Заинтересовавшись, он наклонился и подобрал черный браслет с фиолетовым отливом. По окружности браслета располагалось тридцать алмазов-кнопок; вокруг каждой были выгравированы загадочные руны.

— Оп-ля! — воскликнул Кугель, поднимая находку над головой. — Экая милая штучка, посмотри-ка! Настоящий клад!

Старец отложил совок и сито и медленно поднялся на ноги. При виде браслета его глаза вылезли из орбит, он пошатнулся и протянул дрожащую руку.

— Ты нашел амулет дома Слай, амулет моих предков! Отдай его скорее!

Кугель отступил.

— Отдать? Думай, что говоришь!

— Это мой амулет! Отдай его! Это несправедливо! Неужели ты хочешь погубить труд пяти поколений?

— А почему ты не радуешься, что амулет наконец найден? — раздраженно поинтересовался Кугель. — Тебе уже не придется тратить время на поиски. Объясни, если не трудно, каковы возможности амулета. Я вижу, вещица волшебная. Какую пользу она может принести своему владельцу?

— Я — ее владелец, — застонал старец. — Будь благороден, умоляю?

— Не знаю, что и сказать, — ответил Кугель. — Я беден, но благородства во мне хоть отбавляй... Скажи, если бы ты нашел амулет, ты отдал бы его мне?

— Нет! Он мой!

— Вот тут-то и зарыта собака. Пойми, ты не прав. Видишь, амулет у меня, следовательно, он мой. И я отблагодарю тебя, если ты объяснишь, для чего он предназначен и как им пользоваться.

Старец воздел руки к небу и ударил по решету с такой силой, что оно подпрыгнуло и откатилось в пену прибоя. Старик бросился было выуживать его, но затем вновь всплеснул руками и побежал вдоль берега.

Неодобрительно покачав головой, Кугель направился в другую сторону — на восток. Тут ему пришлось вступить в спор с Фирксом, полагавшим, что в Алмери лучше вернуться западным путем — через Бенбадж Стулл.

— Единственный путь — через земли, которые лежат на юге или на востоке! — возразил Кугель, успокаивающе прижимая руки к животу. — Да, через океан гораздо ближе, но у нас нет ни корабля, ни даже лодки, а вплавь преодолеть такое расстояние невозможно!

Раза два цапнув его за печень всеми когтями и зубами, — скорее для острастки, — Фиркс наконец успокоился. Кугель продолжал свой путь на восток.

За его спиной, на песчаном холмике сидел старец и невидящими глазами смотрел на море. Рядом с ним валялся бесполезный совок.

Весьма довольный собой и сегодняшним днем, Кугель внимательно изучил амулет. Находка радовала глаз, хотя, к сожалению, он не мог прочесть таинственные руны. От амулета исходили сильные потоки волшебной энергии. Надевая браслет на запястье, Кугель случайно коснулся одного из алмазов, и в тот же момент откуда-то донесся стон — полный такой муки и отчаяния, что Кугель встал как вкопанный и настороженно огляделся. Свинцовое море, унылый берег, над головой — серое небо... И никого. Кто же издал этот жуткий звук?

Кугель вновь коснулся алмаза и вновь услышал стон, на этот раз протестующий.

Войдя во вкус, Кугель тронул другой алмаз, и на него обрушился целый водопад стонов, правда, на сей раз голос был не тот. Кугель озадаченно озирался, но не видел на пустынном берегу никого, кто бы мог вести себя подобным образом. Каждый алмаз выдавал целую гамму криков боли и отчаяния — настоящий концерт! — но, кроме рыданий и стонов, от браслета не удалось ничего добиться.

Солнце добралось до зенита. Голод Кугель утолил морскими водорослями, превратив их в съедобные с помощью волшебной дощечки, которую специально для этого одолжил ему Юконю. Пережевывая безвкусные растения, он услышал далекие голоса и смех, но они звучали так тихо, что вполне могли ему померещиться.

Около самого берега бурлила вода — видимо, там к поверхности поднималась скала. Прислушавшись, Кугель понял, что голоса реальны и доносятся оттуда — по-детски чистые, звонкие и веселые.

Подойдя к кромке прибоя, Кугель различил среди бурунов четыре большие раковины. Они были открыты, между створками виднелись головы и обнаженные плечи каких-то существ. Их пальцы были погружены в воду: существа пряли из воды нити, которые тут же сплетались в мягкую тонкую ткань. Тень Кугеля упала на воду; моментально скрывшись в раковинах, создания захлопнули створки.

— Интересно! — весело воскликнул Кугель. — Вы всегда прячетесь при появлении незнакомцев? Что, такие пугливые? Или просто неприветливые?

Раковины оставались закрытыми. Вокруг них пенилась вода. Кугель подошел ближе и, встав на носки, склонил голову набок.

— А может, вы гордые, потому и не желаете разговаривать? Или вы плохо воспитаны?

Никакого ответа. Кугель стал насвистывать песенку, которую слышал на Азиномейской ярмарке.

Наконец самая дальняя раковина чуть-чуть приоткрылась, в щелке показались глаза. Просвистев еще два куплета, Кугель рявкнул:

— Ну-ка, открывайте раковины! Здесь ждет странник, который хочет расспросить вас о дороге к Силю и прочих важных вещах!

Приоткрылась другая раковина, и из царящей внутри темноты на него уставилась еще одна пара глаз.

— Хотя, может быть, вы просто невежи, — фыркнул Кугель. — Только и знаете, какого цвета рыба и что вода — мокрая!

Дальняя раковина приоткрылась ровно на столько, чтобы выглянуло возмущенное личико.

— Вовсе мы не невежи!

— И не пугливые, и не неприветливые, и не гордые! — выкрикнуло второе существо.

— И воспитание у нас хорошее! — добавило третье.

Кугель с серьезным видом кивнул.

— Охотно верю. Однако почему вы так поспешно спрятались при моем появлении?

— А как же иначе? — вздохнуло первое существо. — Некоторые морские животные только и ждут, чтобы застать нас врасплох. Мы полагаем, лучше сначала спрятаться, а уж потом узнавать, в чем дело.

Все четыре раковины открылись, хотя и не полностью — создания все еще опасались Кугеля.

— Ладно, идем дальше, — сказал он. — Что вы знаете о Силе? С радостью ли там встречают путешественников, или гонят их прочь? Можно ли там найти гостиницу, или бедному страннику придется ночевать в овраге?

— Об этом нам ничего не известно, — ответил обитатель ближайшей раковины. Его домик полностью открылся, показались белые плечи и ручки. — Но, если верить слухам, жители Силя замкнуты и подозрительны. Даже к своему правителю — девушке старой династии Домбер — они относятся с опаской.

— А вон идет Слай, — заметил другой. — Что-то рановато сегодня он возвращается в хижину.

Третий рассмеялся.

— Слай уже старик; ему никогда не найти амулета. Пока не погаснет солнце, Силем будут править Домберы.

— О чем вы говорите? — невинно спросил Кугель. — Что за амулет?

— Сколько себя помним, — ответил первый, — старый Слай просеивает песок. И его отец занимался этим, и другие поколения Слаев — долгие годы. Все его предки искали браслет, с помощью которого надеялись вернуть трон Силя.

— Какая интересная история! — восхитился Кугель. — А что за силы заключены в этом амулете и как ими пользоваться?

— Наверное, об этом может рассказать Слай, — с сомнением сказал первый.

— Вряд ли, — заметил другой. — Больно он мрачен и ворчлив. Посмотрел бы ты, как тщательно просеивает он песок — и все без толку!

— Неужели об этом амулете ничего не известно? — спросил Кугель взволнованно. — А что говорят слухи? Может, сохранились древние дощечки с записями?

Создания рассмеялись.

— Ты спрашиваешь с такой горячностью, будто сам — Слай. О браслете нам ничего не известно.

Скрыв разочарование, Кугель попробовал было расспросить их еще, но наивные и беспечные создания не могли подолгу говорить об одном и том же. Кугель послушал рассуждения об океанских течениях, о том, как пахнет жемчуг, о местах обитания таинственного животного, которое они приметили вчера... Выждав некоторое время, Кугель попытался вновь перевести разговор на амулет Слая, но существа отвечали еще более туманно. Вскоре они вообще перестали замечать Кугеля и, погрузив руки в воду, принялись прясть. Обсудив наглость моллюсков и медуз, существа перешли к разговору о большой загадочной урне, лежащей на дне неподалеку от берега.

Когда Кугелю надоели эти разговоры и он собрался уходить, обитатели раковин, наконец, вспомнили о нем.

— Как, ты уже покидаешь нас? А мы как раз хотели спросить, что привело тебя на Большой Песчаный берег. Путешественники здесь редки, а ты, по всему видать, пришел издалека...

— Верно, — кивнул Кугель. — И должен идти еще дальше. Посмотрите — солнце вот-вот зайдет, а ночь я хотел бы провести в Силе.

Обитатель раковины протянул ему чудесное покрывало, сотканное из воды.

— Мы решили подарить тебе этот плащ. Ты показался нам человеком деликатным, которому, видимо, не помешает защита от ветра.

Он бросил плащ Кугелю. Кугель осмотрел подарок, поражаясь тонкой работе и любуясь мягким блеском ткани.

— Очень вам благодарен, — сказал он наконец. — Признаться, я не ждал такой щедрости.

Он завернулся в плащ, но тот превратился в воду, и Кугель промок до нитки.

Четверо существ злорадно рассмеялись, однако, когда Кугель шагнул к ним, створки мгновенно захлопнулись.

Кугель пнул раковину того, кто бросил ему «подарок», но лишь ушиб палец на ноге, что вконец разозлило его. Подобрав большой камень, он с размаху опустил его на раковину. Раковина раскололась. Кугель вытащил из обломков маленькое визжащее существо, состоящее, казалось, из одних внутренностей с прикрепленными к ним головой и крохотными ручками, и бросил его на песок. Взглянув на Кугеля, беспомощное создание тихим голосом прошептало:

— За что? Это была только шутка, а ты отобрал у меня жизнь. Другой у меня нет...

— Значит, больше ты не будешь так шутить, — ответил Кугель. — Я насквозь промок!

— Это просто невинный розыгрыш... — Существо помолчало. — Мы, жители скал, мало понимаем в волшебстве, но я знаю одно проклятие. Слушай: пусть твое самое сильное желание, каким бы оно не было, не исполнится. Сегодня, пока не наступила ночь...

— Опять?! — Кугель раздраженно помотал головой. — За сегодняшний день меня проклинали дважды, но я сумел избавиться от обоих проклятий. Теперь еще одно?

— От моего проклятия тебе не уйти, — прошептал обитатель раковины. — Это последний сознательный поступок в моей жизни...

— Мстительность — очень плохое качество, — поучительно заметил Кугель. — Я уверен, что твое проклятие недейственно, но все же советую взять его обратно. Этим ты уменьшишь количество Зла в мире, а заодно вернешь мое расположение.

Но существо не сказало больше ни слова. Через некоторое время оно превратилось в белую слизь, которая впиталась в песок.

Сев на землю, Кугель поразмыслил над тем, как ему избежать и этого проклятия.

— Кому-то не мешает иметь голову на плечах... — повторил он собственные слова. — Почему бы не мне, которого называют Умником Кугелем?

Однако он так ничего и не придумал и побрел вдоль берега, продолжая обдумывать ситуацию.

Темная полоска на востоке превратилась в рощу. Между стволов высоких темных деревьев иногда проглядывали белые здания. Здесь Кугелю вновь повстречался Слай — старец как сумасшедший носился по берегу, а, заметив своего обидчика, подбежал и бухнулся ему в ноги.

— Верни амулет, умоляю! Он принадлежит дому Слаев, это — знак власти! Отдай его, и я выполню твое самое сильное желание!

Кугель встал как вкопанный. Ну и положеньице! Отдай он амулет, Слай наверняка обманет, а если и не обманет, все равно не сможет выполнить его желание: помешает проклятие. С другой стороны, если не отдать браслет, толку от него не будет никакого — благодаря тому же проклятию.

Слай принял его раздумья за колебания и насел с новыми силами.

— Я сделаю тебя первым дворянином королевства! — кричал он, дрожа как в лихорадке. — Я подарю тебе корабль из слоновой кости и двести девушек, послушных мановению твоего мизинца! Всех врагов сотрем в порошок, только отдай браслет!

— Неужели амулет столь могущественен? — спросил Кугель.

— Конечно! Конечно! — страстно уверил старец. — Нужно только правильно прочитать руны!

— Да? И как это сделать? — поинтересовался Кугель.

Слай с мукой посмотрел на него.

— Я не в праве говорить... Но мне нужен амулет!

Кугель презрительно махнул рукой.

— Ты отказываешься отвечать? В таком случае, я отказываюсь выполнять твои наглые просьбы!

Слай тоскливо поглядел на белые здания.

— Я все понял. Ты сам собираешься править Силем!

Не плохо бы, мелькнула мысль в голове Кугеля, а Фиркс, уловив ее, забеспокоился. От этой идеи пришлось отказаться, но на смену ей пришла другая. А что, если попробовать...

«Коли самое сильное желание не может быть исполнено, я должен поставить перед собой цель, наплевать какую, и изо всех сил к ней стремиться, по крайней мере весь сегодняшний день. А сильнее всего сейчас я желаю стать правителем Силя... Ох! Проклятый Фиркс!..»

— Послушай! Я убежден, что браслет накладывает на своего владельца обязанность править Силем. Поэтому я должен воспользоваться амулетом, чтобы достичь наших общих целей!

Слай хмыкнул.

— Для этого тебе придется доказать Дерве Кориме свое право на трон. Она из рода Домберов, злых и своенравных людей. Хотя на вид Дерве — беспечная юная девушка, но доброты в ней не больше, чем в лесном звере мерзе. Она велит бросить тебя в море вместе с амулетом.

— Раз ты в этом так уверен, — важно сказал Кугель, — то расскажи, как пользоваться браслетом, и несчастья не случится.

В ответ Слай упрямо покачал головой.

— Всем известен жестокий нрав Дерве Кориме; надо ли стараться ради какого-то бродяги?

Зa такие слова Слай получил пинок и чуть не упал, а Кугель пошел дальше вдоль берега. Солнце клонилось к западу, и он спешил найти ночлег до наступления темноты.

Пляж закончился, тропа пошла в гору. Сквозь листву проглядывала балюстрада, чуть ниже над океаном нависала терраса со множеством изящных колонн.

«Весьма неплохо», — подумал Кугель и с уважением посмотрел на амулет. Кавычки в словах «самое сильное желание» сами собой куда-то исчезли, и Кугель решил было подыскать какое-нибудь другое желание — скажем, научиться языку птиц или стать непревзойденным акробатом. Но — Фиркс...

«Ладно, посмотрим, — решил он. — Быть может, проклятие обитателя раковины — всего лишь блеф...»

Тропинка вела вверх по склону, петляя среди деревьев и цветочных клумб. Тут и там росли акации, черная айва, гортензии, белая сирень, жасмин. Бенбадж Стулл затерялся в золотой дымке заката. Тропинка превратилась в дорогу, обсаженную лавром, и вывела Кугеля к полю, — в незапамятные времена здесь проходили парады и смотры.

Слева возвышалась крепостная стена, на которой висел щит с древним геральдическим гербом. Ворота были открыты, выложенная мрамором дорога протянулась на целую милю до самого дворца — прекрасного многоэтажного здания с крышей из позеленевшей бронзы; вдоль его фасада шла терраса, а к ней вела широкая лестница.

Дорога, в давние времена, несомненно, радовавшая глаз, давно потеряла свое великолепие, и теперь лишь сумерки позволяли оценить ее былую красоту. По сторонам росли запущенные парковые деревья самых причудливых форм; вдоль дороги стояли мраморные вазы, украшенные завитками из нефрита и яшмы. А ближе ко дворцу ряды ваз сменялись рядами пьедесталов выше человеческого роста. Каждый был увенчан бюстом с пояснительной надписью, выполненной тем же руническим письмом, что и на браслете. Крайние бюсты были сильно подпорчены непогодой и временем, но чем ближе к зданию, тем лучше они выглядели. Кугель проходил мимо, и, казалось, каменные лица провожают его взглядами. У последнего пьедестала, возле самого дворца, Кугель внезапно остановился, узнав девушку из шагающей лодки, с которой он повстречался в северных землях. Это и была Дерве Кориме из рода Домберов, правительница Силя.

Задумавшись, Кугель глядел на массивный портал. С девушкой он расстался далеко не в дружеских отношениях. Возможно, она затаила на него обиду. Но, с другой стороны, в начале их беседы она была очень ласкова, даже пригласила в гости. Может быть, Дерве Кориме забыла о ссоре и помнит только первые минуты встречи?.. Кугель подумал о ее красоте и возможности нового свидания.

А вдруг она все-таки обиделась? Тогда на нее должен произвести впечатление браслет. Но как быть, если она попросит продемонстрировать силу волшебства, заключенного в амулете? Эх, прочитать бы руны, и все было бы проще пареной репы... Но раз Слай наотрез отказывается помочь, следует искать счастья во дворце.

Он подошел к ведущей на террасу лестнице. Даже сумерки не могли скрыть плачевное состояние балюстрады: мрамор растрескался, камень порос мхом. Сам дворец сохранился гораздо лучше. Входом в него служила высоченная арка, поддерживаемая стройными колоннами с резным узором, изящества которого Кугель не смог оценить из-за темноты. За аркой виднелись большой портал и полукруглые высокие окна; в окнах горел тусклый свет.

Кугелем овладели новые сомнения. Вдруг Дерве Кориме ни в грош не поставит его притязания на трон и раскусит игру, попросив сотворить что-нибудь этакое с помощью амулета? Тут одними стонами и криками не отделаешься. Теряя на ходу остатки оптимизма, он пересек террасу и остановился перед аркой. Нет, лучше поискать ночлега в другом месте.

Однако, повернувшись, он заметил среди пьедесталов чей-то зловещий силуэт. Отбросив сомнения, Кугель быстро направился к высоким дверям. Надо выдать себя за путника, случайно забредшего в эти края, тогда, быть может, удастся избежать встречи с Дерве Кориме. Кто-то поднимался за ним по лестнице — Кугель отчетливо слышал крадущиеся шаги. Он ухватился за дверной молоток и постучал. Из-за двери ответило гулкое эхо.

Целую минуту ничего не происходило, и Кугелю показалось, что шаги приблизились почти вплотную. Он опять постучал, и опять ответом было только эхо. Наконец, в двери открылось крохотное окошечко, и появился глаз, внимательно осмотревший Кугеля. Потом глаз пропал, и появился рот, который спросил:

— Что угодно? — и уступил место уху.

— Я — бедный путник, ищу пристанища на ночь. Впустите, пожалуйста, только поскорее — за мной гонится какое-то чудовище.

Вновь показался глаз, оглядел террасу и уставился на Кугеля.

— А где твои рекомендации и верительные грамоты?

Кугель посмотрел через плечо.

— Давайте обсудим этот вопрос внутри. Чудовище уже поднимается по лестнице.

Окошко захлопнулось; Кугель в недоумении уставился на запертую дверь, и, не переставая оглядываться, вновь забарабанил молотком.

С визгливым скрипом дверь отворилась, низкорослый крепыш махнул ему рукой.

— Входи, да поскорее.

Кугель быстро проскочил внутрь, и человек тут же запер дверь на три стальных засова. Перед тем, как был задвинут последний, дверь заскрипела — с той стороны на нее кто-то навалился.

Привратник ударил кулаком по косяку.

— Опять я его провел! — воскликнул он. — Не будь я так ловок, он бы набросился на тебя, а я бы огорчился. Ты, думаю, тоже. В последнее время это стало моим любимым развлечением — уводить добычу у него из-под носа.

— Ага, — сказал Кугель, отдышавшись. — А кто это?

— Скажу честно: никто толком не знает. Он появился не так давно и все бродит по ночам среди деревьев. Ну, вообще-то это вампир, к тому же ненасытный. Кое-кто из слуг мог бы рассказать о нем подробнее, да вот беда — все они мертвы. А я в отместку занимаюсь тем, что злю его как могу.

Привратник отступил на шаг и оглядел Кугеля с ног до головы.

— А кто ты? Манеры, посадка головы, разрез глаз указывают на то, что ты осторожен и осмотрителен. Скажи, зачем ты пришел сюда? Что хочешь здесь найти?

— В настоящее время мое желание нельзя назвать сильным, — поспешно ответил Кугель. — Небольшой угол, одеяло, скромный ужин — вот и все. Если ты поможешь мне, я помогу тебе. Вместе мы придумаем самые изощренные издевательства над этим упырем.

Привратник поклонился.

— Хорошо, я позабочусь о тебе. Поскольку ты пришел издалека, наша правительница наверняка захочет встретиться с тобой. Думаю, после беседы с ней ты получишь много больше, чем просишь.

— Нет-нет!.. Я бедный путник, который давно не мылся и не менял одежду, собеседник из меня никудышный. Лучше не беспокоить правительницу по такому ничтожному поводу.

— Поможем, чем можем, — успокоил привратник. — Пойдем со мной.

Они прошли по освещенным свечами коридорам и остановились около одной из дверей.

— Здесь ты можешь принять ванну, а я тем временем почищу твое платье и приготовлю смену белья.

Стянув с себя одежду, Кугель выкупался, расчесал густые волосы, побрился и натер тело пахучими маслами. Привратник принес свежее белье. Одеваясь, Кугель задел алмаз на браслете. Из-под пола донесся злобный крик.

Перепуганный привратник подскочил и уставился на амулет. Минуту он изумленно таращился на него, а затем подобострастно поклонился.

— Великодушный господин! Знай я заранее, кто вы такой, я препроводил бы вас в самые лучшие апартаменты и доставил бы самые изысканные одежды.

— Я не жалуюсь, — сказал Кугель. — Хотя полотенца могли быть и мягче.

Он многозначительно постучал пальцем по браслету, и от ответного вопля колени привратника застучали друг о друга.

— Умоляю простить меня, — произнес он заплетающимся языком.

— Ни слова, — прервал Кугель. — Откровенно говоря, этого я и добивался: посетить дворец инкогнито и взглянуть, как идут дела.

— О, понимаю, — откликнулся привратник. — Стало быть, вам захочется повстречаться и с Сарманом, дворецким, и с помощником повара Бильбабом — после того, как узнаете обо всех их проделках... Что до меня... Надеюсь, восстановив былое великолепие Силя, ваше сиятельство подыщет скромное местечко для Йодо — самого верного слуги...

Кугель небрежно махнул рукой.

— Если случится так, как ты говоришь, — а это самое сильное мое желание — я отблагодарю тебя. Ну, а теперь я хочу остаться один. Разрешаю принести мне чего-нибудь поесть. И вина не забудь.

— Будет исполнено, ваше сиятельство, — низко поклонившись, Йодо вышел.

Кугель с облегчением прилег на мягкий диван и принялся тщательно изучать амулет. И впрямь в нем заключена большая сила, раз Йодо так быстро стал самым преданным слугой. Руны по-прежнему оставались загадкой; при касании алмазов по-прежнему раздавались только стоны — впечатляющие, но практически бесполезные. Кугель пробовал вертеть алмазы, раскачивать их, вспоминал то немногое, что знал из волшебства — все без толку.

Привратник вернулся, но с пустыми руками.

— Ваше сиятельство, — сказал он почтительно, — нижайше прошу принять приглашение Дерве Кориме, которая правила Силем в ваше отсутствие, и разделить с нею ужин...

— Как же она узнала о моем визите? — грозно спросил Кугель. — Помнится, вопрос об инкогнито был оговорен особо!

Йодо склонился почти до земли.

— Не извольте сомневаться в моей преданности вашему сиятельству. Дерве Кориме неведомым мне образом узнала о вас и передала со мной это приглашение.

— Ладно, — буркнул Кугель. — Показывай дорогу. Ты сказал ей об амулете?

— Дерве Кориме и так знает все, — тихо заметил Йодо. — Сюда, ваше сиятельство.

Под аркой, ведущей в большой зал, стоял почетный караул — бронзовые доспехи, шлемы из слоновой кости, украшенной агатами... Но только в шести доспехах находились живые люди — остальные были пусты. Свечи, заправленные в витые рожки люстр, отбрасывали колеблющиеся тени. На полу лежал роскошный ковер с узором — зеленые концентрические круги на черном фоне.

Дерве Кориме сидела за столом настолько огромным, что казалась маленькой девочкой — очень красивой, но чем-то обиженной. Уверенно подойдя к столу, Кугель отвесил легкий поклон.

Дерве Кориме, конечно, узнала Кугеля и помрачнела еще больше. Ее взгляд на миг задержался на амулете; она глубоко вздохнула.

— С кем имею честь?

— Имя не столь важно, — ответил Кугель. — Можно называть меня по титулу — Возвышенный.

Дерве Кориме пожала плечами.

— Как угодно. Твое лицо мне кажется знакомым. Ты похож на одного бродягу, которого...

— Это я и есть, — ответил Кугель. — Не могу сказать, что твой поступок не оставил неприятного следа в моем сердце. Но я пришел не за объяснениями.

И он дотронулся до алмаза. От замогильного стона зазвенели люстры. Дерве Кориме непроизвольно прикрыла глаза, уголки рта изогнулись книзу. Но голос ее теплее не стал.

— Каюсь, я не увидела в тебе... величавости. Решила, что ты обыкновенный мошенник-бродяга.

Кугель подошел ближе и приподнял ее голову за изящный подбородок.

— Однако ты пригласила меня в гости. Припоминаешь?

Дерве Кориме неохотно кивнула.

— Вот я и пришел, — сказал Кугель.

Дерве Кориме заставила себя улыбнуться.

— Пришел... И кто бы ты ни был — дворянин или мошенник, не важно — на твоей руке амулет, с помощью которого двести поколений Слаев правили Силем. Ты тоже из дома Слаев?

— Не будем сейчас говорить об этом, — предложил Кугель. — Я щедр, хотя и капризен, и если бы не одно мерзкое существо по имени Фиркс... Короче говоря, я здорово проголодался и хочу пригласить тебя на ужин, его сейчас подаст мой верный Йодо. Соизволь немного подвинуться, я желаю сесть за стол.

Дерве Кориме заколебалась, но, когда рука Кугеля поползла к амулету, правительница Силя быстро подвинулась, и Кугель уселся на ее место.

— Йодо! Где Йодо? — Он грохнул кулаком по столу.

— Я здесь, Возвышенный!

— Принеси нам самой лучшей закуски, которая только есть во дворце!

Йодо поклонился и исчез. Через несколько секунд появились слуги с подносами и бутылками; в одно мгновение стол был накрыт. Кугель не ожидал такой роскоши.

Он незаметно снял с шеи дощечку, которую дал ему Юконю — Смеющийся Волшебник: она не только превращала несъедобное в съедобное, но и определяла наличие яда в пище.

Первые несколько перемен были великолепны; Кугель набивал желудок и жадно осушал кубки из черного хрусталя в оправе из кости и серебра.

Дерве Кориме съела по кусочку от каждого блюда и несколько раз пригубила вино, не сводя с Кугеля глаз. После очередной перемены блюд, Дерве наклонилась к нему и спросила:

— Ты действительно собираешься сесть на трон Силя?

— Это — самое сильное мое желание! — с пафосом ответил Кугель.

Дерве Кориме придвинулась ближе.

— Тогда... не возьмешь ли ты меня в наложницы? Ответь — да, и твое наслаждение не будет знать границ.

— Посмотрим, посмотрим, — отмахнулся Кугель. — Сегодня — это сегодня, а завтра — это завтра. Всякое может случиться. И случится, поверь мне.

Дерве Кориме вымученно улыбнулась и кликнула Йодо.

— Принеси самого старого вина! Я хочу выпить за здоровье нового правителя Силя!

Йодо принес потемневшую от времени, всю в пыли и паутине бутыль, торжественно откупорил и налил вина.

Кугель поднял кубок, и вдруг дощечка предостерегающе зазвенела.

Кугель обомлел. Увидев, что Дерве Кориме, ничего не подозревая, намеревается сделать глоток, он вырвал у нее кубок и поднес дощечку к нему. Дощечка вновь зазвенела. Яд в обоих кубках? Странно. Хотя, может быть, девчонка и не собиралась пить. Или приняла противоядие.

Кугель подозвал Йодо.

— Налей еще один бокал... И дай мне эту бутылку. — Он наполнил кубок доверху — дощечка показала, что вино отравлено и здесь. — Мое знакомство с достойнейшим Йодо поверхностно, — провозгласил он. — И все же я хочу назначить его мажордомом всего дворца!

— Возвышенный!.. Такая честь для меня... — пробормотал Йодо.

— Тогда выпей этого старинного вина, чтобы по всем правилам отметить свое назначение!

Йодо низко поклонился.

— С огромной признательностью, идущей от самого сердца, — и осушил бокал до дна.

Дерве Кориме спокойно смотрела на него. Йодо поставил бокал и нахмурился. По его телу пробежала дрожь, он в испуге и удивлении поглядел на Кугеля, потом упал, вскрикнул, раза два дернулся и затих.

Сдвинув брови, Кугель перевел взор на Дерве Кориме. Казалось, та была удивлена не меньше самого Йодо.

— Зачем ты отравил его?

— Это твоих рук дело, — возразил Кугель. — Разве не ты приказала подмешать в вино яд?

— Нет!

— Изволь отвечать: «Нет, Возвышенный».

— Нет, Возвышенный...

— Если не ты, кто тогда?

— Понятия не имею. Может быть, яд был приготовлен для меня.

Кугель подозвал слугу.

— Уберите труп.

Слуга дал знак двум своим подчиненным, и те унесли тело бедного мажордома.

Кугель поставил кубки рядом и вгляделся в янтарную жидкость. Откинувшись на спинку кресла, Дерве Кориме задумчиво смотрела на Кугеля.

— Удивительно, — заговорила она наконец. — Я разбираюсь в людях, но ты — загадка даже для меня. Не могу определить, какого цвета твоя душа.

Кугель был изумлен.

— Ты различаешь цвета душ?

— Именно. Этот дар, вместе с шагающей лодкой принесла мне одна волшебница в день моего рождения. Она умерла, и я осталась совсем одна, никто меня не любит... Я управляла Силем без особой радости... И тут появляешься ты — с душой таких расцветок, каких я не встречала ни у одного человека.

Кугель подумал о Фирксе, душевное нетерпение которого в сочетании с настроением самого Кугеля, несомненно, и давали такую пеструю картину.

— Ничего удивительного, — заметил он. — Но обещаю: настанет час, и моя душа засверкает самым чистым светом!

— Я постараюсь запомнить это, Возвышенный.

Кугель подметил в ее словах, в наклоне головы едва заметное презрение и помрачнел. Ничего, еще есть время исправить положение. Надо только выяснить — и незамедлительно — как пользоваться амулетом. Кугель откинулся на подушки и задумчиво проговорил:

— В наше время, когда Солнце остывает, волшебство встречается на каждом шагу. Недавно в доме Юконю — Смеющегося Волшебника, я увидел огромный фолиант, в котором собраны всевозможные заклинания и рунические письмена. В твоей библиотеке нет чего-нибудь подобного?

— Есть, наверное, — ответила Дерве Кориме. — Гарт Хакст Четырнадцатый из дома Слаев увлекался заклинаниями и рунами. Кажется, он даже написал о них трактат.

Кугель хлопнул в ладоши.

— Я хочу немедленно видеть этот трактат!

— Ты такой страстный библиофил? — удивилась Дерве Кориме. — Боюсь, нелегко будет выполнить твою просьбу — Рубел Зафф Восьмой повелел зарыть эту книгу на мысе Край Земли.

Кугель скорчил недовольную гримасу.

— А другие книги на эту тему сохранились?

— Разумеется, — сказала Дерве Кориме. — Библиотека занимает все северное крыло. Но разве ты не можешь заняться этим завтра?

Она сладко потянулась и приняла изящную соблазнительную позу, а затем — другую, не менее соблазнительную.

Сделав изрядный глоток вина, Кугель сдался:

— Конечно, торопиться некуда. Поэтому давай...

Его слова были прерваны появлением старухи-служанки. Она что-то истерически кричала, и несколько слуг бросились к ней. Не переставая рыдать, женщина рассказала, что страшный упырь только что надругался над ее дочерью.

Дерве Кориме указала на Кугеля.

— Это — новый правитель Силя. Он могущественный волшебник и, без сомнения, уничтожит упыря. Не так ли, Возвышенный?

Кугель потер подбородок. Да, задачка. Женщина и слуги бухнулись перед ним на колени.

— О Возвышенный! Если ты владеешь волшебством, покарай с его помощью упыря!

Кугель скривился и посмотрел на Дерве Кориме. Та внимательно наблюдала за ним.

— Зачем волшебство, если я в состоянии держать меч в руках? — воскликнул Кугель, вскакивая. — Да я изрублю упыря в мелкую капусту! — Он махнул шестерым воинам, застывшим в своих медных доспехах.

— За мной! Принесите факелы! Сейчас мы искромсаем проклятого кровососа!

Воины повиновались без особой охоты. Подталкивая их к выходу, Кугель говорил:

— Я распахну двери, а вы выбегайте наружу и осветите его! И выньте мечи из ножен, я разрешаю вам добить злобную тварь! Каждый из вас сможет нанести по удару!

Выхватив мечи и запалив факелы, стражники встали по обе стороны от выхода. Кугель снял засовы и распахнул дверь.

— Вперед! Осветите его, чтобы перед смертью оно увидело свет!

Воины бросились в парк; Кугель, размахивая мечом, последовал за ними. На нижних ступенях стражники сгрудились в нерешительности и стали осматривать мраморную дорогу. Из темноты доносились жуткие звуки. Кугель обернулся. Дерве Кориме выжидательно глядела на него.

— Ну же! — прокричал он. — Окружайте, окружайте! Пробил его последний час!

Стражники осторожно спустились по ступеням, Кугель гордо шествовал в арьергарде.

— Изрубите его! — взывал он. — Пусть каждому достанется частица славы! Того, кто не нанесет ни одного удара, я покараю своим волшебством!

Между пьедесталами мерцали огни факелов.

— Где эта бестия? Почему не выходит? Я заставлю ее отплатить за все!

И Кугель зорко вглядывался в колеблющиеся тени, искренне надеясь, что его крики предупредили упыря, и тот успел убежать.

Вдруг совсем рядом послышался тихий звук. Повернувшись, Кугель увидел высокую белую фигуру, стоящую совершенно спокойно. Стражники заорали и быстро побежали вверх по лестнице.

— Порази чудовище волшебством, Возвышенный! — крикнул на бегу один из воинов. — Самые простые методы бывают и самыми действенными!

Упырь двинулся вперед — Кугель отпрыгнул за пьедестал. Упырь протянул руку — Кугель, рубанув мечом, отскочил за следующий пьедестал, а затем резво побежал вверх по ступеням.

Двери почти закрылись, но ему удалось протиснуться и задвинуть засовы. Упырь навалился с той стороны; дверь протестующе заскрипела.

Кугель повернулся и встретился глазами с Дерве Кориме.

— Ну? — спросила она. — Почему ты не убил вампира?

— Стражники разбежались, — ответил Кугель. — Я ничего не видел в потемках.

— Странно, — протянула девушка. — На мой взгляд, там достаточно светло для такого простого дела. А почему ты не разорвал его на куски с помощью волшебства?

— Такая легкая смерть не для него, — покачал головой Кугель. — На досуге я придумаю, как получше отплатить ему за все преступления.

— Понятно, — сказала Дерве Кориме.

Кугель вернулся в зал.

— Продолжим банкет! Пусть вино льется рекой, пусть каждый выпьет за нового правителя Силя!

Дерве Кориме ласково произнесла:

— Возвышенный, ты не мог бы удовлетворить наше любопытство и продемонстрировать могущество амулета?

— Разумеется!

И Кугель стал по очереди нажимать алмазы, вызвав целую какофонию стонов, криков, а подчас и визгов.

— И больше ты ничего не можешь? — Дерве Кориме улыбнулась, как маленький капризный ребенок.

— Я все могу, — ответил Кугель. — И хватит об этом. Будем пить и веселиться!

Девушка подозвала начальника охраны.

— Возьми меч, отруби руку этому идиоту и принеси мне амулет.

— Охотно, повелительница.

Стражник направился к Кугелю, на ходу вытаскивая меч.

— Остановись! — вскричал Кугель. — Еще шаг, и твой скелет провернется внутри твоего тела!

Стражник посмотрел на Дерве Кориме. Та громко рассмеялась.

— Исполняй, не то я сама накажу тебя, а мое наказание тебе известно!

Стражник поежился и двинулся вперед. И тут к Кугелю подскочил один из слуг: под капюшоном Кугель разглядел морщинистое лицо Слая.

— Я спасу тебя. Покажи амулет!

Кугель позволил старческим пальцам пробежаться по алмазам. Слай что-то выкрикнул, но так быстро и пронзительно, что слов было не разобрать.

Внезапно задрожал воздух, и в конце зала появилась огромная черная фигура.

— Кто мучает меня? — простонала она. — Кто освободит?

— Я! — вскричал Слай. — Убей всех в этом зале, кроме меня!

— Нет! — заорал Кугель. — Владелец амулета — я, и подчиняться ты должен мне! Убей всех, кроме меня!

Дерве Кориме вцепилась в руку Кугеля, пытаясь рассмотреть браслет.

— Он никого не послушает, пока его не назовут по имени. Мы пропали!

— А как его зовут? — гаркнул Кугель. — Отвечай!

— Нет, подожди, — сказал демону Слай. — Я решил...

Кугель ударил старца и отпрыгнул за стол. Демон медленно приближался, остановившись на минутку, чтобы сгрести стражников и расшвырять их по углам. Дерве Кориме подбежала к Кугелю.

— Дай мне амулет! Неужели ты ничего в нем не смыслишь? Я сумею совладать с демоном!

— Черта с два! — ответил Кугель. — Даром, что ли, меня прозвали Умником Кугелем? Покажи, на какой алмаз надо нажимать, и назови имя!

Дерве Кориме прочитала руны и потянулась к алмазу, но Кугель ударил ее по руке.

— Имя! Быстрее, мы все погибнем!

— Скажи: Венилл! Нажми на этот алмаз и скажи — Венилл!

Кугель нажал.

— Венилл! Сейчас же прекрати!

Но черный демон не обратил на его слова никакого внимания. Вместо этого воздух задрожал еще сильнее, и в зале появился второй демон.

— Так первый — не Венилл! — в ужасе закричала Дерве Кориме. — Покажи амулет!

Но времени не оставалось. Еще несколько мгновений — и черный демон разорвет их в клочья.

— Венилл! — завопил Кугель. — Убей этого черного!..

Венилл, низкорослый, но широкий в плечах демон цвета морской волны, с глазами, словно красные фонари, бросился на черного сородича. Кугель едва не оглох от рева; взгляд не мог уследить за движениями дерущихся. От могучих ударов сотрясались стены, нога одного из демонов в щепки разнесла дубовый стол.

Дерве Кориме отлетела в угол, и Кугелю пришлось на четвереньках пробираться к ней. Девушка была почту без сознания.

— Читай руны! Называй мне имена, а я буду громко повторять их! Быстрее, иначе нам не спастись!

Но Дерве Кориме лишь застонала в ответ. Тем временем черный демон уселся верхом на Венилла, не торопясь, отрывал от него куски плоти и разбрасывал по залу. Венилл выл и ревел, рычал и клацал зубами, мотал головой и пытался схватить противника длинными зелеными руками.

Черный демон погрузил лапы глубоко в его тело и, очевидно, задел какой-то жизненно важный орган — Венилл превратился в зеленоватую слизь, которая, искрясь и переливаясь, впиталась в каменный пол.

Кугель поднял голову и увидел усмехающегося Слая.

— Жить хочешь? Тогда отдавай амулет. Ни секунды на раздумье, иначе ты труп!

Кугель снял браслет, но отдавать не решался. И тут его осенило:

— А если я подарю амулет демону?

Глаза Слая вспыхнули.

— Тогда мы все погибнем. Но мне уже все равно. Дари. Я ненавижу тебя. Впрочем, если хочешь жить — отдай амулет мне.

Кугель опустил взгляд на Дерве Кориме.

— А она?

— Я выгоню вас обоих. Быстрей амулет — демон уже близко.

Черное чудовище нависло над ними. Кугель торопливо отдал браслет, Слай что-то выкрикнул резким голосом и нажал на алмаз. Демон взвыл, задергался и пропал.

Злорадно ухмыляясь, старец отступил на шаг.

— А теперь убирайтесь оба — и ты, и баба! Я сдержу слово, сохраню вам жизнь, но не более.

— Выполни хотя бы одну просьбу! — взмолился Кугель. — Больше всего на свете я хочу сейчас очутиться в Алмери, в долине реки Кзан, около дома Юконю — Смеющегося Волшебника! Там я смогу избавиться от язвы по имени Фиркс!..

— Нет, — отвечал Слай. — Я отказываюсь выполнить твое самое сильное желание. Прочь!

Кугель помог Дерве Кориме подняться — девушка все еще не пришла в себя и бессмысленно таращилась

на разгром, учиненный демонами. Кугель вновь повернулся к старцу.

— Там... на мраморной дороге может быть упырь.

Слай кивнул.

— Охотно допускаю. Завтра я им займусь. А сейчас мне надо вызвать мастеров из другого мира, чтобы восстановить великолепие Силя. Прочь отсюда! Или вы думаете, меня волнует, удастся ли вам избежать клыков упыря?! — Лицо старика исказила ярость, рука потянулась к амулету. — Вон!!!

Снаружи было тихо. Кугель помог Дерве Кориме спуститься по ступеням и отойти в сторону, под прикрытие запущенного сада. Там он остановился и прислушался. Из дворца доносились стуки и скрипы, хриплые окрики и завывания; в окнах мерцали разноцветнее огни. На мраморной дороге показалась фигура в белом, крадущаяся в тени пьедесталов. Она тоже замерла, с удивлением прислушиваясь и рассматривая огни. Пока упырь был поглощен этим занятием, Кугель увел Дерве Кориме в глубь сада, в самую гущу деревьев, а оттуда — дальше, в кромешную ночь...