Дикий белок

– Ну что? – заговорило зеленое привидение с лицом Влодека, спускаясь со ступенек. – Поди плохо?!

– Действительно, – признал слабым голосом Януш, немного придя в себя. – Неярко и в глаза не бросается…

– Во всяком случае, ни на что не похоже, – неуверенно проговорил Каролек, поглядывая на деревья. – На первый взгляд никто и не скажет, что это свет.

Стефан отыскал наконец ботинок и принял вертикальное положение.

– Не дай Бог, кто-нибудь сейчас заявится – вмиг коньки отбросит от сердечного приступа, – съехидничал он. – Вылитая шайка покойников. Неплохая реклама для клиники!

– Ты треп не разводи, как кто выглядит, иди сюда работать! – обругал его Лесь, которому потусторонняя атмосфера неожиданно начала очень нравиться. – Что на очереди? Эти доски под ноги?

– Доски под ноги стояка и труба. Искапывать столбики. Влодек, за лопату!

Зловещее бряцание цепей дополнило трупный свет. Звеня призрачными кандалами, Януш и Каролек притащили детали для рычага. Лесь и Стефан подсунули под треногу куски досок. Проверили график, залитый зеленым светом.

– Вы монтируете эти фиговины, – напомнил Каролек, твердо держась регламента, каковой пока что прекрасно себя зарекомендовал, – а мы окапываем. Где Лесь?

Лесь потерял лопату, бросив ее неизвестно где. Он нервически шатался по маршруту, проделанному треногой. Каково найти зеленую лопату среди темно-зеленых пятен различной природы! Влодек перелез на другую сторону и занялся ближайшим пролетом. Каролек окапывал столбик, нещадно скрежеща лопатой по бетону и с шипением взывая к отсутствующему помощнику.

– Тихо, черт побери, не грохочи так! – зарычал на него Януш. – Тебя в Париже слышно! Копай бесшумно!

– Куда запропастилась эта чертова лопата?! – бормотал Лесь, все сильнее волнуясь. – Может, кто ее затоптал?

– Что еще стряслось, амеба ты несчастная?! – разозлился Стефан. – Кончай путаться под ногами, возьми мою! Пусть Влодек тебе кинет!

Влодек оставил свою яму и принялся за поиски лопаты Стефана в высокой траве. Лесь упорно шарил ногами и ощупывал руками все продолговатые предметы, на какие падал взгляд. Каролек копал как бешеный, одним глазом глядя на то, что делает, другим – по сторонам.

Януш и Стефан наконец установили треногу и расположили трубу на колесике. Проверили, легко ли она едет вперед. Раскачавшиеся цепи шарахнули Каролека по затылку. Не обращая ни малейшего внимания на его протесты, воткнули в другой конец трубы прут арматуры.

– Кто-то должен придержать прут, – смекнул Стефан. – Когда труба станет подниматься, он слишком глубоко влезет. Где эта безлопатная жертва судьбы? Лесь, иди же сюда!

Как раз в этот момент Влодек перебросил через ограду лопату Стефана, а Лесь наткнулся на свою. Вооруженный двумя лопатами, он бросился на зов, налетел на тележку с баллонами, разбил коленку и все уронил. Лесь махнул рукой – теперь, по крайней мере, известно, где искать, – и похромал к противоположному концу трубы, метрах в пяти от сетки. Там он послушно ухватился за висящую цепь.

Каролек в раже успел окопать оба бетонных столбика. Януш и Стефан подцепили крюками раму ограждения, столбики прихватили цепями потоньше. Каролек с лопатой попятился, Влодек тоже бросил работу и с любопытством приблизился. Януш и Стефан крепко держали двутавры.

– Готово! – доложил сдавленным голосом Януш. – Тяни!

Страшно взволнованный Лесь изо всех сил потянул за цепь. Пролет даже не дрогнул, а вот торчащий из трубы арматурный прут с удивительной легкостью согнулся под прямым углом. Плохо видя в вышине над головой, Лесь упрямо и без малейшего результата тянул.

– Что происходит? – потерял терпение Януш. – Тянешь ты или нет? Ты что, оглох?!

В ответ раздалось легкое позвякивание и словно бы жалобное поскуливание. Лесь повис на цепи. Безрезультатно.

Следующие мгновения явно относились к самым худшим в их жизни. Подвело главное устройство – основной пункт мероприятия рухнул в тартарары. Вся операция оказалась под угрозой.

Кровь стыла в жилах при мысли о порезанной ограде и выкопанных волчьих ямах. Януш, Каролек и Стефан, полностью обезумев, кружили вокруг проклятого рычага. Пытались силой оторвать Леся от цепи – он, казалось, прикипел к железяке навсегда. За оградой топтался вцепившийся в сетку Влодек, издавая раздраженный и пронзительный шепот, а также вопросительное хрипенье. Ужас сгущался в атмосфере.

Тогда все демонтировали, отцепили цепи, опустили трубу. Арматурный прут оказался абсолютно бесполезен. Сбегали к куче хлама за другим – тоже не ахти. Влодек назойливо советовал обойтись одной трубой, без удлинителя. Одурев от его хриплых настояний, Януш принес сварочный аппарат и присобачил к концу трубы цепь. В воздухе звучали яростные протесты Стефана, украшенные выражениями, которых не найти в словарях. Отчаянные попытки навалиться всей толпой на ампутированное плечо рычага вызвали легкое подрагивание пролета – и больше ничего.

– Удавись на этой виселице, все удавитесь! – ревел Стефан. – Говорил же я: шесть метров как минимум…

– Если бы противовес…

– Повесьте толстого мужика!…

Обыскали сад и свалку в надежде найти не столько толстого мужика, сколько что-нибудь ему на замену. Идея срезать деревце и испытать его ствол умерла в зародыше. Каждый рано или поздно натыкался на баллон с ацетиленом – и так раза по три. Демонтаж лесов на соседней стройке казался совершенно неизбежным. В этот момент к отчаянно перешептывающейся группе перепуганных упырей присоединился еще один – в облике замдиректора. Тот только сейчас покончил с должностными обязанностями.

Замдиректора в лихорадочном возбуждении не оценил нетипичное освещение сада. Лишь невольно отметил про себя, что все плохо выглядят, должно быть от чрезмерной усталости и непосильной работы.

Войдя в курс дела, больничное начальство нашло выход в мгновение ока.

– Труба? Ну конечно же, есть! Полтора метра? Даже больше!

– Только не водопроводная! – яростно предупредил Стефан. – Водопроводные можете послать… Заранее предупреждаю!

– Какие там водопроводные! У нас полно кроватей, найдется и свободная! Наши кровати складные, из таких труб, что ого-го! Два метра десять сантиметров, только развинтить надо.

Лимит времени был целиком исчерпан. Снова подрезали и приваривали цепи. Рычаг, дополненный трубой от больничной кровати, опять пошел в ход. Януш и Стефан заново прицепили крючки, обмотали столбики, Лесь стиснул в ладонях стальные звенья. Каролек, Влодек и замдиректора замерли в страшном напряжении.

– Давай! – прошипел Януш.

Вспотевший от волнения Лесь потянул трубу.

Без особого шума два пролета ограды вышли из земли и закачались над ней. Всеобщее облегчение едва не лишило сил коллектив. Конец рычага опустился почти до самых ног Леся. Януш и Стефан пытались удержать пролет в равновесии, цепи на бетонных столбиках мерно позвякивали.

– Толкай! – скомандовал Януш. – Вперед!

Лесь превозмог слабость, напрягся и послушно толкнул. Колесико на верхушке треноги завизжало так, что в ушах зазвенело. Пролет ограды величественно поплыл вперед, пока бетонные столбики не застряли в земляных кучах.

Бурные распоряжения поднять груз повыше Лесь уже выполнить не мог – рычаг уткнулся в землю. А кроватная трубка не вдвигалась в основную, ибо Януш в азарте приварил ее намертво. Столбики по-прежнему мешали продвижению.

– Какая сволочь землю набросала! – в бешенстве хрипел Стефан. – А ну, раскидать эти холмы! Совсем крыша поехала!!!

Влодек и Каролек ринулись на помощь с лопатами. Влодек находился по ту сторону ограды, Каролек – по эту. Влодек бросился было к лестнице – глядь, слишком далеко и долго. Тогда, не задумываясь, он стал протискиваться в щель между поднятым пролетом и остальной оградой, наступая на ботинки и так взвинченному Стефану.

– Ты сам велел кидать землю в сторону ограды, – нервно оправдывался он. – Подвинься, убери ноги…

– Рехнусь с вами. Господь мне свидетель!… Я велел?! Это Януш! Убери с меня свои копыта!!!

– Ну все, все…

– А я разве говорил бросать под столбик?! Надо немного вбок!…

– Осторожно, ты, кретин, испортишь яму!

Полубезумный от волнения Лесь стоял на коленях, навалившись на рычаг. Что творится в нескольких метрах от него, возле ограды? Расшифровать творящийся в зеленоватом сиянии хаос было невозможно. Мышцы у него дрожали от напряжения.

– Да что там стряслось, черт подери, – шипел он жалобно. – Долго мне еще так держать?! Сделайте что-нибудь!!!

Его мольбам никто не внял. Лихорадочные усилия наконец дали свои плоды, столбики перевалились через кучи земли. Януш и Стефан нацелили их в выкопанные ямы.

– Опускай! – скомандовал Януш. – Только осторожно, медленно! Аккуратно…

Лесь отреагировал на первое же слово, не ожидая остальных. Труба выскочила у него из рук, восемьсот кило пролета ухнули в выкопанные ямы. Земля содрогнулась. Труба грохнула по раме сетки со страшным лязгом всех цепей, подскочила и грохнула еще раз.

У четырех зеленых привидений в дальнем конце сада лопаты прямо выпали из рук.

– Господи Иисусе, что там стряслось?! – испугалась Барбара.

– Может, нужно было эвакуировать клинику?… – встревожились врачи.

– Надо посмотреть, – решил обеспокоенный главный инженер. – Должно быть, что-то случилось.

Над переставленным пролетом ограды хлопотал весь коллектив. Громыхая, как заблудшие души, Януш и Стефан поспешно распутывали цепи. Лесь пытался удержать пролет в вертикальном положении. Влодек и Каролек закапывали бетонные столбики, шваркая лопатами по ногам коллег.

– Пошел отсюда вон со своими копытами! – рычал Влодек. – Да сколько же у вас ног – тыща или больше?!…

– Оттуда бери, эта земля нам для наших столбиков нужна! – рассердился Каролек.

– С другой стороны подсыпьте, вы, недоумки, с другой стороны! – в отчаянии требовал Лесь. – Ведь перекашивается, я не удержу!!!

– Господи помилуй, как вы? – спросил главный инженер. – Что тут рухнуло?

– Что? Ничего не рухнуло, не мешай! Убери ноги!!!

– Как?! – возмутилась вдруг Барбара. – Всего один пролет?!

– Я от вас с ума сойду! – заорал Стефан. – Вон отсюда! Всю землю разнесли!

– Вот именно! – выдохнул разгоряченный Влодек. – Сороконожки чертовы! Стадо слонов…

– Не топтать газоны! – опомнился Януш.

Спустя две минуты Лесь выпустил из рук сетку – поддерживать ее более не требовалось. Столбики держались в ямах навытяжку, пролет стоял как влитой. Запыхавшийся коллектив вытер пот со лба. Замдиректора, судорожно вцепившийся в стальные звенья, разжал пальцы и глубоко вздохнул. Главный инженер оценил положение.

– Вы каждый раз будете так бабахать? – тревожно спросил он Стефана. – А осторожнее не получается?

– Ты этому кретину скажи! – фыркнул Стефан, сердито махнув в сторону Леся. – Конечно, надо осторожнее! За каким чертом ты сюда вообще приперся? Справимся без тебя. Вообще валите-ка отсюда. Внимание, переносим стояк!

– А как там у вас? – поинтересовался у визитеров Януш. Он уже схватился за треногу, испытывая облегчение и прилив энтузиазма. – Сколько у вас еще?

– Последние ямы, вот-вот заканчиваем…

– Кто-нибудь! Возьмитесь за конец трубы и приподнимите! – потребовал Стефан. – По земле волочится и мешает. Ну, давайте!…

– Если бы только – уж извините, ради Бога! – тащить не по морковке и не по салату… – очнулся замдиректора.

Деятельность вошла в свою колею. Землекопы удалились на рабочие места. Влодек остался, ему поручили раскидывать землю на пути бетонных столбиков. Подняли следующий пролет. Изруганный Лесь, восстановив силы, опускал груз как хрустальный. Столбики плавно углубились в землю, и только загробное бряцанье цепей нарушало тишину неестественно зеленого сада.

Четыре землекопа дошли до конца ограды и перебрались на противоположный край.

– Вроде бы график предусматривает антракт, – заметила по пути Барбара, отбрасывая волосы со взмокшего лба. – После такой пахоты никакие сельхозработы не страшны.

Оба врача замедлили шаг и остановились, наблюдая перенос третьего пролета.

– Боюсь, вся суповая зелень – к чертям собачьим, – меланхолично произнес доктор Романовский. – Это, по-моему, петрушка, а?

– Или сельдерей, – грустно ответил доктор Марчак. – А дальше – свеколка молодая.

Барбара и главный инженер тоже остановились, несколько удивленные.

– У вас тут целое подсобное хозяйство?…

– Почти.

– А зачем?

– Да вот, стараемся, как можем, для нужд больницы. Немножко берем у огородника, тут недалеко. Очень даже приличный человек, но разве теперь можно кому-нибудь верить?

Барбара и главный инженер не успели попросить объяснения странных слов, потому что появился Влодек.

– Чего вы тут торчите? – сердито спросил он. – Вы должны закончить вон те ямки! Я занят здесь!

– Эй, Влодек, окапывай, – позвал его Каролек.

– Спокойно, время у нас есть, – одновременно заговорил главный. – У нас осталось максимум пять пролетов. Это они выбиваются из графика.

– Отбомбимся до конца, а потом устроим передышку…

– А что вы имели в виду, говоря о том садовнике? – спросила Барбара доктора Романовского, занятого последней ямкой. – Почему ему нельзя верить? В каком смысле?

Доктор Романовский вздохнул и оперся на лопату.

– Да обманывает, как все. Мы ему объясняем, рассказываем… Он нам обещает: ничего, дескать, в растения подсыпать не буду… Но бес его знает. Никто же у него над душой не стоит.

– Извините, а что же такого страшного он может подсыпать в растения?… – изумился главный инженер.

– Отравляющие вещества, – отрезал доктор Романовский мрачно и вернулся к копанию.

Доктор Марчак покончил со своей ямкой и закурил. Бросив спичку в выкопанную дырку, включился в разговор.

– Понимаете, тут онкологическая клиника, – терпеливо сказал он. – Мы больных лечим, проводим разные исследования. Не можем же мы одновременно этих людей травить.

– Растениями?…

– Ясное дело, растениями. Есть десятки средств для защиты растений, истребления вредителей, уничтожения сорняков, а искусственных удобрений сколько. Представляете последствия? Пестициды канцерогенны, не говорю уж о других вариантах. Мы не можем кормить больных овощами с мышьяком и ртутью. А гарантированно чистые растения – только на собственном огороде, больше ни в чем нельзя быть уверенными. Производители, как правило, плюют на такие указания, не соблюдают никакой осторожности. Про всех не скажу, но мы не хотим рисковать. Отсюда и огород.

– Мы страшно переживаем, что новое крыло больницы займет часть огородной территории, – добавил доктор Романовский, меряя глубину последней ямки. – Но нам уже прирезали кусочек с той стороны…

Барбара, задав первый вопрос, как воды в рот набрала. Память послушно подсунула ей все, что несколько недель назад терзало тревогой души коллектива. Тогда факты выглядели слишком ужасными, чтобы быть правдой. И вот оказалось – так и есть…

Главный инженер воспринял тему более мужественно, ибо еще не отдавал себе отчета в размерах катастрофы.

– Вы серьезно? Морковка, салат, свекла, помидоры… Все это отравлено? – недоверчиво спросил он.

– По большей части.

– Единственный надежный источник витаминов – это собственный участок! – твердо заявил доктор Марчак.

Главный какое-то время переваривал услышанное.

– Немедленно, как вернусь домой, выкину из сада все эти розы! – сказал он ожесточенно. – И посею редиску и салат.

– И морковку, – подсказала сдавленным голосом Барбара.

– И еще откармливайте поросеночка, – посоветовал доктор Романовский, втыкая лопату в горку земли. – Фу, с раскопками покончено… И пару курочек, да и коровка бы не помешала…

– У меня двадцать один квадратный метр, – глухо заметил главный инженер.

– Двадцать один? Маловато что-то… Человек должен своими силами спасаться, все ведь отравлено, не только растения. Грядет поколение выродков…

– А еще не отравленные продукты не имеют пищевой ценности, – немилосердно вставил доктор Марчак. – Хуже всего птица и мясо. Только рыба и осталась, да и то морская. И дичь, притом из какого-нибудь глухого, всеми заброшенного леса…

За стоящей пока еще сеткой появился Каролек.

– Эй, идите сюда! Нам кофе дадут! Обеденный перерыв! От графика отстаем на полчаса, но дальше все лучше и лучше получается! Потом засыплете ямы. Пойдем, пойдем!!

В пять минут третьего ночи участковый пережил страшную минуту. Медленно патрулируя улицу на границе своего района, он с ужасом увидел, как из-за угла выезжает серебристый «мерседес». С тихим шелестом шин автомобиль направился в сторону больницы. Серебристый «мерседес» был ему прекрасно знаком. На нем перемещался владелец виллы, где сию минуту экспроприировали землю. Не далее чем накануне участковый проводил взглядом эту машину вместе с компанией подобных автомобилей. «Мерседес» не имел права появляться по крайней мере до завтра…

Участковый оцепенел, но только на мгновение. Необходимо немедленно предупредить работающую в саду бригаду! Однако претворить эту мысль в жизнь весьма проблематично. Заступив вечером на дежурство, он непрерывно обходил территорию, ухитряясь при этом головы не поворачивать в сторону охраняемого объекта. Об операции «ограда» не ведает, мол, ни сном ни духом. Любой ценой он цеплялся за возможность давать в случае чего правдивые показания. Ну совершенно ничего не видел и не слышал! Не желал он впутываться в нечто странное, чему и названия-то никакого не придумаешь. Участковый сознательно, предумышленно и всей душой хотел остаться работать в милиции.

Итак, участковый понятия не имел, далеко ли продвинулось дело в больничном саду. При этом не обольщался, что человек, наделенный зрением, может не заметить строительные работы на собственном участке. Неожиданное явление владельца корректируемой территории казалось катастрофой. Срочно сообщить, предостеречь, остановить… Или тормознуть этого кретина беззаконного?

Кретина задерживать было уже поздно, серебристый «мерседес» исчез в глубине улицы. Ему предстоял еще значительный крюк, не столько из-за направления движения, сколько из-за глубокого рва возле канализационного люка. Участковому же до больницы – рукой подать, тридцати секунд хватит. Но как бы не вмешиваться лично? Не дай Бог, кто увидит…

Но ведь никто другой не предостережет – нет никого другого. Чертов «мерседес» урчит так тихо, был бы хоть трактор, что ли… А раскроется вся афера? Ужас! Плохо же он охраняет людей, доверившихся родной милиции…

Все это со страшной скоростью пронеслось в голове участкового. Противная его сердцу машина медленно удалялась с тихим урчанием мотора и шелестом шин. Участковый выхватил из планшета блокнот, вырвал листок и еще успел удивиться – что-то «мерседес» еле тащится. Обычно брал повороты – шины визжали… Мощными прыжками помчался милиционер к больнице, прихватив по дороге отломанный угол бордюрного камня. На бегу обернул камень листком бумаги с одним-единственным словом. На бегу же нацепил круглую резинку, сорванную с пачки штрафных бланков.

На окраине сада, не обращая ни малейшего внимания на удивительно свежую больничную зелень, швырнул камень в вяло шевелящуюся темно-зеленую группу. Результатов метания дожидаться не стал, не удостоил подозрительную территорию больше ни единым взглядом и столь же спешно проделал обратный путь. Блицкриг занял не больше минуты.

Не успел сделать двух шагов, не отдышался даже, как из-за угла вырулил небольшой грузовой фургон. Участковый был на взводе: в голове – хаос, на сердце – беспокойство, в чувствах – смятение. Потому подумать не успел, как фургон зачем-то остановил.

Водитель опустил стекло. Участковый опомнился – за каким чертом он остановил эту машину?… Напросился в ночное дежурство, патрулирует улицы, никто на него внимания не обращает – так нет же, сам лезет на рожон… Не признаваться же водителю, что остановил его, так сказать, сдуру…

– Вы откуда едете? – спросил он озабоченным голосом, облокотившись на дверцу машины. – Из пригорода?

Водитель словно бы поколебался.

– Из пригорода, – согласился неохотно.

– А по какому шоссе въезжали в город?

– По этому… как его… ну, Красниковскому.

– По Красниковскому? Тогда, может, видели грузовик, примерно в двадцати километрах отсюда? Грузовик с прицепом, на обочине шоссе? В канаву съехал, но не разбитый? Не видели?

Водитель снова заколебался:

– Вроде как было что-то… Километров двадцать, говорите?

– Около того. Видели?

– Да пару грузовиков по дороге видел, не знаю, о котором речь.

– Около мостика. Не стоял грузовик около мостика?

– Ну да, стоял.

Участковый уже пришел в себя, и показалось ему, что у водителя концы с концами не сходятся. Шестым чувством уловил – что-то не так. Вымышленный грузовик обрастал все новыми приметами, а милиционер гадал – почему нечиста совесть у водителя. Говорит больно вежливо и напряженно как-то. Везет подозрительный товар? Соврал, что приехал со стороны Красника? Велика важность! Нет такого закона, что нельзя приезжать с другой стороны… Кого-нибудь задавил и удрал?…

Болтая чушь про грузовик, прицеп, мостик и канаву, участковый прикидывал, что же с этим подарком судьбы делать. Пожалуй, осмотреть нутро фургона. Вдруг в глубине улицы показался серебристый силуэт знакомого «мерседеса».

Самоуверенный молодой человек высунул голову в открытое окно.

– Ну, что там? – нетерпеливо спросил он. – А, добрый вечер. В чем дело? Почему вы задерживаете мой груз?

Сначала участковый почувствовал облегчение – проклятый «мерседес» здесь, а не на вилле.

Стало быть, хозяин пока не в курсе раскопок в его владениях. Однако задержать паразита навсегда нельзя. Да и не даст это ничего – рабочая группа в больничном саду не ориентируется в ситуации. И подозрительный фургон не удалось проверить, встрял этот… Участковый с истинным наслаждением сделал бы что-нибудь нехорошее молодому человеку в «мерседесе», однако не чувствовал в себе героизма сражаться с ветряными мельницами. Хочешь остаться на своей должности – отпускай этого типа как можно скорее, причем с вежливыми извинениями. Хуже всего, что паршивец теперь знает о его ночном рейде. Значит, в случае чего…

Участковый не успел нафантазировать, что и в случае чего. Слишком уж много было напутано. Оставил фургон в покое и повернулся к «мерседесу».

– Я опрашиваю водителя, потому что на шоссе вроде бы авария, – холодно объяснил он. – Вы не видели? Возле Красника…

– Возле какого такого Красника? – вскипел молодой человек. – Мы от Красностава едем, и ничего такого не было. Не морочьте мне голову, новая мода какая – людей на дорогах ловить! Поехали, спокойной ночи! Давай вперед, пан Вальдек!

Водитель фургона сидел ни жив ни мертв, с закрытыми глазами, затаив дыхание. При последних словах словно бы пришел в себя и тронулся потихоньку. На участкового глаз не поднимал. Теперь участковый поклялся бы, что наткнулся на какое-то дурнопахнущее дело. Черт знает, что такое в фургоне везет, но уж как минимум – труп.

Загнанный в тупик и убежденный в собственном бессилии, остался он посреди проезжей части.

Тут участковому пришло в голову подсмотреть, закопают они труп или как… Не обязательно сразу докладывать наверх, но знать-то надо…

Мгновение спустя он затаился у ограды подозрительной усадьбы, позади соседних строений. Ничего не видно, виллу заслоняют деревья и кусты, к тому же темно. Ворота для въезда машин еще дальше, в боковой стенке ограды. Участковый перестал мучиться сомнениями. Махнув рукой на последствия, с крепнущим в душе упрямством перелез через сетку.

У пыхтящей, сопящей и замордованной тяжким трудом команды прилетевший из темноты кусок бордюрного камня вызвал страшный переполох. Упал он на ногу главному инженеру. Главный, человек вообще-то культурный и владеющий собой, сдавленным голосом выкрикнул одно слово, которое общественное мнение считает оскорбительным, особенно в приложении к лицам женского пола. При этом он схватился за пострадавшие пальцы одной ноги и заскакал на другой. Все обернулись.

– Нас уже камнями бьют? – перепугался Каролек.

– Что творится? – сердито спросила Барбара, резко выпрямившись над полузасыпанной ямкой. – Кто кидается?

– Упало что-то, – заметил Януш и посмотрел на то место, с которого главный инженер начал подскоки. – Эй, смотрите-ка!

Обернутая вокруг камня страничка, к счастью, бросалась в глаза. Резинку осторожно сняли.

Бесформенными каракулями, отдаленно напоминавшими буквы, было нацарапано всего одно слово: ЕДЕТ!!! Три восклицательных знака подчеркивали драматизм известия.

Краткий миг молчания сменился горячечным шепотом. Зеленые упыри стали нервно метаться по саду. Сообщение поняли безошибочно. Вопреки всем прогнозам, как гром с ясного неба, как укол совести, как неуплаченнный вексель, возвращался паразит!

– Чтоб ему сдохнуть! – шептал в отчаянии Каролек. – Езус-Мария, куда кидаться?…

– Куда? В конец участка, там наши эскулапы и Влодек! – приказал Януш задушенно. – Пусть прервут работу и затаятся!

– Кто это бросил? – допытывался Стефан. – Да скажите же, от кого такие сведения?

– Какая разница, заткнись! – утихомиривал его главный инженер. Перед лицом опасности он пренебрег даже интересами покалеченной конечности. – Спокойно! Убрать рычаг! Сюда, в кусты его…

– Ой, так и останется – все потроха наружу?! – перепугался Каролек. – Да ведь это бросается в глаза!…

– Только спокойно, без паники! Ничего не останется, берись вот за эту ногу! Подумаем…

– Осталось-то всего ничего!…

Действительно, оставалось немного. Вся средняя часть ограды, элегантно сваренная, стояла на новом месте. Ямы от столбиков были уже засыпаны. Оставалось перенести два угловых пролета. Думали за час управиться. Неожиданные осложнения могли превратить близкий успех в непоправимый провал.

Рычаг пришлось спрятать. Барбара помчалась к коллегам на другом конце сада. На больничной территории воцарилась тишина вкупе с замогильным сиянием. Вилла все еще оставалась темной и тихой. Абсолютно ничего не происходило, только издалека доносилось урчание автомобильного мотора.

Каролек первым пришел в себя.

– Ну! – нетерпеливо зашептал он. – Где он? Сдох по дороге, что ли?

– Может быть, ошибка? – с надеждой прошептал Лесь.

– А ну, тихо! – цыкнул на них главный инженер, единственный, кто без малейших сомнений отгадал автора доноса, ибо успел почти подружиться с участковым. – Не можете минутку посидеть спокойно? Сейчас все прояснится…

– Фиг тебе прояснится! – фыркнул Стефан. – Въезд в эту паршивую виллу с противоположной стороны, черт знает, что там делается. Можем просидеть тут до Страшного суда и не чухнуться.

– Он прав, – энергично поддакнул Януш. – Вдруг этот олух заехал уже и пошел спать?

– Ты что! Он бы зажег свет!

– Может, он совсем тепленький приехал и свалился где придется… От такого субчика всего можно ожидать…

После краткого и жаркого совещания решили отправить разведчиков. Задача – прокрасться вокруг здания и осмотреть подъездную дорожку. Жребий пал на троих наиболее спортивных. Едва Януш, Каролек и главный инженер протиснулись через пролом в ограде, со стороны виллы донесся рык автомобиля.

– Ложись! – не колеблясь, скомандовал шепотом главный инженер.

Приказ выполнили почти что как на учениях. Во время службы в армии, помнится, ни разу не удавалось выполнить этого так ловко.

– Вы с той стороны, а я с этой! – раздалось следующее распоряжение. – Поползли!

Силуэты, прилежно перемещавшиеся по газону по-пластунски, быстро пропали из поля зрения группы. Утонули в зеленых сумерках где-то возле треноги. Дальше была темнота. Вдруг зажглось одно из окон виллы, свет упал на газон. Все вздрогнули.

Возле треноги уже собралась в полном составе вся рабочая бригада. Влодек и оба врача, приведенные Барбарой, а также замдиректора, ранее занятый собственноручным завариванием кофе. Он прибежал в момент отправки разведчиков и, узнав о катастрофе, немедленно страшно занервничал.

– Хоть бы спать пошел, паразит, – бормотал он с отчаянной надеждой. – Ну ладно, приехал, что поделать, но, может, заснет… Под утро сон самый крепкий, мы бы закончили… Я-то его привычек не знаю – у меня ночных дежурств нет. Но, может, доктора ориентируются, что он по ночам делает…

– Совершенно верно, ориентируемся, – мрачно ответил доктор Марчак. – Как правило, наслаждается воплями, которые незаслуженно носят название музыки. Или же тонет в разврате.

– В бассейне? – живо заинтересовался Лесь.

– По-разному бывает. В закрытых помещениях тоже. Особенно когда погода похуже.

– А вы откуда знаете, что он тонет в разврате? – недоверчиво спросил замдиректора.

– Методом дедукции. Это предположение у меня вызывают многочисленные особы женского пола, демонстрирующие ничем не скованную свободу нравов. Визуально и акустически они наводят на многие мысли…

– Он вообще занавесок не задергивает, – добавил доктор Романовский в оправдание. – За окном, где сейчас свет, – кухня. А с нашей стороны – окна апартаментов. Обычно начинают пораньше, ранним вечером, а не в два часа ночи. Кроме того, приезжает паразит с большим шумом. Тихо, как сегодня, это нетипично.

– Стало быть, и в разврате не станет тонуть, – несколько разочарованно шепнул Влодек.

Окно кухни занимательного молодого человека вдруг погасло. Зажглось какое-то другое, не видимое отсюда, оно бросало слабые отблески на кусты. Напряжение возрастало.

– Я кофе заварил, – вдруг решительно прошептал замдиректора. – Может быть… того?…

– Давайте его сюда, – не колеблясь, приказал Стефан. – А то никакого толку от нашего сидения.

– Я помогу принести, – поддержал доктор Романовский.

Ползущий вдоль ограды главный инженер был в лучшем положении, чем Януш или Каролек. Во-первых, ближе к въезду на территорию виллы, во-вторых, под тенью многочисленных кустов. Траектория же движения Януша и Каролека пролегала дугой по широкому газону. Довольно быстро и без особого шума перемещаясь по-пластунски, главный вскоре оказался у фасада виллы. В окне на первом этаже зажегся свет – должно быть, в холле. Остальная часть дома оставалась темной и тихой. Вдруг чья-то рука изнутри открыла двери гаража. Через открытые ворота задним ходом начал пятиться небольшой грузовой фургон, нацеливаясь в распахнутые двери. Свет в холле погас.

Главный инженер пока не проник в смысл действий паразита, однако преисполнился решимости отгадать его намерения. Перед виллой не видно ни души, но кто-то щелкает выключателем внутри. Еще один управляет фургоном. Никаких версий не складывалось, главный инженер решил подползти поближе. Присмотрел большой, развесистый куст жасмина между ним и зданием виллы, высоко оценил глубокую тьму под ним и кинулся на новое место. Змеей прополз по траве, втиснулся под ветки и наткнулся вытянутой рукой – на что? Определенно, это не было ни землей, ни камнем, ни веткой и вообще не имело отношения к неживой природе. Нечто слегка вздрогнуло, главный окаменел и похолодел – никак его рука нащупала под шерстяной тканью человеческое плечо!

Участковый, затаившийся под жасмином первым, наблюдал за местностью, когда краем глаза заметил шевеление в кустах возле ограды. Обеспокоенный, он попытался одновременно смотреть в обе стороны. Порыкивая мотором, фургон маневрировал перед гаражом, а с другой стороны силуэт отделился от зарослей и быстро пополз аккурат на участкового. С отчаянной надеждой – вдруг проползет мимо? – участковый замер. И тут его схватили за плечо.

Плечо и рука надолго замерли. В голове участкового мелькало: броситься на него… схватить за горло… А вдруг успеет крикнуть?… Может, лучше притвориться уснувшим зверьком?…

Главному инженеру никакие мысли на ум не шли. Чья-то засада под кустом его окончательно доконала. Душу переполняло дикое, непреодолимое желание, чтобы всего случившегося никогда не было…

Он стряхнул оцепенение и отдернул руку.

– Извините, пожалуйста, – поспешно шепнул он. – Я не знал, что тут занято…

Внезапно в голове прояснилось. Боже, бред какой! Он покрылся испариной, но тут же подумал, что все к лучшему – пусть его сочтут сумасшедшим…

Участковый, несмотря на волнение, узнал голос главного инженера. Не впервой было слышать шепот Збышека, да и его присутствие на этой территории не удивляло. Участковый испытал невероятное облегчение. Он сделал быстрое движение, желая ухватить ускользающую руку сообщника, но в темноте вцепился в инженерское ухо.

– Да стойте же вы! – шепотом крикнул милиционер. – Это я! Вы один?…

Главный инженер удержался и не мотнул головой – это могло стоить ему оторванного уха. Голоса участкового он не узнал, но правильная догадка на него снизошла. Страшная тяжесть свалилась с души. Одним рывком он подполз поближе, едва ослабела железная хватка на ухе, протиснулся под ветки и упал ничком возле соратника.

– Слава Богу, что это вы! – горячо выдохнул он. – Я один, еще двое наблюдают с той стороны. Что тут творится?

– А черт его знает. Приехал и пригнал с собой грузовой фургончик. Какое-то вонючее дело.

– Так что теперь будет?

– Понятия не имею. Поглядеть бы, что они привезли. Я готов голову на отсечение дать – там нечто подозрительное…

Тем временем фургон въехал в темный по-прежнему гараж. Временами в нем посверкивал электрический фонарик. Участковый беспокойно заерзал:

– Я туда подкрадусь или еще как-нибудь…

– Через окно надо заглянуть, – подсказал главный инженер, заинтригованный не меньше. – Это окно здесь… наверное, в гараж.

Участковый кивнул, чего в темноте видно не было, и пополз к полуподвальному окошку в полуметре над землей. Главный, недолго думая, двинул за ним. Ноги его еще пребывали в кустах, когда фургон неожиданно рявкнул и зажег фары. Участковый метнулся назад, а его приятель едва успел спасти лицо от милицейского сапога. Оба снова втиснулись под куст жасмина.

– Черт дери его душу!… – сердито забормотал участковый.

Фургон выехал из гаража.

– Вы имеете право его задержать? – нервно шепнул главный инженер. – Когда он немножко отъедет? Задержать и проверить.

– Они же разгрузились! И вообще, вы как ребенок! Что я ему могу сделать…

Фургон выехал за ворота и остановился на обочине. Водитель, заглушив мотор и погасив фары, вернулся в гараж. Ворота закрылись, окошко загорелось узкой полоской света. Участковый два раза беспокойно шмыгнул носом и принял отчаянное решение.

– Была не была! Кто не рискует – не пьет шампанское, – скрипнул он зубами. – Пошли! Загляну в фургон, а вы постоите на стреме. Надо успеть, пока они там сидят…

Отказавшись от движения по-пластунски, всего лишь согнувшись в три погибели, они преодолели путь до калитки и, уже выпрямившись, выскочили на улицу. По дороге договорились, что участковый влезет в фургон, а его напарник спрячется за машиной. Чуть ворота гаража дрогнут, он постучит по кузову, и участковый успеет выскочить. Фургон от гаража не видно – заслоняет елочка у ограды…

Главный инженер немного обалдел. Однако пребывал в глубоком убеждении, что интересы участкового полностью совпадают с интересами его коллектива, потому заступил на пост у ограды возле фургона. Небо на востоке начинало бледнеть, однако землю еще окутывала ночная тьма. Ворота гаража были замечательно плотно закрыты, не выбивалось ни малейшего лучика света. Главного осенило: если там сперва погасят свет, а только потом откроют дверь, он наверняка прозевает. Отчаянно ощущая свою беспомощность, он впивался безумным взором в пятно темноты.

Легко попав внутрь, участковый стал изучать нутро фургона в луче карманного фонарика. В углу, возле шоферской кабины лежали сложенные стопкой старые мешки и моток веревки. Рядом стояло старое автомобильное сиденье. Все выглядело очень солидно и даже чисто. Благодаря этому участковый легко заметил на полу небольшое пятнышко донельзя знакомого вида. Он упал на колени и, сжав зубы, стал поспешно шарить по карманам. Нашел перочинный ножик, соскоблил пробу вещества на листок из блокнота и заботливо запаковал. Итак, предчувствие его не обмануло…

Главный инженер смотрел так напряженно, что перестал слышать. Тихий звук открываемой за его спиной дверцы фургона он пропустил мимо ушей и нервно вздрогнул, когда участковый осторожно постучал его пальцем по плечу. Бдительный часовой с трудом отцепился от судорожно стиснутой сетки.

– Все? – хрипло шепнул он. – Ну и что?…

Участковый от волнения не смог сохранить служебной тайны.

– Там кровь! – зашипел он яростно. – Они кого-то убили. Теперь уж я им не спущу, пошли!

– Вы хотите их задержать? – забеспокоился главный инженер. – Бога ради, подождите, такая суматоха начнется! Нельзя ли подождать до завтра?

– Да вы что, какое задержание! Надо проследить, что они с телом делать собираются – в сточной яме забетонируют или как…

– Ничего же не видно. Окна зашторены.

– Может, хотя бы подслушать удастся?

Они бросились к полуподвальному окошку и в едином порыве прижались к нему носами. Узенькая щелка между занавесками не позволяла ничего увидеть, но на слух улавливались приглушенные звуки. Они застыли как статуи…

Януш и Каролек вели наблюдение с другой стороны дома. Сначала выехал фургон. Затем во мраке заметались две фигуры. Фигуры исчезли в стороне дома. Потом минули века – ничего не происходило. Каролек потерял терпение.

– Ты, слушай, – шепнул он, пихнув Януша. – А теперь что?

– А матери его в гроб пинка, – в ярости шепотом откликнулся Януш. – Только и узнали, что паразит действительно приехал. Почему-то в двух лицах. Черт знает, что дальше будет.

– Пойдет он наконец спать или нет?

– Я тебе гадалка? Вообще ума не приложу, чем эта сволочь там занимается…

– А он в дом не пошел. Всюду темно. Наверное, потащился в гараж. Машину на улице оставил. Может, отвалит?

Януш попытался еще раз оценить ситуацию. Он поднял голову, посмотрел на зеленоватое сияние, освещавшее лишь кроны деревьев поодаль.

– А, чего уж там! – сказал он решительно и поднялся с травы. – Пусть его черти стерегут! А нам пахать надо, отсюда больничного сада не видно – мы убедились.

– Прекрасно! – похвалил его Каролек. – Возвращаемся!

Отвергнув ползанье, они зашагали через газон, короткой дорогой возле самой виллы. В окне кухни неожиданно зажегся свет, яркий прямоугольник лег на траву им под ноги. Разведчики прижались к цоколю.

– Ну?… – чуть погодя нетерпеливо спросил Каролек. – Долго так стоять?…

Януша осенило:

– Слушай, мы же можем подглядеть, что он делает. Дотянемся?

– И зачем нам это?

– Не знаю. Сориентируемся. Я тебя поддержу, вставай мне на плечи. Ну давай, лезь!

Живая пирамида оперлась на стенку. Каролек осторожно распрямлялся, вцепившись в подоконник. Вот его глаза уже на уровне окна, прозрачная занавесочка задернута неплотно.

Он едва не обрушился вниз, ибо как раз в этот момент кухонная дверь распахнулась и ввалился паразит. Паразит даже не взглянул в окно, поскольку тащил в охапке огромные куски мяса. Небрежно швырнул их на пол у холодильника. Все было видно как на ладони.

Окаменев от волнения, Каролек увидел, как молодой человек запихивает мясо в гигантский холодильник. Чрево этого агрегата заслоняла открытая дверца, но, судя по всему, холодильник был набит под завязку и мясо помещалось с трудом. Паразит вколотил-таки его и удалился кухню, не выключая света.

Опора под ногами Каролека зашевелилась, и он спрыгнул на землю.

– Понятия не имею, как он выйдет из положения, – озабоченно прошептал он. – Больше у него не поместится…

– Что? – удивился, выпрямляя спину, Януш. – А что он делает?

– Принес прорву мяса и впихнул в холодильник. Больше не влезет – факт. А свет оставил гореть, наверное, еще принесет.

– Ну и что?

– Вот и гадаю, куда он его положит…

– Ты что, с ума сошел?! Какое тебе дело до домашнего хозяйства этого паразита?! Привез жратву, распихает как попало, потом или спать пойдет, или уедет к чертовой матери. Не станет же он обед варить! В гробу я его видел в белых тапочках, возвращаемся и за работу!

На противоположной стороне дома главный инженер и участковый, прижавшись щека к щеке, пытались всунуть ухо в вентиляционную скважину. После недолгого подслушивания они сообразили, что голоса до них доходят не через окошко, а словно бы сбоку. Передвинулись на новое место, приложили головы к железной решеточке – голоса стали явственнее.

– Это нулевка, – пояснил инженер-строитель. – Выдувное отверстие. Всасывающее у них внизу…

– Тихо! – взволнованно призвал милиционер. – Слушайте же! Свидетелем будете!

Из гаража донесся странный звук. Главный инженер определил его как свистящий шлепок. Снова свистящий шлепок и скрип. Что-то вроде глухого треска. И снова этот звук. Главный сосредоточился. Какие-то смутные ассоциации рождаются, но вот с чем они связаны?…

– Вальдек, придержи эти ноги, – вдруг донесся из гаража человеческий голос, в котором слышалась досада. – Немного в сторону их… вот так…

– Ну и мослы же у него! – восхитился другой голос, и снова раздался свистящий шлепок. Главный инженер не выдержал:

– Что они делают?

– Расчленяют тело, – глухо шепнул участковый.

Его приятель оцепенел. То-то ему показался знакомым шлепающий звук! Однажды довелось делать электропроводку на городской бойне, там непрерывно разделывали говяжьи туши. Ну да, тот самый звук…

– Осторожно, не размазывай мне тут кровищу по всему гаражу! – раздался третий голос, полный раздражения. – В ведро эти потроха, в ведро!

Мозг участкового бешено работал. Миллион осложнений можно было предвидеть в этом деле. В голове метались соответствующие служебные предписания вперемешку с сатанинскими каверзами судьбы. Однако главная опасность в промедлении… Действовать надо быстро, мало того – молниеносно! И предусмотрительно…

Главный инженер почувствовал, что участковый тянет его прочь от вентиляционного отверстия. Потом в его руке оказалась какая-то бумажка.

– Пан инженер, вы должны мне помочь, – горячо зашептал участковый, сжимая его кулак поверх скомканного листка. – Я вам доверяю. Возьмите это, это кровь из фургона. Мне нужны улики. Доставьте в больницу, в лабораторию, пусть исследуют – и чтоб немедленно! И тихой сапой, не разглашая! Мне срочно, сейчас нужны результаты, прежде чем они тут закончат! Птицей летите и, ради Бога, не потеряйте!

Во время страстной речи участковый все ближе придвигал ухо к отверстию, притягивая за руку и главного инженера. Изнутри доносились какие-то постукивания.

– А ты знаешь, фраер, сколько он огребет? – прорычал заговорщицки первый голос.

– Ну и сколько? – поинтересовался второй.

– Самое меньшее – это двадцать пять кусков. В баксах. А глядишь, и больше…

Второй голос с уважением присвистнул, а потом стал что-то завистливо бормотать. Участковый отпустил руку главного.

– Бегите! – приказал он. – Встретимся чуть позже…

Больничный сад в районе треноги был полон ароматом кофе. Замдиректора щедро наполнял стаканы из пятилитрового термоса. Коллектив, доведенный до точки долгим ожиданием, пил кофе без удержу. Две фигуры переместились из мрака в зеленое сияние.

– Ой, кофе! – оживленно воскликнул Каролек. – Я тоже хочу!

– Ну что?! – закричали пять человек.

– Ничего, – ответил Януш с возмущением. – Плевать я хотел на все это! Факт, что он приехал и носится по дому с каким-то мясом. Но это буря в стакане воды. Кстати, оттуда ничего не видно, можем продолжать пахать. Только сварку надо заслонять. Дайте-ка кофе…

– С каким мясом? – живо заинтересовалась вдруг Барбара.

Ответить ей не успели, потому как из темноты появился главный инженер. На мертвенную бледность его лица никто внимания не обратил – уже пообвыклись с сотворенным Влодеком освещением. Главный инженер молча отыскал взглядом сотрудников больницы и сделал к ним шаг. Замдиректора протянул ему стакан кофе. Заразившись энергией Януша, коллектив с энтузиазмом потянулся к брошенным орудиям труда.

– Вот мы и в сборе! – обрадовался Каролек и обратился к главному:

– Збышек, а на твоей-то стороне что было?

– Слушай, какое мясо? – настойчиво допытывалась Барбара. – Что это значит – носится с мясом? Мне интересно!

Главный инженер открыл было рот, но слова замерли у него на устах.

– Ну, приволок он в кухню мясо и запихнул в холодильник, – ответил за Януша Каролек. – Чудовищное количество, даже влезать не хотело. Я подсмотрел в окно. Какое – не знаю, но на свинину не похоже.

– Вот холера! – разозлилась Барбара. – У такой скотины даже и мясо есть!

– Снова будет тонуть в разврате, – с горечью проговорил Влодек.

Главный инженер стоял окаменев, а ужас сковал ему язык и парализовал рассудок. Наконец его состояние обратило на себя внимание окружающих.

– Что с тобой? – спросил Стефан. – Что-то не заладилось?

– Януш говорит: можно заканчивать работу. Ты как считаешь? – снова поинтересовался Каролек. – Мы-то видели только двух придурков, они бегали вокруг фургона на улице. А ты?

Их коллега предпринял геркулесовы усилия и в основном справился с умственным параличом. Дополнительное усилие воли понадобилось, чтобы выдавить из себя хоть слово. К тому же угнетала необходимость спешить, как велел ему участковый.

– Слушайте, они убили человека, – громко прохрипел он.

Сотрудники застыли на миг подобно живой картине.

– И расчленили труп, – рубанул с плеча главный, отдавая себе отчет, что переборщил с разгону, – я сам слышал…

Живая картина по-прежнему была совершенно неподвижна. Девять пар глаз перестали мигать, уставившись на него.

– И спрятали его мясо в холодильник?!… – вдруг с невероятным изумлением выговорил Лесь. – И что, сожрут его?!…

– Господи Иисусе… – прошептал Каролек.

Главный инженер первым стряхнул с себя ошеломление. Мысль о расчлененном человеческом теле, засунутом в холодильник, была чудовищна. Однако перспектива трупоедства вызывала еще больший протест. К главному наконец вернулась способность рассуждать.

– Не будем впадать в панику! – заявил он весьма решительно. – На глупости у нас нет времени! Пан доктор…

– Истинная правда – паразит спрятал мясо в холодильник! – отчаянно запротестовал Каролек. – Ей-богу, такие громадные кусищи…

– Пошел к черту, прекрати! – завопила Барбара.

– Каннибализма на вилле мы до сих пор не наблюдали, – задумчиво произнес доктор Романовский. – Но кто знает, всяко бывает…

– Может, сам не жрет, а только гостей угощает? – зловеще предположил Влодек.

– Заткнетесь вы или нет?! – рявкнул, разозленный главный инженер, безуспешно пытаясь прогнать устрашающее видение. – Вы вообще должны молчать, это тайна! У меня просто вырвалось, и зря… Пан доктор, надо срочно сделать анализ. Как бы немедленно это устроить?

Оба врача и замдиректора сгрудились вокруг осторожно разжатой ладони с помятым комком бумаги. Вопрос решился мгновенно. Само собой, лаборатория была закрыта, а лаборант спал дома блаженным сном. Тем не менее по счастливому стечению обстоятельств он был родным племянником замдиректора. Тот помчался к телефону, а врачи и главный инженер вернулись к испуганному коллективу.

– Людоед людоедом, а ты берись-ка за треногу! – рычал Стефан на Каролека. – А ну-ка, вправо!…

– Осторожно, тут сельдерей! – воскликнул доктор Марчак.

– Снимай куртку, ты чего ждешь?! – люто шипел Януш на Влодека. – Расстели тут! Да не так близко, отодвинься чуток!

– Ты действительно считаешь, что в человеке могут быть такие громадные куски мяса? – допытывался Лесь у Каролека, когда они совместными усилиями устанавливали треногу. – На свинину не похоже, ты говорил, а на что?

– А ну – к рычагу!!! – завопил на него взбешенный Стефан.

Подбежал замдиректора и отозвал в сторонку главного инженера и одного из врачей. Лаборант явится с минуты на минуту, пока распорядился открыть лабораторию и сделать кое-какие приготовления. Главный вскоре вернулся к работе, препроводив на лабораторный стол бумажку с драгоценным содержимым. Коллеги поочередно пытались выспросить у него подробности убийства. И никто не желал уходить в дальний конец сада засыпать оставшиеся ямки…

Возле вентиляционного отверстия преисполненный решимостью участковый дождался окончания жуткой работы. Судя по доносившимся звукам, с одним из бандитов что-то случилось. Участковый испытал мстительное удовлетворение. Послышалось распоряжение:

– Отнеси это в машину! Быстро, чтобы никто не увидел!

Натужное постанывание свидетельствовало – подняли значительную тяжесть. Участковый, извиваясь змеей, прополз до угла здания. Оттуда увидел: ворота гаража растворились, в полосе падающего из них света показался человек, который тащил в охапке какой-то крупный предмет. Прежде чем свет погас, участковый узнал этот предмет. Сомнений быть не могло…

В больничной лаборатории заспанный племянник замдиректора сосредоточенно разворачивал смятую бумажку с порошком. В саду Януш сваривал последний пролет ограды, Каролек и Лесь собирались переносить стояк. Тут из темноты выскочила какая-то фигура и понеслась к ним здоровенными скачками. Инструменты у всех выпали из рук. Главному инженеру стало жарко. Каролек словно бы попытался заслонить треногу собственным телом, Януш обороняющимся жестом прижал к груди сварочный аппарат. Фигура добежала до полосы зеленого света, и главный с облегчением узнал своего приятеля милиционера.

Участковый не церемонился. Высмотрев недоделанный участок ограды, отогнул сетку и энергичным движением перелез на сторону больницы. Главный инженер подскочил и помог ему. Остальные не могли сделать ни шагу. Участковый сразу взял быка за рога.

– У вас есть машина, – констатировал он приказным тоном. – Нужен самый лучший водитель, мы должны ехать и немедленно! Пять минут на сборы!

Главный инженер оглянулся:

– Стефан…

– Холера меня забери, – сказал Стефан тихо, но с чувством. Не говоря более ничего, он повернулся, споткнулся о треногу и зашагал в сторону больничной автостоянки.

– Сейчас он сюда подъедет, – возвестил главный инженер.

Участковый оглядел по очереди неподвижно застывшие фигуры.

– Меня здесь нет, – сказал он с ударением. – Никто из вас меня не видел. Я тоже никого не вижу, вообще я слепой. Вы знаете, что они сделали? – обратился блюститель порядка к своему напарнику.

Тот молчал, не мог произнести: человеческое мясо спрятали в холодильнике.

– Один из них порезал руку, – злорадно продолжал участковый. – Они пошли наложить ему повязку, им надо умыться, и без рюмашки тоже не обойдется. Пока они дерябнут, минут пять пройдет. А мы поедем за ними.

– За «мерседесом»? – заволновался главный. – У Стефана всего лишь «фиат»!

– Ничего. Не за «мерседесом», а за небольшим фургончиком. Вы знаете, что они сделали?…

Рявкнул мотор, и маленький «фиат» рванул со стоянки. Участковый осекся на полуслове, отсалютовал главному инженеру и помчался к Стефану. Секунду спустя «фиат» пропал за воротами.

– Ради Бога, скажите, что еще грядет в эту ночь?! – простонала в ярости Барбара, немного приходя в себя. – Обещали абсолютную тишину и покой! Уже светает!

– Четыре пролета, – твердо сказал Януш. – Меньше часа работы. Марш на тот конец!

Час спустя совсем рассвело. До смерти загнанный коллектив отдыхал на ступеньках перед входом в больницу, опустошая очередной термос кофе. Облегчение при виде достигнутой цели боролось с переживаниями по поводу убийства. Усталость приглушила эмоции, но некоторое беспокойство волновало сердца.

– Отсюда неплохо смотрится, – оценил Януш, критически осматривая кусты смородины, посаженные на месте бывших ям. – Газон как новенький.

– Вот именно! – ядовито фыркнул Влодек. – Распахано, будто стадо буйволов всю ночь каталось!

Каролек укорил его за брюзжание:

– Подумаешь, полить травку – и она распрямится. Пока-то кто сюда приедет глаза пялить, никаких следов не останется.

Главный инженер рассеянно оглядел траву, смородину и сетку.

– Боюсь, тут будет полный сбор в ближайшее время, – озабоченно сказал он. – Дурацкая накладка получилась с этим убийством. Участковый наверняка все это дело раскрутит…

– Ничего он не сделает, – перебил доктор Романовский. – Этот прыщ на лбу общества имеет слишком мохнатую лапу. Ручаюсь вам – все замнут.

– Не может такого быть, чтобы замяли убийство!

– А вот увидите.

За их спинами вдруг глухо лязгнули двери. Появился лаборант. Все как один вскочили на ноги и впились глазами в заспанного парня в белом халате. Тот лениво зевнул.

– Могли бы, дядя, и меня напоить кофе, – заметил он с упреком. – Шутка дело – вытащили из постели среди ночи.

– Ну что?!… – одновременно воскликнули Каролек и Лесь.

– Говори же! – потребовал замдиректора. – Что за кровь? Вот тебе кофе и говори!

Лаборант взял стакан и поднес ко рту.

– С сахаром? – недоверчиво спросил он и немного отпил. – Ну ладно… Так с чего такая кутерьма? Тоже мне! Кровь звериная.

– Что?… Какая?…

– Звериная, говорю.

– Ну, знаете… – оскорбление вымолвил Каролек и рухнул обратно на ступеньку.

По саду пронесся общий вздох не то облегчения, не то разочарования.

– Я же говорил, что на человеке не может быть столько мяса! – вырвалось у Леся.

– Так что все это значит? – изумилась Барбара. – И где этот Стефан?

– Непостижимо, – комментировал ошарашенный главный инженер. – Что же натворил этот тип? Он расчленял это звериное в тайне и, знаете, как-то так…

Каролек выдвинул предположение, что речь идет о незаконной заготовке мяса в целях извлечения прибыли. Влодек стал строить гипотезы на тему мошенничества, состоящего в подмене телятины, например, собачатиной. Главный инженер энергично запротестовал – он уверен, что расчленяли крупную тушу. Подбирались к мысли о краже гиппопотама из зоопарка, но тут в ворота въехал «фиат» Стефана.

Выскочивший из машины участковый в окружившей его взбудораженной толпе отыскал взглядом своего приятеля.

– Вы знаете, что эти сучьи дети сделали? – разгневанно и желчно спросил он. – Они совсем не человека убили! Хуже! Лося загнали!

Главный инженер остановился как вкопанный.

– Не может быть! – воскликнул он потрясенно.

– Может, может, – рявкнул Стефан. – Язвы чумные, ангидрид их валентность через медный купорос…

– Я сразу понял, – рвал и метал возмущенный участковый, – когда увидел рога. Они грузили рога в машину, наверняка везти к скорняку. И шкуру взяли для выделки. Господь мой милосердный, если я этого не конфискую, вовек себе не прощу, право слово!!!

– Рога вместе с башкой, – злым голосом добавил Стефан. – Препарируют и – чтоб я сдох! – вывезут за границу.

– Вот откуда возьмутся двадцать пять тысяч долларов! – догадался главный инженер, потрясенный еще сильнее. – Что за паршивая скотина!…

Коллектив реагировал громко и дружно. Племянник замдиректора вдруг очнулся, сонливость у него как рукой сняло. Побагровев, он размахивал стаканом из-под кофе, выплескивая из него остатки гущи.

– Так я же знаю, откуда этот лось! – вопил он, перекрикивая остальных. – Два дня тому назад в газете писали: за Красноставом видели в лесу лося! Говорили – необыкновенно красивый! Ах, хамы недомытые!!!

Влодек страдальчески заламывал руки, даже суставы трещали.

– И такого лосося убили… Лося то есть… Животное под охраной…

– Ну я же предполагал, что это дичина, – с мрачным удовлетворением припоминал доктор Романовский. – Единственно полноценное мясо. И эта язва на лице человечества!…

– Я уже решился, – делился участковый в то же время. – Чихать я хотел на последствия… Сейчас же совершу рейд к скорняку. Он свое дело легально ведет, лосиная голова у него сейчас… Если прокурор не даст санкции, без ордера туда войду. Вещдок такой здоровенный – из Филадельфии видать… Пусть хоть с работы меня выкинут…

– Ничего вы не сделаете, никуда не войдете! – энергично вмешался Януш. – Ухо от селедки вы на этом заработаете, вот что! Выкинуть-то вас с работы выкинут, но этим и кончится. Рога отберут, а дело замнут…

– И откроется насчет ограды… – заскулил жалобно Каролек.

– Но ведь… – начали вместе участковый, главный инженер и Барбара, но Януш не дал им договорить.

– Надо иначе! Никаких официальных шагов, пан участковый! Никто вообще не узнает, что вы в курсе. Вас никто не видел, когда ездили, я надеюсь? – быстро спросил он Стефана.

– Да ты что, сдурел? – обиделся Стефан.

– Уже неплохо. Этим сволочам мы так и так ничего не сделаем. А вот у скорняка лосося отберем… Лося, я хотел сказать…

– Как?! – рявкнул участковый.

– А молча. Силой. Прямо сейчас произойдет нападение хулиганов. Неизвестные бандиты украдут башку и шкуру, и пусть эти идиоты бегут жаловаться. А ну, поехали все!

– То есть хулиганы – это мы? – радостно уточнил Каролек.

– А то кто же? Все примут участие!…

Не только оба врача и лаборант, но даже замдиректора выказали радостный энтузиазм. Коллектив с первой секунды был готов действовать. Януш дирижировал всей операций, он категорически не допустил участкового к мероприятию:

– Только не вы! И еще в этом мундирчике! Речи быть не может! Стефан поведет машину. Минутку, сколько у нас машин?…

К счастью, прежде чем взревели моторы четырех машин, к главному инженеру частично вернулось ощущение здравого смысла. Он остановил обезумевшую толпу.

– Опомнитесь, вы все! – вскричал он. – Не надо такой ватагой, котелки у вас совсем не варят! Достаточно двух сильных ребят, плюс Стефан, остальные могут тут спокойно ждать!

– И Барбара, – быстро подстраховался Януш. – Барбара должна ехать – вдруг там понадобится с каким-нибудь типом договариваться.

– Хорошо, Барбара пусть едет. Но из местных никого не надо!

Спорить никто не стал. Стефан, Лесь, Каролек, Януш, Барбара и главный инженер отбыли на двух машинах. На больничном крыльце остались четверо работников больницы, меланхоличный и разочарованный Влодек и полный мрачной решимости участковый.

– Они это уже не первый раз делают, – не мог успокоиться участковый. – Постоянно привозят то серн, то оленей, о зайцах и говорить не стоит. Плевать им – открыт охотничий сезон или нет, к ним, видите ли, не относится. Охотники из них, правда, как из козьего хвоста валторна. Но лось – это уж чересчур!

– Просто стараются добыть хорошее мясо, – упорно отстаивал свою версию доктор Марчак.

– Да чтоб они этим мясом подавились, дай Господи! – набожно воззвал Влодек, вознося очи к небесам.

– Еще и мясо надо конфисковать! – запальчиво воскликнул лаборант. Он оказался из Лиги Охраны Природы и выглядел теперь так, словно никогда в жизни не нуждался во сне.

– О мясе даже думать забудь! – поспешно предостерег его замдиректора. – Этому бандиту из высших сфер ты ничего не сделаешь. Лучше подумай насчет башки.

– Да что тут думать, в охотничьем кружке есть таксидермист, сделает чучело для музея природы. Надо поднять шум, раззвонить про это варварство, пусть люди узнают!

– В прессу сообщить, – предложил Влодек.

– Точно! Я позвоню в редакцию. Они писали про лося, пусть напишут и об убийцах!

– Но, наверное, надо как-нибудь дипломатично, – заметил доктор Марчак. – Как бы не связали лося с тем, что мы тут…

– Ясное дело – дипломатично! Надо подумать как…

– Украсть-то у вас эту голову с рогами никто не украдет, прослежу лично, – пообещал участковый. – Собственной головой ручаюсь, что в безопасности будет доставлена куда надо.

– Дай Бог, чтобы у коллег все получилось!…

– Да, интересно, как у них дело продвигается, – оживился Влодек. – Думаете, справятся?

– А почему нет? Этот скорняк, правду сказать, никакой не бандит, он зарегистрированный частник. У него лицензия на выделку шкур, но ведь не лосиных! А подловить его не удается – о нем заботятся всякие там покровители вроде этого подлеца…

– Оружия, надеюсь, у него нет? – забеспокоился доктор Романовский.

– Да куда там! И живет он один, только с женой и детьми…

– Дипломатично, но со скандалом… – размышлял вслух задумавшийся лаборант. – Дипломатично, но со скандалом… Минутку. Кое-что у меня вырисовывается… Дипломатично, но со скандалом…

Два автомобиля мчались в южном направлении. Восходящее солнце весело освещало пустое шоссе третьего класса.

– Двадцать километров, сейчас мы там будем, – говорил Стефан в первой машине. – Не морочь мне голову, Барбара, какое превышение скорости? Четвертый час, все еще спят. Меня больше волнует – вдруг на обратном пути нас поймают менты с этими рогами. Вот бес попутал, придется на старости лет из себя браконьера корчить…

– Будешь рулить, не нарушая правил, – никакие менты нас не тронут, – стояла на своем Барбара.

Главный инженер молча размышлял о последствиях операции «ограда». Чудилось, что кто-то их сглазил…

Во второй машине Каролек мечтал о хулиганском нападении:

– Не знаю, бить ли нам стекла… Разве что так положено… Двери надо бы высадить топором. Так у нас и топора нет…

– Слушайте, а как мы поступим с рогами? – забеспокоился Лесь. – Ведь не выбросим?

– Надо кому-нибудь передать на хранение, – решил Януш. – Под расписку, понятно, вещь ценная… Не в Варшаву же везти!

В первой машине главный инженер очнулся и потребовал от Стефана описать местность, где состоится разбойное нападение. Особенно его интересовало, какой там дом.

– Далеко не бункер! – отрезал Стефан. – Халупа как халупа, довольно обшарпанная, даже странно. Сдается мне, они строиться будут. Я стройматериалы видел. Пара кубов роскошного кирпича, даже пористый есть, и, кажется, яма с известкой. Внимание, уже близко, за теми деревцами.

Пассажиры второй машины решили башку доставить в какой-нибудь биологический музей. Ценный экспонат будет после обработки. Януш внезапно потребовал разглашения всей истории:

– А то обстряпаем все по-тихому, и что дальше? Все быльем порастет, а чуть случай подвернется – этот гад другого лося пришибет, так? Или зубра? Фигу ему с маком!

– Так что ты предлагаешь?

– Поднять шум. Раструбить о проделках сукиного сына на всех углах.

– А он отопрется, еще и в суд на нас подаст…

– Так вот и надо дипломатично…

– И анонимно, – напомнил Лесь с несвойственным ему здравомыслием. – Ведь нас всех тут вообще нет.

– Они тормозят! – воскликнул Каролек, видя съезжающий на обочину автомобиль Стефана.

Производственное совещание длилось недолго.

– Дом вот этот, – кивнул Стефан на постройку среди зелени. – Никого здесь больше нет, вроде как один скорняк с женой и детьми. Сколько детей, не знаю. Вход с той стороны. Пошли!

– Погоди, – придержал его главный инженер. Ему было не по себе. – Ну, обойдем мы дом, а дальше?

– Ворвемся, и дело с концом!

– Как это ворвемся?

– Силой! – решил Януш. – Раз хулиганское нападение, значит хулиганское нападение. Выбьем стекло и влезем!

– И вести себя извольте как законченные хамы! Чтоб подозрений не вызывать, – подчеркнул Лесь. – Никаких дурацких «здравствуйте», «доброе утро»!…

– Кончайте трепаться, – нетерпеливо сказал Стефан. – Пошли!

Дом оказался старой халупой, разделенной сенями на две части. К нему привалился громадный сарай с кучей пристроек – конца не видно за деревьями. В одной из них виднелось открытое оконце, из которого вылетали куры. Из дымовой трубы, до поры скрытой деревьями, змеилась струйка дыма. Шайка хулиганов остановилась в растерянности.

– Кажется, они уже встали, – неуверенно шепнул Каролек.

– Подумаешь! – сердито буркнул Стефан и энергично двинулся в сени. – Встали, не встали – вперед и с песней!

Коллектив на цыпочках засеменил за ним. Двери оказались открыты. Затаив дыхание, группа хулиганов сгрудилась в сенях. Стефан открыл дверь и преодолел порог. Остальные – за ним. Теперь все оказались в огромной кухне, причем весьма экстравагантной для глухой деревни. На глинобитном полу поблизости от дровяного очага с дымоходом стояла суперсовременная электроплита, а напротив – элегантный холодильник. Два ведра с водой и ковшик соседствовали с клубным креслом, обитым черной кожей. Распахнутые двери, несомненно, вели в скорняжную мастерскую. Никто не соображал, что теперь делать.

В дверях напротив возник человек. Среднего роста, весьма щуплый, с небольшой бородкой и огромной гривой волос. На нем были видавшие виды джинсы, старенькая майка и клеенчатый фартук. Он сделал шаг через порог и замер – посреди его кухни сгрудилось многочисленное общество.

Общество тоже замерло. В глубочайшей тишине начинающие бандиты и их жертва таращились друг на друга. Никто не издал ни звука, чтобы с уст паче чаяния не слетели запретные слова «доброе утро».

Лесь последним втиснулся в кухню. Он трясся как осиновый лист, что пытался скрыть из последних сил. Вечно его выставляют трусом и дураком! Сам же подстрекал к хамскому нападению, теперь расхлебывай. Надо крикнуть что-нибудь бодрящее. Репертуар его как-то странно сузился, на ум шло только «Убить гада!» Была не была, сойдет и «Убить гада!» Мрачное, хриплое, раскатистое «у-у-у-у-у!!!», грохнувшее за спиной компании, произвело чудовищное впечатление. Оно напоминало рев доведенного до отчаяния льва. Встрепенулась жертва, опомнились и агрессоры. Сам себя испугавшись, Лесь замолк на полуслове.

Зато Стефан решительно сделал два шага вперед. В голове у него шумело, в глазах было темно.

– Башка где? – зарычал он. Скорняк остолбенел. Открыл было рот, но молчал как рыба. Стефана охватила ярость.

– Где башка, я спрашиваю?! – завопил он страшным голосом.

Человек в дверях громко застучал зубами.

– Какая… какая… башка?

– Ваша, – вежливо пояснил Каролек и осекся. – То есть нет, наша… То есть нет, лососиная…

– Господи Иисусе Христе, совсем у вас крыша поехала?!… Отдавай морду, остолоп, у меня уже руки чешутся!

– Но, прошу прощения, – забормотала ошарашенная жертва нападения. – Но что это… Я не понимаю… В чем дело?…

На авансцену выступил главный инженер.

– Это нападение, – деловито объяснил он. – Хулиганское, если быть точным. Или вы отдадите башку, или мы вас побьем. И устроим тут погром. Где эта ваша башка?

– Какая башка?!!

– Лососиная… Тьфу, лосиная. Вам сегодня рога принесли.

К неописуемому изумлению агрессоров лицо лохматого человека осветила самая искренняя радость. Он прямо-таки влетел в кухню.

– Этого лося! Ради Бога, пожалуйста, со всем моим удовольствием! Нет, погодите, так ли я понял… Вы на меня нападаете, чтобы отобрать эти рога?

– Ну наконец-то! – рявкнул Стефан. – Дошло до тебя, олух царя небесного! Козе понятно: это хулиганское нападение с целью похитить лосиные рога!

– Никаких препятствий я вам чинить не стану! Вон они, в мастерской валяются. Собирался сегодня их почистить… Заберите, ради всего святого! То есть… что это я? Я сопротивляюсь, сражаюсь как лев! Будьте добры действовать силой, меня надо связать!

– Он что, рехнулся? – недоверчиво спросила Барбара.

Не слушая дальнейшей болтовни скорняка, Стефан рванул в мастерскую, оттуда донесся его голос:

– Идите сюда! Холеры на вас нет! Да помогите же кто-нибудь!

Януш, который таращился на лохматого человека во все глаза, покачал головой, заморгал и бросился вслед за Стефаном. В кухню вплыла огромная лосиная голова, небрежно обернутая в целлофан. Хозяин дома упорно домогался насильственных мер, даже вытащил из ящика в углу какие-то веревки.

– Не обращайте на психа внимания, хватайте башку – и ноги в руки, – вполголоса посоветовал Каролек.

Скорняк расслышал это, вскочил как встрепанный, бросился к двери и закупорил проход, раскинув руки.

– Только через мой труп! – орал он. – Берите на здоровье башку, но имейте сострадание! Свяжите меня, люди добрые, не оставляйте так! Умоляю, не будьте свиньями!…

Душераздирающее воззвание нашло отклик в сердцах. Коллектив поколебался и пошел навстречу. Януш и Стефан отказались от намерения проложить себе дорогу лосиной башкой. Жертва вела себя более чем странно, и главный инженер сурово распорядился объяснить эти капризы. Жертва отклеилась от двери и заметалась по кухне, раскрывая свои тайны и пылко оправдываясь:

– Проше панов, я человек средней порядочности. Шкуры выделываю по закону, а если когда подвернется левый заработок, так ведь от этого дырка в небе не сделается! Чучело сделать тоже сумею, но это хобби, так сказать… Но вот так, раз за разом… Они мне на голову садятся! Браконьеры – это невинные дети в сравнении с таким… Не стану выражаться при даме каким. Просто бич Божий… Ладно уж козлик, серна, олень в конце концов, но лось – это ни в какие ворота! Все имеет свои границы! У меня от сердца отлегло, что вы это забираете. Рога эти проклятущие на вывоз предназначались, на доллары польстился вампир ненасытный! А из меня он кого делает? Сообщника! Преступника! Ведь меня уже сажать можно: знал, кто лося укокошил, и не донес! А тут вы на меня напали – дай вам Бог здоровья! Ну-ка, давайте по маленькой!…

Изумление было столь велико, что никто не отказался от выпивки. Главный инженер, сбитый с панталыку, машинально взял в руки стопку.

– Хотите сказать, что вы вовсе не хотели чистить эти рога?…

– Ну конечно же, нет! Мне силой навязали!

– Зачем же вы пошли на поводу? Не могли отказаться?

Лохматый человечек поднял свою стопку и с жалостью посмотрел на главного инженера:

– Вы вчера родились, что ли? У меня жена и дети, а вокруг – посмотрите-ка в окошко… Сколько еще жить в этой халупе? Я дом строю, кирпич вот получил льготный… Отказал бы я субчику, и всему хана. Честно говорю: из-за этого лося у меня чуть инфаркт не случился… Нет-нет, прошу вас, не отказывайтесь, чем хата богата, тем и рада… Наливочка собственного производства. А, чтоб он сдох, гнида такая…

– И частенько он такие вещи привозит?

– Непрестанно! Лося впервые, но оленьи рога – постоянно! И какие! Сердце кровью обливается!

– Сам так охотится?

– Как же, охотничек!… У него сговор с браконьерами. Одна шайка, и управы на них нет. Уже и сам не знаю, где эта банда кончается… Имейте в виду – я ничего такого не говорил, у меня жена, дети… И не забудьте меня как следует связать, ибо жду подлеца после полудня…

Четверть часа спустя неизвестные виновники хулиганского нападения уехали с легким хаосом в голове, прихватив доставшиеся без боя трофеи. Жертву оставили связанной полотенцами и прикрученной к клубному креслу бельевой веревкой. Супругу жертвы самым обыкновенным образом заперли на ключ в другой части дома.

На ступеньках клиники племянник замдиректора уже все продумал. Он точно знал, во сколько позвонит в редакцию газеты и кому сообщит сенсационные новости. Сообразил, в каком охотничьем кружке найдет лучшего таксидермиста. Прикинул, каким образом подключит к делу Лигу Охраны Природы. Племянник с нетерпением ждал той минуты, когда можно начинать звонить, не поднимая никого с постели. С еще большим нетерпением он высматривал возвращение хулиганов с вещественным доказательством. Не поддавалась решению только одна проблема: как он объяснит наличие лосиной головы, не навлекая на себя обвинения в браконьерстве? При этом нельзя выдавать ни малейших подробностей аферы.

Тот же самый вопрос терзал участкового. Он к тому же терпел невыносимые мучения от какого-то «лосося», упорно слетающего с его уст вместо «лося». Доктор Романовский старался успокоить стража порядка.

– Это все эмоции, пан поручик, – объяснял он снисходительно. – Лось – это слишком короткое слово, чтобы излить из души все накипевшие эмоции. Здоровый рефлекс заставляет вас изливать больше, как-то продлить это слово, обогатить…

Сидящий около Януша Влодек не обращал на них внимания, занятый новым огорчением. Давно наступило утро. Самая пора собираться в обратную дорогу, если они хотели успеть на работу. Появление в институте в более или менее обычное время принципиально для их алиби. Планировали в шесть выехать из Люблина, около восьми добраться до Варшавы и сразу ехать прямо в институт. Сейчас уже десять минут шестого, а коллег все еще нет. Где они? Что с ними?…

Преступная группа в этот момент остановилась на шоссе за городом. Столпились вокруг автомобиля Януша, где на заднем сиденье покоилась величественная рогатая башка, кое-как обмотанная целлофаном. Казалось, она занимает весь салон. Рассуждения, как избавиться от трофея, довели компанию чуть не до сумасшествия. Единодушно соглашались с одним, а именно: водрузить трофей надо на видном месте, предъявить его обществу, но подстраховавшись от кражи или порчи. Причем сделать это нужно немедленно. Януш и едущий с ним главный инженер не желали далее терпеть соседство с лосем.

– Ладно, – соглашался Стефан. – А место у вас есть подходящее?

– Нет. Но избавиться от этого нужно как можно скорее. Придумайте что-нибудь!

– А может, все-таки… – начал Каролек и осекся.

Патрульную машину милиции заметили только в тот момент, когда она оказалась совсем рядом. Воцарилось гробовое молчание; ни слова не говоря, коллектив не отрывал глаз от больших белых букв на борту машины. Януш за рулем просто обмер.

Патрульная машина ползла медленно, милиционеры внимательно приглядывались к автомобилям и к четырем стоящим возле них людям. Потом неспешно отъехали. Компания перевела дух.

– Не пяльтесь им вслед! – цыкнул Стефан. – Не дай Бог, вернутся!

– Не знаю я такого надежного места, – заявил побледневший Януш. – Брошу где придется! Ни за какие коврижки не хочу, чтобы меня с этой штуковиной застукали!

– Возвращаются!!! – в панике завопил Лесь. Словно стадо вспугнутых оленей, группа от машины Януша метнулась к машине Стефана. События урожайной на приключения ночи окончательно истощили душевные силы коллектива. На продуманные поступки никто уже не был способен. Автомобили рванули с места в карьер, забуксовали, выскочили с обочины на шоссе и погнали к городу. В раже не заметили, что патрульная машина свернула влево и укатила прочь по боковой дороге.

– Больше не выдержу, – возвестил с мрачной решимостью Януш, немного замедляя ход на пустых улицах города. – Я нервный. Еще один патруль – и я за себя не отвечаю.

Главный инженер хотел ему поддакнуть, но вдруг осознал – от волнения он так стиснул челюсти, что скулы свело. Поэтому он не смог ничего сказать, наклонился назад через спинку сиденья и стал производить какие-то манипуляции с лосиной башкой. Как он понимал Януша! Трудно представить, что бы они лопотали, задержи их милиция. Откуда может взяться голова охраняемого животного? Открылись бы все сопутствующие обстоятельства… Нет, это невыносимо. Вдобавок ко всему башка чудовищно воняла. С отчаяния у главного инженера зародилась идея.

– Что ты там возишься? – забеспокоился Януш, бросив подозрительный взгляд.

– Рог – плохой проводник! – бормотал, не отвечая, главный с ожесточением в голосе. Он встал на колени задом наперед, при этом спинка сиденья врезалась в желудок, и вытворял руками сложные и таинственные пассы. – Чудо, что уцелел этот кусок проволоки, не пожалей его, Януш. Остановись под чем-нибудь… Что сверху будет…

– Холера, опять едут! – свирепо прошипел Януш.

Главный инженер подскочил, бросил башку и упал на сиденье, держа в руке недоделанный крюк из толстой проволоки. Очередная патрульная машина обогнала их, обогнала едущий впереди автомобиль Стефана и исчезла в глубине улицы. Пустынный город едва-едва начинал шевелиться. Януш и главный инженер замолкли, неожиданно поняв друг друга без слов. Януш притормозил…

Поглядывая в зеркальце заднего вида, Стефан был в курсе маневров задней машины. Неожиданно та остановилась в середине правого ряда. Стефан встревожился и резко притормозил. Видя, что Януш и главный инженер спешно выскакивают наружу, не задумываясь, двинулся к ним задним ходом.

Януш и главный инженер выволокли башку наружу, не отвечая на нервные расспросы. Рога оказались крепко обмотаны толстой проволокой, концы которой, скрученные вместе, были выгнуты внушительных размеров крюком. Держа груз в объятьях, Януш посмотрел наверх, потом на главного инженера, и оба согласно кивнули головами. Главный инженер быстро осмотрелся. Поблизости раскинулся небольшой скверик, где нашлась покореженная лавка с полуоторванной доской сиденья. Главный бросился к лавке и дернул за доску.

– Оба умом повредились, что ли?! – с ужасом спросила Барбара.

До Каролека вдруг дошло, в чем дело, и идея показалась ему замечательной. Со сверкающими глазами он бросился на помощь главному инженеру. Толстая, хотя и узкая двухметровая доска оказалась у них в руках.

– Вы будто с трамвая упали – менты ездят, люди кругом, а вы что вытворяете?! А если кто увидит?! – бушевал Стефан. – Не реагируют! Как священная корова! В чем дело-то?!

– Ни секунды промедления! – зарычал Януш. – С меня хватит переживаний. Давай, вешаем!

– Иисусе Христе Боже!… – сдавленно простонала Барбара.

– Слишком высоко, – критическим тоном протянул Лесь, задрав голову вверх. Между тем он склонялся скорее одобрить это безумие, чем протестовать.

Главный инженер уже был готов на все и не допускал ни малейших возражений. Одним движением он заклинил обмотанную вокруг рогов проволоку в надломленном конце доски и повелительным жестом подозвал сотрудников:

– Вперед, хватайте! Держи, а потом ему подашь! Вместе, разом, взяли!…

Неожиданно весь коллектив почувствовал нечеловеческий прилив сил. Стало очевидно: безумная идея главного инженера обречена воплотиться в жизнь и лучше побыстрее с этим покончить. Все распоряжения выполнялись незамедлительно. Крепко схваченный тремя парами рук Януш вознесся на плечи друзей. Лесь поднимал наверх доску с зацепленной за нее проволокой. Не обращая внимания на вонь, Януш принял лосиную башку на грудь, вырвал у Леся доску и, напрягая все силы, отчаянным рывком подбросил груз еще выше. Проволоки хватило, высоко торчащий крюк оказался где положено. Тут же силы покинули Януша, и все вспомогательные элементы пирамиды рухнули на землю. На высоте нескольких метров осталась огромная лосиная башка с мощными рогами, качаясь на слегка провисших от тяжести троллейбусных проводах. Небрежно накинутый целлофан развернулся и последним торжественно слетел вниз.

В считанные секунды обе машины вместе с шестью пассажирами пропали в глубине улицы.

Минут через десять первый, почт пустой троллейбус притормозил перед неожиданным препятствием. Водитель издалека увидел – на линии что-то не в порядке, подъехал поближе и остановил троллейбус. Кабину он не покинул. Не веря собственным глазам, смотрел на качающуюся почти в трех метрах от земли рогатую голову и пытался осмыслить на редкость странное видение. Такое не могло существовать на самом деле. Спиртного он с прошлой недели в рот не брал, галлюцинациями до нынешнего утра не страдал, вроде не болен, и совершенно точно, что не спит…

Неизвестно, решился бы водитель пренебречь видением и таранить этот оптический обман, но один из немногих пассажиров тронул его вдруг за плечо.

– Слушай, шеф, – произнес пассажир тоном глубокой задумчивости, – сдается, у меня обман зрения? Мне чудится – перед нами большое такое личико висит. Может, и тебе тоже чудится?…

Через полчаса на линии стояли уже четыре троллейбуса, несколько сот человек и три патрульные машины милиции. За одной из машин прятался лаборант из больницы. Два фоторепортера делали снимки, жужжала камера кинохроники. В эти минуты председатель местной Лиги Охраны Природы в брюках, спешно натянутых на пижаму, садился в свою машину, а три представителя редакции, поместившей два дня назад заметку о лосе, спешили на место происшествия на такси. Из гаража пожарной части выезжала боевая машина.

В противоположную сторону, удаляясь от Люблина, мчались три машины. Атмосфера в салонах бурлила смешанными чувствами.

– Черт, в суете мы о шкуре забыли, – говорил раздраженно Януш. – Шкура у этой гниды осталась. Жаль до смерти, я просто вне себя!

– Не волнуйся так, должно быть, у него отберут без нас, – утешал его главный инженер. – Теперь милиция может действовать открыто, надеюсь, участковый ему не спустит…

– Угловые сегменты ограды у нас вообще замечательно получились, – с радостным оживлением говорил Каролек Барбаре. – Не дай Бог возникнет проблема, откуда взялась ошибка в измерениях, так скажем, что мерили до угла, отсюда разница. Никто, мол, не заметил, что середина утоплена вглубь, и пусть теперь вносят поправки!

– Отлично! – похвалила довольная Барбара. – Получится – напакостили землемеры, а я с ними как раз разругалась…

Лесь сидел посреди комнаты и тупым взглядом смотрел в стену, баюкая на коленях кипу страниц с книжным текстом. Некоторые странички еще держались вместе, однако ни одна не уцелела полностью. До такого плачевного состояния они были доведены с восхитительным тщанием: большая часть вообще отсутствовала, остальные порваны и помяты, а те, что удалось прочесть, своим содержанием наводили ужас.

По возвращении из Люблина Лесь кинулся доставать опус о токсикологии питания и нашел только его ошметки. В первое мгновение он впал в панику. Несколько минут пытался отгадать, что послужило, причиной ущерба, – вотще. Потом полдня размышлял, как будет выпутываться, ничего не придумал и решил все дело скрыть. Изумление и испуг, охватившие его, совершенно потускнели, когда он углубился в сохранившийся текст. Кошмарное содержание заслонило все остальное.

Он искренне сожалел, что вообще приступил к этому чтению. Самое скверное, что винить было некого. Сам заварил всю эту кашу. Сам, добровольно – никто под локоть не толкал – купил на рынке с лотка пучок морковки и два пучка редиски. Старательно сложив их вместе – для красоты, вошел в отдел с эффектным букетом, обращая на себя всеобщее внимание.

– Эй, посмотрите, разве не красиво? – сказал он гордо, демонстрируя свою цветистую добычу.

Барбара, Каролек и Януш подняли головы. Смотрели на него долго, молча, а Лесь укладывал овощи еще декоративней.

– Даже есть жалко, – вздохнул он с явным сожалением.

– А ты это есть собираешься? – с сомнением спросил Каролек.

Лесь слегка удивился:

– А что же еще? Витамины полезные.

– Ой, Господи… – сказал Каролек еще неуверенней и в смущении умолк.

Теперь Барбара и Януш воззрились на него.

– Ты думаешь?… – встревоженно спросила Барбара.

Януш ничего не спрашивал, с интересом переводил взгляд с Каролека на букет и с букета на Леся. Лесь удивился еще больше:

– А что такого?… Ну, помою, конечно…

Каролек поднялся со стула, подошел к Лесю и очень внимательно осмотрел морковь.

– Одна к одной, как на выставку, – подтвердил он. – Ядреная, аж плохо делается.

– Вот именно, ядреная! – подхватил Лесь радостно. – Так в чем проблема?

– Ничего-ничего, пусть лопает, через пару дней увидим, как он себя почувствует, – ехидно сказала Барбара.

– Никакая не пара дней! – запротестовал Каролек. – Это действует на длинных волнах. Через пару лет – это да, но у меня терпения не хватит столько ждать.

– Не знаю, хватит ли одного пучка, – критически заметил Януш. – Пускай трех вместе с редиской, но тоже мало. Тогда надо есть ежедневно.

– Положим, еженедельно, – оценила Барбара. – Возможно, через год у нас уже были бы результаты…

Лесь стоял над своим букетом, таращась на сотрудников.

– О чем вы говорите? – подозрительно спросил он. – Может, я что-нибудь проглядел?

Каролек вздохнул.

– Самая красивая морковь – это и есть самая вредная, – грустно объяснил он. – Она содержит в себе всякие разные химикалии. Вспомни, что говорил пан доктор в больнице – канцерогенное и так далее. А кроме того, я же вам говорил… А, нет, тебя не было. Если хочешь, могу повторить, хотя сдается мне, что с нас этой болтовни хватит.

Задремавшая в последние дни память Леся вдруг проснулась и отработала свой простой сполна. Она откликнулась мощным гласом, предоставив полное информационное обслуживание. Уже ничего не надо было объяснять.

– Вот черт, – печально сказал обладатель памяти и тяжело плюхнулся на стул.

– Ты ведь сам должен был это тщательно проверить, – говорил дальше Каролек с опенком упрека в голосе. – Ты сам говорил про серу и свинец…

– Про серу говорила Барбара, – поправил Януш.

– Все равно. Ты же должен был проверить факты, говорил, что у тебя есть какие-то там возможности.

– Мы надеялись, ты уже все проверил, – холодно сказала Барбара. – А тебе это, кажется, как об стену горох, никакого внимания не обращаешь…

Три пары глаз сурово и с явным упреком смотрели на проштрафившегося. Полный раскаяния Лесь таращился на букет. Действительно, он дал слово и забыл. Вылетело из головы, хотя он даже одолжил соответствующие научные материалы. Он невольно вытеснил из головы противную тему, и вот результат… Еще немного – и съел бы отраву…

Дрожь ужаса прошла по его спине.

– Не буду я этого есть, – пообещал он твердо. – Я это нарисую.

– Я от него просто заболеваю, – в бешенстве зашипела Барбара. – Завтра же доложишь все конкретные сведения! Завтра! Осознал?! Ешь что хочешь, но на глаза не показывайся без обещанных материалов! Чтоб черным по белому!…

Таким образом, Лесь засел за чтение разодранного опуса, и его содержание лишило его последних остатков спокойствия.

По меньшей мере половины он вообще не понимал. Чувствуя, что в мозгу ничего не задерживается, кроме общего впечатления полной катастрофы, он сосредоточился, оторвал отупевший взгляд от стены и потянулся за ручкой. Ручку он не нашел, под рукой оказались лишь толстый черный фломастер и твердый карандаш номер шесть. Он не мог встать и поискать чего-нибудь более подходящего, ибо разодранные странички по прочтении раскладывал на коленях, на поручнях кресла, на ногах и на полу вокруг. Разлетятся – вообще не соберешь. С хаосом в мыслях, страшно огорченный, он стал делать пометки на полях подвернувшейся газеты и на каких-то обрывках бумаги. Фломастер писал слишком толсто, скоро не осталось свободного места. Тогда Лесь переключился на твердый карандаш номер шесть. Трудолюбиво царапая, он стал заполнять практически невидимыми записями пространство между толстыми черными строками. Часть разорванных страничек удалось сложить по порядку, их он сгреб и вместе со своими оригинальными записями впихнул в портфель. Остальное спрятал там же, где и раньше, то есть под телефонным справочником. Он отправился спать совершенно измотанный, не способный к дальнейшему усвоению информации.

Коллектив встретил его наутро в крайнем напряжении и нетерпении. Януш принес известие об очередном запаханном поле клубники, Барбара – от подруги, работающей в пищевой промышленности, – о вредности порошкового молока, а Каролек в третий раз повторил слышанное в универсаме от элегантного пана. Видно, тот навеки запечатлелся в его памяти. Беспокойство в умах нарастало, и решение вопроса научным и точным образом становилось абсолютно неизбежным.

Атмосферу усугублял Януш. Он упорно искал по всей комнате письмо от заказчика с требованием использовать крупные панели при строительстве оздоровительного центра. Письмо пропало, и никто не мог сказать куда.

– Да на кой оно тебе сдалось, ты же хотел им отказать, – уговаривал его Каролек, пытаясь смягчить раздражение Януша. – Просто доведи до их сведения, и готово.

– Как я им могу отказать, раз нет заказа! Довести до сведения я могу в ответ на что-то, правильно? Вообще не помню, что они там понаписали!

– А копии у нас нет?

– Нет, мать их такая нехорошая, оригинал прислали, в одном экземпляре! Куда эта бумаженция могла подеваться?

– Меня кондрашка хватит от твоих бесконечных поисков! – рассердилась Барбара. – Позвони заказчику, пусть пришлют копию, и перестань тут носиться! С ума сойти можно!

– Не могу я ему звонить, ты что, совсем не соображаешь?! Они подумают, что я согласен работать с крупной панелью, а я – фигу им! Дошло?! Я не дам впутывать себя в отравительские махинации!

– Вообще-то мы еще не знаем точно, как обстоит дело с отравительством, – вздохнул Каролек. – Где этот Лесь?

– Тут я, тут, – откликнулся Лесь, вбегая рысцой с портфелем в охапке. – Пожалуйста… А что стряслось? Мы переезжаем?

– Нет. Януш ищет письмо от заказчика.

– Не лезь сюда копытами, ты же мне рулоны помнешь! – сердито завопил Януш. – Садись и посиди на заднице хоть секунду! Ни минуты покоя не допросишься!

– Не обращай на него внимания, – посоветовала нетерпеливо Барбара. – Садись и говори, что ты выведал, и никаких уверток!…

– Ты получил какие-нибудь конкретные данные? – жадно спросил Каролек.

Лесь трижды энергично кивнул головой, открывая свой портфель и осторожно вытаскивая из него горсть сигарет вкупе со сложенной, перемазанной черным газетой. Сосредоточенно разложил все это на столе.

– Научные материалы, – гордо пояснил он. – У меня тут записи, все на основе настоящей химии, проверено. Значит, так, факты свидетельствуют… Пусть он прекратит скакать, мне нужно сосредоточиться.

Януш как раз перебирал под его столом огромную кучу фотографий.

– Не дергай ногами, – сердился он в свою очередь. – Глисты у тебя, что ли? Говорю тебе – сиди спокойно!

– Убить его или как? Иначе он не успокоится, – обреченно вздохнул Каролек.

Лесь расправил один из помятых листков.

– Можно дать ему пару килограммов ревеня, – предложил Януш. – Ревень содержит щавелевую кислоту, минимальная смертельная доза составляет три и восемь десятых грамма. Через восемь часов – труп.

– Я этого восемь часов не выдержу, – твердо сказала Барбара. – Чего-нибудь более радикального нет?

– Есть. Цианистый калий. Цианистый калий не действует только на амбарного долгоносика. Он вызывает перегиб туловища назад.

– Цианистый калий – у долгоносика? – ошеломленно спросил Каролек.

– Нет, то есть, возможно, что у долгоносика тоже. Один из признаков отравления. Признаков на самом деле больше, но тут у меня не хватает текста, я только про перегиб туловища прочел.

– И тут нету, – сообщил Януш, вылезая из-под стола.

Барбара и Каролек словно язык проглотили, оглушенные первыми же откровениями Леся.

– Я все обыскал, – продолжал Януш, – черти эту бумажку взяли и все тут. Притворюсь, что вообще не получал, рано или поздно они сами напишут еще раз.

Лесь продолжал перекладывать и приводить в порядок листочки. Януш принялся за уборку и успел вытащить из комнаты все рулоны, прежде чем Барбара заговорила.

– А кто-нибудь из вас знает, как выглядит амбарный долгоносик?…

– Я знаю, – ответил Каролек. – Видел на картинке. Он, собственно, целиком состоит из туловища, поэтому не совсем понятно, как у него может быть перегиб туловища назад…

– Что? – спросил Януш и резко отвернулся от ящиков, куда он убирал остатки ненужных чертежей. – У амбарного долгоносика перегиб туловища назад? Это кто же сказал?

– Лесь где-то вычитал…

– Ничего подобного! – энергично запротестовал Лесь. – Цианистый калий вызывает перегиб туловища назад, а амбарный долгоносик хорошо переносит цианистый калий. Таким образом, как раз у него перегиба туловища и нет!

– Насколько я знаю, цианистый калий вызывает еще пару других неприятностей, – заметил Януш, изумленно глядя на Леся. – Кроме того, речь шла о жратве. При чем тут дурацкий долгоносик? Он что, съедобный?

– Долгоносик долгоносиком, а цианистый калий – съедобный. Можно слопать и успокоиться навек.

– А можно не лопать?

– Можно, – позволила Барбара.

– Нельзя, – возразил Лесь убежденно. – Ты его лопаешь в муке и ничего с этим поделать не можешь. А также в семечках, орехах, сушеных фруктах и табаке.

Сидящий на корточках возле картотеки Януш поднялся и пошел к своему столу.

– Семечек и табака я не ем, – возвестил он обиженно. – Перегиба туловища назад вы от меня не дождетесь. И я вообще ничего из вашего трепа не понимаю, говорите человеческим языком!

Барбара и Каролек его поддержали. Они с самого начала настаивали на конкретных примерах и цифрах. Лесь разгладил покрытую черными каракулями газету.

– Здоровому человеку с собственным весом шестьдесят килограммов свинец не повредит в количестве до трех миллиграммов, – начал он торжественным голосом свою лекцию. – Кило салата, растущего у дороги, содержит приблизительно семь с половиной миллиграммов. Хватит?

– Да. Для двоих, – машинально высчитал Каролек.

– Это, что, должна быть порция на один раз? – уточнила сбитая с толку Барбара. – Это сколько же кочнов салага? Никогда в жизни не брала салат на вес!

– Не знаю сколько, я тоже не взвешивал. Здесь про кочны не говорится, все на вес. Погодите… Химическое воздействие канцерогенных соединений… Нет, простите, не так. Канцерогенное действие химических соединений происходит в печени. В пище находятся афлатоксины, они проникают с пищей и дыханием, наиболее подверженный поражению орган – печень!

На секунду переведя дыхание, Лесь взглянул на сотрудников. Все молчали, три пары глаз впились в него в полном и окончательном остолбенении.

– Существуют также тератогенные соединения, – зловеще продолжал Лесь. – Я проверил по словарю иностранных слов. Это означает «порождающие чудовищ».

Коллектив продолжал молчать. Лесь, по очереди посмотрев на каждого, вернулся к разложенным на столе газетным страницам.

– Что касается цианистого калия, то установлено: предельная для человека доза составляет сто миллиграммов на один килограмм крысиного рациона в день…

– Что такое?… – вырвалось у Каролека.

– Ничего. Крысиного рациона. Это означает ноль целых пять десятых миллиграмма в день на один килограмм веса человека.

– Ты с ума сошел? – спросил с искренним ужасом Януш.

– Ну что я могу поделать, они так высчитывают. Вы же хотели по науке, правильно? Так вот… Исследования заболеваемости раком пищевода у мужчин, курящих табак и употребляющих алкоголь, показывают….

– А у женщин? – быстро перебила Барбара.

– О женщинах тут нет. Только про мужчин. Показывают, что, если кто-то курит по двадцать часов в день и хлещет по восемьдесят одному часу в день…

– Ну нет, здесь ты заврался, – решительно вмешался Каролек. – Даже по науке в сутках не бывает по восемьдесят одному часу! Должно быть, тут что-то не так!

Лесь внимательно углубился в текст на клочке бумаги:

– Согласен. Это не часов. Если кто-то курит двадцать сигарет в день и пьет более восьмидесяти одного литра в день…

– Бог ты мой, что он несет?! – рассердился Януш. – Какой восемьдесят один литр?! Самый худший алкаш не справится!

Он вскочил со стула, подбежал к Лесю и наклонился над его записками.

– Где это у тебя? Здесь? Ты что, гвоздем записывал?

– Карандашом твердым номер шесть.

– Сдурел совсем! Факт, восемьдесят один… Ну нет, скорей всего, ноль восемьдесят один. В восемьдесят один литр я в жизни не поверю!

– Ну хорошо, двадцать сигарет в день и почти литр водяры, – потерял терпение Каролек. – Ну так что? Что эти исследования показывают?

– Что вероятность заболевания просто чудовищная, – ответил четко Лесь. – Не знаю какая, я не смог сообразить, в каких единицах там дана шкала, но графически выглядит просто ого-го!

– Это испокон веку известно без всяких графиков, – холодно заметила Барбара. – Что там дальше, говори, потому как продуктов питания пока что не видать.

– Фитин, – поспешно продолжал Лесь. – Очень вредный, одного процента достаточно, чтобы остановить рост молодых крысят, поросят и кур. Гистамин, от десяти до ста миллиграммов может оказаться причиной отравлений. Он находится всюду, больше всего… сейчас… тут у меня табличка… Больше всего… натуральные сушеные грибы – триста шестьдесят миллиграммов на один грамм продукта…

– А «Эгри Бургунди» – только восемнадцать! – неожиданно обрадовался Януш, заглянув через плечо Леся. – Пожалуйста, красное вино самое здоровое.

– А помидоры – только десять, – показал ему Лесь. – Еще здоровее!

– Погодите минутку, это что? Это и есть вредные дозы? – подозрительно спросила Барбара. – Сушеные грибы ели от века…

– Этого я наверное не знаю, потому что остальной текст вообще понять невозможно, – с достоинством ответил Лесь. – Кроме того, текста не хватает. Кроме того…

– Самцы более подвержены воздействию! – вдруг прочел Януш. – А знаете, неглупая мысль, я всегда придерживался мнения, что мужчины более хрупкие…

– Абсолютно идиотские взгляды! – среагировала Барбара. – Что это вообще за макулатура?

– Никакая не макулатура, а небольшой научный опус, – поправил обиженный Лесь. – Погодите, очередной яд – это сапонины, или мылоподобные вещества. Они атакуют нервную систему. Семена плевела содержат от пяти до семи процентов этой гадости и могут оказаться в муке. Холестерин уменьшает вредное влияние сапонинов…

– Ага, это означает – если и есть мыло, то только с маслом? – перебил Каролек. Он пытался переработать теоретическую информацию Леся для практических целей.

– Да, – рассеянно подтвердил Лесь. – А еще есть афлатоксины. Теленок, которого кормят силосом с афлатоксином, подыхает через шестнадцать недель…

– Боже мой, так вот откуда эта мода на телятину! – живо воскликнул Каролек.

– Ах так! – воскликнула Барбара и резко отодвинула свой стул. – Я ведь говорила!…

– Что ты говорила?

– Изо дня в день повторяю! Телятина… Ведь это какой идиотизм: мясо без всякого вкуса, без пищевой ценности. А теперь оказывается – еще и отравленное! Деревенские бабы ходят по домам, насильно навязывают! А наша безмозглая общественность покупает! Ну, наконец-то я поняла, где собака зарыта!…

– Может, ты и права, что-то в этом есть…

– Так что же, собственно говоря, следует из всей этой научной белиберды? – спросил расстроенный Каролек, повернувшись к столу Леся. – Можешь как-нибудь резюмировать?

Лесь покачал головой:

– Увы. Разве что сделать частичные выводы. Все страшно вредно, и ни в коем случае нельзя есть салат, растущий у дороги. При этом про салат у меня было отдельно написано, не исключено, что салат вообще из другой научной работы.

– Слушай, а это все научные работы так выглядят? – поинтересовался Януш. – Почему твой опус в таких клочках? Наверное, каждый, кто читает, приходит в ярость?

– Я бы не удивилась, – ответила Барбара, все еще поглощенная осуждением телятины.

Лесь смутился. Он тяжко вздохнул и сел, собрав клочки страниц в кучу. Затем печальным голосом поведал о непонятных событиях, подчеркнув неловкость своего положения. Все выразили интерес и озабоченность.

– То есть ты взял почитать, а теперь должен отдавать?

– Вот именно. Ума не приложу, как выкручиваться.

– Еще бы, в таком виде отдавать книжку невозможно…

– Наверное, надо купить другой экземпляр?

– Погодите-ка, – сообразил Януш. – Но ведь эта книжка не сама развалилась и измялась? Когда ты одалживал, она была целая?

– Даже прекрасно выглядела. Хотя видно было, что ею пользовались.

– Так что? Кто-то пришел и порвал?

– Может, жена?… Твоя жена была чем-нибудь недовольна?… – деликатно спросил Каролек.

Лесь жалобно на него посмотрел и снова вздохнул:

– Наоборот. Мне даже казалось, что она в хорошем настроении последние дни… Если и приходил злоумышленник, книга-то лежала под телефонным справочником, я же говорю. Сперва, наверное, порвал бы телефонный справочник?

– А собственно говоря, еще что-нибудь порвали?

– Нет, только это…

Загадка казалась неразрешимой. Таинственный домовой разрядил свои страсти исключительно на трактате о питании. Причем упорно казалось, что виновато тут его гнусное содержание. Тем не менее книжку требовалось вернуть по принадлежности двоюродной невестке Леся. После кратких размышлений постановили: книжку следует купить и стараться в этом направлении будет весь коллектив. Проблему отсутствия фамилии автора и названия работы решили оригинально – каждый взял по листку с кусочком текста и номером страницы.

– Понимаете, – объяснил Януш, которому и пришла в голову эта идея, – берете посмотреть что-нибудь о питании… Как это называлось?

– Токсикология чего-то. Питания или питательности. Что-то в этом роде.

– Что-то о токсикологии жратвы. Сравниваете страничку… Какую там? Двести сорок третью. И на ней должен быть текст о треске горячего копчения, выборочно взятой в магазине и так далее, а на другой стороне… Вареный бекон, Канада, нитро что-то там… Совпадает – значит, нашли!

– Вечно какие-нибудь хлопоты! – вздохнул Каролек, рассматривая с обеих сторон свой листок и пытаясь запомнить двойное содержание.

Барбара старательно разгладила огрызок страницы и спрятала в сумочку.

– Сдается мне, это уж слишком научный источник, – задумчиво сказала она. – Должно быть, какое-нибудь особое издание для специалистов. А я, например, по-прежнему ни в чем не разобралась. Только теперь у меня не хватит смелости одалживать у кого-нибудь научные труды. Может, попытаться прояснить вопросы при непосредственных контактах?

– С кем?

– Не знаю. Со специалистами…

– Пока что я с моей двоюродной невесткой буду избегать непосредственных контактов, – объявил решительно Лесь. – Может, попробую, когда книжку куплю.

Из двух насущных вещей – трактата о питании и сведений о вредных веществах – легче оказалось раздобыть второе. Раздобывание первого представляло собой непреодолимое препятствие, второе же сыпалось как из рога изобилия, сея общий беспорядок и панику. Как оказалось, пестициды находились повсюду и угрожали существованию на каждом шагу. Кроме них, появились на горизонте еще другие вещества, никому не известные и непонятно откуда взявшиеся.

– Одна пятитысячная фунта эндрина на три акрофута воды убивает рыбу, – мрачным голосом возвестил Влодек, входя в отдел архитектуры.

– Не доводи меня, – предупредила в ярости Барбара. – Что это, ценные сведения? Кто из нас выращивает рыбу? Какую вообще рыбу?!

– И что такое акрофуты? – поинтересовался Каролек.

– Не знаю. Думаю, какое-то количество.

– А что такое эндрин? – с любопытством спросил Лесь.

– Тоже не знаю. Но довольно очевидно, что это нечто вредное.

– Никакой дохлой рыбы в рот не возьму! – решил Януш. – Буду есть только живую!

– Знаете, мне кажется, нам этого не распутать, – грустно и с сомнением в голосе сказал Каролек. – Может, специалисты должны все как-нибудь основательно обработать и опубликовать к сведению окружающих? А то я пугаюсь в терминах.

– Уговори их! – рявкнула Барбара.

– Специалисты молчат как проклятые, – в то же время говорил с искренней горечью Влодек. – Сколько же человек должен намучаться, чтобы вырвать у них эти сведения, вы себе не представляете! Сговор какой-то, что ли… А уж как разинут рот и начнут выбалтывать свои паршивые секреты, так вообще плохо делается.

– И слова у них какие-то такие… – недовольно добавил Януш. – Просто ругаться такими словами. Если я кому-нибудь скажу: «Ты, эндрин гормональный», как вы думаете, что будет?

– Даже не пробуй, – дружески предостерег его Лесь. – Сразу в морду получишь.

– Однако! В морду это тебе надо дать!… Я же уже нашел название и автора твоей дурацкой книжки – «Токсикология пищевых продуктов». Кстати, это действительно издание для специалистов. Причем не просто для врачей, а для биохимических лабораторий. Но это все равно, я из-под земли достал, и что? Где эта твоя двоюродная кума?

– Что ты нашел, где нашел?! В Народной библиотеке! Что мне с того…

– Надо было сразу украсть, – укоризненно буркнул Каролек.

– Пусть сам ворует. Я и так круглым дураком выгляжу…

– Надо искать в букинистических, – сердито поучала Барбара, – на рынке. Пусть мы сложимся, в конце концов, чтобы это купить. Делай же что-нибудь, Лесь!

– Точно! – энергично поддакнул Януш. – От тебя сейчас зависит дальнейшая жизнь или возможная гибель человечества!…

С тяжким грузом страшной ответственности, запыхавшийся и угнетенный Лесь вернулся домой после очередного обхода букинистических магазинов с чувством полного поражения. Кошмарной книги нигде не было. Всовывая ключ в замок, он услышал за собственной дверью какие-то голоса. Остановился, прислушался, узнал голос своей двоюродной невестки и заколебался. Самое правильное – сбежать, но он чувствовал себя смертельно усталым, жутко голодным, ноги болели от беготни по городу, и вообще с него было предостаточно. Поэтому он решил войти и по-тихому, незаметно пробраться в другую комнату.

Он осторожно повернул ключ в замке, бесшумно проскользнул в дверь, минутку подождал, а потом на цыпочках пробежал в кухню. Поспешно заглянул в кастрюльки, нашел в одной макароны по-флотски, схватил ее, схватил вилку и на цыпочках же улизнул в другую комнату. Не закрывая дверь, потому что она слегка скрипела, спрятался за ней в углу и стал жадно поглощать еду. Блюдо оказалось холодным, тем не менее вполне съедобным и к тому же вкусно приправленным. Из-за открытой двери до него доходили звуки, доказывающие присутствие именно опасной родственницы с ребенком. Ребенок гулил, а дамы беседовали на портновские темы.

К голосам внезапно присоединился шелест бумаги.

– Что у нее там? – услышал Лесь беспокойный вопрос двоюродной невестки. – Ой, мамочка, это же «Бурда»! Отбери у нее!

– Отдай тете, отдай, – уговаривал голос жены. – Это читать нельзя, отдай!

– Чи-и-и, чи-и-и-и! – энергично завопило чадо.

– Она хочет читать, – сказала невестка. – Надо ей что-нибудь дать, и будет тихо. У тебя какой-нибудь старой газеты нет?

– Давай-ка дадим, что она прошлый раз читала. Особой разницы уже не составит…

– А-а, эту книжку? Годится, отдай ей…

Холодные макароны по-флотски вдруг стали комом в глотке у Леся. Челюсти у него окаменели, а сердце забилось.

– Сейчас, сейчас, найдем что-нибудь почитать, – сюсюкала жена. – Нет, это не то. О! Пожалуйста, будь любезна, киса-лапонька может почитать…

В ответ раздался радостный лепет малышки и усилившийся шорох бумаги. Лесь поднялся из своего угла за дверью и отставил кастрюлю. На цыпочках подкрался к двери соседней комнаты.

Жена и ее двоюродная сестра были заняты выкройками. На полу, около столика с телефоном сидел ребенок и приканчивал вынутый из-под телефонного справочника опус о питании. Ребенок сиял от счастья, а опус на глазах окончательно прекращал свое существование.

Испытывая одновременно невероятное облегчение, смертельную обиду и жгучее возмущение, Лесь так и стоял, опираясь о косяк. Наконец его страдальческий взор, вперившийся в двоюродную племянницу, то бишь в ребенка, обратил внимание дам, поглощенных выкройками.

– Ах, ты уже пришел? – удивилась жена. – Я прозевала, как ты вошел…

– Привет, Лесюнчик, – проворковала двоюродная сестра жены. – Как у тебя дела?

Лесь, ни говоря ни слова, всматривался в девочку на полу.

– Ты что остолбенел? – спросила жена. – Чему тут удивляться? Малышка читает. Ты что, никогда не видел, как ребенок читает?

Лесь перевел страдальческий взгляд на мать ребенка.

– Я знаю, как она читает, знаю, – благодушно сказала двоюродная невестка. – Мы ей эту книжку уже раньше давали, потому что книжки ей больше нравятся, чем газеты. Пусть порвет ее окончательно.

Лесь сказал: «кха», и в этом «кха» было столько чувства, что невестка сочла себя обязанной объяснить подробнее:

– Не переживай, ничего страшного не произошло. У нас есть новые данные, эта книжка уже устарела. Наша лаборатория ее давно наизусть знает. Мы теперь сделали картотеку, дополняем ее по ходу дела, и мне уже книгами обкладываться не надо…

– Ну знаете, это уж слишком! – подытожил Каролек решительно. – Мы обязаны что-то предпринять, если не во всеобщем масштабе, то по крайней мере в собственной сфере деятельности!

Весь коллектив согласился с ним без малейшего колебания. Принесенные Лесем самые свежие данные стали каплей, переполнившей чашу терпения. Собственно говоря, ничего нельзя есть вообще. Как найти более или менее приличные овощи, они сразу сообразили: Кароль предложил поискать какого-нибудь ленивого и нерадивого мужика, который живет к тому же в стороне от автострад. А вот относительно мяса царила неуверенность и дезориентация.

– Чем плохи искусственно откормленные животные? – спрашивала Барбара нервно. – У меня уже мозги набекрень. Что там корма содержат?

Лесь наклонился к стене. На ней теперь висел длинный лист бумаги, там по пунктам были расписаны сведения. Лесь сперва поискал нужный пункт.

– Мясо искусственно откармливаемых животных, – прочел он, – содержит меньше белка и больше воды. Куры испакощены гормонами. Использование пенипиллина может привести к нарушению иммунитета к антибиотикам…

– О Господи, мало того, что такое мясо – гадость, так его еще и нет…

– Слушай-ка, никак у меня не помещается распределительный шкаф в мастерской, – заявил вошедший в комнату с чертежами Влодек. – Стефан там расположился. Перебрось меня в офис.

Мрачная Барбара немедленно просияла:

– Я как раз хотела это тебе предложить, потому что у меня в этой мастерской слишком всего много. Куда ты хочешь?

– На первый этаж. За вахтой там есть стена – как раз для моего распределительного шкафа.

– Прекрасно, только отодвинем этот обогреватель немного дальше, Стефан чуток вытянется…

Они в полном согласии наклонились над чертежами, внося исправления. За их спинами в мгновение ока разгорелся спор на мясные темы. Влодек, слушая одним ухом, свернул свой рулон и присоединился к рассуждениям.