Диверсанты

Птички

Следующей "жертвой" Алии оказался старый иерарх воздуха. "Отловив" его на крыльце Башни Ветра, она без обиняков потребовала проверить Эйдара на стихии света и снов. Диалог поначалу получился похожим на спор с Джерром, с той лишь разницей, что огненная тщательнее выбирала выражения: все-таки иерарх!

– И зачем тебе это надо? Ты же знаешь: в четырнадцать лет мальчонку все равно проверят на все стихии. У него сейчас может не быть какой-то способности, а потом появится, так что сейчас он двойной маг, а к концу младшей школы может оказаться и тройным.

– Вам же это нетрудно?

– Проверить на свет нетрудно, но вот проверка на сон потребует от меня всю ночь бодрствовать, а я уже слишком стар для этого.

– Не такой уж вы и старый, у вас все еще впереди!

– Дипломатка из тебя никудышная, – ехидно прокомментировал иерарх. – Плохо замаскированная лесть – это твой предел.

– Хорошо, тогда говорю в лоб: иерарх, который намеревается стать атархом, никак не может быть слабаком.

От такой наглости у старого мага слегка отвисла челюсть, но через секунду он рассмеялся, хотя по звуку это больше походило на сиплый кашель.

– Да, согласен, удар в лоб у тебя поставлен лучше. Однако! Однако, почему ты сама не проверила своего протеже на свою стихию, на огонь?

– Потому, что это всегда успеется. И он не мой протеже, просто…

– Просто что? Если мне суждено не спать сегодня, я хотел бы понять, ради чего. Выкладывай, что задумала, или ищи другого дурака!

Алия некоторое время молчала, раздумывая, что будет хуже: рассказать или не рассказывать? Врать она, конечно, умела, но перед ней был все-таки не только воздушный маг, но также и маг снов, а "сони" обман чувствовали за версту. Наконец, она решила, что молчание, похоже, ведет к отказу, а если рассказать, то кто знает…

– Иерарх, вы понимаете, что такое женская интуиция?

Старый маг буркнул под нос что-то неприличное.

– Алия! Алия!! Ну что за невежество! Ты же знаешь, что женская интуиция – это лженаучное понятие. И мужчины, и женщины в равной степени пользуются интуицией, и в равной степени неудачно. Нельзя играть в карты с судьбой, она тот еще шулер! Научный подход должен основываться на эксперименте и логике, а не на интуиции и прочих… детских сказках.

– А как же предсказания?

– Да что ты понимаешь в предсказаниях?! Это же епархия факультета снов!

– Но моя мама была магом снов.

– А ты – нет.

– Да, но я слышала от нее, что в предсказаниях используется интуиция, и что среди женщин потому гораздо больше хороших предсказательниц.

– Да это шарлатанство чистой воды! Никакой интуиции в магии нет! Просто для целенаправленного предсказания надо перелопатить уйму деталей, перебрать море вариантов, нигде не сделав ошибки. Для этого нужна упертость как у пня залпатусы, которую ты унаследовала в полной мере!

– Не смейте оскорблять мою маму!!!

– Тьфу… – иерарх мгновенно остыл и замолчал, поняв, что попался на горячем слове.

Однако он, похоже, сделал правильное заключение насчет дипломатических способностей Алии. Другая на ее месте использовала бы ситуацию в полной мере: закатила бы истерику по поводу оскорбления памяти дорогой родительницы, вызывая жалость к сиротке… но Алия просто рассвирепела и… ее вулканический темперамент воплотился в три аккуратные дымящиеся дырки под ногами.

– Это хороший способ выпускать пар, – прокомментировал иерарх. – Ты вымещаешь злость не на людях, а на пыли, которой все равно. Только не делай так в секторе земли, там ведь есть кое-какие подземные хозяйственные помещения, не защищенные магией.

– Да знаю я… там я долблю в небо. Но в землю все-таки лучше… успокаивает.

– Ага. Я так думаю, что мы не будем друг перед другом извиняться. Ты проявила невежество, а я… несдержанность. И мне кажется, что ты не договариваешь. Дело ведь не только в… хм… интуиции, не так ли? Выкладывай уж все…

– Хорошо, – кивнула Алия, – тот мальчик на самом деле не мой протеже. На его месте мог быть любой другой новичок. Нужен был кто-то еще очень юный и со способностью к двум стихиям. Но у маленьких редко проявляется вторая стихия Мне оставалось надеяться только на случай. Нескольких новичков я сама проверила на огонь…

– И, конечно, без успеха?

– Увы. Это оказались обычные любители играть с огнем, которых среди малолеток каждый второй.

– То есть, тяга к огню была продиктована возрастом, а вовсе не способностями…

– Угу. И тут я заметила, что вот этот новичок-воздушник скачет по камням фонтана, словно горный козел. А вода ледяная, увидела, что он промочил ноги и не обращает на это внимания. И тогда я решила его проверить.

– Понятно. Здесь мне все понятно. Я всегда говорил, что с наблюдательностью у тебя обстоят дела не так плохо, как с терпением. Вот если бы ты еще не тратила время на всякие эфемерные штучки вроде интуиции… Повторю: мне понятно, что ты искала юного двойного мага. Мне непонятно, зачем? И зачем нужны досрочные проверки на другие стихии?

Алия замялась. Отвечать не хотелось. И тут очень кстати в небе над головой показалось нечто интересное.

– Смотрите, похоже на урчатку. Как она долетела досюда и никто ее не подстрелил? И урчит она как-то странно.

– Неважно, – заметил старик. – Главное, чтобы на вкус была также хороша, как все урчатки.

Сейчас требовалась филигранная точность. Алия свела руки грациозным жестом. Между указательными пальцами остался небольшой промежуток. Она подняла руки к небу, зажмурив один глаз и прицеливаясь. Воздух потеплел. Между кончиками пальцев затрепетал ослепительный крохотный огонек. Прошло мгновение, и он устремился вверх. Девушка растопырила пятерни, и перед ними образовался новый Огненный Шар, не такой яркий, зато значительно больше по размеру. Он стартовал немедленно вслед за маленьким.

– Не пережаришь таким то здоровым? – иерарх с сомнением проводил два взглядом два заряда.

– Нет, прямое попадание будет только у маленького.

Тут старый маг понял, что наколдовала огненная. Сравнительно редкая разновидность огненной магии: Огненный Шар с детонатором. Маленький Огненный Шар (детонатор) легче нацелить. За ним нетрудно послать заряд побольше. Взрыв маленького подорвет и большой заряд, который зальет потоком огня всю тушку с небольшого расстояния. В результате сразу получится урчатка гриль.

Птица почувствовала неладное, и внезапно заложила глубокий вираж. Маленький Огненный Шар повернул следом за ней, а за ним – большой. Наконец, сверху блеснула маленькая вспышка и почти сразу прогремел сильный взрыв. Птицу разорвало на куски.

– Упс… кажется, я все-таки перестаралась. Ловите наш гриль, а то рассыпется!

Излишний призыв. Даже слегка подгоревшая снаружи урчатка – блюдо для гурманов. Иерарх принял меры. На этот раз никаких внешних эффектов, разве что смотрел он в сторону цели. То, что осталось от несчастной птахи, медленно опустилось перед гордой охотницей.

– Кажется, это не урчатка, – задумчиво признала она.

– И даже не птица, – подтвердил иерарх, озадаченно почесывая нос. – Что-то я не припомню птиц с твердыми крыльями, а ты?

– Может быть, это такой голем? – предположила Алия.

Иерарх только недоуменно развел руками.

– Голем, который летает…

Внезапно он вздрогнул. Вздрогнул оттого, что по астралу пронесся тягучий неприятный свист. Здесь, в магическом пространстве не было настоящих звуков или лучей света, просто человеческий мозг воспринимал их как шум, цвета и прочие образы нормального мира.

Звук все усиливался, и теперь больше напоминал визг тысячи детенышей будюгов, которых какие-то чокнутые мясники взялись резать одновременно и в одном месте. Этот шум, который слышал иерарх… так ощущался в астрале человеческий страх. Где-то тысячи людей одновременно ударились в панику.

Судя по всему, источник страха приближался. Бросив обломки голема, волшебник наколдовал Левитацию, и взлетел, увлекая за собой Алию. Стены Цитадели виднелись совсем близко. Что бы ни вызвало панику в городе, оно двигалось к Школе Магии, которую иерарх должен был защитить.

Цитадель уже стояла на ушах. Здесь было полно магов снов, которые подняли тревогу. Слышались тревожные крики. Головы прохожих настороженно обращались к востоку. Многие воздушные маги левитировали, пытаясь рассмотреть источник шума с высоты. Иерарх, однако, приземлился. Затем он растянулся на ближайшей скамье, закрыл глаза и задышал глубоко и ровно, входя в транс. Но лежал он очень недолго. Уже через несколько секунд магистр вскочил, словно подросток (кто там только что говорил о старости?) и наколдовал Громоглас.

– Тревога!!! Всем в укрытие за десять секунд!!! Серая тревога с воздуха!!! Повторяю: серая тревога с воздуха!!! Семь секунд!!! – густой бас, созданный магией, зарокотал над Цитаделью, пробиваясь даже сквозь толстые стены башен и плотно закрытые окна.

Алия еще не видела иерарха в таком состоянии: глаза выпучены, лицо покраснело, брызжет слюной и размахивает руками. Условный сигнал "серая тревога с воздуха" означал, что по воздуху приближается нечто совершенно необычное и на вид весьма опасное. Десять секунд – время, которое оставалось у людей, чтобы принять меры. Это было ненормально мало даже для военного времени, что говорить о городе, где повзрослело два поколения без войн.

Все-таки кое-кто успел среагировать, в том числе и Алия. Она села, скрестив ноги, перед ней возник Огненный Шар размером с лошадь, ожидающий последнего мысленного приказа – наведения на мишень. Мгновением позднее вокруг появились три Огненные Стрелы, тоже готовые к старту.

– Четыре секунды!!!

Левитирующие вокруг маги один за другим кто опускался на землю, кто облетал башню, прячась за ней. Некоторые растерялись, и все еще висели на виду. Небо подернулось пеленой – это сильнейшие волшебники ставили многослойную защиту, действуя, кто во что горазд – ведь природа опасности была неизвестна.

– Всем убраться с открытых мест!!! Идиоты в воздухе не торчать!!! Две секунды!!! Без приказа не стрелять!!! Не стрелять!!!

Иерарх заткнулся и начал колдовать что-то. Приближающийся шум еще усилился.

И тут все увидели в воздухе… нечто. Оно выглядело настолько чуждо, что люди замерли, пытаясь подыскать слово, которым можно назвать это… и не находя. У него было восемь огромных крыльев. Но эти крылья были настолько тонки, что больше напоминали лапки гигантского паука. Хотя лапками эти отростки тоже не могли быть, так как существо летело. Его движения не напоминали ни птицу, ни паука, а скорее какое-нибудь водное животное с тонкими и длинными щупальцами. Существо летело по воздуху так, словно плыло по воде. В полете оно издавало низкий, утробный гул.

Существо двигалось прямо к Башне Ветра, и, похоже, не собиралось сворачивать. Тут кто-то не выдержал. Алия увидела, как в воздух разом стартовало несколько Огненных Шаров и Огненных Стрел. Чудище никак не отреагировало, но все заряды разбились в вышине, не долетев до цели. Огонь жидким маслом растекся, очерчивая призрачную полусферу.

Только тут Алия поняла, что колдовал иерарх воздуха. Это был Развеивающий Купол – одно из сильнейших заклинаний сферы воздуха. При попадании в него любой магический заряд рассеивался, отдавая свою энергию куполу и укрепляя его. Вот только купол, созданный старым волшебником, защищал не от ударов снаружи, а от ударов изнутри. Другие маги ухитрились понаставить множество защит от атаки извне, и только иерарх воздуха догадался поставить одну защиту от слишком нервных идиотов внутри.

Тем временем загадочная тварь, не отвечая на атаку, набрала высоту, пролетев над Башней Ветра, сделала полукруг над Школой Магии и легла на обратный курс. Когда она превратилась в едва заметную точку вдали, иерарх вдруг обратился к Алии с интонациями не немощного старика, но молодого командира:

– Я собираюсь лететь вслед на разведку. Предупреди арха!

Отпускать престарелого иерарха неизвестно, куда, неизвестно, за кем, и без боевого прикрытия?! Ну уж нет!

– Я с вами! – заявила Алия, крепко вцепившись в его пояс.

Не говоря больше ни слова, иерарх схватил Алию в охапку и взлетел на высоту Башни Ветра. Девушка, не совсем привычная к таким полетам, разрывалась между желанием покрепче обхватить старика руками и ногами (чтобы не свалиться) и опасением его ненароком придушить. Иерарх продолжал колдовать. Сначала под ними образовалась плоскость сильно сгущенного воздуха, похожая на стекло, способная выдержать человеческий вес. Это было уже привычнее: Алия, не дожидаясь приглашения, отпустила мага и легла животом на плоскость. Затем Икен соорудил еще одну плоскость позади (упор для ног) и улегся справа от Алии в той же позе. На этом аркан Хрустальных Саней был завершен. Алия почувствовала противный холодок в животе, когда "сани" стали резко ускоряться и ноги уперлись в заднюю "стенку"… а вдруг она сейчас не выдержит? Пришлось мысленно убеждать себя, что магистры воздуха таких просчетов не делают.

– Я бы предпочел, чтобы ты осталась и предупредила наших, – сказал волшебник.

– Вам ведь пригодится хороший огненный маг на случай боевого столкновения, а предупредить арха вы можете и телепатически…

Рассудок иерарха вынужден был признать справедливость замечания, как и то, что его приказ был менее рациональным, чем вопиющая недисциплинированность Алии. Женская интуиция? Нет. Скорее, воинственность молодости с ее стороны, – рассудил иерарх.

– Признаю. Но я не представляю, насколько это опасно. Может, передумаешь?

– Не передумаю.

Нельзя сказать, что упрямство огненной его порадовало. Все-таки опасно. С другой стороны, войну за самостоятельность Алия начала и выиграла за десять минут еще в день своего совершеннолетия.

Тогда они поспорили. Это было два года назад. Алия заявила, что благодарна за то, что иерарх удочерил ее после смерти матери. Но тогда ей было пятнадцать, а теперь – семнадцать, она совершеннолетняя, и срок опекунства истек. Так что, если иерарх Эйо Икен хочет сохранить хорошие отношения с приемной, но уже вполне взрослой дочерью, ему следует прекратить командовать.

Иерарх напомнил о том, что он не только ее опекун, но и старший по званию. Алия возразила, что это касается только учебных занятий, военного времени и разведывательных операций.

– Каких еще операций? – рассвирепел тогда Икен. – Не рановато ли?

– Я закончила обучение по боевой магии, и у меня лучшие показатели среди выпускников как раз по профилю "разведка, рейды, диверсии". Между прочим, с вас пример брала. Если вы когда-нибудь не возьмете меня в бой из-за того, что я ваша приемная дочь, это будет означать, во-первых, что вы считаете меня неполноценным, недоразвитым воином и, во-вторых, вы подорвете мой авторитет, сделаете из меня папенькину дочку в глазах других.

Иерарх попыхтел, покряхтел, потом спросил только:

– Долго речь репетировала?

– Не очень. Сами же говорили, что с помощью логики вас можно убедить в чем угодно. Или найдите изъян в моих аргументах, или признайте мою правоту!

– Называется: научил на свою голову…

Икен не нашел, что возразить ни тогда, ни позднее.

И теперь, пролетая над окраинами Столицы, ему оставалось только усилием воли подавлять беспокойство, напоминая себе, что для огненных магов единственная карьера – военная, и что лучше уж пусть воюет под его командованием, чем под командованием какого-нибудь идиота. Его логика сразу же нашла дыру в этих размышлениях: даже под командованием какого-нибудь идиота, но в тылу своих войск гораздо безопаснее, чем под командованием генерала Икена, но в тылу врага.

С другой стороны, вряд ли она пойдет охранять склады. Действительно Алия – лучше многих, и очень скоро ей предложили бы какую-нибудь опасную миссию. Времена нынче не совсем спокойные. А после этого случая о спокойствии придется надолго забыть. Скорее всего, в ближайшие недели Алию ждала какая-нибудь серьезная миссия от атарха огненного факультета, но где-нибудь на подхвате и, разумеется, в низшем звании. Что-нибудь примитивное, для тех, кто не имеет достаточного боевого опыта. Но что-то весьма суровое, соразмерное ее магической силе. И она бы не стала увиливать – только не Алия.

И еще… мало, кому удастся сладить с ее темпераментом. Вот она даже приемного отца не очень то слушается… предаваясь этим раздумьям, иерарх так и позабыл предупредить Цитадель о своем отлете.

Хрустальные Сани продолжали свой путь. После магии воздуха старик применил магию света, наложив заклинание Невидимости. Потом, недолго думая, добавил Неслышимость и закрыл глаза, входя в транс. Алии, пока делать было нечего: ее ведь взяли в качестве живого оружия, но врагами поблизости пока не пахло.

Своеобразный летательный аппарат несся вперед, благодаря хитро сплетенному букету ветров. В сотнях метров в стороне это был просто сильный попутный ветер, в нескольких метрах – настоящий ураган, а сами сани могли перемещаться над землей намного быстрее звука. Но даже тогда не возникало ни грома от преодоления звукового барьера, ни встречного потока. Хитрость заключалась в том, что скорость саней относительно земли могла стать огромной, но скорость относительно ближайших слоев воздуха – мизерной. Ветер дул даже не навстречу, а подталкивал сзади. Далеко впереди воздушные потоки плавно расступались, как лезвия едва раскрытых ножниц. Сани оказались в безопасном коконе, состоящем из воздушных течений – медленных снаружи и быстрых в середине.

Так они летели некоторое время. В этот раз скорость была не слишком большой – странное существо парило впереди, а маг осторожно следовал за ним на некотором отдалении. Они давно пересекли черту города, миновали засушливые степи и сейчас парили над песками пустыни Виз-Бакир.

Иерарх вышел из транса и обратился к огненной. Его голос отражался многократным эхом (обычный побочный эффект от Неслышимости).

– Я не могу понять, что это такое! Это в корне противоречит науке!

– Как женская интуиция?

– Будь серьезнее, девочка, сейчас не время для шуток!

– Хорошо, хорошо, я молчу и внимательно, внимательно, внимательно… внимаю.

Иерарх наколдовал Дальновидение, так что теперь Алия могла вместе с ним рассмотреть странную тварь как на ладони.

– Я не ощущаю магии воздуха. Это невозможно! Как же оно тогда летит, почему не падает? Оно слишком велико, чтобы поднять себя крыльями! Я же говорю: это какое-то оскорбление научного знания!

– Зато это очень похоже на джаа.

– Джаа – это легенда!

– Но ведь похоже? Как там…

Паук, плывущий по небу – Свет

Тростник, пронзающий облака – Дым

Брызги, тающие робко – Страх

Шелест, рождающий гром – Стон

– Избавь меня от вечера поэзии Предтеч! Не могу это слушать. Они слишком туманно выражаются. Никогда нельзя быть уверенным, что правильно понял смысл. "Свет", "Дым", "Страх", "Стон"? Что это может означать?

– О, это просто: древние так рифмовали. Последнее слово должно быть похоже по смыслу на предпоследнее: гром – стон, робко – страх…

– А все остальное?

– Ну посмотрите: "паук, плывущий по небу" – оно действительно похоже на паука, и движения немного напоминают плавание. "Тростник, пронзающий облака" – пожалуй, это про его крылья или лапки: посмотрите, как они сгибаются и резко распрямляются, будто тростинки. Если бы на его пути встретились низкие облака, было бы совсем похоже. "Брызги, тающие робко" – возможно, это люди, разбегающиеся в страхе при виде его.

– А "шелест, рождающий гром"? Оно гудит, а не шелестит или гремит.

– Ну это же очень старые стихи, может быть, значения слов немного изменились со временем…

Внезапно раздался ужасный грохот, и через мгновение наступила мертвая тишина. Алия увидела, как из ушей старика потекла кровь и почувствовала горячую влагу на собственных щеках. Лицо иерарха было искажено болью и гневом, губы выговаривали что-то явно нецензурное. Хрустальные Сани затрепетали, перевернулись и рухнули вниз. Порывы взбесившегося ветра, которые раньше заботливо несли путешественников, теперь чуть не переломили Алию надвое.

Она почувствовала, что падает – все быстрее и быстрее. Снизу стремительно неслись навстречу барханы. Но песок не сможет смягчить падение с такой высоты! Земля совсем близко! Алия уже собралась разреветься от безысходности. Но вдруг она почувствовала, что поток ветра, дующий снизу, резко усилился. Кажется, это было Перо – самая примитивная разновидность левитации, замедляющая падение до безопасной скорости. Подняв тучу песка, Алия упала и, несколько раз перекувыркнувшись, скатилась к подножию бархана.

Кровь течь перестала, но уши все еще болели. Не было слышно ни звука, ни шелеста, ни даже шороха песка. Видно было, как ветер сдувает его с верхушек дюн. Алия сделала вывод, что лопнули барабанные перепонки. Какой-нибудь водный или земной маг вылечил бы травму, но где его взять? "Сначала надо найти иерарха", – подумала девушка. Она медленно поднялась на корточки, но тут ее поджидал новый сюрприз. Оказалось, что порывы ветра, которые несли хрустальные сани и едва не переломали ей кости, раздели волшебницу догола, оставив лишь набедренную повязку и пояс. Непропорционально солидный бюст, предмет зависти подружек и источник некоторых бытовых неудобств, бесстыдно выпирал. "Если иерарх еще жив, то его может хватить удар", – подумала Алия. – "Или он уже такой старенький, что ему все равно?"

В любом случае ничего не оставалось делать, кроме как вставать и идти на поиски. Алия закричала, но не услышала собственного голоса. Потом поднялась на бархан, осмотрелась вокруг. Ничего. Только песок и холодный ветер. Здесь в пустыне за сотни километров от города климат теплее, но весна еще только начиналась. Голая Алия мгновенно замерзла на ветру и вынуждена была поспешно спуститься вниз. "Если я скатилась при падении вниз, иерарха тоже надо искать где-нибудь у подножия барханов", – решила она. Девушка успела сто раз пожалеть о том, что ее стихия – огонь. Любой другой маг имел больше возможностей для поиска. Земной или водный маг вылечил бы свою глухоту, "соня" обнаружил бы ауру иерарха даже на большом расстоянии, "светляк" использовал бы Дальновидение, а "ветряк" мог бы осматривать местность с высоты птичьего полета.

Тут Алии пришло в голову, что огонь тоже не совсем бесполезен. Огненное Кольцо – вот что нужно! Толстый оранжевый шнур пламени затрепетал вокруг девушки. Теперь можно не мерзнуть. Немного поэкспериментировав, Алия ухитрилась поднять кольцо от пояса до уровня груди. "Огненный лиф для огненной леди", – подбодрив себя нехитрой шуткой, она побежала, стараясь двигаться по расширяющейся спирали.

Она нашла иерарха только к ночи и довольно далеко. Дело было худо. Старик не погиб, но лежал без сознания. Левая рука и левая нога сломаны. Что там творилось с внутренними органами Алия даже гадать боялась. Огненные маги – разрушители, а тут нужен лекарь. Опасаясь случайно задеть пострадавшего, Алия погасила Кольцо и зажгла вокруг десяток Бластов, чтобы согреть пострадавшего. Она лишь приблизительно представляла себе, как полагается оказывать первую помощь в столь тяжелых случаях. В Школе под рукой всегда находился подходящий эликсир или лекарь. Сейчас она ничего не взяла с собой, кроме пары амулетов, которые сорвало вместе с одеждой. Огненная низко склонилась над несчастным и осторожно похлопала старика по щекам:

– Иерарх! Эээ… очнитесь?!

Подействовало. Тихонько закряхтев, старик открыл мутные глаза, скосил глаза вниз и проговорил:

– Я наверное сплю: какая-то красавица пытается вскормить меня своей грудью… – и снова отключился.

Сомнительный комплимент пропал впустую: Алия все еще не могла ничего слышать.