До конца, но только…

Глава 34.

Нетронутый человеком горячий асфальт дышал жаром под колесами двух велосипедов, что восьмой день проводили в пути. Трое путников держали дорогу на восток, прямиком к тому месту, где количество нержавеющих табличек резко увеличивалось. Волоуман-а-Кали, гласила каждая надпись, под которой всё сокращалось число оставшихся миль. Один из четырёх великих городов, что словно сторожевые псы окружили Центр, хранил жизнь за бурными водами грозной реки, поясом окутывающей каждый из них. Её многочисленные притоки в водовороте кружили культуры, что давно смешались, свои различия сохраняя лишь в тех отдалённых городах, которые давно остались позади.

Софи редко просила об остановке, лишь тогда, когда непослушные ноги отказывались крутить педали. Тогда она ни раз застревала у одной из речушек, что стремилась в суровую Кали, разбивающую о камни всех ей неугодных. Деревья волновались, а попутный ветер уносил все мысли, что приходили Софи в голову. Она была свободна.

– А нас впустят в город, если мы хорошо того попросим? – подал голос Оли, скачущий по траве вместе с Деми. – Мы ведь не болеем, – он остановился, когда парень поймал его в свои объятья, – ну, только если Софи немного.

– Она не болеет, а просто придуривается, чтобы почаще ходить в майке и хвастаться мускулами. – Деми улыбнулся ей, пряча под собой мальчика, что никак не мог с ним справиться. – И не сказать, чтобы мне это не нравилось.

– Конечно ты не против, – она ответила на его взгляд едва заметной ухмылкой, – ведь Оли всегда едет со мной.

– О, клянусь, ещё парочка таких дней, и я сам буду только рад, если ты впридачу и меня повезёшь. – Парень свалился на траву, за собой потащив малыша. – Чем ближе к столице, тем хуже дорога. А ведь всё должно быть наоборот! – он тяжело выдохнул, выпуская мальчика из рук.

– Мы можем построить лодку и спуститься по Кали до самого города. Так будет намного быстрее! – Оли подскочил к Софи, прося её дозволения на сооружение трёхместного плота. – Можно забрать мои штаны на парус!

– Эх, Оли, ни при каких обстоятельствах не вздумай раздеваться перед ней. Эта змея искусительница только на вид такая паинька, на самом деле она снимет с тебя последние трусы, лишь бы провести надзор над любимыми тряпками.

– А ты всё продолжаешь на это надеяться. – Бросила Софи в его сторону, отворачиваясь от очередных колкостей. – Отличная идея, Оли, но Кали слишком жестока, чтобы мы смогли по ней сплавиться. – Она потрепала малыша по курчавой головке, пока тот с благодарностью впитывал её похвалу. – Уверена, с тобой нас в Волоумане примут с радостью.

– Ага, только если там действует акция для детей семи лет "прими одного и получи двух в подарок".

– Легко верю, что ты семилетний. – Софи засмеялась, когда парень недовольно сморщил лицо. – И это весь твой план, как нам попасть в город? Мог бы придумать что-нибудь поостроумней.

– Эй, мне, вообще-то, тоже нелегко. – Он важно скрестил руки, словно султан рассевшись на тёплой подушке земли. – Я всегда создаю отличную почву для твоих убийственных ответов, а ты не ценишь. И, если что, рабочий план у меня уже есть.

– Не поделишься с нами? – она с интересом уставилась на парня, количеству секретов которого уже перестала удивляться.

– Нет. – Отрезал Деми, показательно надувшись.

Все трое в миг замолчали, дав право голоса легкому теплому ветру. В игре тот подбрасывал оставленные деревьями листья и щекотал их великорослые макушки. Поток бурлил у их ног, а солнце своими лучами ласково теплило щёки мальчика, что засмеялся первым, упав на пушистую траву рядом с Деми.

– И чего это ты смеёшься? – с высоты бросил вопрос парень.

– Я только сейчас понял шутку, вы же что-то вроде бесплатного десерта. – Оли хохотал под его пристальным взором, своей ладошкой хлопая себя по ноге.

– Вот видишь, – Деми кивнул в сторону Софи, что смотря на них не могла перестать улыбаться, – он меня ценит!

Пока Волоуман неторопливо приближался, тьма сгущалась, медленно сползая со стороны грузного леса. Широкая с выбоинами дорога в междулесье оканчивалась ничем, уходила в густую чернь, где единственный маяк сверкал в ночи – один из немногих мостов, через который можно было пересечь опасную Кали. Её хвосты тут и там петляли в лесах, давая жизнь пышной вьющейся зелени и редким бледным цветам, что постепенно отползали от города, сторонясь его высоких жилищ и тех стальных монстров, что в них обитали. Лишь в окружении каменных стен человек был всесилен, и теперь, в обиталище природного духа, он более не находил себе места. Но сама натура от своих детей никогда не отказывалась, потому продолжала принимать свои плоды с теплом и прежним трепетом.

– Это проблема. – Начала Софи, когда парень остановился у одной из елей. – Помнишь, что было в прошлый раз, когда мы вышли на открытую местность? – она посмотрела на широкие пшеничные поля впереди, что уходили до самого горизонта, не суля достойного прикрытия. В сумрачной туче, что окружила весь край, ничего не проглядывало.

– Ещё как помню. Нога периодически побаливает. – Он постучал себя по бедру, рана которого уже затянулась. – Но еды у нас максимум на сутки. С учётом того, что с главной дороги мы свернули ещё вчера, вперёд ехать нам на пол дня дольше.

– Главное знать, куда ехать. – Софи прищурилась, но это ничем ей не помогло. – Что после моста? Нам бы разведку.

– Та же равнина, только в два раза меньше. – Деми легко пожал плечами, будто говорил очевидные вещи. – Нам лучше спуститься к реке, там мы обогнём мостовую и спустимся к городу через фермы.

– И на ферме мы уже были. Да и как ты собрался переплывать Кали, что разносит всё в щепки?

– А ты знала, что она идёт не кольцом, а спиралью? – он хитро улыбнулся. – И мне хорошо известно то место, где эта спираль начинается.

– Даже если и так, то из-за недавних дождей река должна была снова выйти из берегов. Все твои пути давно затопило.

– Это случается каждый год, а скот воруют не прекращая. На этот случай всех троп не знает даже армия.

– Скот? – едва не воскликнула Софи, внимательно оглядывая местность, и снова безрезультатно. – Здесь есть животные? Но где они? – мысль, что животных эвакуировали раньше людей, первой пришла ей в голову.

– Может быть, улетели? – проснулся вдруг Оли и соскочил со своего сиденья. – Или уплыли.

– Дружище, ты как никогда прав. – Деми про себя посмеялся, подхватывая мальчика на руки и сажая себе на шею. – Смотри, здесь ни души! Все спрятались внутри стен столицы.

– Как так, если животных много? Они что, вместе с людьми по улицам ходят? – он состроил бинокль из пальчиков и уставился в даль. – Маме бы такое точно понравилось!

У Софи перехватило дыхание, когда Оли наконец произнёс запретную фразу. "Маме бы такое понравилось". О, Мег наверняка бы просияла улыбкой, услышав слова своего дорого Оливера. Джеймс сорвался бы с места и бросился в даль, прямо в гущу пшеницы, увлекая сына с собой, пока его Мегги заливалась смехом. Но их больше нет. Оли понял всё сам. И Деми держал его крепче, чем то смогли сделать они.

– Конечно, и тебе понравится! Ты только представь, пойдёшь в школу под руку с настоящим бараном, а потом окажется, что он твой учитель. – Он защекотал мальчика, да так, что тот в хохоте свалился Софи прямо в руки, продолжая извиваться до колик.

– Софи, помоги, Деми снова дразнится!

– О, и не надейся, она со мной в доле. – Парень ловкими пальцами принялся щипать Оли за бока, пока тот сквозь смех молил о пощаде. Софи лишь молча наблюдала за тем, что происходило у неё прямо под носом. Но от внимательных глаз Деми не ускальзывало ничего. Заметив её напуганный взгляд, он наклонился ближе, чтобы тихо произнести у её уха. – Всё в порядке. Я знал, что ты поймаешь.

Когда он говорит так уверенно, ему невозможно не верить. Всё и правда в порядке.

Под чёрным небом пробираясь сквозь жёлтое море, друзья шли пригнув головы в направлении севера, прямиком к злополучной Кали, пощады от которой ждать не стоило. Один из её языков змеёй вился по склону, на который они поднимались, в стороны брызжа ледяным ядом, словно нарочно качая сонную пшеницу. Каждый раз, как её капли попадали на макушку Оли, он в удивлении поглядывал на реку, что кривила его лицо в своих водах, заставляя того в ответ улыбнуться ей. В такие моменты Софи никак не могла оторваться от его счастливой улыбки.

Перевалило заполночь, а город впереди впервые подал признаки жизни. Его частые окна засветились, перебивая блеск висящих над ними звёзд. Волоуман-а-Кали дышал, и грудь его медленно вздымалась и опускалась вместе с тем, как мёртвая Луна отражала тусклый холодный свет в небе. Город жил, пускал пар по трубам и ток по проводам, заглушал небо и перекрикивал реки. Как вода текла по его жилам, так и сердце билось в самом центре Волоумана-а-Кали, и пульс его дрожью отдавался в оставленной человеком земле.

– Охренеть. – Вырвалось у Деми после того, как все трое с минуту молча смотрели на свет в дали. – Глазам своим не верю. Там люди.

– Люди. – Повторила за ним Софи, с восхищением глядя на мигающие у горизонта огни. – Не одни мы остались в живых. Сколько же их? Сотня тысяч, десяток?

– Нам хватит и одного. – Он с напряжением сглотнул слюну, продолжая всматриваться в полные живого огня окна. – Нужно лишь, чтобы кто-то из них добрался до меня. Надеюсь, случится это раньше, чем нас снова догонят Безумные.

– Мы не видели их с Вествуда. – Девушка вдруг замолчала, когда ложный смысл его слов наконец дошёл до неё. – Думаешь, они все там, в городе? – От этой мысли у неё пересохло во рту.

– Вполне может быть. Здесь им ловить нечего, да и не все ещё забыли, как пользоваться электричеством.

– Не важно, – она крепче сжала руль велосипеда, готовясь к своему последнему рывку, – что бы ни было, мы справимся.

– О, я и не сомневаюсь. – Деми тепло улыбнулся, наконец обращая взгляд на неё. – С тобой нам ничто не страшно. – Он задержал дыхание, прежде чем сказать. – Всё получится. Обязательно получится. Остаётся лишь спуститься к первому витку Кали. Главное успеть до рассвета.

– Управимся за пару часов. – Софи больше не задавала вопросов о том, почему в своих предположениях он так верен, ведь они уже давно перестали казаться пустыми догадками. – Я верю тебе.

– Почту за честь. – Парень сделал театральный поклон, пряча за ним смущение от её слов. Он как никто другой понимал, насколько смешны и нелепы все его слова, что, казалось, были взяты из воздуха. Но если Софи поверила, они просто не могут оказаться ложью.

Спускаться оказалось куда проще, и путь заметно облегчился, когда Кали сдвинула хвост, пустив по своему берегу широкую тропу. Песок хрустел под ногами, свою мелодию пуская по реке, конец которой уже слабо виднелся. Звёзды задорно мигали при каждом движении колёс, что, казалось, эхом разносилось по округе, пока прохлада с воды запускала по коже дрожь, заканчивающуюся лишь где-то на макушке. Уставшие тела, пропустившие сон, без охоты съезжали к подножью, что пряталось в темноте. Но был там и ещё кто-то.

Бесшумный, невидимый и чрезвычайно быстрый призрак стремился с ними бок о бок прямиком к тому месту, что уходило глубоко в ночь, но ни звука, ни движения своего он не выдавал. Одна лишь тень, слегка покачивающая колосья, неслась в сторону Кали, но ту это не пугало. Она лишь громче завыла в ответ, когда едва слышный шелест в безветренной ночи шептал об опасности. Деми сразу всё понял. Дав знак Софи, он набрал темп и выехал вперёд первым. Совсем как тогда, когда в очередной раз рискнул остаться без головы. Безвольные духи без запинок считали его очевидный жест. Им не нужно было больше скрываться. На пустынной дороге возникло две прячущихся за бинтами души.

– Вот чёрт! – даже не думая останавливаться, парень проскочил мимо Безумных, всё скорее отдаляясь во тьме. Его крик тонул в густой чёрной дымке. – Софи, скорее!

В этот момент он был быстрее, чем когда-либо. Блеск тонких спиц его колёс испарился, словно его никогда и не было. Деми исчез, оставив Софи одну с двумя монстрами. Оли больше не спал. Две жизни стояли на грани пропасти между смертоносной Кали и неуловимым сумасшествием тех, что прятались в светлой пшенице.

Скалящиеся зубы и свисающая с них слюна будто светились в ночи, большие стеклянные глаза над ними молили о помощи, руки в рваных одеждах замерли, а ноги так и остались стоять, своим бездействием давая пустую надежду. Софи задержала дыхание, боясь любым своим движением выдать их слепому взору своё присутствие. Малыш Оли в страхе молчал, как она его и учила. Он должен быть тихим, быстрым и, что самое главное, живым. Потому что так сказала Софи.

– Что с ней? – вдруг выплюнул свой вопрос первый вместе со сгустком неизвестно чьей крови. Тонкая влажная полоса растянулась на его подбородке.

– Не понимаю. – Его взгляд забегал по девушке, что всё ещё не решалась вдохнуть. Казалось, он видел её насквозь. – Не знаю, не хочу её.

– Тоже это чувствуешь? А второй? – Безумные переглянулись, что-то друг другу шепча. Их мысли остались в воздухе, застряв в свободном от звуков пространстве. Затем решение стало ясным для всех. – Пошли за ним.

Но не успели больные сделать и шагу, как два метких выстрела в мгновение пробили их головы. Тела ослабли и тут же свалились на песок, оставляя в воздухе запах палёной кожи и пота. Привычный звон в ушах вновь пришёл в самый неожиданный момент. В ответ шуму Оли не издал ни звука, ведь в этот раз стрелок таки показал себя.

– Софи, ты в порядке? – из последних сил Деми бежал к ней, бросив велосипед где-то в поле. Его колеблющиеся руки чуть не выронили пистолет, что удобно пристроился меж его пальцев. Получив в ответ неуверенный кивок, он остановился и сел на землю прямо у её ног, пытаясь отдышаться. – О Господи, я успел. Успел.

– Но откуда? – она не могла подобрать слов, когда в памяти возникли перемешанные силуэты. Всё произошло слишком быстро, чтобы Софи успела понять, что Деми ушёл от неё, но лишь за тем, чтобы потом вновь вернуться. Безумные оказались правы. – Пистолет. – Она слабо указала на него, когда негнущаяся рука всё же решила её послушаться.

– О, – Деми мельком на него посмотрел, – это долгая история. – Он ещё тяжело дышал, держась за левый бок. – Оли, как ты там? – услышав своё имя, малыш сорвался с места и наконец отпустил спину Софи, бросаясь к парню, что пытался подняться, но этим лишь ему помешал. – Вижу, что в порядке, боец. – Он похлопал мальчика по плечу, ненароком на него опираясь и отворачивая детские запуганные глаза от павших тел. – Нам нужно идти, здесь осталось немного.

– Я больна? – Софи смотрела на ладони, заполненные красными полосами от резиновых ручек велосипеда. Сквозь узоры проглядывал шрам. Её последний шрам.

– О чём это ты? – парень выпрямился, продолжая держаться за Оли.

– Скажи, я больна? – она подняла на него полные слёз глаза. – Почему они не напали? Почему ничего не сделали? – её руки тряслись сильнее его, когда он потянулся к ней. Затылок прожигал взгляд двух недавно убитых.

– Софи, ты здорова. – Деми коснулся щеки, по которой неторопливо сбежали слёзы. – Всё хорошо, просто ты сильно напугана. Прости, мне нужно было быть внимательнее. Я не думал, что они посмеют подойти к малой Кали так близко.

– Они сказали. Я слышала, как они сказали. Стоило раньше догадаться. Я больна. – Озноб прошёл по её телу без холода, вызвав лишь ненужный трепет. Она не могла говорить, когда ком в горле подступил слишком близко. Лишь слабый шёпот смогла выдавить из себя Софи. – Я одна из них.

– Не верь ни единому их слову. – Он заставил подругу посмотреть на себя, когда воздух полностью покинул её лёгкие, а сердце трусливо забилось. – Я ведь никогда не врал тебе, Софи. Ты здорова и будешь жить столько, сколько захочешь. Это чистая правда. – Пока девушка часто дышала, Деми сжимал слабые горячие пальцы, что не чувствовали холода его собственных рук. – Софи, ты нужна нам. Мы с Оли никуда не уйдём без тебя. Только скажи, и мы останемся здесь, но и ты побудь с нами.

Оливер обнял её, потому что так всегда поступала его мама. Он сделал это так же, как отец, что держал его у груди в детстве. И с неменьшей любовью он обхватил её за пояс, щекой прижимаясь к животу, как то делал Деми. И он был согласен дать Софи всё время, что найдёт в своём маленьком доме, только бы она осталась с ним против этого мира. Прямо как тогда, когда она удержала его хрупкое сердце в своих сломанных руках.

– Я в норме. – Наконец ответила Софи, когда разум решил успокоиться. – Но мне не легче.

– Будет лучше, если мы дойдём до витка малой Кали. – Деми не отпускал её, с сожалением понимая, насколько сейчас бессилен. Это единственное, что он мог для неё сделать. – Там безопасней.

– Конечно. – Она опустила руку на макушку Оли, нервно поглаживая волосы. Язык не слушался, но она говорила. – Прости, что напугала тебя.

– У мамы часто случалось такое. И когда я видел, то приходил и помогал ей. – Он сказал это с той улыбкой, которой нельзя было не верить. Оли был прав. Если он смог справиться, то почему и она не может? Но оставаться уверенной в своём решении было невыносимо тяжко.

– Мег, – Софи подавилась собственными же словами. Она решилась произнести. – Мег очень любила тебя, ты знаешь? И Джеймс тоже.

– Знаю, и я тоже их люблю. – Его улыбка ничуть не изменилась. – Думаю, и вас мама с папой точно любят. Иначе бы они не отпустили нас всех в путешествие!

– Отлично сказано. – Деми подошёл ближе, случаем касаясь плеча Софи, свою похвалу посвящая именно ей. – Прости, что тороплю, но нам правда нужно идти. – Он подхватил Оли на руки, тихо посмеиваясь, пока тот возмущался. – Я, конечно, верю в силу твоих крохотных ножек, но ты ещё ростом не вышел, чтобы тягаться с нами.

Не издав и звука, Софи пошла в след за ними, глаз не отнимая от бесновавшейся Кали. Она не хотела видеть и тени тех двух убитых, что они обошли стороной. Их последние слова разлетелись по округе, но прислушаться к ним сумела лишь Софи.

"Она заражена, кожу видишь? Выглядит прямо как мы."