Рядом с ними стояла дородная женщина лет сорока с небольшим. Ее обесцвеченные волосы были взбиты и собраны кудряшками на затылке. На ней была надета обычная форма. Из верхнего кармана блузки торчало два карандаша. Третий она держала в правой руке, а в левой — желтый блокнот. У женщины были бледно-розовые щеки. Она жевала резинку.
Первой заговорила Венди: — Что это за место?
— Это место? Как что за место? Перекресток. Мы с Максом владеем всем, что здесь есть. Уже довольно долго. А вы что, здесь впервые? — Она с одобрением осмотрела посетителей. — Мы всегда рады новым клиентам. Хотите что-нибудь поесть?
Френк не ответил. Его внимание было приковано к будке напротив. Ее обитатели могли быть только шоферами двух необычных транспортных средств на стоянке. Огромная зеленая сороконожка в солнцезащитных очках, а напротив него — тонкое прозрачное существо. Они разговаривали, отчаянно жестикулируя.
— Извините, — Френк отвлекся.
— Я спросила, что вы будете есть, — повторила вопрос женщина.
— У вас есть кофе? — быстро спросила Алисия.
— А почему бы и нет.
— Я хочу шоколадный шейк со взбитыми сливками, — потребовал Стивен.
— Стивен, ты очень многого хочешь, — вмешалась мать.
— Один шоколадный шейк, — официантка спокойно записывала заказ. — Вам только напитки или горячее тоже будете заказывать?
Френк уставился в меню, которое пестрело названиями, но он ничего не мог там прочесть, хотя слова не менялись, как на улице перед входом.
Официантка наклонилась к ним:
— Я забыла, что вы новички. Не волнуйтесь. Макс приготовит все, что вы захотите.
— Идет! Я хочу вырезку по нью-йоркски, не слишком прожаренную, с печеным луком, картофелем, молочным кремом и какими-нибудь овощами, — когда Френк проговорил это, он чуть не расплакался. — Ну как? Я смогу это получить?
Официантка улыбнулась:
— Какого размера вырезку?
— Унций на десять. Не хочу переедать.
Все сделали заказ. Стивен — жареного цыпленка. Венди и Алисия — салат из креветок. Маус заказала какую-то незнакомую пищу на непонятном языке. Флука — филе цыпленка с рисом, и, наконец, Весельчак спокойно потребовал вырезку из оленины, фаршированную трюфелями, с соусом из сливок с шампанским, картофель, бобы и баварское вино 1948 года. Не говоря о шербете на десерт.
Официантка быстро записала и удалилась. Венди недоверчиво качала головой.
— Не могу поверить, что все это настоящее. Алисия укладывала на колени салфетку.
— Мы уже столькому поверили, что нет смысла сомневаться сейчас.
Через несколько минут вернулась официантка и принесла напитки: кофе, чай со льдом, вино и шоколадный шейк.
Пока они пили, существа в будке поднялись и направились к выходу. Все внимательно следили за ними. Все слышали, как загудели их машины. Шар с колесом принадлежал прозрачному посетителю. Вместо того, чтобы катиться по дороге, он поднялся на шесть футов над асфальтом. Колесо так быстро вращалось вокруг шара, что его не было видно. Сороконожка забрался в другое сооружение, которое взорвалось и исчезло из вида.
Сондерберги были в кафе одни. Минут через двадцать принесли заказ. Креветки в салате Венди и Алисии были величиной с омара. Вырезка Френка дымилась на плоской стальной тарелочке. Френк не удержался и попробовал. Кусочки мяса таяли во рту и были так вкусны, что Френк лишился дара речи.
— У этого места есть название? — спросил Флука.
— Нет, просто перекресток, — официантка минуту поколебалась. — Скажите, пока вы обедаете, можно, Макс поболтает с вами? Это одно из самых больших удовольствий в его жизни.
Путешественники не возражали.
— Макс! — завопила официантка. — Макси!
— Иду, дорогая, только доскребу решетку, — раздался голос из кухни.
Макс был почти такого же роста, как и Весельчак, только гораздо тучнее. Он подошел к столу, вытирая огромные руки грязным полотенцем. На правом плече его отчетливо была видна татуировка: обнаженная женщина обнималась со змеей. Под рисунком была надпись: мама.
— Ну как, ребята, всем довольны?
Его принялись захваливать. Макс не скрывал удовольствия.
— Спасибо, спасибо. Элин говорит, что вы здесь впервые.
— Мы хотим кое-что наладить, — выпалил Стивен прежде, чем его успели остановить. Макс только кивнул понимающе:
— Беда с Нитями Существования?
— Откуда вы знаете? — забеспокоилась Маус.
— У нас здесь столько шоферов обедает, а они знают все на свете. Что ж, желаю вам удачи. Надеюсь, вы вернете нас в нужную Линию. Хаос плохо сказывается на бизнесе.
— Да, вы правы, я сам бизнесмен, — согласился Френк.
— А чем вы занимаетесь, приятель?
— Продаю спортивные товары, — сказал Френк.
— В самом деле? — повар был в восторге. — Это же здорово! У меня у самого когда-то был спортивный магазин, пока я не открыл в себе талант повара. Мы ездили по стране, пока не нашла это местечко. Здесь, конечно, не разбогатеешь, но зато здесь масса интересных встреч.
— Могу себе представить, — пробормотала Алисия.
— Мы прекрасно у вас пообедали. Большое спасибо, — поблагодарил Френк. — Нам бы еще заполнить баки.
— Так в чем же дело? — радушно отозвался толстяк.
— А у вас есть горючее, которое нам подойдет?
— Не сомневайтесь. У нас есть все, что может понадобиться клиенту.
— А как насчет оплаты?
— Любая сгодится.
Тут внимание всех привлек какой-то шум. Что-то размером с поезд прогрохотало за окном.
— Вот это да! — восхитился Стивен.
В воздухе запахло жженой карамелью. Спутники уже хотели расплатиться. Макс стал переминаться с ноги на ногу.
— Сколько мы вам должны? — спросил Френк. Макс засмущался еще больше:
— Если вы не возражаете, — замямлил повар, — я бы хотел, я был бы вам очень признателен, если бы вы позволили пожать вам руки.
Френк пожал плечами.
— Если это все, чего вы хотите… — и Френк протянул руку. — Меня зовут Френк Сондерберг.
Макс с удовольствием схватил руку Френка своей огромной лапой. Это было бы обычным пожатием, если бы не легкое покалывание пальцев после того, как Френк забрал руку.
— Меня зовут Алисия.
— Я восхищен вами, мадам, — и Макс с нежностью поцеловал протянутую руку. Когда дошла очередь до Весельчака, Макс с уважением посмотрел на руку индейца:
— Вижу, вы путешественник.
— Было дело…
— Очень рад был встрече с вами. И огромное спасибо за беседу. Не часто мне удается вот так поболтать с клиентами. Обычно все очень спешат… — Когда повар отпустил руку индейца, Френку показалось, что он увидел какой-то блеск на запястье толстяка. Может быть, это были серебряные браслеты. Потом он повернулся к Маус и протянул ей руку. И опять Френку показалось, что он увидел вспышку голубого света, когда повар дотронулся до руки девушки. Френку даже почудилось, что он увидел легкий дымок. Маус стояла как обычно, а их хозяин растянулся вдоль прилавка и потряхивал головой так, будто бы его только что нокаутировали.
— Я ничего не сделала, — сказала Маус. Макс пришел в себя:
— Ничего, все в порядке. Потом повар уставился на Френка.
— Вообще-то, ребята, вы знаете, с кем путешествуете?
— С певицей, — ответил Френк.
— Ну, да, да, конечно, — Макс подтянул штаны, поправил передник и захихикал:
— Ну да, певица, конечно. — Потом посмотрел на свою руку и восхищенно добавил: — Вот это пожатие!
— Меня зовут Маус.
— Мисс Маус, никогда еще прикосновение к женщине не давало такого эффекта.
— Вы в порядке? — забеспокоился Френк.
Он внутренне недоумевал, что сделала Маус с этим великаном.
— Да, в порядке, не беспокойтесь.
— Еще раз извините меня, — сказала девушка. — Обычно я очень осторожна.
Наконец они вышли из кафе.
— Интересно, смогу ли я справиться с этими насосами?
Френк остановился у колонки. Но, как оказалось, он напрасно беспокоился. Все прошло очень гладко, и он наполнил баки нужным бензином. Все сели в машину. Френк, как всегда, за руль.
— Какой дорогой поедем? — обратился он к Маус.
— Той же, какой приехали сюда. Френк завел мотор и выехал со стоянки.
Когда они ехали по шоссе, Френк не мог сдержаться и все время смотрел в зеркало заднего вида. Перекресток исчез не сразу вдруг, а постепенно. Последним исчез из вида таинственный изменяющийся знак.
«По крайней мере, мы подзаправились», — подумал Френк.
Они уже ехали около двух часов, и дорога начала освещаться. Алисия вдруг вскрикнула и все подбежали к окнам. Пустота исчезала. Впереди появилось небо и покрытые деревьями холмы. По обеим сторонам стали появляться голубые скалы. Они куда-то приехали, но не домой.
Скалы выглядели нормальными, но деревья казались пародиями на настоящие растения. Казалось, вопреки закону земного притяжения, корни деревьев извивались, заворачивались кольцами и тянулись вверх, а не к земле. Казалось, что они плавали в воздухе. Иногда они сталкивались друг с другом как птицы в замедленном изображении. Мимо пролетела стайка рыб. Они были покрыты серебряной чешуей и были около фута в диаметре. Подергивая плавниками и хвостиками, они пролетали мимо и исчезали вдалеке. У всех от удивления округлились глаза. Френк крепче схватился за руль. Он должен был это сделать, так как дорога под ними начала колебаться и постепенно превратилась в нечто похожее на тянучку. Удивительно, как только машина могла продвигаться вперед. Похоже, у колес выросли лапы. Френк даже не смотрел вниз. Он очень боялся того, что мог там увидеть, но он был уверен в том, что сворачивать с дороги ни в коем случае было нельзя. Она — их единственный шанс на спасение. Мимо пролетел еще один косяк рыб. Френку казалось даже, что они стучатся о машину. Видимо, сейчас все они находились на Линии где-то между реальностью и Хаосом, где не работали простейшие законы природы.
— Куда это мы попали? — удивленно спросил Стивен.
— К сожалению, не знаю, — Маус казалась заинтригованной не меньше остальных.
— Побыстрее бы отсюда выбраться, — вздохнула Алисия.
— Очень странное место, — пробормотала Венди. Машина стала продвигаться рывками, сотрясаясь и
вздрагивая. Френк покрылся холодным потом. «Если мотор заглохнет здесь — нам крышка».
— Я никогда не видела ничего подобного, — сказала Маус.
И тут кто-то постучал в окно. Френк резко обернулся. Три большие рыбины повисли за стеклом. Френк посмотрел на спидометр — 60 миль. Казалось, рыбам не составляло никакого труда передвигаться с этой скоростью. Френк поколебался и чуть-чуть приспустил окно. Рыба подплыла к щели.
— Извините меня, — сказала она на превосходном английском языке. — Но мне кажется, я никогда вас раньше не видела.
— Мы здесь проездом.
После всего, что они пережили, казалось естественным разговаривать с рыбами.
— Скажите, здесь нет еще дороги?
— Нет, это единственная, — уверила его рыбка. — Какие вы удивительные существа. Можно нам побывать внутри? Очень недолго?
Френк посмотрел на Весельчака.
— Некоторые из моих друзей — рыбы, — был ответ.
«Что ж, почему бы и нет?» — подумал Френк и опустил стекло.
По идее, учитывая скорость, с какой они ехали, вторжение стаи рыб должно было вызвать хоть какое-то колебание воздуха, но этого не произошло. Рыбы с любопытством оглядывали машину.
— Хорошая форма, — сказала одна из них, оранжевая. — На следующей неделе она может быть другой, но сейчас форма очень хорошая.
— Машина, — сказала другая. — Я никогда не видела машин.
— Как приятно познакомиться с новыми существами. Здесь они так редко бывают.
— Могу себе представить, — отозвался Френк. Флука не сводил глаз с парящих рыб и спросил у Маус:
— Вы уверены, что это не Хаос?
— Хаос? — оранжевая рыбка рассмеялась нежным булькающим смехом. — Господи, конечно нет. Нет, это не Хаос. Это свободные земли, а свобода — это не Хаос, хотя между ними есть схожесть.
К ним подплыла оранжевая рыбка:
— Свобода — это Хаос с лучшим освещением.
— Все зависит от того, с какой стороны на это взглянуть, — сказала черненькая рыбка.
— Лучше не присматриваться и не искать правду. А почему вы все такие нервные и напряженные? У вас что, болят животы?
— Нет, — ответила Алисия. — Мы чувствуем себя прекрасно. Просто мы спешим домой и постоянные объезды нас немного утомили.
Рыбки попрощались и уплыли.
— Да, — сказала Алисия, наблюдая за их полетом. — По крайней мере, они дружелюбны.
— И, возможно, довольно вкусны, — подытожил Весельчак.
Машина подъезжала к развилке, но рядом не было указателя. Френк снизил скорость.
— Что будем делать?
— Может быть, спросим рыбок? — предложила Венди.
Но рыбки больше не подплывали.
— Может быть, мы подождем и появится кто-нибудь, кто может подсказать? — предложила Алисия.
Френк посмотрел на жену:
— Я думаю, ты права, дорогая. Мы так и сделаем. Но никто не появился.
— Интересно, мы когда-нибудь выберемся отсюда? — спросил Флука.
— Непременно, — ответил индеец, — мы отовсюду выбирались.
— Мне бы твою уверенность, — огрызнулся Френк.
— Не волнуйся, дорогой, все будет в порядке. Передай мне, пожалуйста, коробку с изюмом.
— Конечно, — Френк поспешил выполнить ее просьбу.
Когда он передавал коробку жене, то заметил крайнее удивление в ее глазах.
— Что-нибудь не так?
— Не знаю.
— Тогда что тебя так удивило?
— Твоя рука.
— А что с рукой?
— Да так, ничего. Раньше у тебя их было две. Френк посмотрел на свои руки. Их было три. Когда
и как выросла третья, он даже не заметил.
— Рыбы. Я помню, они сказали что-то о наших внутренних запросах.
— Вот здорово, папка! Ты можешь отрастить и четвертую? — спросил Стивен.
— О чем ты говоришь, ты что, с ума сошел?! Но не успел он договорить, как у него выросла
четвертая рука, потом еще две. Френк пошевелил всеми пальцами, повращал всеми руками. Они прекрасно работали.
— Неплохо. Жаль, что у рубашек только два рукава.
— Ты всегда любил все прибрать к рукам, — смеялась Алисия.
— Не спеши смеяться. Как насчет тебя? Чем похвастаешься?
— Хорошо.
Алисия закрыла глаза и напряглась, но у нее не выросло новых рук или ног. В воздухе появилось слабое розовое сияние, которое постепенно разливалось по всей машине и окутывало каждого.
— Прошу прощения, но у меня ничего не получается.
— У вас получается кое-что другое, — сказала Маус. — Попытайтесь еще раз.
Алисия глубоко вздохнула и сконцентрировалась. И скоро удивительное ощущение здоровья, тепла, защищенности и покоя возникло у каждого из присутствующих. Оно исходило от Алисии. Ощущение женственности и материнской заботы. Френк его сразу узнал. Маус улыбнулась:
— Нам всем было очень хорошо. Это особый дар, Алисия.
— Эй! Посмотрите на меня!
Флука стоял посредине дома на колесах. Потом их оказалось двое. Затем четверо.
— Я всегда знал, что я нормальный человек. Просто реальность урезала меня наполовину.
— А ты, Маус?
— Я певица. И в любой реальности останусь
ею.
— А ты, Весельчак?
— Я не знаю, что я должен делать. Щелкнуть пальцами, выгнуться в дугу?
— Постарайся дать волю своим внутренним ощущениям, — посоветовала Маус.
— Что ж, попробую, — и Весельчак встал.
И вдруг он начал расти, сначала медленно, потом все быстрее и быстрее, пока его голова не уперлась в потолок.
— Мне, наверное, лучше выйти, — индеец открыл дверь и вышел наружу.
Весельчак продолжал расти ввысь и вширь. Через несколько минут его рост достигал нескольких тысяч футов, а объем нескольких сот футов, причем его тело стало прозрачным, как пар.
— Достаточно, Весельчак, — закричала Алисия и выглянула в окно.
— Эй! Весельчак, где ты?
Все пытались посмотреть на индейца. Тоненький голосок донесся до них из-за облаков:
— Я не могу остановиться.
— Но ты должен, — закричал Френк.
— Пожалуйста, Весельчак. Это уже не смешно, — закричала Алисия.
Френк возмутился:
— Ему не надо было выходить из машины.
— Что же мы теперь будем делать? — с грустью сказала Алисия.
— Останемся здесь, пока не увидим кого-нибудь. Больше я ничего не могу придумать.
Маус продолжала смотреть в открытую дверь.