Добиться своего

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

На залитых солнцем лугах паслись лошади с жеребятами — одно из самых прекрасных зрелищ в мире.

— Выглядят сошедшими с картины, не правда ли? — заметил Ник, оглядывая сочные пастбища, огороженные новым белым забором.

— Сколько лошадей мы здесь собираемся купить, Ник? — взволнованно спросила Шарли с заднего сиденья «ягуара». — Я люблю запах конных ферм. А ты? — Ее глаза блестели от восторга.

— Конечно, — поддержал дочку Ник. — Мы с мамой решили остановиться на двадцати. Конечно, это не столько, сколько обычно находилось в конюшнях «Беллемонта». Еще хотим купить тихих, послушных лошадок для детей, но где-нибудь в другом месте. Этим заводом владеет Макгаверн. Когда-то он был известным наездником.

— Да, я знаю, — ответила Шарли, пододвигаясь ближе к окну, чтобы можно было выглянуть. — Место называется «Гринфилдз». Мама говорила, что балконные двери выкрашены в те цвета, что и форма Макгаверна во время скачек. Темно-синие.

Пока она рассказывала, одна лошадь вместе с жеребенком отделилась от табуна и они помчались к белой ограде. Кобыла положила красивую морду на ограду и приветственно заржала.

— Как же это здорово! — радостно выпалила Шарли. — Яркая, как драгоценный камень. Скажи, ведь это еще одна прекрасная кличка для пони, Жемчужина? Мы с Люси соревнуемся, кто больше придумает красивых кличек.

— И вот она, победительница, — улыбка озарила красивое лицо Ника.

— Я предупредила Тома, что мы приедем в одиннадцать. Сейчас без пяти минут, — произнесла Сюзанна, взглянув на часы на приборной доске.

— Прекрасно. — Ник машинально провел рукой по щеке Сюзанны, совершенно забыв о присутствии дочери.

Молодая женщина была одета в узкие розовые слаксы и обтягивающий белый топ, который не скрывал красивых грудей под ним. Достаточно скромный наряд, но он делал Сюзанну сексуальной и придавал ей шик. Она уловила блеск в глазах Ника и отвернулась, на ее щеках проступил румянец.

Том Макгаверн встретил их во внутреннем дворе. На нем была синяя рубашка поло, модная в шестидесятых, брюки для верховой езды и поношенная жокейская шапочка, натянутая на лысеющую голову. Возле его ног терлась кошка, которая жила на конюшне. Том приветливо улыбнулся, когда «ягуар» остановился.

— Доброе утро. — Он коснулся пальцами шапочки. — Привет, юная леди, — обратился он к Шарли. — Боже, как вы выросли с тех пор, когда я видел вас в последний раз. Вам, кажется, было…

— Около полутора лет, Том, — улыбнулась Сюзанна. — Шарли, поздоровайся.

Шарлотта повиновалась, одарив Тома лучезарной улыбкой.

— Путешествие сюда было очень приятным, заверила она его звонким голоском. — Кобыла с жеребенком выбежали поприветствовать нас. Шкура лошади такая яркая, словно золотая.

— Должно быть, это Принцесса Солар, кобыла от Солар Голд и Кинг Дариум, — кивнул Том. Прекрасная родословная, и к тому же лошадь очень дорогая. — Он повернулся к Сюзанне и подмигнул.

— Ты ведь помнишь Ника? — спросила Сюзанна.

Мужчины пожали друг другу руки.

— Конечно. Ты теперь суперзвезда, сынок, — восхищенно заметил Том. — Я слежу за твоим взлетом по газетам. Компьютеры? Завтрашний день.

— Так оно и есть, Том, — улыбнулся Ник. — Ты хорошо выглядишь.

— Жизнь была ко мне добра.

— По тебе можно сказать, что даже слишком, — произнес Ник, оглядывая прекрасное имение. Что ты можешь показать нам? Шарлотта просто не может дождаться, когда увидит лошадей.

— Некоторые из них настоящие красотки. — Том взъерошил пышные волосы Шарли. — Правда, один жеребчик, по кличке Дьявол, очень упрямый. Для такой клички были все основания. Он мог бы добиться огромных успехов в верных руках. В твоих, Сюзанна. Ты прекрасно держишься в седле, и у тебя особый подход к норовистым лошадям. Если вы подождете с минутку, я позову Падди и молодого Невилла, чтобы они провели лошадей по кругу. Ник, Сюзанна говорила, что вы планируете купить около двадцати лошадей?

— Мы решили, что на первое время этого будет достаточно, — ответил Ник.

— Все лошади, кроме Дьявола, как раз то, что вам нужно. Конечно, с лошадьми не может быть никаких гарантий. Знаю парня, который потратил миллион долларов на годовалую кобылу, и хуже этой чертовки никто в мире не берет барьеры. Правда, покупал он ее не у меня.

Они прекрасно провели время. Одна лошадь за другой проходили по манежу, некоторые шли степенно, другие — пружинистой рысью, чтобы их можно было рассмотреть и оценить. У Шарли о каждой имелось свое мнение, она далеко не робко выражала его, стоя во весь рост на перилах. Ник страховал ее крепкой рукой.

Сюзанна, радуясь за дочь, думала о том, как прекрасно с ней обходится Ник. Мартин никогда не вел себя как настоящий отец. Нику без всякого труда удалось покорить сердце Шарли.

В конечном счете, они выбрали восемнадцать животных: пяти-и шестилеток, бывших скаковых лошадей, трех бывших цирковых лошадок и одного чистокровного вороного жеребенка, в которого Сюзанна просто влюбилась с первого взгляда.

На обратном пути в «Беллемонт» Шарли весело напевала в машине. Ее прекрасное расположение духа передалось Сюзанне и Нику, и они не сразу заметили, что поют вместе с ней рождественские песенки. Закончив «Рождественскую елку», девочка спросила:

— А кто первым нарядил рождественскую елку? Святой Николай?

— Вообще-то это был Мартин Лютер, — сказал ей Ник. — Ты знаешь про него?

— Наверняка он был американцем, — ответила Шарли. — У них всегда возникают потрясающие идеи.

Ник, смеясь, отрицательно покачал головой.

— Это, конечно, так, но человек, о котором я говорю, был великим проповедником и родился в Германии более пятисот лет назад. Лютер был лидером религиозного движения реформаторов и переводчиком Библии на немецкий язык. А еще он считается создателем современного немецкого языка.

— И он придумал такую прекрасную вещь, как рождественская елка? — восхитилась Шарли. — Какой милый человек!

— И музыкант, как ты. В одной легенде говорится, что однажды, возвращаясь, домой, Лютер взглянул на небо и увидел блестящее скопление звезд, которое приняло форму пирамидального дерева. Дома он попытался воссоздать то, что видел, для своей семьи, и ему пришла мысль украсить дерево свечами.

— Гениально! — захлопала в ладоши Шарли.

Ник согласно кивнул.

— Идея Лютера прижилась в Англии более ста лет спустя. Муж королевы Виктории, принц Альберт, устанавливал рождественскую елку каждый год в память о родной Германии. После этого ритуал как пожар перекинулся в Америку и другие страны Запада.

— Твои истории такие замечательные, Ник, — проговорила Шарли под впечатлением от услышанного.

— Просто мне приятно рассказывать их тебе. А у меня для тебя есть сюрприз.

— Правда? — красивые брови девочки взметнулись вверх.

— Только тебе придется проявить терпение.

Они узнали о «сюрпризе» Ника, когда подъезжали к окраинам Эшбери. «Ягуар» плавно съехал по утрамбованному, выжженному солнцем участку земли и остановился напротив выкрашенного в белый цвет бунгало с зелеными ставнями. Деревянные перила веранды окутывал мерцающий свет, словно сказочный занавес, у поверхности которого танцевали фиолетовые и изумрудно-зеленые бабочки.

Дом был заброшен. Листья папоротника цеплялись за ступеньки коротенькой лестницы, бурно разросшийся виноград переплетался с кружевными ветвями высокого дерева.

Вокруг стояла такая тишина, такое спокойствие, что можно было подумать, будто они попали в сказку.

— Этот дом ничей, — хриплым голосом сообщила Шарли. — Но мне кажется, что кто-то наблюдает за нами.

Дрожь пробежала по телу Сюзанны: ей померещилась женская фигура, машущая рукой на веранде.

— Не говори глупостей, дорогая. Мы что, собираемся войти, Ник?

Сюзи всем телом повернулась к Нику. Чувства ее рвались наружу при воспоминании об их прошлой жизни.

— Давайте войдем! — воскликнула девочка. — Ведь ты здесь жил, Ник? Мне так нравится, что ты привез меня сюда.

— Останови ее, Ник, — умоляла Сюзанна, прижав ладони к щекам.

Но Шарли уже помчалась к сломанной, висящей на петлях калитке.

— Все в порядке, дорогая. Мы будем держаться вместе. — Ник выпрыгнул из машины и помог выбраться Сюзанне. — Шарлотта, подожди нас! — крикнул он.

Слегка дрожа, Сюзанна взяла Ника за руку.

— Назад, к истокам, — прошептала она. — Назад туда, где все начиналось.

— Не в наших силах перечеркнуть прошлое, Сюзанна, — тихо ответил Ник. — А теперь иди со мной и ничего не бойся. Здесь нет никого, кроме добрых привидений.

Шарли стояла, оглядываясь, вдыхая аромат густо цветущих розовых кустов, которые выжили, несмотря на время и заброшенность. Золотистый свет озарял ее маленькую фигурку.

— Как здесь прекрасно! — воскликнула она. — Прекрасно и таинственно. И такой маленький дом. Как ты здесь умещался, Ник?

— Просто. — Он улыбнулся, подойдя к ней и потрепав ее по волосам. — Не все вырастают в таких имениях, как «Беллемонт».

— А мы можем зайти внутрь? — спросила девочка.

Волосы выбились из косы, и длинные вьющиеся пряди упали по обеим сторонам лица.

Сюзанна вдруг обнаружила, что стоит, прислонившись к Нику, а он держит ее рукой за талию. Шарли во все глаза смотрела на них, глубоко потрясенная тем, что мать прижалась к Нику, словно собиралась простоять так вечность. Потрясенная, но очень довольная таким зрелищем.

— Разве дом не заперт, Ник?

— Почему бы нам не посмотреть? — Ник повел Сюзанну на веранду, а Шарли пробежала вперед. — Ты все время стоишь передо мной. — Ник коснулся волос Сюзанны губами. — Красивая маленькая девочка в симпатичных платьицах и с бантиками в волосах. Такая очаровательная, такая вежливая, такая прилежная на уроках, ты заставляла улыбаться моих родителей, когда они смотрели на тебя.

— Они были необыкновенными людьми, — проговорила Сюзанна. — Я буду помнить их всю свою жизнь.

— Ник, мама, идите сюда, — послышался взволнованный голос Шарли.

— Подожди нас, — сказал Ник и обратился к Сюзанне: — Можешь не заходить внутрь, если не хочешь.

— Я буду сильной и смелой девочкой. — Сюзи подняла голову и последовала за ним.

— Здесь так здорово! — Шарли хлопала в ладоши, ее необыкновенные глаза искрились. — Когда вернусь домой, напишу рассказ обо всем этом. Может, когда-нибудь я стану знаменитой писательницей?

— У тебя достаточно воображения, — сказала ей Сюзанна, наблюдая, как Ник толкнул большие двери и те распахнулись.

Сюзанна так часто бывала в маленькой гостиной, что прекрасно помнила, где находился каждый предмет мебели. Пианино у стены. Над ним картина с романтическим пейзажем. А вот особое кресло, где обычно отдыхал отец Ника; его красивое лицо было искажено болью, но он ни разу не пожаловался.

Сюзанна помнила, как Ник сидел в кресле-качалке на веранде в ожидании конца урока, чтобы они могли пойти на реку. Удивительно, но сохранились и кресло-качалка, и еще несколько плетеных предметов мебели, перенесенных с веранды, — старая кушетка и два кресла.

Шарли стрелой метнулась к креслу-качалке.

— Дорогая, оно может быть пыльным, — попыталась удержать девочку мать.

— Оставь ее, Сюзанна, — сказал Ник, чувствуя, как память о родителях сжимает сердце. — Оно как раз для нее.

Шарли подняла голову и улыбнулась им, ее глаза светились.

— Его только нужно покрасить.

— Необходимо, — согласился Ник.

— Можем мы взять его с собой?

Сюзанна не могла говорить, опасаясь, что голос сорвется. За нее ответил Ник:

— Полагаю, раз кресло принадлежит нам, мы можем его забрать. Но лучше я пришлю за ним кого-нибудь, кто сможет отреставрировать его.

— Ник, ты так добр к нам. Что здесь есть еще? — поинтересовалась Шарли, вскочив с кресла.

— Все самое обычное, — сказал Ник и, понимая любопытство девочки, начал перечислять: — Естественно, спальни. Кухня, ванная, маленькая комнатка для рукоделия, комната моей матери, заднее крыльцо.

— Могу я все осмотреть? — спросила Шарли, чувствуя, что за каждой дверью ее ждут чудеса.

— Давай, — разрешил он и бросил быстрый взгляд на Сюзанну. — Там нет ничего опасного для нее.

— Я только могу немного выпачкаться, — ликуя, сообщила Шарли. — Однажды я застряла на чердаке в «Беллемонте», и мама не могла найти меня несколько часов.

— Не говори мне об этом. — Сюзанна вздрогнула, вспомнив тот случай.

Они с отцом чуть не сошли с ума от волнения. Отец начал поднимать вопрос о похищении. Даже Мартин серьезно встревожился из-за пропавшей девочки. Такое случалось с ним редко.

— Она заинтригована, — прервал воспоминания Сюзанны Ник. — Можно подумать, что здесь пещера Аладдина.

— Она прекрасна, эта маленькая девочка. — Сюзанна вздохнула. — Когда-то и я была такой же.

— Клянусь Богом, ты была необыкновенной. — Ник шагнул к ней и притянул в свои объятия. — Ты такой и осталась.

— Когда же все пошло не так? — вырвалось у Сюзанны.

Сердце Ника застучало как пулемет, когда она прижалась головой к его груди, как часто делала это в прошлом. Он наслаждался теплом ее тела, даже не стараясь скрыть возникшего желания. Она снова в его объятиях, там, где и должна была быть.

— Когда твой отец начал ненавидеть меня, — проговорил Ник. — Точнее, бояться. Я был «чужаком». В том, что мои родители стали эмигрантами, виновата война. Вот и между Маркусом и мной вспыхнула война. Ты права, Сюзанна. Ты всегда была наградой.

— В конечном счете он пожалел обо всем, — со вздохом сказала она.

— Я знаю, — произнес Ник тихо. — Но мне потребуется много времени, чтобы его простить. Пытаясь удержать тебя возле себя, твой отец очень легко разрушил наши жизни. Тебя и Мартина заставил вступить в брак, который был обречен с самого начала. Я с головой бросился в работу, твердо решив добиться успеха. А тем временем лучшие годы нашей жизни прошли стороной. Моим родителям не довелось увидеть свою внучку.

Сюзанна склонила голову, быстро отведя взгляд.

— Разве они не могут видеть ее сейчас? — задала она вопрос. — Я помню, они по-настоящему верили в Бога.

Да, это была правда.

— А вот я не знаю, во что теперь верить, — печально произнес Ник. — Впрочем, нет, я верю в то, что больше нас никто не разлучит. — Он наклонился и поцеловал ее в полураскрытые губы.

В этот самый момент вернулась, Шарли и застала их в объятиях друг друга. В ее глазах замелькало беспокойство.

— Ты ведь любишь мою маму, Ник? — спросила она спустя некоторое время.

Он, не задумываясь, ответил:

— Да, Шарлотта, люблю. И всем сердцем надеюсь, что ты ничего не имеешь против.

Шарли пристально смотрела на него, пытаясь разобраться в своих мыслях и вспоминая отца, который никогда не любил ее так, как ей того хотелось.

— Ты постараешься полюбить и меня?

— О, дорогая! — Сюзанна вздохнула, а потом засмеялась.

Ник же подошел к дочери и присел на корточки.

— Шарлотта, — произнес он глубоким проникновенным голосом, — в целом мире нет другой девочки, которую я хотел бы видеть своей дочерью больше, чем тебя. Никого в целом мире.

Шарли растерялась при виде слез, катящихся по лицу матери. Ее голос дрогнул:

— Ты говоришь правду, Ник?

Ник притянул ее к себе и крепко обнял.

— Истинную правду, любовь моя.

Уставшая от радостных переживаний дня, Шарли рано поужинала, а потом, не сопротивляясь, пошла спать. Закрыв глаза, можно помечтать о многих приятных вещах. Утром, когда она проснется, ей нужно сделать очень много хорошего.

Девочка чувствовала себя настолько счастливой, что ее маленькое сердечко просто не могло все в себя вместить. Шарли, умная и чувствительная не по годам, глубоко страдала из-за безразличия к ней Мартина. А сейчас настало время, полное радости. Она и мама были так близки, как только могут быть мать и дочь. А теперь еще есть и Ник, замечательный Ник!

Шарли заснула на седьмом небе от счастья.

Так много сообщений пришло по факсу, что Ник сразу же занялся ими. Он обещал остаться в имении еще на день-два, но дела требовали его немедленного возвращения.

Сразу после ужина, пока Сюзанна убирала со стола, Ник вернулся в кабинет, чтобы сделать несколько телефонных звонков и более тщательно поработать с факсами.

Было уже больше девяти часов, а Ник все еще находился у себя, поэтому Сюзанна решила принять душ. День выдался долгий и насыщенный событиями, как приятными, так и изматывающими.

Сюзанна постояла под душем, а потом, завернувшись в розовое банное полотенце, высушила волосы перед зеркалом, наблюдая, как они засияли, когда она начала их расчесывать. Облачившись в ночную сорочку нежно-голубого цвета и в халат, туго завязанный на талии, она отправилась на поиски Ника.

Она нашла его на верхнем балконе. Ник стоял, держась обеими руками за перила и высоко запрокинув голову. Южный Крест располагался прямо над домом, а Млечный Путь — искристое, сверкающее скопление грез — чуть правее.

Сюзанне показалось, что Ник, поглощенный созерцанием этого величественного зрелища, не заметил ее появления. Но едва она открыла рот, чтобы окликнуть его, он заговорил, оставаясь в той, же позе:

— Подойди сюда. Я хочу тебя обнять.

Когда она бросилась к нему, он привлек ее к себе и спрятал лицо в ее блестящих ароматных волосах.

— От тебя замечательно пахнет.

— Тебе придется уехать? — спросила Сюзи, чувствуя нестерпимую потребность в его близости.

— Ничего не поделаешь, — со вздохом ответил Ник, — мое присутствие в Сиднее необходимо.

Сюзанна расслабилась в его объятиях. Как же она зависит от его силы, его энергии!

— В котором часу?

— Около шести. Тебе не нужно вставать так рано, но обязательно попрощайся за меня с Шарлоттой. Я долго думал о наших проблемах и решил, что мы должны ей все сказать, и как можно скорее. Пусть она еще маленькая, но у нее есть право знать, кто ее настоящий отец. Иначе она будет чувствовать себя обманутой самыми близкими для нее людьми. Мною и тобой, Сюзанна.

Немного помолчав, Сюзи подняла на него глаза.

— Ты так и не сказал мне, чем кончился разговор с Адрианной.

Ник обхватил ее лицо ладонями.

— Я дал ей понять, что распространение скандала может пойти двумя путями. Адрианна успешно ведет свое дело, но ее бизнесу придет конец, если я начну распространять слухи о том, что с ней опасно связываться.

— И ты бы так поступил? — с сомнением спросила Сюзанна. — Вот уж не думала, что ты способен на шантаж.

Последовал тихий смешок.

— Я тоже могу быть безжалостным, Сюзанна, когда угрожают людям, которых я люблю. Ты убедишься в действенности моих слов, когда поговоришь с Валерией Уайт в следующий раз. Адрианна не отправляла больше писем.

— Надеюсь, — прошептала Сюзи. — Валерия и без того достаточно страдала.

— Думаю, что этому положен конец. Давай присядем. — Ник потянул ее за руку к плетеному длинному дивану. — Нам нужно спланировать дальнейшие действия.

Ник сел, но, когда Сюзанна стала пристраиваться рядом с ним, поджимая под себя ноги, быстро перевернул ее стройное тело, и теперь голова Сюзанны уютно покоилась на его коленях.

— Вот так-то лучше, — улыбнулся Ник.

— Меня не оставляют дурные предчувствия, — вздохнула она, заглядывая ему в лицо. — Нам следует быть готовыми ко всему.

— Откуда ты ждешь неприятностей?

— Ну… со стороны семьи Мартина. Валерия замечательная женщина. Потеряв мужа и сына, она знает о страданиях все. Но другие, возможно, не обладают ее мудростью и пониманием.

— Отсюда следует, что пойдут разговоры? — Глаза Ника недобро сверкнули. — Злом зла не поправишь. Шарлотта должна знать, кто ее настоящий отец. Мы дадим девочке любовь и поддержку, которая ей так необходима. А людская молва… Что ж, многие, должно быть, уже заметили, что она похожа на меня. К тому же весь город помнит, что тогда произошло. Естественно, это породит множество разговоров. Еще одна тема на неделю, а потом все войдет в обычное русло.

— Как бы мне хотелось, чтобы все так и было!

— А иначе быть не может, Сюзанна. И все зависит от нас, — страстно произнес Ник, его рука скользнула по ее подбородку и далее вниз по линии шеи, к груди. — В нашей жизни не будет больше зла. Прошу тебя, милая, ни о чем не волнуйся. Договорились?

Сюзанна снова вздохнула.

— Я очень виновата перед тобой, Ник. Сейчас я знаю, что мне не следовало верить отцу. Я должна была заставить твою мать выслушать меня, заставить ее сказать, куда ты уехал. А я… я предала тебя, Ник. Разве такое можно забыть?

— Не только можно, но и должно, — проговорил Ник, чувствуя, как учащенно бьется ее сердце под его ласковой рукой.

— У нас получится?

— Ты воспламеняешь мне кровь, — вместо ответа сказал он, его глаза стали черны, как ночь.

— Мне хочется знать, осталась ли в твоей душе хоть капля ненависти ко мне? — настаивала Сюзи.

— Ненависть — это дорога к гибели, — усмехнулся Ник, скользнув рукой под мягкую ткань ее халата и дразня пальцем набухающий сосок.

Его прикосновения вызывали острые ощущения, и Сюзанна не сопротивлялась, когда он скинул халат с ее плеч.

— Ты пропустил ночь, когда родилась Шарли, — тихо произнесла она. — Я до крови кусала губы, чтобы с них не сорвалось твое имя. Помню страшную, почти нестерпимую боль. И вот, наконец, мне на грудь положили маленький сверточек. Я повсюду искала тебя глазами, чтобы и ты полюбовался на дочку. Но тебя, конечно, не было с нами.

— Не надо, — сквозь зубы процедил Ник, но она уже не могла остановиться.

— Ты не слышал, как Шарли произнесла первое слово, не подстраховывал ее, когда она делала первые шаги, широко расставив ручки. И все по моей вине.

— Скажи, чего ты добиваешься? — спросил Ник, приподняв Сюзанну за плечи.

— Я хочу знать, ненавидишь ли ты меня за это! — с вызовом сказала она, не пытаясь высвободиться. — Только умоляю, не лги!

— Ненавижу? — произнес он хриплым голосом. — Я люблю тебя. Люблю, как никого другого на свете. Конечно, ты причинила мне боль. Но я не настолько жесток, чтобы заставить страдать тебя. Прекрати это сумасшедшее самоистязание, Сюзанна. Прекрати прямо сейчас, пока я не взорвался. Я вижу себя твоим мужем, и скоро это увидят все. Каждое серьезное решение несет за собой новые проблемы. Главное найти правильный выход.

— И один из твоих выходов — заняться любовью.

Он рассмеялся:

— Насколько я вижу, твое тело было создано для меня. Ты собираешься предложить мне что-нибудь другое?

Как всегда, любовь к нему пересилила все.

Ник мгновенно схватил Сюзанну в охапку и поднялся на ноги, держа ее на руках.

Сюзи повернула к нему восхищенное лицо. Тело плавилось в его объятиях, сердце рвалось на части, кровь превращалась в мед.

— У нас с тобой будет будущее. У нас будет прекрасное будущее, — повторяла она.

— Скажи мне, что ты моя, — произнес Ник, прижимая ее к себе.

— Я люблю тебя, — прошептала Сюзи, чувствуя, что их охватывает общее желание, подобное пульсирующему электрическому току. — Все счастье жизни в тебе!

За этим признанием последовал поцелуй, да такой, что у нее закружилась голова. Какое счастье, когда ты нужна! Какое счастье, когда возвращается утраченная любовь!

Преисполненный восторга, Ник быстро понес Сюзи в спальню, осторожно положил поперек кровати и залюбовался ею. Теперь у него есть все, о чем он мечтал. Любимая женщина и очаровательная дочка. Семья.

Спустя несколько дней, когда Ник находился в Сиднее, Сюзанна и Шарли, взяв список рождественских покупок, отправились в город. Накануне они долго обсуждали, какие подарки доставят кому наибольшее удовольствие, и вот теперь отправились за ними. Сюзанна впервые за последнее время почувствовала радость приближающегося Рождества. К полудню они вернулись к машине, оставили там покупки и пошли на ланч в один из любимых ресторанчиков Сюзанны, куда пускали и детей.

— Рождество — самое лучшее время в году! — восторженно воскликнула Шарли, оглядывая ресторан у реки, где в фойе стояла сверкающая елка, крошечные серебряные елочки украшали каждый стол, а по стенам была развешана роскошная золотистая мишура. — Здесь так много людей. А вон там Мэри! — Она помахала рукой своей школьной подруге, которая сидела с мамой и бабушкой за одним из ближайших столиков.

— Думаю, они, как и мы, делали рождественские покупки. Скажи, дорогая, что ты собираешься съесть?

— Начну с лимонада. — Шарли склонила голову над меню. — Потом можно цыпленка с чипсами. Я бы хотела, чтобы они были в корзиночке. Потом, если у меня в животе останется место, возьми мне, пожалуйста, обсыпное пирожное.

— Посмотрим, — улыбнулась Сюзанна.

Дочка не была хорошим едоком и, как правило, насыщалась прежде, чем заканчивала главное блюдо. Однако в тот день девочка ела с аппетитом, без умолку болтая о том, что согревало сердце матери. Шарли была жизнерадостным ребенком и, несмотря на возраст, обладала широким кругом интересов. С таким же успехом она могла бы провести время за ланчем в компании веселых молодых людей.

Еще перед отъездом Ника в Сидней они решили рассказать Шарли правду, связанную с ее рождением. Они выберут подходящее время и условия, объяснят ей все осторожно и нежно, насколько смогут. Самое главное — к Шарли вернулся папа. Он бы никогда не покинул ее, только он не знал о ней. Шарли — умная девочка. Она поймет.

Едва Сюзанна с дочкой вернулась домой, как перед подъездом остановилась машина.

— Это тетя Николь, — позвала Шарли мать. — Она одна. Как жаль!

Сюзанна заторопилась вниз. Неужели Валерия рассказала ей правду? Скорее всего, да. Вполне возможно, Николь приехала, чтобы разобраться во всем до конца. Но не в присутствии же Шарли!

Николь влетела в холл, вид у нее был взъерошенный.

— Здравствуй, Шарли, — сказала она, но не прикоснулась, как обычно, к плечику девочки. — Сюзанна, могу я поговорить с тобой?

— Конечно, — ответила Сюзанна, нервно покусывая губу. — Ты приехала без детей?

— Они остались в машине, — сверкнув глазами, объяснила Николь. Волосы ее разметались, щеки раскраснелись. — Нам нужно кое-что обсудить. Разговор займет всего несколько минут.

— Здорово! Я пойду, поговорю с ними, — крикнула Шарли, выбегая из дома.

Чтобы успокоить взволнованную Сюзанну, Николь выпалила:

— Не переживай, они не знают. Пока!

Сюзанна жестом пригласила Николь в гостиную.

— Полагаю, Валерия все рассказала тебе?

— Я думала, земля разверзается у меня под ногами, — проговорила Николь, гнев и шок перехватывали у нее дыхание. — Сюзанна, как ты могла? Я всегда была такого высокого мнения о тебе. Ты красивая, добрая, мои дети любят тебя. И что теперь?! Ты… ты опозорила нашу семью.

Сюзанна устало махнула рукой, вздох вырвался у нее из груди.

— Николь, я очень жалею о том, что принесла боль твоей семье, но настало время рассказать правду. Шарли должна все знать. Ник уже полюбил Шарли. И она любит его. Похоже, что где-то в глубине души она все знает.

— А как быть с моими детьми? — спросила Николь, тяжело опускаясь в кресло. — Ты думаешь, они оправятся от шока? Шарли — их двоюродная сестра. Они выросли с этой мыслью. А теперь она никто. Я ей не тетя. И Кейт тоже. Мама осталась без внучки. Я… я просто потеряла почву под ногами.

Сюзанна понимающе кивнула.

— Прости меня, Николь. Во всем моя вина. Поверь мне, я не хотела этого.

— Тебе не нужен был Мартин, — глаза Николь наполнились слезами.

— Я пыталась стать ему хорошей женой, Николь. Не старайся это отрицать, — тихо сказала Сюзанна. — Я хотела, чтобы наш брак состоялся.

Николь примолкла, вынужденная согласиться с замечанием Сюзанны.

— А что скажут в городе?

— Не беспокойся. Я и Ник — давняя история. Сначала в городе немного посплетничают, а потом успокоятся. Я волнуюсь только о том, что станет с Шарли, когда мы все расскажем ей.

— О боже! — воскликнула Николь, исполнившись сострадания к Сюзанне. — Знаю, это жутко, Сюзи. Я даже знаю, что Мартин и твой отец совершили ужасную вещь. Но черт! Я люблю Шарли!

— И она любит тебя. — Сюзанна протянула ладонь и пожала руку Николь. — Не позволяй, чтобы эмоции все погубили, Николь. Мы остались теми же. Мы все любим друг друга. Я всегда называла вас своей семьей, и вы ею остались. Не отворачивайся от Шарли. Она всего лишь маленькая девочка, у которой впереди целая жизнь.

— Черт! Ну почему я такая тугодумка? — задохнулась от нахлынувших эмоций Николь. — Но когда же мама обо всем узнала?

— Мартин всегда все рассказывал матери. Он доверял ей.

— Господи, какая же я дура, да к тому же слепая! Мне всегда казалось, что Шарли — твое отражение. Возможно, у нее другие глаза, но все остальное — твое. Теперь я вижу сходство с Ником. Как давно он узнал?

— Едва увидел ее в первый раз, — ответила Сюзанна.

— И как он отнесся к этому? — поинтересовалась Николь.

— Гораздо спокойнее, чем я смела надеяться. Николь, мера моей вины ужасна. Я страдаю. Полагаю, что мучения никогда не кончатся.

Николь съежилась в кресле.

— Они закончатся, если мы избежим позора.

— Никакого позора, Николь. Я не приемлю этого слова. Я горжусь Шарли. И Ником тоже. Что произошло, то произошло.

— Ты сделала из Мартина алкоголика, — уныло заметила золовка.

— У Мартина были свои проблемы, Николь. Он сам не позволял себе быть счастливым. А я хочу использовать еще один шанс.

— Поэтому ты собираешься выйти замуж за Ника. — Это прозвучало как утверждение, а не вопрос.

Сюзанна согласно кивнула.

— Если бы Ник не уехал, если бы на меня так сильно не давили, мы бы поженились давным-давно.

Николь медленно поднялась с кресла.

— Думаю, что да. Я всегда считала, что вы созданы друг для друга. Дай мне немного времени, Сюзи, чтобы я пришла в себя. И почему жизнь никогда не бывает простой? — по-детски беспомощно спросила она.

— Потому что сами люди сложны, — проговорила Сюзанна, глядя на золовку сквозь пелену слез. — Просто помни, что вы все очень дороги для меня. Я не хочу, чтобы мы стали чужими.

В машине Шарли отчаянно пыталась справиться с охватившим ее смятением. Впервые в жизни у нее не находилось слов. Лишь гордость не давала слезам пролиться.

— Только не говори маме, — предупредила Люси. — Никто не знает, что мы слушали.

— Мама ужасно рассердится, — сказала Лаура. — Она и бабушка разговаривали по секрету, они не знали, что мы стоим за дверью. Мне теперь стыдно. Мы стояли там и подслушивали. О, Шарли, — хныкала Лаура. — Ты нам больше не сестра, и мы не сможем играть с тобой.

Эмоции девочек били через край, но, когда на пороге появилась Николь, все трое умолкли.

Шарли мигом выскользнула из машины и промчалась мимо Николь, вежливо попрощавшись, но не остановившись. Что ей теперь делать? Куда пойти? Невозможно сердиться на маму. Шарли испытала страшный шок, услышав от Люси, что Ник — ее отец. Ник! Неудивительно тогда, что он сказал ей, что из целого мира выбрал бы в дочери ее. Она и есть его дочь. Невероятно. Ее бабушка — его мать, а вовсе не Валерия Уайт.

Так много всего обрушилось на ее голову. Почему они не рассказали ей раньше? О чем они думали? Раз она маленький ребенок, ей не нужно ничего знать? Нет, так не может быть. Они с мамой часто беседуют о взрослых вещах. Почему это такой ужасный секрет? Они стыдятся ее? Нет, такого не может быть. Это как-то связано с тем, что мама была замужем за мужчиной, которого она, Шарли, называла «папа». Папа, который так и не смог полюбить ее…

Шарли запуталась. Сейчас самое время найти уединенное местечко и хорошенько обо всем подумать…

Темнело, когда Сюзанна вернулась домой, неся в руках корзину сладкого столового винограда, который собрал для нее Курт.

— Шарли, — позвала она. — Я вернулась.

Уходя, Сюзанна оставила дочку посмотреть новый видеофильм, который шел около часа. Много народу работало в непосредственной близости от дома, поэтому девочка была в безопасности.

Малышка не откликнулась. Сюзанна оставила корзину с виноградом на кухне, потом поднялась по лестнице в комнату Шарли.

Когда она увидела, что комната пуста, лицо ее побелело. Сразу вспомнился тот ужас, который она испытала, когда девочка сидела на чердаке.

— Шарли, — позвала Сюзи. — Шарли!

Девочка выросла из игры в прятки. Тем более не любила заставлять мать переживать. Господи, где же она?

Сюзанна носилась по огромному дому и звала дочку. Наконец, убедившись, что Шарли нет нигде, выбежала во двор и позвала людей, которые работали в саду.

Первым откликнулся Ганс. Он вышел из розария, стягивая перчатки.

— Что случилось, Сюзанна?

— Я не могу найти Шарли! — Сюзанна заламывала руки. — Она сидела у себя и смотрела видео, когда я уходила. Прошел только час…

— Ты хорошо поискала в доме? — спросил Ганс, стараясь хранить спокойствие.

— Да, ее там нет.

— Ладно, мы осмотрим двор и конюшни.

У Сюзанны мелькнул луч надежды.

— Конюшни! Она может быть там.

Но, с другой стороны, Шарли никогда не каталась без разрешения.

Наступила ночь, а девочка так и не была найдена. Ник ответил на третий гудок телефона. Сюзанна, разрываясь от горя, сообщила ему новость.

— Может, ее что-то расстроило? — спросил Ник.

— Нет, — ответила Сюзанна, но уверенность исчезла, когда она еще раз подумала над вопросом. — Здесь была Николь. Она приезжала ко мне, но дети ничего не знали, — сказала она.

— У детей свой способ все узнавать, — возразит Ник мрачно. — Свяжись с Харрисом.

— Уже связалась. — Сюзанна сделала героическую попытку взять себя в руки. — Весь город вышел на поиски. О Ник, приезжай скорей.

Он прилетел на вертолете, приземлившись на лужайке перед домом, где был спешно организован командный пункт. Слух об исчезновении Шарли взволновал всех, ничего подобного никогда не происходило в округе.

Войдя в дом, Ник обнаружил Сюзанну, которая пыталась привести в чувство Николь.

— Сюзанна?

Она подошла к нему, и он крепко обнял ее.

— Николь только что сказала мне, что дети знали, — сообщила ему Сюзанна. — Они стояли за дверью, когда она разговаривала с матерью.

— И они рассказали Шарлотте?

Черные глаза Ника остановились на склоненной голове Николь. Женщина, молча, раскачивалась из стороны в сторону.

— Боюсь, да, — ответила за нее Сюзанна. — Мне показалось, что Шарли занята своими мыслями. Я решила, что она обдумывает, какие написать пожелания на рождественских открытках. Я оставила ее смотреть видео. Меня не было меньше часа. Она взяла Леди.

— Без разрешения? — удивился Ник.

— Должно быть, она захотела побыть одна.

Подошла Николь, но Ник нежно отстранил ее.

— Кто-нибудь искал в бунгало? — спросил он.

— В доме твоих родителей? — сердце Сюзанны подскочило. — Не знаю. По-моему, о нем даже не вспомнили.

— Тогда думаю, мы поищем там. Где твоя машина?

— Пожалуйста, возьмите мою! — взмолилась Николь. — Она на дорожке, ключи внутри. Я не прощу себе, если что-то случилось с Шарли. Мои девочки тоже.

На протяжении всего пути они видели поисковые партии в лесу и на полях. Сюзи и Ник не находили слов благодарности за всеобщую поддержку.

Наконец машина остановилась у погруженного в полную тьму бунгало. Электрические провода были давно срезаны. Но когда Ник и Сюзанна ворвались в дом, они, к своему великому облегчению, услышали дрожащее: «Кто там?»

— Это я! — крикнула Сюзанна, натыкаясь в темноте на стул. — Это мама, дорогая. Ник со мной. О, Шарли, где ты?

Ник включил фонарик и пошел вперед. Через минуту он осветил маленькую фигурку дочери, стоящей возле задней двери. Ник кинулся к ней, повторяя:

— Любимая, любимая! — Сердце его переполнялось счастьем: с девочкой ничего не случилось. — Шарлотта, как же ты нас всех напугала! — Он подхватил ее на руки и закружил по комнате.

— Прости меня, — всхлипнула девочка, склонив голову к нему на плечо. — Прости меня, папа!

Позднее, когда Шарли уже лежала в своей кроватке, а поисковые партии были отозваны (Ник пообещал по-настоящему отблагодарить жителей), малышка разговорилась:

— Мне хотелось все обдумать одной. Извини, мамочка. Я знала, что ты не разрешишь мне взять Леди, но она была необходима, чтобы добраться до дома бабушки и дедушки. Я знала, что это как раз то место, которое мне нужно. Теперь я знаю, почему папа показал его мне.

— Как замечательно ты меня называешь! — Ник склонился над кроваткой своей дочки и нежно погладил ее по темной головке.

Девочка улыбнулась ему ангельской улыбкой.

— Я мечтала, чтобы ты был моим папой. Теперь это так и есть. Я много думала и уснула прямо на полу. А когда проснулась, было совсем темно, а ветер дул во все щели. Но я не боялась. Мне казалось, что кто-то очень добрый находится рядом со мной. Я не осмелилась вернуться домой верхом на Леди, потому, что не было луны, и решила остаться там до утра.

— О боже… — прошептала Сюзанна.

— Прости меня, мама. Ты волновалась из-за меня, — сокрушенно прошептала Шарли.

— Я очень переживала, дорогая, — ответила мать. — Я немедленно позвонила твоему отцу. Он прилетел сюда на вертолете.

— Правда? — Глаза Шарли широко раскрылись. — А вертолет все еще здесь?

— Нет, — Ник поднялся с кровати и подошел к Сюзанне. — Но я всегда могу организовать полет. Что ты почувствовала, когда обо всем узнала, Шарлотта? Твоя мама и я собирались открыть тебе правду. Мы очень сожалеем, что все вышло по-другому. Дочурки Николь страшно расстроились, когда узнали, что ты пропала. Они любят тебя и хотят встретиться с тобой завтра.

— Дорогая Люси, дорогая Лаура! Я больше не сержусь на них. Они ведь останутся моими подругами?

— Конечно, милая. Все хорошо, что хорошо кончается. Правда, Шарли? — Сюзанна заглянула дочке в глаза, в то время как Ник крепко прижал ее к себе.

— Это будет самое лучшее Рождество! — воскликнула Шарли.

КОНЕЦ

Внимание! Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения. После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий. Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.