Стоя в кафе у прилавка, Кай слегка наклонил голову, и его рука замерла с чеком, зажатым между указательным и большим пальцами. Эмбер забрала их капучино, а женщина за кассой вопросительно посмотрела на Кая. Однако его внимание было приковано не к кассирше, а к полке за её спиной.
Эмбер проследила за его взглядом. Мужчина смотрел на маленькую серую коробочку с выгравированными иероглифами на крышке и боках.
– Где вы это взяли? – спросил он.
Женщина бросила взгляд через плечо.
– В сувенирном магазине при Королевском музее Онтарио.
– Где? – переспросила Эмбер.
– При Королевском музее Онтарио[12]. В прошлом году на выставке, посвященной Древней Египетской Книге мёртвых. – Женщина нахмурилась. – Думаю, она уже закончилась. Очень зловещая. Не хотела бы снова это увидеть.
– Шкатулку? – настаивал Кай.
Кассир махнула рукой.
– Купила в магазине сувениров. Она была там единственная. – Женщина рассмеялась. – Или возможно последняя, которая у них осталась. Даже ценника не было. Хотя продавец не волновалась по этому поводу, просто сравнила ее с какой-то ювелирной шкатулкой, такого же размера, и назвала мне цену, вот и всё.
– А что внутри? – спросил Кай, Эмбер был любопытен его интерес. Девушка знала, что божество с Потустороннего мира, на которое Кай работал, египетское, возможно существовала связь.
– Ничего. Женщина опять бросила взгляд через плечо на коробку, затем повернулась к ним. – Она не открывается. Думаю, она пустая, потому что легкая, но я действительно искала и не смогла найти, как её открыть. Нет никакого потайного замка, или чего-то похожего.
– Можно мне? – спросил Кай, протягивая руку ладонью вверх.
– Конечно.
Кассир протянула ему коробку. Приблизительно такого же размера и формы, как сложенные стопкой четыре, или пять романов в мягкой обложке.
На лице Кая отразилась вспышка эмоций, и Эмбер почувствовала дуновение холодного ветра на затылке. Ощущалось что-то странное в этой коробке. Волосы на затылке встали дыбом, едва Эмбер увидела, как Кай вертит в руках предмет, обращаясь со шкатулкой с почти благоговейным страхом.
– Я хочу купить её у вас, – сказал он.
Женщина рассмеялась.
– Не продается. Простите. Клянусь это мой талисман. С тех пор как я её купила, дела здесь идут безумно хорошо.
Эмбер внимательно смотрела на лицо Кая, когда он оставил шкатулку на прилавке. Казалось, мужчина был совершенно не против закрыть тему, когда они взяли свой кофе и направились к столику у окна. Только девушка почувствовала его озабоченность, и удивилась.
– Всё в порядке? – спросила Эмбер.
– Да. – Кай поднёс чашку с кофе к губам и сделал глоток. – Отлично.
– К чему такой интерес к безделушке?
– Просто чувствую, что она может заинтересовать моего босса.
– Твоего босса? – Он, должно быть, имеет в виду Сета. Девушка выгнула бровь. – Он коллекционирует подобные вещицы?
Кай слегка улыбнулся.
– Что-то вроде того. – Мужчина кивнул в сторону улицы. – Закончим здесь и пойдём в Тессо, – сказал Кай, затем прошептал. - Это бар за углом, из него и управляют существами Верхнего мира, теми которые нанимают проституток для Асмодея. Там будет джентльмен, слово прозвучало с тенью сарказма, у которого особая связь. Большой Ральф. Я тебя не оставлю. Призову для твоей безопасности Сета. Я не буду бегать и скрываться. Мы выясним раз и навсегда, что, черт возьми, происходит. – Кай замолчал и встретился с ней взглядом – И тогда ты будешь свободна.
Но он свободным не будет никогда. Из того что Кай рассказал, Эмбер многое поняла. Он поклялся служить Сету вечно.
– Я не уверена, что хочу это делать, – сказала Эмбер. Только знала, что время пришло. Нравится ей это, или нет, но пришло время встретиться со своими страхами лицом к лицу.
Кай накрыл её руку своей.
– Лучше бы это...
– Эй, – завопила женщина, с которой они недавно разговаривали. – Эй, отдай!
Эмбер повернулась и увидела парня с длинными грязными волосами в мешковатых джинсах, ломящегося к двери. В руках он держал шкатулку, которой заинтересовался Кай. Эмбер поняла, что, скорее всего, бариста[13] не забрала шкатулку с прилавка, чтобы положить обратно на полку. И теперь какой-то парень стащил её.
Уже на полпути к дверям Кай приостановился и посмотрел на Эмбер.
– Оставайся здесь, – сказал он. Выражение лица изменилось, словно мужчина не хотел оставлять её так же сильно, как не хотел упустить шкатулку.
Чтобы здесь ни происходило, это было важно для него.
Кассир, стоя у открытой двери, продолжала кричать, явно желая остановить вора, но не хотела оставлять магазин.
– Иди, – сказала Эмбер. – Всё будет хорошо.
– Оставайся на месте, – ответил Кай и убежал.
Меньше чем через десять минут охотники пришли за ней. Эмбер не могла ни удивиться тому, как всё это было разыграно. Она гадала, они ли подослали того парня с грязными волосами, чтобы выманить Кая.
Пятеро мужчин окружили девушку. Она была не вооружена, и возможности сбежать тоже не было. Эмбер ждала, когда её охватит паника от того, что после встречи с охотниками ей не захочется жить.
Страха и сомнений не было.
Только уверенность, что Кай придёт за ней.
Окружив со всех сторон, мужчины вывели её из кафе. Эмбер подождала, пока проезжавшая мимо машина окажется почти на уровне с ними, увернулась влево и прошмыгнула перед ней. Завизжали тормоза. Автомобильный сигнал загудел громко и протяжно. Девушка услышала проклятья, доносившиеся ей в след, когда убегала, ноги стучали по тротуару в такт колотящемуся сердцу.
Эмбер помнила направление, в котором, по словам Кая, находился Тессо, поэтому побежала в противоположную сторону, делая резкие выдохи, пульс колотился от охватившего страха и напряжения.
Безопасно там, где людно. Она должна найти толпу, в таком месте охотники не могли её схватить.
Нет, не так. Они могли, но, скорее всего, им не нужны свидетели. Ода проблема, здесь нигде нет людей, только пустынные улицы.
Нырнув в переулок, Эмбер спряталась за мусорными контейнерами, положила руки на колени, стараясь отдышаться. Девушка оглянулась, чувствуя себя беспомощной и испуганной. И внезапно всё ушло.
«Перестала чувствовать слабость, и ушёл страх.
Прекратила убегать».
Люди, которых мать называла охотниками, преследовали её, где бы она ни была, заставляли покидать насиженное место снова и снова. Они отняли у неё годы с Каем.
Девушка ощущала, что это они убили его!
Выпрямившись, Эмбер запрокинула голову и посмотрела на небо.
Она приехала сюда за ответами, а скрываясь в переулке ничего, не найдешь.
Тряхнув головой, Эмбер вышла из-за мусорного контейнера в переулок, остановилась, чтобы собраться с мыслями. Вспомнив свой побег, вычислила, где находилась кофейня, запомнив это место, набросала маршрут к Тессо и последовала туда.
Возле двери стояло несколько охранников, и они угрюмо уставились на неё.
– Никаких женщин, – сказал кто-то. – Если только ты не новенькая.
От такой мысли у Эмбер скрутило живот.
– Скажите Большому Ральфу, что его хочет видеть Эмбер Хейл, – ответила девушка.
Если бы парень мог поднять брови ещё выше, то они бы воспарили над головой. Он распахнул двери и отступил в сторону.
– Дальняя комната, – сказал он.
С бьющимся сердцем Эмбер заставляла себя сохранять спокойствие и осматривала обстановку, проходя через главные комнаты в направлении дальних. Коридор вёл к ванным комнатам, и Эмбер готова была поспорить, к чёрному ходу. Девушка не заметила возле него никакой охраны, только одного вышибалу, и ещё одного у двери, предположительно в ту самую дальнюю комнату.
С непроницаемым выражением лица охранник открыл дверь и пропустил её. Шум за спиной заставил девушку обернуться, Эмбер увидела мужчин, которых послали за ней, они получали нагоняй от громилы с улицы.
Войдя в комнату, Эмбер ощутила холод и инстинктивно обхватила себя руками, дверь за спиной захлопнулась. Освещение было тусклым. Единственная маломощная лампа в торшере бросала небольшой круг света на мужчину, сидевшего в центре комнаты. Перед ним стояло зеркало. Незнакомец выглядел худощавым и подтянутым, по его позе угадывалось, что он был невысок.
– Большой Ральф? – спросила она.
– Моя слава меня опережает. – Его губы растянулись в злобной улыбке. Потом мужчина наклонился вперёд, и Эмбер увидела, как он вздрогнул от удивления, когда она шагнула в круг света, и Ральф смог рассмотреть её лицо. Эмбер озадачила такая реакция.
– Ты преследовал меня долгие годы.
– И тебя было чертовски трудно поймать, – прорычал он. – Из того что я слышал, ты оставила позади трёх моих предшественников. – Большой Ральф смотрел на неё долгую минуту, стрелка часов, отсчитывая секунды, скрипела как ногти по доске. – Забавно, ты не выглядишь как столетняя.
Значит, он знал кто она.
Эмбер подозревала, что мужчине было известно о ней то, что для неё самой являлось загадкой. Вспышку гнева затмил страх.
Девушка заметила, что костяшки пальцев Большого Ральфа разбиты и покрыты струпьями, как будто он недавно дрался, и сам он выглядел так, словно побывал в передряге. «Значит, он смертен. И мог умереть».
А она не могла.
И она его боялась? Человека, который мог истечь кровью, заболеть и умереть?
– Что вам от меня надо?
Он поднял руки.
– Послушай, – сказал Большой Ральф. – Дети и родители ругаются. У меня самого есть сын. Иногда я пускаю пулю ему в голову потому, что это единственный способ поставить его на место. Он злится. Сбегает. Затем смиряется, и возвращается. Пришло время и тебе смириться.
Эмбер охватило ощущение, что она падает в кроличью нору вниз головой. Или возможно уже упала, и всё это галлюцинация.
У неё вырвался недоверчивый смешок.
– О чём вы? Вы и ваши... предшественники охотились за мной в течение столетия, и теперь вы хотите поговорить со мной о своём сыне?
Большой Ральф в замешательстве моргнул.
– Он не хочет говорить с тобой о сыне, – за спиной раздался голос Кая. Эмбер резко обернулась, на неё обрушилась волна эмоций – смесь любви, благодарности и облегчения. Он пришёл за ней, как и обещал. Девушка в этом не сомневалась. – Я велел тебе оставаться на месте, – сказал Кай тихим голосом, а его взгляд ласково скользнул по её лицу.
Эмбер была так рада видеть своего мужчину, что слова почти не обидели.
– Ты мне не хозяин, – ответила она, слегка улыбнувшись. Кай улыбнулся в ответ, его тёмные глаза блестели в тусклом свете. – Ты забрал, что искал? – спросила Эмбер.
– Да. Живой и невредимой.
– Ты находишься не на своей территории. – Большой Ральф встал со стула в агрессивной позе.
– Сейчас не о том речь, – отмахнулся Кай, а его взгляд устремился к зеркалу. – Чувствую, что в этот раз мы можем поговорить обо всём как джентльмены.
Здесь был какой-то скрытый подтекст, которого она не понимала, это настораживало.
– Что происходит? – спросила Эмбер.
– Посмотри сама, – сказал Большой Ральф и развернул к ней зеркало.
В течение секунды Эмбер думала, что смотрит на своё отражение. Затем поняла, что в зеркале парень. Он был похож на высокую мускулистую версию... её самой. Глаза как у неё. Нос. Рот. Подбородок больше, мужественней. Он мог оказаться её братом. Или...
– Он твой отец, – тихо сказал Кай. – Это дверь в Потусторонний мир. Он – демон. И не может попасть в Верхний мир, если его не вызовут и он не вселится в человека.
Длительное время только шум стоял в ушах, и охватило чувство ошеломляющей дезориентации. Эмбер не понимала, что он говорит. Затем осознала.
Её отец. Демон! Демон похоти! Тот, кто управлял проститутками, наркотиками, и бог знает, чем ещё.
Задыхаясь, девушка обернулась к Каю, затем опять повернулась к зеркалу.
Изображение смотрело на неё и улыбалось.
Эмбер чувствовала, что весь её мир встал с ног на голову, и в то же время внезапно всё обрело смысл.
– Как давно ты узнал? – спросила она Кая.
– Наверняка? Только сейчас, когда вошёл в комнату. Но подозревал я с того момента, как ты держала на привязи тёмную-душу. Есть только два существа способных на это. Жнецы душ. И демоны. Жнецами бывают только мужчины. Следовательно...
– Дочь демона, – прошептала она. Дочь греха.
Кай поймал её руки и поднёс пальцы к губам.
– Эмбер, – сказал он и прежде чем продолжить, встретился с ней взглядом. – Это не изменит того, кто ты. Это вообще ничего не меняет.
Не правда. Это меняло всё. Она не должна была убегать. И мама заблуждалась.
– Твоя мать рассердилась, когда узнала о моей истинной сущности. Она была настроена держать тебя подальше от меня, и оказалась в этом довольно ловкой, – сказал Асмодей успокаивающим и мягким, как тёплое какао, голосом. – Я ждал столетие, чтобы встретиться с тобой, дочь моя.
– Ты посылал людей убить меня, – заметила ему Эмбер, вздрогнув от потрясшего её открытия. – Не удивительно, что мама удерживала меня подальше от тебя.
Он напрягся.
– Я никого не посылал убить тебя! Они должны были лишь разыскать тебя и привести ко мне! Если бы ты когда-то задержалась, чтобы послушать...
– Остановиться, когда за мной приходили с оружием и ножами?
Асмодей пренебрежительно махнул рукой.
– Чтобы подчинить. Они люди. Ты нет. Какую власть имеет их оружие?
– Какую? – Эмбер смотрела на него, видя искреннее недоумение. Демон был так далёк от всего человеческого, что просто не мог понять. – Они убили Кая, – ответила она решительно.
– Сейчас он жив, – сказал Асмодей с пренебрежением, явно не видя проблем.
Кай издал приглушенный звук, подозрительно похожий на смешок, и она вспомнила, что сама сказала ему приблизительно тоже.
– Они украли у нас пятьдесят лет.
Асмодей посмотрел на неё и внезапно стал выглядеть древним. Его лицо не изменилось, но что-то в глазах отражало опыт прожитых лет.
– Вы сами украли у себя пятьдесят лет, когда обвиняли и сомневались друг в друге. – Он лениво пожал одним плечом. – Мгновение. У вас есть вечность, чтобы исправить ошибки.
Его взгляд скользнул к Каю.
– Какую оплату ты желаешь жнец душ? Ты преуспел там, где другие потерпели неудачу. Ты привёл ко мне дочь. Спас её. Ты заслужил от меня щедрый дар. Излагай свою просьбу и уезжай.
Эмбер почувствовала, как сердце ушло в пятки. Она повернулась к Каю, ощутив дурноту. «Что это? Если у него все время был план получить награду от Асмодея...»
Она подняла глаза и увидела, что он за ней наблюдает, его губы изогнулись в шаловливой улыбке, сверкая белыми зубами. И в ту же секунду она поняла, что именно Кай собирается ответить, прежде чем он это сказал.
– У меня уже есть награда. – И он привлек Эмбер к себе.
Эпилог
– Закрой глаза, – попросил Кай. – У меня для тебя сюрприз.
– Я ненавижу сюрпризы.
– Прошлой ночью сюрприз тебе понравился. - Он наклонился и дотронулся до чувствительного места у основания её шеи. Эмбер издала тихий смешок, а Кай улыбнулся самому себе, когда повернул и поцеловал девушку, а она растаяла в его руках.
– Только потому, что это ты был для меня сюрпризом, – пробормотала она. – Я думала, что ты не сможешь вернуться до следующей недели.
– Отдых за хорошее поведение. – Это было чистой правдой.
То, что могло стать настоящей бедой, которая привела бы к его гибели, на самом деле оказалось преимуществом. Возлюбленная Кая – дочь Асмодея, и вместо того, чтобы относиться к этому плохо, Сет расценил это как политическую выгоду. Жнец душ связан с другим повелителем Подземного мира. Хотя Асмодей не был так же силён как Сет, он был ценным союзником.
Кай всегда мог свободно перемещаться между Верхним и Потусторонним миром, все жнецы душ могли. Но каким-то образом Кай получил преимущество, следуя мечте своего сердца. Мужчина не собирался ставить под сомнение фарт, который сопутствовал ему и шёл следом.
И Эмбер немного смягчали попытки отца узнать её лучше. Не сильно, но заметно.
– Закрой глаза, – повторил Кай, и Эмбер подчинилась.
Он вывел её из дома, на улицу.
– Открывай. – Кай не мог сдержать улыбку в своём голосе.
– Это твой...
– Новенький "Шевроле Корвет" 1960года, – он закончил фразу за неё. – Спасибо Нику из Custom Autobody[14]. - Затем он открыл дверцу.
На сиденье лежал огромный букет маргариток, перевязанный фиолетовым шёлковым шарфом.
– С первым днём нашей новой жизни, – пробормотал он, и наклонился к губам Эмбер.
– Со счастливым первым днём вечности, любимый, – прошептала она.
Конец.