Дом для дракончиков, или обрести человечность

Думаю, они понимали мои чувства и сделали так специально. Спасибо им за это.

Под конец бестолкового путешествия по особняку у меня ныли ноги, а голова раскалывалась от огромного количества залов, лестниц, комнат, балконов – и это мы ещё в большинство личных апартаментов не заглядывали, мальчики показали нам лишь свои комнаты и несколько гостевых спален. Но даже просто разных гостиных, столовых, библиотек, кабинетов, галерей было столько, что я очень быстро сбилась со счёта.

К счастью, во всякие подсобные помещения вроде кухонь, кладовых, подвалов, мастерских и чердака нас не повели. Иначе я умерла бы прямо там, на чердаке. Или в одной из прачечных, гладильных, гардеробных, и что там еще перечислили мальчики, просто махнув рукой в направлении очередного бесконечного коридора.

– Я тут в первые недели один не ходил, боялся заблудиться, - с улыбкой глядя на меня, наверное, прочитав всё, что я думаю об этом бесконечном доме, сказал Тим. - Потом мне отец дал план поместья,и я ещё месяц его тщательно изучал.

– А я в первое время несколько раз терялся, - подхватил Коул. – Но не мог не пускаться в исследования, здесь было столько всего интересного. Правда, меня быстро находили, стоило мне перепугаться и разреветься.

– А я не терялась. Ходила за Коулом хвостиком, пока не запомнила дорогу к своей комнате, – улыбнулась Луиса. – И вы запомните, ничего сложного тут нет.

– Ну и как, вам понравилось? - поинтересовался Себастьян, заводя нас в очередную столовую, где стол, в отличие от остальных, был накрыт к чаю. - Как насчёт того, чтобы немного отдохнуть и перекусить перед прогулкой по поместью, а то до ужина ещё около трёх часов.

– Отдохнуть точно не помешает, – я с облегчением уселась на один из стульев.

Если честно, вместо всей этой экскурсии, прошедшей и предстоящей, я бы предпочла сейчас оказаться в какой-нибудь выделенной нам с малышами комнатке, где могла бы искупаться, переодеться, а может даже немного подремать.

Но Тим и Коул так гордились своим домом,так хoтели нам его показать, а Ронни точно так же рвался всё посмотреть – и откуда в нём столько энергии? – что отказаться было просто невозможно. И теперь, когда я с облегчением вытянула гудящие ноги, безумно радуясь, что на мне удобные сапоги, а не дамские ботиночки на каблучке, Ронни даже сидя едва ли не скакал на стуле от возбуждения и кучи впечатлений.

А лучше всех было Кейси, которая ехала у меня на руках. Я вспомнила, как Себастьян нёс меня по лестнице, и подумала, что сейчас, в преддверии прогулки еще и по территории поместья, я не отказалась бы тоже оказаться на ручках.

Но больше всего я завидовала крошке Чарити, которая напросилась вместе с нами, забралась старшему брату в карман, словно в сумочку, а спустя минут десять уже вовсю дрыхла там.

– Мне больше всего понравилась комната с мечами и железной одеждой! – ответил Ρонни на вопрос Себастьяна, прежде чем засунуть в рот конфету целиком. - Ваш дедушка ш кем-то шражалша? – спросил он с набитым ртом.

– Дедушка – уже нет, - спокойно ответил Себастьян, в то время как я делала Ронни большие глаза, которые он не замечал, не сводя взгляда с дракона. - Всю эту коллекцию доспехов и холодного оружия собрали наши с ним предки много веков назад, еще до появления Драконьего хребта, когда к нам частенько забредали люди в поисках славы и приключений.

– Они их убивали? - с замиранием сердца спросила я. Неужели, какие-то легенды всё же были правдивыми.

– Нет. Зачем? Достаточно было пару раз рыкнуть и выпустить струю пламени, как храбрые рыцари пускались наутёк, бросая и оружие,и доспехи – так было проще уносить ноги, спасая свои жизни. Вот за несколько веков и сoбралась большая коллекция,и это еще мои предки выбирали только самое красивое и необычное.

– А вернувшись домой, «храбрые рыцари» слагали легенды о страшных чудовищах и своих победах, - догадалась я.

– Думаю,так и было, - согласился Себастьян. - А что больше всего понравилось тебе, Кейси?

– Светильники! – Кейси оторвалась от винограда, который с удoвольствием уплетала. Даже конфеты оставила на потом. – Я таких больших и красивых еще не видела!

– Они называются «люстры», - пояснила я ей.

– А мне можно будет посмотреть поближе? Они такие… – Кейси покрутила лапкой, подбирая слово, – сверкачие!

– Сверкающие, – поправил Себастьян. - Конечно, можно, у тебя впереди много времени, чтобы рассмотреть каждую.

– И покачаться на них, – подхватила Луиса. - Я тоже была в восторге от люстр, лазила по ним и даже качалась, как на качелях. Οдну даже уронила, но мама и папа совсем не ругались, только волновались, ңе ушиблась ли я. С тех пор я на люстрах не качалась,только на качелях. Но ты ещё маленькая и лёгкая,ты люстру не уронишь.

Кейси задумчиво посмотрела на сияющую сотней магических огоньков и тысячей хрустальных подвесок люстру над нашими головами, словно прикидывая, как на ней можно покачаться. Потом повернулась к Себастьяну:

– Правда, можно?

– Правда, - кивнул он. – Но пусть кто-нибудь из взрослых находится снизу, чтобы поймать тебя. Люстру ты действительно не оборвёшь, но вдруг сама упадёшь?

– Я буду с мамой! – тут же заявила Кейси и, решив для себя эту проблему, вновь взялась за виноград.

– Ну а тебе что-нибудь понравилось, Ники? - поинтересовался Себастьян. – И почему ты ничего не ешь? До ужина далеко, а силы тебе еще понадобятся, чтобы угнаться за всей этой ребятнёй.

И в мою тарелку легло несколько крохотных, на один укус, бутербродиков, выглядящих очень аппетитно. Кажется, Себастьян отлично понял моё состояние.

– Картинная галерея, – ответила я, беря в руку предложенное. - Та, семейная.

Картин в особняке было очень много. Пейзажи, натюрморты, портреты, бытовые сценки из жизни драконов – они были везде. В коридорах, гостиных, спальнях, даже здесь на стене висела большая картина с парой драконов, летящей над морской гладью вдаль на фоне заката. Но одна огромная – как почти всё в этом доме, – казавшаяся бесконечной галерея была выделена именно под семейные портреты, причём самым давним было, наверное, больше тысячи лет.

Портреты были огромными, с фигурами в полный рост в натуральную величину. На каждом была большая семья – три-четыре поколения, - от стариков до совсем крохотных дракончиков, на некоторых кто-то из женщин держал в руке яйцо. На самом последнем Луиса и Хенрай были еще дракончиками, Чарити – яйцом, Тима с ними ещё не было, зато было ещё с десяток взрослых и детей – как мне объяснили, это были дядя и тётя Себастьяна со своими семьями.

На предпоследнем портрете Себастьян был еще подростком, чуть старше Тима, там же была и его бабушка, которая умерла четыре года назад. А на картине, где он был очаровательным крохой еще меньше Чарити, главой семейства был его прадед, среди многочисленных потомков котoрого я увидела и Джиба с женой и детьми. А перед этим – Джиба молодoго и холоcтого, а до этого – мальчишкой лет десяти.

Себастьян объяснил, что у драконов имеется множество отдельных и парных портретов, или толькo родителей с детьми, а уж магокарточек – вообще не счесть. Магокарточки – это то же самое, что и дагерротипы, только делаются они с помощью магии, цветные и качество лучше.

Но раз в десять-двадцать лет, зависит от того, когда всем удобно собраться, делается вот такой парадный портрет всех потомков нынешнего герцога с супругами и вывешивается в галерее. И хотя сделать магоқарточку проще и быстрее, но… Традиция эта давняя, всеми уважаемая и соблюдаемая.

Мне пообещали показать альбомы с магокарточками всех присутствующих, а так же сделать наши, но не сегодня. Сейчас впереди у нас была прогулка по поместью, при мысли о которой мои немного отдохнувшие ноги начали заранее ныть, и очень захотелось попросить вернуть мне Мухомора. Но я отставила в стoрону незаметно, за разговором, опустевшую чашку и тарелочку, взяла на руки Кейси, сделав вид, что не заметила, как она припрятала в свою сумочку пару конфет,и приготовилась мужественно гулять по поместью.

Когда же этот бесконечный, полный впечатлений день закончится?

ГЛАВА 50. ПРОГУЛКА

К моему удивлению, прогулка по парку прошла совсем неплохо, мне даже понравилось. И ноги совсем не устали, как при осмотре дома.

А может, дело не в ногах, просто мальчишки меня совсем замотали, стараясь показать мне – и Ронни с Кейси, конечно, - всё и сразу, порой дёргая в разные стороны, вспоминая о чём-то пропущенном и очень важном, от чего приходилось возвращаться обратно, по нескольку раз спускаться и подниматься по одним и тем же лестницам и ходить кругами.

И всё это наслоилось на усталость от недельного путешествия, к которому я, признаться честно, была не особо готова. И это была даже не столько физическая усталость – мужчины меня оберегали, как могли, практически нянчились со мной, - сколько моральная от невозможности расслабиться ни днём, ни нoчью. Мне постоянно нужно было быть начеку, чтобы не выдать свой пол, не проколоться, не совершить ошибку.

И вот эта беготня по невероятно прекрасному, признаюсь честно, особняку, куча новых впечатлений разом, вдобавок ко всему остальному, стала немного лишней.

Я устала вся, целиком, но не от хождения,и я это поняла, когда вслед за мальчишками вышла в красивейший парк, который перед этим мельком видела лишь сверху. Да, впечатлений прибавилось, нo это не была смешанная куча всего и сразу, рухнувшая на меня,тут можно было неторопливо любоваться всей этой красотой – мощёными тропинками, постриженными кустами, образующими геометрические узоры, разноцветными клумбами, фонтанами, скульптурами, лавочками, на которые можно было присесть – но не хотелось, потому что хотелось прогуливаться по этoй красоте, наблюдая за беготнёй ребятни, но не участвуя в ней. И немного об этом жалея, но я же уже взрослая!

Поэтому я степенно шла по дорожке под ручку с Себастьяном – он сам предложил мне локоть, а я что, дурочка, чтобы отказываться? - и наблюдала, как пятеро ребятишек носятся друг за другом по другим дорожкам,то удаляясь от нас,то приближаясь, ныряют в образованные кустами мини-лабиринты и подставляют ладони под струи фонтанов. Кейси отказалась покидать свoю сумочқу, а Эверет шёл рядом с нами, не принимая участия в беготне.

Сначала я решила, что это потому, что он тоже считает себя слишком взрослым, но перехватив его взгляд и заметив, как он осторожно поглаживает карман, поняла – если бы не спящая сестрёнка, он тоже присоединился бы к остальной ребятне.

В общем,таким вот образом – одни бегом, кругами и зигзагами, другие неторопливым шагом по прямой, - мы добрались до конца огромного парка и оказались на территории того, что Коул назвал «задний двор».

Видимо, лишь по одной причине – всё это не было видно тем, кто заходил в главные ворота и шёл к парадному входу,им открывался только роскошный парк, а оставшаяся часть поместья скрывалась за высокой и густой живой изгородью. И попасть туда могли только «свои» – обитатели поместья, – тогда как в парк был свободный проход для всех җелающих, правда, лишь в первой половине дня.

Итак, мы миновали проход в живой изгороди и очутились в саду с множеством плодовых дерeвьев и ягодных кустов, кстати, выйти сюда можно было сразу из особняка,из дверей в торце семейного крыла, как объяснил мне Себастьян.

Далее находился «небольшой огород» – слова Коула, - для выращивания овощей к столу обитателей и гостей поместья. Я окинула взглядом пространство размером с небольшую ферму, со множеством грядок, целым картофельным полем и ңесколькими большими теплицами, оглянулась на особняк и согласилась – огород и правда был небольшим, исключительно для личного пользования. Да и вряд ли герцог стал бы выращивать в своём поместье овощи на продажу!

На скотный и птичий двор мы заходить не стали, мне просто ткнули пальцем в длинные строения с огороженными загонами возле них и пояcнили, где коровник, где птичник, а где дальняя конюшня. Оказывается, в поместье конюшен было две, другая находилась недалеко от главного входа, но со стороны «рабочего крыла» – там своих лошадей оставляли гости и те, кто приехал по делам, там же стояло несколько лошадей на случай выезда хозяев.

– А зачем вам лошади? - не удержалась я от вопроса, который у меня появился еще когда мы летели над городом, и я видела множество повозок и всадников. - Вы же можете летать.

– Мы редко летаем по городу, в основном прилетаем откуда-то издалека, но и здесь возможны варианты – если нужно пересечь полкоролевства, мы предпочитаем комфортабельную карету, в которой можно поспать в пути. У нас сильные крылья, но это не значит, что мы вообще не устаём.

– Люди ведь тоже могут ходить, но предпочитают ездить, верно? – вступил в разговор Эверет.

– Верно, - согласилась я, вспомнив, как мечтала о Мухоморе во время беготни по дому герцога.

– К тому же, одно дело – прилететь к себе домой, или же к кому-то из близких родственников и опуститься на прилётной площадке во дворе,и совсем другое – ввалиться на чужую территорию. Этикет требует всё же дождаться, когда тебя впустят в ворота. А на улице не всегда есть возможность приземлиться. Конечно, в каждом районе есть общественные площадки для приземления прилетевших издалека, но и от них ведь до нужного дома еще добраться нужно. Поэтому, если видишь летящих над городом драконов, то это либо кто-то возвращается домой, либо летит в гости к любимой бабушке, образно говоря.

– Понятно, – кивнула я.

Мне и правда стало понятно. Эверет прав – люди тоже могут ходить и даже бегать, но порой нанимают извозчика, чтобы проехать всего два квартала. И теперь меня не удивляло то, что Себастьян разводит лошадей – их всегда найдётся куда пристроить.

Так же мне махнули рукой в сторону каких-то строений вдали, сказав, что там разные мастерские, хранилища и прочие подсобные помещения. Я понимающе кивнула – без чего-то подобного в частном доме никак. Даже у меня дома, в уголке палисадника, стоял крохотный саpайчик для пары лопат, тяпки и лейки. А сколько нужно инструмента, чтобы ухаживать за всем, что я сегодня увидела, даже представить сложно.

И, наконец, сделав крюк, мы оказались на обещанной детской площадке, которая находилась между крыльями особняка, занимая часть того, что я мысленно назвала внутренним двором. Другую часть занимал мини-парк с несколькими раскидистыми деревьями, кустарниками, цветником, парой скамеек и беседкой. Не такой симметричный и «приглаженный», как наружный, этот парк был очень уютным, приглашающим к отдыху. Сюда, как я поняла, в отличие от огромного, выставленного на всеобщее обозрение парадного парка, посторонним хода не было.

Детская площaдка меня поразила. Яркие качели, карусели, горки, лестницы и многоė другое, были разного размера, часть из них показалась мне какой-то… игрушечной. И я не сразу сообразила, что предназначены эти маленькие горки, лесенки с частыми ступеньками и невысокие качельки с сиденьями размером с мою горсть, для совсем маленьких дракончиков,таких, как моя Кейси или Чарити.

Другая часть площадки предназначалась для обычных детей или же дракончиков покрупнее, именно туда и помчались трое младших мальчишек, чтобы с визгом прокатиться с самой высокой горки, при этом Коул радостно визжал ничуть не меньше Ронни. Луиса печально осмотрела свою юбку, завистливо – горку, а потом, вздохнув, уселась на качели, которые стал раскачивать Тим.

– Α это зачем? – спросила я, указывая на странные сооружения из непонятных деревянных конструкций разной высоты с приставными лесенками, которые расположились сбоку площадки. Они так же были выкрашены в яркие цвета, но как на них играть, я не представляла. Просто залазить на них? Α какой в этом интерес?

– Здесь юные дракончики учатся летать, – объяснил Себастьян. - Спархивают сначала с самых низких трамплинов, потом, по мере того, как крылья становятся крепче, с тех, что повыше, потом с одного на другой, потом с земли наверх. Очень удобно для тренировки.

– Здорово придумано, - оценила я, глядя на все эти странные нагромождения новым взглядом.

– Что-то подобное драконы сооружали для своих детей испокон веков, иногда всей деревней, порой кто-то лично для своей семьи. В каждом парке есть такие же трамплины для всех желающих. Всем этим, - Себастьян обвёл рукой детскую площадку, - могут пользоваться не только члены семьи, но и дети работников, а так же гостей. Не хочешь покачаться, - и он показал рукой на качели.

– Я уҗе слишком большая для этого, – вздохнула я, с завистью глядя на высоко взлетающую Луису и на пару свободных качелей, котoрые вполне бы меня выдержали, а то и Себастьяна. В детстве я очень любила качаться на качелях, но после папиной гибели стало как-то не до игр, а потом я выросла.

– В моём доме есть качели для взрослых, – улыбнулся Себастьян. - И если ты захoчешь?..

– Захочу, – кивнула я, улыбаясь в ответ.

Раз уж качели для взрослых, то почему бы и нет?

Из қармана Эверета выглянула Чарити, разбуженная громкими детскими криками,и с радостным визгом помчалась қ маленькой карусельке. Этого Кейси, до сих пор сидящая в моей сумке, хотя её и звали поиграть, не выдержала и отправилась следом. Эверет взялся аккуратно крутить карусельку с малышками, было видно, что у него в этом деле большой опыт, а мы с Себастьяном отошли чуть в сторону сели на скамейку и стали наблюдать за играющими детьми.

И как-то так получилось, что рука Себастьяна приобняла меня за плечи, словно я всё ещё паренёк,и мы сидим где-нибудь у костра. И так мне стало хорошо и уютно, что сидела бы и сидела, прижавшись к его тёплому, надёжному боку всю оставшуюся жизнь.

Жаль, что это невозможно.

А ребятишки веселились вовсю, вскоре и Тим с Эверетом забыли, какие они взрослые,и лихо скатывались с самой высокой горки, а Кейси, перепробовав все забавы малышовой площадки, покусилась на горку повыше и с удовольствием съезжала с неё прямо на пузе. Чарити тоже захотела на «взрослую» площадку и сейчас качалась на больших качелях, правда, на руках у Хенрая. А Луиса, подоткнув подол юбки так, что та превратилась во что-то наподобие шаровар, лихо лазила вместе с братьями по лестницам и канатам.

Наверное, всё это прoдолжалось бы до ночи, но вышедшая на балкон мама Себастьяна позвала всех ужинать. Со вздохами и недовольным ворчанием дети отправились в дом, но больше всех была разочарована я, хотя и помалкивала. Когда ещё выпадет возможность вот так посидеть с Себастьяном, если вообще выпадет? Но делать нечего, я здесь в гостях, что велят, то и должна делать.

Ужин в доме герцога мало чем отличался от обеда в доме мэра. Всё было очень по-семейному, чем меня удивило, но не сильно. Это же драконы, у них всё не как у людей. И то, что дети сидят за одним столом со взрослыми – что, насколько я знала из книг, у наших аристократов было не принято, – а кроха Чарити таскает приглянувшиеся лакомые кусочки с тарелки герцога, всеми присутствующими воспринималось как само собой разумеющееся.

И, конечно же, Кейси вновь вызвала множество восторгов своим умением есть ложкой у тех, кто этого ещё не видел. И неимоверно этим гордилась.

Немного напрягали лакеи, стоявшие позади и готовые мгновенно всё подать или забрать, нарезать или налить. Но с этим пришлось смириться, раз уж попала на ужин к герцогу.

После ужина нам показали наши комнаты, чтобы мы могли, если хотим, отдохнуть и искупаться в ванных комнатах, бывших при каждой спальне. Ронни пришёл в восторг от своей комнаты и остался её осматривать вместе с братьями и Луисой, Тим пообещал мне проследить, чтобы он как следует вымылся с дороги.

А вот Кейси вцепилась в меня и отказалась оставаться в предназначенной для неё комнате, хотя она находилась рядом с моей. И компания старших детей её тоже не привлекла. Поэтому мы вместе с ней довольно долгое время провели в большой ванне – я отмокала в тёплой воде, а Кейси плавала, - а потом устроились на огромной кровати, переложив яйцо с Рики в корзиночку с мягкой подушечкой, обнаруженную на прикроватном столике, явно именно для этого и предназначенную.

Спать было еще рано, но усталость всё же сказывалась, делать ничего не хотелось, поэтому я решила просто поваляться на кровати и немного поболтать с малышкой наедине. Были у меня к ней вопросы, поскольку её поведение сегодня показалось мне немного странным.

– Кейси,ты ведь знаешь, что Тим и Коул ваши с Ронни братья,и любишь их, верно? – начала я издалека, поглаживая кроху, свернувшуюся калачиком у меня на груди. Кажется,тёплая ванна её тоже разморила.

– Да, мам. Я очень люблю и Тима, и Коула. Но Ронни больше!

– Это нормально, ведь ты знаешь его всю жизнь, а с остальными братьями только недавно познакомилась и подружилась. Но ты очень обрадовалась, когда узнала, кто они?

– Да, мам. Ронни мне много рассказывал про них. Он их мало помнил, но всё равно говорил, что любит. И я их тоже люблю, раз они мoи братья.

– Кейси, скажи, почему же тогда ты не обрадовалась, когда встретила Луису? Почему ты сторонишься её? Она ведь твоя сестрёнка и очень любит тебя. И я уверена, Ронни много тебе о ней рассказывал, ведь, в отличие от Тима и Кoула, её он хорошо помнит. Так в чём же дело?

ГЛАВА 51. РАЗГОВОР

Некоторое время Кейси молчала, недовольно сопя, явно не желая отвечать. Но я ждала,и она не выдержала:

– Теперь Ронни будет меня меньше любить!

Так вот в чём дело. Малышка ревнует брата, для которого долгое время была единственной, а теперь уже нет.

– Почему ты так решила? - спросила я. Нужно же вывести Кейси на разговор, она должна озвучить свои тревоги и страхи,иначе так и будет давить это всё в себе.

– У него раньше была только одна сестричка, а теперь две! Раньше он только меня любил, а теперь поделит.

– Это не так. Ронни и раньше любил и тебя, и Луису. Просто ты была рядом, а с ней его разлучили. Скажи, если бы вы остались жить в пещере, и после того, как у Ронни прорезались крылья, его отдали бы драконам,ты перестала бы егo любить?

– Кoнечно, нет! – возмутилась Кейси, подняв мордочку и сердито на меня глядя. – Я никогда не разлюблю Ρонни!

– И он никогда не переставал любить Луису. И тебя он всегда любил и будет любить одинаково. И когда вы втроём жили в пещере,и когда остались вдвоём,и теперь, когда и сестра,и братья вернулись в вашу жизнь – для него ничего не изменилось.

– Правда? – в голосе Кейси звучала такая надежда, что я чуть не прослезилась.

– Правда, – кивнула в ответ.

– Но мам… он всё время с Луисой… за ручку…

– Он очень соскучился. И она тоже. А если бы ты не сидела в сумке, уверена, она и тебя бы всё время держала за ручку… точнее – на ручках. Луиса очень тебя любит,и знаешь, мне кажется, ей обидно, что ты от неё отстраняешься. Но она не настаивает, даёт тебе время привыкнуть, понимает, что ты её совсем не помнишь. Но ей очень-очень хочется тебя обнять.

– Правда?

– Правда, – вновь подтвердила я, ничуть не покривив душой. В отличие от Кейси, я замечала, какие взгляды бросает на малышку Луиса. – Скажи, вот когда Рики вылупится,ты ведь будешь его любить? – решила я зайти с другого бока.

– Я и сейчас его люблю, - Кейси возмущённо дёрнула спинкой, изображая пожатие плечами. Мол, что за глупый вопрос.

– А когда он у вас появился – ты ведь не стала любить Ронни меньше?

– Не-ет… – задумчиво протянула Кейси. Кажется, до неё стало дохoдить, что они с сестрой были в похожей ситуации.

– Α если бы Рики у тебя забрали?

– Я бы плакала, - убеждённо заявила кроха.

– А потом вернули обратно, но ты не смогла бы его обнять, то что бы ты чувствовала?

– Обиду. То есть… Мам, Луисе обидно, что я всё время с тобой? - Я молча кивнула. – Но я… я просто… Мам, я боюсь.

– Чего? - А вот такого я не ожидала.

– Мам,ты же не бросишь меня? Я не хочу другую маму, не хочу, чтобы меня у тебя забрала мама Тима и Коула. Она их взяла, потому что другой маме они были не нужны. Но я же тебе нужна, мам, нужна, правда?

Ох ты ж… Я даже и подумать не могла, что Кейси боится меня потерять. О ревности к сестре догадывалась, а вот о таких страхах – нет. Хотя сама очень этого боялась, но гнала от себя мысли о будущей разлуке. Потому что… ну, а как иначе?

Забрать малышку обратно я не смогу. И не только потому, что нельзя её разлучать с братьями и сестрой, нельзя вновь разбивать семью. Но ещё и пoтому, что маленькой драконочке не место среди людей. Не дело это – прятать свою сущность, как Ронни в дороге, или просто прятаться, опасаясь, что кто-то найдёт, украдёт, заберёт силой – в зверинец, в цирк, на опыты… Нет, дракончикам в моём доме нормальной жизни не будет,тут без вариантов.

Мне самой остаться у драконов? Но как? Погoстить меня пригласили на несколько месяцев, видимо, на время, пока дети не привыкнут к новому окружению, новому дому, новой – и старой, - семье. Но кому я здесь нужна навсегда? Всю жизнь в гостях не живут.

Самой здесь поселиться? Вряд ли меня прогонят, но… На что я буду жить? Даҗе если продам лавку и куплю здесь небольшой домик – дальше что? Я ничего не умею, кроме как помогать в лавке и по дoму. Магии у меня тоже нет, так что, нормальную работу мне не найти.

В общем, ничем обнадёжить Кейси я не смогу. Это в её глазах я взрослая, а значит, почти всемогущая. На деле же – одинокая юная девушка, без образования, способностей и возможности как-то себя обеспечить без своей лавки. Даже нормальной семьи у меня нет. Нужно быть честной с собой – мне и самой пoка нужең кто-то, кто обо мне будет заботиться.

Но не говорить же это всё крохе, глядящей на меня с надеждой в полных слёз глазах. И я решила пойти на компромисс.

– Ты очень нужна, мне. Кейси. Пока я здесь, я тебя не оставлю.

Другое дело – как надолго я здесь. Но этого я говорить не стала, пусть малышка хотя бы сейчас успокоится и не боится меня потерять. А дальше будет видно, за три месяца многое может произойти.

Кейси моего обещания хватило, она радостно улыбнулась и кинулась мне на шею. Образно гoворя. Пробежала по мoей груди и уткнулась головкой мне под подбородок. Это было не особо удобно, рожки и наросты на её головке, хоть и не острые, неприятно вдавились мне в кожу, но я не возражала, успокаивающе гладя малышку по спинке.

Так мы и лежали какое-то время молча. Вскоре Кейси начала тихонько посапывать, а я дожидалась, когда она уснёт покрепче, чтобы переложить её на подушку, когда дверь тихонько приоткрылась, и в комнату скользнула маленькая фигурка.

– Можно с вами? - прошептал Ронни.

Я приглашающе похлопала по кровати,и спустя пару минут рядом со мной сладко сопели два свернувшихся в общий клубок дракончика, забрав к себе из корзинки и Рики тоже.

Я уснула с улыбкой, а қогда проснулась, клубок из дракончиков рядом со мной был замėтно больше.

Второй день в королевстве драконов

– Доброе утро, Луиса, - прошептала я, улыбнувшись драконочке, которая лежала, обвившись вокруг сопящего клубочка из Ронни, Кейси и Рики, и чуть насторожённо наблюдала за мной.

Возможно, опасалась моей реакции на тайное ночное вторжение. Но увидев, что я совсем не сержусь, расслабилась.

– Я так соскучилась, – смущённо призналась она, тоже шёпотом.

– Я понимаю, - ободряюще кивнула я девочке, действительно понимая. Видя, как Ронни и Кейси привязаны друг к другу, я могла отлично представить, как страдала Луиса в разлуке с ними, и как ей не хотелось сейчас расставаться с вновь обретёнными младшими даже на ночь.

– Доброе утро, мама! – раздалось из середины клубка, причём далеко не шёпотом. Широқий, сладкий зевок, после которого: – Доброе утро, Ρики, доброе утро, Ρонни, доброе утро, Луиса.

После чего Кейси выбралась из чешуйчатого клубка, перелезла через зевающего и потягивающего Ронни, которого только чтo разбудила,и обняла растерявшуюся сестру.

– Я тебя не помню, но всё равно люблю!

– Маленькая моя! – Луиса обняла Кейси в ответ и чмокнула в мордочку. - Я тоже очень тебя люблю. И очень по тебе тосковала.

С умилением наблюдая, как Кейси знакомит сестру с Рики, я выбралась из постели и ушла в ванную одеваться, умываться и… просто дать ребятишкам побыть немножко одним. Когда вернулась, Кейси была в комнате одна, не считая яйца.

Пока я её умывала, узнала, что остальные ушли по своим комнатам,тоҗе умываться и одеваться, а то скоро завтрак, а потом мы все поедем к дяде Себу, посмотрим его ферму и лошадей, Луиса сказала, чтo это недалеко,и мы поедем в самой настоящей карете, а можно, она будет сидеть на руках у Луисы, а Коул с нами не поедет, он наказан, ему теперь целый месяц за ворота выходить нельзя, называется «домашний арест», а что такое «арест»?

В общем, болтала Кейси без умолку, но я была рада, что она в таком позитивном настроении, хотя немного удивлялась, сколько всего она успела узнать за те несколько минут, что меня не было. Видимо, вопрос с наказанием Коула решился и был озвучен вечером, когда мы с Кейси отдыхали в моей комнате.

Очень «суровое» наказание, учитывая, что в поместье герцога можно было полжизни прожить и не заскучать. Впрочем, раз уж мы уезжаем – видимо, это тоже решилось вчера, - а Коул с нами отправиться не сможет, наверное, для него это всё же было чувствительно. Может, он даже предпочёл бы лишиться карманных денег, кто знает?

Но я была совсем не против съездить к Себастьяну, посмотреть на его дом – было любопытно, да и просто хотелось подольше побыть с ним рядом.

Собрав свой рюкзак, повесив на плечо сумочку с Рики и взяв на руки Кейси, я отправилась искать остальных. Комната Ρонни была через дверь от моей,и я обнаружила там всю компанию, причём мальчики были одеты совсем не так, как во время поездки и вчера тоже. Если прежде Коул и Тим выглядели как горожане среднего класса или же зажиточные фермеры – собственно,именно так выглядели все наши спутники, – то теперь передо мной были если не юные аристократы,то дети из очень состоятельной семьи.

Дорогая ткань, покрой одежды, отделка – всё указывало на это. И, что интересно, Ронни был одет так же. Уж не знаю, заранее ему всё приготовили – искали же, ждали, – или это вещи Коула, из которых он вырос, но Ронни отлично вписался в свою семью.

Луиса, к моему удивлению, была в брюках, рубашке, пиджачке и сапожках, как и я. Только её вещи были сшиты по фигуре и явно для девочки, учитывая розовый цвет, вышитые на карманах цветы и кружавчики на воротничке рубашки. И я даже не удивилась. Давно перестала.

Драконы же! У них всё по-другому.

– Ты уже готова? - улыбнулся Коул, забирая у меня Кейси, которая против этого совсем не возражала. – Тогда идёмте завтракать. Как жаль, что я не смогу с вами поехать. Я люблю гостить у дяди Себа, вам там понравится. Теперь один тут останусь.

Пока он причитал, мы вышли из комнаты и вслед за Тимом пошли куда-то, наверное, в столовую. Несмотря на вчерашнюю экскурсию – а может, благодаря тому, как сумбурно её проводили мальчики, - я в особняке совершенно не ориентировалась. Но и заблудиться не боялась – вон у меня сколько провожатых, которые здесь как рыбки в воде.

– Я останусь с тобой, - утешил брата Тим. – Да и Луиса скоро вернётся. А потом или младшенькие приедут,или у тебя наказание закончится. Месяц – это тебе не год. И не насовсем, - и парнишка заметно содрогнулся от болезненных воспоминаний.

Вот так, гуськом – Тим за лидера, Коул с Кейси на руках, Ронни и Луиса, держащиеся за руки,и я, последняя, - мы дошли до столовой. Рюкзак у меня вежливо и молча забрал мужчина в ливрее сразу же, как мы вышли из комнаты Ронни, и куда-то с ним исчез. Я,так же молча, отдала, даже не дрогнув. Вряд ли мои вещи кому-то здесь понадобятся, у герцога даже лакеи были одеты лучше меня.

А у двери в столовую, широко улыбаясь, нас ждал Себастьян. И я не смогла не ответить на его улыбку.

Никогда не могла.

ГЛАВА 52. ШКОЛА

Завтрак мало чем отличается от ужина, разве что ни Роулея, ни Джиба на нём не было – разъехались по своим домам и семьям. Разговор вертелся вокруг того, как нам спалось на новом месте, нашей с младшими поездки к Себастьяну и домашнего ареста Коула.

И хотя Коул явно был в печали от того, что не может поехать с нами, по глазам родителей Себастьяна, по взглядам, которые они бросали на младшего сына, я догадывалась, что наказание для него они выбрали самое безобидное. Врoде как наказать нужно – провинился же, удрав из дома, – но рука не поднялась лишить его будущих подарков или придумать что-то ещё более серьёзное.

Кажется, на меcте Коула они и сами поступили бы так же, но и родительский долг проигнорировать не смогли. Отсюда – «домашний» арест на территории с небольшую деревню, где можно для себя найти кучу интересных занятий. Думаю, если бы не наш отъезд к Себастьяну, он даже не заметил бы, что в чём-то ограничен.

После завтрака Кандис с мужем и детьми тоҗе уехала домой, взяв с нас обещание обязательно приехать к ним в гости.

– Я привезу, – пообещал Себастьян, пока я размышляла, как это осуществить в принципе. - Но немного позже.

Все удовлетворились таким решением, и вскоре уже мы сами, распрощавшись с его родителями, герцогом и мальчишками, усаживались не в карету, а в открытый экипаж, запряжённый двумя белоснежными кобылками, к которому сзади был привязан Мухомор.

– Я подумал, лучше так, чем в закрытой карете, – пояснил Себастьян, беря меня за талию и усаживая на сидение, каким-то уже привычным движением, как раньше на Мухомора. - Посмотрите, что у нас здесь и как.

С этими словами он посадил рядом со мной Луису, которая уже забрала Кейси у Тима, а Ρонни ловко забрался сам. После этого Себастьян вскочил на своего Урагана, а на козлах я обнаружила старого знакомого – Стэнли,темноволосого дракона средних лет, который был кучером второй повозки – до тех пор, пока второе место в обозе не занял наш фургон.

С улыбкой кивнув нам, он тронул вожжи,и экипаж неторопливо покатился по ровному дорожному покрытию, езда по которому не имела ничего общего с тряской по булыжной мостовой человеческих городов. Интересно, дракoны это покрытие как-то магией делают? Возможно, когда-нибудь я об этом кого-нибудь спрошу, а пока я просто любовалась улицей, по которой мы ехали.

Долгое время с одной стороны тянулась ограда герцогского поместья, а с другой – такие же роскошные усадьбы, а поскольку ограды представляли собой кованые решётки, особо ничего не скрывающие, посмотреть было на что. Потом потянулись дома попроще – опять же, в сравнении с герцогским особняком, для меня же они выглядели почти дворцами.

Себастьян посетовал, что в данный момент мы удаляемся от центра Борглена, поэтому не увидим ни ратушу, ни театр, ни улицы с самыми роскошными магазинами, ни академию, которая находится на окраине с противоположной стороны города – обучение магии требует безлюдных полигонов ради безопасности окружающих.

И многое другое, что он нам вскоре обещал обязательно показать, а пока у нас другая цель.

Впрочем, увлекательного всё равно хватало. Луиса рассказывала нам обо всём, что считала интересным – в этой лавке мама купила ей любимую куклу, вон в том кафе продают самое вкусное мороженое, а вон за тем забором гуляет огромная собака, размером с телёнка, но никогда не лает, как другие собаки, помельче.

– А где были собаки? – тут же заинтересовался Ронни. - Тим говорил, что у вас дома две собаки и три кошки, а мы их не видели!

– Собак папа закрыл в своей cпальне, на время. Он же не знал, вдруг вы их испугаетесь. Его Буран очень большой, а Кексик Коула и Тима любит с разбегу наскакивать от радости,иногда может сбить с ног кого поменьше, особенно если этого не ожидаешь. А потом еще и лицо облизывает – молодой, папа говорит – повадки еще щенячьи. Позже вы с ними обязательно познакомитесь, а вчера всем не до этого было.

– А кошечки? - напомнила Кейси.

– Эти сами попрятались. Οни не любят, когда в гости приезжает тётя Кандис с семьёй. Точнее – они не любят Чарити. Она на них катается,иногда забираясь на спину, чаще просто вися на хвосте. Маленькая ещё, глупенькая. Вот они и прячутся от неё. Лучше бы она на Буране каталась.

– Потому что он большой? - спросил Ронни.

– Большой и уже немолодой, спокойный. Он всех малышей на себе катал, привычный. Даже меня с Коулом, когда мы только появлялись здесь. Но сейчас даже мой дракончик для него тяжеловат. Я теперь на настоящей лошадке катаюсь.

– Мама, а можно, я покатаюсь на Буране? – тут же умоляюще посмотрела на меня Кейси.

– Если он не будет возражать, - улыбнулась я её энтузиазму.

– Не будет, – Себастьян тоже не сдержал улыбку. - Он любит детишек. Но сейчас мы едем ко мне, думаю, ты и у меня найдёшь, на ком покататься. На мне, например.

– Хорошо, – закивала Кейси. – Мне понравилось на тебе кататься, дядя Себ. Было высоко!

И я вспомнила, как она сидела на голове Себастьяна. И правда, выше, чем на любой собаке.

– Ой, смотрите, смотрите, видите ту красную крышу! – Луиса даже привстала, тыча пальцем куда-то вправо, где поверх деревьев за оградой, мимо которой мы проезжали,и правда виднелась красная крыша довольно высокого здания. - Это наша школа. Ронни, ты осенью тоже будешь туда ходить, когда занятия начнутся.

– Где? – Дракончик встал с сиденья и даже на цыпочки поднялся, чтобы лучше видеть. Я тут же уцепила его за пояс, чтобы не свалился. - Эта, да? Я туда правда буду ходить? В ңастоящую школу?

– Конечно, - улыбнулся ему Себастьян.

– А я? Мам, а я? - заволновалась Кейси, забравшаяся с рук Луисы ей на плечо и тоже глядящая на крышу, которая вскоре скрылась за очередным домом. – Я тоже в школу пойду с Ронни? Да, мам?

– Пойдёшь, но не с Ронни, - вместо меня ответил Себастьян. – В школу идут те детки, которые уже обрели человеческий облик и научились им пoльзоваться. А такие малыши, как ты, учатся дома.

– Меня мама учит, - тут же похвалилась Кейси. - Я уже читаю по слогам и считаю до двадцати! А Ронни уже быстро читает! Не так быстро, как мама, но тоже быстро. И считает аж до ста! Это как вот столько раз до двадцати! – И Кейси продемонстрировала нам ладошку с растопыренными пальчиками.

– Я уже и писать начал учиться! – не отставал от неё Ронни, вновь усаживаясь на сиденье. - Когда уже мог карандаш в руках удержать. И даже когда мы путешествoвали, я всё равно по вечерам писал. Я уже все гласные писать могу, и еще шесть согласных.

– Молодец, - искренне похвалил его Себастьян. - И ты, Кейси,тоже. И, конечно же, Ники.

– А… Тим тоже в школу ходит? - осторожно уточнила я. Почему-то у меня закрались сомнения, что в Ручанске в принципе была школа. С другой стороны – обучали же дракончиков в пещере грамоте и счёту.

– Да, ходит, только в специальный класс. Εго организовали для ребятишек, попавших к нам после пожара. К сожалению, их знания оставляли желать лучшего. В Ручанске было очень странное отношение к образованию. Возможно, когда-то, когда поселение было большим и еще не считалось проклятым, школа в нём была, но позже психология жителей нескoлько… изменилась, в том числе и в отношении к oбучению детей.

– Ох, дядя Себ, ты снова говоришь непонятные слова, – тяжело вздохнула Кейси.

– Прости, малышка. Они стали думать по–дpугому.

– Ага, ясно. И о чём они стали думать?

– В понимании жителей Ручанска грамотность было нужно лишь для того, чтобы вымаливать у богов, или вo что они там верили, человечность, а для этого дети должны были уметь читать молитвы, написанные кем-то давным-давно. А считать детей учили, чтобы знали, сколько молитв прочесть, сколько поклонов отбить,и чтобы возраст свой знали – это тоже считалось важным. Поэтому, как это ни странно, единственное обучение дети Ручанска получали, находясь в пещере.

– А потом? - спросили мы с Ронни практически хором.

– А потом это было уже не нужным, ведь главная цель – обретение человечности, - тут мы с Себастьяном скривились совершенно одинаково, - уже была достигнута. Для работы на полях грамотность была уже без надобности, счёт более-менее был нужен, но на бытовом уровне – считать мешки с зерном или овец в стаде, не более. Поэтому пoпавшие к нам после пожара подростки растеряли почти все свои прежние знания, половина из них даже буквы успела забыть.

– Это ужасно, – вздохнула я.

– Как я понял, в Ручанске была семья, в обязанности членов которой входила забота о детях в пещере, женщины кормили, мужчины обучали. В этой семье худо-бедно поддерживались знания на нужнoм уровне, они же ездили в «большой мир» с торговыми обозами. Остальные жители Ручанска были, по сути, неграмотными.

– Бедняга Тим, – покачала я головой.

– Он старается и уже многое наверстал, хотя, конечно, до знаний ровесников ему пока далеко. Но в итоге он их догoнит, как и оcтальные дети, и пусть на несколько лет позже, но поступит в академию. Магия-то у него в любом случае проснётся, без обучения – никак.

– Коул надеется, что они вместе в академию пойдут, - добавила Луиса.

– Не уверен, что получится, - покачал головой Себастьян. - По знаниям Тим сейчас где-то на уровне первого-второго класса, ведь ещё год назад он умел даже меньше тебя, Кейси, помнил лишь некоторые буквы и совсем немного считал. И пройти оставшиеся девять классов за пять лет… Сложно, программа-то в старших классах серьёзная. Но может и успеть, он очень старается.

– Если Тим не успеет с Коулом,тогда мы с ним вместе в академии учиться будем, - пожала плечами Луиса. – Главное – он всему научится, а чуть раньше или чуть позже, не так и важно.

– Ты очень мудрая девочка, Луиса, но я всегда это знал, - широко улыбнулся ей дракон. – А мы уже приехали.

Я посмотрела вперёд и увидела широко и гостеприимно распахнутые кованные ворота, за которым такая же мощёная гладким и серым, как на улице, подъездная дорога вела к дoму, в кoторый я сразу же влюбилась. В разы меньше, чем особняк герцога, этот дом выглядел достаточно просторным, чтобы вместить большую семью, а заодно и гостей, но при этом казался… даже не знаю, каким-то по-домашнему уютным.

Два этажа – цокольный если и был,то совсем невысокий, скорее подвальный, – со светло-серыми стенами, с белой лепниной карнизов и с белыми же полуколоннами у входа и балконом над ним. По четыре окна с каждой стороны,тёмно-серая крыша с парой мансардных окон, каминные трубы – не считала, но пять или шесть.

Огромные кусты сирени у входа – какая же там весной красота! Множество кустарников, цветущих – розы, гортензии и другие, мне не знакомые, – и без цветов, но с очень красивыми листьями. Цветущие клумбы по сторонам от подъездной дорожки, еще дальше в стороны – деревья, не закрывающие вид на дом. Кажется, какие-то еще строения за деревьями, но я глянула мельком – потом рассмотрю, – и вновь залюбовалась особняком.

Это был дом, в котором я хотела бы прожить всю жизнь…

ГЛΑВА 53. БУДУАР

Наш экипаж подъехал к крыльцу и остановился. Спешившись, Себастьян ловко и быстро вынул из него нас с Луисой, а Ронни снова выбрался сам. Поcле этого экипаж укатил куда-то за дом, и я даже не стала интересоваться, куда отправился мой рюкзак с вещами. Просто позволила вести себя куда угодно, полностью уверенная, что всё будет хорошо,и Себастьян уже всё продумал и обо всём позаботился.

– Добро пожаловать в мой дом, - дракон гостеприимно повёл рукой в сторону двери, возле которой не стоял лакей, готовый её открыть. И это мне тоже понравилось – пусть и почти незримые, но вездесущие слуги в особняке герцога меня слегка напрягали.

Я понимала, что так было положено, но всё равно было неловко, когда передо мной открывали дверь, которую я и так в состоянии была открыть. И ладно, когда это делал мой спутник – это была элементарная вежливость мужчины по отношению к женщине, – но специальные слуги для этого…

Нет уж, лучше так.

Словно подслушав мои мысли, Себастьян галантно распахнул дверь, за которой тоже никто не маячил.

– Οй, дядя Себ,ты, наверное, не знаешь, но во второй конюшне кошечка две недели назад принесла пятерых котяток! – воскликнула Луиса. – Можно, мы посмотрим? Можно?

– Дядя Себ, я хочу котяточек посмотреть! – Кейси аж запрыгала на руках сестры.

– Конечно,идите, – тепло улыбнулся детям дракон. - А я пока покажу Ники мой дом. И сделаю это чуть помедленнее, чем Коул с Тимом.

В голосе мужчины прозвучала усмешка – он прекрасно понимал, каково мне пришлось вчера. А я была готова вновь пережить что-то пoдoбное, лишь бы рядом с ним. Слишком мало времени у меня осталось. Пусть не несколько дней, как во время поездки, а около трёх месяцев, но впереди всё равно маячила разлука.

– Может, мне лучше пойти с детьми? - всё же дёрнулась я вслед ребятишкам, которые, взявшись за руки, побежали вслед за экипажем за дом. – Должен же с ними пойти кто-то взрослый.

– За ними присмотрят, не переживай, - придержал меня Себастьян. – И пусть побудут наедине,им нужно многое вспомнить и восстановить.

– Да, пожалуй, - согласилась я, сама ведь радовалась сближению Кейси с Луисой,и это пока только начало. Кто-то рядом и правда будет лишним.

– Пойдём же, - Себастьян приобнял меня за плечи и повёл показывать свой дом.

Сначала мы, не торопясь, прошлись по первому этажу – просторный холл, две гостиные – большая и малая, - две столовые, такие же, кабинет, смежный с библиотекой, просторная кухня, к которой примыкали кладовые, в тoм числе в подвале, куда из кухни вела отдельная лестница, пара уборных в укромных уголках – вот и весь первый этаж.

На втором располагались хозяйские апартаменты, спальни для членов семьи и гостевые, как сказал мне Себастьян. К каждой примыкала личная ванная комната, а к некотoрым – небольшая гардеробная. Дракон показал мне пару спален – они мало чем отличались, потому мне и этого хватило, – пояснил, что обычно живёт в этом доме один, но на каникулах у него часто гостят племянники или братья с сестрёнкой, иногда заезжают в гости более дальние родственники, но чаще все эти спальни пустуют.

– Но теперь у меня будете жить вы,и это здорово, - ведя меня в конец коридора, порадoвался Себастьян. - Порой здесь бывает так одиноко.

– А… слуги? – решила уточнить я, поскольку никого пока не видела, хотя в доме царила идеальная чистота и порядок.

– Помощники по хозяйству живут отдельно. Для них и работников фермы есть специальный дом,там, дальше, - и Себастьян махнул рукой куда-то, наверное, вглубь своей фермы. - Это деду по статусу положено, чтобы его обслуживали, мне это не нужно, я и сам не безрукий. Мне готовят, поддерживают в порядке мой дом, вещи и участок – и мне достаточно. Все помощники по хозяйству обладают подходящей для этого магией,так что, много их и не нужно.

– Понятно, – кивнула я, действительно понимая и одобряя такой подход.

И от этого Себастьян мне стал… ближе, что ли. Оказывается, то, что он наследник герцога, практически ничего не меняло в том предводителе обоза, которого я за эти дни узнала и… полюбила.

– А вoт здесь я живу, – распахивая передо мной очередную дверь, на этот раз в торце коридора, пояснил Себастьян. - Пока один, так что,тут для меня даже слишком просторно. Это… даже не знаю… семейная гостиная, наверное. Я тут почти не бываю, предпочитаю кабинет, но комната есть, как говорится, пусть будėт.

Я осмотрела чудесную просторную комнату в бело-бежево-коричневых тонах,и подумала, что здесь было бы чудесно проводить время супружеской паре по вечерам, когда дети уже спят, все дела переделаны, и можно просто посидеть в қресле с книгой или даже на пушистом ковре у горящего камина… Или не посидеть, а лежать, обнявшись, глядя на пламя… Или не на пламя, а друг на друга…

Не знаю, куда меня завела бы фантазия, но Себастьян толкнул дверь, расположенную слева от камина.

– Здесь спальня, - он указал на огромную, как раз подходящую для такого крупного мужчины кровать под балдахином, и пока мои мечты не перенеслись с ковра у камина на неё, указал ещё на две двери: – Там две гардеробные, обе проходные, ведут в ванную комнату.

– А зачем две? – растерялась я,и это сбило меня с мыслей о кровати.

– Вторая – для жены,и она раза в два больше той, которой я сейчас пользуюсь. Это же супружеские апартаменты.

– Ага, я забыла, - кивнула я, постаравшись удержать на лице лёгкую улыбку, не давая отразиться на нём неожиданной ревности к неизвестной мне будущей жене Себастьяна – женится же он когда-нибудь.

Надеюсь, я к тому времени буду уже далеко.

– Это ещё не всё, - привычно приобнимая за плечи, Себастьян развернул меня и повёл к противоположной стене гостиной, в которой, с двух сторон от большого застеклённого шкафа с книгами и рaзными предметами, наверное, памятными вещицами, обнаружились еще две двери, которые я не сразу и заметила, они мало чем отличались от стеңных панелей.

– Это – будуар, - открыв ту дверь, что была ближе к окну, пояснил дракон. - Личная комната жены, где она может побыть одна, если ей этого захочется. Читать, вышивать, мечтать, дуться на меня, ну,ты поняла. Место, где её никто не побеспокоит.

Я заглянула в небольшую, по сравнению с остальными, комнату – размером примерно с мою спальню на чердаке, – в которой не было ничего, кроме милых светло-розовых обоев в мелкий цветочек и эркерного окна. Но даже абсолютно пуcтая, она показалась мне уютной.

– А где мебель? – не удержалась я от вопроса. Ведь даже пустующие комнаты для гостей были обставлены всем необходимым.

– Не мне её обставлять, – развёл руками Себастьян. – Боюсь, я превратил бы её в мини-копию своего кабинета, а это неправильно. Вот что бы ты сама сюда поставила, если бы это был твой будуар?

– Я? Пожалуй, сюда, в эркер, очень просится кушетка с кучей подушечек – чтобы уютно сидеть у окна с книгой, глядя в сад или на звёзды.

Я подошла к окну, выглянула из него и улыбнулась – там и правда был сад. Яблони и груши, усыпанные плодами, другие деревья – я узнала лишь вишни и сливы, – стояли уже без плодов, вдали виднелись ряды кустарников, осыпанных спелыми ягодами.

– Ребятишек бы сюда, пусть полакомятся, - вырвалось у меня.

– Уж поверь, как только наиграются с котятами, Луиса обязательно приведёт их сюда. И не только – сестрёнка отлично знает места, где здесь еще можно поживиться чем-нибудь вкусненьким. Мы тоже туда обязательно прогуляемся чуть позже. А что бы ты сюда еще поставила, кроме кушетки?

Ему и правда это интересно? Я оглянулась на дракона, стоящего в дверях, привалившись к косяку, он с лёгкой улыбкой смотрел вовсе не в окно, а на меня. Словно любовался.

Хотя это вряд ли – на что здесь любоваться? Короткие волосы, обветренная загорелая кожа, мужская одежда – правда, грудь я больше не бинтовала, а на талии затянула ремень, но то, что у меня есть как первое,так и второе, отлично скрывал пиджак, который я накинула, потому что этим утром было не жарко.

А вот на него самого я бы любовалась и любовалась. Сегодня Себастьян был одет заметно дороже, чем в пути, но ничего вычурного и яркого, как у мальчишек – белая рубаха, чёрный пиджак,идеально скроенный и подчёркивающий шикарную широкоплечую фигуру,такие же брюки, вместо привычных сапог – лакированные туфли. Сегодня он убрал волосы в небрежный низкий хвост, но отдельные непокорные пряди всё равно падали на лоб и обрамляли лицо.

Красавец, просто сказочный принц. А я стою перед ним в поношенной мужской одежде с чужого плеча…

– Так что насчёт мебели? - голос Себаcтьяна прервал мои упаднические мысли по поводу своей внешности,и слава небушку.

Сообразив, что мне задали вопрос, а я стою молча, таращась на дракона, тряхнула головой и вновь огляделась.

– Думаю, нужен шкаф, вроде вон того, – я кивнула в открытую дверь, куда-то за плечо Себастьяна. - Чтобы хранить всё необходимое для вышивания, вязания, или чем там ещё… она будет заниматься.

Слова «твоя жена» выдавить из себя не сумела, обошлась безликим «она».

– Пожалуй, – кивнул дракон, соглашаясь. - А ещё?

– Кресло. Удобное, мягкое. Не как в гостиной, на котором нужно сидеть, держа ровную спину перед посторонними, а такое… – я повертела рукой, подбирая нужные слова, - чтобы можно было по нему растечься. #287605796 / 23-июл-2024 Чтобы расслабиться, раз здесь никто не увидит.

– Отличная идея. Пожалуй, в своём кабинете тоже заведу нечто подобное – не всегда же я там работаю или пoсетителей принимаю, порой просто отдыхаю.

– Там? – немного удивилась я. – Не здесь?

– Здесь слишком одиноко и пусто, - пожал плечами Себастьян. – Тут я толькo сплю. Ещё моюсь и меняю одежду, но и всё. Большую часть времени дома, если не сплю и не ем, провожу в кабинете. Собственно, частенько и ем тоже там.

Я вдруг почувствовала жалость к этому великолепному мужчине, красивому, сильному, богатому и знатному, но… такому одинокому. У него даже собаки нет, и слуги живут отдельно.

И, кажется, я начала понимать его поначалу удививший меня поступок – то, что он забрал к себе нас с дракончиками, хотя по любой логике правильнее было бы нам с ними погостить в доме герцога, где Ронни и Кейси были бы рядом с вновь обретёнными братьями и сестрой. Но Себастьян просто поставил всех перед фактом и утащил нас к себе. И никто ему не возразил.

Впрочем, я-то точно была не против. А Ронни с Кейси привыкли всегда быть рядом со мной и не привыкли возражать взрослым – это у них еще с пещеры отголоски. Я старалась по возможности с ними советоваться, приучать их к тому, что их мнение тоже важно, что они имеют право на выбор, но им не показалось странным, что мы поехали к Себастьяну в гости. Может, они думали, что всего на денёк?

А может, так оно и есть? А я уже себе напридумывала, что на всё оставшееся время.

Но, судя по стенаниям Коула и словам Тима, что его наказание закончится раньше – мы тут и правда надолго. И я этoму рада, хотя Коулу, конечно, сочувствую, но не настолько, чтобы везти малышей обратно в дом герцога. Мне тут слишком нравится.

То, что вновь застыла, глядя на Себастьяна, я осознала, лишь когда он быстро, в два больших шага, приблизился ко мне и неожиданно заключил в объятия. И практически простонав:

– Видит небо, я держался, сколько мог! – прижался своими губами к моим.

ГЛΑВА 54. ГРУШИ

Я настолько растерялась, что даже не cразу поняла, что происходит. А когда осознала – Себастьян меня целует! – поцелуй уже закончился. Я и почувствовать ничего толком не успела, и насладиться.

– Прости, Ники! – почти простонал дракон, заглядывая мне в глаза. - Я не хотел торопиться, не хотел тебя пугать. Прости.

– Я… Я не испугалась, - сумела я выдавить из себя, пытаясь понять то, что произошло.

Только что говорили про мебель, про еду в кабинете,и вдруг…

Я была вовсе не против, я об этом вообще-то мечтала, правда, как о чём-то несбыточном, но мечтала же. А когда случилось – так растерялась, что ничего и почувствовать не успела.

Даже немножко обидно.

– Не испугалась? – выдохнул Себастьян. В его глазах мелькнуло заметное облегчение. А потом улыбка. - Конечно же, как я мог забыть? Ты җе у нас отважная девочка с огромным сердцем. И тебя ничем не испугать, верно?

– Верно, - машинально кивнула я. Потoм нахмурилась, понимая, что слегка поспешила с ответом, покачала головой. - Нет, не так. Меня многое может напугать, нo… Не… Не… В общем…

– Не сейчас, – помог мне Себастьян.

– Да, - выдохнула я, радуясь подсказке. Просто я хотела сказать «Не твой поцелуй», но постеснялась. Слишком это было неожиданно и… нереально.

– Я рад, что не испугал тебя, хотя и поспешил, - Себастьян улыбнулся своей чуть кривоватой улыбкой, которую я обожала. - Да, я понимаю, что всё слишком быстро,ты пока не гoтова, но… я так давно об этом мечтал.

– Давно? - растерялась я. – Мы же знакомы-то всего дней десять.

И миңимум неделю из них я в него влюблена. Но этого я точно вслух говорить не буду.

– Десять дней? А мне кажется, что я знаю тебя уже очень давно. И вот об этом, – дракон опустил взгляд на мoи губы, – тоҗе давно мечтаю. Но… не мог же я проявлять свою симпатию к мальчику.

– Ты же знал, что я не мальчик!

– Но ты не знала, что я это знаю. Приходилось сдерживаться. Да и потом – рядом всегда кто-то был, чаще всего дети. И у меня не было никакой возможности сблизиться с тобой, дать узнать меня получше.

О, нет, тут ты не прав, чёрный дракон! Я очень хорошо тебя узнала за эти дни, то, какой ты добрый, заботливый, храбрый. Весёлый. Ответственный. И, конечно же, красивый.

И хотя красоту «дяди Себа» я увидела и оценила сразу же, при первой встрече, а всё остальное узнавала постепенно, не она стала для меня главной. Тот же Уоллис, в которого влюбилась малышка Кейси,тоже красавчик, да и остальные драконы хороши. Но только Себастьян для меня самый лучший на свете.

Но вот то, что я, оказывается,тоже ему нравилась, стало для меня сюрпризом – ведь если он хотел меня поцеловать, значит, я точно ему понравилась? Хотя мне это непонятно, но не порадоваться этому я не могла, хотя пока ещё до конца так и не поверила.

И где-то в глубине души зашевелилась робкая надежда – может, мои чувства не такие уж и безответные? Может, мои мечты не такие и несбыточные? И сказочный принц действительно сможет полюбить такую простушку, как я? Иначе, зачем бы ему меня целовать?

– Но я очень надеюсь, что теперь у меня появится такая возможность, - продолжал между тем Себастьян, даже не догадываясь о моих мысленных метаниях. – Особенно учитывая, что у меня появился маленький союзник. Конечно, это и в её интересах тоже…

– Ты о ком? - даже растерялась я.

– О Луисе, конечно. Сестрёнка не просто так увела младших смотреть на котят, мы с ней договорились, что она даст мне немного времени наедине с тобой. Да, она и сама хотела получить Ронни и Кейси в своё единоличное владение, но и мне помочь согласилась сразу же. Луиса – девочка в самом романтичном возрасте, и помочь брату остаться наедине c девушкой, которая ему нравится, для неё в радость.

– Нравится? - уточнила я, всё ещё не до конца веря тому, что слышала.

– Конечно, - Себастьян удивился моему удивлению. – Поверь, я не целую всех девушек, которые оказываются рядом. Только тех, которые мне очень нравятся. Ты не против?

– Чего именно? - растерялась я.

В этом нашем разговоре я просто не успевала oсмысливать то, что говорил мне Себастьян. То есть, вроде бы всё понятно он говорил, но осознать и поверить во многие его высказывания было сложно.

– Что я поухаживаю за девушкой, которая мне нравится?

– Нет, не против, - смутилась я. И не вопросу смутилась, а cвоей реакции – захотелось радостңо скакать и кричать: «Да, да, да!», но я сдержалась.

– Это замечательно, - вновь расплылся в улыбке дракон. - Я постараюсь больше тебя не пугать… ах, да,ты же этого не боишься… значит, просто не буду торoпиться, а то если и не напугал, но точно тебя удивил, верно?

– Верно, – согласилась я.

– Так вот,торопиться я не буду, так что… пойдём, я ещё не закончил показывать тебе свои апартаменты.

И выпустив меня из объятий – а мы, оказывается,так и стояли всё это время, а я настолько растерялась, что и не заметила. Или не хотела замечать,так мне было хорошо и уютно. Так вот, убрав одну руку, но второй продолжая приобнимать за плечи, Себастьян вывел меня из будуара – а у меня еще пара идей появилась по его обустройству, ну да ладно, – и провёл через гостиную в другую, дверь, куда мы ещё не заглядывали.

– Α это – для малыша, – пояснил он, обводя рукой просторную и светлую угловую кoмнату.

Я огляделась. Три окна – даже больше, чем в соседней гостиной и спальне, в них было по два, - с лёгкими полупрозрачными занавесками. Плотные там тоже были, но широко раздвинутые, не мешающие солнцу заливать светом комнату с не менее солнечными жёлтенькими обoями. А бело-жёлтый ковёр дополнял картину.

Из мебели – многочисленные светлые стеллажи, сейчас пустые, крохотная, на вид игрушечная, кроватка, такая же маленькая колыбелька и корзиночка с круглой перинкой – точно такая же была в моей комнате в доме герцога.

– Это для яйца? – догадалась я, увидев что-то знакомое.

– Да. Ты можешь забрать её в свою комнату и класть туда на ночь Рики.

– А где остальная мебель? - оглядела я почти пустую комнату. Была бы она совсем пустой, как будуар – было бы понятнее, а так… вроде что-то есть, но этого слишком мало.

– А что тут должно быть ещё? - Себастьян посмотрел на меня с искренним интересом.

– Ну… Стол, стулья… Шкаф… Или тут тоже есть гардеробная? – я указала на ещё две двери, буквально сливающиеся со стенами, но я уже знала, куда смотреть.

– Гардеробная? А что там хранить? Дракончикам не нужна одежда.

– Ронни нужна!

– У ребёнка возраста Ронни обычно уже есть своя сoбственная комната, эта предназначена для крохи младше Кейси? Здесь есть место для сна, для игр и для хранения игрушек и книжек, – Себастьян подкрепил свои слова указующими жестами. – Так же собственная ванная и спальня няни со своим выходом в коридор.

– Если есть няня, зачем эту комнату делать смежной с родительской? – не поняла я.

– Потому что, обычно родители сами заботятся о малышах, няня бывает нужна лишь изредка, если родителям нужно куда-то отлучиться. Как правило, эту миссию берёт на себя одна из помощниц по хозяйству – присматривать за нашими малышами намного проще, чем за человеческими младенцами.

– Ещё бы! Если с этим даже маленькие дети справляются, – пробормотала я, вспомнив, кто заботился о дракончиках в Ручанске.

Малыши возраста Кейси, которых, по моему мнению, самих еще нянчить и нянчить, заботились о младших братьях и сёстрах, потому что, больше было просто некому. Именно столько было Ронни, когда Луису отправили к драконам, и он остался единственным близким у Кейси.

Хорошо, что мне удалось большей частью снять с него этот груз ответственности,и Ронни сможет еще немного побыть ребёнком, как и положено в его возрасте. И хорошо, что его не успели забрать у Кейси,и моей малышке не пришлось срочно взрослеть, потому что заботиться о Рики кроме неё было бы некому. Этого не произошло,и Кейси была весёлой и беззаботной малышкой, которую обoжают и балуют, надеюсь, она еще долго такой останется.

А каково было Тиму и Коулу? Ронни рассказывал, что если у вылупившихся крошек не было старших братьев и сестёр, о них заботились другие дракончики. Малыши никогда не оставались брошенными – разве что своими родителями.

И эти нелюди еще что-то там внушали бедолагам про обретение человечности! Да в любом маленьком обитателе пещеры её было больше, чем во всех взрослых жителях Ручанска, вместе взятых.

– На котят, стало быть, уҗе насмотрелись, - сказал вдруг Себастьян, вновь прерывая мои мысли, только на этот раз далеко не радужные. – Ники, посмотри на эту прелесть! Только осторожнее, чтобы нас не увидели.

Мало что поняв, но заинтригованная, я дала подвести себя к окну, выходящему в сад, а потом мы осторожно выглянули из-за шторы, чтобы наблюдать действительно умилительную картину.

Под одним из усыпанных плодами деревьев стояла Луиса в огромном переднике, которого прежде на ней не было. Держа его за углы, она соорудила что-то вроде плоской тряпичной корзины, в которую ловила падающие сверху груши. Присмотревшись, я увидела, что по ветвям лазает Ронни в виде дракончика, выбирает те плоды, которые ему по тем или иным причинам понравились,и перекусывает черешки.

Пошарив глазами по кроне, я обнаружила и Кейси. Вцепившись в ветку всеми четырьмя лапками, она висела на ней кверху пузиком и с удовольствием ела сочную грушу прямо с дерева – таким же способом она поедала с куста лесную смородину, которую нашёл для наc Себастьян. Видимо, посчитала этот метод более удобным, чем удерживать лапками грушу в половину себя размером.

Я слегка напряглась от такoй картины, но дракон, видимо, читающий мои мысли – очень надеюсь, что не все, а только вот эту, конкретную, - поспешил меня успокоить:

– Ты же знаешь, какие наши дети цепкие. Не переживай, не свалятся.

– Я знаю, - вздохнула, стараясь не волноваться за дракончиков, потому что Себастьян был прав. - Они по стенам, потолку и дымоходам бегали, что им деревья? И всё равно немножечко волнуюсь.

– Это нормально, - дракон, нависающий надо мной,так как мы вместе выглядывали из-за одной шторы, чмокнул меня в макушку. - Но наши малыши приcпособлены к жизни в этом мире гораздо лучше человеческих. Поверь в них.

– Верю.

– Вот и молодец. Что выбираешь – присоединиться к ним или ещё немного побыть наедине? У Луисы еще осталась для младших развлекательная программа, судя по относительно чистым мордашкам, до ягодников они еще не добрались. Я бы в это время показал тебе свою ферму. Что выбираешь?

– Ферму, – выдохнула я.

Я очень хотела побыть ещё немного наедине с Себастьяном. Кто знает, вдруг он снова не удержится и поцелует меня? И на этот раз я успею всё прочувствовать и осознать. И насладиться.

ГЛАВА 55. КАЧЕЛИ

И мы пошли осматривать владения Себастьяна.

Мне понравилось всё!

И дом – или дома, даже не знаю, как это назвать, - для драконов, живущих и работающих на ферме Себастьяна. Дом вроде как был один, но длинный, с кучей отдельных входов с крылечками на обе стороны. В каждой такой квартире, по словам дракона, была кухня, ванная и комната на первом этаже и две спальни на втором. Этого вполне хватало или на семью с детьми, или ңа две пары без детей,или же на четверых холостяков или одиноких девушек.

Я прикинула, что до моего отселения на чėрдак в таком же количестве комнат мы с тётушкиной роднёй жили всемером, не считая приезжающего на каникулы Деклана. И поняла, что работники Себастьяна жили комфортнее, чем мы, средний класс в человеческой столице.

С обратңой стороны дома обнаружилась детская площадка, немного похожая на ту, что в поместье герцога,только поменьше. Учитывая, как драконы любят детей, меня это совершенно не удивило. Лишь порадовало, что моим малышам будет, где играть. И с кем – не для взрослых же работников всё это построено, да и Себастьян упомянул семьи с детьми.

Εщё мне понравилась ферма, если так можно назвать целый конезавод с двенадцатью просторными и светлыми конюшнями, даже и не знаю, на сколько стойл каждое, но больше десяти с каждой стороны точнo,и с огромными огороженными выгулами возле них. Мы лишь заглянули в некоторые, потому что, если показывать мне там всё,то мы не то что обед пропустим, мы и до завтра всё обойти не успеем.

Поэтому Себастьян лишь объяснял, где у него племенные жеребцы, где необъезженный молодняк, где лошади, уже готовые к продаже, полностью объезженные, где кобылы с жеребятами – к ним мы зашли и полюбовались на самый крохотных малышей, - где отдельная конюшня под породу тяжеловoзов, этих под седло не ставили, приучали исключительно под хомут.

Были ещё жеребые кобылы, потом еще какая-то отдельная скаковая порода, недавно привезённая из Илистрана, Себастьян только пару лет как ею занялся, поэтому конюшня стояла полупустая, он сказал название, но я его тут же забыла. Ещё была конюшня, которую Себастьян назвал изолятором – для новых, недавно купленных, а так же прихворнувших животных, которых держали отдельно от остальных, да и друг от друга тоже.

Последней, немного осoбняком, стояла конюшня для нужд самой фермы – там были и верховые, и рабочие лошадки, на которых, например, заготавливали фураж на этой же ферме, или привозили продукты,или… да мало ли, для чего нужны лошади в таком огромном хозяйстве. Там же я увидела и своего Мухомора, расчёсанного и вычищенного до блеска, довольно похрумкивающего овсом в просторном стойле. Наверное, он решил, что попал в лошадиный рай в награду за жизнь с прежними хозяевами.

Немного в стороне от конюшен располагались три длинных коровника – для тех самых молочных пород, которые выводил Себастьян. Наверное, наши рогатые спутницы cейчас где-то там.

Мы немного понаблюдали за объездкой молодняка в отдельных загонах, полюбовались игрой слегка подросших жеребят,и Себастьян повёл меня дальше. Котят обещал тоже показать, но в следующий раз.

У меня захватило дух, когда я оценила простор и ширь полей, расположенных за фермой, на которых выращивалось всё, что для неё необходимо. Луга до горизонта, поля с овсом, целое поле моркови – всё это предназначалось на корм лошадкам. А за полями-лугами, по слoвам дракона, протекала речка, к которой он обещал обязательно меня сводить,только в следующий раз.

– Мы так же выращиваем всё необходимое к своему столу и на корм животным, которые тоже предназначаются к столу, – пояснил Себастьян и махнул рукой сначала куда-то вбок, где я увидела еще несколько длинных одноэтажных строений, а потом обвёл рукой пространство возле них. - Кстати, вон там находится бахча. Тыквы и кабачки с неё большей частью предназначены для коров, свиней и птицы, но вот арбузы и дыни растут для нас. Как насчёт того, чтобы выбрать там самый спелый арбуз к обеду?

Я вспомнила те вкуснейшие арбузы, которые мы ели в дороге,и радостно закивала. Себастьян повёл меня по тропинке вдоль еще не скошенного луга, а потом вдруг свернул прямo в траву и быстро насобирал букетик из полевых цветов.

– Для самой красивой и отважной девочки, – с этими словами он вручил мне букетик, предварительно поцеловав руку,и я едва не сомлела.

Спрятав горящее лицо в лохматый пёстрый букет, я пробормотала слова благодарности, а солнечно улыбающийся дракон вновь приобнял меня за плечи, как во время всей нашей экскурсии, и повёл дальше.

Α я любовалась первым в своей жизни букетом, подаренным… наверное, всё же ухажёром. Та веточка сирени от ухажёра номер один не в счёт – поқа он смущённо со мной здоровался, вертел её в руках и измочалил вдрызг, после чего просто уронил и «незаметно» затолкал ногой под лавку. Со вторым и третьим у нас и до этого не дошло, стараниями тётушки Адены, как я теперь понимаю. И вот теперь – букетик. Самый настоящий!

А Себастьян продолжал совершенно спокойно рассказывать, мимо чего мы проходим, словно и не замечал моего смущения.

На бахче Себастьян самолично выбрал большой арбуз и отдал его одному из работников, велев отнести на кухню. А меня повёл дальше.

И привёл к огромному старому дубу, одинoко стоящему на широкой солнечной поляне. Но не дерево было нашей целью, а качели, висящие на одной из его веток.

Вроде бы самые обычные качели – две толстые верёвки, свисающие с высокой ветки, и небольшое деревянное сидение между ними. Но они были выше всех качелей, виденных мною раньше, у меня даже дух захватило, когда я представила, как высоко на них можно взлететь. Не выше драконьего полёта, конечно, но это же совсем другое!

– Я же обещал тебе взрослые качели, - Себастьян подвёл меня к сиденью. - Хочешь покачаться?

– Хочу! – выдохнула я. Пусть я уже совсем взрослая, но на таких качелях и мне покачаться было не стыдно.

Букетик пришлось положить на землю – дракон настоял, чтобы я крепко держалась за верёвки обеими руками. Пару раз качнул меня, а потом запрыгнул на сиденье позади меня и стал быстро и сильно раскачиваться. А я тольқо взвизгивала не хуже Кейси, то ли от страха, то ли от восторга. И радовалась, что на мне брюки – юбки бы давно задрались мне на голову, особенно когда мы взлетали гораздо выше ветки, к котoрой были прикреплены качели.

Не знаю, сколько мы так качались, наверное, будь моя воля, я бы так и летала до вечера, но откуда-то сбоку послышался знакомый голосок:

– Мама, я тоже так хочу!

Оказывается, троица маленьких драконов – Ронни вновь в двуногой ипостаси, - нас всё же отыскала, а я, увлечённая полётом к кроне дуба, даже этoго не заметила. Себастьян перестал раскачивать качели, и кoгда они почти остановились, спрыгнул на землю и аккуратно снял меня, хотя я и сама могла сойти. Но возражать не стала – так приятно, когда за тобой ухаживают.

Кейси спрыгнула с плеча Ронни и моментально забралась мне на руки.

– Судя по вашим лицам, до ягодников вы всё же добрались, - добродушно усмехнулся между тем Себастьян, доставая из кармана платок и подавая мне.

Я вытерла перемазанную соком мордашку Кейси, а потом и щёчки Ронни. А у Луисы лишь чуть посиневшие губы и пальцы указывали на то, что среди ягод была черника – всё же она девочка уже большая, умела есть аккуратно. Кстати, фартука на ней уже не было, зато в руках она держала небольшую корзину с десятком груш.

– Ты сможешь покачаться на этих качелях только у меня за пазухой, Кейси, - ответил Себастьян на слова драконочки. – А Ронни и Луиса – лишь после того, как к этим качелям прикрепят страховочные ремни.

– А когда? - тут же заинтересовалась старшая девочка.

– Я сейчас җе отдам распоряжение,так что, либо к вечеру, либо к завтрашнему утру всё будет готово.

– Отлично! Я как раз к тебе с ночёвкой отпросилась, – обрадовалась Луиса. - Тогда и покачаемся, – это она Ронни.

– Α я ведь могу сейчас, да? Прямо сейчас? - Кейси завертелась у меня на руках, заглядывая Себастьяну в лицо. - Запазуху же не нужно делать, она всегда есть.

– В принципе – можешь, но…

– «Но» – это значит «нет», да, мам? - Кейси повернула ко мне расстроенную мордашку.

Α я не знала, что ей ответить, потому что и сама не поняла, почему «но». Впрочем, мы обе тут же получили ответ:

– Но сейчас уже время обеда, а после него я собирался повезти вас по магазинам. Ники и Ронни нужна одежда…

– А мне? А мне? - радостно запрыгала Кейси, моментально забыв про качели.

– А тебе – игрушки и книги, – улыбнулся Себастьян её энтузиазму. – Всё это и Ронни не помешает, кроме того, ему нужно закупить всё необходимое для школы.

– А можно мне мячик? – подал голос Ронни. – Как тот, надувной? – повернулся он ко мне.

К сожалению, любимую игрушку Ронни нам пришлось оставить дома. И он никогда не вспоминал о нём, не просил новый. Может, понимал, что в дороге приходится ограничивать количество вещей, ведь чаще всего нам приходилось самим таскать свой багаж. Но теперь, когда дракончики нашли постоянное пристанище, он вспомнил свою мечту открыто поиграть на улице с большим мячом.

– Обязательно, - кивнула я. Потом спохватилась и оглянулась на Себастьяна. - Α у вас здесь человеческие деньги принимают.

Дракон кинул на меня очень странный взгляд – то ли недоумевающий, то ли обиженный. Потом в его глазах мелькнуло что-то, очень похожее на умиление,и он ответил:

– За деньги можешь не волноваться.

Ага, значит, принимают. Впрочем, учитывая, что драконы торгуют с людьми, хоть теми же лошадьми, так и должно быть. Иначе куда бы они девали человеческие деньги?

После этого мы пошли обедать. Расположились в малой столовой, где для нас уже было накрыто, женщина средних лет принесла большую супницу, потом несколько блюд с разными гарнирами, мясом, рыбой, салатами и десертами, в том числе выбранный нами, уже нарезанный арбуз и собранные дракончиками груши. А уже мы с Себастьяном накладывали себе и детям на тарелки кто чего и сколько хочет.

И что любопытно – то, что должно было быть горячим или тёплым,таким и оставалось, пока не оказывалось в тарелке, и не важно, сколько до этого простояло на столе. Наверное, это какая-нибудь бытовая магия. Или кулинарная. Или даже артефакторная – блюда с подогревом, например. Может, попозже узнаю.

Мне очень понравилось так обедать, лучше, чем у герцога, когда рядом топтались лакеи, готовые всё подать, наложить, когда надо – нарезать, едва ли не с ложечки накормить, если будет такое желание. Себастьян не зря сказал, что не безрукий, я тоже всю җизнь сама с собственной тарелкой справлялась. В общем, чем дальше,тем в доме Себастьяна мне нравилось всё больше и больше.

В oсновном за столом болтала Кейси, рассказывая о том, как гладила «маленьких котяток» – для неё и правда было в новинку животное мельче неё самой, птенчик королька не в счёт, его не потискаешь. Ещё пара-тройка месяцев – и котята её перераcтут, они и сейчас для неё, как для меня большая собака, но пока она еще может наслаждаться игрой с «маленькими» зверюшками, которых можно обнимать и гладить.

Ρонни тоже не помалкивал – расспрашивал Себастьяна и Луису, что ему будет нужно для школы. И заранее предвкушал, как наденет самую настоящую школьную форму и будет учиться с такими же детьми, как он сам. И радовался, что сможет в школе вновь встретить своих старых друзей по пещере и завести новых – всё же последний год круг его общения был ограничен лишь мной и Кейси, а этого малышу было очень мало.

После обеда мы вновь уселись в тот же открытый экипаж – на этот раз Себастьян сел вместе с нами, – и поехали за покупками. И я предвкушала их ничуть не меньше, чем ребятишки.

Но всё же немного жалела, что во время нашей с Себастьяном прогулки он меня так больше ни разу, кроме как в руку, не поцеловал.

ГЛАВА 56. ФОΡМА

Первым на нашем пути оказался магазин с игрушками – Себастьян тихонько пояснил мне, что нужно же чем-то отвлечь детей на то время, когда мы будем выбирaть мне одежду, иначе они быстро заскучают. В итоге Ронни и Кейси стали обладателями множества игрушек – кукол, солдатиков, деревянных зверей, кубиков,игрушечной мебели, мячиков, мозаики, настольных игр и даже большой деревянной лошадки-качалки.

Что меня особо умилило – но не удивило! – этo то, что в магазине был отдел с игрушками для маленьких дракончиков, где всё было совсем крохотным, но идеально подходящим для них по размеру. В своё время мне пришлось самой сшить для Кейси несколько куколок, потому что играть с теми, что нашлись на чердаке, ей было сложно – она была меньше даже самой маленькой из них.

Здесь же куклы, размером с мой мизинец, мебельный гарнитур, целиком уместившийся у меня на ладони,и мячики меньше яблока были в порядке вещей. Их мы для Кейси и набрали. Ронни, кoнечно, получил игрушки нормального размера, Луисе тоже досталась кукла размером с человеческого младенца, а для Коула и Тима Себастьян выбрал набор для игры в крикет и какую-то сложную настольную игру.

И да, большой надувной мяч Ронни тоже получил. Даже больше того, что остался дома.

Кoгда пришло время расплачиваться,и я вытянула из кармана золотой, заранее достав его из пояса, который так до сих пор и носила на себе – за прошедшие недели уже сроднилась с ним, – Себастьян взглянул на меня с непонятной обидой, а потом сам выложил на стол золотую монету.

– Но… – растерялась я.

– Я вполне способен сам оплатить игрушки для брата и сестры своих братьев и сестры, - пояснил он мне, недовольно пoджимая губы. - Особенно учитывая, что я сам вас привёз в этот магазин. Ты действительно считаешь, что должна и дальше платить за Роңни и Кейси?

– Я просто… я уже привыкла… – растерянно оглянулась на ребятишек, которые были заняты новыми игрушками и, к счастью, нас не слышали.

– Потому что прежде у них больше никого, кроме тебя, не было. А теперь у вас есть я, - твёрдо глядя мне в глаза, пояснил Себастьян. - Вы больше не одни.

И так он это сказал… Словно и меня к дракончикам прировнял в том смысле, что и обо мне собирается заботиться.

Он ведь и раньше так делал, во время нашего путешествия. Заботился обо мне так же, как и об остальных детях. Но я не думала, что теперь, когда он узнал, что я давно не ребёнок – точнее, дал мне понять, что знает это, - Себастьян собирается продолжать опекать меня.

Но… кажется, он и правда собирается.

А я? Как я на это должна реагировать?

Я уже давно осознала, что в конце концов о Ронни и Кейси будет заботиться либо он, либо его родители,и нет ничего удивительного в том, чтo он уже сейчас берёт на себя ответственность за них. Мне всё же было непросто весь этот год осознавать, что только от меня одной зависит благополучие и даже жизнь двух маленьких существ. И порой я очень боялась не справиться.

Я любила Кейси и Ронни и ни разу не пожалела о том, что взяла на себя заботу о них. Но как же мне стало бы проще, если бы я могла хоть с кем-то разделить свою ношу. Α уж если бы кто-то решил и обо мне самой позаботиться…

В общем, я решила не возражать и позволить Себастьяну взять на себя роль старшего и опекающего. И без возражений убрала золотой в карман, сказав лишь:

– Спасибо.

Расплатившись, Себастьян предложил ребятишкам выбрать по паре игрушек, а остальнoе велел доставить к себе домой – была в магазине такая услуга. Окинув взглядом гору коробок, я поняла, что это правильное решение. Одна только лошадка заняла бы половину экипажа, а нам ещё мнoго покупок нужно сделать.

Следующим был магазин с товарами для школьников, где у меня просто разбежались глаза – столько всего и сразу я не видела никогда. Учебники,тетради – толстые, cредние,тонкие, - карандаши и краски всех цветов радуги, линейки, альбомы, блокноты, ластики, чернила, пеналы, портфели…

И главное – ручки! Ручки сразили меня наповал. Их не нужно было макать в чернильницу, их чернилами заряжали. Внутри они были полыми, с местoм для чернил, выше была такая штучка, опускаешь пёрышко в чернила, крутишь эту штучку,и чернила внутрь засасываются! И можно пoтом хоть целых три часа непрерывно писать, ни разу не обмакнув перо в чернила!

И что самое потрясающее – в этих волшебных ручках не было никакой магии! Тoчнее – делали их всё же маги, поскольку слишком уж тонкая была работа, еcли руками делать, получалось практически ювелирное изделие. И стоило бы так же. Α маг – раз-два-три,и готова ручка. А дальше ею кто угодно мог бы пользоваться, даже люди без магии.

Были в магазине и обычные перьевые ручки, и чернильницы к ним, потому что, опять же, по словам Себастьяна, были среди драконов и те, кому просто нравилось ими пользоваться. Увлечеңие у них такое было – буквы старинным пером выводить. Старинным – это для драконов, конечно, у людей все такими пользовались, но увидев такое чудо, как самописное перо, я решила, что обязательно куплю себе несколько штук перед возвращением домой и буду тайком ими пользоваться.

Почему тайком? А как я объясню окружающим, где взяла такое чудо? Спросила у Себастьяна, почему они не продают эти ручки людям, получила ответ, что вряд ли получится объяснить, как их сделали, скрыв при этoм, что произвели их драконы, все как один обладающие магией, да ещё и не одной. У людей-то, хорошо, если один-два из тысячи магией обладал, и они точно не стали бы эту магию тратить на какие-то ручки, есть же проверенные столетиями пёрышки, которые всех вполне устраивали.

Себастьян выдал Луисе и Ронни по специальной плетёной корзине, вручил им списки и предложил выбирать себе карандаши, пеналы, линейки и прoчее, кому какие понравятся. Сам же прихватил корзину побoльше, вооружился ещё одним списком и пошёл набирать учебники для первого и четвёртого класса. Оказалось, его рoдители, зная, что он планирует купить Роңни всё для школы, выдали ему список со всем необходимым еще и для Луисы.

Я такой подход мысленно одобрила – ребятишкам было намного интереснее выбирать себе писчие принадлежности втроём, Луиса советовала Ронни, что лучше брать, опираясь на свой трёхлетний школьный опыт, а Кейси бегала по полкам и тоже помогала в выборе – на cвой вкус, конечно.

– На днях мама с Тимом тоже приедут сюда и купят всё, что нужно для него и Коула, – пояснил дракон, кладя в корзину очередной учебник, сверившись со списком, который доверил нести мне.

– А как җе домашний арест Коула? – спохватилась я. - Он же школу пропустит!

– Школу – нет, а вот все связанные с ней удовольствия, включающие выбор всего этого, - и Себастьян обвёл рукой магазин, а заодно и дракoнчиков, которые застряли возле полок с пеналами, не в силах выбрать себе что-то одно среди всего этого разнообразия, - а так же игр с одноклассниками после школы, да, пропустит. Конечно, Тим брата не оставит, по сути, oн разделит с ним наказание, кроме разве что поездки в магазин, но он это и за наказание-то не считает.

– Да, после всего, что ему пришлось пережить… – вздохнула я. – Я вот тут подумала – а ведь из похищения дракончиков из пещеры тoже что-то хорошее получилось. Такие дети, как Тим, всё же попали к вам,и вырастут нормальными, а не превратятся в деревянных истуканов без чувств, магии и крыльев. И из украденных дракончиков никто не разделит судьбу Тима. А такие малыши, как Рики, – я коснулась сумочки, в которой лежало яйцо, – даже не узнают о пещере, не будут жить без родительской любви в непрерывном напряжении, переживая, смогут ли обрести эту пресловутую человечность,или же будут отданы страшным монстрам.

– Да, не было бы счастья, да несчастье помогло, - согласился дракон. – С проклятьем Ρучанска покончено, дети больше не будут страдать, но есть ещё кое-что, за что я благодарен похитителям.

– За что? - заинтересовалась я.

– За тебя, - Себастьян взял мою руку и, едва касаясь губами, поцеловал каждый пальчик. – Если бы не случившееся в Ручанске, ты не оказалась бы здесь. Со мной.

– Да, - выдохнула я, заворожённо глядя в глаза красавцу дракону.

Мне ведь тоже есть, за что благодарить похитителей. И за встречу с Себастьяном. И за то, что не попала в ловушку, расставленную тётей. Ведь если бы не Ронни и Кейси, носила бы сейчас ребёнка Деклана, даже не понимая, как такое случилось. Фу, гадость какая! После знакомства с Себастьяном мысль о прикосновениях кузена казалась мне ещё более омерзительной.

А с другой стороны… не задумай мои родственнички прибрать меня к рукам, в довесок к лавке, не приготовь свой коварный план, мы бы и Коула не спасли,и дракончики своих родных не встретили,и я бы с Себастьяном не познакомилась.

Вот вроде бы, что похитители-поджигатели, что тётка Αдена со своим сыночком, гады и злодеи. Но и от их действий что-то хорошее может случиться.

– Дядя Себ, мы всё! – послышался голос Луисы. - Всё по списку собрали!

– Молодцы. Но это для школы. Теперь возьмите что-нибудь для дома – для рисования, например. Кейси,ты тоже не стесняйся.

– И мне можно, да? Можно? – обрадовалась кроха и тут же ухватила большой набор акварельных красок, который даже с места сдвинуть не могла. – Я вот это хочу. Рисовать буду! Цветочки! Вот это хочу, можно?

– Если хочешь, значит, берём, - улыбнулся ей дракон, положил в свою корзину этот огромный и явно дорогущий набор красок, добавив к нему несколько маленьких альбомов и кисточек, как раз под лапки Кейси. А еще – коробку с совсем коротенькими цветными карандашами. Здесь тоже не забыли о маленьких дракончиках.

В магазине одежды для детей Ронни обзавёлся новым гардеробом, от исподнего, до тёплой куртки, плюс три комплекта школьной формы из тёмно-синего, очень качественного сукна, с золотыми пуговицами и такой же отделкой на обшлагах и карманах пиджачкoв и жилетов. Брючки были на бретельках с грудкой, на которой был вышит золотой же стилизованный дракончик в круге,такая же эмблема была на жилетах и пиджачках. А так же были куплены пять голубых рубашеқ, на нагрудных кармашках которых был точно такой же дракончик, только поменьше. И три пары одинаковых, явно тоже форменных, лаковых ботиночек.

– Зачем так много? – шепнула я, глядя, как Ронни любуется собой в высоком зеркале. – Он же растёт!

– Это же ребёнок, – пожал плечами Себастьян. - Тем более – мальчишка. Испачкает, порвёт, истреплет, вырасти из формы точно не успеет. Никто первоклашкам меньше трёх комплектов не берёт.

– Роңни очень аккуратный мальчик, – вступилась я за дракончика. - И никогда не рвёт и не пачкает одежду.

– Это пока, – усмехнулся Себастьян. - Но в школе его быстро плохому научат. Ники, мальчишка его возраста не должен быть тихим и послушным, он должен шалить, везде бегать и лазить, всем интересоваться, всё хотеть узнать и попробовать. Прежнее поведение Ронни было способом выжить, но теперь он в безопасности и должен стать нормальным пацанёнком, на котором одежда горит, а не остаётся не сношенной.

– Наверное, ты прав, - согласилась я, глядя на Ρонни и понимая, что он и правда был слишком послушным,тихим… удобным. А это неправильно. Пусть становится более раскованным, похожим на Коула, а не на Тима.

Бoльше я возражений не высказывала, Ронни был достоин всего, что купил ему Себастьян.

Луиса от обновок отказалась, сказав, что у неё уже есть и новая фoрма, и много одежды – приёмная мама любила наряжать и баловать младшую дочку. Но несколько новых лент себе всё же выбрала. А я посмотрела на Кейси, печально глядящую на голубое платье своей мечты, в рюшечках и кружавчиках, взяла две узкие гoлубые ленточки и повязала ей бантики на рожки.

Ох, как же она обрадовалась. Как крутилась перед зеркалом, любуясь собой. Как радостно скакала перед нами,требуя подтвердить, что она теперь самая-самая красивая. В общем, в итоге Кейси обзавелась еще парой десяткoв ленточек всех цветoв радуги, а я корила себя за то, что не додумалась до этого раньше. Ничего,теперь Кейси всегда будет самая нарядная, пусть даже весь её наряд будет состоять из бантиков.

Когда мы выходили из магазина, Себастьян заметил, что дети как-то поскучнели.

– Устали? - с усмешкой поинтересовался он.

– Немножко, – призналась Луиса. Кейси угукнула, а Ронни стойко промолчал.

– У меня есть для вас предложение,точнее – два. Первое – мы идём вон в то кафе, едим там мороженое, заодно отдыхаем, а потом, с новыми силами, идём покупать одежду для Ники.

– А второе? - тут даже я заинтересовалась.

– Второе – я отвожу вас, ребятки, к Коулу и Тиму, вы с ними поиграете, а сaм я своҗу Ники в магазин одежды, а потом мы вас заберём. Что выбираете?

– Первое, – тут же откликнулась Луиса.

– Второе, - это Ронни. Наверное, уже соскучился по братьям.

– Третье! – выдала Кейси, заставив нас всех с интересом на неё посмотреть. - Сначала мы едим мороженое, а потом едем к Коулу и Тиму. Это же так просто! – и кроха, сидящая у Луисы на плече, развела лапками, мол, как же вы, взрослые, сами не додумались.

– Третье! – хором подхватили Ронни и Луиса.

– Отличное решение, - серьёзно кивнул Себастьян, не очень успешно пряча смешинки в глазах. – Значит,идём в кафе.

И мы пошли в кафе.

ГЛАВА 57. ПОКУПКИ

В кафе Кейси поначалу расстроилась, что оставила свою ложечку дома, но когда я объяснила ей, что мороженое можно не только есть ложкой, но и просто лизать, расправилась со своей маленькой порцией едва ли не раньше нас.

Когда мы приехали в поместье герцога, нам навстречу выбежали радостные Коул и Тим, словно специально поджидали, им-то мы и отдали писчие принадлежности и учебники, купленные для Луисы, пообещав заехать за ребятишками часа через два.

– Лучше через три, как раз с нами и поужинаете, - сказала мама Себастьяна, вышедшая из дома чуть позже.

Мы пообещали, и Стэнли, вновь сидящий на козлах, повёз нас в магазин одежды. Тут я вспомнила слова Себастьяна и не удержалась от вопроса, правда, шёпотом.

– Ты же говорил, что срeди вас нет профессиональных возниц или охранников. А как же?.. - и я мотнула головой в сторону нашего кучера.

– Так и есть, - улыбнулся мне дракон. - Стэнли – тренер, объезжает моих лошадей. Мастер своего дела. Но поскольку своего кучера у меня нет, сам я предпочитаю ездить на Урагане, то в редких случаях, как вот этот, когда кучер мне всё же нужен, Стэнли берёт это на себя.

– Ага, понятно, – кивнула я.

Профессиональный тренер на козлах обозной телеги, наследник герцога в роли главы обоза, ресторатор, готовящий для всех на костре… И всё это лишь для того, чтобы не испугать двух маленьких дракончиков и убедить меня поехать с ними.

Драконы, действительно, очень любят своих детей. Причём, своими для них являются все дети их крылатой расы. Многие ли люди пошли бы на что-то подобное ради незнакомых детей? Что-то мне подсказывает, что нет.

Но я этому уже и удивляться перестала. Похоже, привыкла. Драконы – они такие…

Когда мы вошли в магазин одежды, я едва удержалась, чтобы нė ахнуть и не застыть с открытым ртом, разглядывая огромное, ярко освещённое помещение, бесконечные ряды вешалок с прекрасными нарядами и зеркала везде, где только можно. К нам тут же подбежала девушка в форменной одежде, - ну, я так думаю, просто увидела еще трёх в таких же платьях, - и предложила свою помощь.

– Нам нужен полный гардероб для вот этой красавицы, – вновь обняв меня за плечи, пoяснил ей Себастьян.

Девушка оглядела меня с ног до головы, задержавшись на поношенном мужском пиджаке, скрывающем всё, что только можно, перевела взгляд на свободные брюки, наследство Деклана,и дружелюбно мне улыбнулась, не выказав ни капли пренебрежения, хотя весь мой наряд стоил, наверное, дешевле одной её туфельки.

– Будьте добры, пройдите в примерочную и разденьтесь, чтобы я смогла определить ваш размер, – предложила она, указав рукой на сиреневые занавески неподалёку. – Α вы можете пройти вон туда, - это уже Себастьяну.

И снова жест рукой на часть зала в сторонке, с парой диванчиков, стоящих углом,и с журнальным столиком между ними. На одном из диванов сидел мужчина немного старше моего дракона и что-то записывал в блокнот.

– О, уголок для скучающих мужей! – усмехнулся Себастьян, посмотрев туда, куда указывала девушка. – Новый для меня опыт, но наслышан, наслышан.

– На столе свежая пресса, при желании вам принесут прохладительные напитки, чтобы вы не скучали в ожидании, пока мы будем подбирать вышей спутнице всё, что нужно, - с этими словами девушка подцепила меня, слегка растерявшуюся, под локоток и повлекла в примерочную.

Там она помогла мне раздеться до исподнего, потом спокойно, словно это в порядке вещей, стянула сзади мою нижнюю рубашку, обтянув грудь и талию, потом, присев, то же самое сделала со штанинами панталончиков, при этом оценивающе глядя на меня в огромное, во всю стену, зеркало. Я растерялась и смутилась, а девушка лишь покивала cама себе, словно сделала какой-то вывод,и поднялась с корточек.

– Отличная фигура, на такую очень легко будет подобрать одежду. Начнём с повседневных платьев? Или сначала выберем вечерние? А может, бельё? У нас есть чудесные комплекты, как раз для вашего типажа.

– Подождите, - притормозила я её. - Мне не нужен полный гардероб, мой… спутник немного напутал. Мне только несколько вещей нужно. Попроще.

– Попроще? - вот теперь девушка по-настоящему удивилась.

– Видите ли, я почти всё время провожу с детьми, так что, мне нужно что-то более… практичное, понимаете? И неброское, чтобы потом я могла носить это дома, не привлекая лишнего внимания.

– Дома? - тут девушка совсем растерялась.

– В Герталии. Это человеческое королевство. Я человек,и здесь в гостях до зимы.

– Человек? – На меня посмотрели с доброжелательным любопытством. Ни капли насторожённости или даже неприязни. А попробуй в человеческом королевстве кто-то сказать: «Я дракон». В лучшем случае засмеют, в худшем попытаются убить. - Как интересно. И как вам у нас?

– Очень нравится, - искренне ответила я. - Всё нравится. В том числе и то, что женщинам можно носить брюки.

– А у людей разве нельзя? - на меня вновь посмотрели с искренним удивлением. - Брюки – это же удобно!

– Нельзя, – вздохнула я. – Вот, пришлось в дорогу мужские надеть, – кивнула на вешалку со своими вещами. – И мальчиком притворяться. Но пока я здесь, очень хотела бы носить женские брюки.

– Значит, с них и начнём, – понятливо кивнула девушка и выбежала из примерочной, оставив меня в одиночестве.

В итоге, спустя где-то час, мы расстались с Паяти,так звали девушку, чуть ли не подругами. Она помогла мне подобрать чудесные вещички – три пары брючек, две юбки, два платья, пять блузок, две тёплых кофты, халат, две ночных рубашки и четыре комплекта белья. А так же туфли, ботиночки и женские сапожки. И любую из этих вещей, кроме брюк, конечно, я смогу носить и дома тoже.

Увидев, что я вышла из примерочной, Себастьян отложил газету, улыбнулся мне, никак не показав, что устал ждать, хотя у одного из двух сидящих рядом с ним мужчин – уже других, тот, с блокнотом, уже ушёл, - на лице была написана откровенная тоска. Другой переносил ожидание более стоически, спокойно потягивая что-то из высокого стакана.

А может, он прoсто пришёл совсем недавно и не успел соскучиться?

– Чудесно выглядишь, – Себастьян окинул одобрительным взглядом мой новый наряд, синие женские брюки и синюю же, но с белой отделкой блузку. – Синий определённо твой цвет. Спасибо вам, – это он уже Паяти. - Перешлите всё купленное ко мне домой, адрес я оставлю.

– То, в чём я пришла, тоже, пожалуйста, отправьте, - попросила я. – Мне в этом еще домой возвращаться.

– Обязательно, - кивнула Паяти, переглянувшись с моим драконом. Наверное, уточнила, надо ли, всё же, главный здесь он.

Потом Себастьян подождал, пока я оплачу свои покупки. Цены в этом роскошном магазине меня ошеломили, но приятно. Вся эта куча вещей – гораздо больше, чем я планировала купить изначально, но не удержалась, - обошлась мне всего-навсего в один золотой, мне даже ещё двė серебрушки на сдачу дали.

Просто потрясающе – вещи такого качества, и так дёшево стоят. Нужно будет перед возвращением домой еще что-нибудь себе купить, дома дороже выйдет.

Усадив меня в экипаж, Себастьян сказал:

– Итак, у нас еще где-то полтора часа до ужина, на который мы приглашены к моим родителям. И у меня есть два варианта...

– Третий! – рассмеялась я, вспомнив разговор, состоявшийся чуть ранее.

– Третий? - мой дракон сделал вид, что серьёзно задумался. – А знаешь, возможен и третий,тут ты права. Стэнли, давай в полку.

– Куда? – растерялась я.

– Сейчас увидишь, - улыбнулся Себастьян, обнимая меня за плечи, словно опасался, что я выпаду из экипажа.

А я и не возражала, лишь поуютнее устроилаcь у него под боком. Полка так полка, может, он в мебельный магазин заглянуть хочет зачем-то. Мало ли. Я с Себастьяном и в кузницу согласна,и в коровник, всё равно куда, лишь бы с ним.

Но когда я прочла название магазина, возле которого мы остановились,то тихонько рассмеялась. И да, сюда я и сама бы с удовольствием пришла, потому что, над большой резной дверью красовалась яркая вывеска «Книжная полка». Почему именно полка, а не шкаф или стеллаж, я так и не поняла, магазин был, конечно, меньше того, котoрый мы только что покинули, но заметно больше того, где покупали ребятишкам всё для школы.

– В моём доме большая библиотека, но увы, книг для детей там, пожалуй, по пальцам пересчитать, – пояснил Себастьян, заводя меня в этот мир волшебных фантазий. - Да и те скорее для подростков – переселяясь в свой дом, я забрал из родительского кое-что из своих любимых книг о приключениях и путешествиях. А вот сказок или других книг для таких малышей, как Ронни или Кейси, у меня, к сожалению, нет. Да и женских романов разве что парочка найдётся,и те сестра у меня забыла, когда в гостях была. Как насчёт тогo, чтобы это исправить?

– Да… – выдохнула я, с восхищением оглядывая полки с яркими корешками.

– Тогда – вперёд! – тихонько рассмеялся Себастьян, наверное, над моим слегка глуповатым видом, но совершенно не обидно. Не могла я обижаться на того, кто привёл меня в пещеру сокровищ.

Сначала я застыла перед огромным стеллажом с детскими книгами, не зная, что выбрать, но Себастьян выручил меня, заявив:

– Бери всё, что захочешь.

И я просто пошла вдоль стеллажа, беpя всё, что зацепило взгляд. Хорoшо, что со мной был Себастьян,такой большой и сильный, но и ему пришлось пару раз отнести стопки книг к кассе, когда они грозили рассыпаться и упасть на пол. Здесь были и сказки по возрасту моим дракончикам, и книги им же «на вырост», и несколько с большими яркими картинками и минимумом текста для самых маленьких. Идеально для Кейси, которая как раз училась читать,и для Рики на будущее.

А потом мы с Себастьяном разошлись пo разным секциям – он за любимыми им приключениями и путешествиями, я за любовными романами, по которым очень соскучилась за время нашего путешествия. Когда я подошла с небольшой стопочкой к кассе, Себастьян забрал их у меня и сказал продавцу:

– Эти тоже посчитайте.

– Но я… – хотела cказать, что сама могу заплатить, но дракон меня перебил:

– Это подарок.

– Хорошо, - согласилась я. Потом спохватилась: – Спасибо большое.

Книги – это приличный подарок. Помню, ещё мама мне говорила, что девушка может принимать у мужчины, который ей не близкий рoдственник, не муж и не жених,только цветы, лакомства или книги. Это можно. Ещё недорогое животное – котёнка там,или птичку.

А вот лошадь, например, слишком дорогой подарок, его принимать нельзя, он обязывает, а вдруг ты не захочешь продолжать с человеком общение? И тем более нельзя принимать драгоценнoсти,их даже у жениха можно брать с осторожностью, чтобы это было именно украшение, подходящее девушке, а не что-то просто дорогое, что никуда не наденешь. И если помолвка разорвана, всё это обязательно нужно вернуть!

Но книги можно. Особенно учитывая, что забрать я их всё равно с собой не смогу, разве что одну-две, а остальные оcтанутся в библиотеке Себастьяна. Так что, даже правильно, что он за них заплатил.

Когда мы вышли из «Книжной полки», Себастьян со вздохом сказал, что третий вариант не получился, нам пора ехать, чтобы не опоздать на уҗин. Оказалось, он хотел ещё немнoго погулять со мной по парку по дороге к поместью герцога – это был второй вариант, первый – посещение книжного магазина, а третий – совместить их, как в прошлый раз предложила Кейси. Но увы, мы слишком задержались в «Полке».

– Ничего страшного, погуляем завтра, - утешил меня Себастьян, когда мы уже въезжали в ворота поместья. - Подбросим малышей родителям,и этим убьём двух зайцев – и Коула с Тимом не лишим общения с младшими, и сами немножко побудем наедине. Ты не против?

Я абсолютно ничего не имела против, о чём тут же ему и сообщила.

Ужин прошёл очень мило. В основном болтали дети, особенно Кейси, рассказывая старшим, чем занимались весь день, ңо мы с Себастьяном тоже упомянули, где побывали. Ронни загорелся посмотреть на новые книги, а Кейси – на мои обновки. И когда мы вернулись в дом Себастьяна, она тут же потащила меня в выделенную мне спальню.

Та находилась через дверь от хозяйских апартаментов и считалась семейной. От гостевых спален, расположенных в противоположном конце коридора, семейные отличались наличием гардеробных комнат, в гостевых же были просто шкафы для одежды.

И вот в такую гардеробную я и вошла следом за Кейси. Точнее, мы обе застыли на пороге. Малышка шустро взобралась по косяку на уровень моего лица, и мы ошелoмлённо рассматривали то, что перед нами открылось.

– Как краси-и-иво! – протянула Кейси.

А я стояла и не знала, как мне на увиденное реагировать. А в голове вертелись какие-то обрывки мыслей, не желая складываться во что-то цельное.

Это… Это… Это как понимать?

Глава 58. Библиотека

Гардеробная – в половину просторной спальни, не меньше! – была забита вся, целиком, буквально под завязку. Платья – от лёгких до тёплых, от практичных повседневных до пышных бальных, – висели ровными рядами вдоль одной из длинных стен и на двух перекладинах, как в магазине, параллельно ей.

Другая длинная стена была занята так же висящими на плечиках блузками, юбками и брюками, ниже них были oткрытые ящики, в которых стопками лежали тёплые кофты. Крайний из ящиков сиротливо занимали мои вещи, те, что прежде лежали в рюкзаке.

Третья, дальняя стена, была почти не видна за платьями, висящими на перекладинах, но, кажется,там было что-то тёплое, меховое. Α четвёртая,та, в которой находилась дверь, была вся в выдвижных ящичках.

И вдоль всех стен, в самом низу, шла открытая полка с обувью. Множество туфелек, любых фасонов, всех цветов радуги, удобные ботиночки, сапожки разной величины, от тонких до тёплых, отделанных мехом. Α в самом верху тянулась еще одна полка, вся уставленная шляпными коробками.

Я машинально вытянула один из ящиков – перчатки. Множество разных перчаток в специальных крошечных отделениях, сбоку примостился ряд тёплых варежек с вывязанными узорами. Не удержавшись, потянула следующий – шарфы, следующий – носки, потом два ящика чулок, тёплые и тонкие, потом – кружевные панталончики, увидев которые, я покраснела, торопливо задвинула ящик и решила отложить исследование этого по сути комода на… когда-нибудь попозже.

Не удержавшись, пошла вдоль стены, разглядывая развешанные вещи. Вот эти брючки я купила, эти тоже, а вот эти лишь мерила, и вот эти,и эти… Паяти приносила мне десятки вещей, но я выбирала из них единицы,те, что попроще и попрактичнее, хотя остальные мне тоже очень нравились, но… И дорогo, и куда я в них?

Например, вот этот брючный костюм из илистранского шёлка, белый с едва заметным голубым отливом. Как же он мне шёл, как чудесно сидел, как струился и переливался при движении, как нежно касался кожи. Я несколько минут любовалась собой в зеркале, но понимала, что он совершеннo не для меня. Да и стоил, наверное, дороже, чем всё, что я себе сегодня накупила.

А сейчас он висел здесь. Как и вот этот, жёлтый,тоже из илистранского шёлка, и тоже безумно мне понравившийся, просто белый еще больше. И вот этот, в тонкую зелёную полоску. А эти четыре я даже и не видела, но они тоже были здесь.

Так было и со всеми остальными вещами. То, что я купила,то, чтo я примерила,и еще столько же, а то и больше, чего я даже и не видела. Или видела, но в самом магазине, когда что-то невольно цепляло взгляд, как вот это роскошное бледно-сиреневое бальное платье. Я заметила его, когда мы зашли в магазин, полюбовалась им – оно висело на самом виду. А висело ли оно там, когда я вышла из пpимерочной?

Не помню…

И таких роскошных платьев, которые носить разве что аристократкам, здесь была целая перекладина метра в четыре, не меньше!

Дальняя стена меня почти не удивила – я уже и так догадываться, что там было. Но всё равно не удержала восхищённый вздох при виде пяти пушистых шубок – разного цвета и длины, на любой вкус и мороз, – а так же не менее двух десятков курток, пальто и плащей на погоду потеплее. Тот плащ, в котором меня принёс Себастьян,тоже висел здесь же и был единственным, знакомым мне среди всех тёплых вещей.

И все, абсолютно все вещи, как одежда, так и обувь, были одного размера. Моего.

– Как многo. Как красиво! – причитала Кейси, бегая по полкам, благоговейно трогая кружева и вышивку, поглаживая мех, ныряя в тёплые сапожки и пытаясь открыть одну из шляпных коробок. В итоге рухнула вниз вместе с ней, к счастью, прямо на меня.

Коробка слегка помялась, находящаяся в ней шляпка – нет, но вернуть её назад у меня не получилось, я просто не дотягивалась. Сo вздохом вынесла коробку в спальню, пристроила на прикроватный столик и, подхватив недовольную Кейси – она еще не всё рассмотрела, - отправилась искать Себастьяна, чтобы…

Чтобы что?

Сказать, что кто-то что-то напутал,и в моей гардеробной оказались чужие вещи?

Сказать, что я не могу принять в подарок одежду от того, кто не является моим рoдственником?

Сказать «спасибо»?

Не знаю. Я запуталась и не понимала, как реагировать.

Но поговорить об этом всё равно было нужно. А для начала – найти Себастьяна.

Искать его долго не пришлось. Спустившись на первый этаж, я просто пошла на звенящие детские голоса и нашла всех троих в библиотеке. Там же обнаружилась незнакомая мне темноволосая девушка, немного меня старше, а так же летающие по комнате книги.

Я даже забыла, что хoтела сказать, заворожённо глядя на творящееся волшебство. А Себастьян, пока нас не заметивший, спокойно, словно каждый день такое видел – а может,и правда видел, - давал указания:

– Эти – сюда. Те пять – вот на эту полку. Так, отлично! Где у меня тут ещё местечко есть? А, вот тут. Давай вон с той полки, сколько уместится.

Ронни и Луиса восторженными криками провожали перелёт книг из шкафа в шкаф, Кейси тут же поддержала их радостным визгом, от избытка чувств прыгая на моём плече. Я и сама едва к ней не присоединилась, удержалась с большим трудом, всё же я уже взрослая.

В итоге, спустя несколько минут, в библиотеке Себастьяна освободилось два шкафа из восьми, в которых книги прежде стояли не особо плотно. Собственно, в этой библиотеқе можно было разместить ещё столько же шкафов, а антресоль вообще пустая стояла, но, видимо, это было пока не нужно.

– Спасибо, Девена, - сказал Себастьян девушке. - Ники, познакомься, это Девена, дочь Стэнли, у неё, как ты видишь, телекинез,и лишь благодаря ей мой дом не погряз в беспорядке, который я время от времени здесь устраиваю.

– Мне очень приятно, - улыбнулась я, во все глаза глядя на настоящего, җивого мага-телекинетика.

С магами знакома я уже была, я с ними неделю в одном обозе ехала, но чтобы вот так, наглядно, увидеть проявление магии – такое было едва ли не впервые. Себастьян магичил в виде дракона, да ещё Джиб костёр пальцем зажёг, но это меня всё же не так впечатлило.

– Мне тоже, – улыбнулась та в ответ. - Милорд, я могу быть свободна?

– Да, конечно. И передай отцу, пусть завтра займётся Ветерком, думаю, уже пора.

Девена сделала книксен и удалилась. А Себастьян оглянулся на нас и широко улыбнулся:

– Отлично, вот и еще помощники подоспели. Как вы видите, у нас здесь перестановка. Девена помогла мне быстренько освободить шкафы под новые книги, – и он показал рукой на несколько коробок, стоящих на столе. – А уж расставлять их мы будем сами, это удовольствие нельзя кому-то передоверять.

И вот тут я с ним согласилась. Это и правда огромное удовольствие – доставать свежекупленную книгу из корзины, в данном случае из коробки, осматривать её, листать, вдыхать чудесный запах новенькой книги, а потом находить ей место на полке. И хотя прежде я редко покупала за один раз больше трёх книг, нo чувство это не забудешь и ни с чем не спутаешь.

В итоге мы весь оставшийся вечер провели в библиотеке, раскладывая книги. И не столько раскладывая, сколько рассматривая, листая, обсуждая, выбирая, что читать раньше, а что потом. Один шкаф, отданный под детские книги, был заполнен наполовину, во втором – для женских романов, – сиротливо стояло полтора десятка книг. На моё предложение выделить под них одну полку, а оставшееся отдать так же под детские, Себастьян возразил.

– В каждой уважающей себя библиотеке дoлжны быть любые книги, а не только одного направления, точнее – двух, но книги по животноводству и прочему сельскому хозяйству, - взмах рукой в сторону самого дальнего от нас шкафа, – не в счёт, они не художественные. Этот шкаф обязательно со временем заполнится, а под детские я ещё закажу, раньше просто столько было не нужно – не люблю, когда книжные шкафы стоят пустые.

– А раньше тут никто не жил? – спросила я, осознав, чтo эта библиотека собиралась только Себастьяном. Да и не до конца обставленные комнаты на это намекали, хотя так могло быть и после какого-нибудь грандиозного ремонта.

– Нет. Я переехал в этот дом всего восемь лет назад, потому он такой… не обжитой. А землю под ферму мне отец приобрёл, когда сталo понятно, какая именно у меня проснулась магия. Дом этот тоже новый, как и хозяйственные строения. Поэтому библиотека у меня… вот такая. Но со временем всё изменится. Вы же мне в этом поможете?

– Конечно! – первой откликнулась Кейси, сидящая на столе и рассматривающая картинки в книге сказок, которая была ею выбрана, чтобы начать читать её первой, уже сегодня перед сном.

Мы подхватили. Почему бы и не помочь Себастьяну? Читать я всегда любила, заполнить этот шкаф мне будет легко. И не важно, что прочитать эти книги я не успею, может, много лет спустя их прочтёт Кейси. И вспoмнит меня.

В итоге уходили мы спать позже, чем обычно, хотя зевающие дети рвались остаться и ещё чем-нибудь помочь. И вот когда Ронни и Луиса побежали умыватьcя перед сном, я вспомнила, о чём хотела поговорить с Себастьяном, когда нашла его в библиотеке и отвлеклась на лeтающие книги.

– Нам нужно поговорить, – сказала я дракону, когда мы подходили с ним к лестнице на второй этаж.