Дом дураков

Глава 11

Доставить девушку ко мне домой оказалось на удивление просто. Несколько несильных затрещин привели ее в относительное сознание, и она смогла идти, повиснув на моей руке. Едва ли она понимала, куда именно я ее тащу, но ноги переставляла. Свалив полубесчувственное тело на кровать, я растолкал спящего на кухне паренька, приказал ему присматривать за девушкой и, наскоро перекусив бутербродом и умывшись, вернулся в таверну.

Ничто уже не напоминало о недавнем побоище. Уцелевшая мебель стояла на прежних местах, сломанную заменили новой, то же было и с посудой. Посетителей заметно поубавилось: большинство ушли на ночной промысел. Миртав сидел за своим столом и прихлебывал пиво, обводя зал угрюмым взглядом. Когда я сел напротив, он оценивающе посмотрел на мою разбитую физиономию и помрачнел еще больше.

— Ты, я гляжу, неплохо развлекся.

— Так себе, — ответил я, пододвигая к себе одну из шеренги кружек, выстроившихся перед соседом.

— Где был? — В голосе офицера проскользнули нехорошие нотки.

— Гулял. Воздухом дышал. Я, ты знаешь, боец еще тот.

— Да уж, — хмыкнул Миртав.

Он снова оглядел зал. Пиво уже плескалось у него между ушами, и офицер искал, с кем бы сцепиться. После драки в таверне остались только завсегдатаи, но никто из них не подходил на роль достойного противника. Это было хорошо для них и не очень — для меня. Я знал, что не найдя выхода скопившейся злости, Миртав рано или поздно прицепится ко мне или хозяину таверны. В прошлый раз сосед гулял без меня, так что выходило, что сегодня моя очередь расхлебывать горькое варево под названием "пьяный контуженый отставник".

Когда я уже начал неспешно наматывать на руку кусок загодя приготовленной веревки, дверь таверны хлопнула, и на сцену вышел новый герой. Высокий мужчина замер у входа, явно осознавая, какое впечатление произвел своим появлением. Впрочем, прочитай он мои мысли… Монументальная фигура в малом боевом облачении вызывала у меня изжогу, но не оттого, что я боялся рыцарей Золотой Сотни, а оттого, что от Игрена лот Хорена узнал много нелицеприятного об этих людях. Они принимали жреческие обеты Единого и имели право вершить суд и расправу над преступниками. Номинально они подчинялись императору, но тот имел в Теморане такое положение, что про него вспоминали только в связи с публичными мероприятиями. На оных император сидел или стоял молча, с приклеенной к лицу улыбкой. Многие вполне серьезно допускали возможность, что это было искусно замаскированное чучело. Золотая Сотня отчитывалась только перед Советом жрецов, а тот не слишком накручивал поводья. Казалось бы, сто человек — это не так уж и много, но Головорезы Единого, как их называли за глаза, наводили страх на всю империю. Каждый из них находился на содержании у одной из родовитых семей, обеспечивая их "защитой". На самом же деле, это был тот же рэкет, что и в каком-нибудь портовом районе, только классом выше. Судя по чеканной кирасе, кружевному воротнику и перстням на пальцах, заглянувший на огонек таверны сотник присосался к какому-то крупному семейству. Тем более странно смотрелся подобного масштаба клещ в ночной таверне самого низкого пошиба.

Сполна насладившись произведенным впечатлением, сотник прошел к стойке и о чем-то тихо спросил хозяина. Тот неопределенно пожал плечами, за что был тут же награжден тычком в ухо. Сотник замахнулся вроде и не сильно, но левая его рука, утяжеленная перчаткой со стальными накладками произвела на хозяина таверны самое благоприятное впечатление. Он потер ухо, помотал головой, тут же кивнул и начал что-то быстро говорить. Тут я понял, что для существа, наделенного инстинктом самосохранения, проявляю чрезмерное любопытство, и поспешно повернулся к своему спутнику. Тут меня и ждала самая плохая новость. Миртав смотрел на сотника одуревшим от выпитого взглядом, и в глазах его плясали нехорошие беси.

— Миртав, — я загородил обзор отставнику и расплылся самой нехорошей улыбкой, на какую только был способен. — А расскажи-ка, как ты по голове-то получил?

Увещевать офицера в таком состоянии было бесполезно, и я решил принять удар на себя. Пробитая голова была для Миртава больной темой, и драка, как мне казалось, была неизбежна. Оставалось только увернуться от прямого удара в челюсть, а потом красиво перелететь через стойку, а там уже пыл его поутихнет, и отставник завалится спать прямо посреди зала, как случалось уже не раз. Однако моя реплика не возымела должного эффекта. Вместо того, чтобы проучить маячившего перед ним наглеца, Миртав попросту обошел стол, прошел мимо меня, приблизился к сотнику со спины и ударил того в затылок кулаком. Офицера порядком качало, так что удар пришелся вскользь, и рыцарь Золотой Сотни только потер ушибленный затылок и повернулся к отставнику лицом. Опешивший от такого поворота хозяин таверны даже не подумал, что сейчас самое время прятаться. Он продолжал стоять, открыв рот и хлопая глазами, даже когда сотник, не оборачиваясь, бросил на стойку серебряный.

Скрипнула входная дверь, и я осознал, что в таверне нас осталось четверо, не считая, быть может, помощницы хозяина, вертевшейся обычно на кухне. Миртав, тем временем, предпринял еще одну попытку напасть. Замах был хорош, но точности ему сегодня явно недоставало. Сотник легко перехватил его плечо, развернул и ударил сзади, прямо в печень. Глядя, как он цепляет корчащегося на полу отставника за ворот и тащит к выходу, я подумал, что еще полчаса назад относился к Миртаву с брезгливым равнодушием, а теперь, кажется, готов совершить вторую за вечер глупость.

Сотник выволок Миртава на улицу, даже не потрудившись закрыть за собой дверь, и только тогда хозяин таверны пришел в себя, сгреб со стойки деньги и юркнул на кухню. Я остался в зале один. У меня было немного времени, чтобы просчитать последствия своих действий, но я прекрасно осознавал, что это лишь отговорки. Решение было принято, еще когда сотник нарисовался на пороге. Он наверняка искал девушку — не могли две такие фигуры в один вечер появиться в этой забегаловке случайно. А девушка сейчас находилась у меня дома. Я мог отвести сотника к себе домой, наплести с три короба и молиться, чтобы обо мне забыли. Мог бы исчезнуть прямо сейчас и еще раз молиться, чтобы обо мне даже и не узнали. Но я слишком серьезно отношусь к магии слова, чтобы полагаться на молитву всякий раз, когда влипаю в историю. Поэтому я ухватил кружку, набрал было в рот пива, но с отвращением выплюнул теплую гадость прямо на пол. Размотал с руки веревку, прикинул на глаз толщину, покачал головой, затолкал ее в карман и вышел через боковую дверь, ведущую на конюшню.

Справа в стойлах жевали сено три паршивенькие лошаденки и длинноухий осел. Конюшня освещалась только луной, нерешительно заглядывавшей в приоткрытую дверь, и я прошел к дальней стене почти на ощупь. Здесь, на верстаке, стояла небольшая наковаленка и были разложены инструменты. Я примерился к небольшому молоту: им без труда можно было проломить даже такой крепкий череп, как у сотника. Не устраивало меня только то, что такое оружие оставляло слишком много грязи. Перебрав железяки еще раз, я выбрал шило с ухватистой ручкой. В полумраке конюшни мне показалось, что осел смотрит на меня осуждающе.

В тайне я надеялся, что сотник уже перерезал пьянчуге горло, и мне останется лишь договориться с совестью. Подобные переговоры были мне не внове, так что это было бы наилучшим вариантом. К моему разочарованию, сотник оказался еще большей сволочью, чем можно было ожидать. Отставник стоял у столба, вкопанного посреди двора. Точное назначение этого предмета было мне неизвестно, но столб был высотой в добрых два с половиной метра, и с одной стороны в него было вбито кольцо. Сотник оказался достаточно ловок и изобретателен, чтобы накинуть на шею отставнику удавку, перекинуть веревку через верхушку столба и привязать ее к кольцу. Теперь Миртав стоял на цыпочках, царапая пальцами собственное горло в безнадежных попытках ослабить петлю. Будь веревка чуть длиннее, она могла бы соскользнуть со столба, но она была хорошо натянута и с каждым рывком все глубже впивалась в подгнивший столб. Это несколько улучшало ситуацию, но не настолько, чтобы Миртав мог нормально дышать. Сотник с видимым удовольствием наблюдал за извивавшимся у столба солдатом и время от времени тыкал в него кончиком меча. Видимо, занятие было действительно интересным, потому что сотник даже не заметил, как я подошел к нему вплотную. Шило вошло в правое ухо по самую рукоять. Придержав тело за белоснежный кружевной воротник, я аккуратно опустил рыцаря на землю и оглядел двор на предмет свидетелей. Мальчишка-конюх таращился на меня из-за пустой бочки, не решаясь закричать. Я приложил палец к губам, выдернул шило, обтер иглу о кружева и затолкал оружие в сапог. Поясной кинжал сотника легко перерезал веревку. Пока Миртав сдирал с шеи петлю, хватал ртом воздух и кашлял, я подошел к конюху.

— Лошадь его где?

— У ворот привязана, самти. — Парень быстро пришел в себя и теперь то и дело стрелял глазами на труп сотника. — Только это не лошадь, а самый настоящий конь. Без доспеха, правда, но в полной сбруе.

— Хорошо, — кивнул я. — Мы уйдем, обшаришь труп, возьмешь медь, сколько есть по карманам. Серебро или — упаси Кайза — золото не бери: найдут его дружки, так враз вздернут. Потом зайдешь на конюшню, накормишь осла, вернешься сюда и позовешь хозяина. Если, конечно, к тому времени кто другой не хватится.

Парень кивнул. Если у него хватит ума сделать, как я сказал, то до утра может и дожить. Я вернулся к столбу. Отставник был в шоке. Он смотрел на труп сотника неверящими глазами.

— Ты его убил. — Голос Миртава звучал глухо.

— Думаю, да. — Не стал спорить я.

Сейчас меня больше всего интересовало содержимое карманов сотника. Из кошеля я вытряхнул россыпь медных монет (мальчишке будет, чем поживиться), с десяток серебряных и даже пару золотых. Высыпав все это богатство прямо на землю, я ощупал швы кошелька, а затем и тесемку, его стягивающую. К огромному моему разочарованию, ничего ценного в кошеле не было. Что и неудивительно: срезать кошель ничего не стоит. Если и было у сотника что-то по-настоящему ценное, то он надежно это припрятал. Может, в одежде, может — в сапогах. В любом случае, у меня не было времени проводить тщательный обыск. Я оглядел потрясенного отставника и от души отвесил ему оплеуху. Отчасти я просто выплескивал накопившееся напряжение, отчасти — хотел привести его в чувство, но про себя отметил, что слишком часто стал применять этот метод. Тем не менее, мне стало легче, а мутный взгляд Миртава был теперь направлен на меня.

— Что ты будешь делать?

Миртав потер шею и потерянно оглядел двор таверны.

— А что делать? — Он ткнул безжизненное тело носком ботинка. — Сниму с него сапоги и в бега. А ты?

— А у меня сапоги уже есть. — Я осклабился. — И конь тоже вроде есть.

— Дурак ты, Егнур. Нас по всему Теморану искать будут. И найдут.

— Не в Теморане край света. Рвану в степь, а там Единый не властен.

— Ну-ну, — недоверчиво покачал головой Миртав. — Ты сначала до границы доберись. Ты хоть знаешь, в какую сторону ехать?

— Смутно. Так или иначе, — я прищурился, — я лучше попытаю счастья в одиночку, чем потащу за собой жреческого шпиона.

Отставник покачнулся, будто я отвесил ему еще одну оплеуху. Он полагал, что хорошо играл свою роль, но я с первого дня в столице ожидал, что ко мне приставят соглядатая. И теперь Миртав оказался в весьма щекотливой ситуации. Безнаказанно убивать рыцарей Золотой Сотни могли только жрецы самого высокого ранга. Осведомителю, за два месяца так и не сумевшего раскусить "цель", этого не простят. Кто держал в руке злополучное шило, у отставника даже и не спросят, тем более, что драку изначально затеял именно он. Усмехнувшись, я развернулся к горе-шпику спиной и отправился знакомиться со своим конем. До самых ворот я ожидал услышать за спиной шорох, но вместо этого до моего слуха донеслось характерное позвякивание: похоже, конюху мало что достанется. Я покачал головой, дивясь человеческой глупости. У отставника было только два выхода: попытаться выкупить жизнь, представив жрецам мою голову, или напоследок напиться в хлам и повеситься. Второе было вернее. С золотом сотника или без оного, Миртаву не светило дожить до следующего заката.

Мои перспективы, говоря откровенно, были тоже весьма туманны. Конь — вороной тяжеловоз с рыжей звездой на лбу — был более чем приметен. Нечего было и пытаться доехать на нем до побережья. Пока хозяин таверны отважится сообщить страже о трупе во дворе, пока стража наберется смелости поведать эту скорбную весть жрецам, пока всплывет мое имя… Но самое позднее, к полудню меня будут искать по всей империи, а тяжеловоз — лошадь не скаковая. Вот не спеша тащить рыцаря в полном снаряжении через весь Теморан — это по нему. Я похлопал коня по шее. Тяжеловоз фыркнул и скосил на меня фиолетовый глаз. На рыцаря я не походил никоим образом.

— Как думаешь, нас скоро найдут?

Конь тряхнул огромной головой, как мне показалось, ободряюще. Вскарабкавшись на широкую спину и ужаснувшись расстоянию до земли, я направил тяжеловоза к своему дому. Уже заворачивая за угол, я заметил, что за таверной разгорается зарево пожара. Похоже, кто-то из освобожденных пленников решил отметить прощание с неволей праздничным костром. Это давало мне, пожалуй, лишний час форы.

В первую секунду, когда я влетел в квартиру, мне показалось, что кто-то развел костерок и здесь. Дымовая завеса была настолько густой, что я обнаружил своего помощника только когда об него споткнулся. Мне так и не удалось приучить его сидеть на стуле, и дитя улицы расположилось прямо на полу посреди коридора, хрустя чем-то обугленным. С кухни доносилось подозрительное бряканье. Распахнув все окна и немного разогнав чад, я узрел в центре кухни уже знакомую мне девицу с дымящейся сковородкой наперевес. Или у нее было очень хорошее здоровье, или она только прикидывалась ослабевшей, но за час-полтора, что меня не было дома, она успела не только оклематься, но и взять на абордаж кухню. На столе исходила не то паром, не то дымом стопка блинов. Они выглядели не намного лучше, чем тот, что достался помощнику.

— Вот! — Девушка гордо ткнула мне под нос сковородой с очередным, успевшим "подрумяниться" по краям кулинарным выкидышем. — Дим сказал, вы поздно вернетесь, и я подумала…

— Дим? — Я как-то не потрудился узнать имя мальчишки. Откровенно говоря, я не был уверен даже в его принадлежности к мужскому полу.

— Да. Дим сказал…

— Эй! — Такое обращение было мне куда привычнее. — Собери свои вещи, прихвати еды и уматывай из города. Денег тебе дать?

Дим с видимым удовольствием хрустнул последним куском блина и помотал головой.

— Тебе есть куда исчезнуть на пару месяцев, чтобы тебя не нашли?

Помощник кивнул и исчез в лаборатории. Оттуда тут же донеслись звуки, соответствующие поспешным сборам. Понятливый парень. Не обращая внимания на девушку, так и застывшую со сковородой в руках, я погасил масляную горелку и сдвинул в сторону стол, на котором она стояла. Ничего криминального в наличии на кухне тайника не было. Это был даже не мой тайник — он достался мне от прежнего хозяина вместе с несколькими серебряными монетами. Я выудил из отверстия в полу дорогой разве что только моему сердцу мешок с мелочами и еще один — с самыми ценными ингредиентами и сменой одежды.

— Куда вы? — Девушка оглянулась в сторону открытой двери. Мимо нее в этот момент Дим с грохотом проволок мешок со "своим" добром. Наверняка что-нибудь прикарманил, но я был не в обиде.

— Как можно дальше отсюда. — Я оглядел кухню, но ничего съедобнее блинов не обнаружил. — Вас там искал рыцарь Золотой Сотни, и мы несколько повздорили…

Девушка ахнула и уронила сковороду почти мне на ногу.

— За оскорбление рыцаря Золотой Сотни полагается виселица.

— Мне виселица не грозит, — к чему скрывать, мне хотелось произвести на нее впечатление. — Меня четвертуют. Я его убил.

У Девушки закатились глаза. Похоже, она планировала картинно упасть в обморок, но вовремя поняла, что подхватывать ее никто не собирается, и передумала.

— А как же я? — Настойчивая девица загородила мне дорогу, не позволяя уйти из кухни.

— А вас я даже не знаю, как зовут. — Отрезал я.

— Электра ден… — пискнула она.

— И знать не хочу! Можете идти куда угодно, только не за мной.

С этими словами я отодвинул ее плечом и покинул квартиру. Зарево со стороны таверны стало значительно ярче. Похоже, огонь перекинулся на соседнее здание. Настроение чуть приподнялось и тут же ухнуло вниз, глухо стукнувшись о камни мостовой, стоило мне повернуться к тяжеловозу. Рядом с моим конем стояли еще две точно таких же животины, а перед ними — рыцарь Золотой Сотни и жрец Единого. Поначалу я решил, что сильно недооценил расторопность стражи, но, приметив маячившего за крупом одного из коней Миртава, понял, что ошибся в оценке умственных способностях шпика. Похоже, он решил сдать меня своим хозяевам в обмен на помилование. Ну-ну.

Я услышал за спиной шорох, бросил короткий взгляд через плечо и обнаружил там второго сотника с мечом наготове. Он был довольно молод — не больше двадцати лет, вероятно, обучался при храме Истинного и потому проявлял повышенную бдительность. Его напарник, судя по недружелюбному оскалу, учился жизни на большой дороге. Он поигрывал длинным ножом, совсем едва не дотянувшим до короткого меча. Лицо жреца никаких эмоций не выражало, он стоял прямо, расслабившись и чуть расставив ноги, но между пальцами правой руки он перекатывал костяной диск с узором "Ловчая сеть". Судя по легкому свечению, узор был уже запитан энергией.

Я замер, ожидая нападения. У меня не было причин опасаться этой троицы. Даже если им на помощь придет Миртав, теперь меня ничто не удерживало от крайних мер. Жрец взмахнул рукой, бросая сеть мне под ноги, и она, хлопнув, будто парус, свилась в узел вокруг моих мешков. По плечам пробежала знакомая дрожь, шило удобно легло в ладонь и в глазах старшего сотника мелькнуло настороженное уважение. Рыбак рыбака… В следующую секунду он уже оседал на землю с шилом в ухе, а я уворачивался от меча отставника. Широкое лезвие мелькало с умопомрачительной скоростью, офицер действовал, как привык: никаких финтов и размашистых выпадов. В строю, когда противник только впереди и деваться ему некуда, такая тактика была весьма эффективна, но в одиночной схватке с достаточно подвижным противником она теряла всякий смысл. Куда больше меня беспокоили действия жреца. Он по-прежнему сохранял невозмутимое выражение лица, и костяные пластинки перекатывались уже в обеих его руках. Пока Миртав гонял меня вокруг лошадей, будто муху, жрец вливал в узоры силу. Младший сотник замер на месте, растерянно глядя на мертвого напарника, и в драку пока не лез. Узоры заклинаний, тем временем, наливались нехорошим багрянцем, а мне так и не удалось рассмотреть, чем меня собирался угостить жрец. Зайдя на очередной круг, я пришел к выводу, что едва ли это было что-то приятное и, пробегая мимо молодого рыцаря, хлопнул его по плечу.

— Ты водишь! — Заявил я, толкая опешившего парня под ноги отставнику.

Жрец, выбравший этот момент, чтобы метнуть в меня пластинки, кратко прошелся по моей родословной, но оба заклинания уже влетели в образовавшееся между нами месиво из доспехов. Отставник страшно закричал, вспыхнул, будто факел и осыпался на мостовую кучкой пепла. Мальчишку отбросило в сторону, изрядно опалив. Мы со жрецом остались один на один. Это, впрочем, было ему только на руку — больше никто не путался у него под ногами. Жрец был на земле своего бога, а значит, имел практически неиссякаемый источник магии. Он был, похоже, не слишком искусен, но достаточно хладнокровен, чтобы принять оборонительную стойку и достать еще пару пластин. Пока я раздумывал, сократить ли дистанцию или попробовать пуститься наутек, жрец сам перешел в атаку. Удар кулаком в грудь, от которого на мгновение потемнело в глазах и почти удавшаяся подсечка стали для меня неприятным сюрпризом. Похоже, далеко не все жрецы растратили боевые навыки в сражениях с бутылью вина. Попытка ответной атаки едва не стоила мне передних зубов. При этом жрец ни на секунду не прекратил запитывать заклинания.

"Ладно, — подумал я, чувствуя, как онемела рука, блокировавшая удар ногой в голову, — все идет к тому, что заклинания ему и не понадобятся".

Мои силы были уже на исходе, из носа снова шла кровь, и с каждой секундой возрастала вероятность появления здесь еще кого-нибудь, кто попытается украсить моей головой кол над воротами города. Кроме того, младший сотник очнулся и уже предпринимал попытки встать. Жирную точку в списке моих неприятностей поставил покойный Миртав. Жирную в буквальном смысле этого слова: в пылу драки я наступил на его останки и поскользнулся. Лицо жреца странно перекосилось, так что я не сразу понял, что он улыбается. Мне доводилось видеть нечто подобное и раньше. Заклинание личины позволяло на некоторое время принять образ другого человека, но требовало скрупулезной настройки. Похоже, жрец при снятии личины где-то напортачил, и часть мышц парализовало. Исцелить подобный паралич было практически невозможно, но можно было зафиксировать поврежденный участок лица, что и сделал какой-то умелец. Теперь жрец выглядел вполне прилично, пока не пытался улыбаться. Жуткий полуоскал производил не меньшее впечатление, чем почти сплетенное заклинание "Зотой саван", разгоравшееся у него в руке.

Заклинание было масштабное, способное охватить круг диаметром метров в десять, и даже если меня заденет хоть краем, я запекусь, будто утка. Лже-маг в собственном соку с золотистой корочкой. Я принялся судорожно выводить пальцем в саже защитный узор, но мы оба понимали, что единственное, чего я этим добьюсь — не превращусь в пепел, а лишь обгорю до костей. Можно сказать, я пытался скоротать время. Или потянуть: жрец не спешил меня убивать, с интересом рассматривая мой узор. Пожалуй, никогда ранее я не был так благодарен своему учителю магии. Многочисленные завитушки и загогулины, которым он придавал преувеличенно большое значение, в кой-то веке оказались мне полезны. Среди этой мешанины линий можно было укрыть и что-нибудь полезное.

Когда на пороге дома появилась Электра ден Как-то-ее-там, я уже закончил обшаривать карманы жреца и прилаживал его мешок у седла рядом со своими. Девушка заглянула в его лицо и отошла в сторону: лицо жреца перекосилось еще больше, глаза остекленело таращились в вычерченный на закопченной мостовой узор. Рядом сидел на корточках младший сотник. Мешанина линий заинтриговала и его.

— Не смотри туда! — Предупредил я. — А то останешься стоять рядом.

— А это такое заклинание, да? — Девушка уже положила один глаз на коня, стоявшего рядом с моим, но вторым все еще косила в сторону жреца.

— Да. — Мне некогда было объяснять, чем заклинание отличается от визуального гипноза.

— А куда ты едешь?

Я не ответил, с некоторым усилием поднимаясь в высокое седло. Переход на "ты" нисколько не делал эту подозрительную девицу желанным попутчиком. Зарево пожара стало только ярче, нисколько не оттеняемое занимавшимся рассветом. Похоже, дело там принимало нешуточный оборот.

Развернув коня к ближайшим городским воротам, я склонился к его шее, прошептал несколько слов и щелкнул пальцами. Конь рванул с места, будто снаряд из пращи. Ворота никем не охранялись, но я все же метнул серебряный кругляш в сторону караулки — наудачу. Следом за нами неслись еще два коня. Кажется, слух у этих ребят оказался острее, чем я думал: они слышали, что я пообещал их брату, и тоже были не прочь побороться за такую награду. Особо оглядываться было некогда, но Электра, похоже, удержалась в седле. Был соблазн проверить ее талант наездника на прочность, но мы въехали в лес и я снова щелкнул пальцами. Коней было жаль, да и не было больше смысла торопиться: за ворота мы выбрались, а до ближайшего постоялого двора вестник всяко доберется быстрее.

На первый взгляд ситуация выглядела в высшей степени безвыходно. Приметные кони, девица, которую уже разыскивает Золотая Сотня, и не меньше пяти дней до границы с Корном. Только в заунывных балладах герой прокладывает путь среди полчищ врагов, а в суровой реальности меня ждала петля на ближайшем постоялом дворе. И миновать его не получится, потому что коней нужно кормить, в лесу снега по шею и прокладывать торные дороги в обход постоялых дворов как-то не принято. Зимой ловля преступников в Теморане едва ли имела даже спортивный интерес. Я оглянулся на спутницу. Солнце уже посверкивало сквозь частокол голых стволов неприятно чистого, для глаза бывшего разбойника, леса. К утру талый снег прихватило морозцем, копыта коней звонко цокали по ледяной корке, почти заглушая стук зубов Электры, чей кончик носа уже побелел. Маскарадный костюмчик не был приспособлен к реалиям теморанской зимы.

— У тебя к седлу сзади пристегнуто одеяло. Завернись в него.

Девушка завертелась в седле, пытаясь разъять узлы, затянутые мужской рукой. Тонкие пальцы озябли и плохо слушались, узлы затянулись намертво, и она начала потихоньку хныкать. Накатила волна ностальгии: я вспомнил Горилику, проламывающую череп бесю. Вот уж где мне везло на спутников! Я придержал коня и, когда конь Электры поравнялся с моим, перерезал ремни, удерживавшие одеяло.

— С-спас-сибо, — девушка завернулась в одеяло по самую макушку, только глаза продолжали жалостливо сверлить мне спину.

Грандмастер учил меня, что самопознание — основа познания мира. Признаться, ученик из меня был посредственный, но кое-что я о себе знал наверняка. Например то, что могу много лет жить на одном месте, ничем особо интересным не занимаясь, а потом вдруг, будто бесем укушенный, срываюсь в дорогу. Потому рюкзак держу собранным, и сапоги смазанными. Из Теморана, где и не намеревался оставаться надолго, думал удрать по весне, едва подсохнут дороги, но и в этот раз не усидел до намеченного срока. Морозный воздух прочистил мысли и теперь все ночные "подвиги" казались совершенными в пьяном угаре, не иначе. Сейчас думалось, что все бы надо было иначе делать, и спать бы сейчас в теплой кровати, а не тащиться через лес. Но тот же грандмастер сказал про меня однажды, что умная голова, да дураку досталась. Солнце поднялось еще выше, снег заискрился, так что стало больно глазам, и я поторопил коня.

Старая липа была видна издалека. Дорога обходила ее тщательным полукругом, так что пришлось пробираться через сугробы. Электра была этому не слишком рада, но вслух не возмущалась. Я ее с собой не звал. Хочет тащиться за мной — ее дело. К огромному моему облегчению, нас уже ждали. Толлар стоял на корне липы, прислонившись к ее стволу, и с широкой улыбкой наблюдал за тем, как мы барахтаемся в снегу.

— Не думал тебя здесь увидеть. — Я из-под руки оглядел укутанного в подбитый мехом плащ знакомца.

— Ты навел в Темгорале такого шороха, что я сразу догадался, где тебя ждать. — Его улыбка стала еще шире. — Лет сто не видел такого переполоха. Шесть кварталов сгорело дотла. Да еще тот фокус с узором! Пока разобрались, что к чему, вокруг жреца целый хоровод выстроился. Народное гуляние, да и только! — Он не выдержал и рассмеялся в голос.

Я повернулся к коню и стал расстегивать ремни на его морде. В отличие от Толлара, мне было совсем не весело. Это напоминало воспоминания с похмелья о бурной попойке с приключениями. Я, как тот вор, что украл у лавочника медяк, да убегая опрокинул лампу и сжег всю лавку. В пору было хвататься за голову. Конь выплюнул мундштук и благодарно помотал головой.

— Пойдешь со мной, или седло тоже снимать? — Расставаться с таким красавцем было жаль, но таков был уговор: он довезет меня к старой липе, а я его отпущу.

Конь, не задумываясь, ткнулся носом мне в плечо.

— Хорошо, тогда держись рядом. Я буду звать тебя Роккот, если ты не против.

Конь фыркнул, обдавая мое плечо теплым дыханием. Конь, на котором сидела Электра, тоскливо вздохнул. С ним у меня договора не было.

— Милые коняги! — Толлар прошелся по корню, будто боец по шесту, и опустился на одно колено, оказавшись вровень с третьим конем. — Лошадка, пойдешь со мной?

Называть этакого здоровяка лошадкой мог только эола. Коней для Золотой Сотни выводили специально, с применением не только магии, но и не без вмешательства самого Единого. Меня, правда, немного пугало, что мой новый конь может оказаться умнее меня, но упускать такой шанс было нельзя. "Лошадка", тем временем, вытянула морду к эолу, и тот, снова рассмеявшись, освободил ее от узды. Конь Электры вздохнул еще громче. До девушки наконец дошло, она сползла с седла и тоже завозилась с ремешками. Конь покосился не нее с явным недоверием.

— Уведешь нас? — Я уселся на корень и переобулся в родные сапоги, принесенные Толларом.

— Про нее речи не было. — Эол кивнул в сторону Электры.

— Говоря "нас", я имею ввиду себя и Роккота.

— Не бросайте меня здесь! Пожалуйста! — Девушка закусила губу и было ясно, что она вот-вот разревется в голос.

— И зачем ты мне? Изнеженная девица, за которой охотится Золотая Сотня. — Я покачал головой. — От Дима толку было бы больше. Он хотя бы готовить умел.

— Я научу-усь! — Электра плакала уже навзрыд. — Пожа-алуйста, не бросайте меня здесь!

Она опустилась на колени.

— Пожалуйста.

"Насколько же ей страшно, — подумал я. — В таверне она выглядела куда увереннее. Видимо, тогда она еще не понимала, что за пределами родной усадьбы ее жизнь не стоит и тертого медяка. Родители решили выдать замуж за нелюбимого, а когда строптивая дочь сбежала, отправили вслед за ней сотника. Может, и не так, но наверняка очень близко. Все началось как приключение, а закончиться может и на плахе".

Разумеется, мне было ее жаль. Я невольно представлял на ее месте Горилику, и внутри неприятно екало: как-то там моя принцесса? На тонкой шее просвечивала жилка — достаточно было одного взмаха ножа, чтобы она уже никогда ни о чем не плакала. Толлар смотрел на меня насмешливо: все мои душевные метания были для него очевидны.

— Ладно. — Эол махнул рукой. — Проведу обоих, а там пусть катится. Но если она потеряется по дороге, пусть не жалуется.

Электра кивнула. Она не знала, что значит "потеряется". Вечность во тьме, без надежды на возвращение. Не жизнь и не смерть. Только терзающий душу холод. Это жуткое место — граница между мирами. В том числе, между миром живых и миром мертвых. Эолы проходят по самой кромке этой тьмы, не рискуя заходить дальше, простым же смертным и вовсе нечего было здесь делать. Тащить туда обычного коня было бы полным безумием — животные боятся таких мест, но кони Золотой Сотни, как и лошади из Спокойного, были малочувствительны к магии и ее проявлениям, кроме того, были достаточно умны. И все же самые ценные вещи я взвалил на себя. Электра оказалась обвязана веревкой, конец которой я закрепил у себя на поясе. Девушка уже совершенно успокоилась, и я не стал ей говорить, что на той стороне я вполне могу обнаружить, что веревку кто-то перекусил. В тенях бродило много неприятных существ и, хотя вероятность встречи была крайне мала, случалось всякое.

Солнце уже повисло над верхушками деревьев, и широкая трещина в стволе липы наполнилась густой тенью. По тому, как тревожно Толлар посматривал на небо, стоило поторопиться. Эолы очень остро чувствовали разницу между тенью и тьмой. Тень была их союзником, тьма — злейшим врагом. Прикрыв глаза, я положил руку на плечо эола, другой ухватился за седло Роккота. Толлар так же положил руку на шею своего коня. Конь Электры ухватил хозяйку зубами за капюшон, чем привел эола в полный восторг.