Doom-mode

ГЛАВА 6: По дороге в Альрию

— Мне показалось или ты как-то скептически относишься к распитию горячительных напитков в шумной компании? — прищурившись, поинтересовался Парацельс у Сергея.

Тот ткнул пальцем в свою костяную физиономию.

— Это появилось у меня после того как отметил день рождения с друзьями, – сказал он. — С тех пор я, скажем так, стараюсь пить осторожнее. До вчерашней ночи удавалось...

— Подумаешь, перебрал один раз, — Парацельс пожал плечами. – Надо просто меру свою знать, и всё будет хорошо!

Они успешно выбрались из башни незамеченными и благополучно избежали встречи с разгневанной толпой. Далее Тёмный лорд в образе костяного дракона донёс волшебника до ближайших к Альрии земель. Сергей по правде думал, что Парацельс сам чего-нибудь наколдует для ускорения передвижения. Однако тот заявил, что не "архимажье это дело, самому добираться до места назначения". Так что пришлось Сергею исполнять роль перевозчика.

До самой Альрии они решили добираться на карете. В местных краях были запрещены все магические способы передвижения, в том числе и полёты. Запрет ввели, как понял Сергей, из-за опасений потревожить то самое зло, что уничтожило эльфийское царство. Упадёт незадачливый летун в проклятые земли, местная чупакабра его сожрёт и решит продолжить банкет снаружи... кому оно нужно?

Так что пришлось трястись в карете, чтобы не иметь проблем с законом. В одном из мелких городков они наняли карету с несколькими слугами. Сделать это оказалось не так-то просто – многие отказывались от работы, едва услышав, КУДА именно направляются уважаемые господа. Причём никто толком причину своего страха не объяснял – боялись и всё. Дескать, там в Альрии нехорошее что-то, не поедем туда ни за какие коврижки... да, мы знаем, Верховные лорды остановили распространите чумы, но всё равно нет, даже близко к границам подходить не хотим. Если так хотите умереть, дорогие зажравшиеся от скуки господа, с удовольствием доставим вас в Гиблый Лес, Ущелье Ужаса, Змеиное Логово, Долину Немедленной Смерти — это всегда пожалуйста, вот прайс. А в Альрию нет, извините, мы ж не дураки...

После долгих попыток Тёмному лорду удалось найти нескольких слуг и кучера. Будь его воля, он бы вообще коней купил и всё. Но опять же волшебник упёрся и потребовал себе карету. То ли просто вредничал, то ли не особо дружил с лошадьми.

Карета ехала по просёлочной дороге, с каждой секундой приближаясь к границе Альрии. По расчетам Тёмного лорда уже к вечеру они прибудут на место – в само сосредоточие Чёрной Чумы.

Парацельс сидел напротив, склонив голову и похрапывал, скрестив пальцы на груди. Чародей, видимо, немного притомился и решил вздремнуть. Сергей, не знавший усталости, продолжал мониторить сеть на предмет интересной информации об Альрии. Рядом с ним сидела молодая служанка и во все глаза глядела на Тёмного лорда, ловя каждый его жест и действие. Девушка оказалась фанаткой, и желание познакомится с кумиром поближе оказалось сильнее страха перед загадочной Альрией. Сергей уже подписал ей автограф, но девушка, похоже, надеялась на нечто большее...

Иногда она набиралась храбрости, чтобы задать несколько вопросов, но Тёмный лорд по большей части отвечал односложно. Ему сейчас по правде было не до общения с фанатами. Когда про Альрию не удалось найти ничего нового, он решил подробнее изучить состояние дел в крепости Кельн перед началом их с архимагом похода. Для этой цели он решил просмотреть снимки и видеозаписи с места событий.

При первом взгляде на Кёльн нельзя было сказать, что здесь ведут кровопролитную войну уже десятки лет. На разных фотографиях крепости и её окрестностей, а также видеозаписях, Сергей видел разбитые шатры — иные похожие аж на целые королевские дворцы. Журчали небольшие фонтанчики из белого камня, в воде резвились рыбки. На одной видеозаписи несколько молодых леди на глазах Сергея как раз кормили водоплавающих хлебными крошками прямо с рук. Наглые рыбёшки подпрыгивали и выхватывали лакомство прямо из рук.

Прямо чувствовалось, как люди страдают от невыносимых тягот войны. Про крайней мере — благородные люди. Похоже, многих устраивало текущее состояние дел – вялотекущая нескончаемая война.

Несколько сообщений пришли от Артура, который уже давно прибыл в Кёльн и завёл знакомства с местными лордами. По его словам в лагере штурмующей армии в ближайшее время собираются проводить турнир – приедет множество знатных вельмож со всей округи, в том числе и короли. Причём, кое-кто прибудет аж из самого Кёльна, хотя, казалось бы, враждующие стороны... Специально ради турнира полководцы решили временно прекратить боевые действия.

Очевидно, что подобное состояние дел – неспешная вялотекущая недовойна — было кому-то очень выгодно. С местными барыгами, торгашами, а также рыцарством и духовенством ситуация оставалась более-менее понятна. С рядовыми войнами тоже – жалование платят и то хорошо. Но почему произвол терпят соседние государства, а также приезжие купцы, вынужденные платить непомерную мзду за проход? Не замешана ли в этому рука Империи Арсамон? Держат своих соседей ослабленными, обеспечивают безопасность границ, мешают иностранным торговцам, поддерживая свой внутренний рынок? Очень даже может быть.

Устав от рассуждений, Сергей решил немного отвлечься и выглянуть наружу. Отдалив от себя невидимую "камеру стрима", он выдвинул её из окна, транслируя изображение в один из экранов перед глазами.

Подпрыгивая на ухабах, карета неслась по дороге, петляющей среди деревьев. Кучер -- человек уже пожилой, но сохранивший в глазах азартный огонёк молодости – покрикивал на лошадей и хлестал в воздухе кнутом. На крыше кареты по сторонам поглядывали двое крепких мужчин в кожаных доспехи. Обоих взяли скорее по устоявшейся традиции, чем по необходимости – важные господа были обязаны иметь при себе охрану, пускай и символическую. Ну и ещё Парацельс сказал, что ему понадобятся добровольцы, если вдруг решит в дороге поставить важный научный эксперимент.

Четвёртой и последней в свите являлась уже упомянутая молодая служанка, ехавшая вместе с архимагом и Тёмным лордом. Серегей по правде, вообще сначала не хотел брать её. Подозревал, что фанатская любовь будет лишь мешать. Но Парацельс настоял на том, чтобы девушку таки взяли. Как он сказал: «Она пригодится для поддержания баланса духовной силы на должном уровне». Само собой, до красоты и изящества светских благородных дам ей было далеко, зато по объёмам она могла посоперничать с любой из запряжённых в карету лошадей.

Поняв, что Тёмного лорда куда больше интересуют окрестности окружающего мира, нежели окрестности её декольте, служанка принялась усиленно строить глазки проснувшемуся чародею. Но архимаг на заигрывания девушки тоже не обращал внимания. Вздремнув, он полностью посвятил себя другому, пока более интересному делу. Перед ним в воздухе парил лист бумаги, чернильница и гусиное перо. Последнее, повинуясь взгляду волшебника, выводило на бумаге замысловатые знаки, похожие на руны.

Сергею символы казались смутно знакомыми, словно он уже где-то их видел. Однако, как это часто происходит, память не спешила делиться своими тайнами.

– Парц, чем занят, если не секрет? – не выдержав, спросил Тёмный лорд.

– Раскладываю одно своё новое заклинание на составляющие, – пояснил волшебник, не отрывая взгляда от бумаги. – Точнее, те его части, которые восстановил по своей ауре.

– Заклинание? Какое?

– Очень хорошее заклинание. Прорывное, но всё ещё недоработанное. Оно добавило одному моему хорошему знакомому пару лишних выпуклостей, – пояснил волшебник. Серегй ничего не понял из его речи – какие-то выпуклости какому-то знакомому... Что ж, в общении с архимагом некоторые вещи стоит принять как данность. Например, его лёгкую неадекватность. – А, может, и не совсем лишних... если подумать. Не важно, это к сути нашего дела не относится. Заклинание годное, хорошее и перспективное. И конечно же, секретное!

Тёмный лорд чуть помрачнел. Парацельс скрывает от него некие тайны? Что ж, его право.

– И для чего это нужно? Раскладывать заклинание на составляющие?

– Здравствуйте! – Парацельс бросил на него уничижительный взгляд. – Как это для чего? Чему вас там учили, в ваших тёмнолордовских школах?

– Информационным системам и технологиям, – с удовольствием пояснил Сергей. – У нас нет такого понятия, как «разложение заклинаний на составляющие». Я могу силу разложить на составляющие, если это формула. Ещё процессор могу, если это физический объект. В наших учебниках всё чётко, понятно и систематизировано. Если ваша магия основывается на чувствах и ощущениях, то наша "магия" – на формулах и расчётах.

Парацельс пренебрежительно фыркнул.

– Кто тебе такую чушь сказал? Чуйства, очучения… ничего подобного! Настоящий волшебник оперирует только фактами! Ладно, объясняю для особо одарённых. У нас принято делить заклинания на «простые» и «сложные». Первые – подобны буквам в алфавите. Они просты и безыскусны, но на них держаться заклинания более высокого порядка. Вторые – своего рода «слова», состоящие из нескольких «букв». Пример, – архимаг что-то прошептал, и в его ладони вспыхнул небольшой огонёк. – Вот я использовал простейшее заклинание-букву – Вызов огня. Но если я добавлю к нему ещё одну «букву», например, Вызов воздуха, то… – огонёк в руках Парацельса сжался в маленький комочек и закрутился вокруг своей оси, – …получу «слово»! В нашем случае заклинание Огненного шара.

– Барин Парацельс, вы такой умный! – с восхищением произнесла служанка, желая напомнить о себе. – Я ничего не поняла…

– Аха, – Парацельс подкрутил воображаемый ус. – Сам иногда удивляюсь, сколько в меня влезает… Итак, на чём я там… Если добавить к Огненному шару ещё пару «букв», например, Вызов ветра и Масло, можно получить более «сложное» заклинание Огненный дождь, – Парацельс снова что-то прошептал. Пылающий шар исчез, сменившись маленькой тучкой, из которой на ладонь волшебника полились огненные капли. – Главное в использовании «сложного» заклинания – прочитать его правильно, иначе оно просто не сработает.

– Ой, как краси-и-иво, – протянула служанка, любуясь необычным зрелищем.

– Естественно, у архимагов по-другому не бывает-с, – гордо сказал Парацельс. Огонь нисколько не беспокоил его – капли гасли, едва касаясь кожи.

Сергей, не меняя пресного выражения костяного лица, пару раз стукнул пальцами левой руки по ладони правой, как бы аплодируя.

– Мы подошли к главному, ради чего я начал эту лекцию, – Парацельс одним движением развеял облачко. – Моё прорывное заветное заклинание, мой костяной друг, является «сложным». Мне не удалось восстановить его текст полностью. В моём распоряжении – лишь несколько «букв». Остальные придётся выявлять методом магического тыка. Чем я уже занимаюсь довольно долгое время.

– Я ожидал чего-то подобного, – кивнул Сергей.

– На самом деле всё не так плохо, – сказал волшебник. – Я уже сталкивался с похожими ситуациями. И уже близок к прорыву! Если повезёт, найду недостающие «буквы» за пару недель. Я даже думаю прямо сейчас провести эксперимент...

Сергею идея с внезапным экспериментом не особо понравилась.

– А может не стоит этого делать? Мы сейчас в довольно опасном месте, если верить местным жителям, – заметил он. – Ещё не Альрия, но отголоски тамошнего зла уже долетают сюда.

Служанка часто закивала, полностью согласная со словами своего кумира.

– Ну… Скажем так, я хоть и старый, но умирать не собираюсь ещё доо-о-олго, – протянул Парацельс. В его глазах на мгновение отразились лихие огоньки. – Ты, мой добрый друг – Тёмный лорд. Значит, вообще бессмертный. Так что ничего с нами не случится даже при самом худшем раскладе! Что ты на меня так смотришь? Как будто я твои последние сто грамм водк… или крови выпил. Что вы, Тёмные лорды, по утрам употребляете для поднятия настроения? Я и так делаю, всё что в моих силах! В общем, хочешь или не хочешь, я проведу первый эксперимент прямо сейчас! Пробная версия заклинания уже готова! Надо только найти подопытного кролика…

Высунувшись из окна, он деловито обратился к кучеру и охранникам:

– Так! Мне нужен доброволец для эксперимента вселенского значения! Желательно не обременённый больными родителями или женой с детьми! Есть такой?

Кучер сделал вид, что его вопрос не касается, а охранники лишь озадаченно почесали в затылках, косясь друг на друга. Никто не хотел закончить жизнь в расцвети сил и уж тем более отдавать её на алтарь науки. Сами пусть там отдаются, высоколобые чародеи...

– Что? – возмутился архимаг. – У каждого больные родственники и жёны с детьми? Не верю! Вот мой учитель меня никогда не спрашивал, хочу ли я участвовать в его экспериментах или нет. Профессор сказал – студент сделал! Да, было непросто… Зато у меня теперь такой иммунитет к враждебной магии, что ого-го! Любую кислоту и щёлочь пью как родниковую водичку, а когда выдыхаю посильнее, на деревьях листья желтеют… Что, никто не передумал? Эх, мельчает человек, мельчает…

Парацельс нырнул обратно в карету, повернулся в сторону Сергея и окинул его оценивающим взглядом.

– А что скажут прямоходящие скелеты, которые у нас аристократы в своей могильной среде? Серёга, экземпляр мой драгоценный! Ты уже калач жизнью тёртый, так может быть…? Вдруг я тебя обратно в живого человека превращу...

Тот устало закатил глаза. Ага, как же, согласится он, держи карман шире! Да даже если бы у него появилась реальная возможность снова стать живым человеком,... вряд ли бы согласился. Уж слишком привык к новым возможностям и тем преимуществам, что они давали. Если так подумать, Обратная сторона – это лучшее, что случилось с ним в жизни! Кем он был в прошлой жизни? Никому не нужным простым работягой. Приди, да комп почини, продай, втюхай скидку... А тут повезло, и аж в целые Тёмные лорды выбился.

– По-твоему, лечить раненного ещё парой ударов по голове – хорошая идея? – уточнил он у архимага.

– Ну, некоторым иногда помогает, – не растерялся волшебник. – Ещё лучше себя потом чувствуют. Эх, никто не хочет облегчить жизнь архимагу! Ладно, попробую приманить пару зайчиков или птичек…

– Вы собираетесь мучать своей магией маленьких зверьков? – возмутилась служанка. – Как вам не стыдно? Вы хоть представляете, сколько ценного мяса понапрасну перевёдёте? Я уж молчу о шкурке…

Вся суть родившейся в деревне простой девушки протестовала против такого варварского обращения с животными. На шапку – ещё ладно, дело понятное. Но вот переводить ценное мясо и пушнину на какие-то научные эксперименты? Да от них только урожай портится, да вода в реке непригодной для пить становится.

– Ну почему же сразу «мучить»? – проворчал архимаг. – Мои заклинания работают быстро и почти безболезненно. И почему «понапрасну»? У меня великая цель – сделать вклад в науку магии. И заработать деньжат, конечно же.

– Давайте, я вам лучше из заячьей шкурки шапку сошью? – предложила девушка.

– Какая ещё шапка, когда на кону наука магии?

– Эта ваша наука только поля понапрасну загрязняет, потом на них ничего не растёт! А шапка не даст вам замёрзнуть зимой!

Некоторое время из кареты на весь лес разносилось «Наука! Шапка! Наука! Шапка!». Уж насколько Сергей был терпелив, но даже ему это вскоре надоело, и он рявкнул:

– Я сейчас из вас обоих сделаю по шапке во имя науки! Парц! Ты будешь проводить эксперимент или как? Если будешь, давай побыстрее закончим с этим.

Архимаг кивнул с важным видом и демонстративно пошевелил пальцами в воздухе. Словно пианист, готовый виртуозно выдать сложную симфонию.

– Итак, начинаем-с! Сейчас прочитаю Приманивающее заклинание, – сказал Парацельс, недовольно косясь на служанку, и что-то прошептал.

Через пару минут из кустов на обочине выскочил заяц и припустил следом за каретой.

– Материал для опытов! – Парацельс в предвкушении потёр руки.

– Моя шапка! – опечалилась служанка.

– И думать забудь! – нахмурился Парацельс. – Хочешь шапку – лови своего зайца!

Девушка поджала губы и отвернулась.

Где-то впереди внезапно раздался оглушительный треск и грохот. Испуганно вскрикнул кучер, заржали лошади, и карета резко остановилась. Сергея вжало в стенку, а Парацельс со служанкой рухнули на пол. То ли случайно, то ли не совсем, но архимаг попал лицом аккурат в декольте девушки.

– Ах… – у той глаза полезли на лоб. – Архимаг, что вы творите?

– Пытаюсь нащупать Истину… – Парацельс сделал вид, что пытается высвободиться. – Мы, архимаги, такие… хлебом не корми, дай Истину поискать…

– Немедленно прекратите! – служанка начала отпихиваться, но как-то не особо активно. Скорее даже демонстративно.

– Да я бы и рад! – довольно произнёс волшебник. – Но не получается. Тебе придётся приспустить платье и расстегнуть корсет, чтобы ослабить давление. Иначе поиск Истины может затянуться…

– Что? Да никогда в жизни! – девушка немного подумала. – Впрочем, если разрешите сделать из зайца шапку, я, может быть, пойду вам навстречу в виде исключения…

– Опять ты со своей шапкой! – Парацельс сразу отстранился. – Вот так и срываются великие научные открытия…

Тем временем Сергей выглянул из окна и увидел, что дорогу перед каретой перегородило упавшее дерево. Кучер пытался успокоить лошадей, охранники соскочили с кареты на землю, сжимая мечи в руках.

– Заканчивай валять дурака, – сказал Тёмный лорд архимагу. – У нас тут, похоже, разбойники.

– Разбойники? – переспросил Парацельс. – Нет, это, конечно, приятно, когда материал для опытов приходит сам, но у меня уже есть заяц! Передай им, что я ценю подобное рвение, но пусть немного подождут!

– Как скажешь, – кивнул Сергей. – Так и передам.

…На дорогу из кустов высыпал десяток сильно обросших мужиков с дубинами и кольями в руках. Вперёд вышел самый страшный головорез – здоровяк два метра роста, с взлохмаченными чёрными волосами и сразу двумя большими золотыми серьгами в ушах. Поставив ногу на бревно, он криво ухмыльнулся, глядя на карету, и прокричал:

– Эй, вы, в карете, выходите! Выворачивайте карманы и готовьте золотишко! Вам оно больше не понадобиться, хе-хе…

Он бросил презрительный взгляд на испуганно шепчущего молитвы кучера и на двух охранников с мечами наголо, перегородивших разбойникам путь к карете.

Дверь кареты открылась, и наружу вышли двое... Один – высокий длиннобородый старикан в белом плаще, второй – рыцарь в доспехах с глухим шлемом на голове. С его плеч спадал длиннополый плащ. Разбойники насторожились – парочка выглядела довольно опасной. Рыцаря ещё можно было осилить, если навалиться большой толпой со всех сторон. Маг же являлся живым воплощением неопределённости. Поди пойми, это жалкий деревенский знахарь или могучий боевой чародей? Зачастую одного от другого довольно трудно оценить. У магов самых разных школ зачастую очень много общего – куча растительности на лице, неопрятный внешний вид, безумный блеск в глазах и пренебрежение к личной гигиене.

Волшебник первым делом схватил за уши зайца, смирно сидевшего у заднего колеса кареты. Даже не взглянув в сторону разбойников, он отошёл от кареты на десяток шагов и поставил зверька перед собой на землю. Всё это время рядом с чародеем в воздухе парил лист пергамента со светящимися рунами.

Здоровяк бросил на чародея пристальный взгляд. Как он слышал, магики вроде не ограничивались только гадалками и заклинателями дождей. Впрочем, в существование всяких там архимагом главарь не верил. Ну где такое видано, чтобы дряхлый дед одним движением руки поджаривал десяток здоровых мужиков? Бред пьяного, чесслово…

Рыцарь же в полном молчании двинулся к разбойникам. Те, словно зачарованные, наблюдали за его приближением – он двигался так плавно, словно не шёл, а летел невысоко над землёй. Хотя его латы весили как минимум килограммов двадцать. А то и все тридцать.

Подойдя к главарю, рыцарь негромко произнёс:

– Великий и Ужасный архимаг Парацельс ценит рвение подопытного материала, но на данный момент он уже нашёл образец для опытов. Приходи с друзьями в другой раз. А лучше сразу сдайся властям и завязывай с криминалом.

Голос рыцаря звучал очень низко, с жутковатой хрипотцой, словно говорил не совсем человек, а некто, очень хорошо под него замаскированный.

– Что? – оба глаза здоровяка налились кровью. – Что это значит?

– Ты опоздал, – пояснил рыцарь. – Один шустрый заяц опередил тебя и твоих добровольцев.

– Какой ещё заяц?

– Обыкновенный. Вон, видишь? – человек указал в сторону архимага. Тот стоял перед зайцем в горделивой позе и что-то объяснял с важным видом. Заяц в ужасе смотрел на своего мучителя, не делая попыток к бегству. – Эксперимент уже в самом разгаре.

– Да мне [вырезано цензурой] на ваш эк… эк… пердимент! – взревел главарь. – Золото гоните! Быстро!

– Придётся немного подождать, – произнёс рыцарь и приподнял голову. Главарю показалось, что на секунду в смотровых щелях его шлема... полыхнул огонь? – На кону наука магии…

Взревев, здоровяк обрушил на нахала свою сучковатую дубину. Тот лишь хмыкнул и ладонью небрежно отклонил грозное оружие в сторону. Разбойники поражённо охнули.

Рыцарь поднял забрало. Главарь и его люди увидели жуткую, костяную физиономию. В глазницах трепетали языки огня.

– Ученье – свет, неученье – тьма. Кто не согласен? – произнёс монстр.

Таковых не нашлось.

– К слову, я передумал вас отпускать, – равнодушно произнёс Тёмный лорд, а это без сомнения был он. – Вы пополните ряды моей армии. Давайте присягу, либо я превращу вас в покорных моей воле демонов.

– …Итак! – Парацельс бросил на зайца настолько жгучий и пронизывающий взгляд, что тот чуть не упал в обморок. – Я дарю тебе возможность послужить всей магической науке, неофит. Смерть твоя… то есть, самопожертвование послужит Высшему Благу и будет вписано крупными буквами в анналы истории. Всё понял?

Заяц что-то робко пропищал.

– Поэтому будь благодарен и не дёргайся…

Схватив лист с рунами, который всё это время парил рядом, словно привязанный, архимаг пробежался по нему взглядом и что-то неразборчиво произнёс. Заяц, судя по отразившемуся в его глазах ужасу, приготовился к медленной и мучительной смерти. Он бы давно убежал, но «приманивающее» заклинание волшебника надёжно удерживало его на месте.

С пальцев архимага сорвалось несколько десятков искр, которые закружились вокруг зайца в причудливом хороводе.

– Внимай, неофит, – сурово произнёс волшебник, решив объяснять жертве весь процесс от «А» до «Я». – Чтобы уменьшить погрешность, я должен максимально приблизить условия эксперимента к изначальной ситуации, поэтому тебе придётся на время стать нечистью! Лишь частично, но мне этого вполне хватит...

Заяц лишь удивлённо косил на волшебника испуганным глазом. Передние зубы зверька постепенно меняли форму – становились тоньше и заострялись.

Парацельс торжествующе улыбнулся – всё шло по плану.

– Так-так-так, отлично, – он перевёл взгляд на свои символы. – Теперь это…

Он вновь что-то неразборчиво произнёс. Мельтешащие искры на секунду ярко вспыхнули, и в глазах зверька появилась… осмысленность? Словно смотрел уже не просто зверь, а вполне разумное существо вроде человека, заключённое в шкуру зайца.

– Можешь радоваться, неофит, – сказал Парацельс. – Теперь ты заяц с самыми развитыми мозгами в лесу. Когда-то давно при помощи этой магии я сделал одного рыжего котика очень умным...

Эффектным жестом архимаг выхватил из воздуха колбу с чёрной жидкостью внутри. Густая и маслянистая, отдалённо похожая на нефть, она притаилась на дне пробирки. Её поверхность оставалась практически полностью чёрной, поглощая солнечный свет.

Сергей, который вовсю стращал разбойников, резко обернулся. Он вдруг почувствовал странное, ни с чем не сравнимое ощущение... словно кусочек его души долгое время был оторван от него, и вдруг дал о себе знать. Тёмный лорд вонзил взгляд в колбу, что держал в руках волшебник, не в силах поверить в увиденное. Как такое вообще может происходить? Откуда у архимага в колбе Пробуждение страданий?

Со стороны границы Альрии донёсся странный глухой звук, похожий на утробный вой. Одновременно жидкость в колбе взбурлила, выбросив несколько лапок-жгутиков, вцепившись в стеклянные стенки. Словно откликалась на зов. Возможно, ему просто показалось... но скорей всего нет.

Забыв о разбойниках, Сергей быстро двинулся в сторону архимага.

– Парц! – громко крикнул он. – Стой! Прекрати эксперимент!

Но тот, увлечённый собственными изысканиями, не видел и не слышал ничего из того, что происходило вокруг.

– Я более чем уверен, что с этой штукой эксперимент пойдёт как надо! – уверенно заявил волшебник, разглядывая содержимое колбы. – Кто не спрятался – я не виноват…

Вытащив от усердия язык, волшебник с трудом выдернул пробку.

Трава на обочине рядом с ним тут же пожелтела, а пролетавший мимо жук издал пронзительный скрипучий звук и камнем упал на землю. Архимаг же с нескрываемым удовольствием втянул омерзительный запах из колбы и в очередной раз что-то прошептал. Жидкость забурлила, источая едкий чёрный пар.

Держа сосуд на вытянутой руке, Парацельс присел перед зайцем на корточки.

– Для начала обойдёмся без инъекции... А теперь, неофит, сделай глубокий вдох…

Заяц отрицательно замотал головой. Словно понимал, что ему говорят.

– Это что ещё за штучки? Ты понимаешь, что вся магическая наука в моём лице смотрит на тебя?

То ли на небе странным образом сошлись звёзды, то ли магия подействовала на разум бедной зверюшки... В любом случае далее произошло странное. Внимательно глядя волшебнику прямо в глаза, заяц продемонстрировал ему лапу со средним оттопыренным когтем. В Империи Арсамон данный жест как правило считался защитным и отпугивал нечистую силу. Однако, как сам архимаг упоминал, ему довелось побывать и в соседнем техногенном мире, где значение жеста имело несколько иной, оскорбительный характер.

– Что-о-о? – нахмурился волшебник, который воспринял действия зайца исключительно в негативном свете. – Неблагодарная тварь, я к тебе со всей душой, а ты…

Он ткнул колбу зайцу прямо в морду. Тот быстро зажал нос лапками и задержал дыхание.

– Эй! – возмутился волшебник. – Да что за подопытные такие пошли… жить они хотят, ишь… Что ты на меня смотришь, будто на живодёра какого? Я ж исключительно науки ради! Да успокойся, наконец! Если я правильно составил заклинание, ты снова станешь прежним зайцем… ну пол ещё поменяешь, но это не точно. Самки в наше суровое время ценятся дороже самцов, так что тебя, считай, ждёт повышение… Если же я прочитал заклинание неправильно, то оно просто не сработает!

Что за бред он вообще несёт? Зачем зайцу пол менять? Сергей, уже практически добравшись до волшебника, неожиданно наткнулся на незримую преграду. Магическая невидимая стена встала между ним и волшебником, окружила со всех сторон! Чародей позаботился, чтобы ему не помешали?

– Парц! – Сергей постучал кулаком по барьеру. – Что ты творишь! Прекращая! Эта штука в колбе невероятно опасна!

– Спакойна! – не оборачиваясь, заявил волшебник. Одновременно он продолжал тыкать колбу зайцу под нос. – Я знал, что тебе не понравится... но у меня всё под контролем!

Внезапно бедный "неофит" издал жуткий животный крик и, неожиданно преодолев действие Приманивающего заклинания, бросился на архимага! Волшебник не успел и глазом моргнуть, как острые "вампирозаячьи" зубы впились ему в нос!

– Да твою мать! – взревел архимаг, пытаясь оторвать зверька от себя. – И это после всего, что я для тебя сделал, тварь неблагодарная?

Лягнув его напоследок задними лапами, заяц, быстро прокопав землю под невидимым барьером, бросился к спасительным деревьям.

– Не так быстро! – закричал ему вслед волшебник. – Я с тобой ещё не закончил, неофит!

Он что-то забормотал под нос, и кусты перед зайцем сплелись ветвями в плотную непреодолимую стену. Заяц затормозил, метнулся в одну сторону, в другую – но все пути к отступлению перекрыли живые «решётки».

– Иди к па-а-а-апе! – провыл архимаг, вытянув перед собой руки. Он явно хотел взять зверя живым, не причиняя ему серьёзных травм.

Заяц отчаянно заверещал и, бросившись к карете, запрыгнул в открытое окно.

– Ой… – служанка скосила глаза и увидела у себя под боком дрожащий комочек меха. – Ой, лакая лапа…

В глазах у зайца мелькнул свет надежды. Неужели не все люди кровожадные зайцееды и живодёры?

Девушка взяла его на руки, ласково провела рукой по гладкой шерсти, легонько подёргала за ухо, деловито пощупала ляжку…

– Какой упитанный… – она невольно облизнулась. – И шерсть хорошая… Отличная будет шапка…

…Из кареты заяц вылетел словно из логова оборотней. Увернувшись от цепких рук архимага, он подбежал к главарю разбойников. Сел на задние лапки, передние прижал к груди, уши опустил по бокам, а глаза сделал печальные-печальные…

– Мя-я-ясо… – обрадовался главарь.

– Ша-а-а-апка… – поддержали его сотоварищи.

Несколько секунд заяц недоумённо смотрел на них… потом разочарованно махнул лапкой и человеческим голосом произнёс:

– Да пошли вы все…

Он вернулся к слегка удивлённому архимагу, в прыжке выхватил у него из рук колбу с чёрной жидкостью и одним махом осушил до дна!

– Эй! – забеспокоился волшебник. – Надо было вдохнуть, а не пить…

Заяц тонко взвизгнул и схватился за горло. Захрипев, опрокинулся на спину и вскинул лапки вверх. Конвульсивно дёрнул ухом и затих. Над дорогой воцарилась тишина. Даже далёкий вой со стороны Альрии притих.

Парацельс огорчённо произнёс:

– Передоз… Ладно, на итог не должно повлиять...

Он громко и нараспев начал читать очередное заклинание.

– Так нам можно уже начинать грабить? – робко спросил главарь у Сергея. – Мы же вам присягу уже принесли, господин.... Можно мы сотворим зло, прославляя Тёмного лорда?

– Нет, – отрезал тот, внимательно наблюдая за действиями архимага. Тёмный лорд больше не пытался пробиться сквозь барьер – в любом случае волшебник уже сделал своё чёрное дело – взбудоражил силы, которые вообще не стоило бы трогать. Оставалось лишь дождаться итогов его безумного эксперимента.

– Ну пожа-а-алуйста… – взмолился главарь. Казалось, вот-вот рухнет на колени. – Мы уже две недели никого не грабили! Вы хоть представляете, что это значит – не грабить?

– Нет, – Сергей даже не смотрел на разбойника, сосредоточив внимание на архимаге. Эти лихие людишки даже не понимали, что именно сейчас происходит. Что все их жизни в смертельной опасности. А всё потому, что один архимаг в своих изысканиях не знает меры и не хочет вовремя останавливаться.

– Это очень тяжело! Ходишь весь разбитый, по сторонам не смотришь, в голове серые мысли! А как грабанёшь кого – сразу жить охота! Проблемы исчезают, хочется петь и смеяться!

– Утихни, – произнёс Сергея, вложив в голос чуточку Власти.

Главарь замолчал, словно его выключили. Принеся присягу Тёмному лорду, теперь он был обязан выполнять все приказы.

"Пробуждение страданий активировано на 1%"

Внезапно выскочившее системное сообщение на секунду ошарашило Сергея. Он никак не ожидал чего-то подобного. Подняв руку к лицу, он увидел, как между сочленениями стальной перчатки сочится чёрная маслянистая жидкость. Пробуждение заработало само, без его непосредственного приказа? Всего лишь на один процент, но и этого уже достаточно. Это реакция на действия волшебника?

Сергей попытался унять взбунтовавшуюся сущность внутри себя, загнать её обратно под замок. Из-за напряжения от него повалил густой пар, словно от снеговика под весенним солнцем.

– Что с вами? – удивился главарь.

Вместо ответа Сергея лишь громко скрипнул зубами, огонь в глазах вспыхнул с удвоенной яростью. Он чувствовал небывалое сопротивление. словно при перетягивании каната. Что-то мешало загнать Пробуждение страданий обратно, откуда оно вылезло.

– Почему именно сейчас? – прохрипел он, чувствуя, как ослабевает его контроль над собственным телом. – Па-а-а-арц!

В этот момент архимаг закончил читать заклинание.

– Сейчас-сейчас, один момент... – пробормотал он, не оборачиваясь. – Я должен увидеть результат…

Тело зайца забилось в сильных конвульсиях, из его глаз, ушей и рта хлынули потоки чёрной жидкости. Двигаясь, словно живая, она постепенно растекалась по телу зверька, оплетая его члены пульсирующей сетью. Тело ушастого начало быстро увеличиваться в размерах. Передние лапы и плечи трансформировались, став похожими на мускулистые человеческие руки. Спустя пару секунд заяц по размерам почти не уступал троллю.

Глаза у всех присутствующих полезли на лоб. В полной тишине прозвучал обрадованный голос служанки:

– Да это уже не шапка, а целая шуба! Или даже две…

Кажется, девушка пребывала в полной уверенности, что архимаг и Тёмный лорд легко справятся с новой напастью. А возможно, она просто была дурой.

Заяц-монстр поднялся на ноги, пристально посмотрел на Парацельса и выразительно стукнул кулаком о ладонь. Чёрные прожилки на поверхности его тела вздулись, словно вены у культуриста. Глаза зверька... нет, теперь уже зверя покрывала чёрная непроглядная плёнка, поглощавшая солнечный свет практически полностью. Заяц поднёс руку-лапу к лицу архимага, когти на глаза удлинились сразу на десяток сантиметров.

Заяц (заражён Пробуждением страданий)

Уровень: 1(???)

Пол: Мужской

Возраст: 1 год

Раса: понятие не применимо

Социальные статусы: животное, одержимое злой сущностью

Семейное положение: понятие не применимо

Дети: является отцом по меньшей мере 36 живых особей своего вида

Особые таланты: отсутствуют

Комментарий: Когда-то обычный безобидный обитатель леса. Теперь же это живая машина разрушения, жаждущая отомстить своему обидчику. А потом и всему роду человеческому.

Волшебник с лёгкой растерянностью потрогал пальцами ближайший коготь и с некоторым удивлением произнёс:

– Странно, ты же должен был из вампирозайца стать обычным зайцем… точнее, зайчихой. Хотя в таком виде ты, признаю, намного интереснее! Отличный экземпляр для моей колл…

Не отводя от мучителя выпученных чёрных глаз, «заяц» отвёл назад правую руку со сжатым кулаком и утробно проревел:

– Я ДАРЮ ТЕБЕ ВОЗМОЖНОСТЬ ПОСЛУЖИТЬ НАУКЕ, НЕОФИТ!

– Эй, эй, полегче! Я архимаг, а не неофит! Побольше уваже…

Парацельс не договорил. Огромный волосатый кулак с хрустом впечатался ему в лицо. Архимаг со свистом пролетел над каретой и с хрустом скрылся в кустах. По какой-то причине он не пытался защититься, хотя явно мог!

Разобравшись с обидчиком, «заяц» заколотил кулаками по груди.

– ДА-А-А-А! КТО ТЕПЕРЬ АРХИМАГ?! ВСЕ ЗАЙЧИХИ МОИ!

Он повернулся в сторону разбойников и Сергея, который всё ещё пытался взять Пробуждение под контроль. Чёрные глазища сверкнули, изо рта пошла пена, перемешанная с чёрной жидкостью.

– Ну всё, парни, можете начинать грабить, я не против, ага… – разрешил Сергей, быстро сделав шаг в сторону. Он уже почти-почти загнал непокорную силу назад в "стойло", но ему требовалась ещё буквально пара секунд.

– МЯ-Я-Я-Я-ЯСО! КРОВИЩА-А-А-А! – взревел «заяц» и бросился на разбойников. Те с криками ужаса кинулись в чащу под защиту деревьев. Тёмного лорда монстр проигнорировал – видимо, решил, что тот костлявый и невкусный. И вообще недостоин внимания.

Очень зря.

«Заяц» и его жертвы скрылись среди стволов и листьев. Их дикие крики начали постепенно удалятся. Однако Сергей не собирался просто так отпускать чудище, порождённое безумной магией архимага. Собрав волю в кулак, загнал Пробуждение страданий на самое дно. Оно неохотно присмирело, повинуясь желанию хозяина. Интефейс проинформировал, что активность Пробуждения снизилась до нуля процентов.

Мысленно Сергей по привычке вознёс хвалу стабильным оперативкам.

Выхватив из ножен демонический клинок, Тёмный лорд раскрутил его над головой, словно лассо, и нанёс удар вслед беглецам. Повинуясь воле хозяина, разумное лезвие растягивалось на максимально возможную длину. Словно гончая двигалось на крики ужаса и запах крови и очень быстро скрылось среди стволов и листьев деревьев.

Вскоре гибкая, словно булат, полоса стали натянулась подобно струне. Крепко ухватившись за рукоять, Сергея потянул меч на себя, одновременно приказав ему сокращаться в длине. Недалеко раздался недовольный рёв, стальная полоса натянулась и зазвенела, но Тёмный владыка держал крепко, продолжая притягивать добычу. Вскоре из-за деревьев показалась огромная туша суперзайца, туго обмотанная сверкающей полосой стали по рукам и ногам. Монстр натужно хрипел, пытаясь освободиться, но силушки ему явно не хватало. Пробуждение страданий даровало невероятные возможности и силу, однако против Тёмного лорда их явно недоставало. Заяц лишь яростно щёлкал окровавленными клыками, кровь стекала по шерсти и без того пропитанной алым.

Убедившись, что монстр полностью в его власти и не способен освободиться, Сергей резко рванул меч на себя, одновременно приказав выпустить лезвия-зубы. Острая демоническая сталь глубоко погрузилась в плоть чудища, стремительно рассекая на части. Монстр даже взвыть не успел, как рухнул на траву большой кучей окровавленных кусков. Под мясом моментально растеклось большое алое пятно с прожилками из чёрной нефтеобразной жидкости.

Сергей, стряхивая кровь с меча, неторопливо приблизился к поверженному противнику. Монстр как таковой не интересовал его. Всё внимание Тёмного лорда приковала к себе чёрная густая жидкость, пропитавшая плоть и кровь зайца. Не является ли она, случаем, частичкой его собственного Пробуждения страданий? Если является, то откуда взялась у архимага? Неужели тот сумел захватить и удержать малую долю во время битвы при Могильяке? Да нет, бред какой-то...

С другой стороны уж очень ловко волшебник запихнул в колбу неудержимую Зелёную Слизь. Кто-то, а Парацельс умеет обращаться с неведомым. Если бы ещё не начинал авантюрные эксперименты в неподходящее время, цены бы чародею не было.

– Возвращайся домой, – приказал Сергей, вытянув руку в сторону трупа. – Нечего тебе на свободе бегать и творить, что вздумается.

Чёрная жидкость пришла в движение – задрожала, в некоторых местах даже взбурлила чёрными пузырями. Но волю хозяина, лишённая нового тела-носителя, не посмела игнорировать. Потоки черноты покорно поползли по земле, по стеблям травы в сторону Тёмного лорда.

Тот уже решил, что самое трудное позади, но не тут-то было. Со стороны Альрии снова прозвучал утробный вой. Жидкость замерла, словно прислушиваясь.

– Домой, – вновь приказал Тёмный лорд, вложив в голос чуточку силы.

Однако сущность более не подчинялась хозяину. Всем её вниманием завладел жуткий зов со стороны Альрии. Чёрная масса начала стремительно расширяться и распухать, словно тесто на дрожжах, у неё стремительно отрасли явно выраженные ноги и даже голова!

Сергей не верил своим глазам. Представшее перед ним существо, совершенно чёрное, напоминало нечто среднее между зайцем и собакой, только невероятно худое, истощённое, даже высушенное. Худое поджарое тело, длинные лапы-спицы... и голова, больше похожая на череп. В глазницах вращались абсолютно безумные глаза, покрытые сеточкой разбухших красных вен. Воистину монстр из кошмарных сновидений.

Развернувшись в сторону Альрии, создание побежало на зов, высоко подбрасывая зад в воздух. Перебирало лапами оно очень быстро, у человека не было ни малейшего шанса догнать существо.

– Власть! – рявкнул Тёмный лорд, но бесполезно, тварь даже не замедлила бега. Заклинание не подействовало.

Чертыхнувшись, Сергей послал вдогонку беглецу демоническое лезвие. Изогнувшись, словно готовая к броску змея, клинок попытался обвиться вокруг твари, но не тут-то было! Её туловище в том месте, где сталь должна была коснуться чёрной плоти, само по себе разъединилось, пропуская смертоносное лезвие. При этом жуткая животинка продолжала бежать как ни в чём ни бывало, даже разделённая напополам! Демонический клинок на полном ходу врезался в придорожный валун, выбив снов искр. Вибрация дошла по лезвию аж до руки Тёмного лорда, в звоне меча он услышал недовольный скулеж – демоническое оружие оказалось сильно раздосадовано неудачей.

Бежала чёрная тварь очень быстро и вскоре выбралась за пределы дальности демонических клинков. Сергей остался с носом.

За спиной послышалось громкое оханье и кряхтение. Обернувшись, он увидел Парацельса в изрядно пропылившемся плаще, с застрявшими в белой материи листьями и веточками. Волшебник двигался, наклонившись вперёд и прижав ладони к пояснице, раскачиваясь из стороны в сторону. Лицо его при этом сильно сморщилось, а губы собрались в куриную задницу. Рядом с ним в воздухе парил лист бумаги с рунами.

– Парц! Объясни пожалуйста, почему всё, чего ты касаешься, внезапно становится каким-то... как бы это помягче и поцензурнее сказать... странным? – прохрипел Сергей, вытирая меч от остатков крови о траву.

– Я не виноват... – ковылявший маг сразу решил отвести от себя все стрелки. – Оно само...

Данное заявление не выдерживало совершенно никакой критики.

– Да неужели? – хмыкнул Тёмный лорд. – Поэтому позволил отправить себя в полёт второсортному монстряку?

– А если бы я ему сделал больно? Бедному зайчику? – укоризненно заметил волшебник, остановившись рядом с ним. – Это же ценный образец!

Парацельс с хрустом распрямился, взглянул в небо широко раскрытыми глазами и довольно улыбнулся. "О мой радикулит..." – прошептал он.

В этот момент Сергей впервые засомневался в том, что идея взять с собой архимага была такой уж и хорошей...

– Откуда у тебя в колбе Пробуждение страданий? – спросил Сергей. – Ты его прикарманил во время битвы при Могильяке?

– Э-э-э... – протянул волшебник. Глаза его так и забегали по сторонам. – Не понимаю, о чём ты... Я просто поставил интересный эксперимент, к которому уже давно готовился. Случай удобный подвернулся... хотя в итоге всё пошло не совсем так, как я ожидал... заяц бракованный попался.

Понятно, не хочет говорить. Что ж, его право. Но на будущее за чародеем следует приглядывать повнимательнее. Сколько раз Сергей себе напоминал, что старый алкаш не так прост, как кажется на первый взгляд?

– Понятно... ты в порядке? – уточнил Тёмный лорд. Дедушка всё-таки старый, надо следить за его здоровьем.

– Да, всё хорошо! – Парацельс вытряхнул из бороды несколько сухих листиков. – Я просто неудачно приземлился, прямо на больную спину.

Про огромный кулак зайце-монстра, отправивший его в полёт, чароплёт даже не вспомнил. Видимо, радикулит доставлял ему куда больше неудобств. Парацельс принялся копаться во внутренних карманах плаща – возможно, искал целебные зелья.

– Парц, Парц… ну ты хотя бы предупреждал заранее… – Сергей постарался воззвать к здравомыслию деда. Точнее, к остаткам здравомыслия. – Вдруг в следующий раз призовёшь особо опасную кразозябру? С которой даже сам не совладаешь?

– Я сам ничего такого не ждал, дорогой мой партнёр по опасному предприятию! Это неизбежный риск творческого полёта научной мысли! – огрызнулся архимаг. Вытащив на свет пузырёк с некой мазью, принялся торопливо втирать её в пострадавшую спину... прямо сквозь плащ. Сергей уже было открыл рот, чтобы обратить на это внимания, но в последний момент передумал. Может быть Великий архимаг знает, что делает? Зачем подвергать его острый ум сомнению. Не может ведь мудрейший чародей забыть о такой банальной вещи, как необходимость снять одежду перед лечебными процедурами? – Магия, она такая – непредсказуемая во все поля. Я вообще не думал, что составлю правильный текст с первой попытки!

– Правильный? – Сергею показалось, что он ослышался. – Почему?

– Потому что заклинание сработало. Я же тебе рассказывал – если забыть хоть букву, ничего не произойдёт. Ну есть, конечно, вероятность, что это ещё одно новое жизнеспособное заклинание… но она крайне мала. Так что радуйся, друг мой. Правильный текст заклинания у нас в кармане.

– Подожди, подожди! – Сергей почувствовал, что окончательно запутывается. – Но почему оно сработало… так? Почему оно превратило зайца в… ту штуку? Я думал, дело в Пробуждении страданий... Это что, было специальное заклинание для превращение зайцев в троллей?

Архимаг тяжело вздохнул.

– Я не могу тебе пока сказать, что это за заклинание, и что оно делает... Секрет. Создавая новое заклинание, волшебник долгое время хранит его в тайне, пока оно не заработает как следует. А что касается того, почему оно сработало так, а не иначе, мой друг... Моё заклинание даёт разные результаты, в зависимости от того, против кого будет применено. Его суть не в превращении одного объекта в другой, а в чём-то другом…

Сергей припомнил, что некоторое время назад, ещё до штурма Могильяка, читал в интернете в одной новостной заметке про то, как архимаг Парацельс боролся за премию Мерлина. Он представил своё заклинание комиссии как лекарство от вампиризма. Комиссия не оценила новинку, часть её членов была превращена обиженным Парацельсом в жаб, после чего премию чародею таки вручили и убедительно попросили более никогда не возвращаться.

Похоже, заклинание так и осталось недоработанным, и Великий и Ужасный продолжал усиленно ставить опыты, чтобы довести работу до конца. В этот раз он решил протестировать свою магию на Пробуждении страданий... во истину решение, достойное гения... или идиота.

– Эх, жаль только, что подопытный образец потерян... – сокрушённо вздохнул чародей. Он посмотрел сначала на остатки монсто-зайца, затем бросил взгляд вдоль дороги, вслед скрывшейся чёрной твари. – Ну да ничего... полагаю, в Альрии я вдоволь себе материалов наловлю...

Сергей обратил внимание на карету, вспомнив об оставшихся без внимания попутчиков – никого из них поблизости видно не было. Даже кони куда-то подевались. Приблизившись к карете, Тёмный лорд заглянул внутрь, но его также встретила пустота.

Похоже, слуги и охранники попросту покинули своих слишком беспокойных нанимателей. Отвязали коней и были таковы. Даже служанку с собой прихватили. Видимо, шапка с шубой оказалась недостаточно убедительными причинами, чтобы ради них рисковать жизнью.

– Да что за… – Сергей пнул ни в чём не повинное колесо кареты. – Час от часу не легче. Опять нам топать пешком придётся.

– Не нам, а тебе, – сурово сказал ему архимаг. – Светлейший ум не будет марать ступни о землю. Привыкай. Таков мир высокой магии. То ли ещё будет…

Ишь, чего захотел, старпёр. Если один раз прокатился, это не означает, что Тёмный лорд ему теперь ездовая лошадка на эксклюзивных условиях.

– А светлейший ум не может наколдовать нам более быстрое средство передвижения? – поинтересовался Сергей.

– Может. Но не хочет.