Doom-mode

Глава 9: Дорога к столице

Геренд привёл их в небольшую комнату без окон. Несколько свечей неохотно разгоняли мрак помещения. Они уселись за длинный стол, накрытый белой скатертью. На нём уже стояло несколько кувшинов с вином и кубков.

— А почему только вино? — волшебник принюхался, его ноздри раздулись, словно паруса. Сергею показалось, что кувшины с вином едва заметно накренились в сторону чародея. А возможно, ему просто показалось.

— Парц, давай только без парцеяда, – попросил Геренд. — Иначе переговоры затянутся на всю ночь... и на всё следующее утро.

Сергей хмыкнул — высший вампир, похоже, знал, о чём говорил. И Тёмный лорд его прекрасно понимал. Парцеяд — такая штука, от которой здравому смыслу спасения нет.

– Ладно, – неохотно уступил волшебник. – Я всё понял, опять в общество анонимных трезвенников попал.

Вино им подливала миловидная бледная девушка в форме горничной — одна из немногих девушек-вампирш, служивших принцу-изгнаннику. Она испуганно косилась на Парацельса и Сергея – догадывалась, какой силой те обладают и на что способны. Поэтому, быстро выполнив свою работу, поспешила удалиться.

Для Парацельса оказался целым открытием тот факт, что Геренд на самом деле принц и законный наследник престола Альрии. Хоть и лишённый отцом всех прав.

— А что ж ты мне сразу не сказал? — воскликнул Парацельс, возмущённо глядя на Геренда.

– Я тебе при первом же нашем знакомстве представился как Геренд Альрийский, – заметил тот, с иронией глядя на волшебника. – Неужели так трудно было сложить два и два?

— Ну я это самое... – стушевался волшебник. -- Не силён в этих ваших политиках... и древах родословных.

– Так что вы тут забыли? – поинтересовался принц, пригубив вино из своего кубка. – В этом гиблом месте, полного отчаяния и скорби потерянных душ?

Как же эти эльфы... вампироэльфы любят высокопарно выражаться. Просто хлебом не корми, дай покрасоваться пафосом.

Парацельс и Сергей вкратце пересказали историю своего появления в Альрии и поведали о своих планах. Тёмному лорду это, конечно, не особо нравилось – раскрывать все секреты первому встречному. Однако архимаг ручался за Геренда, называя ни много ни мало того своим другом.

– Вот значит как... – медленно произнёс изгнанный принц, когда Сергей с Парацельсом закончили свой рассказ. Кажется, повествование его не особо впечатлило. – Альрию спасти хотите... и заработать на этом...

– А ты разве хочешь не того же самого? – заметил Парацельс. – Иначе, что ты тут делаешь? Кристалл души свой обратно склеил, который я взорвал, сюда его притащил... Кстати, я даже не подозревал, что внутри так роскошно... аж целый особняк...

– Это особое карманное измерение, защищённое от духов смерти, – сухо пояснил Геренд. – Душа после гибели тела попадает сюда и постепенно наращивает на себя новую плоть. Из минусов – времени на процесс уходит ну очень много. Зато надёжно.

Концепция Сергею очень даже понравилась. Надо будет самому взять на пвооружение и сооружить нечто подобное. А то вариант Конрада – зачечь в гроб на две тысячи лет – совсем ни о чём. Вампироэльфы куда сильнее продвинулись в данных... некромантских технологиях.

– Понятно, – кивнул волшебник. – Ну так что скажешь? Айда с нами! Сгнобим Чёрную Чуму вместе? Ты же ведь сюда для этого наверняка и явился со своими подручными!

Но Геренд лишь усмехнулся.

– Сгнобить Чёрную Чуму... – в его голосе отчётливо звучала насмешка пополам с горечью. Взглянув на Парацельса, он поднял на уровень лица ладонь, соединил кончики большого и указательного пальцев. – Нельзя так просто взять и одолеть Чёрную Чуму! Вы плохо представляете себе на что это зло способно. Вся сила отца, вся магия Родового камня оказалась бессильна против неё... Я видел огромные волны, захлёстывающие городские стены... объединённая магия всего королевства не сумела её остановить! И тут приходите вы и пытаетесь втянуть меня в авантюру...

– Ну раз ты здесь, значит на что-то надеешься! – заметил Сергей. – Не просто же так с друзьями решил поселиться на территории проклятого королевства. Не в ностальгии же дело?

– Верно, – неохотно признал вампир. Он допил вино, отставил кубок в сторону и протёр губы белым бархатным платком. – Не в ностальгии. Только мои дела вас не касаются. Уж прости, Парц. Я воистину рад с тобой повидаться, но на твоё предложение отвечу "нет". Нет и ещё раз нет.

Сергей постучал пальцем по столу. Вот значит как. Секретничает вампир. На контакт не идёт. Себе на уме. Вот бы узнать, что же он задумал. Подобная личность просто так даже отхожее место не посещает. Всегда готовит запасной план на непредвиденный случай.

– Между прочим! – заметил Парацельс, огонь в его глазах не думал гаснуть. Похоже, архимаг не терял надежды уговорить старого друга и продолжал попытки. – Скажи ка мне, Геренд, а ты сам не боишься заразиться Чёрной Чумой?

Вампир раздвинул губы в снисходительной усмешке.

– Нет, – сказал он. – Она меня по какой-то причине не трогает. Как и некоторых других эльфов и людей. Но таких меньшинство. Уж не знаю почему, причины подобной избирательности для меня неясны. Возможно, я ей не по вкусу. Слишкож жёсткий.

"Так он такой же как Гушиль, – подумал Сергей. – С иммунитетом".

– А знаешь почему? – Парацельс прищурившись, с хитринкой посмотрел на собеседника.

– Есть у меня несколько теорий, – уклончиво ответил вампир. – А что?

Парацельс аж встал, распрямил спину и расправил плечи. Торжествующе глядя на Геренда, он ткнул пальцем в потолок и произнёс:

– Она не трогает тех, кто уже отмечен Пробуждением страданий!

Сергей с недоверием посмотрел на архимага. Интересное, конечно, предположение. На основании чего Великий и Ужасный пришёл к подобным выводам?

Но на Геренда слова волшебника не произвели особого впечатления.

– Да неужели? – он со скучающим видом провёл когтем по ободку бокала.

– Я до встречи с тобой поймал одного мелкого гоблина, которого Чёрная Чума тоже игнорировала, – сказал Парацельс. – Я провёл над ним парочку опытов и заметил, что он, как ты... и ты... – он поочерёдно ткнул пальцем в Геренда и Сергея. – Носит в себе это самое ваше Пробуждение страданий. Совсем немного, ма-а-а-а-а-аленькую капелюшечку, исчезающе ничтожную, – волшебник собрал пальцы в щепотку. – На самом донышке... но всё же она там была. И тут мне пришла в голову мысль – а что если я извлеку её?

Сергей с недоверием уставился на волшебника. Извлечь Пробуждение страданий? Разве такое возможно? Тот же Император год назад сумел лишь запечатать Пробуждение Страданий в Сергее, пока тот не научился контролировать его. О полном извлечении и уничтожении речь даже близко не шла.

Словно прочитав мысли Тёмного лорда, волшебник поспешил уточнить:

– У вас двоих Пробуждения ну просто очень много. То, что я обнаружил в гоблине – просто капля в море по сравнению с вами. Но даже её извлечь оказалось невероятно трудно. Но я справился!

Он вытащил из-за пазухи колбу с чёрной жидкостью и продемонстрировал её Сергею и Геренду. У Тёмного лорда сразу же возникли неприятные ассоциации с тем случаем, когда архимаг превратил зайца в монстра.

– Поаккуратнее с ней, Парц, – попросил он. – А то опять с "зайцами" разбираться...

– Всё норм, Серёг, я уже битый... – успокоил его волшебник. – Так вот, когда извлёк из гоблина Пробуждение, Чёрная Чума сама на него набросилась и превратила в монстра. Я к своему стыду не успел среагировать, так что вот... – он горестно вздохнул. – Такие дела. Гоблина пришлось сжечь.

– И какой из всего этого вывод? – поинтересовался Геренд.

– Я более чем уверен, что вы оба, как носители Пробуждения – ключ к разгадке тех странных вещей, что происходят в Альрии, – заявил архимаг. – Геренд, вампироэльф мой любезный! Присоединяйся к нам! Мы с Сергеем направляемся в столицу королевства, выводить Чёрную Чуму на чистую воду! Вы оба защищены, так что ничего зараза вам не сделает!

– А тебе? – поинтересовался Геренд.

– А я просто слишком великолепен для неё! – улыбнулся волшебник, уверенный в своих возможностях. – Ну так что? Соглашайся!

Геренд лишь тяжело вздохнул. Ему явно трудно было устоять под напором волшебника, под его энтузиазмом и жизнелюбием. У Сергея сложилось ощущение, что вампир вроде бы как и не против присоединится, но что-то его удерживает. Что-то очень важное, о чём он не хочет говорить. Даже своему хорошему другу архимагу.

– Мой ответ останется неизменным, Парц, – произнёс кровосос-принц. – Вынужден всё-таки сказать "нет". И в дела свои я вас посвящать не буду.

– Эх, Геренд, Геренд...

Парацельс выглядел разочарованным. Он сел обратно на стул, осуждающе глядя на изгнанного принца. Тот лишь пожал плечами – дескать, что вы от меня хотите? У меня свои задачи и цели, не собираюсь лезть в вашу авантюру.

Дела Геренда, по мнению Сергея, скорей всего были связанны с Альпом. Не зря ж он связался аж с самим Багровым орденом, известными безумцами и еретиками, лишь бы вырвать вампира из лап инквизиции. Чем же так важен бывший Утончённый Убийца для Геренда, что тот никаких сил и средств не пожалел, лишь бы его заполучить? Еретики за свои услуги наверняка запросили более чем порядочно. Как он с ними расплатился?

Сергей постарался вспомнить всё, что знал про прошлое Альпа. Тот не особо много о себе рассказывал. Бежал из Альрии после начала катострофы, присягнул Барону... а до того что было? Какую должность Альп занимал в Альрии, кем трудился, как приносил пользу обществу? Очевидно, что его деятельность была как-то связанно с воинским искусством, а не с крючкотворством. Возможно, он даже занимал высокую должность и имел доступ к некоторым секретам... каким?

– Тем не менее, – произнёс вампир. – По старой дружбе я согласен провести вас до Лориена наиболее безопасной и короткой дорогой.

– Что ж, спасибо и на том, – вздохнул архимаг.

– Могу также предоставить еду и кров, – сказал вампир. – Если нуждаетесь в том.

– Настоящий архимаг не знает усталости! – заявил Парацельс. – И Тёмный лорд тоже.

Сергей кивнул. Всё верно волшебник сказал, тело Тёмного лорда работает на внутренней энергии... которую в последнее время толком неоткуда пополнить. Одни мутировавшие зайцы кругом бегают, да вампироэльфы. Если дела так и дальше пойдут, придётся просить архимага, чтобы отлил "бензина" из личных запасов.

– Я смогу присоединиться к вам завтра утром, – сказал высший вампир. – Надо разобраться кое с какими делами, да раздать приказы подчинённым. Но помните! Я не втягиваюсь в вашу авантюрю, а лишь провожу до Лориена, нашей столицы. Бывшей столицы...

На том и порешили. Однако Сергея не прекращали терзать смутные сомнения касательно их нового союзника. Как бы Парацельс к нему не относился, как бы не доверял, что бы их не связывало в далёком прошлом... Геренд оставался вампиром. А значит крайне ненадёжной и сомнительной личностью. Способной подставить в любой момент.

Вместе с Герендом их продвижение значительно ускорилось. Вампир каким-то образом призвал трёх коней, обладающих иммунитетом к Чёрной Чуме. Осмотрев их, Парацельс объявил, что животинки также носят внутри себя крупицу Пробуждения страданий, потому-то зараза их и не цепляет.

Волшебник настаивал на карете, однако у Геренда не оказалось даже подходящей повозки. Искать что-то подходящее по заражённым городам сочли опасным и нецелесообразным. Парацельсу пришлось смириться.

Архимаг с большой неохотой сменил свой балахон на охотничий костюм, позаимствованный у одного из вассалов Геренда. Он не переставал ворчать и бухтеть на тему, как же унизительно носить подобную одежду, как недостойно титула мудрейшего и величайшего волшебника.

На лошадь Парацельс смотрел с большим подозрением и недоверием, откровенно называл её "опасной и ненадёжной тварью, способной на любую подлость и низость". Лошадь отвечала волшебнику не менее презрительным взглядом, и, похоже, придерживалась аналогичных мыслей на счёт его персоны. К счастью, кобылка попалась относительно смирная, она в итоге даже позволила волшебнику на себя забраться. И даже не сбросила. Их путешествие также протекало без особых эксцессов.

Геренд вёл их маленький отряд наиболее короткой и безопасной дорогой, обходя все крупные скопления Чёрной Чумы и заражённых ею существ. К концу третьего дня впереди на горизонте показался лес, со столь огромными деревьями, что Сергей невольно вспомнил о секвоях... Это и был блистательный Лориен, столица Альрии. Когда-то блистательный. Сейчас о прежнем великолепии ничего не напоминало.

Лориен по словам Геренда являлся весьма... необычным городом. По сути своей он представлял собой... лес. Самый настоящий лес. Который под воздействием могущественной магии был превращён в город. Часть деревьев слились в дома, которые постоянно росли, образуя новые этажи и жилые площади. Как понял Сергей, Лориен являлся чем-то вроде первого в своём роде полностью экологичного мегаполиса с многоэтажками, соединенными между собой самыми непредсказуемыми переходами. Словно некая сеть.

Интересно, как эльфы решили проблемы с муравьями, жуками-древоточцами и прочей фауной? Белками, зайцами? Выселили или жили вместе в обнимку? Сейчас, после заражения Чёрной Чумой правду уже не узнать наверняка. А у Геренда спрашивать бессмысленно. Он и с Парацельсом-то, со своим приятелем, общается неохотно, а на Сергея так и вовсе глядит волком... Кто знает, чем бы в итоге закончилась их стычка, если бы Парацельс не подоспел в последний момент. Вампир оказался неожиданно силён.

Когдадо первых деревьев Лориена оставалось примерно полпути, на их напали. Атака началась без предупреждения и сочетала в себе как магию, так и старую добрую острую сталь. Град зачарованных стрел обрушился на путников со стороны небольшого пролеска, очень удобного места для засады.

Сергей и Геренд отреагировали моментально. Тёмный лорд выхватил меч, извивающаяся полоса стали разрубила все угрожавшие хозяину стрелы, обломки с хрустом упали под копыта коня. Вампир небрежным движением руки попросту поймал все летевшие в него и в коня стрелы, проигнорировав те, что направлялись мимо. При том, что она из них пронеслась у самого его уха.

Парацельс атаку даже не заметил поначалу. Так и ехал на своей кобыле, глядя перед собой пустым взором и бормоча под нос, не пытался защищаться. Но этого и не требовалось. Стрелы отскакивали от него, словно от каменного, не в сила даже поцарапать кожу и одежду великого мага.

– Хм... – Геренд внимательно осмотрел наконечники четырёх стрел, чьи древки зажал между пальцев. – Характерная форма и стиль отливки. Такие стрелы ранее использовали королевские рейнджеры. Осторожно, они ядовиты. Одна капля и вы трупы. Противоядия при себе нет.

– Парц, – Сергей осторожно толкнул волшебника локтём. – Ты, конечно, извини, но на нас тут напали...

– А? Что? Где? – волшебник очнулся от забвения и озадаченно помотал головой по сторонам. – Кто напал? Зачем? Это ведь не из-за меня и моих экспериментов?

– Ты можешь использовать магию, чтобы понять, где они и сколько их? – спросил Тёмный лорд, решив сразу направить деятельность волшебника в нужное русло.

– Один момент... – Парацельс почесал нос и подёргал себя за ухо. Было ли это частью колдовского ритуала, или же маг попросту боролся с зудом – осталось неизвестным. – Нет, никого не чувствую поблизости.

– Может быть ещё разок просканируешь? – предложил Сергей. – Вдруг с первого раза не получилось.

Парацельс с ещё более сосредоточенным видом почесал нос.

– Нет, никого и ничего не ощущаю, – вынес он вердикт. – Похоже, они скрыли своё присутствие. Если это так, то моё уважение нашим невидимым врагам. Не каждому дано спрятаться от величайшего в мире мага... даже с учётом того, что моя основная специализация – алхимия, а не поиск...

На них вновь обрушился град стрел, но в этот раз подкреплённых куда более могучей магией. Стрелы прямо в полёте утолщались и удлинялись, превращаясь в огромные снаряды – подобными обычно стреляли из баллист. Сергей и Геренд по прежнему без особых проблем отбивали их. Сила, сталь и острые когти позволяли справляться без проблем. Парацельс по прежнему игнорировал любые опасности – просто стоял на месте и с любопытством вертел головой. Кажется, он всё ещё надеялся обнаружить таинственных злодеев, атакующих исподтишка. Одна из гигантских стрел ударила ему прямо в лицо и оглушительным треском разлетелась на кусочки. Похоже, архимаг прикрыл себя неким невидимым полем, гасящим любое кинетическое воздействие. Иначе его бы попросту отшвырнуло, он весил не больше среднего человека. А так даже не пошевелился.

Лошади испуганно ржали – животинки явно не ожидали подобной напасти. Это были отнюдь не рыцарские боевые кони, натренированные и привычные ко всякому – нет, обычные тягловые парнокопытные. Приходилось тратить силы не только на оборону, но и на то, чтобы успокоить напуганных животинок.

– Прямо как в старые добрые времена, а Геренд? – спросил волшебник, лениво подбрасывая рукой маленький светящийся шарик. – На луне похожее было. Нас тоже тогда прессовали от души. Несколько месяцев подряд.

– Угу, – подтвердил вампир, ребром ладони ломая очередную стрелу вдоль ствола на две ровнёхонькие части. Огромные куски дерева вонзились в землю за его спиной.

На секунду Сергей невольно проникся к Геренду уважением. Тёмный лорд провёл в кампании Парацельса несколько дней, и острых ощущений ему хватило с избытком. А принц-изгнанник судя по всему общался с волшебником с глазу на глаз в течении многих месяцев, если не годов... Не хочется это признавать, но он настоящий мужик со стальными яйцами! Хоть и вампироэльф.

Противники ещё некоторое время закидывали их снарядами, как магическими, так и обычным стрелами. Периодически швыряли даже огромные камнями. При этом каждый раз атака исходила из нового мета – то из пролеска, то из-за холма, а то и вовсе сверху с неба. Парацельс порывался обнаружить неизвестных агрессоров, но те скрывались отменно, ничем не выдавая своего истинного местонахождения. Ни магия, ни вампирское чутье, ни даже всевидящая мини-карта Сергея не помогали найти вредителей.

В один момент атаки прекратились, на поле боя воцарилась тишь да гладь. Лишь развороченная земля, да обломки снарядов напоминали, что здесь только что шла битва.

– Они отступили, – с удивление в голосе произнёс Геренд. – Интересно, почему. Наши недруги, кем бы не являлись, ещё долго бы могли продолжать нас обстреливать...

– Не долго! – буркнул недовольный Парацельс. Светящийся шар в руке он так и не использовал, погасил быстрым движением пальцев. Вверх устремилась чёрная дымовая лента. – А ровно до тех пор, пока я бы не жахнул по ним как следует. Заклинанием с высокой областью поражения.

– Если это действительно королевские рейнджеры или кто-то вроде них... – медленно произнёс Геренд, с напряжением оглядывая подлесок. – То они скорее всего находятся совершенно в другом месте. Они лишь ловко заставляют нас думать, что наши враги находятся там, откуда летят снаряды.

– Это как?

– А вот так... Есть множество способов перехитрить противника, чтобы он даже не понял, как именно был надут. Рейнджеры, если это и впрямь они – непревзойдённые мастера обмана, маскировки и скрытной войны.

– Раз они отступили, то это, возможно, часть их плана? – предположил Сергей.

– Не исключено, – произнёс Геренд. В голосе его явственно звучало сомнение. – Пока трудно сказать.

Из-за горизонта на чистом безоблачном небе показалась небольшая чёрная тучка. Она стремительно приближалась к троице – и это-то при полностью безветренной погоде! На её поверхности периодически блистали молнии, озаряя клубящийся чёрный покров.

– Хм, – Парацельс сдвинул брови, глядя на тучу. – Чувствую приближение источника силы... и он с каждой секундой очень быстро увеличивается.

– Похоже, эти так называемые рейнджеры просто хотели задержать нас! – крикнул Сергей. – Чтобы эта здоровая грозовая дура без проблем до нас добралась!

Откуда ни возьмись появился ветер – из-за сильных порывов соседние деревья низко пригнулись к земле. Послышался громкий треск – стволы едва выдерживали невероятную нагрузку.

– Нам нужно поскорее добраться до Лориена, хотя бы до внешнего периметра! – прокричал Геренд, стараясь перекричать рёв ветра. – В городе установлена очень мощная магическая защита. Если окажемся внутри, нас уже никому не достать! Если она, конечно, еще работает...

Они направили коней в сторону огромных деревьев эльфийской столицы, похожих на секвойи. Хотя, приглядевшись, Тёмный лорд понял, что это дубы, осины, клёны, да другие самые обычные виды деревьев. Просто вымахали до невероятных размеров. Видимо, древние эльфы очень хорошо удобряли почву, каким-нибудь элитным драконьим навозом. Или же использовали некий мощный источник энергии для ускорение роста побегов.

Интересно этот гипотетический источник до сих пор работает? Судя по всему да. Геренд же упомянул, что система защиты скорей всего по прежнему функционирует. А раз так, то она должна от чего-то запитываться. От некой магической батарейки.

Вновь последовала атака – в этот раз не от невидимых рейнджеров, а от тучи. Грозовое облако ударило их молнией, от самого горизонта через необъятное поле к беглецам протянулся ветвистый электрический разряд. В воздухе сильно запахло озоном. Но щит Парацельса благополучно её отразил.

– Неплохо лупит, – одобрил архимаг, с лёгким интересом взглянув на приближающуюся тучу. – Да ещё и на таком расстоянии. Может быть мне развернуться и дать ему бой?

– Давай придерживаться плана, Парц, – напомнил ему Сергей. – Действуем максимально тихо и незаметно.

– Да как по мне, мы уже встревожили всех и вся...кого только можно, – проворчал волшебник. – Но да как скажешь.

Лошади неслись со всех ног, невероятно напуганные, и больше их успокаивать никто не стремился. Тем не менее тягаться в скорости с ветром животные не могли – туча стремительно сокращала расстояние до добычи.

Обернувшись, Тёмный лорд внимательно всмотрелся в тучу, рассчитывая получить подсказки от Обратной стороны. Но интерфейс оказался на удивление немногословен.

???

Уровень: неопределён

Система по какой-то причине не смогла считать данные с объекта! С подобным Сергей за всё время своего пребывание в ином мире сталкивался лишь раз – когда впервые встретился с Артуром.

Неужели жизнь подготовила ему встречу с ещё одним обладателем интерфейса Обратная сторона? Или же речь о чём-то совершенно новом?

– Это что-то или кто-то невероятно мощный! – крикнул Сергей, стараясь перекрыть шум ветра. – Я думаю, это кто-то твоего уровня сил, Парц, или что-то близкое!

– О-о-о! Звучит отлично! – обрадовался волшебник. – Что-то давненько я не разминался...

– Если вы с ним начнёте драться, то скорей всего пострадаем мы с Сергеем! – крикнул Геренд. Прищурившись, высший вампир разглядывал клубящиеся тучи над головой, словно пытался просканировать их взглядом. – Лучше доберёмся до Лориена! Там мощная система защиты, она удержит даже Верховного лорда или высшего демона! Она должна ещё работать!

"Интересно, откуда такая уверенность касательно системы защиты города? – подумал Сергей. – Он уже бывал в окрестностях столицы или посылал своих приспешников разведать обстановку?"

Как бы быстро не перемещалась туча, расстояние, отделявшее её от беглецов, оказалось слишком велико. Парацельс, Сергей и Геренд достигли границ Лориена в тот момент, когда туча покрыла лишь две трети пути. В гневе преследователь выпустил по целям ещё несколько молний, но удар в этот раз принялись на себя деревья эльфийской столицы. Стволы в месте удара потемнели, но не более того – древние исполины оказались необычайно устойчивы к высоким температурам. Похоже, остроухие архитекторы-садовники прекрасно понимали, что из себя представляет их город – огромный костёр – и позаботились о том, чтобы защитная магия пропитала каждую веточку, каждый листик их невероятного дома. Даже сейчас она исправно работала. В то время, когда её создатели давно кормили червей или разгуливая по окрестностям, переполненные жуткой чёрной субстанцией.

Туча некоторое время в бессильной ярости кружила над лесом, пытаясь высмотреть беглецов, однако сквозь огромные и густые кроны это сделать оказалось практически невозможно. Парацельс, Геренд и Сергей приглушили свою магическую силу, стараясь по возможности не привлекать к себе внимания. На своего коня и коня Тёмного лорда архимаг наложил простенькое успокаивающее заклинание. Скакун Геренда сам по себе вёл себя относительно спокойно – принц изгнанник просто что-то периодически шептал ему на ухо да гладил по шее. Удивительно, но это работало. Правду говорят люди, что эльфы дружны со всем животным миром и обладают странным влиянием на зверей, птиц и иных тварей. И даже тот факт, что хозяин-то являлся не только эльфом, но и вампиром, нисколько не мешал дружбе и взаимопониманию.

Описав несколько кругов над лесом, облако улетело на север – там по словам Геренда располагался королевский дворец. По каким-то причинам облако решило не исследовать подножия деревьев – хотя в теории могло запросто опуститься вниз.

– Бегство по сути своей противно моей натуре величайшего волшебника всех времён и народов, – произнёс Парацельс, провожая удаляющееся облако печальным взглядом. Оно очень быстро скрылось за густыми кронами. – Эх, если бы не мои хрупкие союзники...

– Знаешь, Парц, – заметил Геренд, поведя носом по ветру. – От тебя в последние минуты идёт подозрительно вкусный запах. Я тебе не говорил, но...

– Ладно, раскусил... – кивнул Парацельс, широко улыбаясь. – Вот тебе утолить голод, – он вытащил из-под плаща глиняную бутылку, в которой что-то весело плескалось, и передал вампиру. – Кровь девственницы. Первая группа, резус отрицательный. Я скучал, пока туча за нами гналась, и решил попрактиковаться в магии сотворения.

– О-о-о… – Геренд посмотрел на волшебника с благодарностью. – Так вот почему ты постоянно держался в тылу… я-то думал спины прикрываешь...

– Для дойного вампироэльфа... – Парацельс умолк и тут же поправился: – Для моего лучшего друга ничего не жалко! – широко улыбнулся архимаг. – Правда, из-за спешки я немного накосячил и наколдовал кровь с просроченным сроком годности, да и девственнице по моим ощущениям стукнуло то ли сорок, то ли шестьдесят... Чего-то посвежее не получилось создать.

– Спасибо и на этом, – вздохнул Геренд, забирая кувшин. – Слишком давно я не пил свежей кровушки...

– Вот расколдуем Альрию, тогда поешь как следует, – пообещал волшебник. – Введёшь какой-нибудь подоходный налог на кровь и не будешь горя знать.

Геренд лишь устало подмигнул ему и ничего не сказал.

Выглядел Парацельс невероятно самодовольным. Его лицо так и говорило: "Чтобы я своему лучшему вамипроэльфу подсунул какое-то просроченное пойло? Вы за кого меня принимаете? У архимага всё высшего качества!".