Дорога к свободе

Глава 4

Когда мужчины наконец решили, что хватит на сегодня развлечений, они даже заботливо помогли Тиарне привести себя в порядок. Хмель давно выветрился из головы фрейлины, но на душе остался мутный и грязный осадок, мышцы болели, и в некоторых местах неприятно саднило – с ней особо не церемонились, только вначале дав испытать наслаждение несколько раз. Потом… в какой-то момент она уже терпела, стиснув зубы, и стоны говорили вовсе не об удовольствии. Как хорошо, что все уже спят и можно тихонько пробраться к купальням, привести себя в порядок! Не прощаясь, леди Ильфиррин медленно побрела прочь от скамейки, получив заверение, что сигериец по возвращении в летний дворец сам зайдёт и занесёт ей всё, что нужно. А милорд добавил, что навестит позже, обговорить детали плана. Тири только молча кивнула, соглашаясь со всем и уже мечтая добраться до шатра и уснуть. И задвинуть воспоминания о сегодняшнем приключении как можно глубже в память.

Две пары одинаково холодных глаз проводили взглядами фигурку фрейлины. Да, славно повеселились, ничего не скажешь. Губы милорда тронула ленивая улыбка.

– Скажи-ка, приятель, ты же близко общаешься с принцем, да? – небрежно осведомился он, не торопясь уходить.

Риг согласно наклонил голову, покосившись на собеседника.

– А… Как бы он отнёсся к тому, что королева не будет хранить ему верность после свадьбы? – задал милорд следующий вопрос.

– Его высочество совсем не против присутствия в жизни королевы фаворита. – Риген пожал плечами, ничем не выдав, насколько его заинтересовал неожиданный разговор.

– Я не про Кинаро говорю, – протянул милорд.

Голубые глаза господина Киели метнули на милорда острый взгляд.

– Принц Ируто не будет требовать верности от её величества, – повторил Риген. – А почему вас так волнует этот вопрос?

Улыбка мужчины стала шире.

– Позволь не отвечать. – Его голос стал мягким, вкрадчивым.

Лучик медленно улыбнулся, в упор посмотрев на собеседника.

– Вы хотите королеву для себя? – прямо спросил он – чутьё подсказывало, с этим человеком можно быть откровенным.

Изучающий взгляд серо-стальных глаз остановился на лице Ригена.

– Даже если так? – ответил наконец милорд. – Это не препятствует планам твоего принца, я не собираюсь расстраивать свадьбу. Эрмеара не любит Лейвина, для меня этого достаточно.

Риг откинулся на спинку и положил руки, довольно прижмурившись, как котёнок. Котёнок с очень острыми коготками, до поры до времени спрятанными в мягкие подушечки на лапках.

– Подведём итоги нашей занимательной беседы? – обронил он.

– Было бы неплохо, – согласился его собеседник.

– Вы хотите устранить терронца, подложив ему в постель Тири, – начал Риген. – И в этом наши планы совпадают. И вам, и принцу Ируто также мешает фаворит. – Лучик замолчал и покосился на милорда. – Точнее, вам он мешает больше. – На губах Киели появилась лукавая улыбка. – И тут мы немного расходимся во мнениях.

Милорд нахмурился и побарабанил пальцами по деревянному сиденью.

– Она его любит, – с досадой пробормотал он, – и с этим сложно что-то сделать, чёрт возьми! – с раздражением добавил мужчина.

– Ну почему же. – Улыбка Рига стала безмятежной. – Чувства – такая непостоянная вещь, мой лорд, их очень легко изменить. – И снова он внимательно посмотрел на собеседника.

Поймать на крючок ещё и этого человека было бы большой удачей. Королева меньше думала бы о фаворите, и Лейвин может развлекаться, пока ему не надоест зеленоглазое наваждение… Только для начала её величество должна дать согласие на брак с сигерийцем, для чего фаворит должен остаться с ней хотя бы до свадьбы. Хотя, если устранить Тенрила, Кинаро уже не будет играть столь важную роль в планах Лейвина…

– Что ты хочешь сказать? – Милорд прищурился.

Риг дёрнул плечом.

– Думаю, вы понимаете, о чём я. – Светлая бровь изогнулась. – Точно так же, как леди Тиарна собирается соблазнить Ровида, королева Эрмеара может забыть свою первую любовь… – Он выразительно замолчал, отметив, как вспыхнули пониманием глаза милорда.

– А ещё, её величество будет расстроена предательством терронца, – протянул мужчина и медленно улыбнулся. – Ей потребуется утешение…

«А мы отвлечём Кинаро», – мысленно добавил Риген. Всё складывалось просто отлично!

– Только у меня последний вопрос к тебе, умник. – Голос милорда стал снова обманчиво мягким. – И я хочу услышать на него ответ.

Лучик знал, о чём собирается спросить собеседник. И знал, что ответить и как – и ведь даже не соврёт, а сообщник получит дополнительную информацию к размышлению. Это на время отвлечёт его от королевы и фаворита, хотя бы до возвращения в летний дворец.

– Конечно, мой лорд, – смиренно ответил Риген и опустил ресницы. Я вас слушаю.

…Возвращаясь в шатёр, где расположились придворные, милорд мрачно размышлял над услышанным. То, что они договорились про терронца, радовало. С королевой вроде тоже – в холодных глазах мелькнуло мечтательное выражение, а губы тронула неожиданно нежная улыбка. А вот последние объяснения мальчишки совсем не понравились ему. Кое-кто заслуживает хорошего урока, и как можно быстрее… Он тихо, чтобы никого не разбудить, пробрался в шатёр и лёг на подушки, уставившись в узорчатый потолок. Пожалуй, свидание с маленькой королевой придётся отложить до возвращения, а пока пусть сильнее привяжется к Тенрилу. Тем больнее потом будет разочарование, и она быстрее сдастся. Снова улыбнувшись, милорд закрыл глаза и быстро уснул.

Хилу не спалось. Уже все давно разошлись, а он всё бродил по опустевшему двору, то и дело посматривая в ту сторону, куда удалился объект его нездорового интереса. И как угораздило, а?.. Элсени невесело усмехнулся. Он честно пытался отвлечься, отчаянно флиртовал с придворными красавицами, но… сердце рвалось туда, где были все мысли Хилдара. К тому, кто был недосягаем, правильно сказал Эр. Осталось просто дождаться, когда он уедет, а до этого времени держать себя в руках и ничем не показывать запретной страсти. Возможно, положение немного улучшит возвращение в Арифри, только когда оно будет, а в летнем дворце не предусмотрены дома увеселений. Хилдар стиснул зубы. Значит, терпеть. И молиться, чтобы больше никто не догадался, ведь раньше получалось скрывать, если только объект его внезапно вспыхнувших чувств вовсе не был против такого пикантного развлечения. Увы, подобное случалось крайне редко.

Хил посмотрел под ноги и пнул мелкий камушек, привычно ругая себя последними словами. И ведь ничего не поделаешь, чувствам не прикажешь. Он длинно вздохнул и уже собрался поворачивать к шатрам, как вдруг, снова бросив косой взгляд на тропинку, застыл: к охотничьему домику шёл тот, о ком Хидлар думал все последние дни. Элсени молча порадовался, что его почти скрывают пышные цветущие кусты, и прежде, чем понял, что делает, тенью метнулся ближе, дождался, пока закроется дверь, и на подгибающихся ногах подошёл к ней. Дрожащая ладонь легла на ручку, Хил сглотнул пересохшим горлом. «Дурак, что ты делаешь?! Зачем?!» – истошно завопила та часть сознания, что звалась здравым смыслом. Он и сам не знал, но пальцы уже потянули дверь на себя, и ничего не оставалось, как переступить порог, уповая на то, что предмет мечтаний уже успел подняться туда, куда ему надо было. Хил не шевелился, чутко прислушиваясь к тишине, и ждал, пока глаза привыкнут к темноте. Постепенно выступили смутные очертания лестницы на второй этаж и нескольких дверей на первом этаже. «Ну и что дальше? – язвительно спросил всё тот же здравый смысл. – Откуда ты знаешь, куда он пошёл и зачем? А если кто-нибудь выйдет сейчас, что ты скажешь? Тут, между прочим, королева и герцог Асор! Хочешь с ними объясняться?!»

Элсени уже почти решился развернуться и уйти подобру-поздорову, но тут ему послышался наверху какой-то тихий звук. И почему-то парень подумал, что это именно тот, за которым он и метнулся в дом… Сердце подскочило и застряло в горле, дыхание пресеклось, и Хил почти взлетел по лестнице, ухитрившись при этом почти не нашуметь. Хоть одним глазком ещё посмотреть, издалека, и пойти спать. На втором этаже он остановился, замер у стенки, прислушиваясь, и осторожно выглянул в тёмный коридор. Никого. Но чуть впереди смутно виднелся ещё поворот… Хилдар плохо понимал, что он делает и зачем, в голове засела одна только мысль: найти, увидеть. Чувства жгли изнутри, тело изнывало от неутолимого желания, перед глазами вертелись картинки весьма откровенного содержания, причиняя мучительное неудобство в паху. «Что ж ты со мной делаешь, наваждение», – тоскливо подумал незваный гость, медленно продвигаясь по коридору. Такого с ним давненько не бывало, чтобы вот так основательно снесло все защитные барьеры здравого смысла.

Хил снова выглянул и с безнадёжностью увидел, что это тупик. Ещё две двери напротив друг друга, и никого. Он наверняка уже зашёл в комнату и спать готовится… Приятель Эригора подавленно вздохнул, развернулся, собираясь покинуть дом от греха подальше и твёрдо решив больше не поддаваться опасным порывам. И тут же попал в крепкие объятия. Хилдар испуганно вздохнул от неожиданности и забыл выдохнуть, уставившись в улыбающееся лицо, которое снилось ему вот уже которую ночь.

– Ну что ты, шшшш, – выдохнул предмет его грёз и прижал ночного гостя к стене. – Ты же меня искал, да?

Хил оторопело кивнул и выставил ладони, которые тут же пришпилили к стене, переплетя их пальцы. Тёплое дыхание опаляло кожу, губы начало покалывать, и Хилдар растерялся от стремительности событий. Он совсем не ожидал такого…

– Я, это… – с трудом выдавил он, лихорадочно придумывая объяснение, но его бесцеремонно перебили.

– Я всё знаю, – мурлыкнул собеседник Хила таким чувственным голосом, что бедный парень чуть не охнул в голос от всплеска желания. – Я заметил твои взгляды, только что ж ты такой робкий, а?

Элсени набрал воздуха, чтобы ответить наконец, но ему не дали это сделать. Горячие, настойчивые губы прижались к его, язык уверенно раздвинул и скользнул внутрь, умело хозяйничая на завоеванной практически без боя территории. Хил вцепился в пальцы, напряжённо замер, в голове пронеслась сумасшедшая мысль, а не спит ли он – слишком всё… неожиданно, и так сладко! Ночной гость не заметил, как сам начал отвечать, жадно, захлёбываясь ощущениями, задыхаясь от нехватки воздуха и не желая прерывать этот безумный поцелуй. Боже, сколько же Хилдар мечтал о нём, ворочаясь без сна, изнывая от страсти и с тоской думая, что вряд ли получит его по-настоящему… Услышав тихий стон, понял, что это его собственный, и неожиданно Элсени смутился, как будто в первый раз. Дёрнул головой, оторвавшись от губ его наваждения, и отвернулся, тяжело дыша и часто сглатывая. Около самого уха раздался довольный смешок, и к Хилу прижались ещё крепче, отчего тело облила волна жара, и напряжение между ног усилилось.

– Какой ты страстный, скромник мой! – Язык пощекотал ухо, и Элсени чуть не взвился от взметнувшихся эмоций. – Тишшше. – Снова смех.

Голова кружилась от близости объекта мечтаний, и Хил соображал с превеликим трудом. Тело превратилось в желе, мысли растворились, и очень хотелось зажмуриться, наслаждаясь этой нечаянной встречей и расположением того, о ком столько думалось.

– Мне казалось, ты… – Хилдар запнулся, услышав собственный хриплый голос, и всё-таки продолжил: – Ну, что… мои чувства останутся безответными… – Он замолчал, не зная, что ещё сказать.

– Ну, жить с тобой я не собираюсь, и любви до гроба тоже не могу обещать, – игриво ответил собеседник Хила, и его язык пробежался по шее, чуть пониже уха, оставив влажную дорожку.

Элсени захлебнулся вдохом, а проказник ещё и осторожно подул, отчего по спине рассыпались горячие мурашки.

– Но вот пару-тройку свиданий запросто, – жарко шепнул он. – В обмен на совсем небольшую услугу.

Хил готов был уже на всё, ведь он даже и не надеялся не то что на свидания, на поцелуй… Он торопливо закивал, опасаясь, что голос изменит, внутри всё перевернулось от радостного предвкушения. Свидание!.. И даже не одно!.. Друг Эра чуть не зажмурился, на губах появилась дурацкая, счастливая улыбка.

– Отлично. – Его наваждение медленно скользнул губами по шее Хила, вызвав ещё один судорожный вздох. – Я хочу, чтобы, когда мы вернёмся в летний дворец, ты оставил для своего приятеля Кинаро кое-что в его покоях. Не переживай, ничего опасного, просто… – Хилдар услышал тихое хихиканье, – записка с просьбой встретиться. Увы, слухи во дворце разносятся быстро, а я не хотел бы, чтобы кто-то знал, что я заходил к фавориту, – вкрадчиво добавил собеседник Элсени. – Мало ли, какие выводы сделают. – И снова смешок.

– Я… с-сделаю, – с запинкой пробормотал Хил, от действий шустрого хитреца в голове мутилось всё сильнее. Ничего сложного в просьбе он не видел.

– Вот и умница. – Шёпот раздался около самого уха. – Как вернёмся, я сам найду тебя и передам записку. – Несколько быстрых, лёгких поцелуев в висок и щёку, и Хил совсем перестал чувствовать размякшее тело, беспомощно откинув голову и крепко зажмурившись. – Если вдруг не совладаешь с любопытством, я не обижусь. – Голос стал мягким, с кошачьими интонациями, и Элсени окончательно поплыл. – Там ничего секретного не будет, можешь прочитать…

Он готов был сделать всё, что угодно, лишь бы тот его снова поцеловал. Хил повернул голову и, не открывая глаз, попытался найти такие сладкие губы. Пальцы его собеседника скользнули по запястьям, и Хилдар получил свой поцелуй, не менее жаркий и захватывающий, чем первый. Элсени обмяк в объятиях, потерялся в ощущениях и просто забыл, где находится. Да, он всё сделает, конечно, отнесёт, и потом встретится со своей любовью!.. Свидание… Он и не смел надеяться.

Когда Хилдар, спотыкаясь, вышел из охотничьего домика, до шатра он добрался почти не глядя под ноги. Мечтательный взгляд был направлен куда-то вперёд, на опухших и горящих после поцелуев губах цвела смущённая и радостная улыбка. Возможно, на этом свидании получится зайти дальше… Элсени кротко вздохнул, забрался в шатёр и через несколько минут уже крепко спал, обнимая подушку и предаваясь очень смелым мечтам, которые имели серьёзные шансы сбыться и перестать уже мучить по ночам, нагоняя бессонницу.

Утром Эрми, на удивление, чувствовала в душе спокойствие, пусть и с оттенком грусти. Возвращаясь в мыслях к ночному разговору и решению уже в летнем дворце жить отдельно, она не ощущала такой уж дикой тоски и отчаяния. Справится, куда деваться, да и к Тенрилу влекло сильнее, чем к Данри… Королева покосилась на задумчивого Кинаро, потом на невозмутимо жующего Джоргара.

– Я хочу сегодня сказать Лейвину за обедом, что… – Эрми запнулась, но потом продолжила, – что определилась с выбором жениха.

Дан улыбнулся уголком губ, а вот герцог неожиданно нахмурился и отложил кусок булки с ветчиной.

– Ваше величество, подождите до возвращения в Арифри, – негромко ответил он.

Эрмеара подняла брови домиком и с удивлением воззрилась на Джоргара.

– Не вы ли подгоняли меня с выбором, герцог? – Она прищурилась, вся мечтательность пропала с её лица. – Или у вас своя игра, ваша светлость? – Тон её голоса стал прохладнее.

– Роза Данри – раз, брошь ему же – два. – Асор помолчал и с усмешкой добавил: – И ещё кое-что, да, Кинаро?

Фаворит разом перестал улыбаться, настороженно покосившись на Волка.

– Вы откуда знаете? – буркнул он. – Это мог быть кто угодно!

– Вы о чём? – Эрми тоже нахмурилась и переводила взгляд с одного на второго. – Я чего-то не знаю, Дан?

– Кинаро, я знаю обо всём, что происходит в этом гадюшнике, называемом двором, – насмешливо ответил Джоргар, словно не услышав вопроса королевы, и в упор посмотрел на фаворита. – И уж в особенности то, что касается тебя.

– Вы мне расскажете или нет?! – настойчиво и вместе с тем обеспокоенно повторила Эрмеара. – Что случилось?!

Асор хохотнул, а Дан залился краской и сердито поджал губы.

– Да на маскараде ему в вино булькнули зелья одного интересного, – охотно отозвался регент.

Эрмеара несколько секунд непонимающе смотрела на него, потом вспомнила их свидание… И уставилась на любовника. Неудержимо тянуло тоже захихикать, теперь она понимала причину того страстного порыва на берегу озера. Данри прикрыл глаза, глубоко вздохнул и усмирил раздражение. Потом посмотрел на герцога.

– Вы думаете, это звенья одной цепи? Все эти странности вокруг меня? И они имеют отношение к сигерийцам? – вернулся он к теме беседы. – Поэтому не хотите, чтобы принц Ируто уезжал раньше времени?

– Я не хочу, чтобы начались провокации и подставы, – сухо произнёс Джоргар. – Пока не сделано официальное заявление, всё может случиться. Так что, ваше величество, не спешите.

Эрми нахмурилась и побарабанила пальцами по столу.

– Я не могу с Лейвином флиртовать, – хмуро сказала наконец она. – Это… неправильно будет. Извини, Джоргар, но даже ради политических интересов целоваться с ним я больше не буду. – Государыня твёрдо взглянула на регента.

Он пожал плечами.

– Никто не просит от вас таких жертв, что вы. Но и не ведите себя с ним слишком холодно. – Волк отодвинул пустую чашку. – Предлагаю после Пещер уже возвращаться в Арифри. Ну, может, на денёк ещё в летнем дворце задержаться, но не более.

– Так кто мне все эти дурацкие безделушки и записки подкидывал, вы узнали? – напомнил Данри.

– Всё потом, когда вернёмся, – Асор махнул рукой и встал. – Но про осторожность не забывайте, оба. Есть ещё ваш неизвестный поклонник, ваше величество.

Эрми вздрогнула, поёжилась и кивнула. Она помнила ту недолгую прогулку и своё странное состояние… Джоргар вышел, а королева быстро переоделась и причесалась. Дан после некоторого колебания всё же сообщил:

– Эрми, я сегодня с леди Тенмаро и Тенрилом встречаюсь. Когда из Пещер вернёмся.

Она помолчала и кивнула.

– Хорошо, – Эрмеара даже смогла улыбнуться, хотя внутри шевельнулась ревность. – Я всё равно с Лейвином обедаю.

Кинаро внимательно посмотрел на неё, подождал ещё каких-нибудь слов и про себя удовлетворённо хмыкнул. Всё же Эрми сумела взять себя в руки и вспомнить, что она не просто капризный ребёнок, у которого пытаются отнять любимую игрушку. Из неё со временем получится отличная правительница.

– Не смотри так на меня, я же обещала, – тихо добавила Эрмеара и опустила взгляд.

Кроме всего прочего, Тенрил лучше всех справится с утешением, снова подумал Данри и чуть не ухмыльнулся во весь рот. Он готов был спорить на что угодно, ночью маленькая королева тоже думала совсем не о фаворите. «Ну и отлично, всё идёт как надо».

– Всё, пойдём. – Её величество направилась к двери.

Придворные, слегка возбуждённые предстоящей прогулкой, уже позавтракали и ожидали только королеву. Пещеры располагались недалеко, в получасе ходьбы от охотничьего домика, поэтому пошли пешком. Тем более что ко входу вела широкая дорожка, бравшая начало с другой стороны от купален. В своё время один из сильных магов прошлого сделал так, что лишние боковые коридоры в Пещерах закрылись, а остались только несколько больших залов с кристаллами хрусталя на стенах, центральный с озером и длинный извилистый проход с подземной речкой, и всё вместе образовывало круг с одним выходом. Заблудиться здесь не представлялось возможным, хотя укромных уголков имелось хоть отбавляй.

Пёстрая толпа неспешно шла по дорожке, возглавляемая её величеством и принцами. Чуть поодаль шёл Данри в компании Эригора, Хила и, как ни странно, Корина. Фаворит обратил внимание на странный блеск в глазах Элсени и то, что на его губах то и дело появлялась мечтательная улыбка, и готов был спорить на что угодно, это связано с таинственной любовью Хила. Но строить предположения пока не торопился, решив понаблюдать внимательнее, вдруг удастся всё-таки вычислить, на кого же запал Хилдар. Альдо же, хоть и старался выглядеть весело и непринуждённо, явно чувствовал совсем другое. Кинаро подметил и то, как он хмурился, и мрачное выражение, мелькавшее в глазах, и время от времени поджимаемые губы. Граф был чем-то расстроен, и тут даже гадать не надо, чем – леди Тенмаро держалась ближе к фрейлинам, иногда принимала участие в беседе, посматривала на Тенрила и королеву, но – в упор не замечала любовника. Бывшего?.. Неужели Кор так быстро надоел терронке?

А сам-то граф, похоже, не сильно рад такому повороту. Данри усмирил любопытство, решив за обедом узнать, что случилось. Вообще, из всех приятелей нормально себя вёл только Эригор, всё такой же безмятежный, довольный жизнью и сыпавший шуточками. Взгляд Дана снова скользнул по Теали – она как раз что-то говорила соседке и даже не смотрела в его сторону. Интересно, Тенрил будет сегодня на обеде, или… Кинаро поспешно оборвал мысль, наказав себе не торопиться. Это действительно просто деловой разговор, не более. И ещё, он заметил, что Лучика нигде нет среди придворных. Почему-то мозг зацепился за вроде бы незначительный факт и попытался подобрать объяснение: мало ли, вдруг ему не нравятся Пещеры, Сигерия страна равнинная, там таких природных красот нет. Ещё одна мысленная галочка, и Кинаро решительно выбросил из головы маленькие несуразности этого утра. Потом, на свежую голову, сложит и подумает, а может, даже поделится с Теали.

Эрмеара изо всех сил старалась вести себя ровно с обоими принцами, улыбаться одинаково вежливо и поменьше смотреть на них. На Тенрила – потому что в голове то и дело всплывали волнующие детали вчерашней прогулки, на Лейвина – опасалась, что не сумеет скрыть равнодушие. Беседа крутилась вокруг общих нейтральных тем, Эрми смеялась шуткам, иногда позволяя себе бросать взгляды исподтишка на женихов, и очень надеялась, что ведёт себя естественно. А Рилу она позже объяснит, он же умный, должен понять. Ну и для него будет лучше, если до официального объявления никто не будет догадываться, что Эрмеара уже сделала выбор. Лейвин, конечно, сколько угодно может строить из себя обходительного и обаятельного мужчину, но она догадывалась, что принц хитрый и себе на уме. И вполне способен выкинуть что-нибудь, добиваясь цели. Так что Джоргар прав, не стоит провоцировать. Хватит и тех странностей, что происходили вокруг них в летнем дворце.

Вскоре показался вход в Пещеры. Рядом, на столе, лежали приготовленные факелы, которые слуги ловко зажгли и вручили придворным. Дамы хихикали и тихонько, с наигранным испугом, взвизгивали, медленно продвигаясь в глубь коридора. Постепенно дневной свет мерк, и вокруг на стенах начали появляться пока ещё небольшие кристаллики хрусталя. Свет от факелов дробился и переливался, вспыхивал миллионом искр, и вскоре начали раздаваться восхищённые вздохи – леди позабыли о своих якобы страхах и разглядывали природное чудо. Все невольно понизили голоса до шёпота, обсуждая Пещеры, придворные разошлись, рассыпались по залам, не боясь заблудиться. Эрми страстно захотелось юркнуть в какой-нибудь закуток вместе с Рилом, оставив факел в специальной скобе в стене, и чтобы он снова поцеловал, как вчера, в садике… Но Лейвин упорно держался рядом, и никак не отвязаться от него. И не скажешь напрямую, мол, погуляйте-ка, ваше высочество, немножечко один, нам тут с принцем Тенрилом уединиться надо. Эрмеара мысленно фыркнула, представив физиономию Лейвина, если он услышит такое от королевы.

– Говорят, вода из этих Пещер обладает какими-то удивительными свойствами, – заметил Ируто, словно почувствовал, что о нём думают.

Эрми терпеливо улыбнулась, медленно шагая вдоль стены с кристаллами.

– Она просто очень чистая и вкусная, – ответила её величество. – А легенды в Алевидии ходят чуть ли не про каждый кусок земли, – с тихим смехом добавила она и в который раз покосилась на молчаливого Тенрила.

А потом решилась. Если терронец сообразительный, то поймёт задумку, если же нет… Ну, тогда она просто отдохнёт от общества обоих ухажёров, хотя бы несколько минут.

– Я покину вас ненадолго, – с прежней улыбкой сообщила Эрми, не объясняя причин, и поспешно отошла, вручив факел Лейвину.

Скрыться среди теней и придворных получилось почти сразу, и осталось только надеяться, что её не пойдут искать сразу двое… Эрмеара затаилась в соседнем зале, уже тёмном, но темнота королеву не пугала – она знала эти пещеры как свои пять пальцев, в детстве отец часто отправлял их с матерью и братом сюда отдыхать. Прикусив губу, Эрми чутко прислушивалась к голосам и шагам, напряжённо всматриваясь в темноту – из соседнего зала сюда долетали отблески факелов, разгоняя мрак. Секунды тянулись невыносимо медленно, а сердце билось неровно и быстро, сбивая дыхание. Придёт или нет?..

Тенрил, заложив руки за спину, с интересом рассматривал длинные кристальные иглы на стенах, сохраняя безмятежный вид. Он догадался, что задумала Эрми, но посчитал, что если вот прямо сейчас уйдёт вслед за ней, Лейвин поймёт, что королева больше расположена к терронцу. Это могло привести ко всяким непредвиденным ситуациям… Рил собирался просто медленно идти вдоль стены, вроде как изучая хрустальные друзы, потихоньку затеряться среди придворных и ускользнуть в ту же сторону, куда ушла Эрмеара. Никто ведь не заставляет его поддерживать беседу с соперником. Только вот не увяжется ли Лейвин за ним?

– Ваше высочество? – услышал вдруг Ровид тихий голос и покосился на сигерийца. Около него стоял какой-то незнакомый молодой человек, почтительно склонив голову. – Мне поручено передать, что с вами хотят поговорить, – сообщил он.

Терронец про себя порадовался счастливому стечению обстоятельств – Лейвин, молча кивнув, последовал за проводником и даже не посмотрел на Тенрила. Конечно, интересно, кто хочет пообщаться с принцем Ируто, но… Он не любил интриги, это вотчина Теали, а Рил лучше пойдёт к Эрмеаре. Её сдержанность по пути к Пещерам вселила смутную тревогу – вдруг за ночь маленькая королева передумала?.. И сейчас хочет ему сообщить что-то не очень приятное? Тенрил тряхнул головой и едва слышно фыркнул: с чего бы вдруг такие малодушные мысли, Эрми, конечно, капризная и немного взбалмошная, но не ветреная. Он вышел из зала, где ещё бродили придворные, в соседний, совсем тёмный. Только время от времени на стенах вспыхивали искорки, отражая блики факелов. Тенрил остановился, оглядывая зал и пытаясь понять, куда ушла Эрми, но она сама его тихонько позвала откуда-то сбоку:

– Рил!..

Светлое платье виднелось в небольшой нише справа, и через мгновение терронец уже осторожно сжимал тонкую талию, с наслаждением вдыхая едва уловимый свежий аромат, исходивший от волос государыни. Изящные руки тут же обвились вокруг его шеи, пусть даже Эрмеаре пришлось встать на носочки для этого. Удивительно, но рядом с Тенрилом ощущение, что она маленькая, не раздражало, а вызывало тёплое, уютное чувство внутри. Ей хотелось быть маленькой, и она знала, что можно – никто не осудит и не будет одёргивать.

– Прости, мне пришлось быть сдержанной, – пробормотала Эрми, уткнувшись ему в грудь. – Джоргар сказал, до возвращения в Арифри не давать поводов считать придворным, что я выбрала… И не только придворным…

– А ты уже выбрала? – со смешком поинтересовался Тенрил, не удержавшись от мягкого поддразнивания.

Ответом было красноречивое молчание и попытка Эрмеары сильнее вжаться в него, скрывая смущение. Ровид медленно погладил её по спине и коснулся губами светлой макушки.

– Его светлость правильно говорит, – уже серьёзно продолжил он. – Лейвин не похож на того, кто так просто сдаётся.

– Я тоже так подумала. – Она подняла голову и вгляделась в его лицо. – Будь осторожен, ладно? Меня уже пытались поссорить с Даном, я не хочу, чтобы кто-то решил, что можно и с тобой провернуть подобное.

Тенрил прищурился, осторожно отвёл упавший на щёку локон.

– Эрми, я не обману тебя и не предам, – негромко сказал он. – Понимаю, что слова – это всего лишь слова. – Принц улыбнулся уголком губ. – Но случиться может всякое. И просто хочу, чтобы ты знала. Верить или нет, твоё дело.

Она тихо вздохнула, переместила руки на пояс Рила и снова прижалась щекой.

– Я тебе верю, – пробормотала она. – Даже несмотря на то, что тебя вроде как видели в обнимку с одной из моих фрейлин, – не удержалась и добавила она ехидно.

Тенрил чуть слышно фыркнул.

– Эрми, я не обязан отчитываться тебе за каждый свой шаг и поступок, – спокойно ответил он. – Да, видели, да, я помог ей дойти до дворца, потому что она подвернула ногу. Но мы же не прятались, и не заметить, что леди хромала, мог только слепой. Я не Данри, – понизив голос, произнёс Тенрил и наклонился к самому уху Эрмеары. – И не надо следить, сколько раз я посмотрел на другую и кому улыбнулся. – Его губы скользнули по шее королевы, чуть ниже мочки. – Или кто там строит мне глазки. – Эрми замерла, слушая принца с колотящимся сердцем, простые действия взметнули вихрь ярких ощущений, окутавших тело сверкающими звёздочками. – Я тебе уже говорил, что не гонюсь за победами, – голос Тенрила упал до шёпота, руки сжали талию немного сильнее, и ещё несколько лёгких, нежных поцелуев родили целую лавину мурашек по спине, – и за титулом тоже. Перестань сомневаться, что ты не можешь нравиться сама по себе, Эрми, это не так, – Тенрил отстранил королеву и так же легко коснулся её приоткрытых в волнении губ. – Наплюй на слухи, они всегда будут крутиться вокруг тебя и того, кто рядом с тобой. Завистников много, и охотников за расположением и властью тоже. Стань выше этого, маленькая, ты же королева, – Ровид улыбнулся и обхватил её лицо ладонями. – И неплохая, надо признать, – он подмигнул и теперь уже по-настоящему поцеловал Эрмеару, не дав ей ничего ответить.

А ей и сказать было особо нечего, мысли попрятались по углам, остались одни только эмоции и головокружительное ощущение, что она куда-то летит. В груди словно пушинки защекотали, тело стало лёгким-лёгким, и на какое-то время юная государыня просто выпала из времени, позабыв, где находится. Потом пришлось возвращаться к остальным, и как бы ни хотелось не выпускать ладонь Тенрила из пальцев, Эрми с сожалением сделала это. Ничего, у них ещё будет время, особенно когда вернутся из Пещер… Правительница Алевидии мечтательно улыбнулась, пользуясь тем, что темно и никто особо не присматривается к ней. Бросив последний взгляд на Тенрила, Эрмеара отошла к группе фрейлин, про себя с облегчением отметив, что Лейвин тоже куда-то ушёл. В общем, можно потихоньку двигаться к выходу. Взгляд королевы упал на леди Теали Тенмаро – она в одиночестве шла чуть впереди остальных, – потом Эрмеара нашла Данри, он стоял в компании своих приятелей и даже не смотрел в сторону терронки.

Её величество почувствовала облегчение и от этого смутилась: какое ей дело, обращают эти двое внимание друг на друга или нет?! Они же договорились с Даном, и он не нарушит обещание, Эрми знала это точно. Вряд ли фаворит будет открыто флиртовать с Теали, пока на нём знак. Про обед правительница Алевидии старалась не думать и жёстко запретила себе расспрашивать Данри. Захочет, сам расскажет. Не захочет – это его дело. Эрми на секунду задержала дыхание, прикрыла глаза, успокаивая эмоции, и направилась к выходу из пещеры. Пора бы на солнышко, от прохладного воздуха по коже то и дело прокатывались мурашки, и хотелось ёжиться.

Лейвин догадывался, кто с ним хочет поговорить, только не ожидал, что Доброжелатель рискнёт сделать это почти на виду у всех. Ведь их отсутствие могли заметить… С другой стороны, вряд ли кто-то догадается, даже увидев их вместе, да и не такой Доброжелатель человек, чтобы допустить возможность случайных свидетелей. Видимо, хочет сказать что-то важное, возможно даже насчёт поездки Ригена – вдруг он вернулся?

Придворный проводил его в одно из коротких тупиковых ответвлений в соседнем зале, куда долетали отблески факелов, и, молча поклонившись, ушёл. Ируто пристально посмотрел на Доброжелателя – его фигура смутно вырисовывалась в полутьме.

– Ваше высочество, не стоит поддаваться мимолётным желаниям и подвергать опасности наш план, – сразу начал собеседник принца, и довольно-таки жёстким тоном. – Оставьте игрушку королевы в покое, Эрмеара может и обидеться, если вдруг узнает о вашем… интересе. – Последнее слово Доброжелатель произнёс очень выразительно.

Лейвин слишком давно привык скрывать свои не совсем обычные пристрастия, поэтому ему очень легко удалось разыграть удивление.

– О чём вы? – Он поднял брови.

– О том самом, – резко ответил Доброжелатель. – Не пытайтесь сделать вид, что не понимаете, уж меня-то не обманете. Подумайте, ваше высочество, вам терять больше, чем мне, в случае, если королева узнает о ваших… пристрастиях, – со смешком добавил собеседник принца. – Я теряю всего лишь богатство, а от вашей женитьбы зависит благополучие Сигерии. Стоит ли мимолётная привязанность таких жертв?

Лейвин хмурился, молчал и кусал губы, изучая пол под ногами. Да, всё верно, но… из памяти упорно не хотели выходить зелёные глаза и задумчивая улыбка фаворита. Ну точно, наваждение!

– Подождите хотя бы до того, как вас официально назовут женихом Эрмеары. – Голос Доброжелателя стал серьёзным. – И учтите, я не буду разбираться, кто это, вы или ваш приятель, его тоже предупредите. Всё, могут заметить наше отсутствие, – заторопился он. – Возвращайтесь первым, я за вами.

Догоняя потянувшихся к выходу придворных, Ируто упрямо поджал губы: теперь ещё больше захотелось добраться до фаворита, ведь запретное всегда гораздо привлекательнее доступного… Ничего. Вот вернутся в летний дворец, и у Рига наверняка готов безупречный план. Действительно, хватит баловаться подарками и записками, в конце концов, Кинаро не девушка, чтобы за ним ухаживать. Лейвин спрятал улыбку. Его Лучик никогда не подводил и всегда доводил до конца начатое. А если уж он задался целью привести к принцу зеленоглазого Данри, значит, приведёт. Надо только набраться терпения и предупредить, чтобы был вдвойне осторожен, вот и всё.

К обеду все вернулись в охотничий домик. Проголодавшихся на свежем воздухе придворных уже ждала вкусная еда, а королеве и принцам накрыли в их покоях. Эрми заскочила к себе, расчесалась и ушла на обед к Лейвину, мужественно удержавшись от последнего взгляда на фаворита и снова упорно не давая себе думать о его предстоящей встрече с Теали. Лучше уж продумать, что говорить Лейвину и как удержать его от приставаний, если вдруг он решит действовать. Ну или помечтать о вечерней прогулке с Рилом… Так и получилось, что когда Эрмеара вошла в комнату Ируто, на губах её величества цвела нежная улыбка, а взгляд был отсутствующим.

Сигериец встал и подошёл к гостье, протянув руку.

– Смею надеяться, вы обо мне думаете с таким мечтательным видом, Эрмеара? – спросил он с улыбкой и поднёс ладонь девушки к губам.

Королева жёстко напомнила себе, что негоже изображать нежную влюблённую барышню, которая и посмотреть на другого не смеет. Лейвин ни в коем случае не должен заподозрить, что его водят за нос. Поэтому она улыбнулась в ответ, прикрыла глаза пушистыми ресницами и проворковала:

– Может быть, и о вас, Лейвин. – Аккуратно высвободив руку, она прошла к столу и села, с нетерпением поглядывая на блюда, прикрытые крышками.

От прогулки разыгрался аппетит, и очень хотелось уже приступить к еде. Ируто разлил ароматное лёгкое вино по бокалам, Эрмеара с любопытством открыла тарелки и втянула умопомрачительный запах мяса со специями – рот тут же наполнился слюной, и стало не до этикета. Её величество быстро положила себе еды и закусок и пробормотала:

– Простите, принц, но ближайшее время из меня, увы, не самый лучший собеседник, – и положила в рот первый кусочек, зажмурившись от удовольствия.

Сигериец тихонько рассмеялся и кивнул.

– Приятного аппетита, Эрмеара, – пожелал он, последовав её примеру.

Некоторое время оба были заняты усердным поглощением обеда. Когда же почти все блюда оказались съедены, Эрми взяла бокал и откинулась на спинку стула, глядя на принца прищуренным, задумчивым взглядом. Разговор начал он, что только обрадовало правительницу Алевидии.

– Могу я задать один вопрос, ваше величество? – Лейвин ответил ей таким же взглядом серебристых глаз.

Она улыбнулась уголком губ.

– Только один? Попробуйте. – Эрми склонила голову и провела краем бокала по губам. И хотя её голос звучал игриво, королева была далеко не так беспечна, как казалось со стороны.

Её величество отлично умела играть в подобные игры и вовремя вспомнила об этом. В глубине зрачков Лейвина вспыхнули звёздочки, да так там и остались.

– Можно и не один, – усмехнулся Ируто. – Я правильно понимаю, ваша размолвка с фаворитом закончилась?

– Мы договорились. – Улыбка Эрмеары стала шире.

Понимать скрытый смысл собственных же слов ей ужасно нравилось.

– Я рад, что ваша личная жизнь наладилась, – со смешком ответил Лейвин.

Эрми едва удержалась от шпильки, что ещё бы он был не рад – ведь от этого зависел весь его план насчёт женитьбы. Королева прекрасно это понимала, только вот закралась мысль, чего добивается Лейвин, если невеста ему на самом деле не нравится? Он сам наследник, так что не за властью приехал в Алевидию. В политическом смысле маленькая страна Эрмеары скорее приятная игрушка, чем реальная сила: ни ценных ископаемых, ни сильной армии. Тут много красивых мест для отдыха, много полезных природных ресурсов, которые можно использовать в производстве косметики и лекарств, собственно, что и является основной статьёй дохода Алевидии. Вино, древесина и курорты – это всё побочное. Лейвин даже готов оставить фаворита, что уже говорит о его безразличии. «Зачем же я тебе нужна, принц, а?» – крутился в голове вопрос, пока Эрмеара соображала, как повернуть беседу.

– Вы подумали о моём предложении? – между тем продолжил Ируто.

Королева ухватилась пальцами за подбородок и провела пальцем по губам, всё с тем же задумчивым видом.

– Подумала, – кротко ответила она и отпила глоток.

– Но решение не скажете, да? – хмыкнул Лейвин.

Эрмеара довольно рассмеялась.

– Нет, конечно, – проворковала она. – Зачем торопиться? Завтра мы вернёмся в летний дворец, потом, через день-два, в Арифри. Там и подумаю, когда объявить решение. – Она намотала на палец светлый локон, не сводя с него взгляда.

Ируто отставил пустой бокал, поставил локти на стол и положил подбородок на сплетённые пальцы.

– Вы очаровательно выглядите, когда вот так хитро улыбаетесь, – понизив голос и подбавив в него журчащих ноток, произнёс сигериец.

Если бы в душе уже не поселился голос Тенрила, Эрмеара могла и поддаться обаянию Лейвина, как было в самом начале их знакомства. Когда хотел, принц мог быть очень притягательным. А сейчас, видимо, он очень хотел. «Для чего?» – опять зазудел вопрос в голове. Эрми прикрыла глаза, и улыбка стала довольной.

– Скажите, Эрмеара, как вы посмотрите на вечернюю прогулку сегодня? – продолжил он.

Королева сделала задумчивое лицо и подняла взгляд к потолку. Говорить, что гулять она будет с Тенрилом, однозначно не стоило.

– Знаете, я хотела сегодня пораньше спать лечь, – протянула она. – Завтра выезжать обратно, и встать надо пораньше.

Она внимательно наблюдала за Лейвином и вынуждена была признать: он отлично умел держать себя в руках, на лице принца не дрогнул ни один мускул.

– Я надеюсь, моя королева, так и есть, – мягко, вкрадчиво произнёс Ируто и встал. Эрми не пошевелилась, хотя странное выражение в глубине серебристых глаз чуть не заставило вздрогнуть. – Вы ведь не обманываете и не собираетесь провести время с его высочеством Ровидом, так?

Сигериец подошёл и остановился рядом, прислонившись к столу. Эрми пришлось откинуться на спинку и поднять голову, чтобы смотреть ему в лицо. Это государыне не понравилось, но она ничем не выдала раздражения. Светлые брови поднялись, и Эрмеара с хорошо разыгранным восторгом произнесла:

– Хмммм, неужели вы ревнуете, Лей? Как здорово. – На её губах снова появилась улыбка. – Знаете, меня ещё ни разу не ревновали, – понизив голос, доверительно сообщила коронованная хитрюга, надеясь, что не перегибает палку.

Ируто протянул руку и погладил её по щеке, и его пальцы замерли на подбородке собеседницы. Их взгляды встретились. Принц чуть наклонился вперёд, лаская губы Эрмеары, а она вдруг поймала себя на том, что хочет отстраниться. Но нельзя, нельзя, надо играть до конца.

– В ваших силах доказать, что у меня нет причин это делать. – Лейвин мягко улыбнулся. – Мне понравилась наша прогулка на маскараде.

Слишком прозрачный намёк. Придётся или согласиться, когда прибудут в летний дворец, или придумать достаточно вескую причину для отказа. Последнее очень рискованно…

– Я подумаю, – невозмутимо отозвалась Эрмеара.

Ируто подарил ей ещё один долгий взгляд и вернулся на место, к тайному облегчению королевы. Дальше беседа шла на отвлечённые темы, и по истечении получаса Эрми вежливо распрощалась с Лейвином. А когда вернулась к себе в комнату, обнаружила, что Данри нет, а на столе лежит букетик из трёх диких лесных роз нежного кремового цвета. От них исходил тонкий свежий аромат с едва уловимыми необычными нотками. Эрми с удивлением повертела букетик в руках, потом поднесла к лицу и задумчиво понюхала. Интересно, кто подкинул? Тенрил? Неизвестный поклонник? Комнаты в домике, как и во дворце, запирались изнутри, так что войти можно легко, только если хозяев нет. Королева слегка нахмурилась и отложила неожиданный подарок, решив позже показать его Джоргару. А пока можно сходить в купальни, чтобы не поддаваться нездоровому желанию поискать Дана. Эрмеара подколола волосы, захватила большое полотенце и покинула домик, решительно направившись по дорожке к павильону для переодевания.